Tóm tắt: 

Trong chương này có rất nhiều điều để nói giữa Oyakata-sama và Tanjirō — 

Aokigahara dĩ nhiên là một điểm nóng lý tưởng cho quỷ dữ.

______________________________________

Di sản và Hôn nhân

Hôn nhân là một điều gì đó xa vời với Tanjirō, nhưng cậu vẫn nhớ một vài điều về nó. Cha từng nói rằng đó là khi ta gặp được người mà ta muốn sống cùng suốt đời, còn mẹ thì dạy rằng trong hôn nhân, hai người thuộc về nhau và hoàn thiện nhau. Các em của Tanjirō thường hỏi cậu thích kiểu con gái như thế nào, và tất cả những gì Tanjirō nghĩ đến là một người trung thành và đầy sức sống như... Shiba Inu.

Nezuko cũng vậy, cô bé ví mẫu người lý tưởng của mình như một quân cờ shogi.

Cha mẹ họ đã cười lớn trước những lời ngây thơ của hai đứa con lớn, rồi bảo rằng hôn nhân không phải là chuyện "kiểu người lý tưởng" và có lẽ còn quá sớm để nghĩ đến. Chỉ cần tin vào trái tim khi tình yêu đến.

Tanjirō khá chắc rằng lời khuyên của cha mẹ không áp dụng cho tình huống này, đây không phải là tình yêu đang đến với Giyū. Cậu biết hôn nhân thường do gia đình quyết định, nhưng theo quan điểm chung của gia đình cậu và dân làng, miễn là cô dâu chú rể hạnh phúc thì mọi chuyện đều ổn!

Nhưng chuyện này thì không ổn chút nào vì chú của Giyū sẽ là người quyết định thay cậu ấy!

Tanjirō muốn lên tiếng phản đối thay cho Giyū, nhưng một giọng nói nhỏ nghe rất giống Shinobu-chan và Takeo vang lên trong đầu ngăn cậu lại.

Giyū-san có miệng để nói, đừng chiều chuộng anh ấy quá mức bằng cách nói thay trong những vấn đề lớn như thế này!

Onii-chan, anh lại làm quá rồi. Lùi lại một chút đi, anh đang khiến mọi người ngạt thở đấy.

Khi Tanjirō trở về thực tại, Giyū nói với cậu chính xác như vậy — lùi lại vì muốn nói chuyện riêng với chú mình và họ cùng nhau quay lại bờ hồ, để lại Tanjirō với Oyakata-sama.

"Ngồi xuống đi, Tanjirō... Đây là trà Gyokuro do Tomioka-sama mang đến. Ta nghe từ những người chăm sóc con rằng đây là loại trà con yêu thích."

Mùi hương thật tuyệt vời, nhưng Tanjirō vẫn lo lắng cho người em trai của mình. "Trà ngon lắm..." Còn có cả món dưa chua được phục vụ để ăn kèm nữa!

Oyakata-sama mỉm cười, "Ta thấy nhẹ lòng khi có thể gặp con trước khi thị lực của ta biến mất."

Tanjirō bị bất ngờ bởi lời nói ấy. "Eh? À—" Ánh mắt cậu lướt đến vết sẹo tím đang lan rộng trên thái dương của Oyakata-sama, gần sát mắt trái. Một cảm giác kỳ lạ ập đến, như có giọng nói của Amenouzume vang lên trong đầu.

Nợ máu phải trả, và ánh sáng sẽ phải bị lấy đi khỏi gia tộc này.

Tanjirō nhìn quanh, nhưng không thấy Amenouzume đâu cả. Cô đã biến mất kể từ khi họ đến nơi này. "Oyakata-sama, tại sao người muốn gặp con và Giyū?"

"Ta muốn xin lỗi." Vị thủ lĩnh trả lời, giọng ông vừa nhẹ nhàng vừa khiến Tanjirō thấy an tâm. "Con biết không, Tanjirō, giấc mơ lớn nhất của ta là đánh bại Kibutsuji Muzan và lũ quỷ để kết thúc cuộc chiến này." Chẳng phải đó cũng là giấc mơ của tất cả thành viên trong quân đoàn sao? "Trong thế hệ này." Ubuyashiki nhấn mạnh. "Điều đó không phải là quá phi lý với hầu hết mọi người sao?"

Tanjirō vẫn chưa hiểu Ubuyashiki Kagaya đang xin lỗi vì điều gì. "Con không hiểu, Oyakata-sama, ước nguyện của người hoàn toàn hợp lý..."

Oyakata-sama lại mỉm cười, lần này có chút buồn hiện lên trên gương mặt hiền từ. "Tất nhiên, với con thì đó là điều hiển nhiên... Tanjirō." Ngài cụp mắt xuống, "Con là mặt trời được thiên mệnh ban xuống để tiêu diệt lũ quỷ tà ác, giống như những con sếu chưa bao giờ nghi ngờ rằng chúng có thể bay vượt biển đến đất liền, hết lần này đến lần khác..." Ngài dừng lại một chút rồi tiếp tục. "Nhưng những kiếm sĩ mệt mỏi và kiệt sức thì lại khác..."

Mệt mỏi?

"Họ nói với ta... cuộc chiến này là vô vọng, thời thế đã thay đổi..." Ngài nâng tách trà lên một cách cẩn trọng, như đang tìm hơi ấm từ những lời lạnh lẽo sắp nói ra. "Khả năng và giới hạn của một người đã được định sẵn từ khi sinh ra... người sáng tạo ra kỹ thuật hô hấp được sinh ra với phúc lành thần thánh, trong khi tất cả chúng ta chỉ là phàm nhân. Hơn bốn trăm năm trước, chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội và khước từ phúc lành ấy, giờ còn hy vọng gì để chống lại Kibutsuji?"

Vẫn còn hy vọng!

"Kibutsuji giờ đây đã trở thành hiện thân của thảm họa chứ không còn là một con quỷ đơn thuần, và ta... đã gửi những đứa con của mình trở thành tro bụi dưới chân hắn." Ubuyashiki Kagaya lắc đầu, "Có lẽ tuyệt vọng về tương lai còn là kẻ thù lớn hơn cả Kibutsuji... và một người lãnh đạo bất lực như ta thì chẳng thể mang lại hy vọng nào."

"Nhưng—"

"Hồi đó, người tiền nhiệm của con đã mang lại cho chúng ta hy vọng..." Đôi mắt ngài sáng lên, "Ta đã hy vọng tập hợp những Trụ Cột mạnh nhất, để trở thành ngọn hải đăng hy vọng cho quân đoàn... nhưng vẫn còn thiếu một mảnh ghép, và ta tin rằng con chính là người đó."

Tanjirō sững người, siết chặt tay trên đùi. "Oyakata-sama, con... con rất vinh dự, nhưng con vẫn chỉ là cái bóng của người tiền nhiệm. Con còn thiếu sót rất nhiều, và con không muốn mang đến cho người hy vọng hão huyền..."

"Tanjirō..."

"...Con đã nghe thấy tiếng gọi từ khi còn nhỏ, nhưng con—" Cậu không muốn rời bỏ gia đình vì điều gì đó tốt đẹp hơn, cậu chỉ muốn lo cho họ có bữa ăn ngon, quần áo ấm để chống lại cái lạnh và những mối lo thường nhật của người con cả. "Con không phải là người cao quý như vậy, và con đã phải trả giá bằng máu."

Lời biện hộ...

"Đôi khi con tự hỏi nếu con chấp nhận sớm hơn, họ có còn sống không... nhưng con chắc chắn câu trả lời là không." Đó là sự thật đau lòng nhất.

Yoriichi-san, giấc mơ nhỏ bé của chúng ta về một ngôi nhà nhỏ để sống cùng gia đình sẽ không bao giờ thành hiện thực vì lũ quỷ tồn tại trong thế giới tươi đẹp này.

Ngài ấy cúi đầu xuống, và Tanjirō bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ u ám. "Oyakata-sama?! Xin người hãy ngẩng đầu lên! Đừng như vậy."

"...Đó là thất bại của gia tộc ta, chúng ta đã mang Kibutsuji đến thế giới này và bị trừng phạt vì điều đó..." Oyakata-sama không ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn hướng xuống. "Thế nhưng, không ai trong gia đình ta có thể cầm kiếm, ta cũng muốn nhưng... tim ta đập loạn lên và ta không thể vung nổi mười nhát."

Tanjirō sững sờ trước lời thú nhận ấy, thanh kiếm vốn nặng, nhưng Ubuyashiki Kagaya cao ngang Tanjirō, dù ông có gầy đi chăng nữa... sự yếu ớt ấy không thể gọi gì khác ngoài một lời nguyền.

"...Vì chúng ta thất bại, con phải bước vào cuộc chiến này."

Người này là người cuối cùng mà cậu sẽ đổ lỗi, chỉ có Kibutsuji và chính bản thân mình. Tanjirō quyết tâm. "Đã gần năm trăm năm trôi qua kể từ đó... và gia đình con vẫn tiếp tục cầu nguyện khi nhảy múa, và con tin rằng... các kiếm sĩ, các kakushi, các chỉ huy... tất cả mọi người đều cầu nguyện cho một thế giới không còn quỷ dữ." Đôi mắt của Ubuyashiki Kagaya mở to. "Con không biết liệu mình có thể trở thành lời hồi đáp cho lời cầu nguyện dài đằng đẵng ấy hay không... nhưng, Oyakata-sama... hiện tại con đang ở đây."

"À."

"Con không biết liệu mình có thể trở thành tia lửa thay đổi như Yoriichi-san từng là không." Cậu chỉ cần tìm ra liệu mình có thể kế thừa di sản đó hay không. "Dù vậy, con sẽ làm tất cả những gì có thể... giống như mọi người trong quân đoàn." Đôi mắt Kagaya mở to, và trong một khoảnh khắc, Tanjirō lo lắng liệu vị chỉ huy của họ có chớp mắt hay không.
"Chúng ta là những người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì người khác. Một ước nguyện đơn giản để không ai phải trải qua... nỗi đau và buồn bã như chúng ta đã từng..."

Đó là lý do tại sao... Người đàn ông này đứng sau họ, thúc đẩy họ tiến lên dù cơ thể đang dần tan rã bởi lời nguyền của tội lỗi mà bản thân chưa từng gây ra... ngài ấy không có gì phải xấu hổ. Họ đã chiến đấu chống lại Kibutsuji lâu hơn bất kỳ ai, nên Tanjirō không muốn họ phải xin lỗi hay cúi đầu trước mình.

"Xin người, đừng bao giờ cúi đầu trước con..."

Cuối cùng, vị thủ lĩnh cũng lấy lại được bình tĩnh và mỉm cười. "Cảm ơn con, nhưng ít nhất với con, ta sẽ cúi đầu nếu cần."

Tanjirō lắc đầu, "Chúng ta có cùng mục tiêu, nên—"

"Con là một phần của Đoàn Diệt Quỷ, mặc đồng phục như bao đứa trẻ khác dưới trướng ta, nhưng..." Kagaya ngập ngừng. "Con muốn tránh trở thành một phần 'không thể thiếu' của quân đoàn." Tanjirō quay đi, cắn môi dưới đầy lo lắng. "Con không muốn trở thành Trụ cột, trụ cột thực sự của quân đoàn."

Cậu đã hy vọng 'tránh' được cuộc trò chuyện này, nhưng biết rằng nó sẽ đến dù sớm hay muộn vì... xuất thân đặc biệt của mình. "Oyakata-sama, xin người đừng cân nhắc con cho vị trí cao quý ấy! Con không xứng đáng!"

"Có phải vì những gì đã xảy ra trong thời kỳ Sengoku với thế hệ Hashira đầu tiên không?"

Tanjirō gật đầu, "...Con nghe từ Tetsuido-san và Sensei kể về chuyện đó..." Và cả những ký ức tổ tiên thoáng hiện lên.

"...Ta không biện hộ gì cả, đó là sự thiếu sót của gia tộc ta trong việc lãnh đạo quân đoàn—"

"Aaah—Oyakata-sama, không phải như vậy đâu!" Cậu phủ nhận mạnh mẽ. "Ngay từ đầu, đó là một thời đại khác, và con tin rằng đó là quyết định tốt nhất để bảo vệ người tiền nhiệm của con."
Ngay cả bây giờ, người đàn ông trước mặt cậu vẫn đang che chở cho em gái Tanjirō khỏi luật lệ của Quân đoàn. Ngài đã hứa sẽ không phán xét cho đến khi Nezuko có thể chứng minh bản thân.

Yoriichi có xứng đáng bị đẩy ra khỏi quân đoàn mà ông từng coi là nhà suốt nhiều năm không? Chắc chắn là không — nhưng hoàn cảnh lúc đó quá tàn nhẫn với tất cả mọi người, và họ đã làm những gì có thể để bảo vệ Yoriichi mà không khiến những người cảm thấy bị phản bội càng thêm tổn thương.

Tuy nhiên— 

"Oyakata-sama... con sẽ làm tất cả trong khả năng để thực hiện ước nguyện lớn nhất của chúng ta cùng với quân đoàn nhưng—" Tanjirō nhắm mắt lại, "Con không thể trở thành phần cốt lõi của quân đoàn, điều đó quá nguy hiểm cho quân đoàn..."

"Con sợ lịch sử sẽ lặp lại, quân đoàn đã tan rã sau khi Yoriichi rời đi... và cùng với ngài ấy là thế hệ đầu tiên mà ngài ấy từng huấn luyện."

Đó là điều mà cậu nghe từ bài giảng của Sensei, rằng quân đoàn đã thực sự phải giải tán suốt một thế hệ để có thể đứng lên trở lại. Thủy Trụ đầu tiên đã làm điều gì đó khiến hồ sơ lịch sử về hoạt động của họ bị xóa sạch sau khi Yoriichi rời đi, và khi quân đoàn được tái thiết lập với toàn bộ dòng dõi kiếm sĩ diệt quỷ — người khai sinh kỹ thuật Hơi Thở Nước đã rời đi và không bao giờ quay lại.

Thời đại giờ đã khác, nhưng với một con quỷ là em gái, Tanjirō thậm chí không muốn tưởng tượng hậu quả nếu sự tồn tại của Nezuko bị lộ ra.
Nếu cậu chỉ là một binh sĩ bình thường, cậu có thể biến mất mà không làm tổn thương ai. Nhưng nếu là một Hashira? Quá nhiều người sẽ phải mổ bụng mình để chịu trách nhiệm cùng cậu!

Cậu tin tưởng Nezuko bằng cả mạng sống, nhưng không muốn bắt người khác phải làm điều tương tự.

"Lo lắng của con là hoàn toàn hợp lý... nếu không nhờ công lao của Thủy Trụ và Viêm Trụ đầu tiên, quân đoàn đã không thể đứng vững sau khi mất đi thế hệ đầu..." Oyakata-sama thừa nhận.
"Nhưng cảm xúc của ta vẫn không thay đổi, ta vẫn mong muốn chấp nhận con làm Trụ cột khi con sẵn sàng."

"Nhưng—"

"Có những khác biệt... đây không phải là thời Sengoku nơi chính trị của tầng lớp samurai chi phối quân đoàn, với tư cách là thủ lĩnh của các con, ta sẽ không để lịch sử lặp lại. Nhưng yếu tố lớn nhất ở đây là..." Ngài ngập ngừng. "Việc em gái con bị nguyền rủa bởi Kibutsuji nhưng vẫn chưa từng ăn thịt người, cô bé vô tội."

"Nhưng—"

"Tất nhiên, cuối cùng khi con bé tỉnh lại, con bé phải chứng minh bản thân thực sự là một con quỷ không ăn thịt người." Oyakata-sama kết thúc. "Ta tin vào em gái con, vào trực giác của ta... vào sự tiên đoán và trái tim ta."

Tanjirō mở miệng định nói, nhưng không thể thốt nên lời, nên cậu chỉ gật đầu. Tương lai vẫn là điều chưa ai biết rõ, dù có khả năng tiên đoán hay không.

Giyū và chú của cậu ấy quay trở lại, và Oyakata-sama đưa ra lời đề nghị tương tự với Giyū. Cả hai đều cho thấy tiềm năng, và ngài đang theo dõi họ sát sao để cân nhắc cho vị trí Trụ cột trong tương lai gần. Dựa trên tiến độ hiện tại, có thể mất chưa đến hai năm nữa.

Theo những gì Tanjirō biết, Thủy Trụ hiện tại là hậu bối trẻ nhất của thầy họ, cùng học dưới một sư phụ. Oyakata-sama thông báo rằng Thủy Trụ hiện tại đã mắc bệnh ảnh hưởng đến phổi, và ngài ấy không còn sống được bao lâu nữa. Đáng tiếc là người này cũng không có tsuguko (đệ tử kế thừa) nào còn sống.

"Trong quân đoàn hẳn vẫn còn nhiều kiếm sĩ sử dụng Hơi Thở của Nước." Giyū lên tiếng. "Họ có thể tiếp quản, thay vì một người mới như con."

Có người khác cũng muốn trở thành người mạnh nhất, tiếp nối di sản của thầy họ. Tanjirō muốn điều tốt nhất cho Giyū, nhưng vì sự hiện diện của Nezuko... Giyū cũng nghĩ rằng việc giữ một vị trí quá cao sẽ chỉ khiến mọi chuyện thêm phức tạp.

"...Tổ tiên của chúng ta từng là Thủy Trụ đầu tiên." Chú của Giyū nói, khiến cả Giyū và Tanjirō đều sửng sốt. "Cháu không có mong muốn tiếp nối di sản đó sao?"

Giyū thoáng bối rối trước tiết lộ bất ngờ ấy, Tanjirō cũng ngạc nhiên không kém. Tổ tiên của Giyū từng là học trò của Yoriichi-san sao?

"...Nếu Kishouin Shisui muốn vị trí đó được truyền lại theo dòng tộc, thì chúng ta đã giống như gia đình Rengoku rồi. Nhưng thực tế hiện tại là, phần lớn người trong gia tộc chúng ta thậm chí không biết đến sự tồn tại của quỷ." Cậu nói với giọng lạnh lùng.

"Cháu cần học lại sao, Giyū?" Chú của cậu ấy hỏi. "Cháu đã quên giá trị của quyền lực rồi sao?"

Giyū nheo mắt lại, "Cháu không quên... Cháu đã cố gắng hết sức để mang lại tương lai tốt đẹp hơn cho chị gái mình, nhưng điều đó quá... vô vọng. Chị ấy không cần một cuộc hôn nhân tốt từ một gia đình danh giá... và cuối cùng cháu cũng không thể bảo vệ được chị."

Tomioka Takahiro thở dài. "...Ubuyashiki-sama, tôi từng nghĩ rằng Trụ cột không chỉ là một vị trí quyền lực cao, mà còn là trụ cột thực sự của quân đoàn."

"Đúng vậy..."

Giyū trông có vẻ bực bội, còn Tanjirō thì chỉ thấy rối rắm.

"Đừng quên, nước tù đọng thì độc hại..."

Cuối cùng, Giyū cũng gật đầu và đưa ra lời hứa giống như Tanjirō. Họ sẽ làm hết sức mình với tư cách là kiếm sĩ diệt quỷ, nhưng chỉ trở thành Trụ cột khi thời điểm thích hợp. Oyakata-sama và chú của Giyū có vẻ hài lòng với điều đó, và họ được rời đi với lời hứa sẽ được triệu tập lại trong tương lai gần.

==

Giyū và Tanjirō lên đường đến thành phố gần nhất. Ở đó không có nhà Hoa Tử Đằng, nhưng có một quán trọ cổ kính chẳng hề thắc mắc khi thấy hai cậu bé mười bốn tuổi đi du hành một mình. Cả hai vẫn đang trong thời gian nghỉ phép sau nhiệm vụ, nên họ ngâm mình thư giãn ở nhà tắm công cộng gần đó, rồi thưởng thức bữa ăn theo mùa tại quán trọ gồm rau rừng, cá nướng và canh trong.

"Tôi no quá rồi!" Tanjirō vui vẻ tuyên bố, xoa xoa cái bụng căng tròn. "...Mà này Giyū, chuyện hôn nhân của cậu sao rồi?" Trên đường đi họ quá choáng ngợp nên chưa kịp bàn đến, giờ cậu mới nhớ ra.

Giyū, đang ngấu nghiến ăn, rên lên, "À cái đó—" Cậu ấy càu nhàu, "Có gì để bàn đâu? Chẳng có gì đáng lo cả." Cậu với tay rót trà cho mình và Tanjirō.

"Là chuyện cưới xin đó! Là việc chỉ xảy ra một lần trong đời thôi, cậu biết mà!"

Người bạn mắt xanh của cậu dụi mắt ngái ngủ, rồi nhấp một ngụm trà ấm. "Dù cậu nói vậy... Tôi đã phải nghe mấy chuyện này từ hồi bảy tuổi rồi."

Bảy tuổi?! Giyū đã được chú nói chuyện hôn nhân từ năm bảy tuổi rồi sao?! Trong khi Tanjirō còn lắp bắp khi mấy đứa em hỏi về "gu" của cậu lúc mười một tuổi!

"Ý là... chú muốn đảm bảo tôi không lao đầu vào việc diệt quỷ một cách liều lĩnh hy sinh mạng sống, nên mới có chuyện hôn nhân và Trụ cột."

"...Tôi không hiểu gì hết, Giyū à." Cậu thú nhận, hơi ngượng.

"Đơn giản thôi... nếu tôi quan tâm đến việc thăng tiến, thì tôi phải có tham vọng và trách nhiệm tương xứng với vị trí của mình." Giyū giải thích.

Tức là phải có ước mơ cho tương lai, chứ không phải chỉ sống để giết quỷ hết phần đời còn lại mà không có mục tiêu rõ ràng nào trong đầu.

"Còn chuyện hôn nhân..." Giyū thở dài mệt mỏi, "Tôi - tôi đã dùng danh nghĩa gia tộc để giải quyết mâu thuẫn giữa nhà Kochō và Matou." Giyū nhắc lại. "Tôi đã lợi dụng danh nghĩa gia đình mình, và giờ thì... tôi cũng xin thêm nguồn lực để hỗ trợ việc học trở thành bác sĩ." Giyū liệt kê tiếp. "Nghĩa là tôi không thể thoát khỏi nghĩa vụ làm người thừa kế, nên mới có chuyện kết hôn..."

"... À đúng rồi!"

"Nhưng mà—tôi không định để mọi chuyện dễ dàng đâu." Giyū nói với vẻ đắc ý. "Tôi đã nói rõ, bất kỳ ai được ghép đôi với tôi phải được thông báo đầy đủ về nghề nghiệp hiện tại của tôi."

"Ể?!" Tanjirō che miệng lại, dù sao đây cũng không phải nhà họ. "Giyū, vậy thì chú cậu khó tìm được bạn đời cho cậu lắm đó."

"Chính xác."

Tanjirō là trụ cột gia đình mình, và mối quan tâm lớn nhất của cậu dành cho các em gái: Nezuko và Hanako—là mai này sẽ gả họ cho người đàn ông tốt. Dĩ nhiên, điều quan trọng nhất là các em gái cậu có thích người đó hay không, nhưng không thể phủ nhận cậu cũng sẽ cân nhắc đến nghề nghiệp của người đó vì nó cũng ảnh hưởng đến cuộc sống của các em cậu trong gia đình.

Mà... nghề Diệt Quỷ đúng là cao quý và lương cũng tốt, nhưng! Triển vọng làm chồng thì quá tệ! Cuộc sống nguy hiểm, nhiệm vụ tiếp theo có thể là lần cuối bất cứ lúc nào. Chưa kể, phần lớn họ sống kiểu du mục vì nhiệm vụ không cố định!

Tanjirō có thể nói thật lòng, chẳng ai muốn gả con gái cho một Sát Quỷ Nhân. Trừ khi họ chấp nhận nguy cơ con gái mình trở thành góa phụ trẻ. Đó là quan điểm "bình thường" của các gia đình dân thường. Nhưng Giyū làm vậy rất công bằng—không ai nên bị giấu giếm về nghề nghiệp của chồng mình. Nhất là trong trường hợp của Giyū, người ta sẽ mong đợi mình được cưới một bác sĩ chứ không phải một Sát Quỷ Nhân. Hình ảnh tương lai được vẽ ra khi cưới bác sĩ thì sáng sủa, có cả tiền bạc lẫn địa vị trong xã hội. Thêm cái nghề "Diệt Quỷ" vào thì đúng là không dễ chịu chút nào với các cô gái không biết gì.

Giyū sẽ vừa là bác sĩ vừa là Diệt Quỷ, nhưng mà vẫn!

"Nếu cậu cưới vào nhà người ta làm con rể, thì họ phải chấp nhận lối sống của cậu và những rủi ro đi kèm."

"À đúng rồi—nếu cậu..." Tanjirou ngập ngừng rồi dừng lại. "...Khoan đã—Giyū, cậu định cưới vào nhà vợ sao?!" Sao nghe kỳ vậy?! "Cậu là người thừa kế mà?!" Làm con rể (mukoiri) không hiếm, nhưng thường là con thứ hoặc nếu nhà gái có địa vị cao hơn.

Giyū chớp mắt, "À phải rồi—tôi quên mất truyền thống kỳ lạ của gia đình tôi." Giyū gật gù. "Bình thường thì con trai cả sẽ là người thừa kế... giống như cậu." Giyū chỉ ra. "Gia tộc Tomioka cũng vậy trong hoàn cảnh bình thường, nhưng tôi là ngoại lệ."

"Tôi tưởng chú cậu không có con trai." Cậu nghĩ vậy khi nghe nói người đứng đầu hiện tại là chú chứ không phải cha của Giyū.

"Có chứ... tôi có một người anh họ lớn tuổi hơn." Giyū nói. "Nhưng anh ấy bị loại vì lý do đặc biệt." Giyū chỉ vào đôi mắt xanh thẳm của mình. "Không hiểu sao có luật cổ trong gia tộc quy định, đứa trẻ có mắt xanh sẽ được ưu tiên làm 'người thừa kế'."

"Màu mắt?! Chỉ vậy thôi sao?"

Giyū nhún vai, "Tôi cũng không hiểu, nhưng tôi đâu có quyền quyết định gì." Giyū chấp nhận vị trí mới chỉ vì nó giúp chị gái cậu ấy có tương lai tốt hơn.

Tanjirō lắc đầu, "Chúng ta lạc đề rồi—sao cậu lại phải gả vào nhà khác?"

"...Lý do duy nhất tôi được nghe là... gia tộc tôi là gia tộc của nước, mà nước thì phải chảy, phải di chuyển, nếu không sẽ tù đọng và độc hại. Nên người thừa kế có mắt xanh như tôi phải cưới vào nhà khác và lấy họ của họ."

Vậy là sau này Giyū sẽ không còn là Tomioka nữa?! "N-nhưng cả gia đình anh đều mang họ Tomioka mà? Sao lại như vậy được?"

Giyū cau mày, trà đã nguội đi nhiều. "Tôi không chắc, chú không nói rõ... nhưng một phần lý do khiến họ hàng ghét tôi không chỉ vì tôi bỗng dưng trở thành người thừa kế từ đâu rơi xuống." Họ không tử tế với Giyū và chị gái cậu, nhưng không đến mức tệ hại, nhưng sau khi cậu trở thành người thừa kế thì sự ghét bỏ đó biến thành thù hằn. "Luật gia tộc dành cho người thừa kế mắt xanh như tôi còn quy định, khi tôi đổi họ... tôi phải mang theo tài sản tổ tiên."

Vậy là tiền bạc, như cậu và Sabito từng nghi ngờ, là nguyên nhân khiến Giyū bị đuổi khỏi nhà.

"Nhưng cũng không phải vấn đề gì to tát, chỉ vài ngọn núi và đồ cổ không mấy giá trị."

"Ể?"

"Nhưng tôi cũng được phép mang theo bất cứ thứ gì thuộc về gia tộc Tomioka nếu tôi muốn, nên nếu tôi muốn—tôi có thể mang hết sang nhà mới."

Tanjirō nhìn Giyū đầy sửng sốt, nhưng người bạn của cậu chẳng hề chớp mắt. "Giờ thì tôi hiểu rồi..."

"Không lạ gì khi họ muốn tôi chết."

"...Nhưng cậu sẽ không làm vậy đâu, đúng không?"

"Nếu được, tôi đã bỏ luôn quyền thừa kế của tổ tiên rồi, tôi cần gì cả gia tài của nhà Tomioka?"

Tanjirō thở phào, tất nhiên Giyū sẽ không làm vậy. Cậu đã sống giản dị với Sensei suốt bao năm, cuộc sống xa hoa đâu phải dành cho Giyū. "Vậy là... làm con rể?"

Giyū gật đầu, "Lý tưởng nhất... tôi sẽ được nhận làm con nuôi trước, rồi mới cưới con gái họ nếu họ có con."

Vậy là Giyū có thể không còn là Tomioka trước cả khi cưới. "Tôi hiểu rồi... giờ thì tôi hiểu vì sao cậu lạc quan rằng chú cậu sẽ không dễ để tìm được gia đình phù hợp để cưới vào."

"Tôi còn yêu cầu nếu phải kết hôn, thì người đó phải nhỏ tuổi hơn tôi."

"Ể? Tại sao?"

Giyū nhìn cậu với vẻ mặt vô cảm, "Chúng ta gần mười bốn tuổi rồi—cậu có biết tuổi hợp pháp để con gái kết hôn là bao nhiêu không?"

"Ờm..." Tanjirō cố lục lại trí nhớ, nhớ về bài học ở trường tiểu học dưới chân núi Kumotori mà giờ nghe như chuyện từ kiếp trước. "Uhm—mười lăm tuổi đúng không?" Dĩ nhiên, đó không phải là tuổi mà ai cũng kết hôn—chỉ là độ tuổi mà một cô gái được xem là hợp pháp để bắt đầu nghĩ đến chuyện hôn nhân.

Giyū gật đầu, "Oyakata-sama chỉ hơn chúng ta hai tuổi mà đã kết hôn với Phu nhân Amane, và năm ngoái—Sensei còn viết thư chúc mừng khi họ sinh con."

"Aaah—" Vậy ra đó là lý do Giyū đặt điều kiện phải được gả cho một cô gái nhỏ tuổi hơn mình, nếu cô ấy lớn tuổi hơn thì cậu - cậu có thể bị ép cưới sớm! "Vậy là cậu đang mong chú mình sẽ mất vài năm... để tìm được: một gia đình có địa vị phù hợp, có con gái thừa kế nhỏ tuổi hơn cậu, chấp nhận lối sống bất ổn của một Sát Quỷ Nhân, và... cậu chỉ mang theo tài sản tổ tiên của gia tộc Tomioka."

"Chính xác—"

"...Giyū, cậu đang cố trở thành công chúa Kaguya à?"

"Tôi đâu có đòi hỏi điều không thể, chỉ là gần như không thể thôi—"

Và thế là chuyện hôn nhân kết thúc, theo Giyū, tin rằng chú mình sẽ sớm từ bỏ truyền thống vô nghĩa đó. Nhưng Tanjirō lại có linh cảm rằng mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.

Dù sao thì, cả Tanjirō và Giyū đều gạt chuyện hôn nhân sang một bên vì họ phải đến núi Sagiri trước cuối tháng. Họ đến nơi vừa kịp lúc, và được chào đón bởi người thầy đeo mặt nạ cùng ngọn núi giờ đây còn nguy hiểm hơn bình thường.

"Ta thấy mấy đứa học trò ngốc nghếch của ta đã về nhà an toàn rồi, làm tốt lắm."

Phần còn lại của thời gian ở đó, họ dành để xin lỗi và tìm cách lấy lại sự tin tưởng từ Sensei.

_________________________________________________

Trước khi họ kịp nhận ra, đã nửa năm trôi qua kể từ khi trở thành Kiếm sĩ Diệt Quỷ. Có những thay đổi khá bất ngờ trong thói quen sinh hoạt của họ, vốn khá lộn xộn trước cuộc gặp định mệnh tại hồ đầy hoa baikamo. Giyū đã bắt đầu—hay đúng hơn là tiếp tục—việc học với tư cách người thừa kế của gia tộc Tomioka xen kẽ giữa các nhiệm vụ. Luôn có tài liệu học tập chờ sẵn ở nhà Hoa Tử Đằng mà họ ghé qua sau mỗi nhiệm vụ, và cứ mỗi sáu tháng, Giyū sẽ phải tham gia kỳ thi tại trường đại học y do chú cậu ấy tài trợ.

Giyū vừa vượt qua học kỳ đầu tiên với kết quả xuất sắc. Tanjirō rất tự hào—cậu thậm chí không thể đọc nổi phần lớn sách giáo khoa của Giyū, dù bạn cậu đã cố gắng giảng giải.

Trong khi đó, Tanjirō lại trì trệ trong hành trình hoàn thiện Hinokami Kagura để trở thành Hơi Thở Mặt Trời. Không phải là không có tiến bộ, nhưng dù cậu đã giảm thiểu các chuyển động và hơi thở không hiệu quả, vẫn có điều gì đó thiếu sót trong kỹ thuật kiếm của cậu.

"Nó trôi xuống thật trơn tru... nước sốt mè ngon quá." 

"Có cả trứng chim cút ăn kèm với mentsuyu nữa..."

Giyū liếc nhìn Tanjirō, "Nhưng cậu ổn chứ? Sáng nay cậu còn không giã nổi hạt mè."

Tanjirō muốn nói rằng mình ổn, nhưng đó sẽ là lời nói dối trắng trợn. "...Loại dầu xoa bóp mới cảm giác rất dễ chịu."

"Đó không phải điều tôi hỏi... và đúng là hàng nhập khẩu theo lời người bán. Tiếc là không có nhiều để dùng."

Họ đã quen với việc ghé thăm Sensei mỗi hai tháng. Giờ là mùa hè, mùa sinh của Tanjirō, và thời tiết ở núi Sagiri thật dễ chịu. Sensei đã chặt nhiều cây tre và mang đến một dòng suối trong gần đó để họ có thể ăn somen chảy (nagashi somen).

Tanjirō lúc này đang ngồi rất cẩn thận để không làm đau cơ bắp đang nhức mỏi—hậu quả của việc luyện tập kỹ thuật Hơi Thở Mặt Trời. Lý do họ đến thăm Sensei không chỉ để gặp ông và Nezuko mà còn để luyện tập kỹ thuật một cách an toàn cho cả Tanjirō và Giyū. Trong khi Giyū không gặp vấn đề gì, Tanjirō thì có cả tá vấn đề. Việc sử dụng Hơi Thở Mặt Trời liên tục khiến cơ bắp của cậu căng cứng do mệt mỏi tích tụ, và cơn đau sẽ ập đến ngay sau khi sử dụng. Thể lực của Tanjirō rất tốt, thậm chí vượt xa Giyū—người đã luyện tập lâu hơn—và cả các đồng đội cùng thế hệ nhưng Hơi Thở Mặt Trời vẫn là một gánh nặng lớn. Cậu cũng có lá phổi rất khỏe nhờ sống ở vùng núi và truyền thống gia đình nhảy múa từ hoàng hôn đến bình minh trong cái lạnh. Dù vậy, gánh nặng vẫn quá lớn với phổi của cậu. Tanjirō đã "thở" đúng cách cho Hơi Thở Mặt Trời, nhưng phổi của cậu vẫn chưa đủ khỏe. Chưa kể... dù nhiệt độ cơ thể tăng cao là điều bình thường với người luyện kỹ thuật hô hấp, nhiệt độ của Tanjirō lại luôn ở mức nguy hiểm: 37.5°C đến 38°C—mức sau là nhiệt độ sau khi luyện tập Hơi Thở Mặt Trời.

Kết luận của Giyū về hiện tượng này chỉ có hai khả năng—một là Hơi Thở Mặt Trời đang giết chết người luyện tập, và đó là lý do cha của Tanjirō, Kamado Tanjurou, mất sớm. Lý thuyết này bị Tanjirō bác bỏ, vì cha cậu vốn yếu ớt và bác sĩ đã xác định bệnh không thể chữa. Còn khả năng thứ hai... đơn giản hơn nhiều.

"Có vẻ như lý thuyết của cậu rằng cần 'cơ thể trưởng thành' để luyện Hơi Thở Mặt Trời là rất có thể đúng, Giyū..." Sensei trầm ngâm nói. "Ta biết rằng các kỹ thuật hô hấp khác được phát triển từ Hơi Thở Mặt Trời nhằm giảm gánh nặng cho người dùng, nhưng không ngờ lại nhiều đến vậy... về lý mà nói, cơ thể hiện tại của Tanjirō đã đủ phát triển để luyện bất kỳ kỹ thuật hô hấp nào trong năm loại đầu tiên rồi."

"...Tài liệu lịch sử ít ỏi về ngài ấy có nói rằng... ngài gia nhập đoàn lúc mười tám tuổi, và những người từng biết ông đều cho rằng ông giống linh hồn hơn là con người, nên ý tưởng rằng kỹ thuật hô hấp lại gây đau đớn cho ngài như với người thường là điều không thể tưởng tượng." Sensei nói trong lúc nhai, khi ông đã đổi chỗ với Giyū để điều khiển dòng somen.

"Vậy là con chỉ cần chờ năm năm nữa để rèn luyện cơ thể?"

"Có giới hạn trong việc rèn luyện cơ thể, con phải luyện đến mức tối đa phù hợp với độ tuổi... nếu vượt quá sẽ gây hại." Sensei cảnh báo. "Kiên nhẫn là đức tính cần thiết cho việc học, càng đặc biệt hơn đối với Kiếm sĩ Diệt Quỷ. Chúng ta là người phàm chiến đấu với quái vật gần như bất tử."

Tanjirō nghĩ mình có thể chấp nhận điều đó, dù cậu rất sốt ruột... nhưng cậu không nên lên kế hoạch giết Kibutsuji vào năm sau.

Ba ngày sau, họ nhận được nhiệm vụ mới, và lần này có điểm khác biệt rõ rệt. Họ sẽ được phối hợp với một Trụ cột để tiêu diệt ổ quỷ tại một nơi gọi là Aokigahara. Đó là nơi họ ít khi lui tới, không quá xa Sagiri, nhưng có vẻ như Oyakata-sama đã đích thân chỉ định họ cho nhiệm vụ này.

"Ta từng đến đó rồi, một nơi rất đẹp, thường được người dân đi hái lượm... và lũ quỷ cũng vậy. Nó còn được gọi là biển cây, nên rất khó để lần theo dấu vết quỷ theo cách thông thường. Có lẽ họ cần khả năng truy tìm của con, Tanjirō." Sensei nói khi bắt đầu cắt tóc cho Tanjirō gọn gàng hơn, dù cậu vẫn giữ độ dài như tóc cha mình. "Nơi đó bị quỷ chiếm đóng quanh năm vì nhiều lý do... con sẽ hiểu khi đến đó. Gần như mỗi năm đều có một Trụ cột cùng nhóm kiếm sĩ các cấp độ đến dọn sạch khu rừng."

Tanjirō cau mày, Sensei có mùi... lo lắng, thậm chí gần như căng thẳng như trước kỳ Tuyển Chọn Cuối Cùng.

Giyū, đang chờ đến lượt mình, thắc mắc, "Biển cây... vì có nhiều cây sao? Chẳng phải chỉ là rừng thôi à?"

"Con không sai, Giyū... nhưng vấn đề là—đây có thể là nhiệm vụ khó nhất mà cả hai từng đối mặt. Dù vậy... vì có Trụ cột đi cùng nên cũng sẽ an toàn hơn." Ông nhìn xuống Tanjirō, "Ngay cả với ta, việc lần dấu quỷ trong khu rừng rộng như vậy cũng rất khó, nên hãy chuẩn bị cho một cuộc săn dài... Tanjirō."

"Vâng, Sensei!"

"Còn Giyū, Tanjirō có lẽ sẽ phải tập trung hoàn toàn vào việc lần dấu, nên hãy bảo vệ cậu ấy thật tốt."

"Vâng."

______________________________________________

Do chương này dài quá nên mình chia ra nhé.