Mấy ngày nay kinh thành nháo nhác vì thích khách, các nhà đều sớm đóng cửa. Khi trăng lên, trên đường đã vắng tanh, dưới những mái nhà đóng kín cửa vọng ra tiếng nói nhỏ thầm thì, trong ngõ hẻm qua lại chỉ còn người cầm canh gõ mõ cùng chó hoảng sủa sủa. Ngõ Yên Chi cũng quạnh quẽ, mấy tiểu thương rong cuối cùng dường như đã thu sạp, có anh mài gương không cẩn thận, làm vỡ tấm gương trong tay, loảng xoảng một tiếng vang vọng đến tận cuối ngõ.

A Sồ đeo bao đồ từ trong chuồng bò chui ra, nghe thấy tiếng động trong ngõ bên cạnh, giật mình, đầu không cẩn thận đập vào vách tường, đau đến nước mắt ứa ra.

Thực ra Vân Tiên lâu đã bị niêm phong, phiên tử cũng sớm bỏ chạy. Nhưng nàng vẫn không dám đi cửa chính, sợ phiên tử ngăn nàng không cho theo A Diên ra đi. Nàng dù sao cũng là quan kỹ, theo lý không thể đi được. Lần trước bị Đông Hán bắt tỷ muội đều đã trở về, không ai cụt tay gãy chân, cũng không ai bị đàn ông bắt nạt, chỉ có vài người thân thể yếu, trong ngục nhiễm trùng vết thương lở loét, về nằm liệt giường rên rỉ mấy ngày rồi cũng qua đời.

Nàng càng cảm thấy chốn này là hầm lửa. A Diên chịu dẫn nàng đi, đó là phước trời, cả đời này may ra thoát khỏi hố lửa, nàng lòng tràn đầy vui mừng, sớm thu xếp đồ trang sức đồ mềm, tất cả bó vào bao quần áo, đó là gia sản tích cóp nhiều năm, tương lai ở ải Bắc có thể mở một quán nhỏ sống qua. Không dám nói với ai, nàng thay bộ quần áo vải thô đơn giản, lặng lẽ bò ra ngoài, tìm chỗ yên tĩnh ngồi chờ Bách Lý Diên đến đón.

Nàng quá nóng lòng, hẹn giờ Dậu chính ba khắc, vừa lúc lúc cửa thành mở thì ra khỏi thành. Nàng giờ Dậu đã ra, ngồi trên tảng đá chờ mãi nửa ngày không thấy bóng ngựa. Đầu ngõ có bà lão bán bánh rán đang thu sạp, tay chân bà không linh hoạt, thu chậm, chảo dầu còn bốc khói nóng. A Sồ sờ bụng, trong bao toàn đồ trang sức không có đồ ăn, mùi mỡ thơm phức theo gió thổi qua, thèm chảy nước miếng. A Sồ xách hành trang đi qua mua hai cái bánh rán, ngồi dưới lều vừa ăn vừa chờ Bách Lý Diên.

Bà lão dọn xong đồ đi rồi, tiểu thương trong hẻm mỗi người một việc đều về hết. Yên tĩnh trong hẻm chỉ còn A Sồ, việc làm ăn thanh đạm, các nhà kỹ viện đều đóng cửa, nhà xịch hẳn lên đóng cửa, dưới ánh đèn lồng ảm đạm cánh cửa đen như mực, bức tranh Tài Thần dán tết sắp rơi, trong gió kêu cọt kẹt. Một là nàng nhớ người tỷ muội chết trên giường ấy, mặt trắng bệch như giấy, vết thương lở loét chảy mủ, thần thái trong mắt lặng lẽ phai nhạt. Còn có Bảo Nhi và Hạ Hầu, hai bộ thi thể thẳng đơ nằm trên phiến đá, lạnh như băng.

Đều là Thất Diệp già lam làm hại. A Sồ nghĩ.

"A Sồ tỷ tỷ vẫn chưa đi ra." Trong hẻm bỗng vang lên giọng Bách Lý Diên, A Sồ từ mộng tưởng tỉnh lại, trong lòng dâng lên mừng rỡ, vội nắm hành trang đứng dậy.

"Giờ mới Dậu chính, đàn bà thu dọn đồ đạc luôn chậm." Là giọng nam nhân.

"Sao ngươi lại đến đây?" Bách Lý Diên hỏi, "Ngươi không phải định theo Bát Bộ đi giết Thẩm Quyết sao?"

Như sét đánh ngang đầu, A Sồ ở khoảnh khắc sắp bước ra ngoặt ngõ dừng chân.

"Đoàn tiên sinh lo Diêm La đường xa, phân thuộc hạ ra hộ vệ Diêm La." Nam nhân cười cợt, "Ta đảo rất muốn cùng đi giết Thẩm Quyết. Nghe nói tên hoạn quan ấy vì Hạ Hầu Liễm ba bái chín khấu quỳ lên chùa Quảng Tế, quả nhiên là một đôi uyên ương tình thâm nghĩa trọng."

"Uyên ương? Thẩm Quyết không phải anh trai Hạ Hầu Liễm sao?" Bách Lý Diên hỏi, "Có người nói họ là phụ tử, có người nói là huynh đệ, ngươi còn nói là phu thê, rốt cuộc quan hệ thế nào?"

"Chung quy là quan hệ không sạch." Giọng nam nhân mang vẻ căm ghét, "Ta sớm nên nghĩ Hạ Hầu Liễm là đồng tính, năm xưa già lam đưa Liễu Tiêu Nhi cho hắn hắn lại không nhận, ta còn tưởng hắn nhớ tình đồng môn không tranh với ta. Không ngờ hắn là kẻ chuyên nuôi Hán đồng tính, hai người đàn ông ở với nhau vô cớ gây rối, thật buồn nôn."

Là già lam! A Sồ tựa vào tường đứng, tay chân từng tấc lạnh buốt. Sao có thể? A Diên sao có thể liên quan đến già lam? A Sồ nghi ngờ, trái tim trong ngực đập dữ dội, gần như nghẹt thở. Giọng họ không lớn, nhưng ngõ ngắn, A Sồ miễn cưỡng nghe được đại khái.

Cẩn thận thò đầu ra, trong hẻm tối đỗ một chiếc xe ngựa, mui xe thắp ngọn đèn nhỏ vàng óng, Bách Lý Diên ngồi trên xe đu đưa chân, một người đàn ông áo đen đứng cạnh, vết sẹo trên mặt lấp ló trong ánh tóc thưa. Ánh đèn vàng mờ ngoài ra còn đứng nhiều nam nhân trầm mặc, áo đen gần như hòa làm một với bóng đêm, ban ngày họ là gia nô phủ đệ, đêm về thành ác quỷ lặn hụp.

Hóa ra đến đón nàng là thích khách già lam, kẻ hại Bảo Nhi và Hạ Hầu. A Sồ như rơi vào hầm băng. Nàng cảm thấy mình như lạc vào âm ty, sợ thở mạnh quấy rầy những hồn quỷ yên tĩnh này. Sao có thể thế? A Sồ bưng miệng, không kìm được run rẩy. Nàng nhớ Bách Lý Diên ngọt ngào gọi tỷ tỷ, kéo váy nàng như chó con.

Nhưng chính cô gái yếu đuối ấy, trong bóng tối mở ra đôi mắt ác quỷ.

A Sồ nhớ đêm ấy nàng ôm Bách Lý Diên hỏi——

"Nhà ngươi làm nghề gì?"

"Nhà em bán thuốc."

Hóa ra thứ thuốc ấy, chính là cực lạc quả. A Sồ rơi lệ, nàng tận mắt thấy tỷ muội phát bệnh, có ngây dại có điên cuồng, sa vào nghiện ngập không tự chủ. Ác quỷ già lam ấy luôn ở bên nàng, gọi nàng tỷ tỷ.

"Ngươi vốn là sư đệ hắn, lại hận hắn thế." Bách Lý Diên ngoẹo cổ nhìn hắn.

"Hắn là ngụy quân tử," nam nhân cười lạnh, "Vì báo thù mẹ hắn, đẩy tất cả già lam vào chỗ chết. Người như vậy, ngươi không hận sao?"

Bách Lý Diên không biểu cảm, nhảy xuống xe đi vài bước nói: "Ngươi không cần giết hắn, hắn sắp chết," Bách Lý Diên ánh mắt âm tối, "như Trì Yếm vậy."

Nam nhân trầm mặc một hồi, ngẩng đầu ngóng vòm trời trong vắt, trăng tròn treo cao, hờ hững bao quát chúng sinh.

Hắn khẽ nói: "Đúng vậy, hắn sắp chết rồi."

Bách Lý Diên lại đợi chốc lát, thấy trời gần sáng, ngồi xổm nhìn vào chuồng bò, trong khe cỏ rối nhìn thấy ánh đèn lay động, nhưng không thấy bóng A Sồ. Bách Lý Diên nhíu mày, đứng dậy nói: "Người đâu, vào xem. Lâu thế không ra, tỷ tỷ gặp rắc rối gì sao?"

A Sồ trong lòng hoảng, theo bản năng lùi lại, mắt cá vô ý chạm cái gầu, gầu đổ, lăn tròn ra ngoài.

Bách Lý Diên nghiêm mặt, "Ai!"

A Sồ vội chạy, trong hoảng loạn hành trang rơi, kim ngân đồ mềm lộn xộn rơi đầy đất. Bách Lý Diên đuổi tới đầu ngõ, nhặt lên đất một cái trâm tóc vàng. Thích khách như chim ưng vút qua bên nàng, xông vào màn đêm mịt mùng.

"Diêm La, nàng hình như đều biết rồi. Ngươi còn chơi trò làm cha nữa sao?" Tên nhanh ảnh sau lưng hỏi.

Bách Lý Diên ném trâm vàng đi, tát tên nhanh ảnh một cái, máu tóe trên má, vẽ một vệt đỏ.

"Ít lắm mồm." Bách Lý Diên quay đầu, tên nhanh ảnh thấy mắt nàng ẩn sâu dữ tợn. Nàng nghiến răng: "Đuổi theo cho ta!"

—— ——

Bánh xe kẽo kẹt ép qua bóng đêm, trên đường đất vàng nổi lớp sương mỏng, nhìn mông lung mờ mịt, ánh trăng xuyên sương, thế giới như ngâm nước, sóng nước lấp lánh. Chùa Quảng Tế cách thành hơn mười dặm, giờ mới đi một nửa. Thẩm Quyết tay và trán quấn băng, dựa thành xe ngủ thiếp đi. Thẩm Vấn Hành đau lòng không đành, rón rén đắp chăn lên đầu gối Thẩm Quyết.

Thẩm Quyết quỳ đến tay đầu gối đều trầy máu, một lúc không thể cưỡi ngựa về xem Hạ Hầu Liễm, trước phái người về xem bệnh tình. Người phái đi lúc xuống núi, giờ chưa về, không biết đường trễ hay sao. Thẩm Vấn Hành thầm mắng kẻ lười, nhưng cũng thầm mong người ấy đêm nay đến. Không ai biết việc bái Phật có linh không, vạn nhất không, chẳng phải uổng công.

Hắn nhìn Thẩm Quyết ngủ thở dài, người bình thường tháo vát thế, lại sa cơ thế này.

Ngoài xe vang tiếng vó ngựa gấp, Thẩm Vấn Hành vén màn thò đầu, người về rồi? Trước xe không bóng ngựa, ngoảnh lại thấy một tốp nam nhân thúc ngựa tới. Thẩm Vấn Hành kinh hãi, sao từ sau xe tới?

"Tiểu Thẩm công công!" Vân Giáo úy thấy Thẩm Vấn Hành, mặt mừng, "Đốc chủ có trong xe không?"

"Việc gì?" Cửa sổ mở, Thẩm Quyết mặt trắng bệch đón trăng, có lớp ánh sáng trắng óng ánh.

Hai bên ngựa đều dừng, Thẩm Quyết trong sự đỡ của Thẩm Vấn Hành xuống xe, bên kia Minh Nguyệt cũng ôm Ngọc Tỷ xuống xe, mấy phiên tử khác ôm quyền quỳ đất, hô: "Đốc chủ!" Thẩm Quyết mới để ý, mấy người này là phiên tử phái đi ải Bắc tra Bách Lý Diên.

"Đốc chủ," tên chưởng ban họ Hề nói, "chúng hạ thần bí mật đào quan tài, nghiệm thi thể vợ chồng lão Quân hầu cùng tứ tử tam nữ, phát hiện chín người không chết vì thiên hoa, trên thân, xương sọ đều có vết thương va đập, trong móng tay còn mảnh vải áo, nghiệm dạ dày, phát hiện cực lạc quả."

Thẩm Quyết nhíu mày.

"Nên chúng hạ thần mạo muội suy đoán," Hề chưởng ban nói, "chín người này đều do cực lạc quả phát tác, điên cuồng tự sát."

Minh Nguyệt bước lên thi lễ, nói: "Thiếp lần này về, cũng vì tại phụ cận ải Ngự Mã phát hiện ruộng Trịch Trục Hoa. Theo nông phụ địa phương nói, trong thành có quan chức ăn cực lạc quả. Thiếp liều suy đoán, e cực lạc quả tai họa đã lan đến các huyện phủ ải Bắc, quan chức trên dưới đều một giuộc, bị già lam khống chế."

Thẩm Vấn Hành nghe trợn mắt, "Trời ơi, đây là muốn tạo phản!"

Thẩm Quyết cau mày quay lại, tì tay lên thành xe đi vài bước. Bách Lý Diên, Bách Lý Diên... Hạ Hầu Liễm ở Vân Tiên lâu gặp Bách Lý Diên, Bảo Nhi trong rượu giấu Kiều run; phủ hầu Lâm Bắc bị cực lạc quả diệt môn; Đông Hán Đại Đồng trình giả công văn; Đường Thập Thất nói già lam Diêm La là Chu Nho... Tất cả manh mối nối thành đường, hắn nhớ đôi mắt đen nhánh cô bé trong gió tuyết.

Bách Lý Diên, chính là Diêm La thiên tử!

Thẩm Quyết lập tức hạ lệnh: "Hề Trọng, Vân Tụ, đem người các ngươi lập tức chạy về kinh, truyền lệnh Thuận Thiên phủ, Ngũ Thành Binh Mã ty, triệu tập Hán vệ, vây phủ hầu Lâm Bắc, bắt Bách Lý Diên!"

Hai người đồng thanh: "Tuân lệnh!"

Phiên tử nhanh lên ngựa, dưới trăng vỏ đao đen văn vàng chảy ý lạnh, kháp giáp bọc lớp sương mỏng. Hề Trọng xông lên trước, thúc ngựa ra, vó ngựa cuốn bụi vang cộc cộc. Thẩm Quyết giẫm vai phiên tử lên xe, tay vịn tay Thẩm Vấn Hành lúc, trong tầm mắt có ánh sáng lạnh cứng chợt lóe.

Hắn hoảng sợ, luồng khí lạnh từ đỉnh đầu lan khắp người.

Hắn há miệng muốn cảnh báo, nhưng đã trễ. Trong không khí vang "phù" một tiếng, Hề Trọng phía trước dưới bụng ngựa nổ tung hoa máu đỏ tươi, như suối tuôn trào, phủ đầy mặt Hề Trọng. Hắn không kịp sợ hãi, vì cổ hắn khoảnh khắc sau bị tia cắt máy bắn chém, đầu bay ra, vẽ vòng cung trên không. Thân ngựa nặng nề cùng thân không đầu quỵ xuống, chìm trong bụi mù đất vàng.

Vân Tụ ngựa quá nhanh, không kịp dừng. Mắt thấy ngựa sắp qua tia máy bắn, sát khí tinh tế tuyệt thế trước mặt! Vân Tụ trên yên ngựa đột nhiên đạp xuống, lộn ngược nhào xuống ngựa như én nhẹ. Cùng lúc, đầu ngựa bị tia cắt thành hai, máu tươi phun như mưa.

Đầu Hề Trọng rơi, lăn đến đôi ủng đen.

"Có thích khách! Bảo vệ đốc chủ!" Phiên tử hô lớn, vội rút đao vây quanh Thẩm Quyết.

Sương dày, trong bóng đêm thích khách như hồn ma thừa trăng, người này tiếp người kia từ trong sương bước ra. Trước sau đều có, đếm không hết, chỉ thấy mặt nạ trắng không biểu cảm.

Sau tất cả thích khách, chỗ sâu nhất sương mù đứng một nam nhân, tay cầm đao, lặng im. Hắn không nhúc nhích, vô số thích khách từ bên cạnh đi qua, mà hắn như tảng đá ngầm, phảng phất từ cổ xưa đã đứng đó.

Như bản năng mãnh thú, Thẩm Quyết có dự cảm, người kia là sát khí mạnh nhất trong thích khách. Khi hắn xuất kiếm, tất nhiên ngã xuống khắp nơi, máu chảy thành sông.

Họ cách lớp lớp thích khách cùng kỵ binh Đông Hán nhìn nhau, ánh mắt chạm nhau như có lửa gió sáng rực.

Trong tĩnh mịch như tử vong, người kia mở miệng, là thanh âm trẻ tuổi.

"Thất Diệp già lam Già Lâu La suất lĩnh Bát Bộ chúng, đưa tiễn Hán công về miền cực lạc."