"Vậy sao? Vậy tôi giới thiệu trước cho ngài nhé? Đúng lúc lần này bên tôi vừa ra mắt một bộ sưu tập mèo mới..."

"Khoan, khoan đã."

Dane vội vàng cắt ngang lời người đàn ông có giọng nói nhẹ nhàng. Không thể cứ thế mà bị cuốn theo được. Giống như bị một gáo nước lạnh dội thẳng vào người trong tình huống nguy cấp, anh lập tức tỉnh táo lại. Cố gắng giữ vững lý trí, Dane nói:

"Tôi có chuyện cần nói với Miller, phiền ông ra ngoài một chút."

"À... vâng, tôi hiểu rồi."

Người quản lý lướt mắt nhìn Grayson như dò xét rồi ngoan ngoãn rời đi. Chẳng mấy chốc, chỉ còn hai người họ trong cửa tiệm.

Dane khoanh tay trước ngực, chân không ngừng nhịp xuống sàn đầy bực bội, ánh mắt sắc bén khóa chặt lấy Grayson.

"Cậu đang làm cái quái gì vậy?"

Giọng nói thấp, mang theo chút gằn nhẹ như tiếng gầm gừ của dã thú. Đáp lại, Grayson nghiêng đầu như thể chẳng hiểu anh đang nói gì.

Tên này... thật sự nghĩ tôi sẽ bỏ qua chỉ vì cậu ta chớp chớp mắt đáng yêu như thế à?

Dane cảm thấy nực cười đến mức thái dương căng lên, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, tiếp tục hỏi:

"Rốt cuộc tại sao cậu lại đưa tôi tới đây?"

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến anh chưa kịp suy nghĩ thấu đáo. Lẽ ra trước khi vào cửa hàng, anh phải hỏi điều này trước mới đúng. Một chút hối hận muộn màng thoáng qua, nhưng vẫn chưa muộn để làm rõ.

Dane cau mày, giọng điệu như đang tra khảo, còn Grayson thì chỉ nhìn anh với vẻ khó hiểu trước khi chậm rãi trả lời:

"Em nói muốn mua đồ cho mèo nên anh đưa em tới thôi."

"Tôi hỏi là tại sao lại là chỗ này?"

Grayson chớp mắt vài lần rồi nhếch nhẹ khóe môi.

Chắc là hành động vô thức, nhưng khi bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Dane, cậu ta lập tức thu lại nụ cười, chột dạ. Cậu ta lại thế nữa. Lúng túng không biết phải làm sao, hết đảo mắt rồi lại mấp máy môi, cuối cùng cũng nói:

"Nếu em không thích chỗ này, vậy chúng ta đi chỗ khác nhé?"

"Chỗ khác là chỗ nào?"

"Ngay bên cạnh..."

"Đủ rồi."

Dane ngán ngẩm thở dài.

Dane chặn lời Grayson chỉ bằng một câu. Anh vẫn cau mày khó chịu, nhưng ít nhất giờ thì đã hiểu tình hình.

Nói tóm lại, tất cả những cửa hàng mà Grayson Miller biết đều thuộc kiểu này. Bất kể là món đồ nhỏ nhặt đến đâu, chỉ cần bước vào đây và nói ra, lập tức sẽ có người mang đến ngay trước mắt.

"Cậu có nuôi chó, đúng không?"

"Ừm."

Grayson gật đầu ngoan ngoãn, khiến Dane thử hỏi tiếp:

"Cậu cũng phải cắt móng cho nó chứ? Dụng cụ cắt móng mua ở đâu?"

"Ở đây."

Biết ngay mà.

Dane thầm chắc chắn rằng suy đoán của mình không hề sai. Vậy nên những cửa hàng thế này mới có thể bày bán đủ thứ linh tinh như tẩy, bút chì hay bất cứ món đồ kỳ quặc nào. Chính là nhờ những khách hàng kiểu này đây.

"Miller."

"Ừm?"

Lần này cũng vậy, Grayson lập tức đáp lại rất ngoan ngoãn.

Dane kiên nhẫn dạy cậu ta một bài học thực tế:

"Phần lớn mọi người không bước vào cửa hàng như thế này một cách dễ dàng chỉ để mua đồ cắt móng cho chó đâu. Trước khi đưa tôi vào đây, ít nhất cậu cũng nên hỏi xem tôi có đồng ý mua ở đây không đã chứ."

Sau khi nghe xong, lần này đến lượt Grayson cau mày.

Dane híp mắt nhìn cậu, như thể bảo có gì thì cứ nói đi.

"Nhưng mà..."

Giọng Grayson có chút miễn cưỡng, rồi cậu nói tiếp:

"Em bảo anh không được tiêu tiền còn gì. Nếu vậy thì em phải mua chứ, anh biết làm sao được."

Chân Dane, vốn đang không ngừng nhịp xuống sàn, chợt khựng lại.

Anh nhăn mặt nhìn Grayson, như thể muốn nói cậu vừa nói cái quái gì vậy?

"Haa..."

Dane chỉ có thể thở dài.

Dane lại thở dài một lần nữa như bao lần trước, đưa tay vuốt mặt đầy bất lực. Dù thấy ngột ngạt nhưng anh cũng chẳng thể làm gì khác. Đây chỉ là sự khác biệt trong suy nghĩ do hoàn cảnh sống khác nhau mà thôi.

Trong trường hợp này thì...

"Dù sao thì tôi cũng chẳng có tiền để mua nổi một cái vòng cổ ở đây đâu, hiểu chưa?"

"Vậy để anh.."

"Tôi sẽ đến chỗ khác, chỗ mà tôi biết."

Trước khi Grayson lại vượt qua ranh giới lần nữa, Dane đã nhanh chóng cắt ngang, kiên quyết dập tắt ngay từ đầu.

Bước ra khỏi cửa hàng lúc này chẳng có gì khó khăn cả. Nhưng khi liếc nhìn ly cà phê đã uống hết cùng phần bánh ngọt trống trơn, trong lòng anh lại có chút khó chịu. Tự nhiên thấy như mình ăn không ngồi rồi vậy. Nhưng mà giờ thì đã muộn để suy nghĩ lại.

Dù sao thì, đã gây chuyện thì phải có người chịu trách nhiệm. Và người đó chính là Grayson Miller.

"Này."

Dane gọi, và ngay lập tức Grayson tập trung ánh mắt vào anh.

Cái cách cậu ta phản ứng nhanh nhạy như thế khiến Dane bỗng có cảm giác như đang gọi một chú Golden Retriever ngoan ngoãn vậy.

"Cậu không cần mua gì à? Mua đi, bất cứ thứ gì cũng được, vì tôi không thích cứ thế mà đi ra ngoài."

"Anh thấy cứ đi cũng chẳng sao."

Dane cau mày, giọng thấp hẳn xuống đầy đe dọa:

"Tôi bảo là mua. Cái rẻ nhất cũng được."

Grayson nhíu mày trầm ngâm suy nghĩ một lúc, rồi đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.

Một lát sau, khi quay lại, cậu cầm theo một chiếc túi mua sắm nhỏ trên tay.

"Mua rồi."

Kèm theo đó là một nụ cười tươi rói.

Nhìn thấy vậy, Dane cũng đứng dậy. Anh chẳng buồn đoán xem Grayson vừa mua gì, bởi chuyện đó giờ không quan trọng nữa.

Dù gì cũng đã mua một món gì đó, vậy là xem như đã trả tiền chỗ ngồi rồi.

Chỉ đến lúc ấy, Dane mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn, xoay người đi trước.

Cả hai rời khỏi cửa hàng, nhận lấy lời tiễn của người quản lý rồi bước ra ngoài.

"Đưa chìa khóa đây."

Dane đưa tay ra một cách hết sức tự nhiên.

Grayson không nói gì, ngoan ngoãn đưa chìa khóa xe cho anh.

Dane lập tức ngồi vào ghế lái, trong khi lần này Grayson bị đẩy vào ghế phụ. Chiếc xe nhanh chóng rời đi, lao thẳng ra khỏi khu phố nhộn nhịp.

Nơi Dane hướng đến không phải là những trung tâm thương mại sang trọng, mà là một dãy cửa hàng cũ kỹ, trông có phần xập xệ.

Chiếc xe dừng lại bên cạnh một phương tiện trông vừa kỳ quặc vừa buồn cười phần đầu xe là ô tô con nhưng phần sau lại giống như thùng xe tải được gắn vào một cách gượng gạo.

Dane vừa tắt máy xong thì mở cửa bước xuống ngay lập tức.

Grayson cũng xuống xe, nhưng trước khi kịp nói gì, chìa khóa đã bay về phía cậu.

Dane không thèm nhìn, chỉ dùng ngón tay cái búng chìa khóa về phía Grayson một cách dứt khoát.

Grayson nhanh chóng bắt lấy nó bằng một tay, rồi cứ thế nhàn nhã đi theo sau Dane, từng bước từng bước như mèo con lẽo đẽo theo sau chủ nhân.

"Dane! Lâu rồi không gặp."

Một người phụ nữ lớn tuổi đang lau dọn quầy hàng tươi cười chào đón họ.

Sau một cái ôm ngắn để chào hỏi, Dane vào thẳng vấn đề, nói rõ mục đích đến đây.

Trong khi anh bận xem xét lồng vận chuyển, Grayson lại thong thả đảo mắt nhìn quanh cửa hàng.

Những bức tường tràn ngập đồ dùng cho thú cưng, từ đồ chơi, thức ăn, cho đến đủ loại vật dụng cần thiết khác.

Nơi này không chỉ có đồ dành cho chó mèo, mà còn có cả những thứ dành cho bò sát, lưỡng cư. Chủng loại đa dạng đến mức nhìn đâu cũng thấy thứ thú vị.

Grayson tò mò cúi xuống nhìn vào một chiếc bể nuôi trống không, sau đó lại vô tình bắt gặp một bể cá.

Có vẻ ai đó vừa cho cá ăn, nên cả đàn cá đều tụ tập gần mặt nước, há miệng đớp lấy đớp để.

Grayson cúi xuống, ánh mắt dán chặt vào đôi mắt trống rỗng của những con cá.

Cậu cứ thế bất động, lặng lẽ quan sát chúng, cho đến khi

"Miller."

Tiếng gọi của Dane khiến cậu ngước lên.

Dane đứng cách đó không xa, nhìn thẳng vào cậu.

Anh hơi nghiêng đầu, ra hiệu rồi thản nhiên nói:

"Xong rồi, đi thôi."

Sau khi chào tạm biệt chủ tiệm, Dane lại rời khỏi cửa hàng trước, giống như lúc nãy.

Grayson lặng lẽ đi theo sau, vừa bước ra ngoài thì bắt gặp ánh mắt của Dane đang nhìn mình.

Cảm giác như anh có điều gì muốn nói, Grayson chớp mắt thắc mắc:

"Sao thế?"

Nụ cười trên môi Grayson như một thói quen.

Dane biết điều đó, nhưng anh không chỉ ra, chỉ lặng lẽ nhìn cậu một lúc.

Lúc nãy, cậu đã nghĩ gì khi nhìn bể cá?

Nếu là người bình thường, có lẽ họ sẽ nói rằng họ muốn nuôi cá, hoặc đơn giản là không có gì để làm nên nhìn bâng quơ.

Nhưng Grayson Miller không giống như hầu hết mọi người.

Dane cũng tò mò. Nhưng thay vì hỏi, anh đưa món đồ mình đang cầm trên tay ra trước mặt Grayson.

"Cầm lấy."

Grayson hơi ngơ ngác, nhưng vẫn đưa tay ra nhận.

Dane thả vật đó xuống lòng bàn tay cậu, rồi rút tay về.

Grayson cúi xuống nhìn món đồ mà anh vừa đưa cho mình một hộp thức ăn cho chó.

Cậu chớp mắt, như thể đang thắc mắc cái này là gì đây?

Dane chỉ đáp gọn lỏn:

"Quà cho cậu đấy. Nghe nói nó chứa nhiều dưỡng chất cần thiết cho chó già."

"...Quà?"

Grayson lặp lại lời anh, ánh mắt thoáng vẻ ngỡ ngàng.

Dane chợt thấy có chút ngượng, anh đưa tay gãi gáy, tránh nhìn thẳng vào cậu.

"Ừ, dù sao tôi cũng đang nợ cậu một ít..."

Lẽ ra nên để vào túi giấy rồi mới đưa nhỉ?

Khi Dane vừa nghĩ đến điều đó, anh vô thức liếc mắt về phía Grayson và ngay khoảnh khắc ấy, anh khựng lại.

Grayson đang nhìn anh chằm chằm, hai mắt mở to như thể vừa nghe thấy một điều không tưởng.

Chẳng mấy chốc, Dane đã hiểu lý do.

"Đây là lần đầu tiên em tặng quà cho anh đấy..."

Giọng Grayson nhỏ hẳn, như đang thì thầm, nhưng lại chứa một cảm xúc mãnh liệt đến mức khó tin.

Giọng nói có chút run nhẹ, dường như vì quá cảm động.

Không, chắc chắn là cậu ta đang cảm động thật.

Bởi vì đôi mắt lấp lánh như chứa đầy ánh sao, đôi má hơi ửng đỏ, và cả giọng nói run run ấy đã chứng minh tất cả.

"Cảm ơn em. Anh sẽ trân trọng nó."

Lời nói thật ngớ ngẩn.

Dane nhíu mày, làu bàu đầy khó chịu:

"Ngốc à, cái đó là để cho chó ăn, cậu giữ lại làm gì?"

Lẽ ra phải cảm thấy bối rối, vậy mà biểu cảm của Grayson vẫn không hề thay đổi.

Nhìn gương mặt ấy, Dane bỗng dưng cảm thấy có lỗi.

Anh hạ giọng, nói thêm:

"Cũng không phải món gì đắt đỏ, cậu không cần cảm ơn đâu."

Nhưng dù nói vậy, ánh mắt của Grayson vẫn không thay đổi.

Cậu chỉ lặng lẽ nắm chặt hộp thức ăn nhỏ trong bàn tay lớn của mình, như thể đang ôm trọn một thứ vô cùng quý giá.

Dường như muốn nói gì đó, nhưng lại chẳng biết nên nói thế nào, Grayson cứ thế nhìn Dane, đôi mắt ngây ra như người mất hồn.

Và rồi

Đôi tai của Grayson khẽ giật nhẹ.

Đôi mắt Dane mở to vì ngạc nhiên.

Nhận ra anh đang nhìn chằm chằm vào tai mình, Grayson vội đưa tay lên che, có vẻ hơi lúng túng.

"Không phải đâu... chỉ là thói quen thôi."

"Thói quen? Ý cậu là việc tai cậu động đậy?"

Dane nghi ngờ hỏi lại.

Grayson dường như càng bối rối hơn, gật đầu thật khẽ rồi giải thích:

"Anh cũng không biết nguyên nhân, nhưng đôi khi nó tự động như vậy."

Dane không đáp, chỉ im lặng quan sát.

Ngay lúc đó, đôi tai của Grayson lại động đậy lần nữa, lần này rõ ràng hơn.

Chứng kiến phản ứng ấy, Dane chợt hiểu ra.

Tại sao tai của Grayson lại phản ứng như vậy.

Grayson có thể không tự nhận ra cảm xúc của chính mình.

Nhưng cơ thể cậu thì biết rõ.

Đặc biệt là đôi tai ấy chúng biết rất rõ cảm giác đang trào dâng trong lòng cậu bây giờ là gì.

Khi nhận ra điều đó, nhịp tim của Dane chậm rãi vang lên, từng tiếng nặng nề như vọng lại trong lồng ngực.

Trên gò má nhợt nhạt của Grayson, sắc hồng nhàn nhạt như một đóa hoa đang nở rộ.

Dane lặng lẽ đưa tay lên, nhẹ nhàng bao lấy đóa hoa ấy trong lòng bàn tay.

Anh biết Grayson đang nhìn mình với ánh mắt đầy ngạc nhiên. Nhưng ngay cả khi cảm nhận được điều đó, anh cũng không dừng lại.

Bàn tay luồn ra sau gáy Grayson, khẽ kéo cậu lại gần.

Grayson có hơi do dự trong chốc lát, nhưng cậu không hề phản kháng.

Khoảng cách giữa hai người dần dần thu hẹp lại, một cách tự nhiên.

Hàng mi khẽ rủ xuống, từ từ che đi đôi mắt.

Hơi thở ấm áp hòa vào nhau trong không gian bé nhỏ giữa họ.

Môi họ sắp chạm vào nhau.

Cả hai đều biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Nhưng không ai lùi bước.