Giờ Trí đã lớn, không còn là đứa trẻ nhút nhát, rụt rè ngày nào. Dẫu vậy nhưng trong mắt cậu Sương, em vẫn là một cậu bé, không hề thay đổi.

Cậu Sương trưởng thành hơn nhiều, cũng đến tuổi phải lập gia đình nên ông Phùng cứ giục cậu lấy vợ suốt. Mà cậu lại xin khất hết lần này đến lần khác. Người ta cũng chưa từng thấy cậu qua lại, làm quen với bất kì cô gái nào. Không phải cậu vô cảm, cảm xúc của cậu thế nào cậu hiểu rõ nhất, chỉ là cậu đã đem lòng thầm thương một người, mà có lẽ thứ tình cảm ấy là một loại tội lỗi trong xã hội.

Đến bây giờ cậu mới nhận ra, những lúc tim đập nhanh khi đứng trước em, những lúc khó chịu khi thấy em vui vẻ cùng người khác, hay cả những lúc cậu chỉ muốn thu nhỏ em lại mà mang theo bên mình, tất thảy đều chứng minh một điều rằng, là vì cậu thích em. Tất nhiên cậu không thể nói cho cha mình biết chuyện này. Mỗi lần bị giục cưới vợ, cậu chỉ có thể viện cớ trốn tránh. Cậu cũng chưa có đủ dũng khí để bày tỏ với em. Cậu sợ em sẽ ghét mình, sẽ thấy cậu thật điên. Vì vậy cậu chỉ dám âm thầm yêu thương em mà thôi.

Dạo gần đây, ông Phùng mắc bệnh, thường xuyên mệt mỏi, nên ông đã quyết định giao lại việc làm ăn buôn bán cho cậu. Còn bản thân ông thì đã đến lúc được tĩnh dưỡng, hưởng thụ thành quả làm lụng suốt mấy mươi năm. Vì được chỉ bảo từ nhỏ, nên việc này không quá khó với cậu. Rất nhanh cậu đã có thể giúp cha đảm nhận mọi thứ rất tốt.

Tối đến, trong căn phòng nhỏ, em đang bóp vai cho cậu, hôm nay trở trời nên cơ thể nhức mỏi không chịu được. Bỗng cậu kêu em dừng tay, rồi cậu nói.

"Ngày mai Trí lên tỉnh cùng anh nhé."

"Đi buôn ạ?"

(lời chữ nghiêng là lời của em được viết trên giấy)

"Không. Anh đang có dự định khác. Mai hai đứa mình lên tỉnh xem một số thứ. Anh muốn chuyển lên đấy làm ăn. Ở đó việc buôn bán sẽ dễ dàng hơn. Anh bàn với cha anh rồi, ông cũng đồng ý."

"Thế còn ông và bà thì sao ạ?"

"Anh sẽ cố gắng dành thời gian về thăm họ."

"Vâng. Vậy cậu nghỉ ngơi sớm đi ạ."

Sáng sớm ngày hôm sau, khi mặt trời vừa mới ló rạng cậu và em đã chuẩn bị lên đường rồi. Đường xa nên phải đi từ sớm. Hơn nửa ngày giời cuối cùng cũng đến nơi.

Em nhìn cảnh tượng xung quanh mà trầm trồ. Quả đúng như cậu nói, ở đây thật khác với ở làng Hạ. Hàng quán, nhà cửa san sát nhau. Đường sá rộng rãi lắm. Em cứ nhìn ngắm mãi mà suýt quên mất mục đích hôm nay lên đây là gì.

Đã quá trưa, cậu dẫn em vào một quán cơm nhỏ nằm ở cuối con đường. Bữa cơm không có gì nhiều, một bát cà pháo, một bát canh rau và một đĩa cá kho riềng.

Đồ ăn đã lên đủ cả, cậu chưa ăn vội mà chu đáo gỡ xương cá rồi để vào bát em. Em bị câuh làm cho ngơ cả người. Tự hỏi vì sao cậu lại làm thế. Em tự làm được mà, đâu còn là trẻ con không biết nhằn xương. Dù cho cậu có coi em như người nhà, nhưng với thân phận hiện giờ của em và cậu có phải cậu làm thế là hơi quá mức bình thường rồi không?

Cậu chợt thấy vẻ mặt ngơ ngác của em thì biết hành động của mình vượt ngưỡng bình thường, sợ em sẽ suy nghĩ nhiều, cậu ấp úp nói.

"Chỉ, chỉ là anh tiện tay thôi. Được rồi, ăn đi để lát còn phải đi nữa."

Em cũng không nghĩ gì nữa, giờ đầu em chỉ có một chữ "đói" thôi, từ sáng giờ đi cả chặng đường mệt muốn ngất.

Nghỉ ngơi một lúc cũng đã là đầu giờ chiều, cậu và em tiếp tục lên đường. Khi đi qua một cửa hàng bán bánh kẹo, cậu tạt vào mua lấy ít bánh trái. Em thắc mắc.

"Cậu mua làm gì vậy ạ?"

Cậu chỉ cười, không nói. Cậu đi trước, còn em đi đằng sau. Cậu rẽ vào một cái ngõ, đi thêm một đoạn cậu dừng lại. Trước mặt là căn nhà gỗ ngói đỏ. Cổng không khoá, cậu đẩy cửa bước vào. Em đi đằng sau thì có chút lúng túng, em nghĩ: "Cứ xông vào nhà người ta thế này á?"

Vừa bước vào là thấy được gian nhà chính ở giữa. Em quan sát xung quanh. Bên phải có vẻ như là nhà bếp, ở cửa có xích một con chó lông vàng, nó thấy có người lạ thì sủa lên. Sân giếng nằm ngay cạnh. Bên trái có một căn phòng, nó giống như nhà kho hơn là nơi để ở, nằm đối diện với gian nhà bếp.

Cậu đi vào sân liền gọi.

"Minh ơi."

Minh từ trong nhà đi ra, tóc hơi rối. Thấy cậu anh tròn mắt.

"Ô, anh Sương. Sao đến mà không báo em?"

"Anh có công việc, tiện đường qua thôi."

Em thấy Minh thì hơi ngạc nhiên, nhưng cũng cúi người chào anh.

Nói đến Minh, bây giờ anh cùng em gái mình là cái Lan lên tỉnh làm nghề dạy học.

Ba anh em nhà này có một cái điểm chung, chính là mặc cho cha mẹ có giục cưới vợ lấy chồng, họ sẽ tìm cách lảng tránh vấn đề khiến nhiều lúc cha mẹ phải bực mình.

Cậu ngồi đối diện với Minh, mang bánh trái vừa mua biếu anh, rồi cậu trò chuyện một lúc. Cậu hỏi thăm tình hình hai anh em. Đây cũng không phải lần đầu cậu đến thăm anh, thỉnh thoảng anh em vẫn gặp gỡ nhau.

"Mà nay anh lên tỉnh có việc gì à?" - Minh hỏi.

"À. Anh đang định lên đây làm ăn, muốn mở cửa hàng trên này nên đi xem chút."

"Ừ, anh giỏi việc buôn bán, làm vậy cũng hợp lí. Anh định ở đây mấy hôm?"

"Chắc hai ba hôm gì đấy. Tìm được chỗ mở cửa hàng xong anh còn về để thu xếp mấy việc nữa."

"Thế đã tìm được chỗ ở chưa?"

"Anh đang định lát đi kiếm quán trọ nào quanh đây."

Minh đặt chén trà xuống, ngẫm nghĩ một lúc.

"Hay là, anh ở lại đây đi."

Cậu nghe vậy thì ngập ngừng.

"Nhưng..."

Minh liền xua tay ra vẻ không có gì phải lo.

"Nhưng nhị gì. Anh ở lại đây với em, không phải thuê trọ làm chi cho tốn tiền. Nhà em vẫn còn một phòng trống, anh với nhóc kia ở đây đi."

Em nghe Minh gọi mình là nhóc thì kí ức hồi nhỏ ùa về, hồi trước anh cũng hay trêu mà gọi em như thế, nhưng giờ em đã lớn rồi, có phải nhóc đâu. Nghe anh nói em có chút tự ái nhẹ.

Cậu quay sang nhìn em, hỏi nhỏ.

"Trí thấy sao? Mình ở lại đây được không?"

Em không rõ tại sao cậu phải hỏi em. Cậu là chủ thì cậu quyết như nào em phải theo thôi. Tự nhiên hỏi làm em không biết phải làm sao. Em đành gật đầu.

Minh nhiệt tình lắm, liền đứng dậy dẫn hai người đến căn phòng mà ban nãy em nghĩ là cái nhà kho kia. Căn phòng vì để trống nên bụi bám đầy. Bên trong không giống trong tưởng tượng của em. Em nghĩ sẽ là một đống đồ được chất thành núi, nhưng ở trong chỉ có một chiếc bàn, hai cái ghế, và một cái phản gỗ. Cái phản ấy trước được đặt ở gian nhà khách, nhưng vì vướng víu, vả lại Minh cũng không thích lắm nên cất ở trong này và thay bằng một bộ bàn ghế gọn gàng hơn.

"Hai người thông cảm, lâu không có dùng đến nên em cũng không dọn dẹp."

"Không sao đâu, bọn anh tự dọn được. Cảm ơn cậu nhé."

"Ừ, thế giờ em ra ngoài mua rượu. Lâu không gặp anh em mình làm một bữa. Anh ở nhà nhé, tí cái Lan về ngay bây giờ ý mà."

Nói rồi Minh ra ngoài, để cậu và em ở lại. Cậu xắn tay áo lên nhanh chóng bắt tay vào việc. Trước tiên em với cậu khiêng bàn ghế ra ngoài sân. Cậu sẽ lo quét dọn trong phòng, còn em sẽ lau bàn ghế.

Lan lúc ấy xách đồ lỉnh kỉnh đi vào. Thấy cậu và em, cô bất ngờ lắm.

"Ô, anh Sương, cả Trí nữa. Hai người đến lâu chưa?"

Em thấy Lan thì mỉm cười cúi đầu chào.

Cái Lan bây giờ đã là một thiếu nữ, cô trở nên dịu dàng, ăn nói nhỏ nhẹ không còn đanh đá như hồi còn nhỏ nữa.

Cậu đứng trên hè, ho khù khụ vì bụi.

"Ừ, bọn anh vừa đến lúc nãy."

"Mà, hai người làm gì đây? Sao lại khuân hết đồ ra thế?"

"Đợt này lên tỉnh anh có chút việc, tiện qua thăm hai anh em thì Minh bảo anh ở lại. Anh đang dọn dẹp cho sạch sẽ. Mấy ngày này làm phiền hai anh em rồi."

"Ôi anh lại nói thế. Anh đến chơi em vui còn không hết ý chứ. Vậy em mang đồ vào chuẩn bị làm cơm."

"Ừ đi đi. Kệ bọn anh."

Tối đến, cậu vì uống rượu hơi nhiều nên say. Mặt cậu đỏ gay, cơ thể lảo đảo đi không vững, miệng cứ lèm bèm. Em phải khó khăn lắm mới vác cậu về phòng được. Đặt cậu nằm xuống phản, em lau mồ hôi trên trán mình. Đang định quay người ra ngoài lấy khăn lau cho cậu, thì bất ngờ tay em bị nắm lấy giật ngược lại, loạng choạng ngã xuống bên cạnh cậu. Trong cơn mê man, cậu dùng sức ghì chặt em, hai tay ôm lấy người em, còn chân thì gác lên chân em, khiến em bị khóa lại. Mắt cậu nhắm nghiền, còn miệng thì nói cái gì em nghe không hiểu.  Cậu thở phì phì những hơi thở ấm nóng nồng mùi rượu vào hõm cổ em khiến em hơi giật mình rụt cổ lại. Bị ôm như thế tự nhiên tim em lại đập nhanh, vành tai hơi ửng. Cố gắng vùng ra nhưng không được. Dù gì cậu cũng lớn hơn em những năm tuổi, sức dài vai rộng hơn em. Em có lớn hơn ngày bé nhiều thế nào thì dáng người em vẫn nhỏ. Tất nhiên là chẳng thể địch lại cậu. Em chỉ biết thầm than: "Sao cậu khỏe thế?"

Không làm cách nào thoát ra được, em đành phải nằm như thế, mặc cậu ôm, cố gắng chìm vào giấc ngủ, cầu mong cho đến sáng thật nhanh.

Ngày hôm sau, trong khi vẫn còn mơ hồ, cậu từ từ mở mắt. Hôm qua say quá, đầu cậu đau như búa bổ, cổ họng thì khô rát, người toàn mùi rượu rất khó ngửi. Cậu khẽ giật mình khi thấy em nằm sát bên cạnh, cánh tay đang ôm lấy eo em nhanh chóng buông ra, cái chân đang gác cũng vội vàng mà nhấc khỏi. Cậu không thể nhớ nổi hôm qua mình đã làm gì. Cậu đưa mắt nhìn em ái ngại. Gương mặt em nhăn lại, tay em đỡ trán mệt mỏi ngồi dậy.

Cậu ngượng ngùng, gãi gãi đầu.

"Ừm..."

Cậu chẳng kịp nói thêm gì em đã bước xuống, vươn vai một cái. Hôm qua nằm ngủ không được xoay người, lại bị ghì chặt như thế nên em mỏi người lắm, rất là khó chịu. Em quay sang nhìn cậu, ánh mắt có chút giận. Nhưng thấy dáng vẻ ngơ ngác, quần áo thì xộc xệch nhăn nhúm, mái tóc thì rối bù của cậu liền chẳng buồn giận nữa mà khẽ cười. Giờ trông cậu thật nhếch nhác, chẳng còn vẻ chỉn chu thường ngày. Sau đó em ra ngoài để lại cậu ngơ ngơ không hiểu hiểu gì.

"Ơ, hình như Trí giận mình? Mình đã làm gì nhỉ?"