Ultramar, 011.M31

LION EL'JONSON, Lãnh Chúa Hộ Quốc của Imperium Secundus , Primarch của quân đoàn Dark Angel

Vị Thủ Lĩnh của Quân Đoàn Đầu Tiên ngồi theo cách ông vẫn thường ngồi, tựa lưng vào chiếc ngai được trang trí công phu bằng ngà voi và đá hắc thạch. Chiếc ghế là một phần của ông ta, một di tích từ Caliban giúp ông có thể kết nối với thế giới quê nhà nhưng cũng là một tuyên bố về tính thừa kế.

Ngay cả ở nơi đây, trên chiếc chiến hạm Honored Deeds, ngai vàng đã đảm bảo với cấp dưới của mình và bản thân Lion rằng tất cả đều phải theo thứ tự và đúng như dự định của vị Primarch. Khuỷu tay của ông tựa vào chỗ kê tay được điêu khắc của chiếc ngai vàng, trong khi các ngón tay của ông đặt trước mặt, chỉ vừa đủ chạm vào môi. Đôi mắt không chớp, đôi mắt với màu xanh tàn bạo của những khu rừng ở Caliban, nhìn chằm chằm về phía trước, quan sát một ảnh ảo ba chiều nhấp nháy đang mô tả Năm trăm thế giới.

Vương quốc vĩ đại của Ultramar. Vương quốc của Guilliman. Pháo đài của phương Đông. Tường thành vùng ngoại biên. Có vô số những cái tên dành cho liên minh các thế giới được tạo ra bởi Roboute Guilliman và Ultramarines thuộc Quân đoàn XIII của ông ta. Bây giờ nó đã có thêm một cái tên khác.

Imperium Secundus.

Cơ hội thứ hai cho sự sống còn của nhân loại hay một hành động phản bội sánh ngang với cuộc nổi loạn của Horus? Lion vẫn không chắc chắn lắm, nhưng ông đã thề trước lưỡi kiếm của mình rằng mình sẽ trở thành Lãnh Chúa Hộ Quốc của nó.

Sanguinius, hoàng đế mới, người lãnh đạo mà lẽ ra Horus phải trở thành. Một người anh em xứng đáng với những lời thề như vậy có lẽ là người duy nhất. Người đứng đầu. Nếu không có anh ta, Lion đã có thể kết thúc Imperium Secundus trước khi hành động dị giáo này có thể dễ dàng xảy ra như vậy.

Guilliman, kiến trúc sư của dự án vĩ đại này, cậu ta chính khách và là quản trị viên.

Lion không thể phản đối thành tích của người con trai Macragge; đế chế của cậu ta là vô song ngoại trừ chính Imperium, sở hữu tầm nhìn xa, sự chú ý đến từng chi tiết và năng lượng không ngừng nghỉ.

Với tất cả những phẩm chất của mình, Guilliman lại thiếu cứng rắn để vận hành đế chế mà cậu ta đã tạo ra. Quá thiên về ngoại giao, quá mong muốn thỏa hiệp. Đôi khi quá thực dụng. Trong số tất cả các vị Primarch, chỉ có Guilliman mới có thể nghĩ ra Imperium Secundus và biến nó thành hiện thực trong một thời gian ngắn như vậy. Ở những người khác, việc lập kế hoạch như vậy có thể bị coi là hoài nghi, nhưng học thuyết về lý thuyết và thực tiễn của Guilliman là một lý tưởng, một nguyên tắc mà cậu ta yêu quý.

Năm trăm thế giới. Lạc trong số đó là con mồi của Lion. Konrad Curze, Kẻ Ám Đêm, một người anh em á thần khác của ông. Một kẻ điên trong cơ thể siêu phàm. Một mối nguy hiểm hiện hữu đối với mọi thứ mà họ hy vọng đạt được với Imperium Secundus.

Hơn thế nữa, vấn đề giữa Curze và Lion đã trở thành vấn đề cá nhân vào thời điểm Kẻ ám đêm cố giết ông ở Tsagualsa. Nỗi hổ thẹn khi để mất dấu tên Primach đó giữa Macragge vẫn còn gặm nhấm Lion. Cái chết và tình trạng hỗn loạn đã theo sau. Hạ nhục ông ta trước mặt anh em mình, làm bộc lộ sự yếu đuối của ông.

Curze đang ẩn náu ở đâu đó trong Năm trăm thế giới. Lion sẽ tìm thấy hắn ta. Ông đã lớn lên để săn lùng những con quái thú tồi tệ nhất mà Caliban từng nuôi dưỡng, không có gì khác bằng sự mưu mẹo và sức mạnh của mình. Lần này cũng không khác gì.

Lần này ông sẽ không để Kẻ Ám Đêm trốn thoát.

Ba người khác đang ở trong phòng với vị Primarch của họ. Giống như với ngai vàng của ông từ pháo đài Aldurukh, Lion đã đưa những nhân sự cấp cao khác của mình đến từ chiến hạm Invincible Reason – những sĩ quan được tin cậy và đã chứng tỏ bản thân trong nhiều trận chiến bên cạnh vị Primarch.

Stenius, hiện là đội trưởng của Honored Deeds, khuôn mặt bị liệt nửa mặt của ông được hỗ trợ bởi các thiết bị sinh học lấp lánh dưới ánh đèn của khán phòng.

Farith Redloss, được bầu làm trung úy của Dreadwing, thân thể chắc nịch, cạo trọc và má sạch sẽ nhưng vẫn chừa lại bộ râu đen ba nhánh.

Holguin, cao và gầy như một con chó săn được nuôi dưỡng tốt, mái tóc nhuộm đỏ được chải ngược bằng dầu sệt, được chọn làm thủ lĩnh từ trong số các cựu binh của Deathwing.

Một loạt các chỉ huy, trung úy, Đội Trưởng và bậc thầy chờ đợi mệnh lệnh của vị Primarch, nhưng không ai háo hức bằng ba Space Marine đang đứng chung phòng chỉ huy với ông.

"Đâu là Zephath?" Holguin hỏi, nhìn lên màn hình ba chiều đang xoay tròn nhẹ nhàng phía trên họ.

"Cái này," Stenius nói. Viên đội trưởng có một hộp thoại điều khiển học, âm thanh của nó căng ra để truyền tải các sắc thái của lời nói. Kết hợp với các cơ bị teo trên khuôn mặt, điều đó khiến hắn ta trông hoàn toàn vô cảm, nhưng Lion biết sự thật lại khác xa. Stenius ấn vài chữ rune lên hộp điều khiển trong tay và một trong những hệ sao được chiếu sáng bằng ánh sáng xanh lam.

"Tên định danh Terran, Sigma-5-Ellipsis. Zephat. Ngôi sao biệt lập tiêu chuẩn, ba hành tinh quan trọng nằm bên trong, năm hành tinh bên ngoài. Khu vực thứ cấp dựa theo tiêu chuẩn."

"Đọc lại bản tường thuật," Lion lặng lẽ nói, hướng ánh mắt về phía Holguin. Viên Trung úy được bầu chọn đã nâng một bảng dữ liệu lên.

"Các Librarian báo cáo "một bóng tối lớn bao trùm một thế giới màu xám và xanh lam. Ngọn lửa không ngừng bùng lên, một âm thanh đau đớn vang lên bầu trời. Kẻ giết người đang đi ra ngoài, nhanh chóng xuất hiện vào lúc nửa đêm." Họ đã có thể xác định Zephath là thế giới xuất phát của nguồn tin đó, thưa ngài."

"Có rất nhiều hệ sao đang chảy máu vào lúc này, thưa ngài," Redloss nói. "Tàn tích của Quân đoàn Lorgar và Angron đã bị bỏ lại rải rác khắp Năm trăm Thế giới. Điều gì khiến ngài nghĩ Curze đang ở trên Zephath?"

Chỉ một số ít người khác biết về mục đích thực sự của Lion, nhiệm vụ sửa chữa sai lầm mà ông ta đã mắc phải khi để Curze trốn thoát. Đối với những Dark Angels còn lại, đối với Sanguinius và Guilliman, Lion và các chiến binh của ông ta đang phong tỏa biên giới, mang lại hỏa lực và quyền lực cho các hệ thống ở vùng rìa của Năm trăm Thế giới.

"Ngươi anh em à, ta ngưỡng mộ tính cách thẳng thắn của ngươi, ngươi biết điều đó mà," Lion nói. "Đó là phẩm chất mà ta ngưỡng mộ nhất ở Dreadwing. Nhưng đôi khi ngươi phải chú ý đến sự tinh tế. "Trên đôi cánh lúc nửa đêm". Ngươi đã từng nghe cụm từ nào tương tự trước đây chưa?"

Stenius nói: "Bọn Night Lord đôi khi tự mô tả mình là "áo choàng lúc nửa đêm", thưa Ngài.

"Nghe có vẻ mông lung, thưa Ngài," Redloss nói. "Và nó đang kéo chúng ta ra rìa của Năm trăm Thế giới."

Vị Primarch chấp nhận ý kiến ​​này mà không bình luận. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ta vẫn chưa cân nhắc các ý kiến. Ngược lại, góp ý của Holguin lại đáng chú ý bởi sự im lặng của hắn. Lion đưa tay về phía vị chiến hữu thủ lĩnh của Deathwing.

"Ngươi bảo đảm không có ý kiến gì về chuyện này à?"

"Lời khuyên của tôi đã được biết đến rồi, thưa ngài . Tôi không còn gì để thêm."

"Tất nhiên rồi. Ngươi nghĩ rằng chúng ta không nên quan tâm đến Curze mà chỉ đơn giản là từ bỏ việc đưa ra công lý với một kẻ đã gây ra cái chết của rất nhiều anh em của chúng ta và hàng triệu người khác."

"Tôi không ủng hộ việc từ bỏ cuộc đi săn," Holguin nóng nảy trả lời, mặt đỏ bừng. "Tôi không thể đếm được những người bạn đồng hành đã mất sau nhiều năm xung đột ở Thrasmas. Tôi nói rằng điều đó là không thể. Curze có thể ở bất cứ đâu. Rất có thể hắn ta đã chạy trốn khỏi Năm trăm Thế giới và biến mất trong cơn bão Ruinstorm. Tốt hơn hết chúng ta nên dành thời gian cho các nhiệm vụ khác của mình, đảm bảo an ninh cho Đế chế mới."

"Curze là mối đe dọa đối với nền an ninh đó. Ngươi không thể bỏ qua điều đó." Redloss nói.

"Tôi..." Holguin hít một hơi, mắt chuyển từ Lion sang Redloss rồi quay lại. "Tôi đã nói rằng ý kiến của tôi đã được nêu ra, nhưng nó không ảnh hưởng gì đến tình hình hiện tại. Thưa ngài, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài trong khả năng tối đa của mình, như tôi vẫn luôn làm như vậy. Không ai sẽ chiến đấu mạnh mẽ vì cho ngài.

"Ta biết điều đó," Lion nói. Ông ta đứng dậy và cẩn thận đặt tay lên tấm giáp vai của Holguin.

"Đừng nghĩ rằng ta nhầm lẫn sự bất đồng với sự không trung thành. Cuộc tranh luận được nhận xét một cách công khai không khiến ta quan tâm. Không, chúng ta phải luôn đề phòng những kẻ bất đồng chính kiến ẩn dưới lớp mặt nạ."

Lion bước đi, đi xuyên qua hình chiếu ba chiều, lập tức ông được đắm mình trong hình ảnh chiếu sáng của Năm trăm thế giới. Ông ta giơ tay lên như muốn giật Zephath khỏi bản đồ. Thay vào đó, ông chỉ đơn giản cầm nó trong lòng bàn tay.

"Lý luận của ngươi rất hợp lý, Holguin. Không phải năm trăm thế giới để lựa chọn. Chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu? Hàng chục cuộc tìm kiếm đã không tìm thấy một lời thì thầm nào về Kẻ Ám Đêm. Chúng ta đang đuổi theo cái bóng của hắn."

Bàn tay của vị Primarch lướt qua vô số hệ hành tinh, một ngón tay chỉ vào Macragge một lúc trước khi quay trở lại Zephath.

"Ta tưởng tượng một kẻ đang bị truy đuổi bởi một hạm đội báo thù sẽ luôn tìm cách rút lui nhanh chóng. Hắn sẽ tìm cách tạo khoảng cách giữa mình và Macragge càng xa càng tốt. Như ngươi đã khẳng định, hắn thậm chí có thể cố gắng vượt qua cơn bão Ruinstorm ngoài tầm ánh sáng của đèn hiệu Sotha. Đó sẽ là điều hợp lý để làm."

"Nhưng Curze là một sinh vật không thể vượt lên trên sự độc ác của chính mình, và sự điên rồ đang dẫn dắt hắn ta. Hắn không thể không để lại dấu vết bằng máu và nỗi kinh hoàng. Hắn phải thể hiện sự bất bình của mình ở mỗi bước đi. Curze không mong muốn gì từ Horus, hắn coi thường Warmaster cũng như Hoàng đế. Một tên nô lệ cho sự hoang tưởng và ảo tưởng luôn gào thét về tự do. Ngươi đã sai, Holguin, bởi vì ngươi rất tỉnh táo và hợp lý."

"Mặc dù vậy, thưa Ngài , làm thế nào chúng ta có thể dự đoán được hành vi của những điều phi lý? Nếu Curze không có ý thức hay khuôn mẫu nào đó, điều đó càng khiến chúng ta khó tìm thấy hắn ta hơn chứ không phải là dễ dàng hơn."

"Chính xác. Hắn ta là người không thể đoán trước, chúng ta không thể đoán được cuộc tấn công tiếp theo của hắn và vì vậy chúng ta buộc phải đuổi kịp hắn. Curze là một kẻ săn mồi, chúng ta sẽ tìm thấy hắn bằng phần còn xot lại của con mồi. Đó là lý do tại sao chúng ta không thể tiến hành cuộc săn lùng theo sự hiểu biết thông thường mà phải dựa vào những thứ vô hình hơn, thanh tao hơn mà chúng ta có thể tùy ý sử dụng. Những ảo ảnh lệch lạc của các Librarian không phải là những mô tả, chúng là những giấc mơ nửa vời, được hình thành từ ham muốn và cảm xúc cũng như thực tế. Curze không thể trốn tránh họ cũng như không thể trốn tránh bản chất của chính mình."

Holguin có vẻ vẫn chưa bị thuyết phục, nhưng đó không phải là ý định của Lion. Người trung úy được bầu chọn một lần nữa đã trung thực trong lời khẳng định vâng lời của mình và đó là tất cả những gì Lion mong muốn. Ông ta chia sẻ những suy nghĩ của mình chỉ nhằm mục đích tạo hình thức cho chúng, cho phép nói lên những ý tưởng trừu tượng để biến chúng thành một kế hoạch hành động.

"Tôi phải chuẩn bị cho hạm đội, thưa Ngài," Stenius nói. Hắn xem xét bản đồ trong vài giây. "Chúng ta sẽ hội quân tại Zephath, hay chỉ định một hệ sao trước khi dịch chuyển lần cuối?"

Lion nghĩ về điều này khi quay trở lại ngai vàng của mình. Ông ngồi xuống, đặt tay lên tay chiếc ghế lớn và nhìn qua từng viên sĩ quan của mình.

"Mọi con tàu đều phải tăng tốc tối đa tới hệ sao Zephath. Họ phải tạo ra một đội quân vũ trang xung quanh các thế giới cốt lõi. Không có tàu nào được rời khỏi hệ sao. Không tham gia ngoại trừ để tự vệ hoặc thực thi lệnh phong tỏa, như đã nêu trong mệnh lệnh thường trực của ta. Họ sẽ chờ đợi sự xuất hiện của Honoured Deeds."

Những người còn lại gật đầu chấp nhận mệnh lệnh của ông. Hạm đội đã thực hiện những hành động như vậy mười ba lần rồi, nhưng Lion sẽ không chấp nhận sự tự mãn.

"Nếu Curze ở đó, ta sẽ đích thân xử lý hắn."