PHẦN HAI - QUÂN ĐOÀN MA

TRONG BÓNG TỐI

Chúng tôi tiến về phía trước, men theo các bức tường và các góc tối, tin tưởng vào những tấm giáp tàng hình của bộ áo giáp sẽ che chắn chúng tôi khỏi những cặp mắt dòm ngó khi thành phố bốc cháy xung quanh chúng tôi. Các lực lượng vũ trang của Trulla ưa thích các loại vũ khí năng lượng cao, có sức tàn phá khi tấn công nhưng cũng có xu hướng bốc cháy khi bắn trượt. Một số anh em của tôi - Ferrus, Mortarion, Perturabo, thậm chí cả Russ - sẽ coi sức mạnh của kẻ thù là một thách thức và muốn đối đầu trực diện với nó.

Một số anh em của tôi là những kẻ ngốc.

Kẻ thù không bắn thì không phải là mối đe dọa. Kẻ thù bắn một cách mù quáng cũng là mối đe dọa cho chính chúng và cũng là mối đe dọa với phe của chúng ta. Kẻ thù có thể dẫn đường cho các phát bắn của mình là một tài sản quý giá.

Chúng tôi đã nghiên cứu kỹ Trulla trước khi giao chiến, thậm chí trước khi chúng nghe nói về Imperium, tìm hiểu không chỉ sức mạnh vũ khí mà còn cả văn hóa của họ. Tất nhiên, một quá trình như vậy cần có thời gian, nhưng đó là lý do tại sao tôi đã bắt đầu gửi các đặc vụ con người của mình đi khắp nơi ngay khi cha tôi phát động Cuộc Đại Viễn Chinh, gieo mầm họ vào các xã hội chưa tuân thủ. Ngài muốn mang ánh sáng hoàng kim của Ngài đến với nhân loại và thấy nó tụ tập trên các biểu ngữ của Ngài; Tôi đã lên một kế hoạch thay thế khác

Ngài ấy không biết. Ngài ấy không cần phải biết.

Nhiều người đại diện của tôi đã không thực hiện được mục đích ban đầu, đó là sự thật.

Một số đã chết. Một số đã được gửi đến các hành tinh và hệ sao mà Quân đoàn của tôi chưa bao giờ tiếp cận, mặc dù ngay cả ở đó, họ vẫn có vai trò. Ai có thể nói được bao nhiêu lần dường như tình cờ, bao nhiêu bước đi sai lầm của kẻ thù, bao nhiêu lần đầu hàng đột ngột trước những người anh em của tôi do hành động của mạng lưới tôi gây ra? Và tất nhiên, một khi đã vào vị trí, tính hữu dụng của các đặc vụ của tôi sẽ không bị cạn kiệt. Tôi có thể giật dây ở nhiều nơi nếu cần: một số trong trạng thái bị thôi miên, một số có lòng trung thành sâu sắc, tất cả tài sản đều hữu ích nhưng chưa sẵn sàng để hoạt động.

Tuy nhiên, thành công lớn nhất của các đặc vụ của tôi đã đến, khi chính tôi đang ở trong chiến trường và có thể tận dụng vị trí của họ để đạt hiệu quả cao nhất. Ví dụ: yêu cầu tất cả các đơn vị vũ trang của bạn liên tục phát đi một mã nhận dạng để xác định và định vị tất cả đơn vị để chỉ huy tổng thể là một ý tưởng tuyệt vời về mặt lý thuyết. Trên thực tế, kẻ thù có thể đột nhập và ghi đè mã đó trong khoảng một nửa số đơn vị của bạn, thay vào đó thay thế nó bằng khẩu hiệu về một cuộc nổi dậy tàn khốc xảy ra khoảng 50 năm trước và gần như xé nát xã hội của bạn. Điều đó có thể khiến nhiều người tức giận, kích động, đặc biệt khi xảy ra một số vụ phá hoại đáng chú ý tại các địa điểm văn hóa nổi bật trong những tuần gần đây.

Đột nhiên kẻ thù lộ diện, và kẻ thù đeo lên mình khuôn mặt của bạn. Một ký ức văn hóa bị chôn vùi một nửa trỗi dậy và tình trạng cảnh giác cao độ tan rã thành một cuộc nội chiến đột ngột và đẫm máu. Những người trung thành bắn vào những khẩu hiệu mang tính lật đổ đó. Những kẻ được cho là lật đổ, không thể tắt thiết bị của mình và vì những căng thẳng gần đây, không có đủ thời gian để giải thích, đã bắn trả vì lợi ích tự bảo vệ mình.

Làm sao đây có thể là việc của người ngoài? Làm sao họ biết được lịch sử của bạn? Ngoài ra, chúng sẽ nhắm mục tiêu vào các cơ sở quân sự, kho đạn dược và trạm chuyển tiếp liên lạc, chứ không phải đài tưởng niệm các anh hùng đã ngã xuống hay tượng của những Người lập quốc đầu tiên.

Trên thực tế, chúng tôi đã nhắm mục tiêu vào tất cả các địa điểm đó. Đơn giản là vì chúng tôi đã không tấn công cho đến khi quân Trullan đã tự xé nát mình và quá quyết tâm thanh trừng chính mình đến mức bọn chúng không tìm kiếm bất cứ điều gì khác. Khi kẻ thù của bạn dường như đang hét lên để thông báo sự hiện diện của chúng, sự im lặng được coi là mối đe dọa nhỏ cho đến khi quá muộn.

Việc chuẩn bị đã diễn ra trong nhiều năm. Hành động thù địch bí mật của chúng tôi đã bắt đầu từ năm tuần trước ở Terran. Xét về mặt hành động quân sự trực tiếp, chúng tôi đã có mặt trên chiến trường được vài giờ và phần lớn hành tinh này đã thuộc về chúng tôi.

Giờ đây, thủ đô của chúng đang bốc cháy, khói dày đặc bao trùm không khí, cùng với tiếng xèo xèo của vũ khí năng lượng, và những vụ nổ khi đường dẫn nhiên liệu phát nổ, hoặc một chiếc pháo hạm hoặc tàu vận tải quân đội bị bên này hay bên kia bắn rớt ra khỏi bầu trời. Dân chúng nói chung đang co rúm lại trong cơn hoảng loạn, lực lượng an ninh đang gây chiến với chính mình và không ai để ý nhiều đến sáu bóng người mang bộ giáp Mark IV đang tiến về một ngã tư đường chính xuyên qua bóng đêm. Phía trên các bóng đèn lumen đã tối đen: một trong các thành viên của đội của tôi đã cho nổ tung rơ-le cục bộ bảy phút trước đó.

Có bốn Thợ săn đầu người đi cùng tôi - Eitan, Derdus, Jha-Tena và Hymor - và một thành viên của Librarius, Akil Gukul. Tôi đang đóng vai thủ lĩnh Thợ Săn Đầu Người và mặc trang phục giống như những người bạn đồng hành của tôi trong bộ giáp có phủ các tấm tàng hình. Chúng tôi không ở đây để thông báo về Imperium, vì Trulla sẽ quá tự hào để chấp nhận điều đó.

Chúng tôi ở đây để moi ruột cái xã hội này và khiến nó rơi vào tình trạng hỗn loạn, cái xã hội đang khao khát có được sự lãnh đạo mạnh mẽ và thậm chí nếu không, chắc chắn là quá vô tổ chức để có thể đưa ra nhiều hơn một sự phản kháng cho có. Imperial Fists sẽ có mặt ở đây trong vòng sáu tháng, nếu tính toán của tôi chính xác về việc hạm đội viễn chinh gần nhất của họ sẽ mất bao lâu để hoàn thành chiến dịch quy phục hiện tại và sau đó chuyển sang hệ sao hợp lý tiếp theo này.

Tôi thoáng băn khoăn liệu Rogal có nghi ngờ bàn tay của người khác hay không. Tôi nghi ngờ điều đó. Quân đoàn XX của tôi vẫn chưa được các anh em của mình biết đến một cách công khai - chúng tôi không có huy hiệu hay màu sắc nào được ghi lại, sơ đồ tổ chức hay thậm chí cả tên. Theo như đại đa số đã biết - ngay cả những người có hiểu biết sâu sắc về dự án Astartes - Quân đoàn XX vẫn chưa đạt đến mức hoàn chỉnh, chứ đừng nói đến việc sẵn sàng hiện diện trên thực địa.

Chúng tôi là Quân đoàn ma, thanh kiếm bí mật của Hoàng đế. Legiones Astartes là những nhà vô địch vĩ đại của Imperium, những chiến binh cao quý, những người chiến đấu trên chiến trường với vũ khí hùng mạnh và khiến các thế giới phải quy phục thông qua sức mạnh vũ khí và ngọn hải đăng sáng chói của Sự thật Hoàng gia: ít ra là vậy, nếu bạn chịu lắng nghe Guilliman, Dorn, hoặc Fulgrim. Họ không có chỗ cho những sát thủ, những kẻ phá hoại, những chiến thuật tấn công vào tâm lý kẻ thù cũng như sự hiện diện của chúng. Họ chỉ biết một hình thức chiến tranh mà họ rất giỏi về nó, nhưng thành công đã khiến họ phải chớp mắt.

"Trạng thái mục tiêu?" Tôi yêu cầu.

"Đang đến gần," Gukul trả lời. Anh ta không sử dụng auspex, nhưng tôi không nghi ngờ gì về anh ta. Một số Quân đoàn khác có thể tránh xa việc sử dụng năng lực psykana, nhưng tôi thấy không có lý do gì để không áp dụng chúng. Bất kỳ công cụ nào cũng đáng sử dụng, miễn là người sử dụng duy trì được sự tập trung và kiểm soát. Gukul là một trong những người giỏi nhất của chúng tôi.

"Chúng là gì ?" Tôi hỏi.

"Ba phương tiện," Gukul trả lời, giọng anh ta hơi căng thẳng vì đang cố gắng tập trung. Tôi đã nhìn thấy anh ta thực hiện những nhiệm vụ tương tự với cái đầu trần, tôi biết rằng bên dưới chiếc mũ trụ, đôi mắt anh ta sẽ chuyển động rõ ràng sau mi mắt nhắm nghiền. "Xe chạy trên mặt đất."

Dercius hỏi: "Làm sao cậu có thể biết chúng là xe chạy trên mặt đất?"

Mặc dù tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt của Gukul, nhưng sự thay đổi nhẹ trong giọng nói của anh ta gợi ý cho tôi rằng anh ta đang mỉm cười bên dưới chiếc mũ của mình. "Một trong những người lái xe đang nghĩ đến hệ thống treo. Mục tiêu nằm ở chiếc xe ở giữa."

"Chỉ có ba?" Jha-Tena hỏi. "Thưa ngài, chúng ta có chắc đó là bọn chỉ huy cấp cao không?"

"Có ," tôi đáp. các Primarch khác có thể sẽ nổi giận khi bị thuộc cấp tra hỏi. Tôi thì không. Bị thẩm vấn, kiểm tra lý luận của bạn và kết luận rằng bạn thực sự đúng là một chuyện. Phản đối các câu hỏi dựa trên sự vượt trội của chính bạn là từ chối khả năng bạn có thể sai, và đó thực sự là một đỉnh cao nguy hiểm cần phải được cân bằng.

Tương tự như vậy, các câu hỏi nên được khuyến khích. Làm ngược lại sẽ biến Quân đoàn thành một khối đồng nhất, không linh hoạt, học thuộc lòng, trong đó các chiến binh luôn nhìn vào cấp trên của họ để lấy cảm hứng. Một lực lượng như vậy có thể bị chặt đầu một cách hiệu quả bằng một cuộc tấn công phẫu thuật vào lãnh đạo của nó.

Thật trùng hợp, đó chính xác là những gì chúng tôi sắp thực hiện.

Tôi có thể nghe thấy tiếng các phương tiện đang đến gần - cảm biến của các áo giáp năng lượng đã tiến xa đến mức nào, kể từ trận chiến đầu tiên bên ngoài Cổng Sư Tử trong tuyết dày! - và tôi đã chuẩn bị sẵn sàng. Tôi cầm một khẩu súng lục plasma trong một tay và tay kia cầm một ngọn giáo năng lượng hiện đã ngừng hoạt động. Loại thứ hai không được cấp thường xuyên cho Quân đoàn, nhưng tôi rất thích loại vũ khí này kể từ khi mạo danh Custodian Garudo trên Terra, và đã điều chỉnh thiết kế từ những ngọn giáo phượng hoàng được sử dụng bởi các Emperor's Children. Hiện tại, các Quân đoàn khác đã áp dụng các phương pháp chiến tranh ưa thích của riêng họ và bảo vệ các thủ đoạn và thiết bị của họ một cách đáng ghen tị. Những vị vua nhỏ, đang thiết lập biên giới xung quanh những ngọn đồi nhỏ của riêng mình. Còn có thể mong đợi điều gì nữa từ những người anh em đã tự mình cai trị trước khi cha tôi tìm ra họ?

Fulgrim không biết chúng tôi có thiết kế của anh ấy - tôi không tin anh ấy thậm chí còn biết chúng tôi tồn tại, ngoài sự hiểu biết về mặt lý thuyết rằng có Quân đoàn XX ở đâu đó, có lẽ vẫn còn trong lòng Cung điện Hoàng gia - và những gì anh ấy không biết sẽ không làm tổn thương anh ấy. Tuy nhiên, điều đó sẽ gây tổn hại cho tên Grand Overlord hiện đang hướng về phía chúng tôi, hay chính xác hơn là hướng tới hầm trú ẩn khẩn cấp của ông ta: một tuyến đường đưa ông ta đi qua nơi chúng tôi đang ẩn nấp, trong khi phía trên chúng tôi, bầu trời bùng lên khi thuộc hạ của ông ta đang bắn hạ lẫn nhau.

Chúng tôi chờ đợi khi tiếng xe cộ đến gần hơn, động cơ mạnh mẽ bị đẩy đến giới hạn. Tôi không ra lệnh. Mọi chiến binh đều đã biết vai trò của mình.

Một động cơ đột ngột giảm âm và công suất, ngay sau đó là một động cơ khác. Chiếc xe đi đầu tiếp tục chạy với tốc độ tối đa và lao vút qua chúng tôi: kiểu dáng đẹp và tối màu, bề ngoài không quá quân sự nhưng rõ ràng được bọc thép rất tốt.

Chiếc xe thứ hai mà Grand Overlord cưỡi xuất hiện sau đó một lát. Tốc độ của nó đang chậm lại và Gukul đang tác động đến người lái xe, và những khẩu boltgun của đội tôi đã khai hỏa để chào đón nó. Chiếc xe của họ bị xé toạc lớp kim loại bảo vệ và làm thủng nhiều lỗ ở sườn, nhưng trọng tâm chính của chúng tôi là khoang lái. Chiếc xe lao đi khi đạn Bolt tìm thấy hắn ta và nghiền nát cơ thể hắn ta, rồi lao thẳng vào góc một tòa nhà ở phía bên kia giao lộ.

Gukul càu nhàu và khuỵu một gối xuống, đúng lúc chiếc xe thứ ba đã giảm tốc độ để theo kịp sự giảm tốc bất ngờ của chiếc trước nó, đã rẽ qua góc cua và lao thẳng về phía chúng tôi. Nó có ý định bán mạng sống của mình để cho Grand Overlord có thời gian làm rõ liệu hắn có còn sống hay không. Nó thể hiện lòng dũng cảm và sự huấn luyện đáng ngưỡng mộ, và ngay cả vũ khí của Astartes cũng không thể làm bốc hơi một chiếc xe có kích thước và động lượng như vậy đủ để ngăn nó đâm vào chúng tôi, trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà chúng tôi có.

Thay vào đó, chúng tôi đã né tránh nó.

Eitan và Dercius lao về bên trái và Hymor ở bên phải, kéo Gukul có vẻ đang choáng váng đi cùng. Jha-Tena và tôi nhảy thẳng lên trên và vượt qua nó. Chúng tôi đã không lên kế hoạch cho việc này, nhưng Quân đoàn của tôi tuân theo nguyên tắc chung là nên tránh một cuộc tấn công của kẻ thù, không nên coi đó là niềm tự hào.

Tôi tiếp đất và nghe thấy tiếng lốp xe rít lên phía sau khi chiếc xe mặt đất nhận ra rằng nó đã trượt khỏi chúng tôi nên đã cố gắng giảm đà. Họ đã ký lệnh tử hình cho chính mình: Eitan và Dercius sẽ tràn vào chiếc xe trước khi nó có thể di chuyển trở lại và sẽ nhanh chóng loại bỏ những người ngồi trong xe. Phía trước chúng tôi, chiếc xe hộ tống đầu tiên đã nhận ra điều gì đang xảy ra phía sau mình và cũng đã giảm tốc độ. Jha-Tena rút hai quả lựu đạn mảnh từ thắt lưng, rút chốt rồi ném chúng một cách mượt mà. Chúng bay vòng cung trong không trung, bay xa hơn và chính xác hơn bất kỳ con người không được tăng cường nào có thể làm được, và phát nổ bên dưới khung gầm của xe mặt đất với lực đủ mạnh để lật nó lên.

"Gukul?" Tôi hỏi mà không quay lại khi tiến lên chiếc xe mục tiêu.

"Hãy tha thứ cho tôi, thưa ngài," Gukul trả lời có phần run rẩy. "Tôi chưa bao giờ nắm giữ tâm trí của người khác khi họ bị giết. Trải nghiệm đó thật... khó chịu"

"Chúng ta sẽ lưu ý điều đó trong tương lai," tôi nói. Tôi nghe thấy tiếng cửa sổ vỡ khi Dercius lao vào chiếc xe thứ ba, sau đó là một vụ nổ khi một quả cầu chứa nọc độc nổ tung bên trong. Những quả cầu này là phát minh mới của chúng tôi, một cải tiến so với loại lựu đạn mảnh tiêu chuẩn, kết hợp các nguyên tố vi lượng của một tinh thể đã được chứng minh là có độc tính cao đối với hầu hết các dạng sống mà chúng tôi đã phát hiện ra trên một hành tinh ở phía bắc thiên hà. Một hoặc hai thành viên của Mechanicum được giao cho chúng tôi đã miễn cưỡng kết hợp chúng; họ đã phải chịu những tai nạn chiến trường đáng tiếc và hoàn toàn có lý, tạo cơ hội thăng tiến trong hàng ngũ của chúng tôi cho những cá nhân có tư tưởng cởi mở hơn. Sự mất mát là một nỗi xấu hổ, nhưng Quân đoàn của tôi vẫn hoạt động bí mật, và chúng tôi không thể mang nỗi oán hận khi mạo hiểm điều đó. Rốt cuộc, Mechanicum phải làm thi hành nghĩa vụ của họ vì sự phát triển của Imperium.

Bất kỳ công cụ nào cũng đáng sử dụng, miễn là người sử dụng duy trì được sự tập trung và kiểm soát.

Cửa sau của chiếc xe gặp nạn trước mặt tôi mở ra, mỗi bên là một vệ sĩ loạng choạng bước ra. Họ là những người lính ưu tú, mặc bộ áo giáp tốt nhất mà xã hội này có thể sản xuất và mang vũ khí năng lượng đặc trưng của nó, nhưng không một người phàm nào có thể trải qua vụ tai nạn mà họ vừa trải qua mà không phải chịu hậu quả. Tôi nhắm và bắn, làm vỡ đầu một tên bằng một tia plasma hung hãn. Người kia cố gắng bắn vũ khí của mình, nhưng tôi đã lăn bên dưới chùm tia, và đứng dậy trước mặt anh ta bằng một nhát đâm của ngọn giáo năng lượng của mình, xẻ đôi áo giáp của anh ta như thể nó chẳng khác gì tấm lụa. Anh ta gục xuống bởi lưỡi giáo  và tôi ném anh ta sang một bên, rồi quay về phía chiếc xe.

Một bóng người bò ra từ phía bên kia, lúng túng vấp phải người vệ sĩ không đầu đang nằm ở đó. Đó là Grand Overlord. Hình ảnh của người đàn ông này rất phổ biến trong xã hội này và chúng tôi đã nghiên cứu kỹ các mục tiêu của mình: ngay cả phần sau gáy của hắn ta cũng cho tôi biết được danh tính. Tôi giương ngọn giáo năng lượng lên và ném nó như một mũi lao. Nó cắm vào giữa bả vai của và xuyên thẳng qua cơ thể. Hắn ta loạng choạng và ngã xuống, cơ thể quằn quại vì đau đớn, rồi bất tỉnh vì sốc. Hắn sẽ không còn đứng dậy được nữa.

"Tình trạng?" Tôi hỏi khi đi vòng quanh xe để lấy ngọn giáo của mình. Tôi giơ khẩu súng lục plasma của mình lên và bắn vào chiếc xe đầu tiên. Bình xăng bắt lửa và toàn bộ chiếc xe nổ tung trong ánh sáng rực rỡ bông hoa màu vàng của ngọn lửa và mảnh vụn. Sẽ không có người sống sót. Một vài mảnh kim loại nhỏ đập vào áo giáp của tôi: Tôi lờ chúng đi.

"Không có ai bị thương, thưa ngài," Dercius trả lời.

Tôi đã kiểm tra đồng hồ bấm giờ của mình. Chúng tôi đã hoàn thành vai trò của mình trong khoảng thời gian được quy định bởi kế hoạch lớn hơn. Việc rút lui của chúng tôi sẽ diễn ra trong mười phút nữa, cách đó nửa km về phía nam.

Nguồn cấp dữ liệu hình ảnh trên mũ trụ của tôi đang được ghi vào một cuộn dữ liệu, và bây giờ tôi phát hình ảnh của Grand Overload, úp mặt xuống đường và rõ ràng là đã chết, cho một trong những đặc vụ của tôi ở phía bên kia thành phố. Chúng tôi vừa giành được quyền kiểm soát một trong những trung tâm liên lạc chính. Cho đến bây giờ, người dân nói chung sẽ không biết chuyện gì đang xảy ra, vì họ bị cô lập khỏi các kênh quân sự. Đã đến lúc điều đó phải thay đổi.

Sự sợ hãi và khó hiểu trước cuộc xung đột bất ngờ này sẽ tăng lên nhanh chóng và gay gắt. Bây giờ họ sẽ nhận được câu trả lời, và đó sẽ không phải là câu trả lời họ thích.

Sóng phát thanh bắt đầu truyền đi khẩu hiệu giống như khẩu hiệu mà chúng tôi đã đưa vào các kênh quân sự. Nó sẽ gào thét với dân chúng từ mọi tần số, và cùng với đó là hình ảnh người lãnh đạo của họ, bị sát hại trên đường phố. Không chỉ lý do của cuộc nổi dậy rõ ràng sẽ trở nên rõ ràng mà còn biết chính xác mức độ thành công của nó. Sẽ không có lý do gì để bất kỳ ai trong số những người vẫn nuôi dưỡng niềm tin như vậy không bộc lộ bản thân, tin tưởng rằng mục đích của họ là ở trên cao. Ngay cả khi không có sự ủng hộ đáng kể nào cho dân chúng, thì người dân vẫn sẽ tấn công lẫn nhau một cách độc ác như quân đội của họ đã làm, tin chắc rằng những kẻ chịu trách nhiệm cho hành động tàn bạo này sống giữa họ.

Nếu đây là thế giới mà Quân đoàn của tôi chinh phục, chúng tôi sẽ để sự gián đoạn gia tăng hơn nữa, sau đó loại bỏ mọi mối đe dọa quân sự còn lại bằng một cuộc tấn công chớp nhoáng từ nhiều hướng. Tuy nhiên, thế giới này sẽ phải tự xé nát một thời gian trước khi Imperial Fists đến để đưa nó vào khuôn khổ. Tôi chắc chắn rằng những gì anh ấy tìm thấy sẽ củng cố niềm tin của Rogal vào quyền lực tối cao của Imperium và đường lối của nó. Điều đó sẽ làm hài lòng anh ấy.

"Thưa ngài," Eitan hỏi khi chúng tôi di chuyển với tốc độ cao ra khỏi hiện trường của vụ phục kích. "Liệu chúng ta sẽ có được một cuộc chinh phục của riêng mình không?"

Tôi trả lời: "Ngươi có cảm thấy khó chịu, khi chứng kiến những người anh em của mình từ các Quân đoàn khác giành được chiến thắng, và được ca ngợi như những người anh hùng không?"

"Có, thưa ngài," Eitan thành thật trả lời. "Đôi khi, chúng tôi thậm chí còn sử dụng màu sắc của họ thay vì sử dụng màu sắc của chúng tôi."

Tôi có thể hiểu được sự khao khát được công nhận của Eitan. Anh ta là thành viên ban đầu của Legion, đến từ một trong những vùng đất hiếm hoi của Terra chưa bị khô cạn bởi cơn khát lính vô tận của các Quân Đoàn khác, mặc dù tôi đã mở rộng đáng kể cả phạm vi và tính chất tuyển dụng của chúng tôi kể từ những ngày đầu đó. Tôi đã làm như vậy. không có cùng hiểu biết về việc cải tạo gen như cha tôi, nhưng tôi biết rằng hạt giống gen được tặng cho Quân đoàn của tôi rất ổn định, và vì vậy chúng tôi đã có thể tuyển dụng một số ứng viên mà các Quân đoàn khác có thể không thấy phù hợp.

Tôi mỉm cười bên trong chiếc mũ của mình.

"Hãy kiên nhẫn, con trai của ta. Hãy hài lòng với những suy nghĩ này. Thứ nhất, một số chiến thắng của họ đã được chúng ta tạo nên, mặc dù họ không biết điều đó. Thứ hai, trong khi họ sẽ nghĩ rằng quân đoàn 20 đã thất bại vì không có người lãnh đạo, thì thực tế ngươi  đã biết vị Primarch của nó kể từ khi ngươi lần đầu tiên gia nhập hàng ngũ Astartes. Và thứ ba, khi đến lúc tiết lộ bản thân với thiên hà rộng lớn, chúng ta sẽ làm lu mờ tất cả."

Viễn cảnh đó vừa khiến tôi vừa phấn khích vừa lo lắng. Tôi khao khát được công nhận, điều mà tôi đã cẩn thận đáp ứng nhu cầu của Imperium, nhưng bước ra khỏi bóng tối sau một thời gian dài không phải là điều tôi sẽ làm một cách nhẹ nhàng.

"Thưa Ngài?"

Giọng nói đó không thuộc về một trong những người bạn đồng hành của tôi. Nó đến từ hạt micro-bead trong tai tôi và tôi nhận ra nó thuộc về Armillus Dynat. Dynat đã chứng tỏ mình là một trong những người chỉ huy có năng lực nhất của tôi, và tôi đã giao cho anh ta toàn quyền kiểm soát hoạt động này trong khi tôi đảm nhiệm vai trò tiền tuyến, mặc dù trên thực tế có rất ít việc phải giám sát do tính chất khép kín của hoạt động của chúng tôi. Anh ta sẽ không liên lạc với tôi từ Alpha, chiếc Chiến hạm của tôi, lẽ ra phải ẩn mình khỏi máy quét của kẻ thù đằng sau mặt trăng nhỏ hơn trong số hai mặt trăng của hành tinh, trừ khi vấn đề cực kỳ khẩn cấp.

"Gì cơ?" Tôi trả lời. Không cần thiết phải khiển trách Dynat vì hành vi vi phạm giao thức nhiệm vụ này. Hoặc nó sẽ phù hợp, hoặc nó sẽ không.

"Chúng ta vừa nhận được thông tin qua mạng, có lẽ chúng ta đã tìm được một người anh em khác."

Một cảm giác hồi hộp phấn khích chạy khắp người tôi. Hoàng đế đã tìm thấy Horus, không có tranh cãi gì ở đó cả. Tuy nhiên, mạng lưới của tôi đóng vai trò quan trọng trong việc báo cáo lại và hướng dẫn chúng tôi tiếp cận một số anh em khác của tôi mà Cuộc Đại Viễn Chinh đã tìm thấy. Chẳng hạn, những người đã đến Macragge, Inwit và Chemos đã ngay lập tức nhận ra rõ ràng rằng những người cai trị của những nơi đó chắc chắn là tác phẩm của cha tôi. Vì thế tôi - và phải nói là Malcador - đã điều khiển hướng sự việc để anh em tôi được phát hiện sớm, hơn là muộn hơn.

Tuy nhiên, trong số tất cả anh em của tôi, có một người mà tôi hết sức hy vọng được gặp. Mặc dù tôi đã cảm thấy có mối quan hệ họ hàng nào đó khi để mắt đến những người được tìm thấy cho đến nay - tất cả đều không được họ biết - nhưng tôi vẫn chưa phát hiện ra người mà tâm hồn tôi có thể cảm thấy được gắn kết với tâm hồn của mình. Đó có vẻ là một khái niệm kỳ lạ nhưng tôi biết, với một sự chắc chắn vượt xa hầu hết mọi thứ khác, rằng ở đâu đó trong thiên hà có tồn tại một người anh em mà tôi có thể và sẽ chia sẻ mọi thứ.

"Đã rõ," tôi đáp. "Giải tán tất cả các đặc vụ và chuẩn bị khởi hành."

Tôi sẽ không để điều này chờ đợi. Imperial Fists có thể đối phó với thế giới này theo bất kỳ cách nào họ muốn và chúng tôi đã chuẩn bị sẵn đường cho họ. Ngay cả khi các Thợ săn đầu người của tôi, Gukul và tôi đã đến được cây cầu được nêu trong thông số nhiệm vụ của chúng tôi và chúng tôi nhảy qua mép xuống chiếc xe đang đi qua bên dưới, tôi theo dõi các chương trình phát sóng địa phương và nghe thấy tiếng tụng kinh nguyên thủy, hiếu chiến dường như đã gây tổn hại cho xã hội này cả một thế hệ. trước kia. "MÁU VÀ Sọ! MÁU VÀ Sọ!"

Dorn vừa được chào đón đến với hệ sao này. Tôi còn nhiều nơi quan trọng khác hơn để đến.

Rogal Dorn không thích tôi.

Thực ra tôi cũng không có thiện cảm với anh ấy lắm. Thật khó để thích người anh trai khi anh ấy quá vênh váo nhưng lại coi mình là một đầy tớ khiêm tốn. Áo giáp của anh ấy được làm từ chất liệu giống như của cha chúng tôi, và anh ấy đã được giao quyền chỉ huy lực lượng phòng thủ của Cung điện Hoàng gia: không ai thích một kẻ khoác lác, nhưng khi bạn mặc trang phục chiến tranh theo cách gợi nhớ đến Chủ Nhân của nhân loại, thì đó là điều cần thiết để thừa nhận điều đó. Sự khiêm tốn hung hăng trong những hoàn cảnh như vậy dường như gần như là một hình thức kiêu ngạo của chính nó.

Ngoài ra, anh ấy không bao giờ nói dối. Tôi không tin bất cứ ai chỉ nói sự thật.

Chúng tôi chỉ công khai làm việc cùng nhau một lần; trong chiến dịch chống lại Vương tử Thế giới (World-Prince). Sau khi sự can thiệp của Quân đoàn của tôi đã nhanh chóng đẩy nhanh quá trình đầu hàng của thế giới bằng các vụ ám sát gần như toàn bộ giai cấp thống trị của họ trong một đêm, Rogal đã mắng mỏ tôi không phải vì đã giúp đỡ anh ta, mà là vì đã làm quá tệ theo quan điểm của anh ta. Anh ấy khẳng định những nỗ lực của Quân đoàn của tôi có hiệu quả, nhưng không đạt mức tối ưu theo tiêu chí của riêng tôi. Và trong điều này, anh ấy vừa đúng vừa sai lầm.

Đúng là tôi có thể ra lệnh cho lực lượng của mình theo cách khác. Lẽ ra tôi có thể đợi cho đến khi tình hình trở nên kém ổn định hơn đối với quân phòng thủ, và tôi có thể tránh được vụ ám sát những kẻ mang dòng máu cầm quyền và cho phép một sự quy phục cuối cùng ít gay gắt hơn. Việc tôi không làm vậy và Rogal đã nhận ra điều này.

Đầu tiên, nó cho chúng ta biết Rogal tin rằng Quân đoàn của tôi sẽ hoạt động theo chỉ dẫn của Imperial Fists và các phương pháp của tôi phải tuân theo phương pháp của anh ta. Đối với một Quân đoàn và một vị Primarch quá tận tâm với Hoàng đế và Imperium hơn hết, đó là sự kết hợp thú vị giữa sự khiêm tốn được cho là và sự kiêu ngạo không được thừa nhận. Suy cho cùng, anh ấy và tôi là anh em và được cho là ngang nhau. Tôi tự hỏi liệu Rogal có đưa ra những yêu cầu tương tự nếu Horus tham gia chiến trường không? Hoặc liệu, vì Quân đoàn của tôi và tôi được coi là những người đến sau trong Cuộc Đại Viễn Chinh, nên anh ấy có cho rằng mình có ưu thế hơn nhờ vào thâm niên?

Thứ hai, nó cho chúng ta biết rằng Rogal đã nhận thức được khả năng buộc phải tuân thủ bằng các biện pháp can thiệp phi quân sự cũng như những thành công của chính anh ấy trong lĩnh vực này, nhưng bản thân anh ấy chưa nỗ lực để thực hiện điều này. Anh ấy luôn coi một chiến trường mở là phương pháp đúng đắn duy nhất.

Thứ ba, nó cho chúng ta biết rằng nếu muốn biết liệu anh trai bạn có hiểu cho suy nghĩ của bạn hay không, bạn nên cho anh ấy cơ hội để phê bình hành vi của bạn và xem anh ấy tập trung vào những khía cạnh nào. Anh ta thực sự có thể chỉ ra  được những sai sót thực sự cần sửa chữa, nhưng anh ta gần như chắc chắn sẽ làm nổi bật những điểm mù và điểm yếu của mình, thông qua những gì anh ta không nói cũng như những gì anh ta làm.

Tại sao tôi lại muốn biết những điều này?

Rogal đã biến Throneworld thành thế giới  của mình, theo cách mà chưa vị Primarch nào khác làm được. Anh ấy đã giám sát việc phòng thủ của nó và điều chỉnh chúng theo mong muốn của riêng mình. Anh ta là Pháp quan của Terra. Nếu cha tôi gục ngã vì lý do nào đó, thì Imperium sẽ tìm đến ai để lãnh đạo ngay sau thảm kịch đó hơn người con trung thành, tận tụy đứng trong Cung điện Hoàng gia, đằng sau hệ thống phòng thủ mà anh ta  đã xây dựng, mặc một bộ áo giáp trông rất gợi nhớ đến cha của chúng tôi?

Tôi không tin Rogal Dorn.

Và những chiến binh trong quân đoàn của tôi hiện đang ngủ say dưới đống chất thải độc hại ở Gobi là bằng chứng cho thấy tôi đã không hề nhàn rỗi.