"Hà... hà..." Trưởng trạm cứu hỏa ôm lấy ngực, cố gắng hít thở sâu. Trên đời này không có gì là miễn phí. Muốn có được thứ gì, nhất định phải trả giá. Và cái giá mà họ phải trả lúc này chính là Grayson Miller.

Chỉ cần chịu đựng một năm thôi. Ông tự nhủ lần nữa. Một năm sẽ trôi qua nhanh thôi. Nếu cắn răng chịu đựng, Grayson Miller rồi cũng sẽ biến mất.

Vấn đề là cơn ác mộng này mới chỉ bắt đầu.

Mang theo tâm trạng nặng nề về tương lai u ám trước mắt, ông lê bước chậm chạp, uể oải trở về văn phòng. Và rồi, giữa bầu không khí đầy bất an ấy, mặt trời dần lặn, nhường chỗ cho màn đêm cũng là lúc buổi tiệc chào mừng mà ông đã cố gắng chuẩn bị rốt cuộc bắt đầu.

Bất cứ khi nào có chuyện đáng chúc mừng ở trạm cứu hỏa, họ đều có thói quen tụ tập tại quán rượu quen thuộc. Hôm nay cũng không ngoại lệ. Từ khá sớm, nhân viên đã lũ lượt kéo đến, và khi đến giờ mà trưởng trạm đã nói, đã có không ít người bắt đầu ngà ngà say.

Từ khắp nơi vang lên những tiếng cười đùa, những câu hò hét phấn khích của những người đã uống quá chén.

"Ô, trưởng trạm đến rồi."
"Chào sếp! Bọn tôi uống trước rồi đây."

Khi trưởng trạm vừa bước vào, những người đến trước liền lên tiếng chào hỏi. Anh gật đầu đáp lại qua loa rồi lặng lẽ đảo mắt một vòng để kiểm tra số người có mặt.

"Miller đâu? Vẫn chưa đến à?"

Ngay lúc đó, một người đàn ông đang tựa vào quầy bar, nhâm nhi cốc bia, lên tiếng trả lời.

"Chưa thấy đâu. Giá mà cứ không đến luôn thì tốt biết mấy."

"Phù ha ha ha!"

Một nhân viên đứng bên cạnh liền phá lên cười vì câu nói có phần hờ hững ấy.

Trưởng trạm thoáng chau mày, định hỏi xem có gì buồn cười đến vậy, nhưng rồi lại thôi. Đối đáp với người đang say chỉ tổ phí thời gian.

Ông im lặng ngồi xuống quầy bar và gọi một ly bia. Rượu vào là bầu không khí giữa người với người cũng trở nên tốt hơn. Hy vọng mọi người có thể quên đi chuyện ban ngày mà hòa thuận với nhau một chút. Dù sao thì, khi rượu tan, đâu lại vào đấy cả thôi.

Haa...

Đang thở dài ngao ngán trước viễn cảnh ảm đạm sắp tới, bỗng nhiên ai đó cất giọng:

"Đến rồi."

Có ai đó vừa lên tiếng, và bầu không khí trong quán rượu đột ngột thay đổi. Những tiếng cười nói rôm rả khi nãy dần lắng xuống, nhường chỗ cho một sự im lặng căng thẳng. Giờ đây, thứ duy nhất còn vang lên là tiếng nhạc ồn ào từ chiếc loa của quán.

Nguyên nhân thì, đúng như mọi người đã đoán trước.

Grayson Miller vừa bước vào.

Anh ta ăn mặc khá bình thường, chỉ là một chiếc áo sơ mi khoác ngoài bằng một chiếc áo jacket. Nhưng so với đám đàn ông trong quán toàn những kẻ vận áo phông cũ kỹ và quần jeans sờn rách thì cách ăn mặc của anh ta gần như là quá mức chải chuốt.

Chiếc áo jacket màu kem, quần vải cùng ba chiếc cúc sơ mi để mở khiến anh ta trông vô cùng thư thái. Dáng đi không quá chậm cũng chẳng quá nhanh, mang theo nét uyển chuyển đầy bản năng của loài mèo lớn.

Dù biết rõ rằng mình đang bị vây quanh bởi những ánh nhìn đầy căm ghét và khó chịu, Grayson Miller vẫn thản nhiên băng qua quán rượu, như thể không hề nhận ra bầu không khí căng thẳng xung quanh.

Cái sự trơ tráo này rốt cuộc từ đâu mà có vậy?

Những người ngồi ở quầy bar đều ngỡ ngàng nhìn anh ta.

Người bình thường nếu rơi vào tình huống này chắc chắn sẽ không chịu nổi mà tìm cách rời đi.

Grayson Miller thì ngược lại.

Có lẽ trong đầu anh ta đang nghĩ: "Các người có thể làm gì được tôi chứ?"

Và quả thực, họ không thể làm gì thật. Chính vì thế mà ai nấy đều thấy vô cùng khó chịu.

Grayson Miller tiến về phía quầy bar ở trung tâm với tốc độ không nhanh cũng không chậm.

Mọi ánh mắt trong quán đều dõi theo từng bước chân của anh ta một cách lộ liễu, thậm chí có người còn xoay hẳn đầu để nhìn chằm chằm.

Biến đi! Cút ra khỏi đây!

Dù không ai lên tiếng, nhưng bầu không khí trong quán đã nói lên tất cả. Sự thù địch nặng nề đến mức không thể nào nhầm lẫn.

Nhưng Grayson chẳng hề bận tâm, cứ như thể anh ta đã quá quen với chuyện này.

Dù là thiện ý hay ác ý, trong cuộc đời anh ta đã trải qua quá nhiều, đến mức chẳng còn mấy ảnh hưởng.

"Chào buổi tối, trưởng trạm. Một đêm đẹp trời, phải không?"

Grayson là người lên tiếng trước, nở một nụ cười rạng rỡ.

Một nụ cười không chút giả tạo, hoàn toàn chân thật. Nhưng chính điều đó lại khiến trưởng trạm lạnh sống lưng.

Ông cố gắng không để lộ sự khó chịu, chỉ bình thản gật đầu đáp lại.

"Chào cậu, mọi người đang đợi cậu đấy."

Vừa nghe thấy câu trả lời, Grayson lập tức bước tới gần hơn và nói với vẻ hào hứng:

"Cảm ơn vì đã tổ chức bữa tiệc này. Tôi thực sự rất cảm động."

Vừa nói, anh ta vừa đặt một tay lên ngực, làm ra vẻ đầy xúc động.

Mọi người trong quán đều nhìn anh ta bằng ánh mắt khó hiểu.

Rõ ràng anh ta biết mình đang trở thành tâm điểm của sự thù địch, vậy mà lại hành động như thể đây là một dịp đặc biệt dành riêng cho mình.

Chỉ có một thứ duy nhất thu hút sự chú ý của anh ta.

Và điều đó khiến trưởng trạm cảm thấy vô cùng bất an.

Mồ hôi lạnh túa ra trên trán ông.

"À... thì... nếu sau này cậu làm tốt thì..."

"Mọi người đã đến đủ chưa?"

Grayson đột ngột cắt ngang câu nói của trưởng trạm, đưa mắt quét một vòng khắp quán.

Mọi người lại một lần nữa nhíu mày khó chịu.

Rốt cuộc hắn ta là cái quái gì chứ?

Ai nấy đều có cùng một suy nghĩ. Trưởng trạm cũng không giấu nổi vẻ sửng sốt, nhìn Grayson đầy ngờ vực.

"À... chắc là vậy? Tôi không kiểm tra từng người một nên..."

"Vậy nghĩa là vẫn có thể có thêm người đến nữa. Hiểu rồi."

Lại một lần nữa, Grayson tự tiện ngắt lời, rồi tiếp tục quan sát xung quanh.

Chính xác hơn, anh ta đang nhìn chằm chằm từng khuôn mặt trong quán, như thể đang kiểm tra gì đó.

Những người đang lườm anh ta, khi bị ánh mắt đó bắt gặp, phản ứng theo hai cách một số giật mình, vội quay mặt đi, số còn lại thì không chịu thua, cố tình trừng mắt đáp trả.

Từ góc nhìn của họ, hành động này chẳng khác nào một sự khiêu khích.

Nhưng thực ra, Grayson có mục đích khác.

Trưởng trạm ngơ ngác nhìn anh ta một lúc, rồi chợt giật mình, nhanh chóng quay sang bartender.

"Này, cho Miller một cốc bia. Còn mọi người thì sao? Cùng nâng ly nào. Hãy chào mừng cậu ấy nào, Miller!"

"Cảm ơn. Được mọi người chào đón thế này, tôi thực sự rất vui."

Grayson mỉm cười, nhưng chẳng ai tin nổi một lời trong câu nói đó.

Trưởng trạm là người đầu tiên nâng cốc, và những người khác đành miễn cưỡng làm theo, như thể bị ép phải cạn ly.

Grayson, ngược lại, trông như một diễn viên điện ảnh vừa đoạt giải Oscar vẻ mặt anh ta đầy xúc động khi xoay người và nâng ly lên giữa không trung.

"Nào nào, mọi người cứ uống đi. Còn mấy cậu đang chơi bi-a, cứ tiếp tục đi."

Trưởng trạm cố gắng xua tay, ra hiệu cho nhân viên quay trở lại với những gì họ đang làm, hy vọng có thể xoa dịu bầu không khí gượng gạo này.

Những người vừa nhăn mặt nhìn chằm chằm Grayson cuối cùng cũng lảng đi, miễn cưỡng tiếp tục trò chuyện hoặc chơi bi-a, nhưng ai cũng vẫn giữ thái độ dè chừng.

Khi những ánh mắt soi mói bắt đầu thưa dần, trưởng trạm thở dài một hơi, rồi dốc cạn ly của mình.

Dù vậy, sự căng thẳng vẫn chưa tan biến.

Lý do hiển nhiên Grayson Miller đang ngồi ngay bên cạnh.

Trưởng trạm cố tỏ ra không để ý, nhưng cuối cùng không thể chịu được nữa, ông chủ động bắt chuyện.

"Quyết định trở thành lính cứu hỏa, đúng là đáng khen. Sao cậu lại có ý nghĩ đó?"

Ông chỉ nghĩ đây là một câu hỏi bình thường.

Nhưng ngay khi những lời đó cất lên, đôi mắt Grayson chợt lóe sáng.

Trưởng trạm vô thức giật mình, vai khẽ co lại trước ánh nhìn đầy hứng khởi đó.

Giọng nói của Grayson đột nhiên trở nên phấn khích hơn hẳn.

"Tôi đang tìm một người."

"Tìm người sao? Ý cậu là một trong các thành viên đội của tôi à?"

Câu trả lời ngoài dự đoán khiến trưởng trạm khó chịu, nhưng anh vẫn phải hỏi tiếp.

Grayson khẽ gật đầu, rồi tiếp tục nói.

"Tôi đang tìm một người đã cứu tôi trước đây. Tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn và đền đáp ân tình đó."

"Chuyện đó thì... cậu chỉ cần hỏi thẳng là được, sao lại phải đi đường vòng, xin vào làm lính cứu hỏa chứ..."

"Chẳng lẽ chỉ để khuấy đảo đội của chúng tôi lên à?"

Lời cuối cùng chỉ là suy nghĩ trong lòng, nhưng trưởng trạm phải cố gắng kìm nén để không buột miệng nói ra.

Trước đó, Grayson chẳng ngần ngại mà cắt ngang lời người khác, vậy mà bây giờ lại ngồi đó, mỉm cười lễ phép, tỏ vẻ chăm chú lắng nghe? Nhìn thấy thái độ ấy khiến trưởng trạm càng thêm bực bội.

Thay vì thở dài, ông dốc cạn cốc bia, rồi tiếp tục hỏi.

"Được rồi, chuyện gì đã xảy ra? Nói tôi nghe xem, tôi sẽ giúp cậu tìm người đó."

Ông quyết định giải quyết chuyện phiền phức này càng nhanh càng tốt, vừa nói vừa vẫy tay giục Grayson kể tiếp.

Grayson vẫn giữ nụ cười, bình thản trả lời.

"Cảm ơn ông. Vài ngày trước, khi có vụ cháy xảy ra tại bữa tiệc của Mendez, chắc hẳn đã có một nhóm lính cứu hỏa đến hiện trường."

"Mendez? ...À, cái buổi tiệc pheromone đó à?"

"Chính xác."

Hôm đó thực sự là một cảnh tượng hỗn loạn.

Dĩ nhiên, mọi vụ hỏa hoạn đều là bi kịch và là thảm họa đối với những người bị ảnh hưởng. Nhưng việc chứng kiến một đám người trong tình trạng khỏa thân hoàn toàn, vừa hoảng loạn lao ra ngoài vừa khóc lóc, trong khi vẫn còn ngà ngà say và ngợp trong khói, đúng là một cảnh hiếm có ngay cả với những lính cứu hỏa dày dạn kinh nghiệm.

Chưa kể đến chuyện về cặp song sinh đó những kẻ đã hành xử chẳng khác nào những kẻ điên loạn. Mọi người cố tình giữ im lặng về vụ việc, nhưng những ai có mặt hôm đó đều biết nó đã kỳ quái đến mức nào.

Trưởng trạm đang mải ngẫm nghĩ về những gì đã xảy ra, thì Grayson lên tiếng bổ sung:

"Tôi không tìm tất cả những người có mặt hôm đó. Tôi chỉ muốn tìm người đã đến tận chỗ tôi và trực tiếp cứu tôi mà thôi."