Chúng tôi hạ cánh xuống thành phố Prime của Volda Beta mà không có bất kỳ sự can thiệp nào từ chính quyền địa phương và ngay lập tức rời khỏi Terra's Glory. Chúng tôi để lại cho Hạm Trưởng Lanesra chỉ dẫn để tiếp tục vận chuyển hàng hóa của họ như thường lệ, nhưng sẽ luôn sẵn sàng đưa chúng tôi trở lại Argolisa khi có yêu cầu. Các Thợ Săn Đầu Người của Skorr nhanh chóng biến vào bóng tối vì đã tập trung vào mục tiêu của mình, trong khi Gukul và tôi đi về một hướng khác.

Chúng tôi mặc áo choàng tàng hình có mũ trùm đầu, nhằm mục đích che khuất cơ thể hơn là che giấu khuôn mặt, và tôi đã sử dụng năng khiếu của mình để thu nhỏ bản thân trong mắt bất kỳ người quan sát nào, trong khi Gukul phát ra một tấm vải liệm tâm linh cấp độ thấp. Người dân của Volda Beta có chiều cao không quá xa so với chiều cao trung bình của các Astartes, và một số người bản địa còn cao hơn có thể gần như ngang tầm mắt của Gukul, vì vậy chúng tôi còn lâu mới trở thành những người khổng lồ, nhưng Gukul thì nặng gấp hai hoặc ba lần so với một Voldan bình thường. Tuy nhiên, tính chất dân cư và giao thông của Imperium đưa nhiều loại người đến những khu vực này, có nghĩa là chúng tôi không quá nổi bật.

Chúng tôi đi qua một khu chợ vẫn đông đúc nhộn nhịp mặc dù thực tế Volda Beta đang bước vào chu kỳ đêm kéo dài mười tám giờ và cơn mưa phùn nhẹ. Chúng tôi tới một sạp nhỏ bán rau tươi: những củ hành nhạt màu; béo ú; và các sọc gạch ngang màu tím. Tôi không tìm tới gian hàng này vì lý do cần ăn uống, nhưng tấm biển phía trên nó ghi các biểu tượng phổ biến đối với những người cộng tác với Quân đoàn của tôi: các ký hiệu alpha cách điệu từ chữ viết Helac của Terra cổ đại và các chuỗi không bị gián đoạn. Chúng không bị che giấu trong thiết kế, mà được tích hợp liền mạch một cách thẩm mỹ. Tôi luôn nhấn mạnh lợi ích của việc ẩn nấp ở nơi dễ thấy nếu có thể.

Chủ tiệm là một người Voldan, và những sợi chỉ trên áo choàng của cô ấy cho thấy địa vị xã hội không cao hơn Hạm Trưởng Lanesra. Cô ấy tò mò ngước nhìn chúng tôi khi chúng tôi tiến tới phía trước quầy hàng của cô ấy, nhưng cô ấy không nhận ra chúng tôi ngay lập tức.

"Xin chào," Gukul nói bằng tiếng Low Gothic. "Chúng tôi đang tìm một người kể chuyện."

Cô chủ quầy hàng nhìn chúng tôi. "Tôi bán đồ ăn, không bán chuyện, nhưng có lẽ tôi có thể giúp được. Có một từ hoặc một cái tên nào mà anh muốn kể một câu chuyện không?"

"Hades," Gukul trả lời. Một trong những mẩu chuyện thần thoại còn sót lại từ Terra cổ đại, một người cai trị địa ngục của cái chết. Mật hiệu đó không phải do tôi chọn.

Cô chủ bán hàng gật đầu. "Những người tị nạn có đủ loại câu chuyện để kể. Có thể anh sẽ tìm thấy những gì anh đang tìm kiếm trong chỗ ở của họ. Bây giờ anh có muốn mua gì không?"

Tôi đã chọn một củ cải và trả tiền cho nó bằng đồng Imperial Throne. Cô chủ bán hàng đưa tiền lẻ cho tôi và chúng tôi rời đi mà không ngoảnh lại. Tôi đặt tiền lẻ vào túi đựng tiền ở thắt lưng và xoa ngón tay cái lên một đồng xu có cảm giác hơi khác so với những đồng xu còn lại. Một loạt các va chạm nổi lên chào đón sự kiểm tra của tôi: một ngôn ngữ xúc giác mà tôi đã phát triển và phổ biến vào mạng lưới của mình, những cái đụng chạm có thể được sử dụng để để lại và truyền thông tin khi việc nói hoặc viết ra giấy là quá rủi ro.

"Bốn và hai mươi bảy," tôi nói.

"Sảnh Bốn, Phòng Hai Bảy," Gukul phỏng đoán. Khu tị nạn đã ở phía trước chúng tôi: một loạt các tòa nhà công cộng được trưng dụng vội vã đã được chuyển sang làm nơi ở cho những người đã chạy trốn khỏi sự săn đuổi của bọn Rangdan hung ác. Các báo cáo từ Volda Beta cho thấy đã có một số căng thẳng giữa người dân địa phương và những người mới đến, dựa trên khả năng nhận thức của cơ sở hạ tầng để đối phó với họ.

Đó là một mối lo ngại ngu ngốc - Chính quyền Hoàng gia nhận thức rõ về tình hình và sẽ nhanh chóng tăng cường nguồn lực ở tất cả các khu vực bị ảnh hưởng như vậy - nhưng những phản ứng cơ bản của nhân loại không thể được dự đoán hay kiểm soát chỉ bằng logic và lý trí. Nhận thấy áp lực tiềm ẩn đối với lối sống của họ ngay cả trong thời gian ngắn, người dân Volda Beta đã tìm kiếm ai đó để đổ lỗi. Một số - những kẻ cầm đầu mà Skorr và nhóm của anh ta sẽ loại bỏ ngay bây giờ - đã nhắm vào chính Imperium, nhưng những kẻ khác lại tập trung vào những người ít có khả năng chống lại sự thù địch như vậy.

Khi chúng tôi đến gần khu tị nạn, đám đông xung quanh chúng tôi đã thay đổi. Chúng tôi không còn bị bao vây bởi người dân địa phương nữa; bây giờ đã có nhiều kiểu dáng quần áo, chiều cao, vóc dáng và thậm chí cả phương ngữ đa dạng hơn nhiều. Tất nhiên, Gothic là ngôn ngữ của Imperium, nhưng có vô số ngôn ngữ riêng biệt cho các hệ sao, hành tinh hoặc các nhóm dân tộc cụ thể.

Tôi cũng có thể thấy sự khác biệt trong cách mọi người hành xử. Những người dân địa phương bước đi luôn ngẩng cao đầu và kiêu hãnh, trong khi những người mà tôi nghi ngờ là người tị nạn bước đi thận trọng hơn, khom lưng chống chọi không chỉ với cơn mưa mà còn vì, tôi tin rằng là do vì cả ký ức đau thương. Họ không cảm thấy an toàn hay yên tâm ở đây, và dù đó là kết quả của sự chào đón mà họ nhận được, tôi nghi ngờ rằng đó cũng là sự an toàn và an ninh đã bị tước đoạt khỏi họ. Đế chế đã thất bại trong việc bảo vệ những con người này, và tầm nhìn không tưởng của cha tôi đã bị phơi bày như là một lý tưởng không thể đạt tới được.

Phấn đấu đạt đến sự hoàn hảo không phải là điều ngu ngốc, nhưng giả sử bạn đã đạt được điều đó thì chắc chắn là như vậy.

Ngay lúc đó, tôi đã quyết định rằng bất kể kết quả của nhiệm vụ này ra sao, tôi sẽ phát động Quân đoàn của mình tham gia chiến dịch rangdan. Về mọi mặt, các Dark Angels đã bị kéo căng quá mức và bị thiệt hại nặng nề. Thủ lĩnh quân đoàn một sẽ không nhượng bộ, vì lòng kiêu hãnh của anh ta không cho phép anh ta làm vậy, mà chỉ có tài năng chiến thuật xuất sắc của anh ta mới giúp họ không bị áp đảo hoàn toàn. Ông ta sẽ không kêu gọi viện trợ; và bên cạnh đó, các Quân đoàn khác đã chiếm đóng trong vùng chiến sự của riêng họ.

Quân đoàn XX đã hoạt động trong bóng tối đủ lâu. Niềm kiêu hãnh của riêng tôi, và niềm vui mà tôi có được khi trốn tránh như vậy, không đủ lý do để để phía bắc thiên hà sụp đổ và những đau khổ không kể xiết tiếp tục xảy ra khi tôi có đủ nguồn lực để hỗ trợ. Tôi không cần phải tiết lộ bản thân một cách công khai, nhưng các chiến binh của tôi cuối cùng cũng sẽ được bước đi trên các vì sao dưới lá cờ của chính mình.

"Ngài có thấy người dân địa phương không, thưa ngài?" Gukul thì thầm với tôi khi chúng tôi đi qua đám đông.

"Ta có thấy," tôi đáp.

Những nhóm người Voldan tụ tập đây đó, và ánh mắt họ nhìn những người tị nạn không hề thân thiện. Những người tị nạn cúi đầu cùng nhau, nói chuyện với nhau, thể hiện một bộ mặt khép kín với những người hàng xóm mới của họ. Một phản ứng tự nhiên là tìm kiếm sự thoải mái ở những thứ quen thuộc, và hãy đối phó với những thử thách của họ sau, nhưng rõ ràng người dân địa phương không nhìn nhận điều đó theo cách đó. Đối với họ những người tị nạn trông không đáng tin cậy, có khả năng là thù địch. Họ dường như không nhận ra rằng họ đang cư xử theo cách giống hệt như vậy và với lý do ít hợp lý hơn nhiều.

Những căng thẳng này có khả năng bùng phát. Có lẽ người thống trị hành tinh cần một số hướng dẫn. Tôi sẽ phải suy nghĩ xem điều đó nên xảy ra như thế nào là tốt nhất, nhưng trong lúc đó, chúng tôi đang tiến đến tòa nhà được chỉ định là "Sảnh Bốn".

Đây vốn là một học viện được trung dụng làm trại tỵ nạn, chúng tôi bước lên các bậc thang và qua lối ra vào chính, bước vào một khoảng không gian phô trương nơi dân tỵ nạn giờ đang tản mác khắp nơi. Mọi ngóc ngách đều chật kín những người ngồi co ro với nhau với những gì họ có thể mang theo khi đi tỵ nạn. Không khí tràn ngập những tiếng nói lảm nhảm, nhưng đây không phải là những cuộc trò chuyện vu vơ. Có sự cấp bách, tuyệt vọng và đau khổ.

Một người phụ nữ mặc đồng phục của Cơ quan hành chính Hoàng gia nhìn thấy chúng tôi bước vào liền vội vã chạy tới. Tôi không biết chính xác cô ấy đã nhìn thấy gì, nhưng dù đó là gì đi nữa thì đó cũng không phải là điều khiến cô ấy sợ hãi.

"Chúng tôi đã đầy rồi," cô nhanh nhảu nói, đưa tay ra hiệu cho biết mọi người đã đợi sẵn ở góc tường. "Không còn phòng trống nữa, ít nhất là cho đến khi Thống đốc hoàn tất việc trưng dụng...."

"Chúng ta không tìm một căn phòng riêng để ở, thưa quý cô," tôi nhẹ nhàng ngắt lời cô ấy. Rõ ràng là cô ấy đang bận, và tôi không muốn chiếm nhiều thời gian của cô ấy - hay làm hình ảnh nổi bật hơn trong trí nhớ của cô ấy hơn mức cần thiết.

"Chúng tôi chỉ đang tìm những người ở Phòng 27 của hành lang này."

Cô ấy liếc nhìn tôi một lần, nhưng ánh mắt cô ấy không có chút tò mò. "Lối kia," cô ấy nói, chỉ vào một tầng cầu thang. "Lên trên một tầng. Hành lang đầu tiên bên trái. Các phòng đều được đánh số."

"Cảm ơn," tôi trả lời và chúng tôi bỏ đi.

"Xét theo số lượng người ở sảnh này thì mọi thứ đã chật kín rồi," Gukul lặng lẽ nói với tôi khi chúng tôi leo lên cầu thang. "Một tòa nhà như thế này chắc chắn sẽ có những phòng học và giảng đường lớn. Tôi tự hỏi liệu chúng ta có cần những thông tin nhận dạng chính xác hơn là chỉ đơn giản là số phòng hay không. Có thể có tới hàng tá gia đình để lựa chọn."

Tôi gật đầu. "Có lẽ mọi người trong cùng một phòng đều đến từ cùng một nơi. Có lẽ tất cả họ đều nhìn thấy anh ta. Một mẫu vật lớn hơn sẽ giúp đánh giá sự thật trong lời kể của họ dễ dàng hơn, trong mọi trường hợp."

"Có lẽ là không, thưa ngài," Gukul trả lời. "Tôi có thể thăm dò ký ức của họ để kiểm tra tính xác thực trong lời nói của họ, nhưng tâm trí con người rất dễ uốn nắn. Nếu nhiều người nhìn thấy điều gì đó đáng chú ý và họ đã thảo luận về điều này với nhau, thì hoàn toàn có thể họ đã ảnh hưởng đến "hồi ức" của nhau.

Tôi tặc lưỡi. "Không vấn đề gì. Hai người có thể nhớ lại điều gì đó khác nhau ngay cả khi họ đã xem cùng một sự kiện từ cùng một góc nhìn. Tôi nghi ngờ rằng nếu họ nhìn thấy một trong những người anh em của tôi, đó sẽ là một trải nghiệm đủ khác biệt mà những thay đổi nhỏ trong ký ức sẽ không thành vấn đề. "

"Như ý ngài muốn, thưa ngài," Gukul đồng ý. "Lần đầu tiên nhìn thấy Ngài là một trải nghiệm mà tôi nghi ngờ mình sẽ không bao giờ quên, mặc dù hầu hết những ký ức khác về thời kỳ trước khi tôi thăng cấp trong Quân đoàn đều đã bị mất."

Câu nói đó làm tôi bối rối, nhưng tôi không còn thời gian để suy nghĩ về nó nữa, vì chúng tôi đã đến đích: một cánh cửa tối màu với những con số địa phương được viết nguệch ngoạc bằng sơn trắng trên đó. Tôi gõ nhẹ vào cửa rồi ngừng lại.

"Không có ai ở bên trong cả," Tôi không thể nghe thấy hơi thở, không có nhịp tim.

"Không một ai sao?" Gukul hỏi. "Hay là không có người nào còn sống trong đó?"

Hợp lý. Chúng tôi không biết những người tị nạn có thể phải chịu những vết thương hay bệnh tật gì trước khi đến đây, và rõ ràng là, ít nhất ở giai đoạn này, cơ sở hạ tầng của Volda Beta không đủ khả năng đáp ứng nhu cầu của họ. Tôi mở cánh cửa, nó không khóa.

"Terra ơi," Gukul gầm gừ khi căn phòng phía sau lộ ra. "Một người đồng tu cũng sẽ không muốn vào ở trong này."

Nơi đây vốn là một phòng đựng đồ. Có những lỗ nhỏ trên tường ở hai bên nơi các kệ đã được tháo ra, chỉ đủ chỗ cho ba chiếc giường ngủ trống - hai chiếc lớn hơn và một chiếc nhỏ hơn - được đặt chồng lên nhau trên sàn nhà. Không có cửa sổ. Tôi không thể nằm dài trong đó được. Gukul cũng không thể. Tôi không nghĩ nhiều người dân địa phương sẽ chịu nằm trong đó.

"Đây là những gì chúng ta muốn đấu tranh để loại bỏ," tôi lẩm bẩm. Imperium, ngọn hải đăng huy hoàng của nhân loại, bỏ mặc thần dân của mình co ro trong những cái hố tối tăm."

"Chúng ta làm gì bây giờ, thưa ngài?" Gukul hỏi.

Tôi đóng cửa lại. "Chúng tôi chờ đợi những người ở căn phòng này trở về."

Phải mất vài giờ, trong thời gian đó Gukul và tôi vẫn ở bên ngoài căn phòng chứa đồ, vì nó chật chội đến mức việc chờ đợi bên trong sẽ thật nực cười. Chúng tôi nhận được những cái nhìn thận trọng khi những cư dân mới của học viện đi ngang qua chúng tôi trong hành lang hẹp, nhưng không ai thách thức chúng tôi. Tôi nghi ngờ điều này đơn giản là vì, ngay cả khi vẻ ngoài thực sự của chúng tôi bị che giấu phần nào, chúng tôi rõ ràng vẫn to lớn và có khả năng đáng sợ. Tôi nghi ngờ hơn nữa là nơi này chưa phải là một cộng đồng, nếu thực sự nó có thể trở thành một cộng đồng. Không ai biết ai nên ở đây và ai không nên ở đây, cũng không có hứng thú đi tìm hiểu khi chúng tôi không ở bên ngoài phòng riêng của họ.

Cuối cùng, tôi nghe thấy ba đôi chân mệt mỏi bước lên cầu thang, hai người lớn và một đứa trẻ lê bước vào trong tầm mắt. Họ sững người ngay khi nhìn thấy chúng tôi, vẫn còn cách xa hai mươi mét.

"Chúng tôi không có ý gì xấu," Gukul nói, và tôi có thể cảm nhận được sự rung động nhẹ khi anh ấy đưa ra những gợi ý tâm linh nhẹ nhàng nhất vào giọng nói để thuyết phục họ về sự trung thực của mình. Rốt cuộc, đó không phải là lời nói dối.

"Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện với các người."

Họ tiến lại gần hơn, vẫn thận trọng, nhưng giờ đã tin tưởng hơn một chút. Tôi có thể thấy ánh mắt của họ đảo quanh chúng tôi, cố gắng tìm hiểu chúng tôi là ai. Tôi tự hỏi chính xác những gì họ nhìn thấy. Đó có phải là một hình ảnh rõ ràng về một cái gì đó không chính xác? Đó có phải là một nhận thức có vẻ chắc chắn và thực tế vào thời điểm này, nhưng sẽ trở nên mơ hồ và không chắc chắn ngay khi chúng tôi khuất tầm mắt của họ?

Họ chắc chắn không phải là người Voldans. Một trong những người trưởng thành mặc bộ đồ liền thân màu xám dày dặn, loại dành cho người làm việc với máy móc, và người dành phần lớn thời gian để quỳ, bò hoặc bị bao quanh bởi dầu và các chất gây ô nhiễm khác. Tôi tưởng tượng ra những chất liệu cứng cáp trông giống như thế nào khi cô ấy rời bỏ nơi làm việc của mình và chạy trốn đi sơ tán.

Ngược lại, bạn hữu của cô lại mặc một chiếc váy trước đây rõ ràng là một chiếc váy đẹp đẽ, nhiều màu sắc, nhưng giờ đã bị ố vàng và trông vô giá trị. Tay trong tay giữa họ là một bé gái trẻ, mặc loại quần áo thô ráp mà trẻ em có thể mặc để giảm thiểu tác động của bụi bẩn. Khuôn mặt cô bé ngái ngủ, nhưng dù còn nhỏ nhưng tôi có thể biết từ đôi mắt, hình dạng mũi và miệng, thậm chí cả độ nghiêng của tai, rằng cô bé có những đặc điểm hình thể giống với cả hai người lớn kia. Hoặc cô bé đang ở với mẹ, và có lẽ là em gái của cha mình, hoặc cô bé này là sản phẩm của kỹ thuật sinh học kết hợp DNA của cả hai người trưởng thành.

Tôi đột nhiên cảm thấy có mối quan hệ họ hàng với cô ấy. Điều này không quá khác biệt về mặt khái niệm - mặc dù về quy mô rất lớn - so với những gì cha tôi đã làm với anh em tôi và tôi. Đối mặt với những hạn chế sinh học, nhân loại đã tìm ra cách vượt qua chúng để đạt được kết quả mà chúng tôi mong muốn.

Tất nhiên, cô bé này là con người theo cách mà tôi sẽ không bao giờ trở thành. "Đây là Akil," tôi nói. "Và tôi là Alpharius."

Hồi đó tên tôi chẳng có ý nghĩa gì. Không có lý do gì để không thốt ra nó.

"Ani Nezra," cô gái mặc áo liền quần ngập ngừng trả lời. "Đây là Sev, vợ tôi. Và con gái chúng tôi, Seddy."

Một màn trao đổi tên và giới thiệu lịch sự. Chất bôi trơn mà xã hội loài người hoạt động. Một số anh em của tôi có khả năng xử lý những tương tác như vậy theo cách tối đa hóa hiệu quả của những cuộc trò chuyện như vậy. Những người khác trong số họ, dù thông minh theo cách riêng của họ, lại không có cái nhìn sâu sắc về những điều như vậy.

"Chúng ta được biết có thể các cô đã nhìn thấy điều gì đó đáng chú ý trước khi được sơ tán," tôi nói nhẹ nhàng. Dù giọng nói của tôi rất nhẹ nhưng cả hai người phụ nữ trưởng thành đó đều mở to mắt và tôi cảm nhận được nhịp tim của họ đang tăng lên. Ngay cả việc đề cập đến những trải nghiệm trước đây của họ cũng đủ để làm tăng mức độ lo lắng của họ.

"Chúng tôi đã thấy rất nhiều thứ," cô gái mặc váy ngập ngừng trả lời. "Tôi không rõ là tôi đã dùng từ "đáng chú ý" dành cho bọn chúng."

Tôi mở miệng ra định nói tiếp, rồi ngậm lại khi một nhóm người tị nạn mới bước lên cầu thang và bắt đầu đi ngang qua chúng tôi. Đây không phải là nơi để tham gia vào một cuộc trò chuyện tế nhị như vậy. Tôi nhìn qua vai về phía cuối hành lang, nơi có một cửa sổ nhìn ra thành phố Prime. Nó cách cửa của hai phòng khác không xa - những phòng lớn hơn, chắc chắn có nhiều người ở hơn - nhưng ít nhất không ai có lý do chính đáng để tiếp cận chúng tôi. Tất nhiên, Gukul có thể che chắn cuộc trò chuyện của chúng tôi, nhưng vì anh ta đang cố gắng che giấu vẻ ngoài của mình và cần phải thăm dò tâm trí của Ani và Sev để xác định tính trung thực, nên nhiệm vụ tâm linh đồng thời thứ ba có thể khiến anh ta bị áp lực ảnh hưởng tới kết quả.

"Lại đây nào," tôi nói. "Chúng ta xuống đó nói chuyện nhé."

Ani nhìn xuống con gái mình. Đôi chân của Seddy rõ ràng không còn thực sự đỡ được cô bé nữa. "Con bé cần đi ngủ.

"Hãy đặt cô bé vào giường," tôi nói với cô ấy, "rồi đi cùng chúng tôi. Đừng sợ cho con bé. Chúng ta có thể nhìn thấy cánh cửa, và miễn là chúng ta còn có thể nhìn thấy cánh cửa, con bé sẽ không gặp nguy hiểm gì."

Tôi không có năng lực tâm linh để tạo dựng niềm tin, nhưng có điều gì đó trong giọng nói của tôi chắc chắn đã truyền đạt đến họ, mặc dù bản chất thực sự của tôi bị che giấu. Ani gật đầu và mở cửa tủ để quấn Seddy vào chăn, rồi lặng lẽ đóng cửa lại. Nói xong, cô ấy và Sev theo Gukul và tôi đến tận cuối hành lang.

Tôi dành một chút thời gian để nhìn ra ngoài cửa sổ, thành phố Prime lấp lánh dưới làn mưa đêm. Ở đâu đó ngoài kia, các Thợ săn đầu người của tôi đang tiêu diệt kẻ thù của Imperium; trên thực tế, họ có thể đã hoàn thành nhiệm vụ của mình và chỉ đang chờ liên lạc của tôi.

"Những việc này để làm gì?" Sev hỏi từ phía sau tôi.

"Một chiến binh," tôi nói, quay lại đối mặt với cô ấy. "Một chiến binh kỳ lạ. Tôi đã nghe tin đồn về một sinh vật như vậy, chiến đấu chống lại lũ xenos bẩn thỉu đã tấn công thế giới của cô. Tôi tin rằng cô có thể đã nhìn thấy họ."

"Không phải tôi," Sev trả lời, lắc đầu. Cô ta nhìn vợ mình.

"Tôi đã nhìn thấy tất cả" Ani lặng lẽ nói. "Tôi sẽ không bao giờ quên nó."

Tôi gật đầu. Trên thực tế, có khả năng là cô ấy đã nhìn thấy, vì Gukul có thể cần phải thay đổi ký ức của mình để ngăn thông tin rơi vào tay kẻ xấu, và thực sự che chở cô ấy khỏi bất kỳ sự tra hỏi nào thêm từ những bên ít lịch thiệp hơn tôi trong những vấn đề như thế này. Tuy nhiên, chúng ta sẽ thấy

"Cô có thể mô tả bọn chúng cho tôi được không?"

Ani nuốt khan. Tôi có thể nói rằng việc nhớ lại ký ức đó khiến cô ấy bị tổn thương.

"Còi báo động đã vang lên. Lúc đầu, chúng tôi nghĩ còn quá sớm để kết thúc ca làm việc, mặc dù chúng tôi không có ý phàn nàn, nhưng sau đó chúng tôi nhận ra đó không phải là điều họ đang báo hiệu. Tất cả chúng tôi đều chạy ra ngoài, và thế là khi chúng tôi nhìn thấy bọn chúng." Môi cô bắt đầu run rẩy. "Bọn chúng....."

"Tôi không cần biết về bọn xenos," tôi xen vào. "Cô không cần phải mô tả chúng. Người chiến binh kia là tất cả những gì tôi quan tâm."

"Không biết anh ấy đến từ đâu," Ani tiếp tục, giữ vững tinh thần. "Trời quá tối, vì bọn chúng đến vào ban đêm, nhưng một người như thế, tôi đã mong đợi sẽ chú ý đến anh ta trước, nếu điều đó hợp lý? Căn hộ của chúng tôi chỉ cách nhà máy một dãy nhà. Tôi đã kịp về nhà, tóm lấy Sev và Seddy, và chúng tôi sẽ chạy đến cảng vũ trụ. Lệnh sơ tán đã được đưa ra. Một lượng lớn thi thể, tất cả đều chạy theo tàu con thoi, tôi cầu xin với Hoàng đế rằng ngay cả khi chúng tôi rời khỏi thế giới ở đó vẫn còn những con tàu trên quỹ đạo có thể đưa chúng tôi đi. Đột nhiên lũ xenos ở giữa chúng tôi, và rồi anh ta ở ngay đó. Tôi nghe thấy một tiếng động lớn phía sau chúng tôi và quay lại nhìn. Tôi cứ nghĩ đó là một con quái thú xenos....."

"Tôi cứ chạy thôi," Sev nói thêm. "Không nhìn xung quanh. Đó là lý do tại sao tôi không thấy gì cả."

"Một chiến binh cao lớn, vĩ đại," Ani nói. Đôi mắt cô hơi mất tập trung.

"Trong một khoảnh khắc tôi đã nghĩ rằng có thể chính anh ta là Hoàng đế, mặc dù điều đó thật ngu ngốc, vì mọi người đều biết Ngài được bọc vàng, và không ai có thể nhìn thẳng vào Ngài ấy mà vẫn giữ lại được thị lực của mình."

Tôi không nói gì. Tôi đã từng nhìn thấy khuôn mặt của cha tôi trước đây, mặc dù tôi thừa nhận với bạn rằng đó là một điều khó thực hiện trong chốc lát. Những lời của Ani chứa đựng những dấu vết đáng lo ngại về niềm tin vào sự thần thánh của cha tôi, nhưng đó không phải là ưu tiên của tôi vào lúc này.

"Lúc đó anh ta trông như thế nào, người chiến binh đó ?" Tôi hỏi.

Ani nói: "Lúc đầu anh ấy để đầu trần, mặc dù anh ta đã đội mũ đội đầu sau khi giết chết hai con thú đầu tiên. Bộ giáp của anh ta có vảy, có thể là màu xanh lam, có thể là màu xanh lá cây - thật khó để nói, vì nó tối như tôi đã nói, và nó dường như thay đổi khi tôi nhìn. Anh ta sử dụng một ngọn giáo lớn, và những con quái thú mà anh ta giết, bọn chúng đang rên rỉ một cách đau khổ nhất. Anh ta hét vào mặt chúng tôi để chạy chỗ tàu con thoi và anh ấy sẽ đi theo.

Tôi căng thẳng. "Và anh ta đã đi theo cô?"

"KHÔNG." Ani cắn môi. "Chúng tôi vừa mới đến nơi thì người phi công đóng cửa và cho khởi động động cơ. Chắc còn lại ít nhất hai chục người ở bên ngoài, trong đó có cả người chiến binh. Tôi liếc nhìn anh ta thêm một lần nữa, vẫn đang chiến đấu khi chúng tôi cất cánh. Sau đó chúng tôi bay đi mất. Nhưng dù tôi chỉ nhìn thấy anh ấy trong vài giây, tôi biết anh ấy không giống chúng tôi. Anh ấy còn hơn thế nữa."

"Anh ta trông như thế nào?" Tôi hỏi. "Khuôn mặt của anh ta? Màu Da của anh ta?"

"Tôi không thể mô tả!" Ani tuyệt vọng nói. "Tôi có thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ấy, hoặc tôi nghĩ là tôi có thể, nhưng tôi không thể diễn tả thành lời!"

Tôi dừng lại, cân nhắc. Sau đó tôi ném chiếc mũ trùm đầu ra sau và thả lỏng món quà của mình. Vì tôi không biết chính xác trước đây tôi đã xuất hiện như thế nào trước Ani và Sev, nên tôi cũng không biết chính xác mình đã thay đổi nhận thức của họ như thế nào.

Tôi cho rằng mình dường như đã cao lớn lên, nhưng chắc chắn không chỉ điều đó đã khiến họ mở to mắt, nhìn thấy đôi mắt đó ngấn lệ và khiến họ khuỵu gối vì kinh ngạc, hoặc bằng một lề thói thường ngày, hoặc có lẽ là cả hai.

"Ani, tôi cần cô trả lời tôi thật lòng," tôi nói với cô ấy. "Trông anh ấy có giống tôi không?"

"Thưa đấng tối cao ơi," cô ta thở hổn hển. "Nếu ngài không đứng trước mặt tôi ở đây, tôi đã thề rằng ngài chính là anh ấy."

Gukul sẽ không bao giờ quên cảm xúc đầu tiên khi nhìn thấy tôi. Ani và Sev quỳ xuống khi tôi lộ diện. Ani có lẽ đã choáng ngợp vì ngạc nhiên khi nhìn thấy một người có ngoại hình rất giống với chiến binh mà cô nhớ lại, nhưng còn vợ cô ta? Sev chưa bao giờ nhìn thấy tạo vật đó. Tại sao cô ấy lại bị choáng ngợp bởi vẻ ngoài thật sự của tôi?

Làm thế nào tôi và các anh em tôi có thể giữ được lòng khiêm nhường trước những phản ứng như vậy?

Làm sao một người phàm chỉ cần lần đầu tiên nhìn thấy chúng tôi thì cũng có thể in sâu hình ảnh đó vào tâm trí, khiến họ phải quỳ gối xuống một cách tự nhiên như thế này ?

Liệu đây có phải là thứ gì đó bẩm sinh đối với chúng tôi : thứ mà cha tôi đã tạo ra cho chúng tôi, dù cố ý hay không. Tôi không biết liệu Ngài có ý định cho bản chất của chúng tôi chạm vào thứ gì đó nguyên sơ bên trong con người và khơi dậy sự kính sợ, hay đó là một tác dụng phụ ngoài ý muốn. Có lẽ chúng tôi vượt xa những đứa con ruột thịt của mình cũng như bọn họ vượt xa những con người không được cải tạo. Liệu đây có phải là điều gì đáng ngạc nhiên khi con người có thể nhận ra điều này ở mức độ bản năng nào đó, bất chấp ý muốn của cha tôi?

Tôi đã thấy điều gì đó tương tự khi con người phải đối mặt với sức mạnh vượt trội của Titan, một trong những cỗ máy thần thánh của sao Hỏa. Nhưng liệu tôi và anh em tôi có thực sự có tác động lên tâm lý con người giống như cái thứ làm từ bốn mươi mét thép, mang vũ khí có khả năng san bằng các tòa nhà trong vài giây và chạy bằng lò phản ứng hạt nhân? Ngay cả Angron, ngay cả gã khổng lồ Magnus cũng không thể so sánh được. Nhưng một lần nữa, Magnus có thể có sức mạnh để hạ gục ngay cả một vị chúa tể chiến tranh bằng cách sử dụng năng khiếu ma thuật của mình, và đối với Angron... Tôi không chắc rằng anh ấy có thể hạ gục một cỗ Titan một mình, nhưng tôi không thể nói rằng anh ấy sẽ thất bại. Tôi biết anh ấy sẽ cố gắng nếu cần và có thể sẽ thích thú với trải nghiệm đó.

Có lẽ chính sự phân đôi trong chúng tôi đã gây ra những phản ứng như vậy. Rõ ràng chúng tôi có nguồn gốc là con người - mặc dù có tầm vóc lớn hơn - nhưng chúng tôi sở hữu sức mạnh mà ngay cả những chiến binh siêu phàm mạnh mẽ nhất cũng khó có thể mơ tới. Với lịch sử của các tôn giáo tuyên bố rằng một vị thần đã tạo ra con người theo hình ảnh của chính họ, có lẽ không có gì ngạc nhiên khi chúng tôi nên khai thác phần tâm lý con người đang tìm kiếm sự hướng dẫn từ một điều gì đó quen thuộc nhưng vĩ đại hơn.

Nhưng chúng tôi không phải là thần thánh. Ngay cả cha của chúng tôi cũng không phải là một vị thần, mặc dù sức mạnh của Ngài có thể tuyệt vời, bất chấp những lời thì thầm do những kẻ ngốc gây ra - và vâng, tôi tính cả anh trai Lorgar của mình trong số những kẻ ngốc đó trong bối cảnh này. Chúng tôi không phải là thần thánh. Chúng tôi là sự sáng tạo của khoa học. Và đây chính là vấn đề của chúng tôi, vì chúng tôi không phải là con người, cũng không phải thần thánh.

Chúng tôi là phiên bản thiếu sót của cả hai.