Tóm tắt

Tanjirou gia nhập gia đình Urokodaki, giờ cậu có thêm hai người anh em nữa.
BÂY GIỜ... nếu cậu có thể giải thích với Sensei về người em gái đã bị biến thành quỷ nhưng vẫn giữ được nhân tính của mình.

Giyuu hiện đang rất hạnh phúc với gia đình hiện tại của mình.

_____________________________________________

Góc nhìn của Tanjirō

Người đứng đầu của Quân đoàn diệt quỷ, người đàn ông được gọi là Oyakata-sama đã ra lệnh cho Tanjirō học nhiều hơi thở liên tiếp. Cậu đã học cách thở để tăng cường khả năng thể chất của mình từ cha mình, và điều đó đã cắt giảm quá trình đào tạo cơ bản xuống chỉ còn kiếm thuật cơ bản. Cậu không chắc tại sao, nhưng lệnh đã được đưa ra và Tetsuido bảo cậu chỉ cần 'tin tưởng' người đàn ông mà Tanjirō chưa từng gặp.

'Tôi sẽ tin ngài ấy, nhưng hành vi của Tetsuido-san cho thấy đây là một sự đối xử rất có lợi.' Điều này có nghĩa là cậu được 'coi trọng' vì địa vị là di sản của mặt trời, 'Đây là lý do tại sao tôi có thể thương lượng để có được sự đối xử tốt hơn cho em gái mình, và mặc dù tôi không thích điều đó... Tôi sẽ sử dụng nó để có lợi cho chúng ta.' Việc lợi dụng người khác đi ngược lại với lời dạy của gia đình cậu nhưng cậu phải thỏa hiệp.

Hơi thở Mặt Trời, cậu vừa mới biết cái tên Hinokami Kagura (Vũ điệu Hỏa Thần) được các sát quỷ nhân biết đến. Hơi thở Khởi Nguyên, nguồn gốc của tất cả các hơi thở được các sát quỷ nhân sử dụng để chiến đấu với quỷ. Di sản đã bị mất sau thời đại hoàng kim, cho đến khi Tanjirō xuất hiện trước mặt họ với vũ điệu đã được truyền lại cho gia đình mình.

"Không có người nuôi dưỡng nào có thể dạy con cách hoàn thiện kỹ thuật thở này, nhưng chỉ cần nhìn qua, ta có thể nhận ra có rất nhiều chuyển động không hiệu quả dường như chỉ nhằm mục đích thẩm mỹ."

Hinokami Kagura không còn thuần khiết và đúng với nguồn gốc của nó nữa, nhưng đó là cái giá phải trả cho việc truyền lại nó như một điệu nhảy thay vì một kỹ thuật kiếm thuật. Một điệu nhảy là để giải trí cho đôi mắt, kiếm thuật là để hủy diệt và giết chóc.

Tuy nhiên... Hinokami Kagura là di sản gia truyền của cậu chứ không phải  Hơi thở của Mặt trời.

Vì gia đình cậu làm việc với lửa, nên có vẻ như Tetsuido đã đưa Tanjirō đến một huấn luyện viên Hơi Thở Lửa. Cậu thấy mình có năng khiếu sử dụng kiếm, cảm giác như đó là sự mở rộng của tứ chi theo cách mà một cây trượng nghi lễ của Hinokami Kagura không bao giờ có thể làm được.

Theo người huấn luyện của cậu, việc giảng dạy cậu là một niềm vui.

Phải mất ba tháng để cậu học năm thức của Hơi Thở Lửa và cảm thấy nó không phù hợp với mình. "Ta biết cậu sẽ không ở lại lâu đâu... cậu là một đứa trẻ tài năng, tôi sẽ không ngần ngại gửi cậu đến Vòng Tuyển chọn Cuối cùng nhưng đó không phải là toàn bộ mục đích của việc đào tạo cậu."

"Tôi xin lỗi, Koen-san... Tôi-"

"Đừng xin lỗi, nhóc... chỉ là..." Người huấn luyện thở dài. "Chỉ cần đừng chết trẻ, người sử dụng Hơi thở Lửa đã đốt cháy trái tim mình nhưng đừng tự thiêu rụi mình."

"Cảm ơn."

Sự trao đổi tương tự xảy ra hai tháng sau đó với Người huấn luyện Hơi Thở Gió mà cậu được giới thiệu. Cậu thậm chí còn chưa hoàn thành việc thành thạo tất cả các thức, chỉ một nửa trước khi người huấn luyện cậu nói rằng cậu đã học được bản chất của Hơi Thở Gió.

"Chạy nhanh như gió nhưng nhớ nhìn đường đi...mắt bão có vẻ bình lặng thực chất lại rất nguy hiểm."

Lần thứ ba thì không may mắn, cậu gặp khó khăn khi học Hơi Thở Đá vì cậu thích kiếm hơn. Việc xử lý tinh tế và khéo léo các sợi xích không phù hợp với cậu, nhưng cậu phát hiện ra mình có năng khiếu về vũ khí phóng. Cậu phát hiện ra rằng việc học kỹ năng ném rìu của cha mình trong suốt những năm qua rất hữu ích. Sức mạnh cánh tay của cậu cũng được cải thiện, và cậu được yêu cầu tiếp tục rèn luyện cơ bắp. Cậu mất bốn tháng.

"Tanjirō, cậu vững vàng như mặt đất... cậu đã học được những gì mình cần rồi, đúng không?"

"Tôi cảm thấy như mình đang tập luyện một cách hời hợt... Tôi thực sự xin lỗi."

"Hơi thở là phương tiện để giết quỷ, Tanjirō nhỏ. Cậu không có gì phải hối tiếc. Ta cầu nguyện cho cậu thành công."

Ít nhất thì lần này cậu không bị huấn luyện viên mới bảo rằng đừng để bản thân bị giết. Huấn luyện viên tiếp theo được giới thiệu với cậu là... cựu Lôi Trụ, và cũng là huấn luyện viên mạnh nhất đã huấn luyện cậu. Hai tháng sau, Tanjirō thoải mái thành thạo thức đầu tiên của Hơi thở sấm sét và được bảo rằng cậu có thể sớm thu dọn hành lý.

"...Tôi đã làm gì sai sao?"

"Không!" Jigoro cười khẩy, "Nhóc con, thức đầu tiên là cơ sở của mọi thức khác và là bản chất của Hơi thở sấm sét. Ta không biết Tetsuido đã nói gì với Oyakata-sama để cho phép sự điên rồ này khi để một học viên nhảy từ người huấn luyện này sang người huấn luyện khác..."

"...Thật ra tôi không biết mình sẽ phải đi khắp nơi như thế này," Tanjirō thừa nhận.

"Xin lỗi, ta xin đính chính... Ta không biết tại sao Oyakata-sama lại quyết định như vậy với cậu, nhưng dù sao thì cũng đừng bỏ cuộc nhé, được chứ?"

Oyakata là chỉ huy của Quân đoàn diệt quỷ, cậu tự hỏi liệu người đó có tin Tetsuido khi nói rằng cậu và cựu mặt trời có mối liên hệ nào không. "...Tôi không có ý định đó."

"Tốt, ta đưa cậu đến chỗ bạn ta... cựu Thủy Trụ. Hắn- hắn đang gặp khó khăn trong vài năm trở lại đây và ta hy vọng cậu sẽ đối xử tốt với hắn và những đứa trẻ của hắn."

Khi Tanjirō thực hiện chuyến đi đến Núi Sagiri, cậu không thể không thở dài khi nghĩ về một năm luyện tập của mình. Cậu biết điều đó phải được thực hiện nhưng bất cứ khi nào cậu tước bỏ vẻ đẹp của điệu nhảy gia đình mình và đánh bóng nó thành thứ gì đó hùng vĩ và chết chóc là Hơi thở của Mặt trời, Tanjirō cảm thấy một thứ gì đó bên trong cậu cũng bị cắt bỏ và đánh bóng.

"Đây là vì Nezuko, Kamado Tanjirō... đừng do dự và-"

"Quạ!"

Cũng chính con quạ đã chào đón cậu dưới chân núi Sagiri và Tanjirō không thể không mỉm cười yếu ớt. "Tôi sẽ đi... Tôi sẽ không bao giờ bỏ cuộc hay chạy trốn và tôi sẽ giữ vững đức tin và tiến về phía trước... vì tôi sẽ là lưỡi kiếm cho tất cả chúng ta."

Con chim ba chân nghiêng đầu trước khi bay lên trời. Tanjirō bắt đầu đi bộ đường dài, và tâm trí cậu lang thang đến nhà Saburo, nơi em gái anh đang nghỉ ngơi. Theo như bức thư, em ấy vẫn đang ngủ say.

_______________________________________________

Góc nhìn của Giyū

Luyện tập rất vất vả và Giyū có thể cảm thấy toàn thân mình đau nhức, thậm chí ở những bộ phận mà cậu không biết là có thể cảm thấy đau. Sabito nói Giyū sẽ sớm quen với điều đó và ngừng than vãn như một đứa trẻ khóc nhè, chỉ có đàn ông thực thụ mới đủ mạnh để trở thành một sát quỷ nhân. Điều đó khiến cậu càng chán nản hơn vì cậu dường như không bao giờ có thể... nam tính hơn, ngay cả người chị quá cố của cậu cũng luôn gọi cậu là dễ thương.

Cậu đã ở đây một năm, nhưng cậu cảm thấy mình không tiến bộ chút nào. Sensei nói rằng cậu khá có thiên phú và đang tiến bộ tốt, nhưng so với Sabito thì...

"Giyū, đũa của cậu không nhúc nhích nữa, còn cơm thì đầy mặt cậu kìa." Sabito nói không mấy hữu ích. "Tôi không thể tin là cậu đến từ thành phố... cậu ăn như lũ nhóc mũi dãi từ làng cũ của tôi vậy."

Giyū đỏ mặt và lau mặt thật nhanh. "Tôi xin lỗi." Cậu thường ăn sạch hơn nhưng đó là do áp lực của... những người lớn. Khi cậu cố ăn như thường lệ khi lần đầu tiên ăn cùng Sabito và sensei, cậu được bảo là ăn quá chậm. Sabito dạy cậu rằng ăn với những miếng lớn và nhiệt tình là một phần của việc trân trọng thức ăn nấu cho họ, và cậu cố gắng noi gương Sabito.

"Cậu có nghe sensei nói không? Chúng ta sắp có người mới rồi!"

Giyū tái mặt và trong giây lát cậu sợ rằng mình bị coi là không đủ năng lực và đó là lý do tại sao Sensei lại cử một học trò thứ ba thay thế cậu. "Sensei, con..."

"Giyū, con sẽ không đi đâu cả và ba học viên nằm trong khả năng của ta để dạy tất cả các con." Sensei đảm bảo. "Ngoài ra, người bạn đồng môn mới của con đang ở trong một tình huống hơi... độc đáo. Cậu ấy có thể sẽ được chọn vào Vòng tuyển chọn cuối cùng trước khi con biết điều đó."

"Ồ, vậy thì cậu ấy quả là một chàng trai có tài năng phi thường, Sensei ạ!"

Sensei đột nhiên nhìn sang bên cạnh: "Xem ra đứa trẻ kia đã tới rồi... nhanh hơn ta nghĩ."

Một giọng nói lớn vang lên từ bên ngoài ngôi nhà khiêm tốn của họ, "Xin lỗi, Urokodaki Sakonji-san! Tôi là Kamado Tanjirō, người đến theo sự giới thiệu của Kuwajima-san! Xin hãy chăm sóc tôi!!!"

Nghe có vẻ là một người rất hăng hái như Sabito, và Giyū có thể thấy bạn mình đang phấn khích. Giyū tuyệt vọng vì cậu có thể chịu được việc Sabito quá phấn khích một chút, và bây giờ... lại có thêm một người nữa. Cậu đã gần như  nhớ dinh thự Tomioka trang nghiêm.

Cậu bé Urokodaki-sensei đưa vào có mái tóc và đôi mắt đỏ thẫm, và Giyū không thể không liếc nhìn haori của cậu ấy - cùng màu với haori yêu thích của Tsutako-nee. Cậu ấy có làn da rám nắng nhẹ, vì vậy cả mắt, tóc và vết sẹo của cậu ấy đều trông rất tương phản. Vết sẹo của cậu ấy thậm chí còn lớn hơn của Sabito và có màu đỏ thẫm thay vì trắng. Tên của cậu ấy là Kamado Tanjirō.

"Rất vui được gặp các cậu, Sabito, Giyū! Tôi là Kamado Tanjirō." Cậu ấy tự giới thiệu với một nụ cười. "Tôi mười hai tuổi, tôi từng sống ở Núi Kumotori với tư cách là một người đốt than."

Giyū không thể không lưu ý rằng họ của họ phản ánh nghề nghiệp của họ, điều đó có nghĩa là gia đình cậu ấy đã kinh doanh than từ lâu rồi. Cậu đã đọc rằng nhiều gia đình nghệ nhân đã lấy nghề làm họ khi thường dân được phép có họ trong thời kỳ phục hưng Minh Trị. Cậu đã nói như vậy khi Sabito thúc giục cậu nói trước.

Sabito nhìn cậu, "Tôi gần như quên mất cậu là một thiếu gia nên cậu học những thứ cũ kỹ nhàm chán." Sabito cười toe toét với người anh em mới của họ. "Cậu giống tôi hơn, tôi xuất thân từ một gia đình thợ săn! Chúng tôi săn lợn rừng và gấu!"

Tanjirō tươi tỉnh hẳn lên, "...Gấu thì ngon, nhưng ăn hết chúng thì phiền lắm... đặc biệt là gấu vào cuối mùa đông."

"Hả?! Tại sao cậu lại ăn thịt gấu vào cuối mùa đông?" Sabito thắc mắc và khi nhận thấy vẻ bối rối của Giyū, cậu ấy nói thêm, "Vào cuối mùa đông nghĩa là gấu đã tiêu hết tất cả thức ăn bổ dưỡng từ mùa thu rồi."

Tanjirō gật đầu, "Về cơ bản thì chất béo ngon ngọt đã không còn nữa, thịt của chúng chỉ dai thôi." Tanjirō trông buồn bã, "Nhưng một con gấu đã bị mất hang, vì vậy cha tôi phải giết nó... nhưng vì thịt không ngon nên không có nhiều hàng xóm muốn ăn. Tuy nhiên, chúng tôi có rất nhiều người giúp chế biến nó.."

Giyū cảm thấy bị bỏ rơi một chút và hỏi: "Cậu ăn con gấu sao? Nó to như vậy, nấu có khó không?"

"Thịt có thể khá khó chế biến." Tanjirō nói. "Núi Sagiri có vẻ có gấu, tôi có thể biết từ mùi hương. Trừ khi chúng trở thành loài gây hại ~ việc săn bắt chúng tùy thuộc vào thợ săn Matagi."

Giyū mở to mắt, "Cậu có chiếc mũi sắc như Sensei vậy!"

"Vậy ra đó là cách cậu tìm thấy nhà của chúng tôi sao? Ý tôi là cậu tự đi một mình và Sagiri thì khá lớn, Sensei phải đón cậu đấy cậu biết không!"

"Ể, Urokodaki-sensei cũng vậy sao?" Sensei gật đầu đáp lại.

Sabito nhíu mày: "Tôi tưởng cậu bị gửi đến chỗ Sensei vì cái mũi của cậu chứ?"

"Không... Tôi... chỉ còn lại Hơi Thở Nước..." Cậu ấy lúng túng nói. "Tôi không thực sự có quyền quyết định, ý tôi là tôi chỉ đến bất cứ nơi nào mà huấn luyện viên trước của tôi giới thiệu cho tôi."

"Ồ, cậu không phù hợp với mọi hơi thở mà họ dạy cậu à?"

Tanjirō lắc đầu buồn bã. "Chỉ là-"

Sensei hắng giọng, "Sabito, đừng hỏi nhiều quá. Con đang khiến Tanjirō không thoải mái."

"Con chỉ tò mò thôi."

"Cũng... ổn, chỉ là tôi không quen có bạn cùng tuổi..." Cậu ấy mỉm cười thừa nhận. "Tôi từng được huấn luyện một mình ở những nơi trước đây... khá cô đơn."

Giyū phấn chấn lên, anh biết rất rõ cảm giác đó. Anh sắp mở miệng, Tôi cũng vậy-

Nhưng Sabito đã nhanh hơn, "Đừng nói những lời yếu đuối như vậy, cậu không giống đàn ông chút nào, Tanjirō!"

Lời nói của Giyū dừng lại trên đầu lưỡi và cậu đỏ mặt. Tanjirō chỉ bình tĩnh nhấp một ngụm súp miso. "Tôi là con người... vì vậy nếu tôi cô đơn, tôi sẽ chỉ nói rằng tôi cô đơn." Cậu ấy nhún vai. "Không phải nam tính hơn khi trung thực và kiên trì sao?" Tanjirō nhìn Sabito đầy thách thức. "Nếu nam tính quan trọng đến vậy, tôi sẽ nói ngay tại đây và ngay bây giờ! Tôi yêu em gái mình nhất, và lòng tự hào của người đàn ông là biến cô ấy thành cô gái hạnh phúc nhất trên thế giới, người có thể có tất cả đồ ngọt và bộ kimono đẹp mà cô ấy muốn! Nếu điều đó không nam tính, tôi sẽ húc đầu anh đến quên lãng!"

Bằng cách nào đó, đó là tín hiệu cho một cuộc đấu sau bữa trưa của họ, với sự nam tính đang bị đe dọa. Urokodaki-sensei không ngăn cản họ và thậm chí còn nói rằng đó là một cơ hội tốt để thử thách Tanjirō và để Sabito nếm trải lần đầu tiên đấu với một người mới. Giyū có một cảm giác không tốt rằng đây không phải là một khởi đầu tốt cho tình bạn.

Sabito đang cười toe toét, háo hức được đấu tập. Tanjirō trông có vẻ quyết tâm, nhưng không cười.

"Bắt đầu!"

Đúng như dự đoán, Sabito đã ra đòn trước và lao tới với thanh kiếm gỗ của mình. "Thức thứ nhất-" Tanjirō tránh sang một bên Sabito rồi lật ngược thanh kiếm của mình để phần chuôi kiếm đâm vào bụng Sabito. "Guh!" Sau đó, Tanjirō đập trán mình vào trán Sabito, và Giyū kìm nén sự thôi thúc hét lên kinh hoàng vì không có âm thanh nào mà trán va chạm nên phát ra.

"Hừ! Lần sau cẩn thận nhé, đừng có chạy lên tấn công trước!" Tanjirō mắng Sabito, người đang co giật với vầng trán chảy máu nằm trên mặt đất.

Giyū lắp bắp, "Và cậu còn húc đầu vào cậu ấy!"

"Tôi xin lỗi!" Tanjirō không chút do dự xin lỗi. "Tôi ngạc nhiên khi cậu ấy lao vào như thế!"

"Sabito ngất rồi!"

"Hả? Tôi làm quá rồi!"

Thật ngạc nhiên là Urokodaki-sensei không mắng Tanjirō, thay vào đó ông mắng Sabito, người khi tỉnh dậy đã phản đối rằng húc đầu không phải là hành động nam tính. "Sabito... lũ quỷ chiếm ưu thế hoàn toàn nhờ sức mạnh khủng khiếp và khả năng tái tạo của chúng, không có gì 'bất công' cả. Ngoài ra... Ta đã nói với con nhiều lần là đừng liều lĩnh như vậy. Tanjirō là một đối thủ vô danh đối với con, và con chỉ nghĩ đến việc mình có thể lôi kéo thằng bé vào cuộc đấu tập trực diện như con đã làm với Giyū..."

"...Vâng, Sensei." Sabito càu nhàu.

Đó là ngày đầu tiên trong câu chuyện cuộc đời của họ với Kamado Tanjirō, và Giyū biết rằng một cá tính mạnh mẽ khác vừa mới gia nhập gia đình họ. Bất chấp sự nghi ngờ của Giyū, họ đã nhanh chóng trở thành bạn bè và Giyū có thể thừa nhận rằng vào tháng thứ hai họ cùng nhau luyện tập, Tanjirō đã nhanh chóng trở thành người bạn thân thứ hai của cậu sau Sabito. Nhưng dù sao thì họ là những người bạn duy nhất của cậu.

Người bạn thân mới của cậu là... một sự hiện diện an ủi, có lẽ vì cậu ấy cũng là anh chị lớn như Tsutako-nee. Tanjirō dường như luôn luôn để mắt đến cậu mọi lúc, và luôn là người đầu tiên biết Giyū có làm việc quá sức hay bị thương không. Tanjirō cũng đảm nhiệm công việc bếp núc vào một thời điểm nào đó và nấu cơm và cá nướng ngon nhất.

"Tôi là con trai của người đốt than, hãy để mọi công việc liên quan đến lửa cho tôi!" Tanjirō cười tươi.

Giyū không muốn nói ra, nhưng Sabito lại bất ngờ thốt ra trước. "...Cậu giống như một người mẹ vậy."

Tanjirō chỉ ngửa đầu ra sau và cười. "Mẹ dạy tôi rất tốt!"

Cậu ấy thực sự giống một người mẹ, và thậm chí còn thừa nhận sở thích của mình là làm việc nhà. Tuy nhiên, thật đáng ngưỡng mộ khi thấy Tanjirō vẫn có sức lực để dọn dẹp nhà cửa sau tất cả những buổi tập luyện trong khi Giyuu và Sabito nằm dài bên ngoài như một đống thịt vô dụng. Ngay cả Sabito cũng không thể gọi cậu ấy là không đàn ông khi cả hai đều không thể giúp làm việc nhà.

"Cứ thở trước đã, Giyū, Sabito!"

Sabito đã đặt mục tiêu tiếp theo của mình. "Tôi biết... Tôi sẽ làm! Tôi có thể giúp đỡ sau khi luyện tập bất kể có mệt mỏi thế nào! Khụ!"

Giyū tự hỏi tại sao Sabito lại lãng phí năng lượng vào việc la hét. Ba tuần sau, cậu và Sabito đã cải thiện được sức bền của mình đủ để cùng Tanjirō làm việc nhà. Cậu phát hiện ra rằng Sabito nấu ăn tệ nhưng lại giỏi dọn dẹp, trong khi Giyū phải học nấu ăn từ đầu nhưng ít nhất cậu không bị bỏng nước như Sabito.

Bây giờ cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn, Giyū không còn bị phân tâm bởi sự kiệt sức nữa để nhận ra Sensei đối xử với Tanjirō khác với Sabito và Giyū. Trước hết, sensei không ngần ngại huấn luyện Tanjirō thô bạo hơn đã làm với họ. Thứ hai, Sensei dường như thường xuyên la mắng Tanjirō vì điều gì đó ngoài tầm nghe của họ.

Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng - Tanjirō chưa bao giờ được ghép đôi để đấu với bất kỳ ai trong số họ sau trận đấu thảm họa đầu tiên với Sabito. Điều đó có lý với Giyū. Tanjirō mạnh, mạnh hơn Sabito. Điều đó khuyến khích Sabito làm việc chăm chỉ hơn, và Giyū bị kéo theo sự nhiệt tình của họ.

Tuy nhiên, Sabito đã trở nên bực bội vì sự hạn chế không được đấu với Tanjirō. Vì vậy, một ngày nọ, cậu ấy chỉ yêu cầu, "Chúng ta hãy đấu một trận!" Vào giữa giờ ăn trưa, điều đó có nghĩa là Tanjirō không thể trốn thoát.

Sensei dường như đang suy nghĩ điều gì đó trước khi nói. "Được rồi... Tanjirō, đừng kìm nén. Sẽ rất bất lịch sự với Sabito... hiểu không?"

"Vâng, thưa thầy."

Sabito cười khẩy với Giyū như thể cậu ấy vừa chơi khăm một năm, Sabito không nghiêm túc đến mức sẽ chơi khăm. Giyū lắc đầu và nhặt bát của mình lên để rửa trong bồn rửa. Cậu không thể không cảm thấy cô đơn một lần nữa về bản thân mình. Sabito nồng nhiệt nhưng cũng nghiêm túc và kiên định, không giống như Giyū yếu đuối.

"Hửm?"

Tanjirō không biết từ khi nào đã ở bên cạnh cậu và nhẹ nhàng xoa đầu Giyū. "Giyū cứ tiến về phía trước theo cách của riêng mình. Ngay cả khi chúng ta cùng nhau luyện tập dưới sự chỉ bảo của Urokodaki-sensei và hướng đến mục tiêu trở thành Sát Quỷ Nhân, thì chúng ta đều khác nhau. Giyū có những thứ mà chỉ Giyū mới làm được..." Cậu ấy cười toe toét. "Ít nhất thì đó là những gì những người huấn luyện khác đã nói với tôi, điều quan trọng là phải tiếp tục và không bao giờ bỏ cuộc!"

Môi Giyū kéo lên thành một nụ cười nhỏ. "Được rồi..." Cậu thích Sabito nhưng người bạn thân đầu tiên của cậu thường thúc ép cậu quá mức, trong khi Tanjirō lại dỗ dành cậu theo tốc độ của mình. "Cậu có ổn khi đấu tập với Sabito không. Tôi... thấy Sensei không bao giờ bắt cậu làm vậy. Có chuyện gì không ổn sao?"

Tanjirō do dự, "Tôi không biết, nhưng tôi... Tôi luôn đấu tập với người lớn và lần đầu tiên đấu với Sabito không được tính?"

Thật vậy, Tanjirō chỉ trêu Sabito lần đầu tiên. "Cậu sẽ không húc đầu vào cậu ấy lần nữa chứ?"

"...Tôi sẽ đấu với Sabito một cách đàng hoàng như một kiếm sĩ, lần này tôi sẽ tha cho anh ta khỏi phải trả giá bằng trán của mình."

Sabito tất nhiên tình cờ nghe được phần này. "Cậu nói gì cơ?! Tanjirō -cậu...!!!"

Buổi tập buổi chiều bắt đầu khá bình thường, họ khởi động trước rồi mới lùi lại để cho Tanjirō và Sabito có không gian cần thiết. Sabito mỉm cười thách thức Tanjirō, nhưng lần này cậu không hành động trước một cách liều lĩnh.

Thanh kiếm gỗ của họ va chạm và Giyū đã cố gắng hết sức để theo dõi chuyển động của họ. Sabito đã luyện tập lâu hơn nên chuyển động của cậu ấy được trau chuốt hơn, và cũng mạnh hơn. Tuy nhiên, Tanjirō không hề kém cạnh và cậu ấy đọc chuyển động của Sabito tốt hơn. Sabito cười toe toét và nhảy lên để xoay tròn trên không trung cho thức thứ hai của Hơi thở nước.

Thức thứ hai, Thủy Xa!

Tanjirō giơ thanh kiếm gỗ của mình lên theo một hình dạng khác với Hơi thở nước quen thuộc. Cậu vung một nhát chém đơn lẻ kéo dài về phía trước theo hình xoắn ốc. Thoạt nhìn, Sabito có lợi thế khi thêm trọng lượng vào nhát chém của mình, và động tác Tanjirō thực hiện để phòng thủ trước một đòn tấn công trực diện sắp xảy ra sẽ không thể đỡ được đòn Thủy Xa của Sabito.

RẮC! BÙM!

"Ực-!"

Thanh kiếm gỗ của Tanjirō rơi xuống đất, cùng lúc đó, Sabito cũng ngã nhào. "SABITO!"

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, nhưng trái ngược với những gì cậu nghĩ - động tác phòng thủ của Tanjirō đã chặn được thanh kiếm của Sabito và thậm chí còn đẩy cậu ấy lùi lại. Tuy nhiên, lực mà Tanjirō tác dụng vào nhát chém đó không chỉ làm gãy thanh kiếm gỗ của Sabito mà còn trúng một đòn gọn gàng vào bên cổ cậu ấy.

Đó là một động tác được thực hiện nhằm mục đích... giết quỷ.

Buổi học buổi chiều của họ bị cắt ngắn, và Sabito được đưa vội đến túp lều của họ vì cổ bị Tanjirō đánh sưng lên và bầm tím. Sabito rên rỉ vì đau, nhưng người có vẻ bị thương nhiều nhất không ai khác ngoài Tanjirō. Urokodaki-sensei vừa mới bôi thuốc mỡ cho Sabito thì bảo Giyū đi kiểm tra Tanjirō. Khi cậu ra ngoài, Tanjirō đang quỳ gối và run rẩy.

"...T-tôi đã làm gì thế này... sao tôi có thể làm thế được..." Tanjirō lẩm bẩm không mạch lạc. "Tôi...tôi-tôi chỉ muốn tước vũ khí của Sabito thôi, tại sao thanh kiếm của cậu ấy lại gãy?"

Tanjirō luôn mỉm cười và dũng cảm đối mặt với mọi thử thách đến với mình. Tuy nhiên, giờ đây trông cậu ấy còn sợ hãi hơn cả Giyū. "Tanjirō, Sabito vẫn ổn... cậu ấy sẽ lành thôi. Không đến nỗi tệ đâu." Lần đầu tiên, Giyū là người an ủi Tanjirō, và cậu cảm thấy mình đã không làm tốt lắm nhưng cậu còn có thể nói gì nữa? Cậu cũng sợ khi thấy Sabito chỉ-chỉ bị đánh gục sau hai đòn đánh của Tanjirō.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi, Sabito rất mạnh." Giyū tỏ ra can đảm vì Tanjirō đang sợ và những người bạn của cậu đã dũng cảm ủng hộ Giyū mít ướt.

Tanjirō bình tĩnh lại khi Giyū thận trọng kéo cậu vào lòng như Tsutako-nee vẫn làm khi cậu sợ hãi. Khi họ trở về nhà, Sabito đang bĩu môi. "Lần sau tôi sẽ làm tốt hơn!"

Tối hôm đó, trong bữa tối, Urokodaki-sensei đã nói với Tanjirō rằng cậu không làm gì sai cả, cậu là... một trường hợp bất thường. "Những người huấn luyện thường chăm sóc ít nhất hai học sinh cùng một lúc để họ thích nghi với việc đấu tập với người có trình độ ngang mình, học cách kiềm chế..."

"...Con thật bất cẩn, thực sự xin lỗi thầy."

"Điều đó có thể xảy ra, con không bao giờ biết sức mạnh của mình có thể làm được gì cho đến khi con sử dụng nó theo cách mà nó nên làm. Hơn nữa... con- con được luyện tập với người lớn, những người huấn luyện đã thành thạo hơi thở của họ chứ không phải một thực tập sinh như Sabito." Tanjirō căng thẳng. "...Ta đoán đây là lý do tại sao họ vội vã cho con đi, không giống như Sabito... con và Giyū có điểm yếu tương tự..."

Cả Giyū và Tanjirō đều giật mình.

"Lòng tốt của con khiến con do dự, ừm... với Giyū thì khá rõ ràng, còn với Tanjirō... con thể hiện điều đó một cách trắng trợn ngay hôm nay. Không phải Sabito sắp chết, nhưng con phản ứng như thể con đã làm thằng bé tàn tật cả đời vậy."

Căn phòng im lặng và Giyū nhìn thấy từ khóe mắt, Sabito quấn băng đang cầu xin họ nói điều gì đó - hãy thừa nhận lỗi lầm của mình như một người đàn ông!

Cuối cùng, Tanjirō lên tiếng. "...Con không thích... Con không thích cảm giác đánh người khác."

Sabito hét lên một tiếng không thành tiếng nhưng vẫn đứng cạnh Sensei thay vì ngắt lời. Tất nhiên, với Sabito, những gì Tanjirō nói là không thể hiểu nổi. Giyū có thể hiểu được một chút, mặc dù có vẻ như cậu sợ hơn là 'ghét' như Tanjirō.

"Dù vậy, con đã chọn đi con đường này nên con sẽ không lùi bước," Tanjirō nói và mỉm cười kiên quyết nhưng Giyū nhìn thấy nỗi đau trong mắt cậu.

Ngày đó đánh dấu tháng thứ tư của Tanjirō ở Núi Sagiri, và Sensei bảo Tanjirō nghỉ ngơi. Tanjirō không thích điều đó, nhưng Sensei khăng khăng rằng không có gì để dạy Tanjirō ở trạng thái tinh thần hiện tại của cậu. Cậu phải tự giải quyết vấn đề của bản thân trước. Một lần nữa... Giyū cảm thấy Sensei khắc nghiệt với Tanjirō hơn là với Giyū và Sabito.

"Tanjirō có ổn không, nhỉ? Sabito?"

Sabito chế giễu, "Dừng lại đi, đây là vấn đề của cậu ta, cậu ta phải tự mình vượt qua. Tôi sẽ đánh cả hai người vì tội ngu ngốc để kéo các người ra khỏi đó, nhưng tôi không thể ngăn hai người bò trở lại cái hố ngốc nghếch đó nếu các người không tự mình vượt qua được."

Giyū không khỏi mỉm cười, nhớ lại lúc trước khi Tanjirō đến và Sabito đấm cậu vì cậu ước mình chết thay cho Tsutako. "...Tanjirō, không biết cậu ấy có mất đi ai không nhỉ."

"Cậu ấy có vẻ không phải là loại đàn ông có mục đích vào quân đoàn vì tiền," Sabito nói trước khi tự sửa lại. "Có lẽ... nếu cậu ấy cần mua cho em gái mình một bộ kimono đẹp hay gì đó, thì đó là Mẹ của một cậu bé."

"Sabito, cậu đang đùa à... phải không?"

"Tất nhiên, cậu đã thấy ánh mắt của cậu ấy khi nói rằng cậu ấy chọn con đường này." Sabito nhăn mũi. "Cậu ấy nói như thể... không phải vì có người đã chết mà cậu ấy muốn trở thành một sát quỷ nhân, mà là vì đang có người chết nên cậu ấy phải trở thành một sát quỷ nhân." Như thể sẽ có nhiều người chết hơn nếu cậu ấy không đi theo con đường này.

Tanjirō sau đó đã yêu cầu Sensei cho phép cậu sống như một con cú, cậu sẽ thức dậy vào lúc hoàng hôn và ngủ khi mặt trời mọc. Sabito hỏi liệu đó có phải là quá trình luyện tập cho lối sống của một sát quỷ nhân hay gì đó không, nhưng Tanjirō chỉ mỉm cười ngượng ngùng. Urokodaki-sensei đồng ý với yêu cầu của cậu và để Tanjirō làm những gì cậu muốn.

Chưa đầy một tuần trước khi vòng đời kỳ lạ này diễn ra, Giyū đã tự mình quyết định rằng họ phải nói chuyện với Tanjirō. "Thật hiếm khi cậu chủ động, Giyū."

"...Chỉ là Tanjirō trông buồn quá thôi."

Sabito cười toe toét, "Tức là, chúng ta phải tóm được cậu ta trong bữa tối! Chúng ta hãy cùng tham gia với cậu ta, và... cậu ta đang giấu chuyện gì đó nếu từ chối!"

Không ngờ khi cậu và Sabito đang chuẩn bị tinh thần để Tanjirō từ chối họ, cậu bé chỉ nhai cơm và nói: "Được thôi, đừng ép buộc bản thân vì tôi sẽ thức cả đêm cho đến khi mặt trời mọc."

...Họ có hiểu lầm Tanjirō không? Có lẽ cuối cùng cậu ấy chẳng bận tâm đến bất cứ điều gì, hoặc cậu ấy đã phục hồi rồi?

"Giyū, cậu có muốn thêm một suất cơm nữa không?! Cơm chúng ta nhận được tuần trước thực sự rất ngon, đầy đặn và bóng! Cơm là hạnh phúc!" Cậu ấy nói với vẻ nghiêm túc như thể vừa khám phá ra bản chất của Hơi thở của nước.

"Tanjirō, sao cậu lại trông xấu hổ như vậy vì cơm thế!" Sabito rên rỉ.

Giyū không thể không cảm thấy ghen tị một chút với sự kiên cường của Tanjirō. Một suy nghĩ mà cậu đã từ bỏ khi Tanjirō mất tích - hay đúng hơn là cậu ấy đã đi trước để chuẩn bị cho buổi tập luyện cá nhân của mình. Cậu thậm chí còn rửa bát trước khi họ biết điều đó!

Sensei cười khúc khích, "Không cần phải vội, Tanjirō không đi xa đâu... trời sắp tối rồi nên cậu ấy phải thắp đuốc thôi."

Khi họ đến bãi đất trống mà Sensei dẫn họ đến, có một số ngọn đuốc đã được thắp sáng. Tanjirō đã bắt đầu vung kiếm để làm ấm người. Cậu ấy nhận thấy họ đang đến và bắt đầu vẫy tay với nụ cười toe toét trên khuôn mặt. Giyū bắt đầu tự hỏi, họ lại lo lắng về Tanjirō sao? Cậu ấy có vẻ ổn... bây giờ-

"Nếu cậu chỉ tập vung kiếm, cậu không cần phải tự mình làm mọi thứ vào lúc nửa đêm thế này." Sabito chỉ ra một cách bối rối.

"Hm... đúng vậy," Tanjirō thừa nhận. "Chỉ là cha tôi dạy tôi một thứ trong khoảng thời gian cụ thể này, và đó là toàn bộ lý do cho việc tôi bị ném từ người huấn luyện này sang người huấn luyện khác."

Họ không bao giờ tìm ra lý do tại sao Tanjirō lại được sắp xếp như vậy. Tanjirō đã di chuyển ra xa trung tâm của bãi đất trống, hoàng hôn đang ở sau lưng cậu nên hình bóng của cậu trở nên tối tăm.

"Giyū, Sabito..." Sensei của họ gọi. "Quan sát kỹ nhé."

Họ gật đầu, hơi bối rối về những gì họ sắp xem. Tanjirō bắt đầu vung kiếm, nhanh nhẹn, mạnh mẽ - như cậu vẫn thường làm. Tuy nhiên, chỉ sau vài động tác, họ nhận ra - cậu ấy di chuyển giống một vũ công hơn là một kiếm sĩ và cũng không luyện tập các thức Hơi thở nước.

Đó là một kỹ thuật thở... sống động hơn, hùng vĩ hơn và mạnh mẽ hơn – chỉ là hơn về mọi thứ đến mức nó lấn át các giác quan của họ. Giống như... nhìn chằm chằm vào bình minh khi nó nhuộm đỏ bầu trời. Mặc dù vậy, họ vẫn có thể cảm nhận được – có điều gì đó không ổn với chuyển động của Tanjirō. Có sự do dự khắp nơi, điều này rất khác với Tanjirō.

"Mười hai thức..." Giyū đếm. "Đây là gì vậy?"

"...Hơi thở lửa?" Sabito thắc mắc.

Sensei lắc đầu, "Hơi thở của lửa chỉ có tám thức, thức thứ chín chỉ có ở tộc Rengoku..."

Giyū sau đó nhận ra không giống như chu kỳ các thức trước đó, Tanjirō bắt đầu 'sửa' các thức của mình - giảm chuyển động quá mức chỉ trông duyên dáng nhưng không đóng góp gì. Mở rộng bước chân của mình để có nền tảng vững chắc hơn trong mỗi chuyển động của mình.

Trước khi họ kịp nhận ra, mặt trăng đã ở vị trí cao nhất trên bầu trời.

"Tanjirō đang 'mài giũa' các chiêu thức của mình," Sabito kết luận. "Giống như mài kiếm, loại bỏ rỉ sét và các khuyết điểm khác..."

"Chính xác." Sensei của họ đồng ý. "Tuy nhiên, cậu ấy... dao động mỗi đêm, như thể bị dính chặt vào những khuyết điểm và gỉ sét trên lưỡi kiếm của mình. Thật là một đứa trẻ rắc rối..."

Sabito tỏ vẻ sửng sốt, "Cậu ấy đang tạo ra một Hơi thở mới sao? Tuyệt vời thật, nhưng sao lại giữ lại những động tác thừa thãi và lỗi thời thế này?!"

Giyū nhìn chằm chằm vào Tanjirō vẫn đang giằng xé giữa việc nhảy múa và chiến đấu, một cánh tay của cậu với tới chiếc haori đỏ sẫm cùng màu với mắt Tanjirō, màu sắc yêu thích của Tsutako-nee. "Thật khó để buông tay..." Giyuu thì thầm nhẹ nhàng. "Tanjirō biết mình đang ngớ ngẩn, nhưng..." Bản thân Giyū cũng đang mặc chiếc haori của chị gái mình, mặc dù nó từng 'đẫm máu' và đôi khi cậu gần như có thể tưởng tượng ra mùi của bi kịch. Tuy nhiên, cậu vẫn gắn bó với hơi ấm mà chị gái để lại trong chiếc haori của mình.

"Giyū..." Sabito lẩm bẩm, quay mặt đi. "...Hai người giống nhau hơn tôi nghĩ, nhưng... hai người đang cố gắng bước tiếp. Tanjirō cũng đang làm vậy..."

"Ừm!" Giyū gật đầu điên cuồng, nước mắt lưng tròng. "Cậu ấy đang cố gắng hết sức để vượt qua!"

"...Tôi có thể thấy điều đó- nhưng nhân tiện... cậu ta định làm thế cho đến khi mặt trời mọc sao?"

Tanjirō đã tiếp tục cho đến khi mặt trời mọc, cậu và Sabito đã gật gù khi Tanjirō xong. Cậu bị đánh thức bởi tiếng khóc thảm thiết của Tanjirō, Sensei đang ôm chặt cậu ấy để an ủi. Tuy nhiên, cậu bé thường ngày vui vẻ lại khóc nức nở không kiểm soát được như một đứa trẻ hay khóc trong lồng ngực Sensei.

"Con biết mình phải làm thế... Con- đó là lý do tại sao con luyện tập chăm chỉ như vậy! Con không thể tập trung vào bất kỳ Hơi thở nào mà các thầy đã truyền đạt cho con và thế nhưng- hic! Hic!"

"Tanjirō, không ai thúc ép con cả... con không bao giờ dừng lại, không bao giờ bỏ cuộc – và thế là đủ."

Người bạn của họ đã bình tĩnh lại nhưng sau đó đã kiệt sức đến mức ngủ thiếp đi khi khóc. Giyū cảm thấy mình có thể hiểu được những gì Tanjirō đã trải qua nhưng cậu có thực sự hiểu không?

Ngày hôm sau, Tanjirō thức dậy và trông rất xấu hổ. Mặc dù Giyū và Sabito đều không nói gì về sự suy sụp của cậu. Sensei gọi họ lại ăn sáng và sau khi họ đã no, thầy không bắt đầu buổi tập luyện buổi sáng ngay lập tức.

"Tanjirō... con nghĩ gì về cây cột này?" Sensei chỉ vào cây cột chống đỡ trung tâm ngôi nhà của họ.

Tanjirō chớp mắt như cú. "Nó... nó đã tối lại thành màu đẹp, đó là cây bách - đúng không?"

Sensei gật đầu, "Giống như Hinokami Kagura của con vậy... mọi thứ đều già đi , Tanjirō. Tuy nhiên, hoàn thiện kỹ thuật thở này, không phải là phủ nhận dấu ấn mà gia tộc con để lại."

Tanjirō nhìn xuống, cậu ấy có vẻ đang suy nghĩ rất kỹ về những gì Sensei nói nhưng vẫn chưa thấy thuyết phục.

Sensei nói tiếp, "Đừng suy nghĩ quá nhiều khi con đang trân trọng vẻ đẹp "không hoàn hảo, vô thường và không trọn vẹn" trong di sản của mình... sự thật là – nó sẽ không bao giờ hoàn hảo và trọn vẹn, con không thể lau sạch mọi vết xước và vết hằn còn sót lại trong Kỹ thuật thở của mình... quyết định chấp nhận sự thật đơn giản này là của con."

"Vâng... thưa thầy."

Tanjirō đã quay lại luyện tập kể từ đó. Bây giờ trông cậu ấy vui vẻ hơn rất nhiều, và thậm chí còn thể hiện hơi thở mới có nhiều điểm tương đồng với Hơi thở nước. Cậu ấy cũng làm rõ quan niệm sai lầm của Sabito. "...Tôi không có tài năng tạo ra hơi thở mới! Hinokami Kagura đã được truyền lại trong gia đình tôi trong nhiều thế kỷ.... Nhưng vì nó là kagura... nên nó là một điệu nhảy."

"Nhưng vẫn tuyệt vời lắm!"

Đêm đó Giyū không ngủ được, điều này thật lạ vì bình thường cậu sẽ quá mệt để không ngủ thiếp đi. Có lẽ vì Sensei không ở nhà đêm đó, thầy ấy ở lại một ngôi làng cách đó hai ngày đi bộ để làm việc vặt cho quân đoàn. Cậu nghe thấy tiếng sột soạt bên cạnh và thấy Tanjirō đứng dậy khỏi futon trong trạng thái choáng váng. Tanjirō có muốn đi vệ sinh không? Người bạn của cậu đứng dậy và loạng choạng đi về phía cửa trước rồi gần như không một tiếng động mở cửa.

Giyū trở nên lo lắng, vì vậy cậu di chuyển cẩn thận để không đánh thức Sabito và đi theo Tanjirō ra ngoài. Cậu rất ngạc nhiên khi Tanjirō đã biến mất! Cậu ấy có thể ở đâu? Sự hoảng loạn của cậu không kéo dài vì khi đôi chân cậu ngẫu nhiên đưa cậu đến một khoảng đất trống nào đó, Tanjirō đã ở đó.

Cậu ấy đang... nói chuyện với một con quạ? Đó có phải là một con quạ Kasugai không? Không- không phải- Tâm trí cậu xử lý hình ảnh và nhận ra đó không phải là một con quạ Kasugai, nó lớn hơn một chút và có ba chân sao?

"...Tôi đang cố gắng." Tanjirō nói với con quạ. "Đó là một nhiệm vụ to lớn chắc chắn sẽ đưa tôi xuống địa ngục..." Cậu ấy khẽ cười khúc khích. "Tôi không có... kỹ năng của ngài ấy hoặc cha tôi nên tất cả những gì tôi có thể làm là tiếp tục cố gắng và sống sót để tôi có thể đuổi con quỷ đó xuống địa ngục nếu cần. Vẫn phải xem liệu tôi có thể làm được điều mà người đó không thể làm được hay không."

Quác - Con quạ kêu lên tỏ vẻ không đồng tình.

Tanjirō lắc đầu, "Tôi sẽ không thua. Tôi sẽ không bỏ cuộc."

Con chim ba chân cúi đầu xuống như thể chấp nhận lời nói của Tanjirō rồi bay khỏi tảng đá lớn mà nó đang đậu, và khiến Giyū vô cùng ngạc nhiên khi nó lao về phía cậu. "Uwaagh!"

"G-Giyū?!" Tanjirō quá tập trung vào con quạ nên không để ý đến sự hiện diện của Giyū. "Này! Để bạn tôi yên!"

Nó không nghe, ba chân của con quạ đều nắm chặt lấy vai cậu. Móng vuốt không xuyên qua được hakama của cậu, nhưng Giyū có thể cảm nhận được. "...T-Tôi xin lỗi vì đã nghe lén." Cậu cố gắng xin lỗi một cách yếu ớt, nước mắt đã trào ra trong mắt. Cậu đã hơi sợ con quạ Kasugai mà Sensei sở hữu vì nó quá lớn, nhưng con này thậm chí còn lớn hơn, và đôi mắt đỏ như máu.

Con quạ nghiêng người về phía trước, mỏ chọc vào má cậu. Một lần - rồi lặp lại. "Ối! Đau!"

"Thôi nào!" Tanjirō hét lên. "Thả Giyū ra ngay!" Người bạn của cậu đang ở gần nhưng không dám tóm lấy con quạ, Giyū rất biết ơn vì mỏ và mắt của nó rất gần nhau.

Giyū lắp bắp, "Tôi-tôi không ngon đâu."

Sự im lặng bao trùm, cả Tanjirō và con quạ ba chân đều nhìn cậu với vẻ không tin và Giyū đỏ mặt. Con quạ lại cúi xuống lần nữa và lần này cắn vào tai cậu đủ để chảy máu.

"Giyuu!!!"

Con quạ bay đi trước khi nó có thể gây thêm thiệt hại, và Giyū khóc lần đầu tiên sau nhiều tháng như một đứa trẻ hay khóc nhè. Tanjirō kiểm tra thiệt hại, tai cậu chảy một chút máu nhưng không phải là không thể chữa được. Người bạn của cậu vẫn cõng Giyū về và không cho cậu  tự đi, họ đánh thức Sabito và Giyū khóc lóc kể với cậu ấy về việc bị một con quạ tấn công.

"Đừng có buồn cười thế." Sabito nói sau khi vết thương được rửa sạch, "Chỉ là một vết thương nhỏ thôi, cậu khóc nhiều quá! Và tôi còn tưởng cậu đang trở nên nam tính hơn rồi cơ!"

Giyū lúc này càng muốn khóc hơn.

Đêm đó Giyū mơ thấy một người đàn ông có vết bớt giống ngọn lửa trên mặt, với vẻ mặt luôn điềm tĩnh. Người đàn ông đó trông chẳng giống người bạn của cậu chút nào, nhưng lại khiến Giyū nhớ đến Tanjirō.

"Yoriichi-san." Cậu gọi người đàn ông. "Làm ơn đừng hái bông hoa đó, nó có độc."

Người đàn ông tên Yoriichi lập tức thả bông hoa xuống, "...Nó đẹp quá, tôi muốn mang nó đến mộ Uta."

Cậu cảm thấy mình thở dài, nửa thích nửa bực tức vì người đàn ông. "Anh có thể hái một ít từ điền trang của tôi, tất cả đều không có độc và đẹp..."

"Cảm ơn anh, Shisui..."

Shisui? Đó là ai vậy?

Người đàn ông tóc đỏ sau đó không hề báo trước đã nắm lấy tay Giyū, nhưng không giống như trong giấc mơ, cậu không hề nao núng trước sự tiếp xúc đột ngột này. "... Vết bầm tím đó, anh lại đấu với anh trai tôi à?" Bàn tay đang được nắm quay lại, để lộ vết bầm tím được băng bó.

Cậu không trả lời ngay, "Yoriichi-san, anh không thể cứ thế túm lấy người khác. Như thế là bất lịch sự..." Shisui nhẹ nhàng mắng.

Yoriichi chớp mắt chậm rãi, như một con mèo trước khi từ từ thả tay cậu ra. "Tôi xin lỗi..." Anh ta ngượng ngùng xin lỗi. "Quan trọng hơn là... Tôi nghĩ anh trai đã làm quá..." Giọng anh buồn. "Có phải là về..."

Giyū cảm thấy môi mình cong lên, "Đúng vậy, ngài ấy không chấp thuận quyết định đơn giản hóa Hơi thở nước của tôi nhưng quyết định của tôi là kiên định... Tôi mong muốn di sản của mình là một kỹ thuật thở có thể được thực hành bởi càng nhiều sát quỷ nhân càng tốt!" Anh tuyên bố một cách tự hào. "... Michikatsu-dono không chấp thuận, ngài ấy nói rằng tôi đang hạ thấp công sức cả đời của mình... nhưng điều đó có quan trọng không? Công việc của một sát quỷ nhân giống như công việc chữa bệnh. Đối với một bác sĩ như tôi, một phương pháp điều trị đơn giản có thể cứu sống và có thể được các bác sĩ khác sao chép còn quý giá hơn một phương pháp mà chỉ tôi mới có thể thực hiện được."

Nụ cười của Yoriichi thật rạng rỡ. "...Cảm ơn anh, Shisui. Tôi rất tự hào về anh."

Giyū thức dậy vào sáng hôm sau trong nước mắt.

__________________________________________

Góc nhìn của Tanjirō

Núi Sagiri là nhà theo một cách khác so với Núi Kumotori, và Tanjirō có thể thừa nhận với chính mình rằng cậu đã hạnh phúc lần đầu tiên kể từ ngày bi kịch xảy ra. Urokodaki-sensei giống như một người cha thứ hai, nghiêm khắc hơn cha cậu nhưng cũng đầy trí tuệ và sự quan tâm dành cho Tanjirō. Không phải những người huấn luyện trước đây của cậu là tệ, Tanjirō mang ơn họ vì đã chịu đựng hoàn cảnh vô lý của cậu nhưng họ không phải là gia đình.

Có Urokodaki Sabito và Tomioka Giyū... cả hai đều là học trò của Sensei. Sabito được Sensei nhận nuôi sau khi trở thành trẻ mồ côi, trong khi Giyū được tìm thấy khi đang chạy trốn khỏi nhà sau khi họ hàng đuổi cậu ra ngoài. Tanjirō muốn khóc vì khi ở bên họ, cậu cảm thấy như mình lại có anh em. Sabito luôn cố gắng hết sức trong mọi việc mình làm, tỏ ra rất ngầu và trưởng thành - giống như Takeo nhưng không bao giờ từ chối sự chú ý của Tanjirō. Đôi khi cậu ấy khiến Tanjirō lo lắng rằng cậu ấy đã cố gắng quá sức và cuối cùng lại tự làm hại mình.

Trong khi Giyū... cậu sẽ không nói ra vì sợ làm tổn thương trái tim Giyū, nhưng cậu ấy giống như những đứa em của cậu vậy. Giyū nhạy cảm và mỏng manh, nên rất dễ bị tổn thương. Cậu ấy hơi khóc nhè, nhưng không hề kém cạnh Sabito.

Khi nhìn cậu ấy và Sabito đứng cạnh nhau, rất dễ nhầm lẫn Giyū là người yếu hơn. Điều đó hoàn toàn sai, Tanjirō có thể thấy rằng Giyū thực sự có tài năng hơn trong hai người. Điều đó thể hiện trong quá trình luyện tập, Sabito nhanh hơn và mạnh hơn cậu bé kia nhưng Giyū hiểu Hơi thở nước tốt hơn. Khi Sabito phải 'đánh bại' sự hiểu biết vào chính cơ thể mình thông qua quá trình luyện tập chăm chỉ, tính cách của Giyū đã giống như nước. Cậu ấy cũng đã tiến bộ với tốc độ chưa từng có gần đây, cậu và Sabito vẫn mạnh hơn nhưng phong độ của Giyū chắc chắn là tốt nhất trong nhóm của họ!

Thật đáng lo ngại khi thấy Giyū không nhận ra điều này vì tự hạ thấp bản thân đến mức tê liệt. Vì vậy, đêm đó khi Sabito và Giyū đã ngủ say, Tanjirō đã đến phòng của Sensei. Người đàn ông vẫn còn thức, đang viết gì đó trên giấy và quay lưng về phía Tanjirō. Cả hai đều có khứu giác nhạy bén, vì vậy Sensei sẽ dễ dàng nhận ra cậu đến.

"Sensei, thế này có ổn không? Thầy có nên... nói gì đó với Giyū không?"

"Đó là điều thằng bé phải tự nhận ra, điều tối thiểu ta có thể làm với tư cách là thầy là đảm bảo Giyū không lãng phí tiềm năng của mình."

"Nhưng sớm thôi... nó sẽ-" Kỳ tuyển chọn cuối cùng sẽ diễn ra trong vài tháng nữa.

"...Ngoài Giyū, con không có điều gì muốn nói sao, Tanjirō?" Urokodaki-sensei hỏi, thậm chí không thèm quay lại nhìn cậu.

Tanjirō cho rằng mình không thể giấu được nữa. "...Sensei, thầy đã nghe được bao nhiêu từ... những người đã giới thiệu con với thầy?" Đầu tiên, cậu cẩn thận thăm dò.

Cuối cùng, Sensei quay lại và trả lời, "... Kibutsuji Muzan đích thân đến tàn sát gia đình con." Tanjirō căng thẳng. "Một gia đình đốt than khiêm tốn... sống trên đỉnh núi, tổ tiên của quỷ có thể muốn gì?" Urokodaki-sensei thì thầm nhẹ nhàng. "Nhưng còn con... con thừa hưởng điệu nhảy tuyệt đẹp đó, một kỹ thuật thở chưa từng thấy trong năm trăm năm qua như một di sản gia truyền."

"..."

"Ta là Thủy Trụ, và tuy không đồ sộ như hồ sơ về Hỏa Trụ được gia tộc Rengoku lưu giữ... nhưng vẫn có một hồ sơ về Thủy Trụ đầu tiên được giấu trong Thủy phủ." Urokodaki-sensei nói. "...Ông ấy nói rằng, ông ấy đang yếu đi vì bệnh tật nhưng ông ấy đã truyền lại Hơi thở của nước... không giống như sư phụ và đồng chí của mình, ông ấy đã cố gắng hết sức để đảm bảo Hơi thở của nước vừa đa năng, linh hoạt, vừa dễ hiểu hơn..."

"..."

"Vậy thì Hơi thở của nước sẽ không kết thúc như Hơi thở của mặt trời." Tanjirō căng thẳng. "... Mạnh mẽ, uy nghiêm và toàn diện nhưng... nó chỉ dành cho người được chọn. Thật đáng tiếc, mặt trời sẽ chỉ còn là ký ức và Kibutsuji đang phái quỷ dữ của mình đi xóa bỏ mọi kiến ​​thức về nó..."

"... Vậy là thầy đã biết..."

"Ta nghi ngờ... rằng kiếm sĩ thuở ban đầu đã giấu học trò cuối cùng của mình để bảo vệ người đó khỏi Kibutsuji, ngài ấy thậm chí còn để lại chiếc khuyên tai của mình cho họ... và nó được con thừa kế."

Tanjirō lắc đầu. "...Tổ tiên của con không phải là học trò của ngài ấy, họ chỉ là một gia đình đốt than khiêm tốn muốn trả ơn và... giữ lại di sản của ân nhân. Không phải là mối quan hệ thầy trò... chỉ là – chỉ là... một lời hứa."

"Một lời hứa."

"Thật vậy... một lời hứa, một lời cầu nguyện, một kagura... chúng tôi cầu nguyện để xua đuổi tà ma và bệnh tật hàng năm từ hoàng hôn đến bình minh. Với mặt trời, với người bạn, gia đình, mà chúng tôi sẽ không bao giờ gặp lại nữa-"

Thầy Urokodaki thở dài một hơi, "Con là... Di sản của Mặt Trời."

"Đó là một danh hiệu khá hoành tráng để gọi một đứa trẻ như con." Tanjirō nói, môi cong lên. "Con... Con đã ở trong ngôi nhà đẫm máu của mình trong ba ngày, xung quanh là xác chết của gia đình đã khuất."

Sensei hít một hơi thật sâu nhưng Tanjirō không để ý tới.

"Khi con phát hiện gia đình mình đã chết và ngửi thấy mùi hôi thối của hắn ... cơn thịnh nộ và nỗi buồn của con vẫn còn đó nhưng con cũng nhận ra. Con... con được sinh ra và ban phước cho một mục đích." Tanjirō thú nhận. "Khi còn nhỏ, con ghét hình ảnh phản chiếu của mình, trên mặt nước, trên cửa sổ... gương... vết sẹo trên trán con lớn dần như thể đang cố nuốt chửng con. Có những giọng nói bảo con... con nên hành động sớm."

Cậu bỏ qua tất cả những lời nói đó.

"Mùi hương của con quỷ đó... đã nói với con rằng con- con không còn nhà để trở về nữa." Giọng cậu nghẹn ngào.

Urokodaki-sensei nắm lấy vai cậu. "Đây là nhà của con, chúng ta có thể là nhà mới của con..."

"...Sensei, thầy không thể... Em gái con còn sống, vẫn còn sống... như một con quỷ." Thầy nới lỏng tay. "Con bé chưa nếm thịt và máu của con người, trái tim con bé... vẫn là con người. Con bé có cơ hội xé xác con ra nhưng nó đã không làm vậy."

"Em gái của con hiện giờ ở đâu?"

Tanjirō cắn môi dưới trước khi nói, "Ngủ... một giấc ngủ sâu, và con tin rằng có một mục đích nào đó khiến em gái con được tha ." Cậu đã cố gắng, nhưng cậu không thể kìm nén được sự cay đắng trong từ cuối cùng. Không được cứu nhưng được tha-

"Tanjirō." Sensei kiên nhẫn gọi cậu.

Cậu hít một hơi thật sâu, "Mọi thứ đều có mục đích... hitsuzen - Con đã mất gia đình để đi giết quỷ, nếu có lý do nào đó để tha cho Nezuko, con sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để biện minh cho điều đó."

Urokodaki-sensei siết chặt vai hơn, "Bình tĩnh nào! Ta không hỏi về em gái của con để 'giết' cô ấy, và nếu cô ấy thực sự không để một ngụm máu người nào chảy qua môi và trái tim cô ấy vẫn là con người, ta sẽ không lấy đi gia đình còn lại của con."

"Con..." Tanjirō lắp bắp. "Con rất xin lỗi... chỉ là có quá nhiều chuyện và với Kỳ tuyển chọn cuối cùng đang đến gần, con trở nên rất sợ hãi." Cuộc sống của một Sát quỷ nhân giống như khiêu vũ với tử thần, tỷ lệ tử vong khiến hầu hết các Sát quỷ nhân không sống sót qua tuổi ba mươi. Những cựu chiến binh đã nghỉ hưu như Jigoro và Urokodaki thực sự rất hiếm thấy.

Cậu không muốn để Nezuko một mình và nếu họ chết...

"Hãy đưa em gái của con đến Núi Sagiri, con không nên để nó lại với một thường dân không có đủ khả năng giải quyết chuyện này."

"Oyakata-sama..."

Sensei không để cậu phản đối, "Sẽ được thông báo, và ta sẽ làm mọi thứ có thể để giúp con... Ta chỉ cần tin tưởng vào niềm tin của con dành cho em gái mình."

Việc bảo vệ quỷ là trái với quy định của quân đoàn, điều này nằm trong chính cái tên mô tả của tổ chức - họ giết quỷ. Một cái giá phải được 'trả' để dung thứ cho Nezuko. "... Liệu con có thể tự trả giá không?" Cậu không thích sự vĩ đại của người được chọn, nhưng nó phải có ý nghĩa gì đó đối với quân đoàn. "Hinokami- không... người duy nhất dùng Hơi thở Mặt Trời có ý nghĩa gì đó, đúng không?" Đó là giá trị của cậu , nếu cậu phải bán nó thì cứ thế đi.

Urokodaki-sensei không trả lời ngay. "...Ta tin là Oyakata-sama đã biết, con là dấu hiệu của sự thay đổi... điều đó thì quá rõ ràng, nhưng em gái con - nếu cô ấy tỉnh dậy, cô ấy phải chứng minh rằng mình 'xứng đáng' với lòng thương xót đó."

"...Chỉ cần Sensei, Giyū và Sabito không liên quan đến chuyện này..."

"Ta hiểu rồi, ta sẽ xin 'lệnh' để theo dõi con và em gái con."

"Cảm ơn Sensei, đó là tất cả những gì con yêu cầu."

Ba ngày sau, cậu và Sensei trở về Kumotori. Để lại Giyū và Sabito trông nhà. Họ sẽ đi trong một tuần, phần lớn thời gian là để di chuyển. Mặt trời đã lặn khi họ đến nhà Saburo, và người thợ làm ô rất vui mừng chào đón họ vào nhà mình.

Sensei chỉ cần ngửi Nezuko một lần là biết. "Thật vậy, hơi thở của cô ấy không hề có mùi máu như những con quỷ khác. Cô ấy đã ngủ bao lâu rồi?"

"Khoảng một năm." Saburo trả lời. "Cô ấy thậm chí còn không di chuyển chút nào..."

"Được rồi... ừm, chúng ta có thể lên nhà cũ của con không?"

Tanjirō căng thẳng, trước khi gật đầu. "Vâng, Sensei."

Đó là một chuyến đi bộ ngắn đối với những người sử dụng kỹ thuật thở, và Tanjirō đã rất ngạc nhiên trước tốc độ của họ. Khi đến ngôi nhà, Sensei nhận xét rằng đó là một ngôi nhà tốt đã sử dụng trong năm trăm năm. "Ồ - cha nói rằng tổ tiên của chúng tôi đủ may mắn để cứu một quý tộc trong quá khứ và được đền đáp." Những người lớn tuổi trong làng cũng đã nghe về câu chuyện này và nói rằng gia tộc Kamado là những triệu phú rơm ngoài đời thực.

Sensei bước vào nhà, đã lau sạch máu. Tanjirō nhận thấy chiếu tatami đều mới, và một số tấm gỗ tạo nên bức tường cũng khác. Có vẻ như việc lau sạch vết máu gần như là không thể nên những người hàng xóm đã tử tế lột nó ra. Như thể nói rằng Tanjirō và Nezuko có thể quay lại bất cứ lúc nào.

"...Con nói đúng." Tanjirō giật mình, tự đá mình vì đã mất tập trung khi có Sensei ở đây. "...Mùi máu - máu người vốn đã rất nhạt, nhưng có một mùi nổi bật... Tôi không biết đó có thực sự là Kibutsuji không nhưng - đây chắc chắn không phải là con quỷ bình thường mà đã từng ở đây."

"Mùi hương rất kinh tởm, phải không?"

"Đúng vậy, không thể so sánh nó với những con quỷ mà ta đã từng săn đuổi trong quá khứ." Sensei thở dài, "Ta không thể tin là ta có thể ngửi thấy mùi của Kibutsuji sau khi ta nghỉ hưu." Ông nhìn Tanjirō. "Hắn muốn gì? Diệt sạch dấu vết cuối cùng của Hơi thở Mặt trời ư?"

"...Con không biết, có lẽ ngoài hắn ta ra thì chỉ có... chỉ có Nezuko biết."

Ngày hôm sau, họ nói với Saburo rằng Nezuko sẽ đi cùng họ. Saburo trả lại chiếc giỏ mà Tanjirō dùng để đựng than và cả tấm vải dày để phủ lên giỏ để giữ cho Nezuko được thoải mái. Bây giờ cô bé đã có kích cỡ bằng một đứa trẻ mới biết đi, nên cô bé có thể dễ dàng chui vào trong. Đó là một chuyến đi khá thú vị trở về Sagiri, và Tanjirō đã nhẹ nhõm khi nhìn thấy túp lều mà cậu gọi là nhà trong suốt một năm qua.

"Chào mừng về nhà, Sensei, Tanjirō."

"Tôi về rồi đây." Tanjirō cảm thấy mãn nguyện, cảm giác như đã lâu lắm rồi cậu mới nói câu nói tuyệt vời này với gia đình mình.

Tanjirō biết bạn bè mình, cả hai đều đã trải qua những bi kịch do quỷ gây ra. Cả hai đều khá cởi mở về điều đó với cậu vì họ là bạn bè và đồng chí. Sabito và cha cậu ấy đã bị tấn công khi họ đang đi săn trong rừng và Sabito đã trốn thoát chỉ với vết thương lớn trên má thay vì bị ăn thịt vì cha cậu đã hy sinh bản thân để cứu cậu. Chị gái của Giyū tự làm mồi nhử và giấu Giyū trong tủ quần áo của cô ấy. Bản thân Tanjirō đã chứng kiến ​​toàn bộ gia đình mình bị Kibutsuji tàn sát khi cậu không có ở đó.

Nếu không phải vì Nezuko vẫn sống sót mặc dù đã bị biến thành quỷ, Tanjirō không chắc mình có thể chấp nhận một con quỷ hay không. Tuy nhiên, trước tiên họ là bạn của cậu trước khi trở thành sát quỷ nhân tập sự. Sabito và Giyū nhìn vào móng tay và nanh của Nezuko trước khi hỏi.

"Vậy... có lời giải thích nào cho việc tại sao có một 'con quỷ' ngủ trong nhà chúng ta không?"

"Tôi tưởng quỷ không thể ngủ được?"

Ít nhất thì họ không rút kiếm ra với Nezuko, đó là một dấu hiệu rất tích cực. Vì vậy, Tanjirō bắt đầu giải thích rằng Nezuko là em gái cậu, và cô ấy là một con quỷ chưa từng ăn thịt bất kỳ ai. Cô ấy sẽ không - Nezuko kiềm chế không ăn thịt Tanjirō, và bây giờ cô ấy đang ngủ và hoàn toàn không nguy hiểm.

"Tôi muốn biến Nezuko trở lại thành người... cô ấy là một con quỷ tốt." Tanjirō cố nhịn cười vì Sabito có vẻ mặt ngơ ngác khi đáp lại điều đó trong khi Giyū-

Giyū cố gắng ủng hộ. "E-em gái của cậu trông không giống một con quỷ xấu."

"Ai nói vậy?! Quỷ dối trá, con quỷ đã giết cha tôi đã giả vờ là một người phụ nữ lạc đường trong rừng!" Sabito kêu lên, chọc vào má Giyū.

Tanjirō không cảm thấy bị xúc phạm thay cho Nezuko, sự phản đối đó là do lời tuyên bố của Giyū chứ không phải của em gái cậu.

Sabito sau đó quay sang Tanjirō và hỏi. "Vậy, cậu có tin tưởng người em gái đã trở thành quỷ của mình không? Cùng loại 'sinh vật' đã giết chết gia đình chúng ta ?"

"Tôi tin tưởng cô ấy bằng cả mạng sống của mình."

Cậu ấy gật đầu, "Đúng là đàn ông đích thực, được thôi! Tôi tin tưởng em gái cậu sẽ không cắn đứt đầu chúng ta nếu cô ấy tỉnh dậy đâu."

"S-Sa-bito..." Tanjirō lắp bắp. "Cảm ơn... Giyū cũng vậy-"

"Gah! Chỉ có một chỗ cho một đứa khóc nhè trong nhóm và Giyū đã chiếm mất rồi!" Giyū phát ra tiếng kêu khó chịu, trừng mắt nhìn Sabito và chọc lại cậu. "Vậy nên đừng khóc!"

"Ugh... Tôi sẽ không khóc đâu!"

Đó là một ngày đẹp trời và Tanjirō đã được gặp lại em gái mình... cùng với gia đình.