Mặt trời nóng rực đã dịu bớt, nhường chỗ cho một thứ ánh nắng mềm mại và dễ chịu hơn. Thời gian trước khi "mùa hè của người da đỏ" đến cũng chẳng còn bao lâu, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Deandre đang tận hưởng trọn vẹn mùa đẹp đẽ nhất, vươn vai thật lớn.

"Ah, tuyệt thật."

Cậu ta hét lên thật to, ngước nhìn bầu trời cao trong sự phấn khởi. Nhưng ngay khi quay đầu lại với gương mặt mãn nguyện, cậu ta khựng lại vì bất ngờ.

Giữa không gian trong xanh rực rỡ ấy, lại có một người đàn ông nằm dài, trông vô cùng uể oải, trái ngược hẳn với khung cảnh xung quanh. Deandre giật mình, đứng sững tại chỗ.

"C cái gì đấy?"

Cậu ta vô thức cất cao giọng, nhưng người kia chẳng buồn nhúc nhích. Deandre, có chút ngượng nghịu, bèn rón rén bước lại gần và cẩn trọng hỏi.

"Dane, sao vậy? Cậu ổn chứ?"

Âm giọng lo lắng ấy hướng tới Dane người đang ngả người trên ghế trong xe cứu hỏa, mặt mũi phờ phạc ngẩng nhìn trần nhà. Dane chỉ trả lời qua loa.

"Ừ. Đi đi."

Âm điệu lười nhác, mơ hồ đến mức khó hiểu khiến Deandre càng thêm lo lắng. Nhưng cậu ta biết rõ, những lúc như thế này, có hỏi cũng chỉ vô ích mà thôi.

Cái quái gì vậy, tên ngốc đó... Deandre lầm bầm trong đầu, nhưng vẫn không dám hỏi thêm, chỉ lặng lẽ rời khỏi chỗ đó.

Trong khi đó, Dane vẫn ngồi thẫn thờ ở garage nơi xe cứu hỏa đậu sẵn mắt vô hồn nhìn chằm chằm lên trần. Một ngày nữa, lại chậm rãi trôi qua, nhàm chán và trống rỗng.

****
"Cạn ly!"

"Uống thôi!"

Những người đàn ông nâng chai bia, chạm nhau và hô to trước khi lập tức dốc ngược cổ chai lên miệng. Họ tu ừng ực từng ngụm rượu, rồi bắt đầu đặt chai xuống và mỗi người một câu, náo nhiệt hẳn lên.

"Thế là hôm qua lại choảng nhau một trận to với vợ đấy. À, đương nhiên là lỗi tại tao thôi. Nhưng mà, ít nhất thì...."

"Bao giờ mới cầu hôn Charlotte được đây?
Dạo này không khí giữa bọn tao cứ là lạ..."

"Xem trận đấu hôm qua chưa? Cái thằng đấy, chơi như thế mà tiền lương vẫn cao ngất. Tao mà ra sân còn chơi được hơn nó. Phải kéo gậy thế này mới đúng chứ...."

Những câu chuyện lan man, vô nghĩa cứ thế tuôn ra, còn Dane chỉ lặng lẽ uống bia, như chẳng mấy bận tâm. Bọn họ, sau khi kết thúc ca làm, theo lời rủ rê của ai đó lại kéo nhau tới quán rượu quen thuộc nơi mà họ vẫn thường tụ tập những lúc như thế này.

"Ở đây, chúng ta còn làm tiệc quyên góp cho Ezra nữa mà."

Một người buột miệng nói, làm không khí đang rôm rả bỗng chùng xuống, nặng nề hẳn. Không ai dám tiếp lời, chỉ lấm lét nhìn nhau. Đúng lúc ấy, Wilkins mở miệng phá vỡ im lặng.

"Sandra dạo này khá lên nhiều rồi đấy. Nghe nói thuốc mới có hiệu quả."

Lời anh ta như tín hiệu, khiến mọi người đồng loạt phụ họa.

"Th-thật sao? Vậy thì tốt quá..."

"May thật đấy. Dù Ezra sai, nhưng Sandra và bọn trẻ thì có tội tình gì đâu."

"Phải rồi. Cậu thấy sao, Dane...?"

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Dane. Dù gì thì chuyện do Ezra gây ra, người chịu ảnh hưởng trực tiếp nhất chính là Dane, nên họ không thể không dè chừng phản ứng của cậu. Nhưng trái với sự lo lắng của tất cả, Dane vẫn thản nhiên, chẳng chút bận tâm. Cậu chỉ lặng lẽ uống bia, mắt nhìn xa xăm như chẳng hề để ý đến những lời nói của họ.

Thái độ thờ ơ ấy khiến mọi người bối rối, nhìn nhau không biết phải làm sao. May thay, Wilkins vội vàng lên tiếng dẹp tan không khí gượng gạo.

"Thôi thôi, đừng nói chuyện đó nữa. Cạn ly đi nào."

Họ nhanh chóng rời mắt khỏi Dane, lại tiếp tục những câu chuyện phiếm như trước. Rượu ngấm dần, không khí trở nên ồn ào hơn. Đúng lúc đó, cô hầu bàn mang rượu đến đặt trước mặt Dane rồi lén nháy mắt ra hiệu với cậu. Dane nhìn cô, ánh mắt họ giao nhau chớp nhoáng, rồi môi cô gái cong lên một nụ cười tinh quái.

Deandre bắt gặp cảnh đó, huých khẽ cánh tay người bên cạnh ra hiệu. Gã kia lập tức truyền tin cho người khác, và chẳng mấy chốc, tất cả đều biết chuyện. Giữa tiếng ồ lên đầy ẩn ý, đám đàn ông trao nhau ánh mắt mờ ám và cười nhăn nhở. Nhưng cô hầu bàn, như chẳng có chuyện gì xảy ra, đã quay lưng bỏ đi.

Dane chỉ lặng im nhìn bóng lưng cô gái, uống nốt ngụm bia cuối rồi đứng dậy.

"Ơ, Dane, về à?" Deandre lên tiếng hỏi. Dane gật đầu, rút tiền từ túi ra đặt lên bàn rồi chỉ đưa tay vẫy nhẹ thay lời chào. Mọi người đều cùng chung một suy nghĩ, dõi theo cậu bước đi.

Như dự đoán, Dane đi về phía cô hầu bàn đang đợi. Ai cũng nghĩ mình biết rõ kết cục tiếp theo Dane sẽ cùng cô ấy rời khỏi quán....

"Ơ...."

Một người thốt lên đầy ngỡ ngàng. Rồi một người khác cũng không kìm được mà cất lời.

"Cái thằng kia, nó đi một mình đấy chứ?"

Họ ngây người nhìn về phía lối ra. Đúng vậy Dane lặng lẽ bước ra ngoài, để lại cô gái kia đứng một mình, mặt đầy bối rối. Mấy người còn lại chỉ biết chớp mắt nhìn nhau.

Có kẻ nhún vai, có người lắc đầu. Không một ai hiểu chuyện gì đang xảy ra. Giữa bầu không khí lạ lẫm ấy, cuối cùng vẫn có người lên tiếng trước.

"Cái quái gì vậy? Dane lại tự dưng đi về nhà một mình?"

Deandre tiếp lời.

"Giờ mới để ý, dạo này cậu ta cũng chẳng còn đến mấy cái hộp đêm nữa."

Ngay sau đó, những tiếng xì xào vang lên tứ phía.

"Kỳ quặc thật. Dane gần đây cứ ngoan ngoãn kiểu gì ấy."

"Có ai biết chuyện gì không? Sao tự nhiên nó lại thế này?"

"Cái thằng giống ngựa đực phát tình đó mà giờ lại...."

"Không lẽ nó...."

Cùng lúc đó, cùng một ý nghĩ lóe lên trong đầu mọi người. Họ lập tức nhìn nhau, mặt tái mét. Không lẽ có chuyện không hay xảy ra ở... chỗ đó?!

Ý nghĩ đó khiến họ lạnh cả sống lưng. Nhưng Dane chẳng hề biết gì về nỗi lo lắng khủng khiếp của bọn họ đã bước ra khỏi quán, đứng đợi taxi.

Ngoài kia, trái ngược với không khí ồn ào bên trong, chỉ có sự tĩnh lặng. Cậu móc điếu thuốc trong túi ra, châm lửa và rít một hơi thật dài. Khói thuốc tan vào không trung, cùng lúc anh thả hồn mình vào những suy nghĩ xa xăm.

Tất cả sự quan tâm của người đời chỉ thoáng qua như một cơn gió. Chỉ vài tháng sau, những kẻ từng vây quanh cậu dần biến mất, không còn ai tìm đến nữa. Những tiếng reo hò, chào hỏi từ những người xa lạ cũng thưa thớt dần. Nhưng, dẫu vậy, Dane vẫn là một gương mặt được yêu thích. Vài ngày một lần, cậu vẫn bắt gặp người xa lạ cười tươi chào cậu và chìa máy ảnh xin chụp hình chuyện đó đã trở thành một phần của cuộc sống thường nhật.

Cậu nghĩ, "Chỉ thế này thì cũng chẳng sao." Dù có hơi tẻ nhạt, nhưng ít nhất là cậu vẫn chịu đựng được.

Nhưng, có phải đây là cuộc sống mà mình mong muốn?

Dane tự hỏi, nhả một vòng khói mỏng rồi chợt nghĩ tới một người.

Cậu ấy giờ... sống thế nào rồi nhỉ?

***
Quán bar nằm trên tầng thượng của khách sạn, vẫn như mọi khi, tràn ngập mùi khói thuốc nồng nặc. Ánh đèn mờ ảo, tiếng cười nửa say nửa tỉnh và những cuộc trò chuyện bí mật đan xen nhau trong không khí ấy. Khi người đàn ông xuất hiện, tất cả ánh nhìn trong quán đều đổ dồn về phía anh.

"Chúa ơi......."

Ai đó buột miệng thốt lên đầy thán phục. Có người mặt đỏ bừng, có người nhìn anh với vẻ kinh ngạc. Người đàn ông cao lớn, vượt trội hẳn đám đông, đưa mắt lướt một vòng quanh quán rồi dừng lại ở một gương mặt quen thuộc. Không một chút do dự, anh bước thẳng về phía đó.

Ánh mắt mọi người dõi theo từng bước chân của anh. Áp lực từ những ánh nhìn ấy đủ để khiến người ta rát cả da, nhưng người đàn ông ấy chẳng hề bận tâm. Anh cứ thế tiến lại gần, dừng sau lưng hai người đang ngồi ở quầy bar.

"Chào, dạo này khỏe chứ?"

Cặp song sinh đang vừa uống rượu vừa cười khúc khích liền quay lại l và lập tức giật mình kinh hãi. Một trong hai suýt nữa ngã khỏi ghế, may mà người đàn ông đã nhanh tay đỡ lấy. Anh mỉm cười nhẹ nhàng, hỏi.

"Ổn chứ?"

Sự dịu dàng bất ngờ ấy càng khiến cặp song sinh thêm sợ hãi, không thốt nổi thành lời. Một trong hai người, được anh đỡ trở lại ghế, ấp úng hỏi.

"Anh, anh là ai...?"

Anh chỉ bật cười khẽ, như nghe thấy một trò đùa thú vị.

"Là anh đây, Grayson. Quên rồi sao?"

Vừa nghe đến cái tên đó, cặp song sinh đồng loạt thét lên.

"Không thể nào! Nói dối!"

"Đồ lừa đảo! Mày không phải Grayson Miller! Mày chỉ đang mặc xác của anh ấy thôi! Chúng ta không tin!"

"Đúng vậy! Hoặc là mày bị người ngoài hành tinh nhập rồi. Mày không phải thật!"

"Hoặc... mày bị mất trí nhớ rồi!"

"Chắc chắn thế! Giống như Marco trong bộ phim hôm qua ấy."

"Chắc mày bị ai đó đập vào đầu rồi, đáng đời!"

"Đáng kiếp! Tao biết thế nào cũng có ngày này mà!"

Nghe những lời huyên thuyên của họ, Grayson chỉ bật cười, lắc đầu không nói gì.

"Anh biết mà, nhưng anh đúng là Grayson Miller đấy. Không bị mất trí nhớ đâu."

Anh nói bình thản, nhưng cặp song sinh vẫn nhìn anh đầy nghi ngờ.

"Không tin được."

"Nói dối."

"Anh nói thật đấy."

Nhìn họ vẫn còn nghi hoặc, Grayson chỉ cười nhạt, như thể hiểu rằng không còn cách nào khác. Và rồi, anh lặng lẽ để lộ ra bằng chứng rõ ràng nhất: hương pheromone ngọt ngào nhè nhẹ lan tỏa xung quanh.

"Ơ..."

Cặp song sinh tròn mắt kinh ngạc. Họ vẫn còn lưỡng lự, nhưng cũng không thể chối bỏ thêm. Nhìn họ hoang mang, Grayson thu lại pheromone rồi nói.

"Bây giờ tin chưa?"

Cặp song sinh không cãi lại được nữa. Nhưng ánh mắt họ vẫn đầy hoang mang. Grayson vẫn là Grayson mà họ biết nhưng anh không hành động như trước đây. Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra? Họ đưa mắt nhìn nhau, rồi quay lại nhìn Grayson, mắt nheo lại như hai con mèo đang cảnh giác.

"Anh tìm bọn em có chuyện gì?"

Giọng họ hơi run, và mùi pheromone nhạt nhẽo của họ bắt đầu lộ ra. Grayson chỉ khẽ thở dài, rồi trả lời.

"Anh đến... để xin lỗi."

Giọng anh điềm đạm, và một bầu không khí ngượng ngập bao trùm lấy họ.

Cặp song sinh chớp mắt bối rối, nhìn nhau. Rồi khi quay lại nhìn Grayson, ánh mắt họ vẫn đầy hoài nghi.

"Rõ ràng không phải."

"Là giả đấy."

"Đồ lừa đảo, chỉ là vỏ bọc thôi."

Tiếng xì xầm khá to, đủ để Grayson nghe rõ, khiến anh chỉ bật cười một lần nữa. Nhìn thấy phản ứng đó, cặp song sinh như tìm thấy bằng chứng cuối cùng, đồng loạt hét lên.

"Thấy chưa! Đồ nói dối! Tưởng tụi tao bị lừa chắc?"

"Đúng đó! Grayson Miller không bao giờ cười kiểu như mày! Mày chỉ là vỏ bọc rỗng tuếch!"

"Người ngoài hành tinh!"

Cặp song sinh nói không dứt, líu lo như chim sẻ, còn Grayson chỉ thở dài ngắn gọn, ha... Anh đã quá quen với phản ứng kiểu này. Mọi người anh từng tìm gặp đều phản ứng giống hệt bọn họ. Thậm chí, có kẻ còn la hét, "Chắc nhân bản người cuối cùng cũng thành công rồi! Thế giới này đến hồi tận diệt rồi!"

"Anh thật sự là Grayson. Vẫn không tin à?" anh nói, khẽ đưa tay vuốt mái tóc, nở nụ cười nhếch môi vẫn như xưa. Trong khoảnh khắc, cặp song sinh khẽ giật mình, mắt mở to.

Grayson nheo mắt nhìn họ, cất giọng trầm đục, lười biếng mà quyến rũ.

"Nghĩ thử xem có ai trên đời này vừa đẹp trai, quyến rũ, giàu có và hoàn hảo như anh được không?"

Anh dang rộng hai tay, nhướng mày cười. Cặp song sinh, cuối cùng, đành phải tin.

"Ơ, cái... này... Thật sự là anh?"

"Rồi? Anh tìm tụi em làm gì?" một người lắp bắp hỏi, người kia cũng gật đầu, cảnh giác.

Nhìn ánh mắt căng thẳng của họ, Grayson đáp chậm rãi, giọng điềm tĩnh.

"Anh nói rồi mà. Anh muốn xin lỗi."

Họ nhìn nhau, rồi quay lại nhìn Grayson.

"Xin lỗi?" một người dè dặt hỏi. Grayson gật đầu ngay.

"Hôm trước gặp nhau, anh đã cư xử tồi tệ với tụi em. Anh xin lỗi."

"Ơ..." cặp song sinh lại một lần nữa chớp mắt kinh ngạc. Thật sự là anh đang nói xin lỗi sao? Họ liếc nhau, rồi lại nhìn anh, lúng túng hỏi.

"......Anh thật sự chỉ muốn xin lỗi?"

"Phải."

Grayson đáp ngay, không chút chần chừ.

"Nếu chỉ xin lỗi chưa đủ, cứ nói đi. Bất cứ điều gì anh có thể làm được, anh sẽ làm."

Câu nói đó khiến họ sững sờ. Hai người lặng đi một giây, rồi quay sang cấu má nhau một cái. "Ái!" – cùng hét lên. Thật sao? Vẫn chưa hết nghi ngờ, họ ngước lên dò xét ánh mắt Grayson. Một trong hai người ngập ngừng.

"Em muốn đồng hồ Patek Philippe."

"Được."

Grayson không mất một giây để đồng ý.

"Tuần này anh bận, thứ năm tuần sau anh sẽ đưa em đi mua."

Nghe vậy, người kia lập tức chen vào.

"Đón bọn em nữa."

"Được."

Grayson vẫn chỉ gật đầu. Thấy thế, cặp song sinh nhìn nhau, rồi như được khơi nguồn, thi nhau nói.

"Em muốn brooch Van Cleef & Arpels."

"Được. Hôm đó đi cùng luôn."

"Tháng sau, nhà Christie's bán đấu giá rượu vang 1895."

"Được. Anh sẽ mua."

"Cho em chiếc Ferrari bản giới hạn của anh đi."

"Được. Cho em."

"Hôm nay... chơi pheromone với bọn em đi."

"Không được. Xin lỗi."

"Thế thì... ngay bây giờ, lên giường với bọn em...... Hả?"

Vừa nói đến đó, họ giật mình vì Grayson đã lắc đầu. Anh nhìn xuống cặp song sinh nhỏ con trước mặt, nở nụ cười có chút cay đắng.

"Anh không yêu tụi em. Nên không thể ngủ cùng. Xin lỗi."

"Yêu? Yêu á? Anh...?"

Grayson nói đến "yêu" – chuyện đó với anh ta nghe như trò đùa. Họ chỉ biết chớp mắt ngơ ngác, không hiểu gì.

Nhưng Grayson vẫn chỉ mỉm cười, bình thản kết thúc.

"Vậy là hết rồi. Thứ năm tuần sau anh đến đón. Tạm biệt."

Nói xong, anh quay lưng đi thẳng, chẳng cần hôn tạm biệt, cũng chẳng thả pheromone. Thậm chí không thèm liếc nhìn xung quanh. Anh chỉ bước ra, bỏ họ lại phía sau.

Cặp song sinh mở to mắt, ngơ ngác dõi theo bóng lưng ấy. Thật sự... chỉ đến để xin lỗi thôi sao?

Một lúc sau, người phụ nữ ngồi cạnh họ, đã quan sát suốt nãy giờ, mới lẩm bẩm.

"Nghe nói dạo này Grayson thay đổi rồi... Có khi tin đồn là thật."

"Tin đồn? Thay đổi?" – cặp song sinh đồng thanh quay sang hỏi.

Cô gái nhả khói thuốc, chậm rãi đáp.

"Dạo gần đây, Grayson đi gặp lại tất cả những người cũ để xin lỗi. Y hệt như đã làm với tụi em hôm nay."

"Không thể nào..."

"Grayson á? Thật sao?"

Họ thay nhau lắp bắp, vẫn không tin nổi. Grayson Miller người lúc nào cũng kiêu ngạo, chỉ biết bản thân lại đi xin lỗi người khác?

Nhưng đó chưa phải điều bất ngờ duy nhất. Cô gái nói tiếp.

"Nghe đâu, giờ anh ta còn không dự tiệc, không tìm bạn tình pheromone nữa. Không tìm 'mối duyên số' hay mấy trò vô nghĩa đó."

Cặp song sinh ngơ ngác, ánh mắt mờ mịt. Cô gái chỉ lẩm bẩm, như tự hỏi chính mình, mắt hướng ra cánh cửa mà Grayson vừa rời đi.

"Rốt cuộc... đã có chuyện gì xảy ra với anh ta vậy?"

****

Cùng với một tiếng bộp chát chúa, một cú đá đầy phẫn nộ giáng thẳng vào ống chân Grayson.

"......!"

Grayson không kịp thốt lên một lời rên rỉ, chỉ có thể khuỵu xuống ngay tại chỗ. Thân hình cao lớn của anh co rúm lại trong thoáng chốc, trông thoáng chốc thật đáng thương.

Người phụ nữ đã tung cú đá ấy đang thở hổn hển, gương mặt đỏ bừng vì giận dữ, cúi xuống nhìn Grayson.

"Đồ khốn nạn! Biết ơn đi, hôm nay tao tha cho mày đấy!"

Chỉ đến khi rủa xả cho hả giận, cô mới chịu quay lưng bước đi.

Giữa con đường đông đúc, trong ánh mắt tò mò của những người qua lại, Grayson chỉ còn biết ngồi khụy một chân, ôm lấy ống chân đang đau nhói, phát ra những tiếng rên khe khẽ.

*****
"Haaahhhhh..."

Grayson ngồi ủ rũ, thở dài thườn thượt ở bàn ngoài trời của quán cà phê lộ thiên. Naomi ngồi đối diện, nhìn anh với vẻ mặt đầy thất vọng và cất lời.

"Anh định cứ thế này, đi tìm người ta rồi bị đấm đá liên tục, mãi sao?"

"Ha ha ha......"

Grayson ngửa đầu, đưa mắt nhìn bầu trời, chỉ cười khẽ mà không đáp. Đúng lúc đó, người phục vụ mang món salad đến. Naomi rưới sốt lên đĩa, vừa đảo rau vừa nói.

"Nghe đồn anh phát điên rồi đấy. Grayson Miller, vì pheromone dồn nén quá mà loạn trí luôn."

"Đến mức đó sao?"

Grayson vẫn chỉ cười, rồi lại im lặng. Naomi liếc nhìn anh qua đĩa salad, cẩn thận dò xét vẻ mặt anh. Cô mới đến miền Đông được hai ngày vốn chỉ là chuyến đi vì công việc, nhưng những gì nghe thấy từ trước đến nay thật khó tin.

"Grayson Miller đã thay đổi."

Ban đầu nghe vậy, Naomi chỉ nhún vai. Tin đồn lúc nào chẳng phóng đại, mà dù Grayson Miller có thay đổi đi nữa thì cũng chỉ là chuyện vặt. Cô nghĩ thế, nên khi nghe đồn rằng Grayson đang đi gặp lại từng người cũ để xin lỗi, cô chẳng buồn quan tâm. Mà lý do lại càng buồn cười muốn chuộc tội cho những lỗi lầm trong quá khứ, thật vô nghĩa.

Nhưng khi chính mắt chứng kiến cảnh Grayson bị ai đó đạp thẳng vào ống chân giữa đường lớn, Naomi không thể tiếp tục phớt lờ tin đồn ấy nữa. Huống chi, cô còn tận tai nghe Grayson nói, "Xin lỗi."

Giờ thì cô không thể không tin dù điều đó thật khó chấp nhận.

"Rốt cuộc... anh làm sao vậy?"

Naomi tò mò đến phát điên. Tại sao Grayson lại thành ra như thế này? Hay cậu ta đã gặp một bà đồng nào đó phán rằng "Coi chừng bị sét đánh chết trên đường đi"? Không kìm được, cô gặng hỏi.

Grayson chỉ bình thản đáp.

"Chỉ là... làm điều lẽ ra đã phải làm từ lâu."

Lời anh nghe có lý. Thật ra, đáng ra anh chẳng nên làm mấy chuyện đó ngay từ đầu. Nhưng ít ra, nếu giờ đã biết nói xin lỗi, thì vẫn còn may mắn. Naomi nghĩ thế, nhưng vẫn không khỏi khó hiểu.

"Vậy chuyện gì đã xảy ra? Rốt cuộc anh nghĩ gì?"

Cô hỏi dồn dập, bực bội vì không có câu trả lời. Grayson vẫn ngửa đầu nhìn trời, rồi mới chậm rãi chỉnh lại tư thế ngồi. Naomi nghĩ rốt cuộc cậu ta cũng sẽ kể ra, nhưng anh lại buông một câu chẳng liên quan.

"Em cũng tham gia nhóm đó à?"

"Nhóm gì cơ?"

Chưa kịp trả lời câu hỏi, lại hỏi ngược, khiến Naomi bực bội. Grayson nói, giọng mệt mỏi.

"Nhóm những người từng bị Grayson Miller hại."

Câu nói khiến Naomi suýt phun cà phê ra ngoài.

—————
"Ừm, thì... em chẳng biết gì cả."

Ngay khoảnh khắc ấy, Naomi chợt hiểu tại sao mọi người lại chửi Grayson đến thế. Bản thân cô cũng suýt buột miệng mắng anh, may mà kìm lại được. Cô hắng giọng, khẽ liếc nhìn Grayson. Anh vẫn chỉ nhìn cô bằng gương mặt thản nhiên, không một chút lay động. Naomi đành quay đi, đưa tách cà phê lên môi, nhưng thật khó chịu khi phải chịu đựng ánh mắt như xuyên thấu da thịt kia.

"Không tham gia đâu. Em chỉ biết là nó tồn tại thôi."

Cuối cùng, cô thở dài, thừa nhận một cách bất lực. Grayson khẽ hừ mũi, lặp lại lời cô.

"Chỉ biết tồn tại thôi, à."

"Thật đấy. Anh đừng có mà nghĩ em là người lập ra nó nhé."

Naomi phẩy tay, lắc đầu như thể phát chán, rồi cười khẩy.

"Cũng phải, vì nếu chỉ đếm những người ghét anh thôi thì đủ xếp hàng kín cả tuần mất. Em cũng bất ngờ đấy."

Cô nói rồi nhướng mày, cười tinh quái.

"Dù vậy, anh vẫn sống ngon lành, mà sao bỗng dưng lại thay đổi thế? Đi xin lỗi từng người mà anh đã đắc tội à?"

"Còn em thì sao?"

Grayson không trả lời câu hỏi, chỉ hỏi lại.

"Em cũng có thù oán gì với anh à? Nghe giọng điệu của em kìa."

Naomi khoanh tay, ngập ngừng một thoáng, rồi nhanh chóng quyết định.

"Ừ, đúng là em có biết về nhóm đó. Bởi vì họ là người liên lạc với em trước."

Grayson khẽ cau mày, như thể cố lục tìm trong ký ức. Naomi nói tiếp, giọng chậm rãi.

"Họ biết em từng qua lại với anh nên hỏi han xem có muốn tham gia không. Em từ chối. Nhưng em nói sẽ chia sẻ thông tin nếu cần."

"Aha......"

Chỉ đến lúc đó, Grayson mới hiểu tại sao anh lại tình cờ gặp Naomi ở miền Đông rộng lớn này. Không phải ngẫu nhiên. Đó là một cuộc gặp có chủ đích.

"Vậy... nói đi, Grayson. Anh và anh lính cứu hỏa nóng bỏng kia, rốt cuộc thế nào rồi?"

Naomi chẳng vòng vo, hỏi thẳng. Grayson khẽ cười, nhớ lại rằng anh từng rất thích tính thẳng thắn của cô.

"Em gặp anh, chỉ để nghe chuyện đó thôi sao?"

"Thực ra... đúng thế."

Naomi nhếch mép, ánh mắt lấp lánh.

"Cả lũ đang sốt ruột đợi anh trả lời của họ đấy."

Cả em cũng vậy cô thầm nghĩ, mắt sáng rực. Nào, mau nói đi! Làm ơn khiến em thích thú chút đi!

Grayson nhìn cô, cuối cùng cất giọng bình thản.

"Như em đoán thôi. Bọn anh chia tay rồi."

Im lặng phủ xuống bàn. Naomi, đang chuẩn bị sẵn sàng để bật cười giễu cợt, chỉ khẽ chớp mắt.

Grayson không nói thêm gì. Naomi liếc ngang, rồi lại quay lại nhìn thẳng anh, hỏi khẽ.

"......Vậy là hết sao?"

"Còn gì nữa đâu."

Grayson khẽ cười, nụ cười trông như thể đã được gắn sẵn lên khuôn mặt. Naomi nhíu mày. Lại một lần nữa, mọi thứ chẳng đúng như cô dự đoán.

Cô thở dài, vai trùng xuống, rồi ra hiệu cho bồi bàn vừa lướt qua.

Tiếng cô gọi thêm ly whiskey vang lên, còn Grayson chỉ cười khẽ.

"Ban ngày mà uống thứ đó không nặng sao?"

"Cứ mặc kệ. Em muốn say."

Cô lẩm bẩm, thay vì chửi thề thì đưa điếu thuốc lên môi. Phì khói thuốc phả ra, rồi Naomi liếc nhìn anh, hỏi.

"Giờ thì đến lượt em chia sẻ 'tin tức' mà em biết cho nhóm kia, đúng không?"

"Phải. Dù họ chắc sẽ thất vọng."

"Thông tin mà họ chờ đợi là gì?"

Grayson hỏi, nụ cười chậm rãi nở trên môi nụ cười quá đỗi quen thuộc với cô. Naomi, nhìn vào gương mặt ấy, chỉ bật cười khẽ, trả lời.

"Anh khỏi bận tâm. So với thứ mà họ nắm được, thông tin em có chẳng đáng là bao."

"Chẳng hạn như?"
Naomi liếc nhìn mặt Grayson. Trong người đàn ông này, thứ duy nhất mà cô cảm thấy là thật chỉ có sự tò mò này thôi. Naomi chùng người xuống, tuôn ra hết mọi thứ theo ý thích của mình.

"Những chuyện như chỗ ở hiện tại của anh, hay việc anh đang gặp ai đó để tán tỉnh, rồi gần đây là mấy tin đồn anh và tên lính cứu hoả nóng bỏng kia... vài chuyện lặt vặt thôi."

Grayson, lúc đó vẫn đang lười biếng ngả người trên ghế, chậm rãi thẳng lưng lên. Naomi thầm giật mình khi thấy phản ứng thú vị này từ anh ta. Gì vậy? Cái gì đây? Cô có một linh cảm chẳng lành, liền khéo léo thả một chiếc mồi câu, ngoài mặt vẫn giả vờ thờ ơ.

"Nghe nói gã đó cũng chơi bời lắm."

Naomi gắng giữ một vẻ mặt bình thản, diễn trọn vai diễn để đời của cô. Cô cố tình rít một hơi thuốc lá, kéo dài thời gian. Và rồi Grayson là người mở lời trước.

"Rồi? Hết rồi à?"

...Cái gì cơ? Naomi sững người. Cô chưa từng thấy anh ta như vậy khao khát đến sốt ruột. Trong thoáng bối rối, cô vẫn giữ bình tĩnh và đáp lại.

"Có vẻ như gã đó cũng từng ngủ với vài người ở cái hội đó. Nghe đâu cũng khá lộn xộn đấy. Có mấy lần còn chơi tập thể nữa..."

"Ra vậy."

Bất ngờ, Grayson bật cười một tràng cười phì ra như thể không thể nhịn được. Naomi sững sờ. Anh ta cười? Grayson mà biết cười như vậy? Một nụ cười thuần khiết mà cô chưa từng thấy trên gương mặt đó. Gì thế này. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy. Naomi bối rối cực độ, nhưng đó vẫn chưa phải là kết thúc.

Grayson cười như thể anh ta đang vui đến phát điên, rồi nói tiếp:

"Quả nhiên là Dane. Đúng là cậu ta không làm mình thất vọng. Thật không thể tin nổi. Cậu ta giỏi thật đấy. Họ còn nói gì nữa? Naomi, kể tiếp đi. Làm ơn."

"Làm ơn." Chữ đó phát ra từ miệng anh ta... Naomi như bị đơ người. Gì cơ? Chuyện quái gì thế này.

"Không phải anh nói là chia tay rồi sao?" Naomi hỏi, vẻ mặt khó tin. Grayson hơi khựng lại. Anh ta vẫn cười, nhưng ánh mắt thì cụp xuống, giọng lí nhí:

"...Ừ, đúng vậy."

Trông anh ta lúc đó cứ như một con chó nhỏ vừa bị bỏ rơi. Naomi, dù trong đầu vẫn còn nguyên vẹn ký ức về tất cả những lần bị anh ta sỉ nhục, lại không thể không cảm thấy thương hại. Cô cuối cùng cũng mở miệng.

"Nghe nói ngoài đời, Dane còn đẹp trai và cơ bắp hơn. Trên giường thì rất ngọt ngào. Mà cũng lạ, lúc tán tỉnh thì chẳng nói gì to tát đâu. Chỉ hỏi có ai đang quen không, hôm nay thế nào... cỡ đó thôi."

Thật ra, với cái mặt và thân hình đó, thế cũng đã quá đủ rồi. Naomi khẽ gật đầu thừa nhận. Grayson hỏi tiếp.

"Hết rồi à?"

Anh ta còn muốn biết cái gì nữa đây? Naomi thấy lạ lẫm. Có khi, chỉ cần là chuyện của Dane, Grayson đều muốn nghe hết thảy. Giống như bất cứ ai yêu một người. Ý nghĩ đó nực cười. Naomi bỗng rùng mình tỉnh táo lại. Mày quên rồi à? Đang ngồi trước mặt mày là ai? Grayson Miller đấy. Cái gì mà yêu với thương, nghe mắc cười chết đi được!

Cô tự trấn tĩnh bản thân, nhưng... anh ta đang nhìn cô bằng một ánh mắt khác lạ. Cầu khẩn cô kể tiếp. Naomi khẽ rên lên, lục lọi trong đầu xem còn gì không. Dane Stryker, Dane Stryker...

"À."

Cuối cùng cô nhớ ra một chi tiết. Và ngay khi cô bật ra tiếng "à", Grayson lập tức phản ứng. Anh ta nhìn cô, đôi mắt sáng rực lên, khiến Naomi có một cảm giác rất lạ. Cô chậm rãi mở miệng.

"Một trong số đó... nghe nói chơi một trò khá nguy hiểm. Hơi bất thường."

"Tại sao?" Grayson hỏi ngay.

Naomi cố lục lại ký ức.

"Nghe bảo từ khóa an toàn (safe word) là 'anh yêu em'."

Ngay câu đó, Grayson lập tức sững người, không nhúc nhích.

_____
Nghe thấy câu nói đó, Grayson lập tức dừng mọi cử động. Anh ta thậm chí còn không thở. Naomi không nhận ra điều đó, cô tiếp tục nói.

"Thật lạ phải không? Ai lại lấy thứ đó làm từ khóa an toàn chứ? Nghe nói người nghe cũng lấy làm lạ. Khi họ hỏi tại sao lại là từ đó...."

〈Bởi vì khi nghe nó, mọi ham muốn đều biến mất.〉

Naomi nhìn gương mặt Dane, nở nụ cười hờ hững, như thể hình ảnh đó hiện ra ngay trước mắt Grayson. Cô nhún vai với Grayson, người vẫn đang ngồi im lặng.

"Có người lại nói kiểu đó để không phải chịu trách nhiệm đấy. Đang lúc làm tình thì có ai nói được gì nhiều đâu? Mà có người thì ngược lại, chỉ nghe 'anh yêu em' thôi là đã hưng phấn rồi. Nhưng với hắn ta thì không chịu nổi vì nói ra điều đó có nghĩa là quá vô trách nhiệm."

"...Không phải vậy."

Grayson lẩm bẩm, giọng thấp, đáp lại câu cuối của Naomi. Naomi ngẩng lên nhìn anh, ngỡ ngàng. Grayson vẫn nhìn vào mép bàn, nói chậm rãi.

"Người đàn ông đó... ngược lại, vì quá có trách nhiệm nên mới không thể dễ dàng nói ra."

Naomi ngơ ngác chớp mắt. Gì vậy? Anh ta đang nói gì? Trong lúc cô vẫn bối rối, Grayson tiếp tục đắm chìm trong suy nghĩ riêng.

Mình đã ép cậu ấy làm điều cậu ấy luôn muốn tránh. Mình đã đẩy cậu ấy đến giới hạn... Giờ mới nhận ra điều đó. Muộn màng quá rồi.

Anh cười khẽ, giọng trống rỗng. Ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm phải Naomi và cô khựng lại. Khi ánh mắt họ giao nhau, Grayson nở một nụ cười quen thuộc.

"Cảm ơn đã kể cho tôi nghe."

"Ơ...."

Naomi bật ra một âm thanh ngớ ngẩn. Có gì đó không ổn. Và rồi Grayson đột ngột nhìn thẳng vào cô. Naomi giật mình vì ánh mắt đó, và Grayson chậm rãi hỏi.

"Còn em thì sao?"

"Hả? Cái gì mà còn em thì sao?" Cô nhíu mày, ngạc nhiên hỏi lại. Grayson vẫn cười, đáp.

"Tôi đã làm sai với em. Chuyện em biết về cái hội đó, nghĩa là em cũng oán hận tôi đấy, đúng không?"

"Không phải tham gia mà chỉ là biết nó tồn tại thôi."

"Ừ, dù sao thì cũng vậy."

Cô chỉnh lại thông tin sai lệch với vẻ mặt cau có. Grayson gật đầu hờ hững. Thái độ thờ ơ của anh khiến Naomi bực bội. Nhìn chằm chằm vào ánh mắt của anh ta, Grayson bỗng nở nụ cười nhẹ.

"Nói cho tôi biết đi, làm ơn."

Gương mặt vẫn là gương mặt quen thuộc, nhưng giọng điệu thì hoàn toàn khác trước. Naomi nhìn anh ta, nheo mắt.

"Người để cưới và người để lên giường, phải phân biệt chứ."

Cô dùng hết kỹ năng diễn xuất tuyệt đỉnh của mình, bắt chước y hệt giọng điệu của Grayson. Trong mắt Naomi ánh lên sự giận dữ. Câu nói đó cô đã cố quên nó. Nhưng dù đang sống cuộc sống bình thường, mỗi khi nhớ đến, cơn giận trong cô lại bùng lên. Giờ nó lớn đến mức dù Grayson có chịu cảnh khốn khổ thế nào, cô cũng không hề thấy thương hại.

"Giờ thì nói đi, định biện minh kiểu gì đây?" Ánh mắt Naomi sắc như dao. Grayson thoáng sững lại, biểu cảm hoang mang khiến cô càng sôi máu.

"Cái gì cơ? Tôi mà nói câu đó với em á?"

"Đúng như tôi nghĩ. Grayson Miller, thật đáng khen."

Naomi cười tươi và vỗ tay nhẹ. "Tôi cứ tưởng anh không nhớ đấy. Đúng là Grayson Miller, làm tôi không thất vọng chút nào."

"Tôi khi nào nói câu đó..."

"Phải rồi, anh chẳng cần phải nhớ mấy chuyện đó đâu nhỉ? Dù gì cũng là Grayson Miller mà."

Giọng chua chát của Naomi khiến Grayson khựng lại. Cô cười khẩy, giọng khinh miệt.

"Anh chưa bao giờ nghĩ đến cảm xúc của người khác. Tất nhiên rồi, với anh đâu cần thiết. Vậy nên, làm sao mà nhớ được? Anh chỉ việc nói rồi bỏ đi, thế là xong."

Những lời dồn dập, pha lẫn phẫn nộ. Grayson thoáng bàng hoàng. Điều khiến anh bất ngờ nhất không phải là những lời chỉ trích, mà chính là cơn giận dữ ấy anh chưa từng thấy Naomi như thế.

"Em thật tuyệt đấy."

"...Cái gì?"

Lại nữa. Naomi nheo mắt, chực bùng nổ. Nhưng Grayson vẫn bình thản, dịu giọng.

"Em giận tôi đến thế, mà vẫn chấp nhận ở cạnh tôi. Tôi không biết đấy... cảm ơn."

Cái đồ điên này. Hắn ta còn dám biết ơn? Naomi suýt đập bàn, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh. Cô cắn môi, kiềm chế cơn run trong giọng nói, rít qua kẽ răng.

"Biết tại sao tôi vẫn ở gần anh không? Vì tôi chờ ngày anh sụp đổ, đồ khốn."

Grayson chỉ khẽ buông một tiếng "Ồ." rồi im bặt. Một bầu không khí nặng nề bao trùm. Anh ta ngồi đó, thẫn thờ nhìn Naomi, rồi cuối cùng buông vai xuống.

"Ra là vậy..."

Giọng anh ta lạc đi, cúi gằm đầu xuống. Cái dáng vẻ ấy như thể một con chó con bị cướp mất phần thưởng. Vớ vẩn! Naomi rít thầm, suýt tự tát vào mặt mình. Đừng có mà thương hại, đừng để bị lừa lần nữa. Đây chỉ là màn kịch cũ rích của Grayson Miller.

Đúng lúc Naomi tự nhủ phải tỉnh táo, Grayson khẽ nói.

"Tôi chắc là mình đang bị trừng phạt."

"...Hả?"

Naomi giật mình, mắt mở to. Gì cơ? Cô không thể tin được câu đó phát ra từ Grayson Miller. Nhưng anh ta không cười nữa. Ánh mắt nhìn xuống, môi mím lại, có vẻ trĩu nặng một nỗi buồn sâu kín. Không thể nào. Chẳng thể nào thật được.

Nhưng Grayson lại nghĩ: Ừ, đây là cái giá mình phải trả. Bao năm qua chỉ biết đạp lên cảm xúc của người khác để thoả mãn bản thân.
〈Khi cậu nói sẽ giúp người khác, họ có thật sự vui không?〉

Bất chợt, lời nói của Dane hiện lên trong đầu anh. Đúng thế, cậu ấy cũng vậy. Anh chỉ nghĩ cho cảm xúc của mình, chưa từng để tâm đến lập trường của người khác. Chỉ biết nghĩ từ góc độ của bản thân. Và rồi, bất ngờ một gương mặt khác hiện lên trong đầu. Cậu em trai mà anh đã cố gắng hết mình để giúp đỡ. Nhưng chỉ nhận lại ánh mắt ghét bỏ và căm hận từ cậu ấy. Grayson khi đó, chỉ biết thấy oan ức. Vậy mà...

"Xin lỗi."

Câu nói lặng lẽ bật ra khiến đôi mắt của Naomi mở to hơn nữa. Grayson, với giọng nói nghiêm túc chưa từng có, tiếp tục.

"Xin lỗi, vì tất cả những lời tôi đã nói. ...Lẽ ra tôi không nên làm vậy."

Cuối cùng, chỉ khi chuyện này trở thành chuyện của chính mình, anh mới có thể hiểu ra. Grayson cười khẩy, tự giễu.

"Xin lỗi vì đã làm tổn thương em."

Naomi nhất thời không nói được gì. Không ngờ, ngày này lại đến. Cô đã mong chờ nó tha thiết, nhưng cũng nghĩ nó sẽ không bao giờ xảy ra. Thế mà...

"Anh thật sự đã yêu người đó."

Naomi lẩm bẩm như nói với chính mình. Grayson ngừng một nhịp, rồi khẽ gật đầu.

"Ừ."

Anh ngẩng lên nhìn Naomi, người vẫn đang ngây người nhìn anh.

"Cảm ơn vì đã kể cho tôi nghe về Dane. Thật sự... tôi rất vui."

Trời ơi... Vẫn thấy khó tin, nhưng Naomi không thể không tin bởi vì trên gương mặt Grayson lúc này, có một nụ cười mà cô chưa từng thấy. Một nụ cười như đang khóc trong lúc mỉm cười. Grayson Miller... cuối cùng cũng biết thế nào là cảm xúc.

Khi nhận ra điều đó, Naomi có cảm giác như vừa bị ai đó đập mạnh vào đầu. Không phải thế này. Cô lặng lẽ lẩm bẩm. Không phải thế này. Đây không phải thứ cô đã tưởng tượng. Trong đầu cô, chỉ có một câu lặp đi lặp lại.

Giờ là lúc cô nên cười hả hê. Chính là khoảnh khắc mà cô mong đợi bấy lâu. Một khoảnh khắc cô từng tuyệt vọng nghĩ sẽ không bao giờ đến, nhưng vẫn kiên trì chờ đợi. Vậy mà tại sao, tại sao cô lại không thể cười được?

Naomi chỉ biết nhìn anh, hoang mang. Thật vô lý, nhưng giờ phút này, cô đang cảm thấy thương hại Grayson. Người đàn ông to lớn ấy, co rúm người lại như thể đang chìm trong bóng tối u ám, dập tắt trong cô mọi giận dữ đã nung nấu suốt mấy năm trời. Sao lại thành ra như thế này?

Trong cơn bàng hoàng, Naomi chợt hiểu ra. À... vì cô vẫn là con người. Là con người thì không thể ghét bỏ mãi mãi. Là con người thì sớm muộn cũng sẽ tha thứ, cũng sẽ thương cảm. Đó là điều đương nhiên, vì mình vẫn còn là người.

Nhận ra điều đó, Naomi bỗng thấy lòng mình bình yên đến kỳ lạ. Sự bình yên mà có lẽ dù có ngồi thiền hay tập yoga mười tiếng cũng không thể đạt được. Và lần đầu tiên, cô nói bằng sự chân thành.

"Tôi sẽ nhận lời xin lỗi của anh."

Grayson, vẫn chăm chú nhìn cô, nở một nụ cười nhẹ.

"Cảm ơn."

Anh cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn một chút. Còn ai nữa nhỉ... Anh cố gắng nhớ lại, rồi bật cười khẽ. Vẫn còn nhiều lắm. Nhưng người cuối cùng nhất định phải là Chase Miller.

*****

Như thường lệ, vừa tan làm về, Dane đã lo chuẩn bị đồ ăn và dọn dẹp nhà vệ sinh cho mèo trước. Cậu qua loa ăn chút đồ ăn thừa để lót dạ, rồi ngồi xuống ghế sô pha. Vừa uống bia, anh vừa lướt qua hết kênh này đến kênh khác, nhưng đâu đâu cũng chỉ toàn mấy chương trình tẻ nhạt. Thứ thật sự tẻ nhạt là chính cuộc đời cậu.

Ngày xưa hay bây giờ cũng chẳng khác gì. Thế mà mỗi ngày trôi qua, Dane lại càng thấm thía hơn cuộc sống của mình chán ngấy đến mức nào. Cứ như đang bị ép ngồi xem một bộ phim cực kỳ buồn chán, chiếu ở tốc độ siêu chậm.

...Lần cuối cùng đến câu lạc bộ là khi nào nhỉ. Nhưng cậu không còn hứng thú để đến đó nữa. Cậu tự cười khẩy, nghĩ mình đang tự nguyện sống một cuộc đời kiêng khem lố bịch và bất tận. Dane khẽ thở dài. Darling, con mèo của cậu, trèo lên đùi và dụi đầu vào bụng cậu và theo thói quen vuốt ve nó.

Trống rỗng. Cậu cứ nhìn chằm chằm vào một gameshow trên TV mà không chút cảm xúc. Trong lúc đó, những ký ức mơ hồ chợt ùa về.

****

"...... ...... ......."

Tiếng ai đó đang luyên thuyên làm Dane bừng tỉnh. Lúc đó cậu mới nhận ra mình đã ngủ quên trên ghế sô pha. Cậu tắt TV và với tay tìm điều khiển từ xa để lên giường.

Nhưng đúng lúc ấy, giọng nói của một phóng viên bất ngờ vang lên rõ mồn một bên tai cậu.

[ Vâng, đúng vậy. Chính tại đây, Miller đã bị bắn. ]

Ngay khoảnh khắc đó, Dane cứng đờ tại chỗ, không thể nhúc nhích.

_____

Haa, haa. Haa, haa.

Tiếng thở gấp bật ra khỏi miệng. Trước mắt anh, toà biệt thự khổng lồ hiện lên trong bóng tối, sừng sững. Không hiểu sao cậu lại đến được đây. Chạy xe như điên loạn, cuối cùng nơi cậu dừng lại chính là đây.

Dane ngây người nhìn toà nhà một lúc, rồi vội lắc đầu thật mạnh. Cậu hấp tấp đập vào cánh cửa chính, nhưng tất nhiên không có phản hồi nào. Xung quanh chỉ có im lặng đến ngột ngạt. Dane hoang mang tột độ.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Sao không có ai ra mở cửa? Mình đập chưa đủ mạnh sao?

"Grayson! Grayson Miller! Này!"

Dane liên tục hét to tên anh ta, đập mạnh vào cửa, và điên cuồng bấm chuông. Nhưng tiếng ồn chỉ tan biến vào không khí, chẳng có một lời đáp lại.

"Ha......"

Cuối cùng, Dane ôm lấy đầu, thở hắt ra một hơi đầy bực bội.

****

Không biết đã trôi qua bao lâu. Dane vẫn ngồi dựa lưng vào cửa chính, lặp đi lặp lại cùng một ý nghĩ. Đêm đã khuya lắm rồi. Bóng tối đặc quánh phủ kín xung quanh, không gian im lìm đến nghẹt thở, và cậu chỉ còn biết ngồi bệt trên nền đất, suy nghĩ mãi không thôi.

Trong đầu cậu không ngừng hiện lên hình ảnh Grayson trúng đạn. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Giờ này tình hình ra sao? Cậu đã thử gọi cho Joshua, nhưng không có hồi âm. Và rồi, Dane mới muộn màng nhận ra ngoài Joshua, cậu chẳng còn ai để hỏi thăm tin tức của Grayson. Điện thoại của Grayson thì tắt hẳn. Cảm giác bức bối không có cách nào giải toả được.

"Khốn kiếp..."

Cậu không kìm được cơn tức giận, buông ra một câu chửi thề. Hình ảnh Grayson bê bết máu, thân thể đầy thương tích, trói chặt vào ghế cảnh đó ám ảnh cậu không rời. Cậu cố gắng nghĩ đến chuyện khác, nhưng cuối cùng chỉ toàn quay lại đúng chỗ đó. Máu me, vết bầm, cơ thể bị thương tất cả cứ lặp đi lặp lại trong đầu cậu.

Không lẽ bọn chúng lại giở trò gì nữa? Đám người từng bắt cóc Grayson chỉ là một phần nhỏ đã tách khỏi tổ chức. Nhưng cái "chính" của bọn chúng vẫn còn nguyên, có thể làm bất cứ chuyện gì. Bắt cóc Grayson lần nữa, hoặc bắn anh ấy... hoặc... giết anh ấy.

Ý nghĩ rợn người ấy khiến tim Dane lạnh toát. Cậu nuốt khan. Nếu thật sự... nếu Grayson xảy ra chuyện... Tầm nhìn trở nên mờ đục, đôi tay bắt đầu run lẩy bẩy. Dane siết chặt đầu bằng cả hai tay, cuộn người lại. Nếu thật sự như vậy... nếu Grayson chết... thì cậu... cậu sẽ...

"Dane?"

Một giọng nói bất ngờ vang lên, khiến cả người Dane cứng đờ. Cậu mất một nhịp để phản ứng lại. Rồi rất chậm rãi, cậu ngẩng đầu lên. Trong khoảnh khắc, cậu còn sợ mình nghe nhầm và nếu thật sự chỉ là ảo giác, cậu ước ao được chìm đắm trong ảo giác đó thêm một chút.

...A.

Một tiếng thở hắt ra không chút sức lực thoát khỏi miệng cậu. Trước đôi mắt trợn to của cậu là một người đàn ông cao lớn, choàng áo khoác dài ngang tầm vóc khổng lồ của mình. Mái tóc bạch kim của người đàn ông ấy ánh lên màu bạc dưới ánh trăng lờ mờ. Gương mặt anh ấy gương mặt mà Dane khắc khoải mong được thấy không hề vấy máu, không hề có một vết thương nào.

Không giống với những gì cậu đã tưởng tượng nhưng lại là khuôn mặt mà cậu đã tuyệt vọng chờ đợi. Trong giây phút ấy, Dane chỉ có thể lặng im nhìn anh, hoàn toàn bị choáng ngợp, không thốt nổi một lời.

****

Cơn gió đêm lạnh lẽo lướt qua má Dane. Thế mà cậu vẫn chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt, đôi mắt vẫn đờ đẫn. Ngay cả bản thân cậu cũng không rõ ý nghĩa của vẻ mặt bối rối ấy.

"Ờ..."

Có lẽ không chỉ mình cậu lúng túng Grayson cũng bật ra một tiếng thở nhẹ đầy ngượng nghịu, rồi đưa tay gãi đầu, cuối cùng là lên tiếng trước.

"Sao vậy? Tại sao em lại ở đây...?"

Anh ta có vẻ thật sự không đoán được gì. Mà Dane cũng vậy. Bản thân cậu cũng không hiểu tại sao lại phóng xe điên cuồng đến đây, ngồi vật trước cửa biệt thự như thế này. Nhưng chuyện đó để sau. Lúc này, Dane chỉ có một câu hỏi cần được trả lời trước.

"...Cậu không sao chứ?"

Cậu vụng về đứng dậy, giọng nói khàn khàn run rẩy.

"Cậu... không sao thật à? Không bị thương? Cậu vẫn ổn chứ?"

Những câu hỏi gấp gáp, bật ra liên tục trong khi gương mặt cậu đã tái nhợt. Grayson nhìn cậu, càng lúc càng sửng sốt.

"Ờ... Anh không sao. Anh ổn mà..."

Anh chớp mắt, rồi lại hỏi:

"Nhưng em thì sao? Sao lại thế này? Chuyện gì vậy?"

Anh thật sự không hiểu gì cả và điều đó khiến Dane vừa nhẹ nhõm vừa bàng hoàng. Giờ mới thực sự cảm thấy rõ ràng.

"Trên bản tin... họ nói..."

Dane ngừng một nhịp, rồi thở dài như người mất hết hơi.

"Họ nói cậu... bị bắn."

"Bị bắn? Anh á?"

Grayson nhíu mày, đầu hơi nghiêng. Và chính lúc đó Dane mới nhận ra cậu chỉ nhìn thấy chữ "Miller" trên bản tin, chứ không phải Grayson. Cậu hít mạnh một hơi, xấu hổ nhận ra mình đã hiểu lầm quá lớn. Nhưng đã muộn. Grayson thò tay vào túi áo, lôi điện thoại ra, mở gì đó lên rồi nhíu mày.

"Em xem cái này à?"

Anh đưa màn hình về phía Dane. Dane cúi xuống nhìn và mặt cậu lập tức đanh lại. Tiêu đề giật gân: "Chase Miller trúng đạn!" Dưới đó là một bài báo rẻ tiền mô tả Chase Miller nam chính trong bộ phim mới "Công Lý Trong Bóng Tối" bị bắn nát người, rồi sống lại để trả thù chính phủ...

"Haa..."

Dane thở dài một hơi dài mệt mỏi. Sao mình lại để tin vớ vẩn đó lừa được? Cậu thấy nhục nhã đến mức chỉ muốn vùi đầu xuống đất. Một tay che mặt, Dane rên khẽ. Đó là lúc Grayson, nãy giờ vẫn im lặng, mở miệng.

"Em thật sự nghĩ người đó là anh à?"

Giọng anh như không biết nên cười hay nên giận. Dĩ nhiên là vậy. Nhưng Dane chỉ đỏ bừng và lắp bắp trả lời.

"Họ chỉ nói 'Miller' thôi... Cho nên..."

Cậu đành nói thật.

"Nếu là một 'Miller' bị bắn, tôi không thể không nghĩ đến cậu."

Nghe vậy, Grayson chỉ biết há hốc miệng, không tin nổi. Dane không dám nhìn vào mắt anh , chỉ lí nhí tiếp.

"Tôi... tôi luôn nghĩ sẽ có ngày thế này xảy ra."

"...Hừ."

Grayson bật ra một tiếng thở như thể cạn hơi. Một khoảng im lặng lúng túng kéo dài giữa họ. Dane vụng về lấp liếm bằng những gì từng nghe từ Joshua.

"Dạo này cậu cứ loanh quanh xin lỗi người ta, Joshua cũng nói..."

"Vậy nên em nghĩ sẽ có kẻ bắn anh à?"

Lời anh nghe ra có chút đắng chát. Dane không biết phải trả lời thế nào, chỉ đành im lặng. Grayson lại nói, giọng bình tĩnh đến kỳ lạ.

"Nếu thật sự bị bắn thì anh chắc không ngồi đây đâu. Anh sẽ ở bệnh viện."

À... đúng thật. Dane chợt thấy mình ngu ngốc không để đâu cho hết. Nhưng trước khi cậu kịp dìm mình thêm, Grayson đã bật cười khẽ, buông lời đùa cợt.

"Hoặc là... trong nhà xác rồi."

Haha. Anh cười nhẹ như thể tự châm biếm chính mình. Nhưng trái với dự đoán của Grayson, Dane chỉ tái mét nhìn anh.

"Haha... ha..."

Nụ cười của Grayson cũng từ từ tắt. Rồi im lặng lại bủa vây. Trong không khí ấy, Dane là người lên tiếng trước.

"Vậy... cậu từ miền Đông về à?"

Anh nhìn bộ đồ của Grayson, nhớ lại lời Joshua, và hỏi. Grayson gật đầu.

"Bên đó lạnh hơn chỗ này nhiều."

Chủ đề cạn luôn. Dưới ánh đèn đường mờ vàng, Grayson trông hốc hác hơn bao giờ hết. Gương mặt nhợt nhạt, đôi mắt cũng sâu và buồn hơn.

"Cậu không sao chứ?"

Dane lỡ hỏi lại nhưng lần này ý nghĩa câu hỏi đã khác. Grayson hiểu. Anh chỉ nhếch miệng cười.

"Không sao đâu."

Và rồi, anh bật cười lớn hơn. Một tràng cười to, khiến Dane sững sờ. Khi cười xong, Grayson vẫn bình thản nói:

"Vậy nên... em đi đi. Hôm nay, có khi anh sẽ xé xác em mất."

Nói xong, anh hạ giọng thật bình thản.

"Lần sau... cho dù có nghe anh chết, cũng đừng quay lại."

Dane không đáp. Cậu chỉ nhìn Grayson rất lâu, rồi lặng lẽ quay người. Cậu bước chậm rãi về phía chiếc xe đậu bừa bên đường. Dù đã rời xa, cậu vẫn có thể cảm nhận rõ ánh mắt Grayson đang đốt vào lưng mình. Mãi cho đến khi xe khởi động, chạy đi. Mãi, mãi. Nhưng Dane... đã không ngoảnh đầu nhìn lại một lần nào.

_____
"Woa a a! Chúc mừng nhé!"

"Chúc mừng, Deandre! Cuối cùng cậu cũng làm được rồi!"

Tiếng reo hò không ngớt. Chú rể và cô dâu cùng cười tươi, vẫy tay chào mọi người. Một cặp đôi đã thành hình trong đội cứu hoả còn gì tuyệt vời hơn thế nữa. Hơn nữa, đó lại là Valentina. Cô gái mà Deandre từng cháy bỏng khao khát. Ai cũng chúc mừng, nhưng cũng khó tin hoàn toàn.

"Chuyện này mà thành thật đấy à."

Ai đó lẩm bẩm giữa tiếng vỗ tay. Lập tức, một người khác đón lời:

"Nghe nói Deandre đã quỳ xuống cầu xin."
"Chỉ quỳ thôi á? Có mà bò cũng làm ấy chứ. Được cưới Valentina thì ai chẳng muốn."

"Valentina không phải từng không ưa cậu ta sao?"

"Sau lần cậu ta suýt chết ấy, thay đổi nhiều rồi."

"Nhìn bộ dạng Deandre bây giờ kìa. Trông như kiểu sẵn sàng nằm xuống vũng nước cho Valentina giẫm qua luôn ấy. 'Xin hãy bước lên người tôi, Nữ hoàng của tôi.' Haha."

Dane lơ đãng nghe đám đồng nghiệp bàn tán, vỗ tay lấy lệ mà chẳng chút hứng thú. Cậu đã từng dự nhiều đám cưới. Với người trong cuộc, kết hôn là sự kiện trọng đại. Còn với người ngoài, chỉ là nghi thức xã hội. Đám cưới chỉ là cách cặp đôi tuyên bố với thế gian rằng họ sẽ yêu nhau trọn đời. Nhưng với Dane, "hôn nhân" và "tình yêu" là hai từ xa lạ nhất. Dĩ nhiên, cậu chẳng mảy may quan tâm.

Trước đây, cậu vẫn còn lén tìm chút vui thú với ai đó trong đám khách, giết bớt cơn chán. Nhưng giờ, ngay cả điều đó cũng không còn. Bộ vest đi thuê vội, không vừa người, Dane chỉ lơ đãng cầm ly sâm banh lên, uống cạn, mong chờ buổi lễ sớm kết thúc.

"Valentina đẹp thật."

Ai đó thốt lên. Bình thường vốn đã xinh đẹp, hôm nay Valentina càng lộng lẫy hơn. Như thể cả hạnh phúc của thế gian này gói gọn trên gương mặt ấy. Dane lặng lẽ uống cạn ly sâm banh, mắt lạnh nhạt.

Khi cậu đặt ly xuống bàn, Wilkins đứng bên cạnh nói:

"Nhìn Deandre, cậu có thấy ổn không?"

"Ổn, chắc vậy."

Dane vẫn hững hờ. Anh chỉ đến vì nể mặt, chứ thật tâm chẳng để tâm chút nào.

Wilkins hiểu nhầm, khẽ cười hỏi:
"Thấy thế không khiến cậu cũng muốn kết hôn, ổn định cuộc sống à?"

"Hoàn toàn không ."

Dane đáp thẳng, không chút lưỡng lự.

"Hôm nay cưới, ngày mai ai biết có ly hôn không."

"...."

"Không phải tôi nói Deandre như thế đâu."

Biết mình hơi lỡ lời, Dane đính chính vội. Wilkins im lặng một lúc, rồi khe khẽ hắng giọng.

"Đừng bi quan thế chứ."

"À, tôi xin lỗi."

Dane nói xin lỗi, nhưng giọng điệu vẫn hờ hững. Cậu nâng ly sâm banh lên, nhìn cặp đôi đang nhảy giữa đám đông. Wilkins nhìn cậu, rồi nói chậm rãi:

"Dạo này cậu có vẻ ổn định hơn trước rồi."

"Chắc do tình cờ vậy thôi."

Wilkins liếc Dane, lại nói tiếp:
"Thấy cậu bớt bốc đồng, tôi cũng mừng. Cứ hoang đàng mãi thì chẳng đi đến đâu."

"Ha đúng thế."

Những câu nói ấy, cậu nghe suốt đời rồi. Dane chỉ gật nhẹ cho có, Wilkins đột nhiên buông một câu:

"Tôi tính giới thiệu con gái tôi cho cậu."

Ly sâm banh suýt rơi khỏi tay Dane. Cậu liếc ngang sang Wilkins, người vẫn nhìn cặp đôi Deandre Valentina mà nói:
"Chỉ cần cậu không còn cái thói lang thang đêm hôm, thì tôi thấy cậu không tệ. Giờ cậu cũng dẹp hết mấy thứ đó rồi... Sao không thử gặp mặt một lần?"

"Trưởng phòng, tôi..."

"Không cần căng thẳng thế đâu."

Wilkins giơ tay ngăn anh. Bị chặn ngang, Dane đành im lặng. Wilkins kiên nhẫn tiếp lời:
"Chỉ là gặp mặt thôi mà. Không cần nghĩ nhiều. Ai chẳng bắt đầu như thế. Cậu cũng nên thử tìm một mối nghiêm túc xem sao."

Nghe lời khuyên đó, Dane không đáp. Chỉ nhìn Wilkins bằng đôi mắt trống rỗng.
"Cảm ơn ý tốt của anh. Nhưng tôi không cần."

Anh nói khẽ, rất lễ phép nhưng dứt khoát. Wilkins không chịu thôi.

"Nhìn đi, Dane."

Ông ta chỉ tay về phía Deandre và Valentina. Họ cười rạng rỡ, ánh mắt đầy yêu thương.

"Đẹp thế kia. Cậu cũng nên có một người như vậy. Không nhất thiết là kết hôn, chỉ là... đừng mãi chạy theo mấy cuộc tình một đêm vô nghĩa."

Dane không nói gì. Cậu chỉ lặng lẽ nhìn hai con người kia hình mẫu hoàn hảo của hạnh phúc và yêu thương. Một tiếng thở dài bật ra từ cậu, giọng như lẫn cả cay đắng.
"Không được đâu. Tôi..."

Wilkins nhìn cậu sửng sốt. Nhưng Dane vẫn hướng mắt về cặp đôi, khuôn mặt lộ vẻ chua chát.

"Người như tôi... không thể được. Xin lỗi."

"Dane..."

Wilkins còn định nói gì đó. Nhưng đúng lúc ấy, Deandre quay sang gọi ông. Dane không bỏ lỡ cơ hội, lặng lẽ lùi lại rồi rời đi. Cậu bước đi, bỏ lại tiếng nhạc, tiếng hò reo ồn ào sau lưng. Mọi thứ dần lắng xuống.

Cậu ngẩng đầu lên, bầu trời xanh ngắt trải rộng trên cao. Rút điếu thuốc, cậu châm lửa, hít một hơi dài. Trong đầu cậu vẫn rõ như in đôi mắt đầy hận thù của bà ấy ánh mắt cứa vào tim cậu suốt bao năm.

Mình là đồ bỏ đi. Từ đầu đến cuối.

Cậu nhìn xa xăm, nhả khói dài. Gương mặt của bà ấy chập chờn biến thành một gương mặt khác của người đàn ông kia, của giọng nói kia.

〈Dane, anh yêu em.〉
〈Dane, Dane.〉
〈Dane...〉

"...Haa."

Cậu đưa tay còn cầm điếu thuốc lên che mắt. Đầu ngón tay nhói buốt, tim như bị bóp chặt. Nhưng chắc chỉ là ảo giác. Bởi cậu biết mình không sai

〈Tình yêu không phải thứ như vậy.〉
Hình ảnh chàng trai ấy, đẫm nước mắt, hiện lên sống động. Không, chưa từng có giây phút nào cậu quên. Từng chữ, từng lời, vẫn vẹn nguyên trong tim.

〈Tình yêu không thể xấu xí đến vậy được.〉

Phải, cậu nói đúng. Dane gượng cười, đôi mắt ráo hoảnh.

Tình yêu không phải thế. Vậy nên, cậu không được yêu tôi. Tôi không thể làm cậu hạnh phúc.

〈Lần sau, dù nghe nói tôi chết, cũng đừng quay lại.〉

Người như tôi không có tư cách yêu ai. Tôi chỉ mang đến khổ đau thôi.

Đôi mắt đẫm lệ đó vẫn hiện lên, mãi mãi.
Có lẽ cả đời này, tôi cũng sẽ bị ám ảnh bởi hình bóng ấy.
Tốt lắm.

Cậu lặng thinh, đứng đó, khẽ nhếch môi.

Rất tốt rồi, cậu . Rất...

***

...Chắc là đã làm đúng.

Dane mơ hồ nghĩ vậy.

Ánh sáng lờ mờ len vào tầm mắt nhoè nhoẹt của anh. Nhấp nháy, nhấp nháy. Anh chớp mắt, nhưng ánh sáng đó chẳng bận tâm. Nó cứ chớp tắt, lặp đi lặp lại.

Ơ...?
Dane vẫn lơ mơ nửa tỉnh nửa mê, tự hỏi. Mình... đang ở đâu?

Đột nhiên, một tiếng nổ long trời vang lên. Khói cay nồng phả vào mũi, khiến cậu ho sặc. Tiếng lửa thiêu đốt, tiếng sập đổ của kim loại và bê tông tiếp tục vang lên, chập chờn như một bản nhạc kinh hoàng.

Cậu nằm bất động, lắng nghe tất cả. Dần dần, nhận thức trở lại. Cậu biết rồi. Anh đang nằm đây ngay giữa toà nhà bốc cháy, sau một vụ nổ bom dữ dội.

Ngọn lửa đang nuốt trọn mọi thứ.

_________

[Hiện tôi đang có mặt trước toà nhà XX, nơi tên đánh bom đang ẩn náu. Được biết, hắn có liên quan đến vụ nổ khủng bố tại toà nhà AA trước đó. Hắn đang yêu cầu thả đồng bọn của mình, đồng thời trói bom quanh người và giữ con tin...]

"Cái thằng chó đẻ này!"
Deandre người cầm lái đập mạnh tay xuống vô lăng, gầm lên. Giọng nói gấp gáp của phóng viên tiếp tục phát ra qua radio.

Những người ngồi ở băng ghế sau cũng nghe thấy và buông ra tiếng chửi đằng đằng giận dữ.

Vụ nổ ở toà nhà AA.

Dane mơ hồ lục lại ký ức của mình. Người đàn ông ngồi đối diện anh ta chợt hỏi:

"Có phải chỗ cậu từng tháo bom lần trước không?"

Đúng thế. Dane lặng lẽ gật đầu.
Hôm đó cái đêm mà anh và Grayson đã có một buổi hẹn hò kiểu gì đó. Grayson còn lèm bèm bảo cậu đã phá hỏng cuộc hẹn.

"Sao vậy?"

Người đàn ông ấy lại lên tiếng, ngạc nhiên nhìn Dane.

"Cậu đang cười đấy."

Khoé môi Dane chậm rãi trĩu xuống. Đến lúc đó, cậu mới nhận ra mình đang cười.
"Không có gì."

Cậu trả lời hờ hững, tránh ánh mắt người kia.

Chính cậu cũng không hiểu nổi bản thân. Đến tận lúc chiếc xe dừng lại, Dane vẫn chỉ im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ, kiên quyết không nói thêm lời nào.

****

Khi đến nơi, đám đông đã chen chúc trước toà nhà. Những người hiếu kỳ vừa quay phim chụp ảnh vừa bàn tán ồn ào. Đám lính cứu hoả phải len qua biển người đó để tiến lên phía trước, căng thẳng đứng cạnh cảnh sát và đội đặc nhiệm, sẵn sàng lao vào cứu người bất cứ lúc nào.

"Hôm nay có chuyên gia rồi, nên cậu đừng có tự ý làm gì đấy, nghe chưa?"
Wilkins nói với Dane, giọng điệu cảnh cáo. Anh ta biết tính Dane lúc nào cũng lao lên trước nhất nếu có chuyện. Mấy đồng đội cũng ném cho Dane ánh nhìn lo lắng.

Dane chỉ bật cười khẩy, như không tin nổi.
"Mấy người cứ tưởng tôi là thằng khùng khát chết không bằng."

Liệu anh ta cũng nghĩ vậy không? Gương mặt đó lại hiện lên khiến Dane khẽ thở ra một hơi. Thật ngu ngốc giờ có phải lúc để nghĩ đến hắn đâu. Cậu tự mắng mình, nhưng cũng vô ích. Dù cậu không muốn, gương mặt đó vẫn luôn ám ảnh từng phút, từng giây.

Giờ thì còn làm gì được? Dane vò tóc mình, bực bội.

Suốt thời gian qua, cậu vẫn sống được một mình. Và cậu biết, rồi cậu cũng sẽ tiếp tục sống một mình thôi. Đó mới là kết cục hợp với một kẻ như cậu.

Đúng lúc ấy, một tiếng nổ dữ dội vang lên. Mặt đất rung lên bần bật. Dane theo phản xạ đứng vững. Sau lưng cậu, có người hét lớn:
"Khốn kiếp, hắn cho nổ bom rồi!"

Phía bên toà nhà, một cột khói đen bốc lên cao. Tiếng la hét vang lên liên hồi.

"Con tin thì sao? Có ai chạy thoát chưa?"

"Không rõ! Lúc nãy thấy hai người chạy ra, chắc là nhân viên thôi?"

"Vậy còn lại thì sao? Chết cả rồi à?"

"Tên khủng bố thì sao? Hắn tự nổ à?"

Tiếng gào khóc của ai đó vọng lên. Có lẽ là người nhà của con tin. Mọi thứ hỗn loạn. Lính cứu hoả đứng chờ chỉ thị, nhưng mặt ai cũng căng thẳng.

Ngay lúc đó, một cảnh sát hét lên như phép màu:
"Có liên lạc được với cô gái đang kẹt bên trong!"

Một cảnh sát cầm điện thoại chạy ào tới, đưa cho cấp trên.

"Cô ổn chứ? Tình hình thế nào?"

Giọng vị chỉ huy vang lên, gấp gáp. Toàn đội cứu hoả nín thở theo dõi cuộc gọi.

Wilkins lập tức chạy tới, cùng cảnh sát trưởng và đội trưởng đặc nhiệm trao đổi nhanh chóng. Đội lính cứu hoả chỉ còn biết căng mắt chờ đợi.

Một lát sau, Wilkins quay lại, mặt nặng trĩu. Anh ta báo cáo ngay:

"Có một cô gái đang ẩn trong phòng trong cùng. Tên khủng bố chưa biết cô ấy còn sống. Nhưng cô ấy không biết gì ngoài căn phòng mình đang núp."

Giọng nấc nghẹn cầu cứu của cô gái vẫn ám ảnh Wilkins. Anh ta lắc đầu, nén một tiếng thở dài.

Deandre hỏi:
"Vậy... giờ bọn em chỉ đứng chờ thôi sao?"
"Không."

Wilkins hạ giọng chắc nịch.
"Nghe rõ đây. Trước hết phải dập lửa nhanh nhất có thể. Có người kẹt bên trong, dù chỉ còn một hơi thở, cũng phải lôi ra."

Ai đó lẩm bẩm, tất cả đều gật đầu. Wilkins đưa tay lên ra hiệu bình tĩnh, rồi tiếp tụ.

"Đợi tín hiệu. Đừng tự ý hành động. Chúng ta có nhiệm vụ của mình, nếu làm loạn lên thì mọi chuyện sẽ càng tồi tệ hơn."

Ánh mắt ông dừng lại ở Dane, như để chắc chắn.

"Rõ chưa?"

Dane trả lời, giọng uể oải:
"Vâng, rõ rồi."

Cuối cùng Wilkins mới gật đầu, rời mắt.
Ngay khi đội trưởng đặc nhiệm khẽ gật, tất cả lập tức lao lên phía trước, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc đó từ lâu.

Việc tiến vào bên trong toà nhà ban đầu diễn ra suôn sẻ. Họ dập lửa, kiểm tra an toàn, làm đúng như mọi khi vẫn làm. Nhưng rồi một loạt tiếng súng nổ bất ngờ vang lên khiến tất cả đều khựng lại, hoảng loạn.

Chẳng lẽ đã có cuộc đấu súng giữa cảnh sát và tên khủng bố?

"Bên kia có mấy tên?"

Deandre hỏi, một người khác đáp:
"Chắc năm, sáu tên? Tụi tôi mới thấy chừng đó."

Ngay sau đó, một người nữa la lên:
"Có thể nhiều hơn! Khỉ thật!"

Deandre hít sâu, trấn tĩnh:
"Không ai được liều lĩnh, chỉ làm đúng nhiệm vụ của mình thôi. Nếu không sẽ hỏng hết. Đừng quên..."

Nhưng trước khi anh ta kịp dứt câu, một tiếng nổ khác dữ dội vang lên. Mặt đất rung chuyển, ai nấy vội khom người tránh. Giữa tiếng nổ rền vang, Dane chợt nghe thấy một âm thanh khác. Không thể nào cậu tự nhủ, nhưng rõ ràng... tiếng đó vọng đến.
Ở đâu?

Cậu không thể không quay đầu nhìn về hướng đó. Và...

Dane nằm đó, ký ức vỡ vụn. Khói đen sặc lên mũi, cậu ho khan dữ dội. Khóe môi rỉ máu mãi sau mới nhận ra mình đã ho ra máu.

Chuyện gì đã xảy ra?

Cậu ép mình nhớ lại.

Ngay lúc đó, Dane đã lập tức báo qua bộ đàm.

"Có âm thanh bên trong. Tôi sẽ kiểm tra."

"Cái gì? Đợi đã, âm thanh gì cơ?"

Mấy đồng đội hoảng hốt la lên:
"Chúng tôi không nghe thấy gì hết! Giữa chừng này mà cậu bảo nghe thấy người à?"
"Chắc cậu nghe nhầm đấy! Không được hành động bừa, đợi lệnh!"

Họ nói đúng. Làm sao có thể nghe thấy giọng người trong tình cảnh thế này. Chỉ là ảo giác thôi. Nhưng... cậu không thể phớt lờ. Bản năng gào lên: phải xác nhận. Phải tìm.

"Ra ngoài ngay! Toà nhà sắp sập!"

Tiếng Wilkins vang lên qua bộ đàm, khẩn cấp.

"Vừa rồi có vết nứt lớn! Mọi đội đều đang rút, mau ra ngay!"

"Con tin thì sao?"

Dane hỏi ngay, giọng run.

"Con tin đã được cứu hết rồi! Tên khủng bố tự sát tiếng nổ vừa nãy là hắn nổ tung đấy! Giờ ra ngay!"

Tất cả đều quay người chạy. Dane cũng phải rời đi... nhưng chân cậu vẫn dính chặt tại chỗ.

"Dane, còn đứng đó làm gì! Ra mau!"

Deandre gọi to, giục giã. Dane do dự nhìn lại, rồi quyết định xoay người chạy theo.

Ngay khoảnh khắc đó giọng nói vang lên, thật rõ:

'Cứu tôi với.'

"Dane!"

Một người hét gọi cậu. Nhưng lần này, cậu không thể nghi ngờ được nữa.

Dane chắc chắn mình đã nghe thấy. Giọng người khóc lạc đi trong tuyệt vọng.

"Dane, cậu làm gì đấy? Đứng lại!"

"Đừng đi! Nguy hiểm đấy!"

Tiếng la thất thanh phía sau. Nhưng Dane không dừng. Cậu chạy, điên cuồng, bỏ lại mọi ánh mắt kinh hãi sau lưng.

Chẳng bao lâu, lại một tiếng nổ nữa vang lên. Các đồng đội không còn chần chừ, đành ngoảnh mặt, rút khỏi toà nhà đang rung chuyển dữ dội.

_____

Ở đâu? Ở đâu vậy?

Dane hoảng loạn liếc quanh, chạy xuyên qua hành lang đổ nát. Toà nhà đang sụp đổ quá rộng, âm u đến đáng sợ. Từng cơn rạn nứt lách cách vang lên khắp nơi, thi thoảng lại có tiếng nổ nhỏ vang lên như tiếng gì đó phát nổ.

Chẳng lẽ... mình đã nhầm?
Dane nghĩ giữa hỗn loạn. Chẳng lẽ mình đã sai? Lẽ ra không nên chạy vào đây...?

"Có ai không! Trả lời tôi!"

Dane gào lên, khản cả giọng. Nhưng ngoài âm vang của chính tiếng hét ấy, không còn gì khác.

Vì sao mình lại chạy đến đây?
Một câu hỏi chưa từng hiện lên trong đầu anh trước đây. Bao nhiêu lần bước vào hiện trường, cậu chưa từng ngần ngại.
Vậy mà lần này... tại sao lại do dự?

"Ở đâu! Trả lời tôi! Khốn kiếp!"

Cậu lẩm bẩm chửi thề. Và đúng lúc đó như một phép màu cậu thấy được cô gái.

Một người phụ nữ, máu chảy trên trán, đang rên rỉ yếu ớt.

"Này! Tỉnh lại! Nghe tôi nói không!"
Dane lao tới, gào to. Chỉ chút nữa là đã bỏ lỡ.

Bức tường đổ sập, nhưng may mắn hai bức vách sập đè lên nhau, tạo thành một tam giác nhỏ. Trong khe hở đó, người phụ nữ vẫn còn sống.

Cậu chạy tới, thầm cảm ơn bản năng đã dẫn mình tới đây.

Dane vươn tay lôi cô ra, không ngừng hô lớn.

Cuối cùng, cô rên lên khe khẽ, mắt hé mở.

"Cô tỉnh rồi? Nào, dậy đi. Ta phải rời khỏi đây ngay."

Cậu đỡ lấy vai cô gái, vội vàng kéo cô đứng lên.

"Á... a..."

Cô rên rỉ, chắc do vết thương ở đầu. May mắn, không có vẻ bị thương nặng ở chỗ khác. Cậu quyết định không để tâm, chỉ tập trung vào chuyện phải thoát thân.

"Đi thôi! Nếu không nhanh, cả hai chúng ta sẽ chết đấy, hiểu chưa?"

Chết. Từ đó bỗng vang lên trong đầu, nghe rợn người. Dù đã đối mặt với cái chết biết bao lần, lần này cậu lại thấy nó khác.
Ngừng nghĩ mông lung!

Cậu tự mắng bản thân, tập trung toàn bộ vào hiện thực.

Chỉ cần đi ngược lại lối cũ. Nhiệm vụ chưa bao giờ đơn giản hơn.

Dane bế cô lên, bắt đầu chạy.
Ổn thôi, mình sẽ đưa cô ra ngoài.

Cậu lẩm nhẩm tính khoảng cách còn lại. Sắp đến chỗ cậu tách khỏi đồng đội.
Tốt. Với tốc độ này, chắc chắn sẽ kịp...!

Một phán đoán chính xác. Chắc chắn là vậy.
Nếu như không có thêm một tiếng nổ nữa.

ẦM!
Tiếng nổ long trời. Toà nhà rung chuyển, chao đảo.
"Aaaa!"
Cô gái hét lên thất thanh.

Ngay lúc đó, mặt đất dưới chân Dane sụp xuống. Cậu không kịp nghĩ, ném cô gái sang hành lang đối diện.

Trong khoảnh khắc cuối, thứ cậu nhìn thấy là gương mặt cô trắng bệch, ngồi thụp xuống, trân trối nhìn cậu rơi xuống vực sâu.

"Không...!"

Tiếng hét tuyệt vọng của cô tan vào tiếng nổ vang dội.

Ý thức Dane bị bóng tối nuốt chửng.

_____

"Có người phụ nữ thoát ra!"

Một tiếng hét vang lên, lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người. Người phụ nữ lảo đảo bước ra, trán đẫm máu. Các nhân viên y tế vội vàng chạy đến, và Wilkins cũng ngay lập tức chen vào.

"Này, cô có thấy một lính cứu hoả không? Một người rất cao, cô có thấy không?"
Giọng anh ta nghe khẩn thiết như tuyệt vọng. Trước ánh mắt tái mét, người phụ nữ thở hổn hển, khó nhọc trả lời.

"Có... tôi thấy rồi... chính anh ấy đã cứu tôi..."

"Rồi chuyện gì đã xảy ra? Sao cô chỉ có một mình? Anh ấy đâu?"

Những câu hỏi tới tấp từ các phóng viên, tiếng máy ảnh nổ lách tách chớp loé. Giữa đám âm thanh hỗn loạn đó, cô vẫn nói, giọng run rẩy:

"Anh ấy đưa tôi chạy ra ngoài... nhưng sàn nhà sập xuống. Anh ấy đã ném tôi sang hành lang đối diện... Tôi chỉ biết nhìn anh ấy rơi xuống..."

Nói đến đó, cô bắt đầu khóc nấc lên, cuối cùng không còn kìm được nữa.

Tiếng ồn ào của đám phóng viên vẫn không dứt. Trong ánh đèn flash chớp loé, Wilkins lảo đảo lùi lại. Các đồng đội vây quanh anh, cũng đầy hoảng loạn.

"Sao... sao rồi? Có ai nghe cô ấy nói gì về Dane không?"

"Cô ấy nói chuyện gì đã xảy ra chưa?"

"Chúng ta có nên quay lại không? Phải cứu cậu ấy chứ?"

Những câu hỏi liên tiếp, ánh mắt ai cũng đầy lo lắng. Khuôn mặt Wilkins nhăn nhó, cuối cùng anh gào lên như sấm:
"Đồ ngu! Đáng lẽ phải kéo nó ra ngoài! Sao lại để mặc nó thế hả!"

Tiếng quát khiến những người vừa thoát ra sững lại. Họ đưa mắt nhìn nhau, lúng túng, rồi lí nhí phân bua:

"Chúng tôi cũng muốn kéo cậu ấy ra, nhưng cậu ấy biến mất ngay lập tức..."

"Cậu ấy nói nghe thấy gì đó, rồi chạy mất. Chúng tôi đâu có kịp giữ lại..."

"Giờ làm sao đây? Chúng ta vẫn có thể quay lại chứ? Tình hình toà nhà sao rồi?"

Wilkins nhìn họ, mặt như sắp nổ tung vì tức giận. Nhưng anh không thể trách họ. Lỗi là ở Dane cậu ta đã tự ý lao vào. Mặc dù họ đã cảnh báo: toà nhà sắp đổ rồi...!

"Bây giờ không được vào. Không thể để cậu nào nữa liều mạng thêm."

Wilkins khẽ lẩm bẩm, giọng đau đớn. Lời anh nói làm gương mặt cả đội trắng bệch.
Anh tiếp tục, gần như rủa thầm:

"Giờ chỉ còn biết trông cậy vào ông trời thôi. Mong thằng nhóc đó lại gặp may như lần trước... Và mong lần này, nó chịu bỏ cái thói liều chết đi."

Anh ta nói xong, định quay đi thì
"Hả?"

Deandre bỗng dưng bật lên một âm thanh kỳ lạ. Wilkins, vẫn đang lau mặt, quay phắt lại nhìn. Tất cả đổ dồn ánh mắt vào Deandre.

Nhận thấy sự chú ý đổ dồn vào mình, Deandre chớp mắt bối rối, đưa tay gãi đầu.

"Ờ, không... xin lỗi. Chắc tôi nhìn nhầm thôi."

"Chết tiệt, tỉnh táo lại đi!"

"Bây giờ mà còn đùa cợt, hả!"

Mấy người khác tức tối, mắng nhiếc Deandre. Anh ta chỉ lắp bắp xin lỗi, nhìn lảng đi chỗ khác.

...Chắc mình nhìn nhầm. Anh tự nhủ lần nữa. Không thể nào không thể có chuyện đó được.

****

Rắc... rắc...

Tiếng rạn nứt của toà nhà vang lên chậm rãi, rùng rợn. Dane ngồi dựa lưng vào tường, chớp mắt vô hồn. Mỗi lần anh thở, cơn đau dữ dội từ mạng sườn như xé toạc lồng ngực. Chắc xương sườn đã gãy. Có thể đã đâm vào phổi. Thứ chất lỏng mằn mặn vương nơi khoé môi... có lẽ là máu.

"Khụ, khụ..."

Cậu lại ho ra bọt hồng.

Đến nước này mà còn bình tĩnh phân tích... đúng là mình dở hơi thật.

Haa... haa...

Hơi thở nặng nề, cậu gắng nhìn thẳng.
Nhưng ánh nhìn cứ mờ dần, rồi lại tan biến.

Chết... cuối cùng mình sẽ chết như thế này sao?

Dane lặng lẽ nghĩ.
Darling sẽ ổn thôi. Dù sao thì Joshua cũng sẽ lo được.

Mà... cái gã diễn viên đó, hình như ghét chó thì phải? Hay là ghét mèo? Cậu không nhớ rõ.

...Có lẽ giao cho Yeonwoo sẽ ổn hơn.

Cậu chưa từng nghĩ rằng kết cục sẽ đến nhanh như thế này. Bao nhiêu lần liều mạng trước lằn ranh sống chết, nhưng cậu chưa bao giờ thực sự tin rằng mình sẽ chết.

Phải rồi, ai lại muốn chết chứ.

Cậu luôn hài lòng với cuộc sống của mình. Không bao giờ nghĩ đến chuyện tự kết liễu.
Nhưng... cũng không có lý do gì để nhất định phải sống.

"...Ha."

Nghĩ đến đó, câuk bật cười khẽ.
Khuôn mặt ấy lại hiện lên. Đôi mắt đẫm máu của bà, ám ảnh cậu mãi không thôi.
Lúc bà ấy treo cổ tự tử, trong đầu bà ấy nghĩ gì? Có tiếc nuối, có căm hận cậu không?

Nếu khi ấy...

Nhưng hình ảnh bà dần tan biến, nhường chỗ cho một gương mặt khác.

Ánh nhìn đau đớn ấy vẫn còn khắc sâu trong tâm trí cậu, như vết dao chẳng bao giờ liền sẹo.

Nếu hôm đó... nếu mình đã quay đầu lại...

Khói đen hoà cùng khói trắng, nhạt nhoà trước mắt. Dane cố mở to mắt, cố nhìn rõ.
'Dane.'

Giọng ai đó như vọng lên từ quá khứ.

Cậu không biết đôi mắt mình mờ đi vì khói, hay vì bản thân đã quá kiệt sức.

Chỉ biết nhìn đăm đăm vào không khí rung lên như ảo ảnh trước mặt.

Nếu hôm đó mình đã quay lại...

Nếu vậy... cậu...

Hình bóng ấy đang tiến lại gần.

Thần chết sao? Dane lờ mờ nghĩ.
Hoá ra cái chết lại đến như vậy. Lặng lẽ... nhưng vô cùng đau đớn.

"Khụ..."

Một lần nữa, máu tuôn khỏi miệng cậu. Nhưng lúc ấy cậu nhận ra đây không phải ảo giác.

Là cậu ấy...

Đôi mắt Dane mở lớn.

Không... không thể nào.
Cậu lập tức phủ nhận. Chuyện này là vô lý.

Sao lại là cậu? Sao cậu lại ở đây?

Chỉ cách cậu vài bước, người đó dừng lại.
Chậm rãi cúi người, cho đến khi gương mặt anh ngang tầm với ánh mắt Dane.
Khoé môi anh nở một nụ cười, chậm rãi, rực rỡ như đoá hoa chớm nở.

"Anh tìm thấy rồi, Dane."

Grayson.

Dane chết lặng nhìn nụ cười của cậu.
Một lần nữa, một tiếng nổ trầm đục vọng lên, rền rĩ.

————

Dane chớp mắt liên hồi, nhanh đến mức như một phản xạ.

Mình đang nhìn cái quái gì vậy?

Cậu không thể tin nổi. Miệng há ra, nhưng không phát ra được âm thanh nào, chỉ còn hơi thở gấp gáp rời rạc. Đôi môi khô khốc mấp máy vô nghĩa. Cuối cùng, một câu hỏi thoát ra trong cơn thở hổn hển.
"Sao... tại sao?"

Ngay sau đó, cơn ho khan bật ra. Khụ, khụ từng cơn ho khiến chất lỏng nóng bỏng lại trào ra khoé môi.

A... phải rồi.

Dane nghĩ. Người sắp chết thường hay nhìn thấy ảo ảnh.

Nhưng... sao lại là gương mặt này, không phải bà ấy, mà là cậu ta?

"Đẹp trai thật."

Grayson vẫn cười nhẹ, thì thầm như đùa.
"Nhưng tại sao cậu lại ở đây?"

Chẳng có lý nào Grayson lại xuất hiện trong đống đổ nát này. Nghĩa là... đây chỉ là một ảo giác. Chết tiệt, ảo ảnh này sẽ biến mất ngay thôi.

Haa... haa...

Hơi thở ngắt quãng. Trong tầm nhìn mờ nhoè, Grayson giơ tay lên. Ngón tay thon dài chạm vào má Dane, nâng nhẹ gương mặt anh lên.
Ấm quá.

Dane giật bắn người, trợn mắt nhìn. Hơi ấm đó thật không thể tin được.

Trong ánh mắt mở to, cậu nhìn thấy Grayson đang mỉm cười.

"Anh đấy."

Giọng nói trầm, bình thản.
Ngón tay cái của Grayson nhẹ nhàng lướt trên gò má Dane.

"Anh biết mà, anh sẽ lại chỉ còn lại một mình."

Dane không trả lời được. Chỉ ngây người nhìn anh.

Grayson vẫn cười, một nụ cười dịu dàng lạ lùng.

"Thấy chưa, anh đã đúng mà."

Không... không thể nào.

Những gì tai nghe, mắt thấy tất cả đều như một trò đùa. Thực sự là...?

"Sao... sao cậu..."

Dane cố hỏi, nhưng cơn ho lại kéo đến, run rẩy. Grayson kiên nhẫn chờ cho cậu bình tĩnh lại.

Haa... haa...

Cuối cùng, Dane nắm lấy từng hơi thở đứt quãng, ép ra một câu hỏi:
"Làm sao cậu biết tôi ở đây?"

Ẩn trong câu hỏi ấy tại sao cậu lại tìm tôi?

Grayson chỉ trả lời như thể chẳng có gì quan trọng.

"Vừa nghe tin lại có vụ nổ, bật TV lên, và người đầu tiên anh thấy chính là em."

Rồi anh chép miệng, cố gắng đùa cợt.
"Anh đã nói rồi mà,em là người nổi tiếng đấy."

〈Một người hùng từng cứu cả thành phố, lại lao mình vào hoả ngục để cứu dân thường...〉

Grayson lặp lại lời phóng viên trên TV, nhăn mặt như thấy chua chát.

"Thế là anh phóng đến đây ngay. Biết thừa em lại liều mạng cứu người khác nữa."

Cậu bật cười ngắn, nụ cười bất lực.
Dane lắc đầu mạnh, như một con thú hoảng loạn, giãy giụa trong đầu óc mình.

Grayson tiếp tục, giọng điềm tĩnh:
"Cô gái đó kể cho anh nghe, cô ấy nhìn thấy em lần cuối ở đâu."

Cuối cùng, ánh mắt anh dịu lại, đầy ấm áp.
"Anh đã kịp. Thật may."

Dane chậm rãi lấy nét lại gương mặt Grayson lấm lem tro bụi, quần áo rách bươm, máu khô bết trên cánh tay. Cậu biết rõ Grayson đã băng qua địa ngục thế nào để tìm mình.

"Tại sao..."

Giọng Dane run rẩy, lẫn trong từng hơi thở đứt đoạn.

"Cậu... cậu điên rồi à?"

Không đủ sức để hét, giọng anh khàn khàn, gần như vỡ vụn.

Grayson chẳng thay đổi nét mặt. Như thể đã sớm chấp nhận tất cả.

"Anh đã nói rồi."
Anh cười lặng lẽ, nụ cười mơ hồ mà ấm áp.
"Anh biết em sẽ lại chỉ còn một mình."

Dane không biết phải đáp thế nào.
Chỉ còn lại ánh mắt, trống rỗng

Làm sao nói được với người đang nhìn cậu và mỉm cười như thế.

Vì sao, Grayson...?

Khuôn mặt Dane dần dần méo mó. Cậu không hiểu. Tại sao người này lại luôn quay trở lại với mình? Bao nhiêu lần cậu đã đẩy Grayson ra xa, hết lần này đến lần khác. Tại sao... cậu ấy vẫn luôn quay lại như vậy?

"Đừng... đừng làm thế."

Dane thốt lên, giọng run rẩy.

"Chuyện này... không đáng chút nào."

Lời thì thào yếu ớt khiến Grayson lần đầu tiên ngừng lại.

Nụ cười biến mất khỏi gương mặt anh .
Nhìn Dane, Grayson lộ ra một ánh nhìn đầy xót xa.

"Em nói thế nào...?"

Giọng anh run lên, như lời than thở.
Nắm lấy cánh tay Dane, Grayson cúi mặt, giọng vỡ oà.
"Làm sao chuyện của em lại không đáng chứ..."

Nhìn thấy gương mặt ấy như bị thương tổn thật sự lồng ngực Dane như bị ai đó bóp chặt.

Một thứ gì đó nhức nhối, nặng nề đập loạn trong lồng ngực.

Cậu không biết gọi tên nó là gì.
Nhưng có một điều cậu biết chắc:
Người này sẽ luôn tìm đến mình, để không bao giờ cậu còn đơn độc nữa.

Một điều gì đó trong Dane đổ sập.
"......Ha."

Một tiếng cười mệt mỏi bật ra.
"......Thua rồi."

Cậu lẩm bẩm. Giọng cười, hay giọng khóc, chính cậu cũng không rõ.

"Thua thật rồi, chết tiệt."

Grayson hơi nghiêng đầu, không hiểu.
Nhìn vẻ mặt bối rối ấy... Chết tiệt, đáng yêu quá.

Dane đưa tay lên, đặt lên gáy Grayson.
Dường như chẳng còn chút sức lực nào, vậy mà cậu ấy vẫn ngoan ngoãn cúi xuống.

Chó săn nhỏ của tôi, Dane nghĩ và nhắm mắt lại.

Khi môi họ chạm nhau, máu và nước bọt lẫn vào nhau, mằn mặn. Có lẽ là máu cậu. Chẳng sao.

Cảm giác lưỡi Grayson, hơi ấm ấy ngọt đến mức anh cười.

Cậu cắn nhẹ môi dưới Grayson, rồi khẽ đẩy ra.
Khoảng cách chỉ một hơi thở.

"Được rồi," cậu thì thầm. "Xem thử chúng ta có thể đi đến đâu."

Grayson cười.
"Cái gì cơ?"

Anh không hiểu, nhưng có lẽ cũng chẳng quan trọng vì cậu ấy cũng đang cười, và Dane... cũng cười.
Haa... haa...

Cậu thở dốc, rồi nói ra những lời chưa từng nghĩ sẽ thốt ra, suốt cuộc đời này.
Tim cậu đập như muốn nổ tung.

"Tôi yêu anh, đồ ngốc."

Ầm!

Một mảng trần nhà đổ sập đâu đó.
Có lẽ... đó là tiếng trái tim Grayson rơi xuống.

Anh nhìn Dane, đôi mắt mở to đến mức không tưởng.

"......Gì cơ?"

Grayson lắp bắp. Miệng há ra rồi ngậm lại, rồi há ra lần nữa.
"Em... nói yêu anh? Thật hả? Thật không?"
Cả hai tai anh cũng đỏ bừng. Anh thốt lên như một đứa trẻ.

"Yêu anh? Thật hả? Thật sự hả?"

Nhìn bộ dạng ấy, Dane không nhịn được, lại bật cười.

Mắt cay xè dù lúc này, mọi thứ đều ngọt ngào

Mình muốn khóc... cậu nghĩ mông lung.
"Yêu anh. Grayson Miller."

Cậu lặp lại. Mỗi từ như pháo hoa nổ tung trong lồng ngực.

Hoá ra đây là lý do Grayson luôn nói "yêu" bởi nó quá đỗi tuyệt vời.

Haa... hơi thở cậu càng lúc càng khó khăn.
Đến đây thôi sao.
"Dane?"

Giọng Grayson hoảng hốt. Dane biết mình đang gục xuống.

"Xin lỗi... em... hết sức rồi."

Grayson vội đỡ lấy cậu. Dane dụi mặt vào vai anh rồi thở nặng nề.

Đến đây rồi.

Cậu biết vậy, và biết mình đã quá muộn màng.

Khục, khục...

Tiếng thở nghe như hơi thở cuối cùng.
Dane lẩm bẩm.

"Em chỉ còn cái thân này... để cho anh thôi."

Khục... khục...
Tiếng thở ấy vọng mãi.

"Cho hết... tất cả..."

Ý thức chìm dần, cậu chỉ kịp thầm nghĩ: xin lỗi.

Grayson ôm cậu, áp chặt thân thể tàn tạ đó vào lòng.

Hơi ấm bao phủ toàn bộ cơ thể Dane.
Grayson thì thầm, giọng kiên quyết và dịu dàng.

"Giờ... em là của tôi."

Ầm!

Một tiếng nổ vang lên, báo hiệu toà nhà đang sụp đổ.

Ngay sau đó, mọi thứ chìm vào bóng tối.

_____

"Lại đây nào, Dane."

Theo giọng nói dịu dàng ấy, Dane chạy thật nhanh. Người phụ nữ đang ngồi xổm, vừa khít tầm mắt của cậu, dang rộng hai tay đợi cậu chạy tới. Khi Dane lao vào lòng bà, bà lập tức ôm cậu thật chặt.

"Con của mẹ..."

Giọng nói âu yếm vang lên từ phía trên đầu cậu. Dane ngẩng lên, thấy gương mặt rạng rỡ cười với mình. Đây là lần đầu tiên cậu thấy bà cười tươi như thế.

Khi Dane chớp mắt ngỡ ngàng, bà đưa tay vuốt tóc cậu ra sau trán, hỏi:
"Sao thế, Dane?"

Giọng nói vẫn dịu dàng không đổi. Dane lắp bắp trả lời:
"...Ừm... vì mẹ... đang cười..."

"Vậy à?"

Bà nghiêng đầu, má hơi đỏ lên như đang xấu hổ.

"Kỳ lạ lắm sao?"

Dane vội lắc đầu.
"Không... không kỳ lạ đâu. Con thích... rất thích!"

Vừa nói xong, cậu liền choàng tay ôm cổ bà. Người phụ nữ dịu dàng ôm cậu vào lòng, cúi đầu đặt những nụ hôn luân phiên lên tai, trán và má cậu.

"Con của mẹ..."
Bà thì thầm lần nữa, vuốt ve tấm lưng cậu bằng bàn tay mềm mại. Giọng bà phả ra như một tiếng thở dài:
"Mẹ yêu con, Dane..."

Dane khựng lại một lúc, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên.
"Xin lỗi nhé..."

Gương mặt bà lại nở nụ cười sáng bừng như khi nãy. Nhưng không hiểu sao, trong mắt bà lại ánh lên nét buồn.

Dane chớp mắt, đưa tay vuốt nhẹ má bà. Chỉ lúc này, cậu mới nhận ra bàn tay mình giờ đã đủ lớn để che trọn khuôn mặt ấy. Dane đã lớn lên từ lúc nào, giờ cậu đang khom lưng nhìn xuống bà.

Đôi mắt mẹ ngước nhìn lên, lấp lánh đầy nước mắt.
"Xin lỗi, Dane..."

Bỗng nhiên, cơ thể bà trở nên nhỏ bé. Vị trí của hai người đổi chỗ giờ chính cậu lại đang ôm lấy người mẹ nhỏ bé đang run rẩy.

"Hức... hức..."
Tiếng nấc lặng lẽ vang lên, rồi dần dần chuyển thành tiếng khóc nức nở đau lòng.

"Đây chỉ là một giấc mơ thôi..."
Dane chợt hiểu ra. Đây không phải là thực tại. Không có chuyện cậu gặp lại bà càng không có chuyện bà lại trở thành cô bé và khóc xin lỗi cậu như thế này.

Biết vậy, nhưng trong lòng cậu không thấy hụt hẫng chỉ thấy thương bà nhiều hơn.

Dane lặng lẽ nhìn mẹ mình đang khóc nấc lên.

"Không sao đâu..."
Cậu thì thầm, nhẹ nhàng đưa tay lên đặt lên vai bà. Khi chạm vào bờ vai nhỏ ấy, gương mặt đẫm nước mắt của bà quay sang nhìn cậu.

Dane nở một nụ cười. Không phải gượng ép mà là nụ cười thật lòng, tự đáy tim.
"Giờ không sao đâu, mẹ à. Đừng khóc nữa nhé..."

Ánh mắt bà long lanh hơn, rồi từng giọt nước mắt to trào ra lăn dài trên má. Dane ôm chặt lấy bà, để bà lại khóc trong lòng cậu một lần nữa.

"Xin lỗi, Dane... Mẹ xin lỗi vì đã làm con tổn thương..."

"Không sao đâu..."

Dane nói lại, giọng vững vàng. Có những lời mà cậu chưa từng nói với bà giờ, cậu nghĩ cậu có thể nói được.

Dane hé môi, chậm rãi, rất chậm rãi mấp máy đôi môi:
"Cảm ơn mẹ... vì đã sinh ra con..."

Người mẹ tách ra khỏi vòng tay cậu. Khuôn mặt nhòe nhoẹt nước mắt, bà nhìn cậu chăm chú. Dane nở nụ cười trước, rồi bà cũng nở nụ cười rạng rỡ hơn bao giờ hết còn rực rỡ hơn cả khi nãy.

Và rồi Dane nhìn thấy cơ thể bà tan thành những mảnh sáng lấp lánh, như những hạt cát sáng ngời tung bay lên không trung.

Ánh sáng ấy tan biến trong khoảnh khắc trước mặt cậu giờ không còn gì cả. Không còn gì cả.

****

"Ư... Ư..."
Cảm giác đau nhói kéo cậu trở lại ý thức. Dù muốn mở mắt, điều đó chẳng dễ chút nào. Phải cố gắng hết sức, cuối cùng cậu cũng gắng mở được mí mắt nặng trĩu.

Thế giới mờ đục hiện ra trước mắt, khiến cậu choáng váng trong chốc lát. Chớp mắt mấy lần, cuối cùng cậu mới thấy rõ khung cảnh xung quanh. Trần nhà và bức tường lọt vào tầm nhìn vừa lạ lẫm, lại có chút quen thuộc.

Cậu đã từng sống nhiều tháng trong một nơi có bức tường như thế.
Bệnh viện...
Dane lập tức nhận ra.

...Yên tĩnh quá.
Suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu cậu. Dane nằm yên trên giường, từ tốn nhắm mắt rồi lại mở ra.

Bỗng dưng khóe mắt cay xè. Mãi đến khi đó cậu mới nhận ra mình vừa khóc. Một trải nghiệm thật xa lạ. Cậu không còn nhớ lần cuối mình khóc là khi nào.

Khóc chỉ vì một giấc mơ...
Có lẽ chỉ là ước vọng của cậu thôi. Dane bật cười khẽ khi nhớ lại những hình ảnh vẫn còn rõ rệt của giấc mơ ấy.

Nhưng dù hiểu rằng tất cả chỉ là mơ, cậu vẫn cảm thấy được an ủi thật sự. Dù ngạc nhiên vì chính mình đã rơi lệ, nhưng lòng cậu lại thấy nhẹ nhõm lạ thường.

Cảm giác như thứ gì đó vẫn đè nặng trên ngực bấy lâu nay bỗng tan biến hết.
Sự bình yên này...
Đó là lần đầu tiên trong đời cậu cảm nhận được nó.

Gương mặt mẹ cậu, cuối cùng đã tan biến trong ánh sáng, dường như vẫn còn vương lại một nụ cười.
Chắc sẽ chẳng bao giờ... được gặp lại mẹ, dù chỉ trong mơ.

Haa...
Một tiếng cười nhạt bật ra, Dane vô thức muốn giơ tay lên.

Cạch.
Cổ tay cậu bị chặn lại bởi thứ gì đó nặng nề. Chính xác hơn, nó là thứ gì đó đang giữ cậu lại một cách chắc chắn.

Cái quái gì...
Dane định ngồi dậy, nhưng lập tức bật ra một tiếng rên khẽ.
"Khụ..."
Cơn đau bên hông dữ dội đến mức khiến cậu nghiến răng, hơi thở trở nên gấp gáp.

Dần dần, ký ức lờ mờ ùa về.
Tòa nhà sụp đổ... Khói đen cuộn lên khắp nơi...

Người cuối cùng cậu nhìn thấy trước khi mất đi ý thức...

Ngay sau đó, khuôn mặt một người đàn ông, lấm lem bụi than và bẩn thỉu, chợt hiện lên trong đầu cậu. Dane theo phản xạ quay phắt mặt đi.

Ánh mắt cậu vô tình dừng lại đúng hướng cổ tay mình. Và rồi, cậu chết sững.

Không thể giơ tay lên được... là điều hiển nhiên.

Bởi vì... cổ tay cậu đang bị còng chặt trong chiếc còng sắt.

Và phía bên kia còng tay, nối liền với......
Dane từ từ đưa mắt nhìn, rồi khẽ thở hắt ra, gần như là một tiếng cười bất lực.

Grayson đang gục đầu ngủ ngon lành bên mép giường.

Cổ tay của cậu ta bị còng chung với cổ tay của Dane.

Trong khoảnh khắc, Dane chợt nghĩ không biết mình có đang chơi một trò đóng vai quái quỷ nào không. Mọi chuyện xảy ra cho tới giờ chỉ là mơ, còn thực tế thì cậu đã làm tình dữ dội với tên này đến mức mất đi ý thức sao?

...Vớ vẩn quá.

"Cái thằng chó này......."
Dane không kìm được, lẩm bẩm chửi một câu. Nhưng Grayson vẫn thở đều, ngủ say như chết.

Dane nhíu mày, nhấc tay lên. Mặc dù phải dùng sức gấp mấy lần bình thường, nhưng không phải là bất khả thi.

Cậu định đập cho cái đầu vàng óng này một cú, hét lên xem cậu ta đang làm cái quái gì vậy.

Nhưng rồi nắm đấm của cậu chỉ dừng lại lơ lửng trong không khí. Cậu không đấm xuống, chỉ nhìn gương mặt ngủ say ấy.

Nhìn một lúc, khóe miệng Dane dần giãn ra.

Nắm tay từ từ mở ra, các ngón tay xòe rộng, nhẹ nhàng hạ xuống.

Bàn tay chạm lên suối tóc vàng óng mượt, khẽ đẩy qua đẩy lại.

Những sợi tóc mềm mại len lỏi qua kẽ tay cậu.

Chợt Grayson cau mày.
Dane ngừng tay, chờ đợi.
"Ư..."

Grayson khẽ rên, rồi từ từ mở mắt ra. Dane vẫn giữ nguyên tư thế, đợi đến khi ánh mắt của anh chạm vào mình hệt như một hoàng tử đang chờ công chúa ngủ say tỉnh giấc.

"Ơ......"
Grayson khẽ thì thào khi dần tỉnh. Một thoáng bối rối lướt qua gương mặt cậu ta.
Ánh mắt cứ đảo qua đảo lại, như không biết nên thể hiện cảm xúc nào.

Thấy vậy, Dane là người lên tiếng trước.
"Đồ ngốc, đây là cái quái gì hả?"
Cậu đưa tay kia chỉ vào chiếc còng sắt đang trói chặt cổ tay mình.

"Ờ..."
Grayson chớp mắt, rồi đột nhiên bật dậy.
Nhìn thấy vẫn còn bị còng cùng Dane, cậu ta liền cười toe toét, đáp tỉnh bơ:
"Bởi vì bây giờ, em là của anh rồi mà."

Grayson nói xong, liền kéo tay Dane đặt lại lên mái tóc vàng của mình, bắt tay cậu vuốt tóc mình.

Dane chỉ có thể bật cười khẽ, không biết làm gì khác.

"Chuyện gì xảy ra vậy? Có đội cứu hộ đến sao?"

Cậu vẫn không thể tin nổi mình còn sống, khi cứ nghĩ rằng lần đó chắc chắn sẽ chết.

Grayson, như thể đọc được suy nghĩ của anh, đáp với nụ cười sáng bừng:

"Không, anh tự bế em chạy ra ngoài thôi."
Dane chỉ có thể há miệng nhìn cậu ta.

Grayson nhìn anh, nở một nụ cười khêu gợi.

"Vì em là của anh, nên anh phải cứu em chứ
Rồi anh kéo bàn tay đang vuốt tóc mình xuống, áp lên má, dịu dàng cọ xát.

"Cơ thể của em... toàn bộ đã thuộc về anh rồi. Đúng không?"

Đôi mắt Grayson sáng lấp lánh hơn bao giờ hết. Đôi má hồng lên như đang kể cho Dane biết trái tim anh đang đập điên cuồng thế nào.

Nhìn Grayson phấn khích, chờ đợi câu trả lời, Dane im lặng một lúc rồi khẽ mở miệng.

"Vậy à?"
Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười rạng rỡ nhưng toàn thân khựng lại.

Dường như ở đâu đó, có tiếng chuông kêu vang, nặng nề và rùng rợn.

_____

"...Nói dối đúng không?"

Grayson hỏi, khóe miệng vặn vẹo như đang cố gắng mỉm cười nhưng môi lại run lên, giọng nói khẽ khàng.

"Chính em đã nói với anh mà, rằng em sẽ cho anh cơ thể của em. Em không nhớ sao?"

Câu nói tiếp theo tuôn ra vội vã, như thể anh đang sốt ruột.

Nhưng Dane chỉ nhíu mày, im lặng nhìn anh.

Nhìn thấy phản ứng ấy, mặt Grayson lập tức tái mét.

"Em nhớ đã nói yêu anh chứ? Hả? Nhớ chứ, Dane!"

"Tôi á?"

"Phải, chính em!"
Anh cuống quýt, như thể cầu xin. Nhưng Dane vẫn chỉ giữ nguyên gương mặt lạnh lùng, không một chút phản ứng.

Chết tiệt...
Grayson thấy như thể cả thế giới sụp đổ quanh mình.

Nhưng ngay lúc ấy

"Phụt... Phahaha... Aaa!"
Dane đột nhiên bật cười, rồi ngay sau đó rú lên vì đau.

Ôm lấy lồng ngực đau nhức, cậu rên rỉ.

Grayson chớp mắt, rồi hiểu ra mọi chuyện.
"Tên khốn dối trá... em lừa anh đấy à!"
Khuôn mặt trắng bệch tức thì đỏ bừng lên vì giận dữ, nhưng Dane vẫn chỉ rên rỉ, ôm lấy xương sườn bị gãy.

...Chắc là quả báo rồi.
Dane thở hổn hển, cảm thấy hối hận. Chuyện đùa kiểu này đúng là không nên làm.

Cậu chậm rãi mở miệng, giọng khẽ đi:
"...Xin lỗi."

Nhìn thấy Dane nhỏ giọng xin lỗi, Grayson lập tức hùng hồn nói:

"Có những lời không nên nói ra."

"Ừ."

"Nó tệ lắm đấy, đúng là trò đùa rẻ tiền."

"Ừ, tôi biết rồi."

Dane gật đầu thừa nhận. Nhưng Grayson vẫn chưa chịu thôi, mặt vẫn không giãn ra chút nào.

Dane im lặng một lát rồi hỏi, kiểu như đưa ra một "cử chỉ hòa giải"

"Muốn sờ ngực không?"

...Một nỗ lực không mấy tốt đẹp.

Grayson hừ lạnh một tiếng, nhếch môi kiêu ngạo:

"Cơ thể của em là của anh rồi, cả 'Venus' cũng là của anh. Anh có thể sờ bất cứ khi nào anh muốn."

"...À..."

Dane khẽ thở ra như một tiếng thở dài.

Grayson lập tức nở nụ cười tinh quái, dường như nhận ra phản ứng của Dane, nói tiếp:

"Giờ có hối hận cũng vô ích, em đã tự nói ra những lời đó rồi."

Cảm giác như anh nhìn thấu tận ruột gan cậu vậy.

Dane bật cười thành tiếng, gần như chỉ là một hơi thở bật ra:

"Biết rồi, cún con. Đừng có sốt ruột quá."
Cậu suýt chút nữa đã nói "cả đừng vẫy đuôi nữa" nhưng dừng lại.

Đúng rồi, làm gì có đuôi... Thay vào đó, đôi tai Grayson cứ nhúc nhích liên tục.

Dane bỗng dưng muốn véo nhẹ tai anh, nhưng bị còng tay nên đành thôi.

Nhìn chằm chằm chiếc còng nối hai người, cậu mở miệng hỏi:
"Nếu tôi nhất quyết trụ lại bên trong, thì anh định làm gì?"

Dù biết khi đó mình chẳng còn cách nào để thoát nếu còn chút hy vọng sống sót, cậu cũng sẽ thử.

Nhưng giờ cậu chỉ tò mò: lúc ấy anh đã nghĩ gì, khi biết cậu có thể chết.

"Anh sẽ đánh ngất em, rồi kéo em ra ngoài."
Không chút do dự, câu trả lời bật ra.

Dane hơi cau mày.
"Không phải anh nói sẽ cùng chết sao?"
Hóa ra chỉ là lời trấn an.

"Thì... đúng là anh thật sự nghĩ vậy."
...anh thật khó hiểu. Đáng khen hay đáng trách đây?

Ngay lúc ấy, Grayson nói thêm, giọng vẫn vui vẻ:

"Nhưng chết thì sớm quá rồi. Anh vẫn thích nhìn thấy em còn sống hơn."
Và anh nở một nụ cười hồn nhiên.

"...Haa... Agh."

Dane suýt bật cười, nhưng chỉ có thể nghiến răng, bật lên tiếng rên vì cơn đau nhói.

"Em ổn chứ, Dane?"
Gương mặt Grayson thò vào tầm mắt cậu, ánh lên vẻ lo lắng.

Anh cúi gần lại, giọng trở nên dịu dàng:
"Đừng gắng sức. Bác sĩ nói ca phẫu thuật đã thành công, nhưng em sẽ gặp khó khăn khi thở trong một thời gian đấy."

Đương nhiên, đúng là vậy rồi.
Dù không cần nghe ai nói, Dane cũng đã rõ ràng biết mình đang ở tình trạng nào.
Cậu khẽ thở hắt ra, hơi thở nông và ngắn. Toàn thân thả lỏng trên giường, mắt cậu khẽ nhắm lại.

Khi mở mắt ra chầm chậm, ngay lập tức cậu bắt gặp ánh nhìn của Grayson.
Không còn nghi ngờ gì gã này vẫn luôn nhìn cậu chằm chằm.

Chuyện này chẳng có gì lạ. Từ trước đến nay, lúc nào cũng vậy Grayson chỉ nhìn mỗi mình Dane.

Dane bỗng thấy sống mũi cay xè, liền cố gắng kéo khóe môi lên, nở nụ cười.

"Lại đây. Tôi muốn hôn anh."

Nói rồi, cậu cố tình kéo còng tay lại gần mình.

Grayson đang ngồi yên thì bị kéo bất ngờ, thoáng khựng lại, chớp mắt nhìn cậu đầy bối rối.

Dane vẫn giữ nụ cười, giục nhẹ:
"Nhanh lên."

"Ừm."

Grayson đáp không chút chần chừ, liền cúi người xuống Dane.

Đôi mắt tím ánh lên mong chờ, hương thơm quen thuộc phảng phất quanh mũi.
Dane khẽ rùng mình dễ chịu.

Cậu muốn đưa tay không bị còng lên, túm lấy gáy Grayson mà kéo xuống hôn.

Nhưng chỉ vừa nhấc tay lên, một luồng đau nhói chạy khắp cơ thể cậu.

Đau đến mức nhíu cả lông mày, cậu buông ra một hơi thở đứt quãng, rồi từ bỏ, để Grayson tự đến gần.

...Cứ như một công chúa trong truyện cổ tích đang chờ nụ hôn của hoàng tử vậy.
Nghĩ đến đó, cậu thấy tim mình đập loạn lên. Má cậu nóng bừng, chẳng hiểu do sốt hay do ngượng.

Trong lúc Dane chờ đợi, bỗng nhận ra
Vẫn chưa có nụ hôn nào.

Thời gian cứ như đã trôi quá lâu rồi, như thể họ đã hôn nhau rồi, đã mút lấy nhau rồi... Nhưng thực tế chỉ mới vài giây.

Không chịu nổi, Dane mở mắt.
Và bắt gặp ngay ánh mắt Grayson đang nhìn mình từ khoảng cách rất gần.

"...Cái gì đấy?
Dane cau mày hỏi. Vừa nãy còn hào hứng wag-wag đuôi, giờ lại im lặng thế này.
Ánh mắt Grayson đón lấy câu hỏi của cậu, rồi chậm rãi lên tiếng:

"Trước tiên, nói em yêu anh đi."

"...Hả?"

Một câu nói không thể lường trước khiến Dane chỉ có thể tròn mắt nhìn lại.

Nhưng Grayson vẫn giữ nét mặt nghiêm túc, lặp lại lời nói cứng đầu đó:
"Nói đi. Rằng em yêu anh."

Anh... hoàn toàn nghiêm túc. Một ánh nhìn gay gắt, gần như tuyệt vọng, nhìn thẳng vào Dane.

"...Giống như lúc trước."

Những lời đó khiến mắt Dane mở to hơn.
...Cái gì cơ?
Sao anh ấy lại nói mấy thứ như thế?

Ngay lúc đó, cậu thấy môi Grayson khẽ run.
Cả đôi tai cũng không nhúc nhích nữa.
Hơi thở của Grayson dường như cũng nín lại, chỉ chờ câu trả lời của cậu.

Trước đây, Dane chắc chắn sẽ chỉ cười khẩy, buông ra câu chửi
"Đừng có đùa ngu ngốc."
Nhưng bây giờ, cậu không thể làm thế.

Dane run lên, đau đớn khi nhấc tay lên nhưng cậu vẫn cố nén.

Cuối cùng, bàn tay cậu chạm lên sau đầu Grayson, kéo anh lại gần.

Một hơi thở dài bật ra, cùng nụ cười thanh thản hé lên trên gương mặt méo mó vì đau.

"Được rồi. Chết tiệt, em yêu anh, Grayson Miller."

Vì anh quá đáng yêu.

Dane nhìn thẳng vào mắt Grayson, nhấn mạnh lại một lần nữa:

"Em yêu anh. Vậy nên hãy ở lại cạnh em."

Grayson hé môi, giọng run rẩy theo từng chữ:

"...Mãi mãi?"

"Ừ, mãi mãi."

Dane khẳng định chắc nịch, hoàn toàn khác với giọng nói run rẩy của Grayson.

Khóe môi anh nới lỏng, khẽ mỉm cười:
"Dù anh không biết 'mãi mãi' của em là bao lâu."

Ngay khi câu nói kết thúc, Grayson ập xuống, áp môi mình lên môi Dane.
Chiếc lưỡi tham lam tràn vào, càn quét khoang miệng cậu không chút kiềm chế.

Dane không hề chống cự, chỉ lặng lẽ đón nhận nụ hôn dữ dội ấy.

Sức nặng của Grayson đè lên xương sườn gãy, đau buốt nhưng cậu chỉ cắn răng chịu đựng.

...Cứ như nuôi một con cún to xác, lắm khi phải chịu khổ vậy.

"Dane... Dane..."

Grayson vừa gọi tên cậu, vừa hôn, vừa liếm má, vừa lặp lại nụ hôn khát khao ấy.

Dane chỉ khẽ nghĩ:

"Ừ, được rồi. Cứ thế đi."

Cậu dang rộng lòng đón nhận tất cả dù biết bàn tay không bị còng của Grayson đang bận bịu với 'Venus'.

...Bị cậu ta chiếm trọn rồi.