Trước đây tôi đã từng cải trang hoặc sử dụng năng khiếu của mình để đánh lạc hướng sự chú ý của người khác, nhưng tôi chưa bao giờ làm điều đó một cách công khai như vậy. Bây giờ tôi sải bước qua các con phố trong bộ áo giáp của người đàn ông mà tôi đã giết, và ngạc nhiên khi thấy một gã khổng lồ mặc đồ vàng lại có thể kín đáo đến thế nào.

Tôi đang được chú ý một cách hiển nhiên: chỉ những người mù mới không làm điều đó, và thậm chí họ chắc chắn sẽ biết chút ít về ngoại hình và địa vị của tôi, nếu họ có đủ thính giác để nhận ra phản ứng của những người xung quanh. Ai cũng biết rằng Đội Custodian Guard thường hay đi lại trong thành phố - chính Valdor đã hay làm như vậy - nhưng họ chưa bao giờ đến gần làn sóng các quan chức, người hầu, những người dân cùng khổ và người lao động đang tràn ngập trên đường. Tôi đang là trung tâm của sự chú ý, nhưng tôi lại không như vậy; họ chỉ đơn thuần nhìn thấy khuôn mặt mà tôi đã thể hiện với họ.

Khi tôi bước về phía Bức tường tối thượng, tôi đã để lại sự kinh ngạc lại phía sau. Một số kẻ táo bạo nhất thậm chí còn túm lấy gấu áo choàng của tôi, tìm cách chạm vào nó để cầu may, vì chẳng phải tôi là người luôn nhìn thấy sự hiện diện ​​của Hoàng đế, Chủ Nhân của nhân loại đó sao?

Vâng, vâng, tôi có chứ. Mặc dù không ở trong hoàn cảnh mà họ cho là vậy.

Tôi để mắt đến xung quanh, luôn cảnh giác với khả năng bị phát hiện bởi những người ít tò mò trước trang bị của tôi. Tuy nhiên, tôi không thấy Custodians nào khác và không ai ngoại trừ họ sẽ tìm cách thách thức tôi. Thực ra tôi không chắc điều đó có khả năng xảy ra trong bất kỳ trường hợp nào: các Custodian có nhiệm vụ riêng của họ, và tôi đã học được từ Malcador rằng thỉnh thoảng Valdor giao cho họ những nhiệm vụ riêng lẻ. Không có gì để đảm bảo rằng bất kỳ người nào trong số những người mà tôi cho là đồng nghiệp mà mình, có thể chạm mặt và có thẩm quyền xét hỏi tôi.

Dù sao đi nữa, tôi vẫn tránh né họ nếu có thể. Tôi không biết ý nghĩa đầy đủ của các trang sức và hình trang trí phức tạp trên áo giáp của Custodian, cũng như cái người mà tôi đang mô phỏng hành động của hắn, nhưng tôi nghi ngờ nó truyền đạt điều gì đó về cấp bậc và vị trí của một cá nhân trong tổ chức của họ. Tôi đã biết về tất cả các cấp bậc trong lực lượng đồn trú trong Cung điện Hoàng gia, nhưng Đội Custodian thì bí mật hơn nhiều. Nếu tôi buộc phải nói chuyện với một người trong khi cải trang như vậy, tôi có nguy cơ để lộ thân phận vì sự thiếu hiểu biết của mình. Tôi không muốn lấy thêm một mạng sống khác để che giấu dấu vết của mình, chưa kể đến việc hai Custodian chiến đấu trên đường phố sẽ dễ thu hút sự chú ý hơn nhiều so với một cái chết dưới lòng đất.

Tôi không tin rằng cái chết kia vẫn chưa bị phát hiện, vì tôi đã đeo hạt micro-bead của chiến binh Custodian đã chết vào tai và vẫn chưa có cảnh báo nào được phát ra. Có vẻ như anh ta chỉ nhận lệnh tới xem xét lô hàng đạn dược và kể từ đó không còn nhận được chỉ thị nào khác. Các Custodian gần như không bao biết mệt mỏi, và một người có thể làm phận sự của mình trong nhiều giờ, có thể vài ngày mà không cần ăn, ngủ hay trợ giúp.

Khi tôi chuyển qua các tần số riêng của Legio Custodes, những gì tôi nghe thấy là một loạt các cụm từ được mã hóa. Tất nhiên, họ có mật mã và cách nói chuyện bằng mật mã riêng, nhưng các Custodes đều là sự sáng tạo của cha tôi, tôi cũng vậy, và Ngài đã ban tặng cho tôi trí tuệ vượt trội hơn họ một chút, tôi không mất nhiều thời gian để hiểu được điều đó, ít nhất là về mặt cơ bản.

Ngài ấy đang đến.
Chỉ có thể có một "Ngài ấy" mà Legio Custodes bận tâm. Cha tôi đang trở về Cung điện Hoàng gia sau một trong những chuyến du ngoạn bí mật của ông - đó có thể là đến một vùng đất xa xôi nào đó của Terra, để tìm kiếm những bí mật cổ xưa, hoặc thậm chí là trên mặt trăng Luna. Thời gian biểu của Hoàng đế không phải là điều mà tôi có thể dự tính được, nhưng bây giờ tôi biết sự trở lại của Ngài sắp xảy ra, tôi phải gấp rút thực hiện. Đây là cơ hội lý tưởng và có thể sẽ không đến nữa.
Tôi chọn một khẩu đội pháo gần đó một cách ngẫu nhiên. Một số có thể phù hợp với mục đích của tôi và tôi đã không xác định trước mục tiêu của mình. Tính linh hoạt, một lần nữa: Tôi chỉ đơn giản chọn cái có vẻ dễ tiếp cận nhất. Những lính canh bên ngoài cửa chính nhìn tôi với vẻ kính sợ gần như không che giấu. Họ thuộc trung đoàn Kushtun Naganda, và có thể đã chiến đấu bên cạnh cha tôi, hoặc ít nhất là trong những cuộc xung đột mà ông đã từng trải qua. Điều đó có thể khiến họ ít bị choáng ngợp trước Custodian hơn, hoặc cũng có nghĩa là họ thực sự đánh giá cao những gì một người có thể làm. Bất chấp điều đó, họ im lặng chào thay vì thách thức tôi như họ có thể làm với bất kỳ ai khác, ngay cả với những sĩ quan cấp trên của họ.

"Ngài cần gì ở chúng tôi, thưa ngài?" một trong số họ hỏi, khi tôi nhìn chằm chằm vào họ từ bên trong chiếc mũ giáp màu vàng của mình.

"Kiểm tra," tôi nhấn giọng, khớp với giọng điệu khắc nghiệt, gần như không phải của con người của Hội Anh Em Vàng (Golden Brotherhood).

Họ hầu như không chớp mắt. Legio Custodes có thường xuyên kiểm tra các ụ súng của thành phố không? Những người đàn ông này đã từng trải qua những cuộc kiểm tra như vậy trước đây chưa? Nó không quan trọng. Mọi người đều biết các Custode nắm quyền chỉ huy an ninh của Cung điện Hoàng gia. Từ chối một mệnh lệnh như vậy, thậm chí đặt câu hỏi về nó, là ngụ ý của việc không trung thành- và ngụ ý không trung thành là mời gọi sự khiển trách của một ngọn giáo hộ vệ.

"Tất nhiên rồi, thưa ngài," một trong số họ nói, quay lại và nhập mã truy cập. Phía sau anh ta, cánh cửa an ninh nặng nề mở ra. "Xin mời vào."

Tôi bước vào trong, được mời vào tháp điều khiển của một trong những vũ khí mạnh nhất của Cung điện dựa trên quyền lực của bộ áo giáp của một người đã chết.

Người chỉ huy, Meeda Ghura, là một phụ nữ có khuôn mặt gầy gò, mang dấu hiệu của một cựu binh. Cô ấy giỏi hơn hầu hết các cấp dưới của mình trong việc kiểm soát phản ứng của mình trước Custodian, nhưng các khía cạnh khác vẫn lộ rõ. Bản thân cô ấy rất háo hức chỉ cho tôi tất cả các chi tiết công việc của họ: các phiên gác, các biện pháp an ninh, sự quan tâm và chú ý đến cơ chế vận hành của những khẩu pháo hùng mạnh và kho đạn dược. Tôi tuyên bố mình hài lòng với những gì tôi đã thấy, và những câu hỏi đơn giản của tôi đã khiến những người hướng dẫn của tôi mất tập trung đủ lâu để tôi thực hiện được những gì mình dự định.

"Garudo?"

Câu hỏi đó được gửi qua micro-bead của tôi nhưng không được trả lời. Tôi gật đầu đồng tình với Đại úy Ghura khi cô ấy đưa ra bản tóm tắt cuối cùng về hoạt động của họ, ngay cả khi tôi đang chờ đợi câu trả lời cho giọng nói bên tai mình.

"Garudo, trả lời đi."

Vẫn không có gì. Có vẻ như tôi đã biết tên của chiến binh Custodian mà tôi đã giết, và đến lượt ai đó đã nhận ra sự vắng mặt của anh ta. Tôi thông báo với Đại úy Ghura rằng mọi thứ đã đúng yêu cầu và rời khỏi ụ súng, bỏ lại phía sau một nhóm nhỏ binh lính đang bừng sáng niềm kiêu hãnh và một thứ gì đó chưa từng có ở đó trước đây.

Thông tin liên lạc qua kênh vox của Custodes đang trở nên khẩn trương hơn. Tôi theo dõi nó khi tôi đang trên đường quay trở lại Sanctum Imperialis, bước đi của tôi nhanh hơn. Sau đó, sau vài phút, những người bảo vệ của Cung điện sẽ khó có thể nhận ra rằng một kẻ đột nhập đã lấy áo giáp của Garudo, vì ai có đủ tư cách để mạo danh anh ta? Nếu họ tìm thấy anh ta, và với việc áo giáp của anh ta bị mất, điều đó vẫn có thể có lợi cho tôi. Họ sẽ nghĩ rằng họ biết kẻ đột nhập được ăn mặc như thế nào, và Tôi có thể dễ dàng thay đổi sự thật đó. Tuy nhiên, hiện tại, tôi cảm thấy bộ giáp vẫn có ích cho tôi hơn là bỏ nó đi.

Mức độ thiệt hại mà kẻ xâm nhập có thể gây ra chắc chắn là kẻ có khả năng giết chết Custodian. Tôi có thể hình dung những người canh gác mặc áo vàng của Cung điện ngày càng trở nên điên cuồng hơn, giống như những con côn trùng bị phá tổ. Một kẻ đột nhập bị bắt là một chuyện, tâm lý của họ sẽ ra sao khi tất cả các bằng chứng đều chỉ ra kẻ đột nhập nhưng không tìm thấy được gì? Họ sẽ đi đến kết luận nhanh đến mức nào rằng, trái ngược với những gì họ có thể cho là hợp lý, kẻ đột nhập trên thực tế đã không xâm nhập sâu hơn vào ngôi nhà họ mà đã rút lui? Liệu họ thậm chí có khả năng loại bỏ mối đe dọa mà họ đã biết nhưng không thể tìm thấy? Hay họ vẫn tập trung vào bên trong và vô tình lơ là cảnh giác với bên ngoài?

Một ý nghĩ khác chợt đến với tôi: có bao nhiêu Custodian biết được những bí mật cổ xưa được chôn sâu trong đá? Valdor có thể đưa họ đi bao xa? Có bao nhiêu người đã được được sự thật cần biết? Tôi chắc chắn không biết bản chất của mọi thứ nằm dưới đó, tôi cũng không có khái niệm thực sự về việc hầm mộ đó được xây bao xa.

Tôi nghi ngờ có ai đó đã làm vậy, có lẽ ngoại trừ cha tôi, và tôi thậm chí còn không chắc chắn về điều đó.

Sanctum Imperialis hiện ra lờ mờ khi tôi đến gần nó. Nếu cha tôi trở về, Ông ấy sẽ về bằng tàu con thoi hoặc máy bay. Ông ấy thiếu kiên nhẫn cho một cuộc hạ cánh trên mặt đất xuyên suốt khuôn viên Cung điện, nơi mà việc di chuyển của Ông ấy sẽ được hiểu là sức mạnh của biểu tượng - Ông ấy khó có thể trang bị những khí tài cho chính mình và những Custodian của Ngài bằng vàng, nếu không thì - ngay cả khi Ngài cố gắng đảm bảo rằng Ngài không bao giờ bị xuyên tạc là một vị thần. Tuy nhiên, có một điều cha tôi không thể đặt hoàn toàn dưới sự thống trị của Ngài là thời gian. Vì thiếu thời gian và sự háo hức muốn tiếp tục giai đoạn tiếp theo trong kế hoạch của Ngài, đã khiến Ngài phải tránh đám đông thần dân của mình.

Nếu một tàu con thoi hoặc một máy bay đang bay đến, tôi biết nó sẽ đáp xuống đâu. May mắn thay, tôi đã ăn mặc sao cho có cơ hội tuyệt vời để đến đó.

Nếu nói rằng Sanctum Imperialis đang trong tình trạng hỗn loạn sẽ là không công bằng, nhưng đối với những người thường xuyên đi lại trong các sảnh hình vòm của nó thì sự khác biệt là rất rõ ràng. Những Custodian di chuyển rất nhanh và sự giám sát của họ đối với anh em của họ thiếu đi một chút cảnh giác thông thường. Tôi thâm nhập vào khu vực an ninh bên ngoài bằng cách vội vã vượt qua các lính canh như thể tôi được triệu tập vào bên trong vì một vấn đề cấp bách, và tôi không bị thách thức. Tuy nhiên, khi vào bên trong, tôi vứt bỏ bộ giáp vì tôi nghi ngờ rằng phần lớn lực lượng như vậy sẽ được triệu tập đến hầm mộ, và tôi sẽ lộ tẩy. Ngoài ra, thời gian càng trôi qua thì càng có nhiều khả năng người ta tìm thấy thi thể của Garudo bị lột áo giáp, lúc đó các thông số về sự cảnh giác của các Custodes sẽ thay đổi. Auramite cung cấp khả năng ngụy trang tốt khi không ai nghi ngờ về điều đó, nhưng bây giờ là bóng tối và các góc tường sẽ lại là bạn của tôi.
Chiếc áo choàng bụi mà tôi đã mặc trên chuyến xe của anh em nhà Synans đã che khuất ngọn giáo hộ vệ mà tôi vẫn mang, và thân hình của tôi được che giấu bởi một chiếc áo choàng tàng hình. Ban đầu nó là một tấm bạt làm từ cùng một chất liệu, chẳng hạn như có thể được sử dụng để giấu một chiếc xe. Tôi đã mua nó từ một nhà sản xuất hàng hóa như vậy không xa kho hàng của Winnika, sau đó cắt nó ra theo kích cỡ. Làm điều đó tốt hơn là đặt mua một chiếc áo choàng có kích thước lớn hơn nhiều so với kích thước cơ thể của một người bình thường. Một tính năng mới lạ như vậy có thể gây ra thắc mắc từ người tạo ra nó, bất kể họ được trả bao nhiêu tiền để không nói về việc mua hàng với người khác.

Tôi đang vào vị trí, trên đỉnh của một mái nhà góc cạnh và nhìn xuống bãi đáp, khi những đám mây phía trên tôi bắt đầu tách ra để lộ ra con tàu đang lao xuống trái tim của toàn nhân loại. Đó không phải là chiếc máy bay vàng đã mang theo tôi vào cái đêm tôi được tìm lại, nhưng dù sao ký ức đó cũng đã tác động mạnh đến tôi. Khi tôi nhìn nó đáp xuống, tôi thò tay vào một trong những chiếc túi của mình để lấy một thiết bị nhỏ và nghịch ngợm nó giữa các ngón tay.

Có lẽ vào thời điểm đó, khi kế hoạch độc lập đầu tiên của tôi được hình thành, tôi lần đầu tiên cảm thấy mình thực sự đang sống.

Tàu con thoi tiến lại gần hơn, khởi động hệ thống hãm để làm chậm quá trình hạ cánh của nó và được bảo vệ bởi hai máy bay chiến đấu trong bầu khí quyển. Sức nóng từ các tia phản lực càng làm đen thêm mặt dưới vốn đã cháy sém của tàu con thoi khi nó di chuyển nhẹ nhàng xuống bãi đáp. Sẽ có một Custodian đứng đằng sau bộ phận điều khiển, và có thể họ sẽ nhìn thấy tôi, nhưng tôi đang nằm dưới một mái che nhô ra và chiếc áo choàng tàng hình đã giúp tôi hòa nhập gần như liền mạch với phông nền của mình. Điều đó là có thể, nhưng nó không có khả năng xảy ra. Cân nhắc tỷ lệ thành công và lựa chọn điều tốt nhất; đó là cách tôi đã đến đây.

Tàu con thoi chạm đất, kèm theo tiếng kèn trumpet bằng bạc vang lên khi đoàn chào mừng tập hợp chào đón sự xuất hiện của Chủ nhân của Nhân loại. Cánh cửa dốc hạ xuống và những người khổng lồ mặc áo giáp vàng đi xuống, vũ khí của họ sẵn sàng cho mọi mối đe dọa, ngay cả ở đây, trung tâm quyền lực của Imperium. Và đi theo họ...

Những Custodian mặc áo giáp vàng, nhưng Ngài thì lại bằng vàng. Họ là những người khổng lồ, Ngài vĩ đại: nhưng có hào quang hơn là tầm vóc, tinh thần hơn là thể xác. Hoàng đế, cha tôi, từ tàu con thoi đáp xuống hành tinh đã sinh ra Ngài - đã sinh ra tất cả chúng tôi - và phái đoàn chào đón quỳ xuống. Tôi bắt đầu cởi bỏ chiếc áo choàng quanh ngọn giáo bảo vệ. Sẽ là một cú bắn xa đối với một viên đạn Bolter đặt phía sau mũi giáo, nhưng tôi tự tin vào độ chính xác của mình. Một loại vũ khí như vậy không thể thực sự gây hại cho cha tôi, nhưng nó sẽ mang lại lời cảnh tỉnh mà những người bảo vệ Cung điện rất cần.

Bất cứ điều gì là cần thiết. Ngay cả khi điều đó đòi hỏi phải bắn vào chính Hoàng đế.

Ngài sải bước về phía trước, một tầm nhìn về quyền lực và vinh quang. Ngài sẽ được Malcador chào đón, đứng đó với chiếc mũ trùm đầu hất ngược ra sau, và Constantin Valdor- Đầu của Malcador quay ngoắt mạnh đến mức tôi nghĩ trong giây lát tôi tưởng ông ta sẽ tự bẻ gãy cổ mình, và đôi mắt ông ta tìm thấy tôi, đậu ở vị trí thuận lợi phía sau tấm áo choàng tàng hình của tôi. Tôi đã không nói cho ông ấy hay cha tôi biết tôi sẽ đi đâu hoặc dự định gì; thực sự, tôi đã cố tình che chắn suy nghĩ của mình khỏi ông ấy. Có lẽ, khi niềm tự hào mãnh liệt về chiến thắng dâng trào trong tôi, tôi đã lộ diện?

Tôi nhận ra Valdor không có mặt trong đoàn chào mừng ngay trước khi bản năng thúc giục tôi lao về phía trước, và mũi giáo năng lượng nóng bỏng của Ngọn giáo Apollonian cắt xuyên qua phần nhô ra mà tôi đang trú ẩn.

Tôi đứng dậy, giữ thăng bằng trên cột sống của mái nhà, và Constantin Valdor lao tới tôi như một cơn bão vàng, với Ngọn giáo Apollonian có những lưỡi sét như tia chớp. Bất chấp kích thước cơ thể, bất chấp bộ giáp dày, ông ta vẫn di chuyển uyển chuyển như một vũ công dọc theo sườn núi hẹp. Ông ta là nhà vô địch vĩ đại nhất của Hoàng đế, chiến binh mạnh mẽ nhất của Terra và vô song trong chiến đấu.

Cho đến ngày hôm nay.

Ngọn giáo bảo vệ mà tôi cầm không được sản xuất theo tiêu chuẩn giống như vũ khí của kẻ thù, nhưng nó cũng không phải là một cành cây yếu ớt. Tôi chào ông ta bằng lưỡi giáo, phản đòn và đỡ từng cú đâm của ông ta, rồi đáp trả tương tự. Tôi đối đầu với tôi, phòng vệ của ông ta tốt như tôi, rồi gạt mũi giáo của tôi sang một bên và đâm vào tim tôi. Đó là một đòn chí mạng.

Tôi lộn nhào qua nó, hạ gục Valdor và dùng giáo đâm vào lưng ông ta. Tôi mong đợi bộ đồ auramite được chế tạo tuyệt vời của ông ta sẽ đỡ đòn, ít nhất là đủ để tránh cho ông ấy bị tổn hại nghiêm trọng. Tôi không ngờ ông ta có thể thu hồi Ngọn thương Apollonian khỏi cú đâm của mình kịp thời để đỡ đòn chém của tôi, rồi quay lại đối mặt với tôi khi tôi tiếp đất trên chân mình, lần nữa đối mặt với ông ta.

Lúc đó tôi mỉm cười vì đây mới thực sự là một thử thách.

+Dừng lại ! +

Vị Captain-General - Tổng Tư Lệnh Constantin Valdor

Giọng nói của Malcador vang vọng trong đầu tôi. Tôi đã che chắn suy nghĩ của mình khỏi ông ta, nhưng có vẻ như tôi đã không chặn những tiếng nói tâm linh của nếu ông ta dùng đủ lực; và lời nói của ông vang vọng xuyên qua hộp sọ của tôi với sự cộng hưởng của một chiếc chuông.

Valdor rõ ràng cũng đã được Malcador nhắc nhở, vì lần đầu tiên ông ta rơi vào trạng thái bất động kể từ khi tôi để mắt đến ông ta.

+Điều này khó có thể giữ bí mật được,+. Malcador tiếp tục, giọng nói tâm linh của ông ta cũng khô khốc và khàn khàn như giọng nói thật của ông. + Tham gia vào cuộc đấu giáo trên nóc Cung điện Hoàng gia! +

"Tổng Tư Lệnh Valdor là người đã thu hút sự chú ý của tôi," tôi lớn tiếng trả lời. Tôi thả lỏng tư thế phòng thủ của mình, mặc dù tôi không rời mắt khỏi đối thủ, ngay cả khi tôi hơi cúi đầu. "Xin chúc mừng và hẹn gặp lại."

Malcador không đáp lại bằng lời, nhưng ấn tượng về sự ghê tởm trong tâm trí ông là không thể nhầm lẫn. Tôi không thể chắc chắn liệu ông ấy có không đồng tình với những gì tôi đã làm, cách tôi làm, cả hai, hay hoàn toàn là điều gì khác, nhưng vị Quan giữ ấn sẽ phải chấp nhận cách giải thích của tôi về những bài học của ông ấy. Không có phản ứng tương ứng từ cha tôi. Tôi chắc chắn rằng Ngài hiểu những gì tôi đang làm và ý định đằng sau nó.

"Ngươi là ai?" Valdor nói. Ông ta không hề căng thẳng, nhưng ông ta vẫn sẵn sàng lao vào cuộc tấn công bất cứ lúc nào.

Tôi nở một nụ cười nửa miệng với ông ta. Tôi là Alpharius.

Cái tên đó không có ý nghĩa gì với ông ta vào thời điểm đó, nhưng dù sao thì ông ta dường như đã nhận ra điều đó và ông ta đã dập tắt trường năng lượng trên lưỡi kiếm của mình.

"Cậu là một trong những lãnh đạo của các Astartes. Không có sinh vật nào khác mà tôi biết có thể sánh ngang với tôi trong chiến đấu. Nhưng tất cả bọn họ đều đã mất tích."

Ông đã gần hiểu rồi đấy. Tôi đã ghi nhớ nó để tham khảo trong tương lai. Chúng tôi đã hoàn toàn ngang tài ngang sức với nhau chỉ trong vài giây chúng tôi giao chiến, và Valdor đang mặc bộ áo giáp tăng cường sức mạnh giúp tăng cường chuyển động và phản xạ của ông ấy. Nếu tôi có một bộ giáp tương tự, tôi sẽ muốn đấu tay đôi với vị đại tướng này thêm một lần nữa.

"Không phải tất cả đều đã mất tích," tôi nói với ông ấy. "Không lâu như ông tin đâu. Và tôi nghi ngờ ông đã nghe từ Malcador, sự tồn tại của tôi được giữ bí mật. Có vẻ như kể cả với ông."

Lời nói đó không nhận được phản hồi nào từ ông ấy, vì Valdor là tạo vật của cha tôi theo cách mà ít người khác có được. Nếu Hoàng đế thấy không thích hợp để tâm sự với ông ấy thì đó là cách nên làm. Tuy nhiên, mặc dù mũ giáp không để lộ cảm xúc của ông ấy, nhưng giọng nói của ông ấy đã thể hiện tất cả khi chỉ vào vũ khí tôi đang cầm.

"Đó là ngọn giáo của Garudo. Cậu đã giết anh ta."

"Tôi đã làm," tôi thừa nhận.

"Anh ta trung thành với Hoàng đế," Valdor buộc tội.

"Tôi đã nghe tin đồn về các sự kiện ở Núi Ararat," tôi phản biện, "và dạo gần đây tôi thấy rất ít Chiến binh Sấm sét quý giá còn ở xung quanh đây. Lòng trung thành với Hoàng đế có giá trị bao nhiêu khi các mục đích khác được đặt lên hàng đầu?"

"Cậu đã nói chuyện với Lãnh chúa Kandawire chưa?" Valdor yêu cầu, và lập trường cũng như sự sẵn sàng của ông ta có một chút thay đổi. Ông ta đang chuẩn bị đốt cháy Ngọn giáo Apollonian một lần nữa.

Tôi lắc đầu. "Vị Provost Marshal đó không biết gì về tôi, nhưng ông đã đúng khi cho rằng bà ấy đáng nghi ngờ."

"Tôi biết," Valdor nói.

"Người của bà ấy đang theo dõi chuyến hàng vũ khí của ông," tôi nói với ông ta. "Tôi cũng biết điều đó."

Đôi khi những người khác cáo buộc Constantin Valdor là kẻ kiêu ngạo.

Tôi không thể nói rằng tôi tin rằng ông ta thực sự có khả năng thể hiện cảm xúc. Nhưng hỡi tất cả các vì sao, ông ấy có thể tạo ấn tượng về nó.

"Tôi đã thâm nhập vào Cung điện bằng một trong những chuyến hàng đó," tôi nói với ông ấy và nhận được một cái nghiêng đầu đáp lại.

"Thật vậy sao. Để làm gì?"

"Tôi nghĩ điều đó là hiển nhiên," tôi trả lời, hơi khó chịu. "Để xâm nhập vào một vị trí mà ít nhất là về mặt lý thuyết, tôi có thể đe dọa đến tính mạng của Hoàng đế. Để làm nổi bật những sai sót trong hệ thống an ninh của Cung điện."

Tôi lại mỉm cười với ông ấy. "Tôi không tin rằng ông có khả năng phản bội, thưa vị tổng tư lệnh. Vậy ông có thể dự đoán hành động của kẻ thù giỏi đến mức nào?"

Valdor nói: "Tôi nhận ra hành động dưới hầm ngầm của cậu là một sự đánh lạc hướng. Tôi đã đoán được mục đích của cậu và tính toán vị trí tốt nhất để bắn khi tàu của Hoàng đế cập bến. Khi tôi tấn công, cậu vẫn chưa nhắm mục tiêu. Khoảng cách hơi nhỏ, nhưng thế là đủ. Bài diễn tập của cậu đã thất bại, mặc dù điều đó không có nghĩa là không thể rút ra được bài học gì."

Tôi lắc đầu. "Một lần nữa, ông đang nhìn sai hướng."

Tôi lấy từ trong túi ra thiết bị mà tôi đã chạm vào khi tàu con thoi của Hoàng đế hạ cánh và ném nó cho ông ta. Valdor bắt được nó bằng một chuyển động thuận tay, nhưng không có gì khác thay đổi trong thế đứng tấn của ông ta. Nếu đó là một động tác giả, trước khi tôi ra tay tấn công, ông ta luôn vẫn sẵn sàng đánh trả.

"Cái này là cái gì?" Ông ta hỏi.

"Một rơle lệnh cho các thiết bị ghi đè mà tôi đã cài đặt trên bộ điều khiển của một khẩu pháo phòng thủ khi tôi đang giả vờ thực hiện một cuộc kiểm tra," tôi nói với ông ta. "Nó cho phép tôi kiểm soát việc xoay nòng, nâng lên, hạ xuống, và bắn. Tôi có thể đã thổi bay tàu con thoi của Hoàng đế khỏi bầu trời trước khi nó hạ cánh nếu tôi muốn. Ông sẽ không kịp ngăn chặn điều đó.

Chiếc mũ trụ của Valdor nhìn tôi trong vài giây dài và chậm rãi. Sau đó ông ấy cất rơ-le lệnh của tôi đi và chìa tay ra. "Ngọn giáo của Garudo."

Tôi ném nó cho ông ấy, mặc dù thực sự thì tôi hơi thất vọng. Tôi không ảo tưởng rằng mình có thể giữ nó mà không chọc giận ông ấy, và điều đó có vẻ không khôn ngoan vì cuối cùng cả hai chúng tôi đều có cùng sở thích, nhưng vũ khí lại rất phù hợp.

"Ngày mai, chúng ta sẽ thảo luận về bản chất của những điểm yếu mà cậu đã tìm thấy và khai thác," Valdor nói. "Trong lúc chờ đợi, tôi đề nghị cậu đừng có thói quen giết chết những Người được Hoàng đế lựa chọn."

"Tôi không có ý định làm như vậy," tôi đảm bảo với ông đấy. Cha tôi đã ngạc nhiên chào đón sự trở lại của tôi; Malcador, với sự tò mò và đôi chút hài lòng. Có vẻ như ấn tượng đầu tiên của tôi về Constantin Valdor không mấy tích cực.

Không vấn đề. Tôi ngờ rằng mình không phải là người dễ được yêu mến, và điều này chẳng làm tôi bận tâm chút nào. Tôi đã có mục đích và nghĩa vụ của mình. Tất cả những thứ khác chỉ là thứ yếu.

Tất nhiên, Valdor không nhận ra gợi ý đó ngay lập tức. Phải có sự phản bội của Amar Astarte và sự thúc giục của Malcador trước khi ông ta bắt đầu Trò chơi máu. Mọi người đều cho rằng đó là ý tưởng của ông ấy, và làm sao tôi có thể tranh luận được? Tôi vẫn chưa được Imperium biết đến rộng rãi. Tôi cho rằng tôi nên hài lòng rằng công việc của tôi đã được chú ý và những cải tiến đã được thực hiện, nhưng tôi không phải là Valdor, để làm việc mà không quan tâm đến việc có ai đó biết tới danh tiếng của mình hay không. Bạn nhớ nhé, tôi cũng không phải là Fulgrim, hay là Lion, cả hai bọn họ đều khao khát được công nhận tài năng của mình: và quả thực họ thật tài giỏi. Tôi không cố gắng để được coi là người vĩ đại nhất, hay thậm chí là người đứng đầu trong số những người ngang hàng.

Nhưng tôi không tránh khỏi sự cám dỗ của vinh quang. Tôi không nghĩ có anh em nào của tôi cũng tránh khỏi sự cám dỗ đó. Ngay cả Perturabo, người có lẽ là kẻ khiêm tốn nhất trong chúng tôi, cũng không phải không có tính kiêu căng. Tôi cảm thấy có lẽ điều đó đè nặng lên tôi hơn những người anh em của tôi, vì tôi đã làm rất nhiều điều cho Imperium - hoặc tôi tin là mình đã làm vậy - mà không ai biết về điều đó. Ở một mức độ nào đó, đó là lỗi của tôi: Tôi đã chọn không tiết lộ bản thân khi có thể. Tôi muốn được nhìn thấy và đánh giá tất cả các anh em của mình trước khi lộ diện, để tôi có thể thực sự trở thành thanh kiếm bí mật nếu được yêu cầu.

Valdor đã xử lý tốt cuộc nổi loạn của Lãnh chúa Kandawire, tôi phải thừa nhận điều đó. Ông ta hầu như không cần bất kỳ sự hướng dẫn nào cho kế hoạch, mặc dù đó là một kế hoạch đơn giản: dụ dỗ một kẻ thù quá tự tin và dễ xúc động, và nghiền nát chúng khi chúng hoạt động quá mức. Đó là thứ tôi sẽ sử dụng lại nếu có cơ hội.

Trong khi Valdor chiến đấu với Primarch Ushotan, Ngọn giáo Apollonian chống lại lưỡi kiếm plasma, tôi hành quân cùng với những Space Marines đầu tiên, mặc cùng một loại áo giáp cơ bản được định danh là Mark II và cầm một khẩu boltgun. Họ thực sự không phải là con trai của tôi, nhưng tôi cảm thấy tự hào khi chiến đấu bên cạnh họ và thấy khả năng sát thương linh hoạt của họ hoàn toàn áp đảo những gì tốt nhất mà Terra đã để lại để thách thức. Đây là bài kiểm tra đầu tiên của họ và họ đã vượt qua nó một cách thành thạo như tôi đã làm. Khi đó, tôi biết rằng chúng tôi đã được định sẵn cho sự vĩ đại.

Sau khi cuộc nổi dậy bị dẹp tan và sự phản bội của Astarte bị vạch trần, ngay cả sau tuyên bố gây sốc của cha tôi rằng ông ấy nghĩ tôi có thể không phải là người duy nhất trong số những người anh em còn sống của tôi, tôi đã nghe đoạn ghi âm mà Lãnh chúa tối cao Kandawire đã ghi lại cuộc trò chuyện của bà với Valdor, khi bà ta cố gắng một cách vô ích, khi thuyết phục ông ta thừa nhận đã hành quyết phần lớn các Chiến binh Sấm sét còn lại tại Núi Ararat. Có điều gì đó làm tôi ấn tượng, và vì điều đó mà tôi tìm đến Valdor.

"Khi ông nói chuyện với Kandawire, ông chưa bao giờ nói dối," tôi nói với ông ấy. "Ngoại trừ một chi tiết."

Valdor đang lau chùi bộ giáp của mình. Ông ta không ngừng công việc đó khi trả lời.

"Đó là cái gì vậy?"

"Ông đã nói với bà ấy là không có vị đại tướng mới nào cả, nhưng ông đã biết đến tôi vào thời điểm những cuộc trò chuyện này diễn ra."

Valdor do dự, như thể đang cân nhắc lời nói của mình, nhưng ông ta vẫn không dừng việc mình đang làm lại.

"Tôi không nói dối," ông ta nói sau vài giây dài. "Tôi không biết cậu là cái gì, nhưng cậu không phải là một vị đại tướng."

Tôi vẫn thường nhớ về lần trò chuyện đó.