Katsuki nghĩ đồn cảnh sát sẽ nhộn nhịp hơn khi họ đến, dù là đã nửa đêm. Bị gọi vào bất ngờ khiến cậu tưởng rằng sẽ có nhiều người ở đây hơn, nhưng chỉ có thêm vài cảnh sát so với ca đêm bình thường.

Không ai bảo Katsuki hay Izuku mặc đồ anh hùng, vì phần lớn công việc của họ trong vụ này đều làm dưới hình thức ngầm, cả hai quyết định an toàn nhất là ăn mặc như bình thường, với áo khoác có mũ và khẩu trang giấu trong túi.

Sự ồn ào hàng ngày của đồn cảnh sát được thay bằng không khí yên ắng. Các cảnh sát nhìn họ với ánh mắt tò mò khó giấu. Mấy thực tập sinh mới thì dõi theo một cách công khai hơn. Cả đồn dường như đều nhận ra có chuyện gì đó đang diễn ra, dù không ai biết được chi tiết, nhưng điều đó không hề làm giảm đi chút lo âu nào trong lòng Katsuki. Cậu cương quyết lờ đi mọi sự chú ý không cần thiết.

Izuku sánh bước bên cậu, cả hai đi đến phòng họp và cùng bước vào. Cả hai đều thiếu kiên nhẫn. Một lần nữa, số người ít ỏi trong phòng lại làm Katsuki hơi bất ngờ. Khoảng tám hay chín người đứng quanh phòng. Hai người ngồi riêng, một người sốt ruột đi qua đi lại, những người khác tụ lại với nhau, bàn bạc hoặc nói chuyện cho qua thời gian.

Tsukauchi lập tức rời khỏi viên cảnh sát mà ông đang nói chuyện khi họ bước vào. Căn phòng chìm vào im lặng cho đến khi cánh cửa đóng lại và tiếng xì xào lại tiếp tục.

"Người đó có một cô em gái," Tsukauchi bắt đầu ngay, rồi quay lại màn hình laptop ở bục đầu phòng.

"Sao cơ?" Katsuki hỏi.

Tsukauchi bắt đầu mở một tập hồ sơ trong khi Izuku lại gần nhìn qua vai ông. Katsuki cũng bước lại, nhưng đứng xa hơn một chút.

"Người đàn ông bị giết ở hiện trường lần trước. Người ở căn hộ nhỏ, không có nổi một phần tư số tiền để mua bất cứ Sub nào?"

Tsukauchi mở hình ảnh của gã trên màn hình. Katsuki nhớ đây là "người đàn ông giận dữ," cậu từng nghĩ thầm- người đã nổi cáu với tên Dom tội phạm. Kẻ đã đi về phía các Sub trước khi căn phòng sáng bừng lên.

Izuku gật đầu. "Bọn cháu nhớ."

"Người đàn ông khác chết hôm đó là anh họ gã. Dù vậy, không phải anh họ ruột, mà là họ hàng xa qua một cuộc hôn nhân đã tan vỡ, nên họ không được xem là thân thích. Người này..." Ông chỉ vào "người đàn ông giận dữ." "Gã có một cô em gái."

Trên màn hình hiện lên khuôn mặt của một người mà cả hai đều nhận ra. Lần cuối Katsuki thấy cô, khuôn mặt xinh đẹp ấy đã méo mó vì sợ hãi.

Cô là người mà Katsuki và Izuku đã thấy qua cửa sổ trong hẻm. Người phụ nữ ngồi cùng hai người đàn ông đối diện với kẻ tội phạm, người phụ nữ mà giờ họ lại thấy trên màn hình. Cô đã giữ vẻ bình tĩnh cho đến khi tên tội phạm bắt đầu phát sáng, rồi nỗi sợ tột độ hiện rõ trên mặt cô. Giờ thì cậu hiểu. Người chết hôm ấy là anh trai cô, gia đình của cô.

"Đây là người các cậu đã thấy ở hiện trường?"

Izuku gật đầu. Katsuki nuốt khan, cảm giác rằng mọi câu hỏi đang dẫn tới điều gì đó.

"Ừ, là cô ta," Katsuki đáp khẽ.

Tsukauchi thở dài. "Nhưng đó chưa phải tất cả."

Ông mở một bức ảnh khác. Lần này, là một cậu thanh niên mà cả hai không nhận ra. Nhìn trẻ, có lẽ còn chưa phải là đàn ông trưởng thành thực sự, khuôn mặt có thể ở độ tuổi từ mười sáu đến hai mươi ba.

"Đây là ai?" Katsuki hỏi cộc lốc.

"Em trai cô ấy. Một Sub."

Katsuki sững người, cảm giác nặng nề tràn từ tim đến tận chân, như thể có ai đó móc một cái móc vào bụng cậu và kéo cậu xuống đất.

"Nhóc ta mười tám tuổi. Và nhóc đó đã mất tích."

Izuku hít vào một hơi sâu, dù không biết những người này, Izuku vẫn luôn là người dễ đồng cảm. Katsuki không thể không nhớ đến sự tuyệt vọng, cơn giận của gã đàn ông kia. Nỗi sợ trên khuôn mặt người phụ nữ không ngừng hiện lên trong đầu cậu.

"Họ nghĩ cái nhóm đó đang giữ nhóc ấy?" Izuku hỏi.

"Đó là điều tôi muốn nói với các cậu. Tôi cần xác nhận một số điều với các cậu trước khi quyết định bước tiếp theo."

"Được rồi, nhưng chẳng lẽ chỉ để xác nhận một bức ảnh mà ông gọi bọn tôi đến đây sao?" Katsuki chen vào. Không phải gọi cậu đến vì điều đó là không chính đáng, nhưng cậu cảm giác nó dẫn đến điều gì đó lớn hơn, và cậu muốn nhanh chóng đi đến đó.

"Không. Cô ấy đang ở phòng thẩm vấn."

Izuku giật mình, rời mắt khỏi bức ảnh cậu thiếu niên để nhìn Tsukauchi với ánh mắt ngạc nhiên.

"Cô ta đang ở đây và tôi muốn hai cậu đi cùng tôi."

"Tại sao?" Katsuki hỏi. Cậu đã có quá nhiều kinh nghiệm với những tình huống ngầm để biết phải hỏi kỹ về vai trò của mình. Cậu thường dễ chiếm quyền, nói quá nhiều hoặc làm sai nếu quá hăm hở mà không đủ thông tin. Và điều này đúng là một trường hợp như thế.

"Hai cậu có mặt ở hiện trường đêm đó. Chúng tôi không có bất cứ bản ghi âm, hình ảnh hay nhân chứng nào khác. Nếu có gì cần hỏi thêm, nếu còn lỗ hổng trong câu chuyện, hoặc thiếu chi tiết nào, hai cậu là những người có khả năng phát hiện nhất."

Izuku gật đầu. "Nghe cũng hợp lý. Nhưng chú có nghĩ cô ta sẽ bị áp lực khi có bọn cháu ở đó không?"

"Tôi không nghĩ vậy," Tsukauchi nói, bước về phía cửa.

"Tại sao không?" Katsuki hỏi, đi sát theo sau ông. "Ông tìm thấy cô ta ở đâu?"

Tsukauchi liếc lại. "Cô ta tự đến đây."

~~

Cơ thể Bakugo nặng trĩu ngay khi cánh cửa mở ra. Hiếm khi cảm xúc của người khác len lỏi vào tâm trí cậu và bám riết không buông như thế này. Bakugo luôn giỏi trong việc giữ bản thân khỏi bị cuốn vào cảm xúc khi làm việc, nhưng lần này lại khác. Cậu đã cố giấu đi sự đầu tư cảm xúc của mình, đặc biệt là khi Tsukauchi đã biết về dynamic của cậu, khiến Bakugo phải càng cẩn thận hơn. Tsukauchi không có vẻ sẽ tiết lộ bí mật của cậu, nhưng Bakugo không thể không nghi ngờ rằng có thể ông ấy sẽ loại cậu khỏi vụ án nếu nhận thấy cậu bị ảnh hưởng.

Chưa kể đến khả năng cậu có thể bị Dom phản diện thao túng, điều này cũng là lý do đủ để loại cậu ra. Việc Tsukauchi thậm chí còn nhờ cậu đến đã là một phép màu, và Bakugo coi đó là dấu hiệu rằng mình chưa bị đẩy ra khỏi vụ án. Đây là cơ hội để cậu chứng minh rằng không có lý do nào để cậu bị loại khỏi cuộc điều tra.

Tsukauchi nói rằng tên cô gái là Emi Reyes, con của một gia đình người Philippines đã chuyển đến Nhật Bản khi cô mười bốn tuổi. Emi là đứa con giữa, một Switch. "Người đàn ông nổi giận" đã qua đời là anh trai cô, một Dom tên Jacob, nhưng khi ở Nhật thì dùng tên Sota. Còn em út của Emi, Yuki, thì vẫn đang mất tích.

Emi và anh trai đã cố tự tìm kiếm Yuki. Cuộc tìm kiếm của họ dẫn họ đến tên Dom tội phạm, gã bắt cóc những Sub ngay trên đường phố. Dù không có tiền hay kỹ năng để tự cứu lấy em trai, họ vẫn lập ra một kế hoạch, nhất quyết đưa cậu nhóc trở về. Một người họ hàng của họ tên Osamu, người từng có mối quan hệ hôn nhân với gia đình, làm công việc về mạng và rất giỏi về máy tính. Họ nhờ anh ta giúp đỡ, và chính anh ta đã tìm ra manh mối.

Manh mối ấy đã dẫn họ đến tòa nhà cũ nơi mà cả hai đã chết.

Sau nhiều tháng tìm kiếm, họ phát hiện một đoạn ghi hình an ninh quay cảnh một người đàn ông dẫn Yuki đi vào đêm tối. Họ không biết gã là ai, nhưng nhận ra khi gặp lại gã. Họ đã đóng giả làm người mua tiềm năng và sắp xếp một cuộc gặp, nhưng anh trai của Emi không giữ được bình tĩnh. Anh ta tuyệt vọng, cả hai đều thế, và anh ta đã sơ hở.

Emi đã phải trải qua ba tuần sau đó một mình, đau khổ, không biết phải làm gì, cho đến khi nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác và đến báo cảnh sát. Cô không còn nhiều hy vọng, nhưng chẳng còn ai khác để dựa vào.

Đó là những gì họ đã biết. Ngay khi Emi đến, Tsukauchi đã lập tức gọi cho cả hai người họ.

Bakugo và Deku có hai cách khác nhau để đối diện với người đang trong giai đoạn mất mát. Bakugo thường giữ mọi thứ lạnh lùng, vì cậu biết rằng nếu là mình, cậu cũng không muốn một người xa lạ an ủi. Ngược lại, Deku lại rất cảm thông, và hai cách tiếp cận này phù hợp với những người khác nhau. Đó cũng là lý do họ hợp tác ăn ý.

Không khó để hiểu vì sao Emi, với thu nhập thấp và hoàn cảnh của mình, lại có thể lừa được băng nhóm rằng cô là một người mua tiềm năng. Cô có dáng vẻ sắc sảo, giữ mình rất đĩnh đạc dù trong đau khổ. Khi họ bước vào phòng, bàn tay cô đang xoắn chặt một tờ khăn giấy, dù đã nhàu nát thành bụi trắng trên đùi. Nhìn thấy họ, cô ngừng lại, tay đưa lên lau lớp trang điểm nhòe trên mặt.

Bakugo khẽ gật đầu chào cô trong khi Deku nở một nụ cười nhẹ đầy cảm thông. Tsukauchi ra hiệu cho họ ngồi xuống. Deku ngồi xuống thoải mái, còn Bakugo có chút không thoải mái khi làm theo. Trong góc phòng có một sĩ quan khác đang đứng.

Cậu thà dựa vào tường còn hơn. Dường như không công bằng khi đối diện với cô gái ấy trong một căn phòng nhỏ cùng ba người đàn ông và hỏi về những gì đã xảy ra với anh em của cô. Nhưng nếu cậu đứng xa và quát hỏi thì lại càng không đúng.

Emi nhìn họ với vẻ thận trọng và hít một hơi sâu, rút một chiếc khăn giấy mới từ hộp trên bàn. Cô chậm rãi lau mắt, ánh mắt lướt qua Bakugo và hỏi, "Cậu là Dynamight, đúng không?"

"Ừm," Bakugo đáp lại, giọng không biểu lộ cảm xúc gì.

Emi nhìn qua Deku, không cần xác nhận hắn là Deku, và hỏi, "Mấy người muốn biết điều gì?"

Tsukauchi xen vào lúc này, ngồi phía đối diện Deku từ Bakugo. "Tôi đã cập nhật tình hình, nhưng mong cô tiếp tục từ đoạn cô đang nói dở. Họ có thể có vài câu hỏi."

Emi gật đầu, đặt chiếc khăn giấy xuống bàn, nhìn chăm chú vào tay mình một lúc. Bakugo nín thở.

"Em trai tôi đã mất tích gần một năm rưỡi, gần đúng mười tám tháng tính đến hôm nay. Thằng bé... là một đứa hiền lành, tốt bụng. Nó không phải đứa trẻ khó bảo. Bố mẹ thì không ở bên, nên tôi là người chăm sóc nó. Sato thi thoảng ghé qua dẫn nó đi chơi. Anh ấy trả tiền thuê nhà, cho cả gia đình và nhà riêng của anh ấy, còn tôi lo mọi thứ khác.

"Yuki là đứa thông minh. Nó không bao giờ gây rắc rối. Lúc nào cũng về nhà đúng giờ. À... có khi không phải lúc nào, nhưng trễ một hai tiếng thì khác với mất tích vài ngày hay cả tuần. Đêm đầu tiên tôi đã lo rồi. Tôi gọi cho Sato, và anh ấy bảo tôi đừng lo lắng. 'Thằng bé là thanh niên mà,' anh ấy nói. 'Yuki sẽ về thôi.' Nhưng rồi một ngày nữa trôi qua, và nó không về. Tôi đến đồn cảnh sát, và họ cũng nói thế. 'Nó là người lớn rồi. Chưa được coi là mất tích đâu.' Họ bảo tôi về nhà."

Emi ngước lên nhìn Tsukauchi, và Katsuki chẳng thể trách được cơn giận dữ hiện lên trên mặt cô. Cô đã mất đi em trai mình mà không ai tin cô. Cô xứng đáng để cảm thấy giận dữ.

"Đến ngày thứ ba thì Sato mới đến bên tôi. Lúc ấy, cảnh sát cuối cùng cũng chịu giúp đỡ, nhưng đã quá muộn. Tôi nghĩ Sato tự trách mình, đó là lý do anh ấy trở nên bất ổn vào phút cuối. Nếu anh ấy tin tôi ngay từ đầu, chúng tôi đã có thể tìm kiếm sớm hơn. Chúng tôi đã cố gắng tìm kiếm nhưng tìm mãi mà không thấy. Tôi đã kể cho anh nghe về Osamu rồi." Cô nhìn về phía Tsukauchi. "Tôi có cần nhắc lại phần đó không?"

"Không, cô có thể tiếp tục phần sau."

Cô gật đầu. "Chúng tôi sắp xếp một cuộc gặp. Khi phát hiện ra chỗ gã đang ẩn náu. Đó là... một tia hy vọng nhỏ nhoi giữa biển khơi vô vọng. Chúng tôi hiểu điều đó. Nhưng tôi nghĩ Sato còn nhiều hy vọng hơn tôi nghĩ. Tôi đóng giả làm người mua tiềm năng. Thật khó khăn. Có quá nhiều người, và tôi thực sự muốn đưa một người nào đó về nhà. Nhưng tôi không thể. Dù có tiền cũng không thể."

"Yuki không có ở đó. Tôi biết em ấy không có. Tôi không biết quy mô của tổ chức đó lớn đến đâu nhưng đã trôi qua lâu rồi, nên em ấy có thể ở bất cứ đâu. Chúng tôi biết điều đó. Đó là... hy vọng rất mong manh. Nhưng chúng tôi vẫn muốn... vẫn muốn cứu em ấy." Giọng Emi nghẹn lại vì nước mắt. Katsuki cảm nhận được Izuku căng thẳng bên cạnh, phản ứng với nỗi đau của cô.

"Em trai tôi," cô thì thầm. Katsuki nuốt khan.

Cô ngước lên, chạm vào ánh mắt của cậu và cậu giữ lấy nó. "Anh ấy chỉ muốn cứu em mình."

Rồi nước mắt cô tuôn trào. "Anh ấy đã cố gắng đến thế," cô nói tiếp, giọng run rẩy nhưng đầy kiên cường khi cô kể về sự dũng cảm của anh trai mình. "Anh ấy quyết tâm cứu em. Phải mất rất lâu..." Cô ngừng lại, cúi đầu, tay vươn lên lau nước mắt rồi vuốt qua tóc. "Mất rất lâu để tìm ra chúng. Chúng tôi đã cố mọi cách. Khi cuối cùng cũng tới đó, chúng tôi biết. Biết phải hành động ngay lúc đó. Chúng tôi biết gã sẽ trốn thoát. Không phải là nếu, mà là khi nào."

Emi lại nhìn Tsukauchi, giọng cô chuyển sang tuyệt vọng. Như thể cô muốn, và cần họ hiểu. Để biết được sự hy sinh của anh trai cô đã có ý nghĩa thế nào.

"Đó là lý do anh ấy đã thúc ép đến vậy. Vì anh ấy biết nếu thất bại, chúng tôi sẽ không có cơ hội thứ hai. Anh ấy biết rằng mình có thể chết, nhưng anh vẫn làm, vì... vì anh ấy muốn cứu em trai mình."

Lớp vỏ bọc chỉn chu của cô tan vỡ thành những tiếng nức nở đột ngột. "Gã đã trốn thoát, còn anh trai tôi thì chết."

Tsukauchi ra hiệu cho viên cảnh sát ở góc phòng tiến lại gần hơn khi lồng ngực cô run lên. Ông khẽ nhắc mang một chiếc chăn và thêm giấy lau. Viên cảnh sát gật đầu rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Katsuki ngồi bất động, dõi theo cô khóc. Cậu chẳng thể làm gì cho cô. Cô đã mất đi cả gia đình, bố mẹ, hai người em trai. Điều duy nhất cậu có thể mang đến là cơ hội đoàn tụ với em trai còn lại của cô, nhưng họ thậm chí chẳng biết liệu điều đó có khả thi không. Nhóc ấy có thể đã chết. Có thể đã trốn đi đâu đó rất xa. Không có cách nào để biết.

Tất cả những gia đình có người thân mất tích trong đường dây này đều cảm thấy như vậy. Nếu cậu không phá hủy tòa nhà đó ở Yokohama, nếu cậu kiên nhẫn hơn, liệu họ có bắt được gã không? Liệu kẻ ác ấy có bị còng tay? Liệu cả hai anh em cô ấy có đang sống yên ổn tại nhà? Cậu cố gắng không quay lại để đổ lỗi cho bản thân, nhưng như thể đang cố hít thở qua lớp bông gòn dày, ngột ngạt và nặng nề đến nghẹn cổ họng.

"Emi Takahashi–" Izuku bắt đầu nói.

Giọng của hắn cắt ngang dòng suy nghĩ của Katsuki, giúp cậu xua đi mảng tối của sự tự trách đang đổ ập xuống. Cậu tập trung lại với quyết tâm mạnh mẽ. Đây không phải là chuyện về bản thân cậu. Cậu biết cách làm việc mà không để cảm xúc chi phối. Cậu có thể xử lý chuyện này.

"Emi," cô chỉnh lại, lau mũi lần nữa.

"Emi," Izuku tiếp tục. "Chúng tôi đã ở đó. Tôi và Dynamight. Chúng tôi gần như tình cờ phát hiện ra cuộc gặp của cô. Làm sao cô biết phải liên hệ với ai?"

Emi nuốt khan, đôi môi mím lại, đột nhiên lộ ra vẻ lo lắng không thể lý giải.

"Chúng tôi muốn giúp cô tìm gã," Izuku nói tiếp. "Chúng tôi không thể làm được điều đó nếu không có thêm thông tin. Chúng tôi đã cố gắng trong một thời gian rồi."

Emi đưa cả hai tay lên dụi mắt. Một cử động có vẻ không phù hợp với phong thái chỉn chu của cô.

"Có chuyện gì vậy?" Katsuki hỏi.

Emi hít một hơi run rẩy, vẫn giấu mặt sau đôi tay. "Có lý do tôi chưa đến sớm hơn."

"Lý do gì?" cậu hỏi tiếp.

Emi đặt tay xuống, nhìn mệt mỏi đến mức Katsuki gần như thấy áy náy vì đã hỏi.

"Các anh đã theo dõi được bao lâu rồi?" cô hỏi.

Katsuki nhíu mày. "Từ đầu đến cuối? Cuối cùng, đó là. Hay là..." Cậu ngừng lại, các mảnh ghép bắt đầu ráp lại. "Cho đến khi ánh đèn vụt tắt. Chúng tôi không thấy gì sau đó."

"Gã... Gã đã nói chuyện với tôi. Sau đó.."

Không khí như bị rút sạch khỏi căn phòng. Quirk của tên ác nhân vẫn còn quá nhiều bí ẩn. Một trong những câu hỏi khiến ai cũng tò mò là điều gì đã xảy ra với cô ta khi quirk đó phát tác, ảnh hưởng thế nào đến cô ấy. Cô đã rời khỏi nơi đó trong tình trạng sống sót và không có dấu hiệu bị ảnh hưởng.

Điều đó cũng có nghĩa là cô là người duy nhất từng trải qua quirk của gã và vẫn còn sống để kể lại.

"Khoan đã," Izuku lên tiếng. Hắn mở miệng rồi lại khép lại. Katsuki có thể gần như nghe thấy cả danh sách dài những câu hỏi mà hắn muốn hỏi nhưng đã kiềm chế lại. May mà hắn không nói hết.

"Chuyện gì đã xảy ra sau ánh sáng đó?" hắn hỏi thay vào đó.

Cô nhìn mọi người, ánh mắt mãnh liệt của bọn họ dường như khiến cô hơi ngượng ngùng. "Ánh sáng ấy... Khi nó tắt, mọi người đều biến mất. Các Sub và đồng bọn của hắn, họ đều đã biến mất. Và... anh trai tôi và Osamu... họ chỉ còn lại..." Cô dừng lại, nuốt nghẹn và lắc đầu để kiềm lại nước mắt. "Họ chỉ nằm đó..." Cô nhìn xuống sàn, như thể vẫn còn thấy họ ở đó.

Cô nhìn lại bọn họ. "Ban đầu, tôi không hiểu gì cả. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Tôi tự hỏi liệu họ có... đang ngủ không?" Và từ đó nghẹn lại trong cổ họng cô. "Nhưng họ không phải. Rồi chỉ còn tôi và... gã. Gã nói sẽ thả tôi đi. Rằng, ừ, người của tôi được đào tạo rất tồi tệ và tôi thì may mắn hơn. Và rằng... và rằng gã đã giữ... hồ sơ chi tiết. Rằng... tôi sẽ 'gia nhập' thành những cái xác trên sàn nhà nếu câu chuyện này lan ra ngoài căn phòng đó."

Katsuki chỉ nhìn cô. Gã đã thả cô đi sao? Tại sao? Đó chẳng phải là một nước đi ngu ngốc sao? Hay là giết đi những người mua tiềm năng còn ngu ngốc hơn?

"Ánh sáng đó là gì?" Tsukauchi hỏi.

Cô nhìn ông với vẻ bối rối. "Ý ông là sao?"

"Dynamight và tôi đã bị lóa mắt bởi nó. Cảm giác khá đau đớn," Izuku xen vào. "Trong một lúc khá lâu. Cô có phải hồi phục không? Gã chỉ đứng đó chờ sao?"

"Không?" Cô nhìn bọn họ với vẻ ngỡ ngàng. "Nó chẳng đau chút nào."

"Nhưng cô đứng ngay bên cạnh hắn mà," Katsuki lẩm bẩm.

"Vậy là," Tsukauchi cắt ngang. "Gã cho phép cô đứng dậy và rời đi?"

"Đúng. Gã đi theo tôi ra ngoài. Tôi muốn kiểm tra anh trai tôi trước, nhưng có vẻ gã vẫn tin câu chuyện của chúng tôi. Tôi nghĩ nếu tôi tỏ ra xúc động thì gã sẽ nghĩ rằng không có lý do gì để giết tôi. Tôi chỉ... bước đi. Và rồi gã rời tòa nhà, đi quanh như chưa có chuyện gì xảy ra. Sau đó, tôi đến khách sạn. Đề phòng, anh biết đấy? Tôi nghĩ về nhà ngay lúc đó không phải là ý hay."

"Họ sẽ không nói điều này," Katsuki đột ngột lên tiếng, cảm thấy mình cần phải nói. Cả Tsukauchi và Izuku đều nhìn cậu với vẻ cảnh giác. "Nhưng bọn tôi có thể sẽ không tìm thấy em trai cô. Cả hệ thống này như một mạng lưới, gần như không thể gỡ rối. Nhóc ta có thể ở bất cứ đâu hoặc chẳng còn ở đâu cả."

"Kacchan-" Izuku mở lời, lo lắng hiện rõ trong giọng nói. Môi Emi run lên khi nghe lời cậu, nhưng cô vẫn giữ ánh mắt nhìn thẳng vào Katsuki.

"Bọn tôi đã cố gắng ngăn chặn chúng lâu lắm rồi. Nên tôi không biết em trai cô đang ở đâu, và tôi không thể hứa rằng bất kỳ điều gì cô làm sẽ giúp chúng tôi tìm thấy em ấy. Nhưng tôi hứa sẽ làm mọi thứ có thể. Và nếu cô nghĩ ra bất kỳ điều gì, bất kỳ điều gì có thể giúp, tôi hứa sẽ chiến đấu bằng tất cả những gì mình có để đưa em trai cô trở lại. Tôi sẽ không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào."

Nước mắt lại rơi xuống gò má Emi. "Cậu thực sự sẽ làm vậy ư?"

"Tôi thề," Katsuki đáp.

Emi hít một hơi đầy bất ổn. "Em ấy là một Switch."

"Cái gì?" Izuku ngắt lời trước khi từ đó kịp thoát ra khỏi miệng cô.

Katsuki không giấu nổi sự ngạc nhiên. Em trai cô là một Switch?

Cô nhìn tất cả họ. "Tên ác nhân cơ. Gãlà một Switch."

Katsuki nghe thấy Izuku hít vào mạnh bên cạnh, toàn thân hắn rung lên khi lồng ngực phập phồng.

"Sao cô biết?" Tsukauchi hỏi.

Cô bật cười trong nghẹn ngào. "Switch khác sẽ nhận ra, gã đã giấu nó, đúng, nhưng điều đó vẫn bộc lộ. Tôi... có sự chuyển đổi năng lượng giữa chúng tôi trong buổi gặp. Gã không ra lệnh hoàn toàn, vì gã không cần, nhưng tôi cảm nhận được những mệnh lệnh chuyển qua lại giữa chúng tôi. Chỉ có Switch mới cảm nhận điều đó."

Katsuki nhớ lại cuộc trò chuyện của cậu với Izuku từ trước đó. Cái cách hắn đã giải thích khả năng của một Switch trong việc cảm nhận mệnh lệnh mà không nhất thiết phải tuân theo. Cậu không nghĩ tới cảm giác đó sẽ thế nào khi hai Switch cùng ở trong một phòng. Doms thường hay đưa ra mệnh lệnh trong các tương tác hàng ngày. Đó là cách tự nhiên để khẳng định quyền kiểm soát. Nhưng họ lại không cảm nhận được các mệnh lệnh đó khi chúng xảy ra với nhau.

Subs luôn cảm nhận được một sức ép mỗi khi có lệnh được đưa ra, dù không nhắm vào họ. Nếu lệnh đó nhắm trực tiếp, họ phải cố gắng mới có thể không tuân theo. Phần lớn các Sub đều làm tốt việc ấy trong môi trường chuyên nghiệp, dù lệnh trực tiếp lên Sub bị coi là bất lịch sự và thường khó mà kiểm soát. Nhưng nó vẫn xảy ra. Sức mạnh đằng sau một lệnh, sự áp đảo của Dom, quyết định độ khó trong việc chống lại mệnh lệnh. Ra lệnh cho một Switch hay Dom được coi là khiếm nhã, còn ra lệnh với một Sub trong môi trường làm việc là không thể chấp nhận và có thể kéo theo hệ quả pháp lý nếu bị phát hiện.

"Saito cũng vậy," Katsuki nói mà chưa kịp suy nghĩ.

Mặc dù việc dùng lệnh lên Sub đáng bị lên án, nhưng các Dom và Switch vẫn làm vậy quá thường xuyên, vì họ biết mình khó bị phát hiện. Chỉ có Sub và Switch mới cảm nhận được khi nào lệnh xảy ra, và Switch vốn là một phần rất nhỏ của xã hội nên sự việc khó được ghi nhận hơn.

Đây là lý do mà hành vi ra lệnh của Saito với Katsuki chỉ bị xem như một cáo buộc không có bằng chứng. Katsuki may mắn vì lúc đó Izuku đã cảm nhận được điều đó khi nghe lén. Nếu không nhờ video ghi lại cảnh gã tấn công Katsuki, có lẽ Saito sẽ chẳng phải chịu trách nhiệm gì cả.

Katsuki hiểu rõ điều này, một phần từ kinh nghiệm cay đắng khi còn là anh hùng trẻ tuổi. Chưa kể đến những trải nghiệm thời trung học khi cậu vừa "thức tỉnh."

Thứ duy nhất cậu chưa nghĩ tới là trải nghiệm của những người Switch. Nhận ra điều đó khiến Katsuki có chút áy náy vì đã không tự hỏi liệu Izuku phải đối mặt với gì khi làm một Switch. Trước khi biết Izuku thuộc loại này, Katsuki vẫn luôn nghĩ rằng Switch chỉ đơn giản là một dạng gần giống Dom, một người có thể áp đặt kiểm soát lên cậu. Đó là tất cả những gì quan trọng, vì đó là tất cả những gì ảnh hưởng đến cậu. Dù sao thì, họ cũng gây ra nguy hiểm cho cậu tương đương với Dom.

Katsuki đã từng thấy một vài Switch trong những vị trí phục tùng, trên tạp chí hoặc phim ảnh, nhưng đó là điều hiếm và vẫn còn gây tranh cãi. Switch làm xáo trộn quy chuẩn của Dom và Sub, và do đó, nó gây ảnh hưởng đến xã hội nói chung. Vì vậy, mặc dù việc làm Switch không phải là lựa chọn, sự tồn tại của họ vẫn gây khó chịu về mặt chính trị. Khi họ tuân thủ các quy tắc như Dom, người ta sẽ lờ họ đi. Nhưng khi họ phá vỡ những định kiến về vai trò của Dom và Sub, lập tức các chính trị gia lại lên tiếng.

Có phải đó chính là bản chất của việc làm Switch - trở nên khác biệt?

Có gì đó thắt chặt trong ngực Katsuki. Đó có phải lý do Izuku chưa bao giờ công khai dynamic của mình? Hay cậu đang suy nghĩ quá lên về trải nghiệm của một Switch, mà không biết Izuku đã phải vật lộn với nó?

Đây không phải lúc, Katsuki nhắc nhở mình, cố gắng kéo bản thân trở lại hiện thực. Cậu cố phớt lờ sự căng thẳng trong cơ bắp của Izuku, cách hắn ngồi cứng ngắc đến nỗi khuỷu tay khóa chặt, tay bấu chặt vào ghế. Izuku đang chú ý đến từng lời của người phụ nữ họ đang phỏng vấn. Katsuki cũng nên vậy.

"Cô nói có một sự trao đổi giữa hai người," Izuku mở lời. "Gã ta phản ứng thế nào trước lệnh của cô?"

"Không phải là lệnh có chủ đích, cậu biết đấy? Chỉ là tôi đóng vai một người mua nên những 'yêu cầu' có phần đẩy và chỉ hướng... Và gã ta cũng làm vậy với tôi. Nhưng để trả lời câu hỏi của cậu, gã ta không phản ứng chút nào. Lần đầu tôi đưa ra một lệnh, gã ta có vẻ ngạc nhiên. Tôi hiểu điều đó. Switch hiếm khi gặp nhau, nên mỗi khi gặp, chúng tôi luôn thấy bất ngờ."

Izuku gật đầu và Katsuki cố gắng kìm việc không thúc cùi chỏ vào hắn để tránh gây chú ý.

"Nhưng sau đó, gã ta hoàn toàn phớt lờ. Các lệnh của gã ta thì càng lúc càng mạnh mẽ, càng liên tục, như thể gã dùng nó để khẳng định sự kiểm soát trong mọi tình huống. Nhưng gã hầu như sẽ phớt lờ bất cứ thứ gì từ tôi."

"Cô có nhận thấy gì thêm sau đó không?" Tsukauchi hỏi. "Cô nói cô đã đến khách sạn sau đó. Có dấu hiệu nào cho thấy quyết định ấy là đúng không?"

Cô lắc đầu. "Không ai theo dõi tôi, theo như tôi biết. Tôi không chắc điều đó đúng. Nhưng tôi đã quay về nhà suốt hai tuần nay và vẫn chưa thấy gì."

Izuku quay qua Tsukauchi, nhưng Tsukauchi nhìn hắn bằng một ánh mắt với ý ngăn lại. Ngay trước khi Izuku kịp hỏi điều mà hắn đang nghĩ.

"Tôi sẽ bàn điều đó với cậu sau."

Izuku im lặng, ngập ngừng rồi gật đầu. "Được. Tất nhiên."

Tsukauchi quay lại với Emi. "Cô có thể nghĩ ra điều gì khác giúp chúng tôi tìm được anh trai của cô hay kẻ ác đang làm chuyện này không?"

"Đó là tất cả những gì tôi biết."

"Tôi muốn hỏi thêm vài câu nữa."

Và ông đã làm vậy, lặp đi lặp lại các câu hỏi cho đến khi Katsuki chắc chắn rằng không còn bất cứ điều gì họ có thể tìm thấy từ lời kể của cô ấy. Katsuki cảm thấy bồn chồn khi Tsukauchi cẩn thận từng câu hỏi, liên tục thay đổi cách diễn đạt để khai thác thêm chi tiết từ Emi. Điều đó thực sự hiệu quả, vì có những thứ Emi không nghĩ đến để kể ra cho đến khi câu hỏi được điều chỉnh một cách khéo léo. Katsuki tập trung lắng nghe, nhưng không gì trong những điều cô kể lại có vẻ quan trọng như đầu buổi nói chuyện của họ. Nhìn chung, những gì họ thu thập được dường như không mang ý nghĩa gì.

Tên tội phạm là một Switch. Đó là thông tin mới. Nhưng không phải là thứ giúp họ có thể làm được nhiều điều. Cùng lắm chỉ là một điều đáng ngạc nhiên, nhất là khi nghĩ đến sức mạnh trong các lệnh của gã.

Ánh sáng từ quirk của gã rõ ràng là thứ đã giết hai người kia, nghĩa là gã có khả năng kiểm soát quirk của mình còn hơn cả những gì họ tưởng. Gã dường như có thể di chuyển mọi người, giải thích vì sao mọi vật thể sống lại biến mất trước khi họ đến. Nhưng gã cũng có thể dùng nó để gây tổn thương. Cách thức hoạt động của quirk vẫn còn là một câu hỏi.

Katsuki cảm nhận được, sâu trong thâm tâm mình, rằng họ đang bỏ lỡ điều gì đó. Rằng có thứ gì đó ngay trước mắt mà họ chưa nhận ra. Nhưng cậu không tài nào nghĩ ra đó là gì.

Hoặc có lẽ cậu chỉ đang hy vọng đến mức khao khát tìm kiếm những mối liên kết không hề tồn tại.

"Cảm ơn vì đã đến." Tsukauchi nói khi cuộc phỏng vấn kết thúc. Katsuki vẫn dựa vào bàn trong khi Izuku và Tsukauchi tiễn Emi ra ngoài.

"Chúng tôi sẽ liên lạc với cô trong vài ngày tới để đảm bảo an toàn vì cô đã đến đây hôm nay. Tôi sẽ thông báo cho cô bất kỳ điều gì chúng tôi tìm thấy mà có liên quan."

Emi gật đầu, lau đi những giọt nước mắt còn sót lại. "Tôi sẽ tự ra ngoài."

Một sĩ quan bên ngoài mở đường cho Emi rời đi, theo sau cô dọc hành lang khi cô bước ra khỏi phòng. Cánh cửa chỉ vừa đóng lại thì Izuku đã xoay người về phía Tsukauchi.

"Chúng ta có thể cử người bảo vệ không-"

"Cử người đứng bên ngoài nhà cô ấy sẽ rất đáng nghi, có thể gây ra vấn đề nếu như hiện tại không có gì xảy ra. Nếu họ vẫn theo dõi cô ấy, thì đây là hành động dễ bị nghi ngờ nhất. Điều này không quá khả thi, nhưng họ vẫn có thể đang giám sát."

Izuku cau mày. "Còn một anh hùng thì sao?"

"Càng ít khả thi hơn."

"Vậy... một anh hùng ngầm thì sao? Một người không được chú ý nhiều." Izuku quay sang Katsuki. "Mockingbird?"

Katsuki nhướn mày. "Ý mày là Mind Freak?"

Izuku liếc Katsuki một cái vì cái biệt danh cũ mà cậu vẫn chưa chịu bỏ. Hắn quay sang Tsukauchi. "Anh ấy có thể theo dõi mà không gây chú ý, đúng không?"

Tsukauchi ngừng lại đôi chút. "Chúng tôi sẽ xem xét."

"Còn việc gã đi theo cô ấy lúc ra ngoài thì sao?" Katsuki kéo họ trở lại chủ đề.

"Ý cậu là tên tội phạm?" Viên cảnh sát ở góc phòng lên tiếng. Katsuki phớt lờ trong khi Izuku gật đầu.

"Tại sao gã phải làm vậy?" Izuku lẩm bẩm, rồi bắt đầu tự nói nhỏ với tốc độ nhanh đến mức không ai nghe kịp, cố ghép nối những suy nghĩ. Katsuki gần như muốn ngắt lời nhưng kịp nén lại khi câu hỏi cuối cùng của Izuku vang lên. "Tại sao đi theo cô ấy rồi lại để cô ấy đi?"

"Đó cũng là suy nghĩ đầu tiên của tôi," Tsukauchi xen vào. "Nhưng đã ba tuần trôi qua và gã vẫn chưa có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đã bám theo cô ấy về nhà. Họ chắc chắn có thể theo dõi cô ấy trong một thời gian dài. Nhưng tôi khá chắc chắn rằng gã sẽ không làm vậy ở thời điểm này. Chúng ta chỉ đang thận trọng để đảm bảo an toàn."

"Vậy là gã không bám theo cô ấy về nhà, cũng không giám sát cô ấy, nhưng lại đi theo cô ấy ra khỏi tòa nhà."

Cách Izuku nhấn mạnh từng lời hẳn là có lý do gì đó. Katsuki cũng có cảm giác mơ hồ như vậy. Cậu lắng nghe tiếng lẩm bẩm của Izuku, trong khi ý nghĩ của chính cậu xoay vòng quanh những lời đó, như một cơn lốc xoáy quá nhanh để có thể nắm bắt. Đâu đó trong những câu nói của Izuku là mảnh ghép còn thiếu, nhưng cậu không thể tìm ra.

"Sao gã lại làm vậy?" Izuku hỏi lại.

"Đó là lối ra của tòa nhà?" Viên cảnh sát ở góc phòng đáp, giọng như ngụ ý rằng mọi người đang suy diễn quá mức.

"Đừng có ngu ngốc," Katsuki gắt. "Gã có lối thoát riêng. Lúc nào cũng có. Tại sao phải đi theo cô ấy nếu gã có thể biến mất khỏi căn phòng?"

Viên cảnh sát liếc Katsuki một cái rồi tiếp tục nói. "Cậu đã trả lời điều đó trong buổi báo cáo cuối rồi, đúng không? Gã kiểm soát các subs, rồi bám lại để tự tìm thấy họ, đúng không?"

"Không, chuyện này không hợp lý," Izuku ngắt lời, không nhận ra sự ngắt ngang đột ngột của mình. Hắn chìm sâu vào dòng suy nghĩ. "Tại sao lại lúc đó? Sao không đợi một tiếng sau? Hoặc ở một nơi khác trong thành phố?"

"Tại sao lại đợi-"

Suy nghĩ vội vàng của Izuku tiếp tục bất chấp sự ngắt ngang.

"Tại sao một kẻ điều hành cả mạng lưới ngầm chuyên nghiệp - một mạng lưới buôn người - lại đi phía sau một người mà gã vừa giết thuộc hạ của mình? Chỉ để rời khỏi tòa nhà? Như vậy rất kỳ lạ. Nếu không phải vì cô ấy, nếu gã không bám theo cô ấy về nhà, thì tại sao lại rời đi cùng lúc? Sao gã không biến mất cùng với những người khác rồi tìm nơi khác trong thành phố? Sao không đợi một tiếng rồi quay lại?"

Katsuki cảm giác như ai đó vừa mở toang tâm trí cậu, làm sáng tỏ mọi thứ xung quanh. Mọi thứ cuối cùng cũng dần có ý nghĩa.

"Nếu gã chưa bao giờ rời đi thì sao?" cậu hỏi.

Cả căn phòng chìm trong im lặng.

"Gì cơ?" Tsukauchi hỏi.

Izuku nhìn Katsuki chăm chú, như thể cậu là thứ duy nhất còn lại trong phòng. Những mảnh ghép trong suy nghĩ của hắn gần như hiện lên rõ ràng trước mắt, chỉ cách một chút nữa là có thể ghép thành bức tranh hoàn chỉnh.

"Cậu nói cái quái gì-" viên cảnh sát bắt đầu nói.

"Deku." Katsuki ngắt lời, phớt lờ những lời lắp bắp của viên cảnh sát. "Giả sử gã không bao giờ rời khỏi đấy thì sao?"

Katsuki thấy ngay khoảnh khắc mà những mảnh ghép kết nối trong đôi mắt mở to của Izuku. Hắn quay lại, lao về phía bàn với bước chân gấp gáp. Katsuki vội vàng bám sát phía sau.

Tsukauchi lùi lại, mặt ngờ vực khi Izuku ngồi vào ghế của ông. Katsuki nghiêng người qua vai hắn khi Izuku cầm lấy laptop của Tsukauchi, mở màn hình. Viên cảnh sát và Tsukauchi nhìn từ đằng sau, quan sát khi Izuku mở những hồ sơ của hiện trường vụ án, trực tiếp chuyển sang phần ảnh và bắt đầu lật qua từng tấm.

Sau vài phút tìm kiếm đầy căng thẳng, Katsuki gắt lên, "Để tao thử."

Izuku buông tay, để Katsuki giật lấy laptop. Cậu thoát ra khỏi giao diện cảnh sát và chuyển sang trình duyệt thông thường.

"Kacchan, cậu đang tìm gì thế?"

Katsuki không trả lời. Izuku quan sát khi cậu nhập một tìm kiếm cơ bản: "Tòa nhà bị phá hủy ở Yokohama." Hàng loạt ảnh của tòa nhà từ hơn một tháng trước hiện lên trên màn hình, nơi mà hôm đó Katsuki đã hành động quá nhanh. Cậu lướt qua các bức ảnh từ phóng viên và người dân thường. Đột nhiên, ánh mắt cậu dừng lại khi thấy một điều bất thường ở góc của một bức ảnh. Katsuki phóng to nó, hơi thở nín lại, gần như bị hy vọng siết chặt.

Bên cạnh, Izuku bất giác thốt lên một âm thanh ngạc nhiên, giọng khản đi như thể bị kéo ra từ lồng ngực.

"Chết tiệt thật," Tsukauchi lẩm bẩm.

Màn hình hiện lên bức ảnh lớn về hiện trường. Ảnh được chụp rõ nét nhờ một phóng viên địa phương. Izuku và Katsuki nằm ở trung tâm bức ảnh, tòa nhà đằng sau họ đã đổ nát thành đống đổ nát, các phóng viên chen chúc ở rìa khung hình. Katsuki quay lưng với họ, đang bắt đầu rời đi khỏi hiện trường.

Và ở góc của bức ảnh, không xa khỏi đám đông, có một người đàn ông mặc vest. Chiếc áo khoác rộng không vừa vai cùng chiếc mũ trùm kéo thấp che mái tóc tối. Bức ảnh đã chụp hắn khi gã quay nửa người về phía máy ảnh, ánh mắt hướng về phía Katsuki. Trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt của gã lộ rõ.

"Chết tiệt thật," viên cảnh sát thứ hai rủa.

Katsuki thở trở lại mà không hề nhận ra mình đã nín thở. "Gã ở ngay đó," cậu thì thầm. Đằng sau, Tsukauchi rút sổ tay ra khỏi túi và ra hiệu cho viên cảnh sát kia lại gần.

"Gã không thể rời đi," Izuku thì thào.

Katsuki rời mắt khỏi màn hình, quay sang nhìn hắn. Ánh mắt Izuku vẫn dán vào bức ảnh, tràn đầy một tia hy vọng đến cuồng nhiệt, gần như đau đớn khiến Katsuki cũng thấy nhói lòng.

"Cậu có thể giải thích không?" viên cảnh sát hỏi.

"Gã không thể," Tsukauchi lặp lại, nhấn mạnh vào phần quan trọng nhất trong câu.

Katsuki đứng dậy, hai tay chống lên bàn, nhìn chằm chằm vào gương mặt trên màn hình. Đôi mắt vàng rực của gã dường như phát sáng ngay cả qua bức ảnh, như đang đáp trả cái nhìn chòng chọc của cậu.

"Quirk của gã không tác động lên chính gã."