Những con bọ kia chăm chú nhìn cậu.

Khát vọng nóng bỏng, tràn đầy sự lưu luyến không muốn xa rời.

Bọn chúng đang tìm cậu, gọi cậu.

Khoảnh khắc nhận được lệnh triệu hồi, bọn chúng không ngần ngại kéo thành bầy đến, thậm chí cho dù có phải đánh đổi bằng tính mạng cũng không thể khiến chúng do dự.

Bởi lẽ, cậu chính là Trùng Vương.

...

"Anh.. có nghe thấy... không?"

Lâm Hi rùng mình.

Cậu nắm được cơ hội ngắn ngủn mà gượng ép bản thân giành lại một chút ý thức giữa biển tri giác hỗn loạn.

Cậu thở hổn hển, khó khăn thốt ra vài câu hỏi yếu ớt và đứt quãng.

Thế nhưng, Bryce dường như không nghe thấy giọng nói lặng lẽ của Lâm Hi, thậm chí ngay cả khi cậu em trai đang ở trước mặt mình... Bởi lẽ, khoảnh khắc Lâm Hi vừa mở miệng, ngọn đèn khẩn cấp phía trên cửa phòng y tế cũng lập tức lóe lên. Bryce quay đầu, hai mắt mở to, khiếp sợ nhìn nó trước khi hai cánh cửa phòng lập tức mở toang.

Ngay khi ngọn đèn khẩn cấp đó sáng lên, Bryce đã có thể hình dung trong đầu cảnh tượng đang diễn ra bên ngoài. Vào lúc này, toàn bộ cửa dẫn đến phòng y tế đều sẽ đồng loạt mở để tạo một lối đi dành riêng cho viện trợ khẩn cấp liên-phi thuyền.

Ngoài ra, ngọn đèn này còn báo động rằng một thuyền viên vừa bị tấn công, cần cấp cứu kịp thời.

Đúng vậy, không chỉ bị thương, mà là bị tấn công.

Tuy nhiên, xét đến chuyện cả hải tặc vũ trụ và sát nhân hàng loạt đều đã lùi vào dĩ vãng với sự kết thúc của thời kỳ Đại Thám Hiểm, ngọn đèn này có lẽ cũng đã hơn trăm năm không sử dụng.

[-bị thương-Có người bị thương-]

Gần như ngay lập tức sau khi đèn sáng lên, hai tên kỹ thuật viên y tế cấp thấp cùng với robot y tế đẩy hai chiếc cáng kim loại xông vào phòng y tế như những vận động viên chạy nước rút.

Mà nằm trên hai chiếc cán đó, chính là hai thi thể đầm đìa máu.

Bộ đồng phục màu cam chưa bị bao phủ bởi máu tươi hoàn toàn cho thấy hai người này là thành viên của tiểu đội thăm dò, nhưng trong tình huống này, Lâm Hi khó thể nào xác nhận được liệu hai người này có phải người quen của mình không.

Đầu bọn họ được bọc trong một máy thở đơn giản, hơn nữa còn ngả về một bên vai, trông hoàn toàn thiếu sức sống. Nếu không phải vì ngọn đèn xanh trên cán kim loại còn đang nhấp nháy, báo hiệu rằng hệ thống duy trì sự sống vẫn hoạt động, e rằng Lâm Hi sẽ không bao giờ ngờ được rằng hai cái xác vô hồn này thực chất vẫn còn sống. Về phần thương tích, chỉ có thể dùng từ "thê thảm" để miêu tả những vết thương trên người họ. Mũ bảo hộ và găng an toàn đều đã bị phá tan tành. Xét độ không đồng đều từ những vết thương trên người bọn họ, có thể dễ dàng thấy những bộ đồ bảo hộ này đã bị một thứ gì đó thô bạo cắn nát.

Bất kể chuyện gì đã xảy ra, đó hẳn phải là một vụ tấn công kinh hoàng, để lại hai nạn nhân trong tình trạng nguy kịch.

Một lượng lớn bọt y tế được dùng để lấp những khe hở giữa bộ đồ, song ai nhìn vào cũng có thể thấy chúng không hiệu quả mấy, bởi lẽ những bọt nước vốn xanh lam, đã sớm bị nhuộm thành một màu tím đậm bởi một lượng máu khủng khiếp, đang không ngừng chảy ra từ dưới lớp bọt.

Máu tươi nhiễu xuống sàn, sau đó liền bị bánh xe kim loại cán qua, để lại một vệt đỏ tươi uốn lượn liên miên— như thể bản thân Helios cũng là một sinh vật sống, hơn nữa, vừa bị thứ gì rạch nát cái bụng trắng bệch của mình.

"Cố lên! Ráng một chút nữa! Sắp tới nơi rồi! Chỉ cần vào phòng y tế là bọn mày sẽ ổn—!"

Theo sát chiếc cáng kim loại là một vài tiểu đội viên khác, trong đó có một người vẫn không ngừng la hét với tên đồng đội bất tỉnh rõ rệt— nhưng dường như tình trạng của gã cũng không khá hơn hai người nằm trên cáng bao nhiêu.

Nói trắng ra, Lâm Hi thấy tiểu đội viên nào cũng nhìn tệ như nhau.

Bộ đồ màu cam tiêu biểu của bọn họ giờ đây thấm đẫm máu tươi cùng với những khối chất nhầy, trong đó lẫn lộn cơ thể sâu bọ bị chặt đứt. Hơn nữa, mỗi người bọn họ đều mang vẻ mặt cắt không còn giọt máu, trông chẳng khác gì một đám trẻ vừa bước ra khỏi nhà ma.

"Chuyện gì xảy ra?!"

Từng ngón tay của Bryce run rẩy trước khi co thành nắm đấm.

Động tác nhỏ bé này dường như chỉ có Lâm Hi để ý, và ngay giây sau, Bryce liền toát ra một khí thế bình tâm đến lạnh lùng. Anh lập tức tiếp nhận bệnh nhân và bắt đầu kiểm tra miệng vết thương của hai người bị nặng nhất, đồng thời hỏi han những người còn lại với một thái độ điềm đạm đến kinh ngạc.

"Báo cáo bác sĩ, tiểu đội thăm dò bị côn trùng tấn công lúc đang tiến vào phi thuyền!"

Giọng của tên kỹ thuật viên cấp thấp này còn hơi run rẩy, song vẫn cố nhanh chóng hoàn thành báo cáo.

Bryce xé lớp bọt bị mất tác dụng, sau đó cắt nát quần áo của hai bệnh nhân. Mặc dù đã bị chuẩn bị tinh thần từ trước, đối diện với những vết thương khủng khiếp này, đến cả anh cũng phải bất chốc nín thở.

Cơ thể của hai người đó như được "bung ra": phía dưới những bắp thịt màu đỏ, có thể thấy rõ nội tạng bị chém cắt lung tung thành từng mảnh... Nếu không phải vì lớp bọt, e rằng có khi chúng nó đã trực tiếp tuôn ra khỏi bụng bệnh nhân.

"Là mấy con bọ chết tiệt đó lao vào khoang cách khí! Chúng nó nhào tới, con nào con nấy bự tổ chảng— vậy mà thuốc trừ sâu lại không có tác dụng. Bọn tôi càng không biết phải làm gì. Mấy con bọ ấy còn nhìn như muốn ăn thịt người!"

Một tên đội viên trẻ tuổi vừa đi theo nhân viên y tế, vừa kinh hãi kêu lên.

"Chúng nó ăn sống Steve và Joe... tôi tận mắt thấy chúng... Chúa ơi..."

Một người khác như bị mắc kẹt trong ác mộng, mắt đăm đăm nhìn hai người đồng nghiệp nằm trên cáng, miệng không ngừng lẩm bẩm. Trên khuôn mặt hắn là những vết sẹo mảnh khảnh, máu dọc theo gò má mà chảy xuống cằm, chiếc mũ bảo hộ vỡ nát vẫn còn kẹp trong nách.

"Bác sĩ, máu nhân tạo sắp hết!", một kỹ thuật viên y tế hốt hoảng kêu lên.

[-Bíp-Bíp-Bíp-]

Hệ thống duy trì sự sống trên cáng cất tiếng còi báo động. Ngọn đèn xanh nhỏ bé giờ đã hóa đỏ, ánh đèn nhấp nháy không khác gì nhịp tim.

"Cố lên, Joe, tao biết mày vượt qua được mà, làm ơn—"

Một tiểu đội viên khác khóc lóc.

Căn phòng y tế sớm bị ngập tràn bởi hàng loạt tiếng khóc, mức độ ồn ào nhanh chóng đạt đến trình độ của một cửa hàng mở sale giữa mùa Giáng Sinh trên Trái Đất, với điểm khác biệt duy nhất có lẽ là không có ngày Giáng Sinh nào lại lấy cái chết hay tiếng khóc bi thương làm nhạc nền.

"Câm miệng! Im lặng—!"

Bryce quay đầu về phía mọi người và quát to.

Tất cả mọi người đều vì vậy mà nhất thời dừng lại.

Mà cũng chính trong khoảnh khắc này, hệ thống duy trì sự sống gắn trên hai tên bệnh nhân liền phát ra một tiếng bíp kéo dài, báo hiệu rằng hai người này chỉ còn cách thế giới bên kia nửa bước chân.

Đồng tử Bryce co rút, nhưng biểu cảm lạnh lùng của anh vẫn không lay động.

Anh lập tức quay đầu, ra lệnh với đám nhân viên non nớt, tay chân còn luống cuống kia.

"Mở máy trị liệu! Chuẩn bị cấp cứu!"

Người trẻ tuổi lúc nãy như chợt vỡ mộng. Cậu ta khẩn trương kéo mở lớp vỏ ngoài của buồng trị liệu, sau đó cùng với sự trợ giúp của robot, đặt hai người bị thương (hoặc nói đúng, hai cái xác) vào trong trước khi nhấn nút khởi động.

Hai cánh tay máy đặt trên lồng ngực hai bệnh nhân bắt đầu phóng điện, khiến cho cỗ thi thể đẫm máu co giật vài cái. Bryce vọt đến để vặn cường độ dòng điện đến mức tối đa, sau đó mới từ từ điều chỉnh những chế độ khác.

Đại khái là trải qua mấy chục lần sốc điện cùng với tiêm chỉnh một lượng thuốc lớn thì lồng ngực của hai người đó cuối cùng cũng có dấu hiệu lên xuống. Ánh đèn xanh đại diện cho dấu hiệu sống còn dần khôi phục, đồng thời, một thứ tựa như sương mù được xịt lên người bệnh nhân— đây là những robot siêu nhỏ, chúng bắt đầu kết thành những tầng bọt mỏng đắp lên miệng vết thương trước khi nhanh chóng khâu lại những khu vực không ngừng xuất huyết.

Tình hình dường như đang trở nên khá hơn, nhưng cũng chỉ là trong một tích tắc.

Bởi lẽ ngay sau đó, cơ thể của hai tên bệnh nhân trong máy trị liệu bắt đầu co giật không ngừng.

'Đây tuyệt đối không phải là co giật bình thường— mà vốn dĩ đã không có thứ gì gọi là co giật bình thường...' Lâm Hi ngơ ngác nhìn những gì đang diễn ra trước mắt mà tự nhủ.

"Rầm— Rầm—"

Cậu trợn mắt nhìn phòng y tế lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn... Hai bệnh nhân trong buồng máy vẫn còn điên cuồng vung vẩy tay chân, cơ thể uốn éo vô cùng kỳ dị. Tay chân họ không ngừng gõ thô bạo vào lớp vỏ trong suốt của bộ máy, trong khi khuôn mặt vốn xám xịt chuyển thành màu huyết dụ bầm, nhịp tim trong máy theo dõi cũng hiển thị một màu đỏ máu. Đường thẳng mới đây còn đạt đến ngưỡng giá trị cao nhất đã hoàn toàn mất đi ý nghĩa, thậm chí không cần kiểm tra lại.

"Ve ve..."

Bryce và những người kia đã bắt đầu tiến hành cấp cứu cho hai bệnh nhân bị co giật. Nhưng tất cả những điều này đối với Lâm Hi mà nói, đều trở nên mơ hồ và xa xôi tựa như mây mù.

Có một thứ gì trong buồng máy đang lột xác, đang hình thành, đang nở ra.

Nó là một thứ gì đó đặc biệt tà ác lẫn khát máu— chỉ dựa vào những cảm xúc mãnh liệt của chúng, có thể dễ dàng thấy điều này.

Những suy nghĩ điên cuồng, cũng như sức sống của chúng, đều đang dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Thoạt đầu, Lâm Hi cho rằng đó là ảo giác của bản thân— là do hồi hộp, hoặc có lẽ là chứng rối loạn tinh thần, nhưng rồi cậu nhanh chóng nhận ra sự tình không phải như vậy.

"Bọ..."

Đôi môi cậu khẽ run rẩy, cậu mơ hồ hét lên với anh trai.

Lâm Hi ước gì mình có thể miêu tả cảm xúc đó rõ ràng hơn, nhưng vào thời điểm đó, tâm trí của cậu thực sự trở nên quá hỗn loạn.

Những cảm xúc điên cuồng đó căn bản đã giáng một đòn vào linh hồn yếu đuối của cậu.

"Đức Vua..."

Lâm Hi toàn thân đổ mồ hôi lạnh, nhịp tim càng lúc càng nhanh.

Một cơn đau nhoi nhói xiên chọc tâm trí cậu.

Thứ đó muốn thoát ra.

Chính là một con côn trùng.

Những con côn trùng vượt ngoài tầm hiểu biết của con người đang chuẩn bị chui ra khỏi cơ thể của hai kẻ xấu số đó.

Một giọng nói lạnh lùng tường thuật lại từ trong tâm trí Lâm Hi, kéo theo là một loạt những hình ảnh hiện lên rõ ràng.

Bọn chúng sẽ bung ra từ hai cái túi da vô dụng này; lớp vỏ ngoài của chúng đen ngòm và cứng cáp, các càng chân thì lại đặc biệt sắc bén.

Lúc buồng máy trị liệu vỡ tan cũng là lúc chúng nhảy ra ngoài.

Những cái gai nhọn chi chít trên lớp vỏ dày đặc của chúng sẽ trực tiếp lấy đầu tên kỹ thuật viên trẻ tuổi đứng bên cạnh bộ máy. Máu tươi tuôn trào. Mọi người sẽ bắt đầu hoảng loạn, nhưng trước khi bọn họ kịp rút vũ khí ra, hai con bọ giống nhện khổng lồ đã vọt đến; chúng dùng cặp chân trước vốn sắc bén như lưỡi liềm mà cắt xuyên qua da thịt con người, dễ như cắt bánh.

Và rồi máu...

Máu sẽ nhấn chìm toàn bộ căn phòng này trong một màu đỏ nồng nàn và ấm áp.

Những thi thể vỡ vụn của con người sẽ nằm tứ tung trên nền đất, sau đó bị những cái gai nhọn xiên vào.

Đó sẽ là cống vật cho Đức Vua, là máu và thịt từ những cơ thể tươi ngon, ấm áp, thậm chí còn đang ngọ nguậy.

Đức Vua còn quá non nớt, gầy yếu và dễ bị thương tổn. Ngài chắc chắn sẽ cần chúng.

Mà hiện tại vẫn còn mấy chục giây nữa.

Chúng nó đang chuẩn bị chào đời.

Để bảo vệ vị vua quan trọng nhất của chúng.

...

Lâm Hi nhéo mình một cái, cơn đau nhói lập tức đưa cậu quay trở về hiện thực.

Mùi côn trùng đang ngày càng trở nên nồng nặc hơn, nhưng kỳ lạ thay, những người khác trong phòng y tế lại không ngửi được nó— mùi vị của cái chết.

Lâm Hi muốn cảnh báo bọn họ, nhưng cơ thể cậu không chịu nhúc nhích. Đầu óc của cậu dường như đã bị tách rời khỏi cơ thể, những bắp thịt trong cuống họng lại cứng đờ như đá.

Thế nhưng, những người kia vẫn không hề biết chuyện gì sắp xảy ra. Họ tiếp tục đợi chờ bên cạnh bộ máy, trong số đó bao gồm cả Bryce.

Ôi Chúa ơi, còn Bryce.

Ánh mắt của Lâm Hi dừng lại trên người anh trai, và rồi một luồng cảm xúc mạnh mẽ giúp cậu vùng dậy khỏi trạng thái khóa chặt toàn thân.

"Bryce, có thứ gì đó trong người bọn họ— có côn trùng trong đó—!"

Lâm Hi lao về phía bộ máy mà hét thật to với anh.

Ngay sau đó, cậu xô tên kỹ thuật viên trẻ tuổi bên cạnh bộ máy ra, tay hướng về phía bảng điều khiển và vặn chế độ sát trùng trong buồng lên mức tối đa trước khi nhấn nút khởi động.

"Anh làm như vậy—!"

Nhìn thấy buồng máy trị liệu vừa khóa chặt lại, tên kỹ thuật viên viên ngồi bệt trên sàn cuối cùng cũng phản ứng, cậu ta hoảng sợ thét lên với Lâm Hi.

Trong thời kỳ Đại Thám Hiểm, khi nhân loại chưa phát triển được hệ miễn dịch hoàn chỉnh như bây giờ, tuy rằng không xảy ra quá thường xuyên nhưng những căn bệnh truyền nhiễm như tả dịch mặt trăng loại A với tỉ lệ tử vong cực cao thỉnh thoảng vẫn phát sinh— kết quả là những buồng máy trị liệu cũng vì thế mà phải được trang bị một hệ thống sát trùng nghiêm ngặt. Ngặt nỗi, những quy trình "sát trùng" này cũng không giống với những phương pháp sát khuẩn bằng nhiệt độ cao mà người Trái Đất sử dụng thời xa xưa...

Một làn sương trắng bốc ra từ cái vòi gắn bên trong buồng, lập tức bao phủ hai tên bệnh nhân vẫn còn đang "nhảy múa". Ngay sau đó, một luồng ánh sáng xanh mờ nhạt bắt đầu quét mọi thứ trong buồng từ trên xuống dưới.

Tuy rằng nhìn thoáng qua trông có vẻ vô hại, trên thực tế, vệt sáng xanh đó đã được cường hóa đến mấy nghìn lần, thậm chí còn được dùng để chế tạo đại bác xung điện từ trên các chiến hạm quân sự. Tia sáng mảnh mai này đủ sức thiêu đốt hầu hết mọi vi khuẩn bị nó quét qua— ngay cả cơ thể con người cũng không phải là ngoại lệ.

Quả nhiên, bên trong buồng sớm không còn phát ra âm thanh thừa thãi nào nữa.

"...Là đang giết bọn họ đấy!"

Đến tận giây phút này thì tên kỹ thuật viên mới nói dứt câu.

Miệng thì chậm, nhưng tay chân thì nhanh; khoảnh khắc Lâm Hi động thủ, những tiểu đội viên thăm dò khác cũng nhận ra điều gì đó. Họ vọt đến bên cậu, trực tiếp ấn đầu cậu xuống mặt sàn, tiện tay bẻ khớp cậu.

"Con mẹ nó mày định làm gì?!"

Một tên đội viên mình mẩy đầy sẹo kinh hãi quát to.

"Đồ giết người!"

Có người định hủy mệnh lệnh, nhưng bọn họ không như Lâm Hi— người có anh hai là sĩ quan quân y, thành ra trình độ máy móc trong phòng y tế lại kém xa cậu.

Ít nhất thì trong buồng trị liệu bên cạnh cậu đã còn không dấu hiệu của sự sống nữa.

Những tiểu đội viên vốn đã kích động hoàn toàn không nương tay với cậu. Một nửa khuôn mặt của Lâm Hi sưng lên, khớp cũng bị trật. Thế nhưng, cậu không để ý lắm. Nỗi đau kịch liệt này thậm chí còn khiến cậu cảm thấy một chút mừng rỡ... Còn biết đau là còn tỉnh, và Lâm Hi ít nhất đã giải quyết được một con bọ. Tuy vậy, vẫn còn một con bọ sót đang giãy giụa trong buồng trị liệu kế bên Bryce.

Khoảnh khắc Lâm Hi bị đánh ngã xuống đất, sức sống của con bọ kia dâng trào đến mức tưởng như có thể nghe được nhịp tim của nó.

Nó đang chuẩn bị nở... e rằng là ngay trong giây tiếp theo.

"Bryce— nhìn tên kia— là bọ— giết nó trước khi nó chui ra!"

Lâm Hi ngẩng đầu, hét to về phía Bryce.

Những tiểu đội viên vẫn còn đè chặt Lâm Hi, có người lập tức giáng một cú đấm để khóa miệng cậu. Nhìn từ vị trí của cậu, khuôn mặt tái mét của Bryce trông có hơi buồn cười.

Lâm Hi nhìn thấy Bryce quay đầu để quan sát "người" nằm trong buồng trị liệu.

Da dẻ của người đàn ông đó đã chuyển thành một màu đỏ rực đáng sợ. Đôi mắt vốn nhắm chặt, giờ đây lại mở rất to, đồng tử trợn tròn. Một lượng lớn máu đồng loạt chảy ra từ khoang miệng, lỗ mũi cùng lỗ tai hắn. Robot siêu nhỏ đã đạt công suất tối đa, nhưng những vết thương mà chúng vừa khâu lại, thoáng chốc lại banh toạc, khiến máu tươi không ngừng loang lổ.

Mà đến lúc này, tên tiểu đội viên ấy đã gần như nâng được nửa người khỏi giường bệnh.

Cái lưng hắn cong vòm một cách mất tự nhiên, khoang ngực nhú lên...

Cảnh tượng này thực sự quá đáng sợ.

Trong suốt sự nghiệp làm bác sĩ, Bryce đã từng thấy nhiều cảnh tượng khủng khiếp hơn, chẳng hạn như thuyền viên tự cắn đứt đầu lưỡi hay ngón tay dưới tác động của ảo giác vũ trụ. Nếu phải so sánh, người bệnh nhân trước mặt anh lại càng giống một ca động kinh đặc biệt nghiêm trọng mà thôi.

Thế nhưng, Bryce vẫn không do dự gì mà lặp lại những hành động vừa rồi của Lâm Hi.

Khóa chặt buồng chữa bệnh.

Vặn chế độ sát khuẩn lên mức tối đa.

Đợi chùm sáng xanh rực lên.

"Bác sĩ?!"

Tên kỹ thuật viên kinh ngạc nhìn Bryce, mồm hơi há hốc, trông đặc biệt buồn cười và ngốc nghếch.

"Tao giết mày—!"

Tên đội trưởng nổi giận quăng một nắm đấm về phía Bryce. Anh lập tức lùi lại và đáp trả bằng một nắm đấm của riêng mình, trực tiếp quật đối phương ngã lăn ra đất.

"Là bọ!"

Tại thời điểm mấu chốt ngàn cân treo sợi tóc, Bryce quát to với những người còn lại.

"Có thứ gì động đậy dưới da hắn, đó chắc chắn là một loại côn trùng!" Anh giải thích.

Nói xong, anh đẩy đám người ngu ngốc sang một bên trước khi đỡ Lâm Hi dậy, kéo cậu che chắn đằng sau lưng mình.

Hiện tại, anh không chỉ đang đối mặt với nhân viên của mình, những kẻ đã khiếp sợ đến tắt tiếng, mà ngay cả những tiểu đội viên thăm dò sót lại trong phòng y tế.

"Anh nói gì vậy?"

Một thanh niên nhìn có vẻ hơi khờ khạo hỏi cộc lốc.

"Ý anh là Joe và người kia đã bị côn trùng ký sinh? Điều này là bất khả thi. Anh ta chỉ vừa mới bị cắn, trong một khoảng thời gian ngắn đến như vậy thì côn trùng không thể nào hoàn thành quá trình đẻ trứng—"

Tên thanh niên bỗng im bặt đi. Cậu ta trợn tròn mắt, ánh nhìn hướng về phía sau lưng Bryce.

Trong buồng trị liệu, lớp hạt nhân chống áp lực bảo vệ vỏ máy khỏi chùm tia quét đã tan rã. Vỏ máy trở nên trong suốt, ai nhìn vào cũng có thể thấy rõ tàn tích của quá trình sát trùng bên trong.

Hai người đàn ông xấu số đã chết, cơ thể của họ bị những chùm tia nóng rực thiêu thành tro tàn, mà ngay tại chính giữa bãi tro là hình hài của hai con côn trùng nguyên dạng. Chúng nó vẫn còn giữ tư thế cuối cùng trước khi chết: chân trước duỗi lên, phần đuôi cắm sâu vào dạ dày con người. Kích thước của chúng tuy rằng không thể gọi là quá lớn, nhưng ngoại hình thì xác thực là quá kinh dị.

Bất kể là lớp vỏ đầy gai hay cặp chân sắc bén như dao rựa đều nói lên được bản chất hung tợn của hai sinh vật này.

"Đây... là cái gì..."

Gần như tất cả mọi người đều nhìn thấy xác của hai con bọ lưu lại giữa bãi tro tàn. Tương tự, tất cả mọi người cũng đều sợ ngây người.

Có người vừa lẩm bẩm vừa tiến lên một bước, nhưng một chấn động nhỏ từ Helios ngay lập tức khiến bãi tro tàn đổ nát. Thi thể của côn trùng và người lẫn lộn vào nhau, hoàn toàn không thể phân biệt được nữa.

Đèn đóm đột nhiên sáng rực lên, xong rồi lại đột nhiên tối đi. Tia sáng lập lòe này bắt nguồn từ những biến động kịch liệt trong bộ phận sản xuất năng lượng của phi thuyền. Ngay sau đó, toàn bộ phòng y tế bị bao trùm bởi màu đỏ của ánh đèn khẩn cấp.

Giọng nói lạnh lùng của phó thuyền trưởng Alyssa vang lên trong từng ngóc ngách của Helios.

[Đây là phó thuyền trưởng, Alyssa Ross,xin được thông báo— hiện tại phi thuyền đang bị tấn công, lớp bảo hộ vốn có sắp bị quá tải. Vì mục đích tránh xảy ra tai nạn, sau đoạn phát thanh này, phi thuyền sẽ lập tức khởi động lá chắn phòng hộ 'Thánh Ước' UCE-994, cấp VI. Trong quá trình khởi động, nguồn năng lượng hằng ngày của phi thuyền sẽ bị gián đoạn, yêu cầu thuyền viên chuẩn bị sẵn sàng. Sau đây là mười giây đếm ngược...]

[10...]

[9...]

[8...]

...

Thời điểm trước khi bản phát thanh này được truyền đi, ở đầu bên kia của Helios, tại phòng chỉ huy ẩn sâu trong thân thuyền, Monroe El— đội trưởng của ban phân tích năng lượng— lau sạch vầng trán ướt đẫm mồ hôi lạnh của mình, xong rồi lại liếc nhìn người phụ nữ nắm quyền chỉ huy.

"Phó thuyền trưởng Ross, cô chắc mình muốn làm chuyện này không?"

Giọng ông ta nghe khô khốc.

"Thánh Ước sẽ đốt cháy 40% tổng nhiên liệu còn sót lại của chúng ta. Nếu tình trạng này tiếp diễn, cho dù động cơ có sửa được thì phi thuyền vẫn không thể nào bay đến địa điểm theo dự kiến. Những thứ kia cùng lắm chỉ là sâu bọ, sau này nghĩ cách xử lý vẫn được mà."

Lá chắn phòng hộ 'Thánh Ước' UCE-944... hay gọi dân dã là Thánh Ước.

Trong thời kỳ Đại Thám Hiểm vốn trắc trở, gần như mọi phi thuyền phải đều được trang bị loại vũ khí phòng vệ cực kỳ hùng mạnh này.

Thứ công nghệ này đến từ nền khoa học kỹ thuật của người Anya, thông thường chỉ có trong giao tranh vũ trụ mới được sử dụng— bởi lẽ, một khi nó được kích hoạt, bất kỳ sinh vật hữu cơ hay vô cơ nào có khả năng gây tổn hại đến phi thuyền trong một phạm vi 500m đều sẽ bị bốc hơi đến từng phân tử (đương nhiên, nhân loại đã cố gắng trong rất nhiều năm, song vẫn không tài nào lý giải được cơ chế này, huống chi là những công nghệ kỹ thuật khác của người Anya). Khuyết điểm duy nhất của nó đại khái chính là hiệu suất trực tiếp tương đương với lượng nhiên liệu cần tiêu hao.

Monroe vừa dứt câu thì một giọng nói khác liền vang lên, lần này nghe đặc biệt sắc bén và châm biếm.

"Đợi mấy con bọ đó phá được lớp plasma, đến lúc đó thì một là chúng ta báo hỏng thêm vài động cơ ion, đương nhiên, điều đó mà xảy ra thì đừng hòng mơ mộng chuyện phi thuyền cất cánh; hai là một vài con bọ lọt vào trong, phá hư đường ống, thuận tiện ăn vài thuyền viên— nhưng mà kết quả vẫn là chúng ta bị mắc cạn trên hành tinh cũ xì này."

Bên cạnh là Alyssa là một người đàn ông trông đặc biệt bình tĩnh. Chris Chu quay đầu trừng mắt nhìn Monroe. Hắn là tổ trưởng ban kỹ thuật phi thuyền, và nói đến tình hình hiện tại của Helios, e rằng chỉ có hắn là rõ nhất.

Trên thực tế, ý tưởng khởi động Thánh Ước chính là do hắn đề xuất.

Quần áo hắn vẫn còn đọng vết máu của người từ tiểu đội thăm dò.

Cách đây không lâu, Chris cũng nằm trong số thuyền viên bị tấn công bên ngoài khoang thuyền. Lúc đó, hắn vừa kết thúc quy trình bảo trì ngoại bộ thì tình cờ gặp tiểu đội thăm dò ngoại giới đang hối hả chạy về khoang cách khí.

Thế nhưng, vận may của hắn so với những người đồng nghiệp vẫn tốt hơn nhiều. Trong khi những con bọ đổ xô và chui qua từng khe hở để cắn xé những con người bên trong, bản thân hắn lại nhanh chân bước vào trong phi thuyền— hắn đã được lớp vỏ bảo vệ, nhưng nó lại không thể che chắn hắn trước cảnh tượng đẫm máu diễn ra phía bên kia cửa sổ.

"Nếu ông nhìn thấy mấy thứ đó... ông sẽ biết chúng không chỉ đơn thuần là bọ."

Chris thì thào, mắt hướng nhìn bảng điều khiển. Chợt nhớ lại cảnh tượng khi trước, sắc mặt hắn trở nên đặc biệt tái nhợt, ánh mắt hiện rõ một nỗi sợ hãi không thể kiềm chế.

"Nhưng mà nhiên liệu của chúng ta thực sự không thể lãng phí. Nếu ta chỉnh lớp plasma lên mức tối đa và tắt máy phát ion khoảng ba giây, biết đâu sẽ cầm cự được—"

Monroe cố gắng thuyết phục Alyssa trong vô vọng.

Ông ta không tài nào hiểu nổi tại sao vào thời khắc sống còn như vậy mà thuyền trưởng Taran lại nhốt mình trong phòng, hoàn toàn bế quan tỏa cảng, đã vậy còn đem toàn bộ quyền chỉ huy giao cho Alyssa.

À, đương nhiên giao cho Alyssa cũng không có gì sai, chỉ là... cô ta rốt cuộc vẫn là phụ nữ. Mà phụ nữ thì lại rất dễ bị kinh hãi, nhất là khi mối đe dọa đến từ những con bọ to tướng.

Theo những gì Monroe thấy, tinh thần Alyssa vốn đã không ổn định, vừa bị kích động một chút nên mới làm quá cả lên. Cái gì mà yêu cầu khởi động biện pháp phòng vệ, lãng phí nhiên liệu chưa từng thấy...

Xin lỗi, chứ nếu không vì bọn họ không có lấy một nguồn tiếp tế nhiên liệu nào gần đây thì gã đã chẳng thèm nhiều lời. Vấn đề là trong hiện tại, bọn họ đã bị kẹt đến mấy chục ngày trên một tiểu hành tinh ở tọa độ không rõ ràng. Chỉ có Chúa mới biết những người này định sống chết ra sao một khi hết nhiên liệu.

Còn về phần tên Chris ẻo lả kia, hắn hiển nhiên đã bị đám bọ dọa hú hồn hú vía mới có thể đưa ra đề xuất vớ vẩn đến như vậy.

Dùng Thánh Ước để xử lý sâu bọ?

Monroe nghi lúc về Trái Đất, mình sẽ bị đồng nghiệp cười đến chết mất...

"El", Alyssa đột nhiên quay đầu, tay cô đã đặt trên nút khởi động. "Tôi quyết định rồi."

"Có thể..."

Monroe mở miệng.

Gã vẫn còn muốn nói gì đó, nhưng nhìn vào mắt Alyssa, những lời đó đột nhiên nghẹn cứng ở cổ họng.

Ánh mắt Alyssa dường như ẩn chứa điều gì đó. Monroe không biết là gì, nhưng chỉ cần nhìn thoáng một cái là gã hiểu: thậm chí nếu Taran có đang đứng ngay đây, Alyssa chắc chắn vẫn sẽ không đổi ý.

Alyssa không còn muốn nhiều lời với Monroe, cô bình tĩnh nhấn nút khởi động Thánh Ước và bắt đầu tiến hành phát thanh cho cả thuyền.

Trên màn hình khởi động của bảng điều khiển, thanh tiến độ của quá trình nạp năng lượng cho Thánh Ước không ngừng tăng lên với từng giây đếm ngược. Cùng lúc đó, bởi vì công suất năng lượng phóng ra quá lớn— ngoại trừ một số đường truyền cố định, ví dụ như bảng điều khiển của thuyền trưởng— tất cả những thiết bị khác đều bắt đầu xuất hiện tín hiệu chập chờn. Ngay lập tức, căn phòng tối lại, một chấn động nhẹ vụt qua dưới chân mọi người. Đó chính là dấu hiệu của máy phát đang khởi động.

"Còn 3 giây, thưa thuyền trưởng."

Chris báo cáo, hai tay nắm chặt bộ điều khiển.

Alyssa chăm chú nhìn màn hình. Cô không nhìn chuỗi đếm ngược của lá chắn phòng hộ Thánh Ước, mà là hình ảnh được gửi đến từ một ít camera còn sót lại. Bởi vì lũ bọ tụ tập quá đông đúc, tuy rằng đã mười phút trôi qua nhưng những màn hình đó vẫn chẳng có gì ngoài một mảng đen kịt. Ngặt nỗi, qua những khe hở bé li ti, có thể thoáng thấy khoang bụng phức tạp của những cơ thể côn trùng, vừa đáng sợ, vừa liên tục ngọ nguậy.

Vào lúc này, chỉ có cô mới biết bản thân sợ hãi đến mức nào.

Nếu như trực giác trong đầu có thể thực sự cảnh báo cô trước nguy hiểm tiềm tàng, thì hiện tại hệ thống báo động ẩn trong linh hồn cô đã vì quá tải mà trực tiếp nổ tung.

Những con bọ này mang lại cho Alyssa một cảm giác cực kỳ nguy hiểm, thế nhưng, điều đó vẫn không khỏi khiến cô cảm nhận được một thế lực bí ẩn và kỳ lạ đang dần tích tụ trên con thuyền này.

Alyssa tin rằng thậm chí nếu không có Chris ở đây, cô chắc chắn vẫn sẽ không chần chừ gì mà kích hoạt Thánh Ước, bởi lẽ...

"2..."

"1...!"

Lá chắn phòng hộ mở lên.

Toàn bộ hệ thống chiếu sáng trên phi thuyền vụt tắt.

Phòng chỉ huy rơi vào bóng tối, chỉ còn lại ánh đèn chớp tắt đến từ bảng điều khiển.

Một luồng sáng bạc lóe lên trong màn hình theo dõi.

Ngay lập tức, những con bọ che lấp ống kính của thiết bị theo dõi liền biến mất.

Quang cảnh của hành tinh lạ lại xuất hiện trên màn hình, nhưng khác lúc trước, giờ đây nó được bao phủ bởi một lớp màng bọc trong suốt và óng ánh, tựa như bong bóng xà phòng, ngăn cách giữa Helios và tiểu hành tinh.

Mà trong phạm vi của lá chắn cũng hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống.

Hệ thống chiếu sáng quay lại khoảng hai mươi giây sau, ngặt nỗi là do đến từ nguồn điện dự phòng nên cũng ảm đạm hơn trước. Mặc dù thời điểm trước khi mở lá chắn vẫn còn nhiều người mang thái độ phản đối, sau khi nhận ra đám sâu bọ bao bọc thuyền đều đã biến mất, tất cả thuyền viên đều vui mừng hò hét.

Nhân phút giây ngắn ngủn lúc bầu không khí vẫn còn thoải mái, Alyssa loạng choạng thở dài một hơi trước khi mở thiết bị liên lạc cá nhân lên.

[Bên anh thế nào rồi?]

Thông tin người gửi: Alyssa

Tin nhắn đó là gửi cho Bryce.

Alyssa biết khoang cách khí vừa xảy ra thương vong nghiêm trọng, Bryce lúc này chắc cũng phải đang trải qua không ít vất vả, điều này lại khiến cô vô cùng lo lắng.

Thế nhưng, cô không ngờ rằng Bryce lại phản hồi nhanh đến như vậy.

[Tệ vô cùng. Để lát nữa anh cập nhật tình hình với em. Có hai người bệnh biến thành bọ. À, quên nói, Lâm Hi ngất rồi.]

Thông tin người gửi: Bryce.

...

Khoảnh khắc hàng tỉ con côn trùng bị bốc hơi, Lâm Hi liền bất tỉnh.

Thậm chí sau khi tỉnh lại, cậu vẫn cảm thấy khó khăn trong việc miêu tả cảm xúc thời điểm đám bọ đều đồng loạt chết đi.

Cảm giác như thể... mối liên kết giữa cậu và một thứ gì đó vừa bị đột ngột gián đoạn.

Đó là rõ ràng là những liên kết tinh thần bé nhỏ và mong manh, nhưng đồng thời, nhiều vô số kể. Chính vì lý do này mà lúc chúng bị chặt đứt, Lâm Hi liền cảm thấy như thể bị cướp đi một phần sống sờ sờ; cả nó và những con bọ kia đều cùng nhau biến mất dưới ánh sáng bạc của lá chắn phòng hộ. Một nỗi đau khủng khiếp đến mức khó hình dung lập tức đánh tan thần trí cậu.

Và rồi cậu ngất đi.

Điều khó hiểu hơn là mặc dù đang ở trong trạng thái hôn mê, cậu vẫn luôn cảm thấy một phần bản thân còn tỉnh táo, trên hết, cái chết của đồng loại còn khiến "Cậu" trở nên vô cùng tức giận lẫn đau xót.

Có lúc, thậm chí Lâm Hi còn tưởng bản thân đã biến thành một con côn trùng. Mù quáng bởi cơn phẫn nộ, "Cậu" vung cặp chân trước sắc bén và rạch toang dạ dày của những con thú hai chân đó.

Chỉ có lúc máu tươi bắn ra từ xác con mồi thì "Cậu" mới thỏa mãn.

'Thứ này có thể dùng để nuôi những trùng vương mới.'

"Cậu" thầm vui sướng.

...

Không đúng... cậu không phải là côn trùng... cậu rõ ràng... là... người...

Lâm Hi đột ngột phản ứng.

Sau đó, cậu mở mắt.

Tỉnh dậy rồi.

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.

Lâm Hi đầu đau như búa bổ mà ngồi dậy, mắt đờ đẫn nhìn quanh.

Bryce đương nhiên không ở bên cạnh để chăm sóc cậu như trước, thay vào đó, cậu đang nằm trong một căn phòng đơn sơ, trên người còn gắn một chiếc máy trông đã gần một ngàn tuổi.

Bên cạnh cậu, một vài người bị thương khác nằm chờ trị liệu sơ cấp.

"A, cậu tỉnh rồi."

Một thanh niên trẻ tuổi ngoảnh đầu và yếu ớt nói với Lâm Hi.

Lâm Hi nhìn chằm chằm vào bộ đồng phục thăm dò rách nát lẫn loang lổ vết máu trước khi chợt nhớ danh tính người này.

"Mark?" Cậu chần chừ gọi tên đối phương. "...Đã xảy ra chuyện gì?"

Lâm Hi vuốt mặt, sau đó liền bị giật mình bởi cơn đau nhói. Cậu cảm thấy mình thật sự có vấn đề, trong đầu không có gì ngoài hỗn loạn.

"Vãi, cậu không nhớ?" Mark trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn Lâm Hi, "Phi thuyền bị côn trùng tấn công, sau đó, người của bọn tôi bị chúng nó ký sinh, cậu thì bắt đầu la lối 'đó là bọ, phải giết chúng'..."

Mark chần chừ một lúc, sau đó miễn cưỡng tiếp tục: "Thật ra tình huống lúc đó hơi quá hỗn loạn, bọn tôi không biết đó thực sự là côn trùng nên mới đánh cậu một trận. Nếu bây giờ tay và mặt mũi vẫn còn đau thì xin lỗi, là do bọn tôi vô tình."

"Mắc mớ gì phải xin lỗi? Tên đó giết Joe và Steve ngay trước mặt—"

Bạn bè của Mark dường như bất đồng với cậu ta, tuy rằng tất cả mọi người đều đã trải qua cùng một chuỗi sự việc.

Nhìn sắc mặt đỏ rực đến tận mang tai của người kia, e rằng nếu không phải vì bản thân cũng đang dùng máy trị liệu thì có khi hắn đã nhảy lên đánh Lâm Hi thêm vài cú.

"Đừng như vậy mà Mike, mọi người đều thấy rõ mà..."

Mark cố trấn an đồng đội của mình.

Lâm Hi quay đầu về phía kẻ đang la hét, nhưng ánh mắt lại không mấy tập trung.

'Côn trùng... tấn công... lá chắn...'

Chỉ khi nhận được thêm một vài lời giải thích từ các đội viên khác (kèm theo một câu mắng chửi) thì ký ức Lâm Hi cuối cùng cũng ùa về.

Cậu nhanh chóng hiểu ra tình hình hiện tại của mình.

Vụ tấn công của đàn bọ đã khiến cho phòng y tế bị quá tải. Bryce ắt hẳn phải đang rất bận rộn, chỉ có thể thu xếp cho cậu nằm ở khu vực khám tạm thời cùng với những thuyền viên bị thương nhẹ khác. Chỉ có điều, anh có lẽ cũng không ngờ được rằng đến tận bây giờ mà vẫn có người không nắm rõ tình hình thật sự.

Lâm Hi không do dự gỡ bỏ cỗ máy cũ kỹ trên người, chống đỡ mặt giường mà ngồi dậy với đầy khó khăn trước khi khập khiễng hướng về phía cửa.

"Lâm Hi? Cậu đi đâu vậy? Bác sĩ Bryce nói là anh ấy còn định quay lai..."

Giọng Mark vang lên từ phía sau.

"Thân thể đang bất ổn thì không nên ở cùng một lũ ngốc lâu dài, như thế sẽ làm cơn đau đầu nặng hơn đấy. Nếu Bryce tới, cứ bảo anh ấy là tôi đã về phòng."

Lâm Hi không yên lòng đáp rồi bỏ đi mà không thèm ngoảnh lại.

Tâm trí cậu đã tỉnh táo hơn so với lúc vừa tỉnh dậy, nhưng chung quy vẫn rất loạn.

Vào thời điểm này, Lâm Hi chỉ muốn quay về một nơi yên tĩnh để có thể suy nghĩ lại mọi chuyện.

Thế nhưng, mặc kệ cậu đã chịu đựng biết bao vất vả trên đường về, cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt lúc bước vào phòng lại khiến toàn bộ kế hoạch của cậu coi như đổ sông đổ biển.

"Ôi, chết tiệt..."

Lâm Hi thuận miệng chửi, cứ như thế mà đứng chết trân tại cửa, mắt trợn tròn nhìn về phía tủ đầu giường.

....Bộ thiết bị nuôi dưỡng Bướm Sao— vốn tỏa ra một màu lam lung linh nhẹ nhàng, giờ đây đã mờ căm.