Khi Dane quay lại với vẻ mặt cau có, Deandre hỏi bằng giọng đầy kinh ngạc:
"Cậu đang làm gì vậy? Tính giao việc cho Miller à? Thật đấy hả?"

Deandre nhìn chằm chằm Grayson rồi quay sang Dane, vẻ mặt không thể tin nổi. Đáp lại ánh nhìn ấy, Dane trả lời bằng cái giọng lười biếng quen thuộc:
"Cậu ta cũng phải làm gì đó chứ, đâu thể để đứng nhìn mãi được. Tôi dạy cậu ta cách phun nước rồi, chắc làm được thôi."

"Cậu dạy á? Chính cậu? Dạy Miller á?"
Deandre lại một lần nữa ngạc nhiên hỏi lại.

Dane đáp tỉnh rụi, không do dự:
"Ờ."

Trời đất ơi, chuyện quái gì đang xảy ra đây? Một người suốt ngày miệng than "phiền chết đi được" lại đích thân dạy Miller làm việc á? Thật sao?

Deandre trợn tròn mắt nhìn anh, còn Dane thì như thể chẳng có gì lạ, thản nhiên nói thêm:
"Làm xong sớm thì mới được đi nghỉ, đồ ngu."

"À..."
Câu trả lời đó... hợp lý một cách kỳ lạ.

Vì mỗi lần ra hiện trường là Dane lại hiện nguyên hình là một kẻ khó chịu, chỉ thiếu nước viết chữ "ghét việc" lên trán. Dane Stryker là kẻ lười nhác nhất mà Deandre từng biết suốt ngày chỉ mong được nằm dài không làm gì. Một tên vô tích sự chính hiệu.

...Dù vậy, việc hắn chủ động làm cái chuyện phiền toái đó chỉ để được về sớm, nghe vẫn có gì đó sai sai.

Khi thấy Deandre dường như không còn gì để nói, Dane khoát tay ra hiệu, giọng lười biếng ra mặt:
"Lo làm việc của cậu đi, đừng có đứng đó lãng phí thời gian nữa."

"...Biết rồi."
Dù không vui vẻ gì, nhưng Deandre đành nghe lời.

Khi anh ta khuất bóng, Dane mới liếc mắt sang Grayson.

Grayson vẫn giữ nụ cười quen thuộc, như thể chẳng có gì đặc biệt xảy ra.

Dane ném cho cậu ánh nhìn không thiện cảm và lầm bầm:
"Phải nói bao nhiêu lần mới chịu bỏ cái mặt đó đi hả."

Bây giờ không phải lúc để giữ cậu ta lại rồi nói này nói nọ.
Tiếng lửa cháy bùng bùng và tiếng đồng đội la hét vang vọng khắp nơi, hỗn loạn đến mức chẳng thể nghe rõ gì cả.

Dane nhanh chóng hướng dẫn cho Grayson phải làm gì, rồi tự mình đeo thiết bị lên người. Anh đang chuẩn bị để tiến vào bên trong.
Grayson làm theo lời chỉ dẫn, cầm lấy vòi nước rồi di chuyển đến vị trí cần thiết.

Khi Grayson ổn định được vị trí, Dane lập tức mở nước.
Dòng nước mạnh mẽ ào xuống đám lửa, bốc hơi tạo thành một màn sương mờ nhạt, trong đó ánh cầu vồng lấp lóe.

"Làm tốt lắm, cứ giữ như thế."

Dane vỗ nhẹ lên vai Grayson một cái, rồi quay đi, cùng với Ezra chuẩn bị bước vào trong.

"Trong đó có người không?" Ezra hỏi.

Wilkins gật đầu:
"Mọi người đã sơ tán cả rồi. Hai cậu cứ vào kiểm tra lại xem còn điểm cháy nào không..."

Khi đang nghe lời chỉ dẫn, ánh mắt Dane bất chợt dừng lại ở một người đàn ông đứng cách đó không xa.
Wilkins cũng nhìn theo, rồi nói nhỏ:
"Chủ nhà đấy. Vừa tan làm về thì thấy nhà cháy, chính ông ta gọi báo."

"Có vẻ sống một mình nhỉ." Ezra nhận xét.
Wilkins gật đầu:
"Nghe nói ly dị rồi. Vợ bỏ đi."

Người đàn ông chỉ đứng chết lặng, nhìn căn nhà của mình chìm trong biển lửa.
Vợ đã rời đi, giờ thì cả căn nhà cũng sắp mất trắng... nếu là Dane, chắc anh cũng không chịu nổi.

Có lẽ bởi anh từng mất nhà vì hỏa hoạn nên cảm giác đồng cảm này càng rõ ràng hơn.
Dane gạt ý nghĩ đó đi và tập trung trở lại vào những gì Wilkins đang nói.

Ở phía sau, Deandre đã hòa vào nhóm cứu hỏa đang bận rộn.
Một đồng đội vừa thấy cậu liền hỏi ngay, như thể đã chờ sẵn:

"Sao rồi? Có chuyện gì thế?"

Câu chuyện xoay quanh Grayson.
Deandre liếc nhanh về hướng mình vừa đi đến rồi lẩm bẩm:
"Không biết nữa, chắc Dane chỉ chỉ đại cho cậu ta thôi. Có vẻ nghĩ rằng, làm được gì thì cũng đỡ hơn không..."

"Giúp thì cũng tốt, nhưng tên đó làm tử tế được à?"
Một người khác lên tiếng, vẻ không mấy hài lòng.

Ngay lập tức, những tiếng bình luận bắt đầu rộ lên từ khắp nơi:

"Ai mà tin Miller chứ? Tin Dane thì có."
"Miễn đừng gây tai nạn là được rồi."
"Dù gì cũng phải kiểm tra giữa chừng. Ai cũng bận nhưng vẫn phải để mắt đến."
"Đúng thế, chỉ cần thấy gì bất ổn là phải lao vào dập ngay."

Mấy lính cứu hỏa lần lượt đập tay nhau một cái như lời hẹn ngầm, rồi ai nấy lại vội vã trở về công việc của mình.

Còn Dane và Ezra, không chần chừ thêm, tiến thẳng vào giữa biển lửa.

******

Bên trong ngôi nhà đã gần như hoàn toàn trở thành tro bụi.
Những dòng nước lạnh xối thẳng lên những cấu trúc cháy đen khiến mọi thứ ướt sũng, sụp đổ từng mảng. Không còn lại bao nhiêu khoảng trống để bước chân.

Dane bước cẩn thận qua những mảnh vụn của tường và đồ nội thất đổ sập, mắt quét quanh từng ngóc ngách trong nhà.
Như thông tin ban đầu, không có dấu hiệu nào cho thấy có người bên trong.

Anh lặng lẽ điều khiển vòi chữa cháy vung qua lại, dập tắt những đốm lửa còn sót lại. Tiếng gỗ cháy và tiếng vật liệu vỡ vụn vẫn không ngừng vang lên.

"Chắc gần xong rồi."
Ezra bước ra từ một căn phòng khác, nói.
"Báo cháy trễ à? Sao lại cháy sạch đến thế này..."

Có thể là vì chủ nhà chỉ phát hiện ra sau khi tan làm một lý do nghe có vẻ hợp lý.
Nhưng... nếu nhà không có ai, thì lửa bắt đầu từ đâu?

"Chắc ngọn lửa bắt đầu từ đây."
Ezra bước vào một căn phòng bị cháy đen hơn hẳn phần còn lại.

Có vẻ là phòng trẻ em.
Chỉ còn vài món đồ chơi cháy sém và chiếc giường nhỏ bị thiêu gần như hoàn toàn, khó mà nhận ra hình dạng ban đầu.

Họ tiếp tục quan sát kỹ lưỡng trong khi dập tắt nốt những tàn lửa.

"......?"

Khi Dane quay người về phía giường, anh khựng lại.
Một cảm giác bất an dội lên trong ngực.
Bên dưới chiếc giường... có gì đó không nên có ở đó.

"Dane?"
Ezra hoảng hốt gọi khi thấy Dane đột ngột cúi sụp người xuống.

Và rồi, khi anh cũng nhìn thấy thứ mà Dane vừa phát hiện dưới gầm giường
Ezra chết lặng.

Một đứa trẻ.
Thân thể đen sì vì khói và than, nằm bất động, không còn hơi thở.

Dane run rẩy bế đứa trẻ ra, đôi mắt bỗng trợn lớn.
Trên làn da còn sót lại là những vết bầm tím, rướm máu chằng chịt.
Không một mảnh da nào là lành lặn.

"Cái... cái gì đây chứ?"
Ezra lắp bắp, giọng run như sắp khóc.

Những vết thương ấy không hề đến từ đám cháy.
Chúng rõ ràng là... dấu vết của sự ngược đãi.

Dane không chần chừ thêm một giây nào.
Anh ôm chặt đứa trẻ trong tay, lao vội ra ngoài, đôi chân chạy như bay qua đống đổ nát.

*****
"Bọn khốn đó nghĩ mình là thằng ngốc chắc."

Grayson nghiến chặt răng, cố gắng nuốt cơn bực dọc đang dâng lên, chỉ tập trung vào việc phun nước. Từ nãy đến giờ, mấy người kia cứ liếc nhìn anh không ngừng.
Anh biết rõ ánh mắt đó có ý gì.

Họ đang canh chừng, lo lắng không biết Grayson có gây ra lỗi gì không.

Chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi cũng thấy nực cười.
Chỉ là xịt nước thôi mà. Có gì mà phải lo lắng đến mức đó chứ.

Huống hồ, giờ phút này, anh đang cực kỳ tập trung.
Vì anh muốn khi Dane quay lại, em ấy sẽ nghĩ "Thằng nhóc này cũng hữu dụng đấy."

Và nếu có thể... sẽ là một nụ hôn.
Ý nghĩ đó khiến khóe môi Grayson khẽ nhếch lên.

Nhưng đúng lúc ấy, tiếng xôn xao bất thường vang lên.
Anh lập tức quay lại và hiểu ngay lý do.

Dane lao ra từ đám cháy, trong vòng tay là một đứa trẻ.

"Cho tôi oxy! Nhanh lên!"
"Dane, bên này! Đặt xuống đây!"
"Chuẩn bị CPR, nhanh...!"

Các nhân viên y tế hối hả chạy đến, khẩn trương xử lý tình huống.
Nhưng sự hỗn loạn đó chẳng kéo dài được lâu.

Họ đã cố gắng... nhưng ai cũng biết
Đã quá muộn.

Không khí nặng nề bao trùm.

Dane chỉ im lặng ngồi đó, ánh mắt trống rỗng.
Ezra nhẹ nhàng đặt tay lên vai anh.
"Từ lúc thấy nhóc đó, cậu cũng biết rồi mà... đúng không."

Dane nhìn anh ta một thoáng, rồi quay lại nhìn đứa trẻ.
Đôi vai anh đổ xuống, rũ rượi.

Sau cùng, anh tháo mũ bảo hộ ra, một tay che lấy mặt.
Qua kẽ ngón tay, khuôn mặt đứa trẻ lộ ra đen sạm vì lửa.

Thân thể nhỏ bé ấy mềm nhũn, không còn chút sức sống nào.

Nó đã sợ hãi biết chừng nào trong ngọn lửa ấy?
Đã đau đớn và tuyệt vọng biết bao khi chờ ai đó đến cứu?

Đã... chịu đựng bao nhiêu trước khi hoàn toàn tuyệt vọng?

Từng chút một, cơn giận sục sôi trong Dane.
Anh quay phắt đầu lại, nhìn về phía người đàn ông chủ nhà.

Hắn vẫn đứng đó.
Như thể chuyện xảy ra trước mắt chẳng liên quan đến mình, chỉ lặng lẽ chớp mắt, không một chút phản ứng.

"Dane! Này, cậu định làm gì?"
"Ê! Đi đâu vậy?"

Tiếng hô thất thanh vang lên khi Dane đột ngột đứng bật dậy, bước đi như lao tới.

Grayson cũng ngẩng đầu, ngưng việc phun nước, nhìn theo anh bằng ánh mắt bàng hoàng.

Và rồi

BỐP!

Một cú đấm dữ dội.
Người đàn ông ngã vật xuống đất.

"Là mày đúng không?"

Dane gào lên, như sấm nổ giữa khoảng không im lặng.
Anh lao tới, mắt đỏ ngầu, nắm chặt cổ áo người đàn ông:

"Chính mày đã giết nó, đồ khốn nạn!"

Tiếng gào thét đầy giận dữ của Dane khiến cả đội cứu hỏa sững sờ.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh, hoang mang, không biết phải làm gì.

Họ phải ngăn anh lại nhưng tình huống diễn ra quá đột ngột.
Trong lúc ai cũng chần chừ, Dane đã lao vào tên đàn ông kia, miệng tuôn ra đủ loại lời chửi rủa:

"Tao sẽ giết mày, đồ khốn kiếp! Đứa bé đó... con mẹ mày—!"

"D-Dane!"
"Mấy người còn đứng đó làm gì?! Kéo cậu ta ra mau!"
"Dane, dừng lại!"

Cuối cùng, các lính cứu hỏa cũng hoàn hồn, vội vàng nhào tới.
Nhưng Dane như một con thú hoang nổi điên, vung tay đẩy họ ra rồi tiếp tục đấm đá liên tục vào người đàn ông kia.

Chỉ trong khoảnh khắc, hắn ta đã nằm lăn lộn dưới đất, đầy máu me.
Vậy mà Dane vẫn chưa dừng lại.
Anh đấm. Đá. Gào. Gầm.

"C- cứu... xin, xin tha cho tôi..."

Hắn ta thều thào, miệng đầy máu, run rẩy cầu xin.
Nhưng lời cầu xin đó chỉ khiến Dane thêm phẫn nộ.

"Muốn sống à?"
"Con mày chết rồi đấy, mày còn muốn sống hả, đồ cặn bã này?"
"Mày đáng chết! Mày PHẢI chết!!"

"Dane!"

Anh siết cổ áo hắn, nâng lên, tay còn lại đấm liên tục vào mặt hắn.

Các đồng đội tái mét mặt buộc phải lao vào.
Phải đến năm người cùng lúc mới đủ sức ghì Dane lại.

Một người khóa tay từ phía sau, vòng qua nách, kẹp chặt lấy anh.

Dane vùng vẫy dữ dội, trong lúc đó còn kịp đá vào người đàn ông thêm vài phát nữa.
Các đồng đội phải liều mạng đỡ đòn, vừa giữ anh vừa kéo ra xa.

Trong khi đó, y tế vội vã kiểm tra người đàn ông đã mất ý thức.

"Đừng động vào hắn! Cứ để hắn chết đi! Tao sẽ giết hắn! Tao PHẢI giết hắn!!"

"Dane, đủ rồi!"
"Bình tĩnh lại đi!"
"Cậu đánh vậy là hắn chết thật đấy! Dừng lại đi!"

Dù bị ghì chặt, Dane vẫn gào lên như mất kiểm soát.
Anh thở hồng hộc, đôi mắt đỏ ngầu, như thể có thể giết người bằng ánh nhìn ấy.

Các đồng đội chỉ biết bối rối nhìn nhau, không biết làm sao để kiềm chế ngọn lửa đang bùng cháy trong lòng Dane.

Dane ngồi bệt bên vệ đường, đầu cúi thấp, tay vẫn cầm chai nước suối rỗng.

Đội giám định hiện trường đã đến, lặng lẽ lục lọi giữa đống tro tàn để tìm kiếm bất kỳ chứng cứ nào còn sót lại.

Người đàn ông bê bết máu đã được đưa đến bệnh viện. Nghe nói cảnh sát sẽ đến lấy lời khai của hắn sớm thôi.
Và đương nhiên, Dane cũng sẽ phải trình diện để tường trình sự việc.

Dù sao thì, đánh người tơi tả chỉ dựa vào suy đoán cũng là chuyện không thể dễ dàng bỏ qua.

"Chưa có gì rõ ràng mà......"
Một ai đó thì thầm.

"Nào có bằng chứng gì hắn làm gì sai đâu."
Người khác tiếp lời.

"Nhưng thằng bé nằm trong nhà hắn đấy. Còn ai vô can được nữa?"

"Thì cũng đúng nhưng mà......."

Giữa những tiếng thì thầm đầy lưỡng lự ấy, Grayson khẽ ngoái đầu lại.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt cậu chạm đến, nhóm người vừa bàn tán vội vàng ngậm miệng.
Dưới lớp mặt nạ điềm tĩnh, vẻ lạnh lẽo hiện lên rõ ràng trên gương mặt Grayson.

Chỉ cần ánh mắt đó thôi, tất cả đều tản đi, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Khi mọi người đã rời đi, chỉ còn lại một người đứng tại chỗ Ezra.
Anh thở dài, vỗ nhẹ lên lưng Grayson như an ủi:

"Họ chỉ lo lắng thôi. Nếu bên kia quyết định kiện, Dane sẽ gặp rắc rối. Cấp trên cũng có thể áp kỷ luật."

Nghe vậy, Grayson nở một nụ cười mỏng.
Một nụ cười lịch sự, chuẩn mực như thể anh đã hiểu và đồng tình.

Ezra tưởng rằng như vậy là xong.
Nhưng rồi...

Lời tiếp theo từ Grayson khiến anh đứng sững lại.
"Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết, Ezra. Suýt nữa thì tôi đã lấy vòi nước quấn cổ mấy thằng kia treo lên cây rồi đấy."

Giọng Grayson nhẹ như không, như thể đang kể chuyện vặt trong ngày.
Nhưng nội dung thì khiến người ta lạnh sống lưng.

Ezra chớp mắt, sững người nhìn cậu.
Và rồi anh nhận ra Grayson không hề đùa.

Chưa kịp phản ứng, Grayson đã quay đầu, ánh mắt hướng về phía Dane.

"Cậu ấy hay thế này à?"

Không cần chủ ngữ, Ezra vẫn hiểu ngay.

"Chuyện này là lần đầu," anh vội lắc đầu, "Dane dễ xúc động khi thấy động vật hay trẻ con bị thương, nhưng... chưa từng mất kiểm soát đến mức này."

Grayson liếc nhìn anh, đôi mắt sắc lạnh.

"Anh biết vì sao không?"
"Tại sao Dane lại phản ứng như vậy?"

Ezra chỉ biết nhún vai, lúng túng nói:

"Dane không hay kể chuyện cá nhân... cậu ấy nuôi mèo, nhưng tôi cũng phải làm việc cùng vài tháng mới biết."

Tch.
Grayson tặc lưỡi, rõ ràng thất vọng.

Một đám vô dụng.

Không còn hứng thú, anh rời khỏi Ezra, sải bước về phía Dane.

Dane vẫn ngồi lặng thinh bên vệ đường, tay cầm chai nước rỗng, ánh mắt nhìn chằm chằm xuống mặt đất.

Grayson bỗng nhớ lại một điều
À, đúng rồi. Lần đó thì ngược lại.

Hôm anh cứu con mèo xấu xí của Dane ra khỏi đám cháy, chính anh mới là người ngồi bệt thở dốc trên nền đất, còn Dane thì đứng nhìn từ trên cao.

Lần này... vị trí đảo ngược.

Cái bóng của Grayson đổ xuống ngay phía trước Dane.
Dane từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt mờ mịt đụng phải ánh nhìn của Grayson.

Một lúc, cả hai chỉ im lặng nhìn nhau.

Và rồi, Grayson là người đầu tiên cất lời

"Xinh trai à, mặt mũi gì mà ra nông nỗi này."

Grayson nói bằng giọng nhẹ như gió thoảng, thế nhưng câu từ lại khiến Dane ngẩng đầu lên, mắt dừng lại trên gương mặt người kia.
Lạ thật. Cái câu mà chính mình từng thốt ra, bây giờ lại bị trả lại nguyên vẹn như thế. Cảm giác này... nên gọi là gì đây?

"Haa..."
Dane thở ra một hơi dài, chán chường đưa tay vuốt tóc, rồi lẩm bẩm bằng giọng không còn sức lực:
"Không phải nói thế đâu, đồ ngốc..."

Grayson không biết phải nói gì.
Bởi cậu chưa từng trải qua tình huống như thế này.

Một người bình thường sẽ theo bản năng biết nên nói gì lúc này, nhưng Grayson lại cần dữ liệu cần mẫu câu, kinh nghiệm, ví dụ.
Mà khi không có, cậu chỉ biết... sao chép.

Lặp lại những gì từng nghe.

Dane nhìn ánh mắt ngơ ngác đang dõi vào mình, không nhịn được bật cười khẽ.

"Trong tình huống này, cậu nên hỏi 'Cậu ổn không?'"

"Cậu ổn không?"
Grayson hỏi ngay, không chút do dự.

Dane nhìn cậu một lúc, rồi gật đầu.
"Ừ. Ổn rồi."

Và... hết.
Không một lời nào thêm.

Grayson vẫn đứng đó, nhìn người con trai đang ngồi dưới đất, lòng bứt rứt.
Cậu đã mong chờ một điều gì đó. Một lời giải thích, một tia cảm xúc. Nhưng Dane... vẫn im lặng như đá.

Cuối cùng, chính Grayson phải là người lên tiếng trước:
"Đã xảy ra chuyện gì vậy? Sao em lại làm như thế?"

Câu hỏi đầy chân thành. Không phán xét, không trách móc chỉ là muốn hiểu.

Nhưng Dane chỉ nhìn xa xăm, giọng đều đều như thể đang đọc một bản báo cáo:
"Chỉ là vậy thôi."

Một câu trả lời quá ngắn.
Trống rỗng.

Grayson cau mày lại.
Và rồi cậu nhận ra mình gần như không biết gì về Dane cả.

Những người từng hẹn hò với Grayson luôn kể cho anh đủ thứ:
Chuyện công việc, gia đình, cả những chuyện nhỏ nhặt nhất về bản thân.

Nhưng Dane thì... không.
Không một lời.

Anh không biết Dane sinh ra ở đâu. Không biết gia đình em ấy thế nào không biết em ấy có dị ứng gì.
Thậm chí... không biết Dane thích màu gì.

Từ trước khi họ bắt đầu hẹn hò, đến tận bây giờ Dane chưa từng nói bất cứ điều gì.
Grayson nuốt khan, yết hầu khẽ động.
Anh là người đã ngỏ lời là người đã chủ động bắt đầu mối quan hệ này.
Thế nhưng, cái cách Dane đóng chặt mọi cánh cửa như thể Grayson chẳng có vị trí gì trong lòng mình, khiến ngực anh như thắt lại.

Nếu vậy thì Grayson có khác gì những đồng nghiệp ở trạm cứu hỏa đâu?
Cũng chỉ là một cái tên mờ nhạt mà Dane chẳng bao giờ thật lòng chia sẻ điều gì.

Không.
Không thể như thế.

Grayson không bao giờ muốn chỉ là "một trong số đó."
Anh muốn là người đặc biệt với Dane.
Muốn là người khiến em ấy mở lòng.

Chẳng thể nào chấp nhận nổi cái ý nghĩ bị đặt ngang hàng với những người khác.
Nực cười thật.

"Đã có chuyện gì xảy ra?"

Grayson hỏi lại. Giọng anh thấp, nhưng có gì đó nghèn nghẹn trong cổ.

Dane không trả lời.
Vẫn như trước, mắt chỉ nhìn xa xăm, gương mặt vô cảm.

"Chuyện gì đã xảy ra khiến em nổi giận đến thế? Em đã trải qua chuyện gì? Phải có gì đó chứ, đúng không?"

Lần này, giọng Grayson khô khốc nhưng cứng rắn.
Anh không thể chịu đựng sự im lặng này thêm được nữa.

Cuối cùng, Dane cũng từ từ ngẩng đầu.
Gương mặt cậu lạnh như băng. Rõ ràng là đang cự tuyệt.

"Cậu không cần biết."

Một câu, như nhát dao.
Không chút do dự.

Trong khoảnh khắc đó, có gì đó trào lên trong ngực Grayson.
Tức giận? Đau lòng? Nhục nhã? Cả ba hòa vào nhau, khiến anh bật ra những lời không thể kìm lại:

"Tại sao?!"

Giọng Grayson vỡ ra, sắc và cao như một nhát roi.

"Chúng ta đang hẹn hò mà! Em không nghĩ anh có quyền được biết sao? Anh có quyền được biết con người thật của em, được hiểu em, được bước vào thế giới của em!"

"Em không thể cứ giữ anh ở đây rồi đối xử với anh như bất kỳ ai khác được! Anh không phải 'ai cũng được' đâu!"

Giọng nói càng lúc càng lớn, đến mức gần như là hét.
Từng lời là cả cơn xúc cảm dồn nén bị bung ra một cách thô bạo.

Và trong làn gió căng thẳng đó gương mặt Dane trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết.

Một sự im lặng lạnh ngắt bỗng rơi xuống giữa hai người.
Căng như sợi dây vừa sắp đứt, vừa không ai dám kéo thêm.

"Không được nữa rồi."

Grayson biết điều đó một cách bản năng.
Nếu vượt quá ranh giới này, Dane sẽ phản kháng.
Thậm chí là phá hỏng tất cả đến mức không thể quay lại.

Nhưng... dù là thế, anh cũng không thể lùi bước.
Nếu bỏ cuộc ở đây, anh sẽ chẳng bao giờ có thể biết được con người thật sự của Dane.
Anh sẽ không bao giờ biết được người đàn ông này đang che giấu điều gì, đang gồng mình chống lại ký ức gì trong quá khứ.

Grayson muốn biết.
Cho dù có phải đánh đổi cả trái tim hay mạng sống của mình.

"Dane."
Lần này, giọng anh dịu lại, mềm hẳn đi khi gọi tên cậu.

"Chúng ta là người yêu, mà giữa người yêu thì... không nên có bí mật.
Từ đầu đến giờ, anh không biết gì về em cả.
Gia đình em có mấy người, thời thơ ấu của em ra sao,
thậm chí... em thích loại donut nào, anh cũng không biết."

Câu nói đó không phải để trách móc.
Chỉ là một sự thật, và một chút đau lòng.

"Người yêu thì phải kể nhau nghe cả những điều nhỏ nhặt nhất. Phải chia sẻ, phải tin tưởng..."

Grayson nói đúng. Đó là cách mà hầu hết người ta yêu nhau.
Hầu hết.
Và ở đâu đó trong cái "hầu hết" đó, lại nằm sẵn một cái bẫy cho những kẻ không giống như "mọi người."

Dane từ từ đứng dậy.
Lưng thẳng, vai dựng, ánh mắt lạnh như băng.
Khi anh đứng thẳng người, khoảng cách giữa họ không chỉ là chiều cao nữa.

"Không có đâu, đồ ngu."
Giọng Dane gằn lên, như rít qua kẽ răng.

"Không phải chỉ cậu, mà chẳng ai trên đời này có cái quyền khốn kiếp đó cả."

Lẽ ra...
Lẽ ra đến đây thôi, Grayson nên dừng lại.
Bản năng mách bảo anh như thế.
Chỉ cần im lặng, chỉ cần lùi một bước.

Nhưng tiếc là Grayson không thể.

"Dane, em cứ mãi đẩy anh ra xa như thế này không được đâu. Em nghĩ im lặng là đúng, nhưng thực ra em cần phải nói hết ra. Em nên chia sẻ với anh. Vì anh là.."

"CÂM MỒM!"

Tiếng hét như một nhát dao cắt đôi không khí.

Vang vọng. Sắc nhọn. Tàn nhẫn.

Mắt Dane rực lên, bờ môi mím chặt.
Và Grayson trong khoảnh khắc đó đứng bất động.

Trái tim như bị bóp nghẹt.

Dane hét lên.

Tiếng gào đột ngột như sấm nổ bên tai khiến Grayson sực tỉnh.
Anh chớp mắt, sững sờ, nhưng Dane không dừng lại.

Dane tiếp tục gầm lên, giọng đầy giận dữ và đau đớn:

"Đừng có ép tôi! Tôi không định chia sẻ với bất kỳ ai hết!"
"Cậu đừng ảo tưởng chỉ vì tôi tạm thời chấp nhận cậu! Đừng có tự tiện vượt qua ranh giới của tôi, đồ khốn!"

"Dane, anh chỉ—"

"Tự mãn quá rồi đấy!"

Grayson chưa kịp nói hết câu thì lại bị cắt ngang.
Dane gần như rít lên:

"Cậu chẳng là cái quái gì trong cuộc đời tôi cả! Không hơn một hạt bụi!"
"Vậy mà còn dám bảo tôi phải mở lòng, phải kể hết cho cậu nghe về tôi? Cậu là cái thá gì mà đòi hỏi điều đó hả? Đồ điên!"

"Dane... đừng như thế. Anh chỉ muốn... giúp em "

"Giúp? Giúp cái gì? Cậu định giúp tôi bằng cách nào?"

Cổ Dane nổi gân. Mắt cậu đỏ rực, cơn giận bốc cao đến mức đáng sợ.
Grayson chưa bao giờ thấy Dane như vậy.

Phải làm em ấy dịu lại. Phải tìm cách.
Phải tìm thứ gì đó một lối vào.

Và rồi, lời nói bật ra khỏi miệng Grayson trước cả khi anh kịp suy nghĩ:

"Em muốn anh giết hắn không?"

"Cái gì?"
Dane chết sững.

Grayson thấy anh khựng lại, liền tiếp tục, giọng càng lúc càng sốt sắng như níu lấy cơ hội cuối cùng:

"Em muốn giết hắn ta mà, đúng không? Anh làm được. Anh có thể giết hắn. Ngay bây giờ cũng được. Chỉ cần em nói.
Em muốn thế nào? Nói anh biết đi. Đâm? Bắn? Chặt xác? Đốt xác? Anh làm được hết."

"Như vậy là đủ rồi đúng không? Như vậy... anh sẽ đủ tiêu chuẩn làm người yêu của em chứ? Em sẽ chấp nhận anh, đúng không?"
"Phải không, Dane?"

Grayson cười. Không phải nụ cười vui vẻ mà là một kiểu tuyệt vọng đầy ám ảnh, như người sắp rơi xuống vực chỉ bám lấy từng cọng cỏ.

Dane nhìn anh, môi khẽ hé như muốn nói gì đó, nhưng lại không thành lời.
Không gian bỗng nặng nề đến mức gần như không thở được.

Cái người trước mặt anh Grayson vốn tưởng là lý trí, là kiêu hãnh, là trầm ổn.

Nhưng lúc này...

Grayson đang vỡ vụn.

"Điên thật rồi..."

Dane lẩm bẩm, như thể lời đó không phải dành cho Grayson mà là nói với chính mình.
Gương mặt anh trắng bệch, đôi mắt tràn đầy phẫn nộ, ghê tởm và khinh bỉ.

Chính là biểu cảm đó biểu cảm mà Ashley Miller đã từng dùng để nhìn Grayson.

Ah...
Grayson nhận ra.
Cuối cùng cũng nhận ra mình đã sai.
Một sai lầm tồi tệ. Không thể cứu vãn.

Gương mặt anh trở nên tái mét như tờ giấy. Và ngay lúc ấy, Dane quay đi.
Không nói thêm gì, không để lại lời giải thích hay cả một cái nhìn.

"Dane!"
Grayson gọi tên cậu, giọng vỡ ra trong hoảng hốt , lao theo và nắm lấy cánh tay Dane từ phía sau.

Không khó để giữ lại nhưng khi Dane quay đầu lại, Grayson khựng lại ngay lập tức.
Gương mặt ấy... là cơn giận chưa từng thấy.

Nhưng anh vẫn không buông tay.
Không thể.
Bởi vì Grayson biết chỉ cần thả lỏng một chút thôi, Dane sẽ quay lưng bỏ đi, và anh sẽ mất Dane mãi mãi.

"H-...Hãy nói anh phải làm gì?"

Grayson thở gấp.
Anh cố gắng cười giống như mọi khi. Nhưng khóe môi không chịu nhúc nhích.
Khuôn mặt cứng đờ, đôi môi khẽ run rẩy.

"Chúng ta là người yêu mà... đúng không? Anh có thể giúp em . Chỉ cần em nói. Anh sẽ làm tất cả."
"Xin em đấy, Dane. Anh sai rồi. Anh xin lỗi. Là lỗi của anh ..."

Giọng nói run rẩy ấy mỗi lúc một lớn, đến mức gần như bật khóc.

Nhưng thứ anh nhận được chỉ là một lời lạnh tanh.

"Buông ra."

Cả người Grayson như đóng băng.

Dane giật tay mình ra khỏi anh, lạnh lùng và không khoan nhượng.

Rồi nghiến răng, gằn từng chữ như lưỡi dao:

"Cậu thật sự khiến tôi phát ngán."

Câu nói đó, sắc nhọn như lưỡi dao cắm thẳng vào ngực Grayson.

Biểu cảm trên gương mặt Dane là của người xa lạ.
Là Dane mà anh từng gặp ngày đầu tiên.

Grayson lặng người.
Toàn thân lạnh buốt như máu trong người ngừng chảy.

"...Dane."

Cái tên ấy, bật ra trong câm lặng.
Không phải gọi.
Mà là nài xin.

Grayson lại khẽ gọi tên anh một lần nữa.
"Dane..."

Nhưng đến đó là giới hạn.

Dù mắt vẫn dõi theo bóng lưng đang quay đi, đôi chân Grayson không thể nào nhúc nhích nổi.
Cánh tay anh, vẫn lơ lửng giữa không trung như muốn giữ lại ai đó, chẳng thể rút về.

Chỉ có thể đứng đó, nhìn dáng hình Dane dần dần khuất xa.

Phải vất vả thế nào mới đi được đến đây.
Phải cố gắng bao nhiêu để đến gần được người ấy như hôm nay.

Mà rồi, chỉ trong khoảnh khắc mọi thứ vụn vỡ, trôi ngược lại về con số không.

Grayson cố gắng nghĩ, nhưng đầu óc hoàn toàn trống rỗng.
Lại quay về vạch xuất phát rồi sao?

Cơn lạnh lướt dọc sống lưng khiến anh rùng mình.
Dù mặt trời vẫn rực rỡ đổ xuống từ bầu trời miền Tây đầy nắng, Grayson lại cảm thấy như mình đang đứng trong bóng tối.

Vì sao mình lại nói những lời đó?
Nghĩ gì mà lại đưa ra một đề nghị điên rồ như vậy?
Hi vọng gì chứ...

Chỉ khiến Dane dựng lên một bức tường cao hơn.
Chỉ đẩy anh xa hơn nữa.

Bây giờ thì sao?
Từ đây về sau, chúng ta sẽ ra sao?

Grayson vẫn đứng đó, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đờ đẫn chẳng còn lời nào chẳng còn nước mắt nào.
Chỉ còn một mình, giữa ánh sáng rực rỡ và một khoảng trống không gì lấp đầy.

****
[Xin lỗi, Dane. Là lỗi của anh.]
[Dane, làm ơn, hãy nói chuyện với anh.]
[em muốn anh làm gì cũng được, chỉ cần nói thôi. Anh sẽ làm tất cả.]
[Dane, ít nhất... hãy đọc tin nhắn này.]
[Dane...]

Grayson nhìn hàng loạt tin nhắn chất đống, rồi thở dài thật sâu.
Dãy số nhỏ cạnh mỗi tin số lượng chưa đọc vẫn lạnh lùng hiện ra, không suy suyển.

Trước đây, dù gì Dane cũng đọc chúng.
Dù không trả lời, vẫn đọc.
Giờ thì... thậm chí cả ánh mắt cũng không buồn đặt vào.

Và anh cũng nhận ra, từ lúc đó trở đi, Dane coi như mình không còn tồn tại.
Anh gọi cậu bỏ đi. Anh chạm cậu hất ra.
Cậu lấy lý do công tác, huấn luyện, thậm chí xin đi hỗ trợ ở khu vực khác... chỉ để không phải nhìn thấy mặt Grayson.

Rõ ràng... Dane đang lẩn tránh anh.

"Dạo này cậu ta làm việc tốt lắm! Tốt đến ngạc nhiên đấy chứ."
Trưởng trạm cứu hỏa vỗ vai Dane đầy hài lòng, tươi cười không biết gì.

Càng nghe lời khen, trái tim Grayson càng lún sâu xuống đáy.

Người đàn ông từng lười biếng, từng viện đủ cớ để tránh việc, giờ đây lại chủ động xin đi làm.
Chẳng lẽ...
Chẳng lẽ em ghét anh đến mức còn hơn cả việc ghét phải đi làm?

Grayson che mặt bằng một tay, hít một hơi dài như muốn dìm mọi thứ xuống.
Phải làm gì đây?

Anh đã từng nghĩ, nếu giết người có thể khiến Dane quay về, anh cũng sẽ làm.
Nhưng... chỉ cần nhớ lại ánh mắt Dane hôm đó cái nhìn căm phẫn, ghê tởm anh biết rõ:

Đó là điều không bao giờ được làm.

Vậy thì mình còn phải làm gì nữa đây.

Grayson lặng lẽ nghĩ khi nhớ lại lần mình mua đồ cho Darling đặt trước cửa phòng Dane như một lời xin lỗi âm thầm.
Nhưng sáng hôm sau, mọi thứ đã lặng lẽ quay trở về... đặt ngay trước cửa phòng anh.

Chỉ khi đó, Grayson mới hiểu Dane thậm chí không chịu nhận một món quà, nếu người tặng chưa đủ tư cách để bước qua bức tường trong lòng cậu.
Kể cả là món đồ dành cho con mèo mà cậu yêu quý nhất.

Nếu Dane còn ở lại biệt thự Grayson, thì đó hẳn là vì cái "giao kèo chết tiệt" kia.
Thời hạn ba tháng.
Và anh phải biết ơn nếu Dane còn chịu hoàn thành nó.

Anh đã giành được chút thời gian... nhưng chẳng có nổi một tia sáng nào cho kế hoạch tiếp theo.

Grayson thở dài lần nữa. Một tiếng thở dài nặng trĩu, như thể nó muốn kéo trái tim anh rơi xuống tận đáy.

Ngay lúc ấy

Bíp-! Bíp-! Bíp-!

Tiếng còi báo động vang lên inh ỏi, nhân viên trực ban nháo nhào đứng dậy, vội vã lao ra ngoài.

Và anh thấy Dane.
Ở ngay giữa đám đông ấy.

Không do dự lấy một giây, Grayson lập tức bám theo.

"Ơ, gì đấy?!"
Một người vừa định trèo lên xe thì bị Grayson đẩy sang một bên, cướp ghế.
Gã đó chớp mắt, ngơ ngác vì quá bất ngờ, rồi tặc lưỡi quay người leo lên chiếc xe khác.

Grayson chẳng thèm để tâm. Anh đóng sầm cửa lại.

Không gian trong xe chật hẹp, chỉ có hai người.
Lần đầu tiên, kể từ hôm đó anh và Dane ở gần nhau đến thế này.

Và cũng là lần đầu tiên không có ai chen vào giữa.

Không khí trong xe im phăng phắc, chỉ có tiếng động cơ gầm gừ và đèn báo chớp nháy.

Grayson căng thẳng như dây cung.
Hương pheromone đặc trưng của anh bắt đầu lan ra, đậm hơn thường ngày.

Nhưng Dane...
Chỉ lạnh lùng tựa đầu vào cửa kính, ánh mắt nhìn xa xăm về phía bên ngoài.

Không một chút phản ứng không một cái liếc mắt.

Trái tim Grayson như bị ai bóp chặt lại.
Nhưng anh không lên tiếng không phải lúc này. Không phải khi ánh mắt của Dane vẫn đóng chặt như vậy.

Chiếc xe cứ thế lao đi, hướng về hiện trường.