Sở cảnh sát Blüdhaven, phiên trực của sĩ quan Richard Grayson.

_ Little Wing, thật hiếm khi thấy cậu liên lạc. Có chuyện gì sao?

_ 23 giờ đêm nay tại Boardwalk, gánh xiếc RED sẽ biểu diễn ở đó. Anh săn lấy một vé xem đi.

Đúng là phong cách của Jason Tood, vào thẳng vấn đề mà không lòng vòng gì.

_ Và...? Anh dám chắc là cậu không chỉ đơn thuần giới thiệu cho anh một gánh xiếc bình thường để ôn lại kỷ niệm xưa đâu nhỉ?

Haly's Circus.

The Flying Graysons.

Mọi kí ức về rạp xiếc cũ vẫn còn sống động trong tâm trí anh.

Thanh niên ở đầu dây bên kia tiếp tục.

_ Đây vốn dĩ chỉ là một rạp xiếc di động nhỏ kém nổi, hoạt động vất vưởng ở địa bàn của tôi được gần một năm rồi. Nhưng tầm một tháng đổ lại đây, RED đột nhiên trở nên nổi tiếng và rất được giới thượng lưu săn đón làm trò tiêu khiển. Theo tôi tìm hiểu, nhân tố quyết định cho sự khởi sắc của gánh xiếc dường như vô hình này là một cá nhân Meta trẻ. Tôi cần anh đi thăm dò trực tiếp xem RED có liên quan đến đường dây buôn bán Metahuman nào không, Nightwing.

_ ...Anh có thể kiếm được vé ở đâu?

_ Tôi sẽ gửi cho anh link web đen của bọn chúng để anh đặt vé.

Tác phong của Red Hood quả thực nhanh nhẹn.

Richard bấm vào đường link vừa được gửi tới. Ngay lập tức toàn bộ thông tin cụ thể về thời gian, địa điểm, các suất chỗ ngồi hiện ra trước đôi mắt xanh đêm của anh.

Nổi bật nhất là tiêu đề được in đậm: "Tới gặp Young Lady Clown nào!"

Anh cau mày trước dòng chữ "cô hề trẻ".

Con trỏ chuột của anh lần theo mũi tên hướng dẫn đặt một vé ngồi hạng VIP và cách thanh toán online.

Màn hình của Richard bắt đầu chạy vòng tròn download.

Trong lúc đó, Jason thúc giục.

_ Tốt nhất là nhanh lên một chút, gánh RED đắt khách ra trò. Cứ dùng cái danh con trai nuôi của ông già mà đường đường chính chính vào xem. Đám nhà giàu kín miệng với nhau về cái rạp này lắm. Chúng vô đó xem Meta làm xiếc thay xiếc thú mà. Cái sở thích bệnh hoạn đó mà lộ ra thì mất hết cả hình tượng thanh lịch cao sang của chúng.

Richard gật gù đồng ý.

Tờ vé điện tử đã được tải xuống trơn tru.

_ Mua vé thành công. Cảm ơn cậu đã thông tin, Jaybird.

_ Đã bảo đừng gọi tôi như thế.

"Ngắt liên lạc rồi."

Richard cười trừ: "Trời ạ, vẫn gắt gỏng như ngày nào."

Vậy nhưng một khi tấm vé hiển thị trên ảnh vi tính lọt vào tầm mắt anh, ánh mắt của Richard chợt trở nên sắc bén.

RED's Circus... rốt cuộc đang ẩn chứa những bí mật gì?

***

22 giờ 45 phút, Boardwalk - Blüdhaven. Bên ngoài lều xiếc RED.

"Chà, quả là một rạp xiếc hoành tráng."

Thật quá khác biệt so với báo cáo của Red Hood về trạng thái kiệt quệ ban đầu của gánh xiếc rong.

Richard sải bước đến xếp hàng tại quầy lễ tân.

Nhìn qua cách tổ chức của RED, dường như chúng ưu tiên bảo mật danh tính những vị khán giả giàu có của chúng khá tốt. Mỗi khu vực xếp hàng đều được phân cách rõ ràng và che chắn kỹ càng, có tính riêng tư cao. Anh hầu như chưa nhận ra được bất kỳ gương mặt nào ở đây.

Bỗng nhiên, Richard được một gã đàn ông trung niên béo tròn mặc trang phục chú lùn trong câu chuyện cổ tích về nàng Bạch Tuyết tiếp cận.

_ Thưa ngài, số 001 phải không ạ?

Richard nở một nụ cười "thân thiện".

_ Phải rồi, đó là vị trí tôi đã đặt mua.

"Chú lùn" niềm nở tiếp đón.

_ Ôi, thật là thất lễ khi để khách VIP của gánh RED chúng tôi phải chờ đợi như thế. Xin ngài hãy đeo chiếc mặt nạ này và đi theo tôi.

Đó là một chiếc mặt nạ đen kiểu cách giống những món đồ được dùng trong mấy nghi lễ giấu mặt của giới quý tộc xưa khi tham dự các vũ hội xa hoa.

Hỡi ôi, Richard chán ghét làm sao cái vỏ bọc tinh tế giả tạo này.

Thấy anh đã đeo xong mặt nạ, tên lùn liền dẫn đường.

_ Thứ lỗi cho tôi vì không thể gọi thẳng quý danh của ngài. Đây là quy định của rạp xiếc. Mong ngài thông cảm.

_ Không sao, tôi không bận tâm đâu. Làm vậy cũng thú vị mà. Tạo không khí được lắm luôn!

Đây rồi. Bản ngã "Dickie" - "thiếu gia nhà giàu ham vui" của Richard Grayson cuối cùng đã tái xuất.

Hình ảnh trước công chúng này đã giúp anh rất nhiều trong việc che giấu danh tính cảnh sát bí mật của mình.

Bởi không một ai tin rằng người con nuôi của tỷ phú Bruce Wayne lại tự nguyện đi làm công việc rủi ro, vất vả và lương lậu thì không hấp dẫn như cảnh sát.

Mà quanh đây nghề này còn chẳng được coi trọng nữa là.

Cũng không khó hiểu khi hệ thống cảnh sát đã thối rữa từ lâu. Nạn tham nhũng, lạm dụng chức quyền, bạo lực dân thường, nghiệp vụ kém cỏi, cách làm việc cứng nhắc hình thức mà thiếu hiệu quả thực tiễn... cứ nhan nhản trong ngành và lũ ô hợp thì ngày một nhiều lên.

Quay trở lại vấn đề chính, việc "Dickie" ghé chơi rạp xiếc hoạt động không được minh bạch lắm này?

Không hề OOC, không hề dấy lên bất thường gì. "Dickie" ưa náo nhiệt mà.

Gã lùn hãnh diện cười khọt khẹt như lợn kêu.

_ Chúng tôi rất vinh dự khi khơi gợi được sự hứng thú của ngài. Và đây...

Gã mở rèm.

_ Là ghế VIP của ngài.

Phía sau tấm rèm là một gian ban công sang trọng có thể nhìn thẳng xuống sân khấu.

Chú lùn của gánh xiếc cúi đầu.

_ Chúc ngài thưởng thức đêm diễn vui vẻ. Nếu ngài cần bất cứ thứ gì, chúng tôi rất sẵn sàng hỗ trợ.

Tấm màn khép lại. Richard lập tức ngồi xuống kiểm tra xem tầm nhìn có đủ tốt không.

Anh chủ đích chọn vị trí này để có được góc quan sát toàn cảnh nhất.

Ở dưới, các hàng ghế dần dần được phủ kín người. Đội ngũ nhân viên làm việc rất năng suất. Chúng mất không tới năm phút để giúp toàn bộ khán giả ổn định chỗ ngồi.

Sân khấu của chúng cũng bắt đầu chạy chương trình ánh sáng rực rỡ.

Xuất hiện ở tụ điểm của ánh đèn sân khấu là một người đàn ông già cao gầy mặc trang phục ảo thuật gia. Có vẻ ông ta sẽ là người đảm nhiệm vai trò MC dẫn dắt màn trình diễn đêm nay.

_ Ladies and gentlemen, welcome to the RED show!!!

"Vậy là bắt đầu rồi."

Richard đưa tay chống cằm. 30 phút đầu của show đối với cựu thành viên The Flying Graysons không có gì quá đặc sắc.

Anh chủ yếu tập trung quan sát tình trạng của những người biểu diễn.

Không khó để nhận ra luật an toàn lao động không được những kẻ điều hành gánh xiếc này áp dụng. Bằng chứng là nhân viên trong đoàn - những người rõ ràng không nhận được bất kỳ sự tôn trọng hay đối đãi tử tế nào từ cả chủ và khách - trình diễn những trò mạo hiểm với không một trang thiết bị bảo vệ.

Tất cả màn diễn nguy hiểm đó để đổi lấy những tràng cười khoái chí và tiếng vỗ tay thích thú của lớp kẻ thượng tầng.

Càng nghĩ, ánh mắt của cậu trai cả nhà Wayne càng trầm ngâm đắm chìm vào suy tư.

Cho đến khi cái tên cần được anh theo dõi đêm nay cuối cùng cũng được nhắc đến.

_ Và giờ, thưa quý khán giả thân mến! Nhân vật chính của đêm diễn hôm nay, các bạn đã sẵn sàng để đón gặp Young Lady Clown của rạp RED chưa nàooo???!

"Tới rồi."

Quả là đáng kinh ngạc.

Niềm mong chờ của khán giả vỡ òa trong tầng tầng lớp lớp tiếng vỗ tay rào rào như sấm rền chồng chéo lên nhau.

Bọn chúng kích động gào rú, hú hét một cách mất kiểm soát.

"Cái phản ứng phát cuồng thái quá này..."

Phản cảm vô vùng.

Có khác gì một bầy súc vật đói khát loạn trí ngay khi mới chỉ nếm mùi mồi không?

"Young Lady Clown của RED Circus đã bỏ bùa chúng hay sao vậy?"

_ Không để quý vị chờ lâu thêm nữa! Hãy cùng chào đón phép màu của gánh RED: Young Lady Clown!!!

Ở vị trí trung tâm sàn diễn - nơi mọi nguồn sáng đều quy tụ về một chỗ tạo thành vòng hào quang rực rỡ nhất dành cho "chủ nhân" thực sự của chương trình đêm nay, không một bóng dáng nào xuất hiện.

Trái ngược với suy đoán của Richard rằng "hỏng rồi, khán giả sẽ mất hứng lắm đây - đặc biệt là với những đối tượng chỉ đến xem vì ngôi sao 'Young Lady Clown'", người xem không những không bày ra vẻ hụt hẫng gì mà gần như còn trở nên hưng phấn hơn.

Nỗi hào hứng tột độ đó lan phừng phừng tựa lửa đốt, bầu không gian trong rạp như bị thiêu cháy.

"Có vẻ RED đã huấn luyện tệp người xem của họ với trick này rồi."

Khán giả biết Young Lady Clown không thể không có mặt trong phần trình diễn, nên chút trò "trốn tìm" nho nhỏ này chỉ khiến họ tò mò và thêm phần phấn khích.

Hàng loạt cái đầu trong rạp bắt đầu điên cuồng ngó ngang ngó dọc, tìm kiếm màn giải trí đáng giá nhất đêm nay.

Với đôi mắt vốn tinh nhạy của một cảnh vệ đêm, Nightwing phải thừa nhận sự tồn tại đang hun nóng rạp xiếc này thật khó để nắm bắt.

Đến cả một sợi tóc của Young Lady Clown anh cũng chưa truy tìm ra.

Richard hiếm khi mất kiên nhẫn: "Rốt cuộc là ở đâu--"

_ Chắc hẳn ngài phải là một fan cuồng nhiệt của RED show lắm mới có thể đầu tư tranh đoạt lấy ghế VIP này. Đây quả thật là vị trí tốt nhất trong rạp đó ạ.

!

Trước khi những ý nghĩ về việc người này ở đây từ khi nào, làm sao tới gần như vậy mà không khiến anh nhận thức được chút dấu hiệu nào, Richard hoàn toàn kinh hãi bởi sự hiện diện của diễn viên xiếc đang là tâm điểm chú ý của lều RED.

"Một cô bé."

Hóa ra họ không phóng đại từ "young" trong biệt danh "Young Lady Clown".

Siêu sao đang hot của rạp xiếc RED thực sự chỉ là một đứa trẻ.

"Cùng lắm cũng chỉ tầm 11-12."

(Vâng, Richard biết anh trong quá khứ cũng thuộc hàng sao nhí của làng xiếc. Nhưng vấn đề nằm ở môi trường làm việc!

Nhìn cái rạp xiếc mờ ám sặc mùi trái phép này xem. Đáng để quan ngại hơn trường hợp của anh ta nhiều.)

Và cô gái nhỏ trong bộ trang phục là sự kết hợp kỳ lạ giữa thời trang lolita cùng họa tiết và màu sắc sặc sỡ đặc trưng của đồ hề đang lộn ngược trước mắt Richard với bắp chân thon gầy đeo đôi vớ dài không đồng đều kẹp chặt vào xà đu cùng hai cẳng tay khẳng khiu tự nhiên dựa lên đó.

Khuôn mặt đứa nhỏ bị giấu đi sau chiếc mặt nạ Bi kịch và Hài kịch - biểu tượng kinh điển của nghệ thuật sân khấu và kịch nghệ.

Đặc điểm duy nhất có khả năng trông thấy bằng mắt thường ngoài ngoại hình thấp bé của nàng hề trẻ là mái tóc nâu gợn sóng nhìn quá tự nhiên để có thể bị coi là thành phẩm đã qua thuốc nhuộm.

Sau khi đánh giá tổng quan cô bé hề đồng thời tự trấn tĩnh lại bản thân, Richard không khỏi bối rối.

Liệu có phải anh được Young Lady Clown chọn vì anh ta là khách VIP không?

_ Em là--

_ Suỵt. Họ sẽ tìm ra tôi mất. Young Lady Clown phải chào sân thật bất ngờ và hoành tráng chứ, không phải sao?

Em hề duyên dáng ra dấu im lặng. Anh nghe ra được cả ý cười trong lời em nói. Rồi em lộn ngược lên, chuyển thành tư thế ngồi trên xà như ngồi chơi xích đu.

_ Và đây là ưu đãi dành cho vị khách đặc biệt của đêm nay: những trò mới độc quyền của Young Lady Clown sẽ được triển khai từ show này trở đi. Hãy xem đó là lời chào nồng nhiệt nhất của RED Circus chúng tôi.

Vừa dứt lời, cô bé thả ngược người xuống, dùng mu bàn chân móc vào thanh xà và lấy đà đu mình ra giữa không trung.

Chuyển động đó lập tức thu hút được sự chú ý của khán giả từ những góc phù hợp.

Đám đông xôn xao.

_ Nhìn kìa, là Young Lady Clown!

_ Young Lady Clown đó!!

_ Cô bé xuất hiện rồi!

_ Young Lady Clown!!!

Từ những nhóm khán giả rải rác, toàn bộ khách xem đang ngồi trong hội trường nhanh chóng bắt được tín hiệu về người biểu diễn yêu thích của chúng.

Trong một khoảng thời gian chỉ tính bằng đơn vị giây, Young Lady Clown đã chiếm trọn mọi ánh nhìn.

Và không để khán giả thất vọng, cô bé khai màn bằng một cú Quadruple Somersault (nhào lộn bốn vòng) rồi thản nhiên đáp đất nhẹ nhàng như lông hồng.

Sau đó, bằng một động tác xách váy nhún chào thanh lịch kiểu công chúa nhưng vẫn toát lên nét gì đó tinh nghịch, em ta buông lời phát biểu khai mạc.

_ It's Young Lady Clown's show time.

Show RED chính thức bùng nổ.

***

Richard Grayson - hậu duệ của The Flying Graysons ngồi bần thần trên ghế trong điệu vỗ tay đã kéo dài được 2 phút hơn kể từ khi màn diễn của Young Lady Clown kết thúc.

Thực quá ngoạn mục.

Một mình Metahuman trẻ đó đã chinh phục hết thảy những kỹ thuật xiếc khó nhất lịch sử và trình diễn chúng thuần thục như cách trẻ sơ sinh mút núm vú giả!

Hẳn là sức mạnh Meta đã giúp em nhỏ rất nhiều nhưng không thể phủ nhận được tài năng thăng bằng, sự dẻo dai, độ uyển chuyển và thần thái trình diễn áp đảo của em ấy.

20 phút làm chủ sân khấu, Young Lady Clown đã khuấy đảo rạp RED thành một chảo lửa.

"Trời ạ, Jaybird nói đúng. Cô bé Meta này... đích thị là 'con gà đẻ trứng vàng' của rạp xiếc RED."

Liếc mắt qua tấm menu vừa được trình diện, Richard đăm chiêu nhìn dấu tích bản thân đã đánh vào mục "15 phút riêng tư với khuôn mặt thật của Young Lady Clown ngay sau show diễn ♡: #########$. Chỉ tiếp một người duy nhất đêm nay!".

Một cảm giác ghê tởm trào lên lợn cợn ở lưng chừng cổ họng anh.

Rạp RED hẳn nhiên đã vắt kiệt mọi cơ hội kiếm chác từ danh tiếng của Young Lady Clown, khai thác cô nhóc thành một mặt hàng giá trị.

Với nguồn lực của gia sản Wayne cùng tài sản cá nhân anh gây dựng, sự không mảy may chần chừ của Richard đã đem về cho anh chiến thắng trước rất nhiều những vị khách đang nhăm nhe dịch vụ này.

Đứng dậy với quyết tâm sục sôi mãnh liệt, Nightwing kiên định bước khỏi ban công.

Anh đi theo chỉ dẫn của nhân viên phục vụ tiến tới khu vực sẽ diễn ra cuộc gặp thân mật với Young Lady Clown anh vừa đặt.

"Hãy cố gắng thêm chút nữa, bé con à. Anh sẽ không bỏ mặc em và những diễn viên xiếc khác đang chịu sự bóc lột của gánh RED đâu."

Về lại với vai diễn "Dickie", anh tỏ vẻ hứng thú cười đùa.

_ Mau cho tôi gặp Young Lady Clown nào!

Cứ thế, nhiệm vụ điều tra RED Circus vậy mà cũng mới chỉ bước qua giai đoạn đầu thôi.

******

Hãy tưởng tượng độ nhiệt của lều xiếc khi Young Lady Clown xuất hiện còn điên hơn cả khi Tom Holland bước ra với quả nhạc nền Umbrella của Rihana :)))))))))))))))