Tiếng còi chói tai vang lên giữa màn đêm vừa nhạt màu.

5:00 sáng.

Âm thanh dồn dập kéo dài và rít lên giống một con rồng Wyrm mới thức dậy. Cánh cửa kim loại bật mở, binh sĩ Lực lượng Vệ binh Bạo chúa (TGD) bước vào từng phòng, thổi còi inh ỏi, quét ánh mắt lạnh lùng qua những đứa trẻ còn lơ mơ vì cơn buồn ngủ.

- Dậy ngay!

Gavin bật dậy theo phản xạ, tim đập mạnh. Xung quanh, những đứa trẻ khác cũng lục tục rời khỏi giường, có kẻ nhanh nhẹn, có kẻ vẫn còn ngái ngủ. Những ai còn chậm chạp, chưa kịp nhấc mình ra khỏi giường thì được "tặng" ngay một gáo nước đá lạnh lập tức thẳng vào mặt. Chương trình buổi sáng diễn ra với độ chính xác tuyệt đối.

5:10, tất cả tập trung tại khu vực vệ sinh cá nhân. Những vòi nước lạnh buốt chảy không ngừng, gương mặt bọn trẻ phản chiếu mờ nhạt trong những tấm gương sắt hoen ố. Gavin rửa mặt, đánh răng, đôi bàn tay khẽ run lên vì làn nước lạnh như băng.

5:20, thể dục buổi sáng.

Dưới bầu trời tháng Sáu, ánh bình minh đã bắt đầu hé rạng, nhuộm một sắc vàng nhợt nhạt lên bức tường cao vút bao quanh trại. Lũ trẻ xếp thành hàng ngay ngắn, chạy bộ quanh sân dưới sự giám sát nghiêm khắc của binh lính IDF. Không ai nói chuyện, không ai được phép dừng lại.

5:35, quay trở về phòng.

Chỉ có đúng mười phút để gấp chăn màn, sắp xếp nội vụ, lau dọn giường tủ theo tiêu chuẩn chính xác. Giường phải vuông vắn, gọn gàng đến mức có thể đặt một đồng xu lên mà không rơi. Lớp chăn mỏng phải được xếp đúng quy cách, không dư ra một góc nào.

Bất kỳ sai sót nào cũng đồng nghĩa với hình phạt.

5:50, bữa sáng.

Cũng như ngày hôm qua, bọn trẻ xếp hàng tiến vào nhà ăn. Suất ăn sáng được tính toán đến từng gram dinh dưỡng, đặt trên những khay kim loại lạnh lẽo. Không một ai có thể lãng phí dù chỉ một miếng bánh mì.

6:00, kiểm tra sáng.

Binh lính TGD đi dọc theo hàng ngũ, mắt quan sát từng đứa trẻ như đang duyệt binh. Đồng phục xanh lá cây phải ngay ngắn, cúc áo phải cài đủ, giày phải sạch sẽ. Tóc tai không được bù xù, khuôn mặt không được lem luốc. Mọi chi tiết đều phải hoàn hảo.

Nếu không, hình phạt sẽ chờ đợi.

6:15, bắt đầu ngày huấn luyện.

Phòng học nằm trong một khu nhà riêng biệt, được thiết kế giống như những trung tâm đào tạo quân sự. Hành lang dài, ánh sáng trắng rọi xuống từ những bóng đèn QDEL công suất lớn, phản chiếu lên nền gạch xám tạo cảm giác lạnh lẽo đến rợn người. Mỗi phòng học có một bảng điện tử lớn thay thế cho bảng đen truyền thống, hàng ghế sắt xếp thẳng tắp, không có lấy một góc thừa thãi. Không gian vô hồn, không màu sắc và chỉ có sự chính xác và kỷ luật. Gavin bước vào, mắt nhìn lên bức tường trước mặt.

Biểu tượng của Đế quốc.

Một con rồng Hydra chín đầu đang sải cánh quyền uy. Biểu tượng được đúc bằng hợp kim đen bóng, toát lên vẻ uy nghiêm tuyệt đối. Đôi mắt của nó được lắp đèn màu vàng ánh lên sự trí thức. Những đường viền trạm trổ, dát titan-vàng làm nổi bật từng chi tiết. Bên dưới, một dòng chữ khắc sâu vào kim loại, như một lời tuyên thệ bất biến:

"Trật tự – Sức mạnh – Đoàn kết"

Đó là nguyên tắc của Đế quốc.

Cánh cửa phòng học mở ra, tiếng giày da nện xuống nền gạch vang lên đều đặn, dứt khoát. Người đàn ông bước vào mang dáng vẻ của một người có quyền lực tri thức. Ông mặc một bộ vest xám giản dị nhưng thẳng thớm, mái tóc đen vuốt gọn gàng, khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sắc lạnh như thể có thể nhìn xuyên thấu mọi suy nghĩ trong đầu bọn trẻ. Bảng tên trên ngực áo ghi rõ:

KENDALL.

Ông đặt cặp tài liệu xuống bàn, quét mắt qua những khuôn mặt non nớt nhưng đầy vẻ cảnh giác trước mặt mình. Sau một khoảng lặng đủ lâu để bọn trẻ cảm nhận được uy nghi của ông, Kendall cất giọng, trầm và rõ ràng:

- Chào các em. Hôm nay, chúng ta bắt đầu với một bài học rất quan trọng.

Màn hình điện tử phía sau ông bật sáng. Chúng hiện lên những dòng chữ:

Ở Prospera, mỗi người là một phần không thể thiếu của một bức tranh vĩ đại. Tinh thần đoàn kết bao gồm sự đồng cảm, chia sẻ, giúp đỡ lẫn nhau, tạo nên sức mạnh tập thể, giúp vượt qua khó khăn và đạt hiệu quả cao hơn so với mỗi cá nhân hành động đơn lẻ. Trung thành thể hiện sự tận tâm, trung thực và nghĩa vụ, đồng thời là một đặc điểm tính cách quan trọng trong nhiều khía cạnh của cuộc sống, từ quan hệ cá nhân đến lòng yêu nước và sự gắn bó trong công việc.  Tiếp đó những nét vẽ trên bảng điện tử dần chuyển động thành sói và thỏ. Con sói lao đến, con thỏ giật mình bỏ chạy. Nhưng chỉ trong nháy mắt, nó đã bị tóm gọn. Hàm răng sắc nhọn của con sói cắm sâu vào cổ con mồi. Máu nhỏ xuống nền đất.

Hình ảnh dừng lại. Không khí lặng đi một thoáng.

Kendall quay người lại, mắt nhìn thẳng vào lớp học.

- Các em thấy con thỏ này thế nào?

Một giây im lặng.

Rồi tất cả đồng thanh:

- Chú thỏ ấy thật đáng thương!

Kendall mỉm cười. Nụ cười không hẳn là ấm áp, nhưng đầy sự hài lòng.

- Vậy các em có biết vì sao chú thỏ tội nghiệp này lại không thể chống lại sói xám không?

Lần này, câu trả lời đến nhanh hơn:

- Vì chú không có sức mạnh để đáp trả!

Kendall gật đầu. Ông bước về phía màn hình, chỉ vào con thỏ đã chết.

- Sói sống theo bầy đàn chặt chẽ, biết phối hợp và bảo vệ nhau, thể hiện tinh thần tập thể không thể phá vỡ. Sói có quyết tâm và sự phục vụ lẫn nhau để cùng tồn tại và chiến thắng mọi thử thách. Thỏ sống đơn độc hoặc trong nhóm nhỏ nhưng thiếu tổ chức và sự trung thành sâu sắc, nên dễ trở thành nạn nhân của nguy hiểm bên ngoài. Quốc gia mà người dân không trung thành, đoàn kết và phục vụ chung cho mục tiêu lớn sẽ giống như con thỏ, dễ bị các thế lực bên ngoài đe dọa, không có sức mạnh bảo vệ bản thân và nguy cơ bị xâm lược hoặc sụp đổ rất cao. Ngược lại, như bầy sói mạnh mẽ gắn bó với nhau, quốc gia trường tồn và phát triển dựa trên sự trung thành tuyệt đối, đoàn kết bền chặt và tinh thần phục vụ lẫn nhau.

Ông ngừng lại, để từng lời nói của mình thấm sâu vào đầu bọn trẻ.

- Hãy chăm chỉ học tập, rèn luyện và cống hiến vì nền dân chủ vĩ đại và chủ nghĩa dâ tộc thần thánh của Prospera! Muốn đất nước hóa rồng, các em phải chịu khó, không ngại gian khổ và hiểm nguy.

Kendall giơ cao tay phải, nắm chặt thành nắm đấm.

- Vinh quang cho Đế quốc!

Không ai bảo ai, cả lớp đồng loạt đứng dậy, nắm tay theo ông.

- Vinh quang cho Đế quốc!

Giọng hô vang khắp căn phòng, vọng ra cả dãy hành lang dài. Những đứa trẻ với gương mặt còn chưa tròn đầy, với tâm trí còn non nớt, nay mắt sáng rực niềm tin. Lòng yêu nước, sự trung thành hòa quyện thành một cảm xúc khó tả, một luồng nhiệt huyết len lỏi vào từng ngóc ngách trong suy nghĩ của chúng.

Gavin cũng vậy.

Anh đứng lên, nắm tay theo những người khác, lặp lại những lời ấy, cảm thấy trong lòng trào dâng một cảm giác lạ lẫm. Thời gian trôi qua như một dòng chảy lặng lẽ nhưng không ngừng biến đổi. Gavin dần quen với cuộc sống trong trại huấn luyện. Mọi thứ đã trở thành một phần của anh. Bây giờ, anh đã 13 tuổi, bước vào chương trình trung học cấp hai được hơn một năm. Những bài học không còn chỉ là những câu chuyện ẩn dụ về thỏ và sói, mà đã trở thành những bài giảng sâu sắc về chính trị, chiến lược quân sự, lịch sử chiến tranh và tư tưởng quốc gia.

Gavin học rất nhanh.

Anh tiếp thu không chỉ những kiến thức sách vở mà cả những nguyên tắc vận hành của hệ thống. Prospera đã bước ra khỏi WWIII. Đó là một cuộc chiến kéo dài 60 năm, kết thúc vào năm 2100, nơi Đế quốc giành chiến thắng trước Αμερική và đồng minh của nó. Nhưng chiến tranh chưa bao giờ thực sự kết thúc.

Dù Αμερική đã sụp đổ, tàn dư của nó vẫn còn. Tổ chức Thần Sấm, những kẻ trung thành với chế độ cũ, vẫn đang cố gắng phục quốc. Chúng là những kẻ phá hoại, ít nhất, đó là những gì mà Gavin được dạy. 

Anh ghét Thần Sấm.

Không chỉ vì những bài học trong lớp, mà vì chúng ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc sống của anh. Mỗi lần tổ chức này tấn công vào một khu vực nào đó, trại huấn luyện sẽ cắt bớt khẩu phần ăn với lý do "để cứu trợ cho những nạn nhân bị Thần Sấm tàn phá". Anh không chắc có bao nhiêu phần trăm sự thật trong đó. Một phần trong anh cảm thấy hoài nghi, nhưng một phần khác lại muốn tin rằng thức ăn thực sự đến tay những người cần giúp đỡ. Dù vậy, sự hoài nghi này chưa bao giờ đủ lớn để lay động lòng trung thành mà Prospera đã gieo vào anh suốt những năm qua.

Kendall không phải là người dễ dàng khen ngợi. Nhưng đối với Gavin, ông luôn dành một sự quan tâm đặc biệt. Gavin không chỉ học giỏi, mà còn nổi bật vượt trội trong lĩnh vực toán học, đặc biệt là tài chính. Một kỹ năng không phải đứa trẻ nào cũng có thể lĩnh hội nhanh chóng. Trong các bài kiểm tra về thống kê, quy hoạch ngân sách, phân tích rủi ro kinh tế, Gavin luôn đạt điểm cao nhất, không chỉ vì khả năng tính toán chính xác mà còn nhờ tư duy chiến lược và sự nhạy bén trong việc xử lý dữ liệu. Ông biết, một nhân tài như vậy không thể để lãng phí.

Tại một cuộc họp kín giữa các giám sát viên trại huấn luyện và các quan chức cấp cao của Cục Giáo dục, số 1982 được đưa vào danh sách những cá nhân cần đào tạo đặc biệt. Màn hình hiển thị kết quả phân tích từ hệ thống AI blockchain giám sát:

Dự đoán ngành nghề thích hợp:
+ Bộ Kinh tế: Chuyên viên hoạch định tài chính.
+ Hội đồng Quản lý Tài nguyên Quốc gia.
+ Viện Nghiên cứu Kinh tế Chiến lược.

Chỉ số đánh giá:
+ Toán học ứng dụng: 9.2/10.
+ Phân tích tài chính: 8.9/10.
+ Tư duy chiến lược: 8.5/10.
+ Khả năng thích nghi: 7.8/10.
+ Lòng trung thành với Đế quốc: 7.5/10.

Kendall nhìn qua những con số này và gật đầu hài lòng.

- Đây là một mầm tốt. Nếu kết hợp thêm sự trung thành tuyệt đối, nhất định Gavin sẽ là một nhân tố quan trọng trong kế hoạch "Phục hồi Kinh tế lần thứ Hai" của Đế quốc.

Những người khác trong phòng họp cũng đồng tình.

Ngay lập tức, Bộ Giáo dục ban hành một chỉ thị đặc biệt. Từ nay, các giáo viên cấp ba và đại học có chuyên môn về tài chính sẽ trực tiếp đào tạo Gavin, cung cấp cho anh những kiến thức sâu hơn về kinh tế vĩ mô, đầu tư, quản lý tài nguyên và tài chính công để phục vụ cho hệ thống kinh tế. Những thay đổi này nhanh chóng tác động đến cuộc sống của Gavin. Lịch trình học tập của anh dày đặc hơn. Những bài giảng vốn đã khó nay còn đòi hỏi tư duy cao hơn. Anh không còn học cùng tất cả những đứa trẻ khác, mà được đưa vào các lớp chuyên biệt với sự hướng dẫn của các giảng viên cấp cao. Những biểu đồ kinh tế, mô hình tài chính phức tạp, chiến lược quản lý ngân sách quốc gia dần trở thành một phần trong tư duy của anh. Mỗi ngày, anh lại tiến gần hơn đến định mệnh mà Prospera đã sắp đặt sẵn cho mình.