Ultramar.

Thủ đô Numentis đã trở thành đống đổ nát, mọi đàn ông, phụ nữ, trẻ em và thú vật đều bị tàn sát trong những giờ đầu tiên của cuộc tấn công của bọn phản bội. Không còn gì để gọi nó là nơi định cư, càng không phải là thủ đô, nhưng chính ở Numentis, Lion đã giương cao ngọn cờ của mình.

Những người sống sót đến theo từng nhóm nhỏ, đáp lại các tín hiệu và đội tuần tra do các Dark Angels cử đi. Không nhiều lắm, chỉ vài trăm, nhiều nhất là một nghìn vào cuối vòng quay đầu tiên của hành tinh.

Họ có quyền chết lặng, bị sốc đến mức không thể hiểu nổi trước hành động tàn bạo chống lại họ. Nhưng họ vẫn ở đây, ông bà dắt theo đứa cháu, trẻ con giúp đỡ người lớn tuổi, gia đình và bạn bè, những người hàng xóm có thể đã từng thù hận, tất cả đã cùng nhau trải qua những gì lẽ ra phải khốn khổ tột cùng, nhưng thay vào đó họ lại đến và vỗ tay tán thưởng các Dark Angels và cất lên những lời ngợi ca dành cho Lion.

Hơn cả những tòa tháp, hơn cả những bãi xác chết mà họ đã tìm thấy bên ngoài các thành phố, và hàng nghìn thi thể đông cứng trong khoảng trống quỹ đạo từ các trạm phòng thủ của hệ sao bị phá hủy, điều này gần như phá vỡ quyết tâm của Holguin. Lòng biết ơn đơn giản đến từ việc được sống trong khi rất nhiều người đã không còn tồn tại.

Có điều gì đó đáng chú ý về tinh thần bất khuất của con người luôn khiến Holguin mỉm cười, nhưng không còn nữa. Zephath đã bị thiêu cháy, hệ thống phòng thủ của nó bị phá hủy và các thành phố lớn của nó bị san bằng. Không thể đếm được số người đã bị giết, cũng như số người đã nộp xác cho những tòa tháp kỳ cục của bọn Word Bearers.

Có vẻ như sự bất khuất là anh em họ hàng của sự phủ nhận.

Hắn đã chứng kiến nhiều điều mà hắn biết một cách khách quan là khủng khiếp và không hề lay động. Hắn đã tiêu diệt kẻ thù trên những thế giới không chịu tuân thủ, biết rằng với tư cách cá nhân, họ có lẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo sự cai trị của những người chủ và tình nhân bất chấp của họ. Đó là cái giá của sự tuân thủ, cái giá mà Imperium yêu cầu để bảo vệ tương lai của toàn nhân loại.

Ngay cả trong Cuộc viễn chinh Thramas, khi các Chúa tể bóng đêm sử dụng dân cư để làm mồi cho những cái bẫy độc ác của chúng và Curze đã san bằng các hành tinh để tạo ra sự phản kháng của những người khác, Holguin vẫn được duy trì nhờ ý thức về trách nhiệm . Sự nổi loạn, bản chất của những gì Horus đã gây ra, vẫn chưa thực sự ổn định trong đầu hắn.

Và giờ đây, những người dân đầy sẹo, sợ hãi của Zephath cảm ơn hắn vì đã giết những kẻ gần như đã xóa sổ họ khỏi thế giới này. Lòng biết ơn của họ lẽ ra phải là một phần thưởng, nhưng sự nhẹ nhõm trong giọng nói của họ lại không thể sánh bằng trong mắt họ. Nỗi sợ hãi thống trị tất cả. Và từ một số người đã đưa ra lời buộc tội ngầm: các người đã mang điều này đến với chúng tôi.

Không phải Holguin. Không phải Dark Angels. Quân đoàn Astartes. Các vị thần chiến tranh hiện sử dụng thế giới của con người làm chiến trường của họ.

Và để làm gì? Vì Hoàng đế hay sao?

Không phải ở đây, không phải ở Imperium Secundus. Đây là vương quốc của Sanguinius, thiết kế của Roboute Guilliman. Hoàng đế không có ở đây..

Holguin giữ suy nghĩ đó cho riêng mình. Hắn không công bằng khi nói ra những nghi ngờ của mình. Hắn là thủ lĩnh của Deathwing, những cựu binh được ca ngợi của Quân Đoàn và lòng trung thành của hắn, mối quan hệ của hắn với vị Primarch là không tì vết. Vì lý do này mà hắn đã giữ bí mật đang làm hắn sợ hãi rằng Imperium Secundus còn tệ hơn cả một sai lầm, đó là một sự dối trá. Vì lý do này, hắn chấp nhận những lời cảm ơn đầy nước mắt của những người sống sót bằng những cái gật đầu trong im lặng. Vì lý do này, hắn chỉ lên tiếng phản đối vị thủ lĩnh của mình một cách riêng tư, và thậm chí sau đó còn giữ lại những lời chỉ trích lớn nhất cho riêng mình.

Hắn chỉ là một chiến binh, đó là nghĩa vụ hắn phải thi hành. Đây là tảng đá mà hắn bám vào trong khi những con sóng hỗn loạn dâng cao xung quanh hắn.

Khi Lion kêu gọi người dân Zephath thành lập một hội đồng lãnh đạo, Holguin đã đưa những người được đề cử của họ đến trại của vị Primarch. Trong số sáu người, bốn người là đàn ông lớn tuổi hơn, hai người phụ nữ còn lại cũng ở độ tuổi tương đương.

"Ta thấy rằng các ngươi tin tưởng vào sự khôn ngoan của những người lớn tuổi hơn mình," ông nói với họ khi họ xuống khỏi chiếc Rhino.

"Không hẳn," một người già có đôi mắt ướt đáp lại. "Tất cả những người trẻ tuổi đều cố gắng chiến đấu. Những đứa trẻ và những kẻ sắp xuống mồ như chúng tôi, chỉ còn lại chúng tôi mà thôi."

Họ nhìn khung cảnh xung quanh với vẻ kinh ngạc và sửng sốt. Giữa đống đổ nát của thành phố, các Dark Angels đã hành động nhanh chóng, kết hợp hệ thống phòng thủ đúc sẵn với những tòa nhà mới được dựng lên từ đống đổ nát của cái cũ. Những con đường làm từ Bê tông phun bọt trải dài vài kilomet vuông ở khu trung tâm Numentis. Giữa chúng, các phương tiện vận tải bọc thép đóng vai trò như doanh trại và trạm liên lạc, trong khi các chốt phòng thủ được bố trí bảo vệ chu vi và các bãi đáp do các tàu vận tải Thunderhawk mang đến là nơi tổ chức cho các gunship đến và đi trong các cuộc tuần tra càn quét.

Các tháp mộ được ưu tiên lật đổ. Ngoài hình ảnh rùng rợn, chúng còn bị bao quanh bởi bầu không khí tuyệt vọng hữu hình, ảnh hưởng đến cả những chiến binh của Quân đoàn thứ nhất. Những lời lẩm bẩm về những thế lực kỳ lạ, những giấc mơ bị ám ảnh và những sự kiện không thể giải thích được đã bị chiến hữu Redemptor trấn áp một cách tàn nhẫn, nhưng Holguin đã nghe báo cáo của các Librarian rằng các tòa tháp đã bị ô nhiễm về mặt tâm linh – những ngọn hải đăng bị hư hỏng được cung cấp năng lượng bởi sự khủng bố, được dựng lên để kêu gọi một thứ gì đó bên ngoài bức màn che phủ. những thực tế tách biệt. Họ đã rất lo lắng khi nói nhiều hơn, nhưng trong vài năm gần đây, không có người nào trong Quân Đoàn là không gặp phải những thế lực của thế giới khác, hoặc một số bằng chứng về sự tồn tại kỳ lạ nằm trong warp.

Những tàn tích chứa trong các tòa tháp không có vẻ trang trọng hơn những ngôi mộ tập thể được đào lên bởi những chiếc xe tăng vây hãm. Tuy nhiên, đó là nhiều hơn những gì họ đã có trước đây.

Các hố mộ được canh gác và cách ly, bất chấp sự phản đối của một số người dân Zephathians rằng họ được phép tưởng nhớ những người đã ngã xuống. Khả năng lây lan dịch bệnh là quá cao đối với tâm lý như vậy, nguy cơ lây nhiễm là một rủi ro khác cần tránh.

Thay vào đó, các pháo đài tiền đồn được thả xuống đã nằm rải khắp khu tàn tích, nhằm mục đích đóng vai trò là vùng đệm cho những người tị nạn đến, cũng như một cứ điểm phòng thủ chống lại quân xâm lược. Từ những công sự đúc sẵn này, các tiểu đội Dark Angels đã thực thi một hàng rào cách ly dài hai kilomet xung quanh khu trại trung tâm, đảm bảo một khu vực bắn phá tự cho những người ở trong khu vực phòng thủ bên trong. Thực phẩm và viện trợ y tế được chuyển qua các tiền đồn này, việc phân phối chúng được bảo vệ bởi quân đoàn để đảm bảo rằng các cuộc tranh giành không biến thành bạo lực.

Trật tự, Lion nhấn mạnh, phải được duy trì bằng mọi giá.

Tất cả hoạt động này không yêu cầu vị Primarch bổ sung thêm, nó chỉ đơn giản là bản chất thứ hai của Space Marine để tạo ra pháo đài biên giới theo học thuyết do Hoàng đế đặt ra trước tiên và được vị lãnh chúa của họ tinh chỉnh. Lion bận rộn với những vấn đề khác, giữ nguyên ý kiến riêng của mình ngoại trừ việc nhận báo cáo hàng giờ từ các sĩ quan cấp cao của mình.

Holguin dẫn dắt các đại biểu Zephathian mệt mỏi vượt qua tiếng ồn ào và khói bụi của các công trình đang thi công. Ngay cả trong khu trại tạm bợ này cũng có bằng chứng về sự hào hoa và vĩ đại của Quân đoàn. Các biểu ngữ của các đại đội, của Chapter và Hội Hiệp Sĩ có màu đen, xanh lá cây, đỏ và trắng tung bay trong cơn gió mạnh thổi qua Numentis, giờ đây không còn chướng ngại vật nào cao hơn một tầng để cản bước tiến của nó. Những lá cờ hiệu bay phấp phới trên các phương tiện, mái hiên và gian hàng, gợi nhớ đến các bãi huấn luyện ở Caliban, và phía trên các boong-ke bảo vệ các kho tiếp tế và trạm tiếp tế.

Tổng hành dinh của Lion cũng hoành tráng như bất kỳ cung điện nào, mặc dù nhỏ hơn nhiều. Stormbird được trang bị hệ thống dữ liệu chiến lược và mạng lưới liên lạc mạnh mẽ nhất. Màu đen với biểu tượng của Quân đoàn bằng vàng trên cánh và thân máy bay, nó đứng rực sáng trên những càng hạ cánh có móng vuốt, được liên kết bằng lối đi bọc thép với các phương tiện khác đóng vai trò là boong-ke và cứ điểm.

Hai chiếc xe tăng siêu nặng Glaive canh gác ở lối vào trại bên ngoài, lần lượt được bảo vệ bởi một dãy bệ phóng tên lửa di động Whirlwind với nhiều kiểu dáng khác nhau. Không giống như vũ khí volkite do sao Hỏa sản xuất được tìm thấy trong các Quân đoàn khác, các xe tăng Glaives của Dreadwing được trang bị những khẩu đại bác bắn đạn warp được thiết kế bởi những thợ cơ khí vĩ đại nhất của Hoàng đế, chúng có khả năng tạo ra những vết nứt không gian xé toạc mục tiêu từ bên trong giống như khẩu pháo hủy diệt mà Redloss đã phóng vào Pháo đài của bọn phản bội vậy.

Xa hơn về phía mỗi bên, các ụ phòng thủ với hệ thống vũ khí tarantula và rapier được bảo vệ bởi những chiếc Dreadnought cao chót vót. Các khẩu đội phòng không lùng sục bầu trời với đôi mắt vô nhân đạo, mặc dù không có gì bay tới đó ngoại trừ theo lệnh của Lion. Mặc dù vậy, các máy bay chiến đấu Primaris-Lightning vẫn bay vòng quanh trại cách một kilomet, sẵn sàng ngăn chặn mọi mối đe dọa.

Đi qua giữa các xe tăng Glaives, một số tòa nhà sơn trắng lọt vào tầm mắt. Được điều hành bởi các thành viên của apothecarion, các cơ sở y tế đã điều trị cho những người bị thương vong của Dark Angels với những vết thương đủ nhẹ để không cần phải vận chuyển lên quỹ đạo. Không phải ngẫu nhiên mà các lò rèn di động của Techmarines được dựng lên trên khu đất lân cận. Nhu cầu trước mắt về các chi sinh học và cơ quan nhân tạo đòi hỏi sự hợp tác chặt chẽ giữa hai đội ngũ chuyên gia. Hắn có thể ngửi thấy mùi máu trong gió, nhưng không chắc những người bạn đồng hành không được nâng cấp của hắn có thể phân biệt được hay không. Mạnh mẽ hơn nhiều là hỗn hợp chất bôi trơn và nhiên liệu phát ra từ kho vũ khí. Tiếng súng bắn đinh tán và tiếng tia lửa rít của thợ hàn las hòa vào tiếng gầm gừ của động cơ chạy máy phát điện.

Những người Zephathian không biết nhìn vào đâu, ánh mắt của họ đảo khắp nơi, mông lung giữa kinh ngạc và sợ hãi ở mức độ gần như ngang nhau. Họ đồng loạt nao núng khi một cặp Attack speeder gầm rú lên khi chúng lao qua, chúng bay cách mặt đất chỉ vài mét.

Holguin không thể tưởng tượng được họ thực sự nghĩ gì về cảnh vật, mùi vị và âm thanh. Hắn đã quá quen thuộc với những điều như vậy đến nỗi hắn không để ý đến chúng lần thứ hai.

Một phân đội gồm 50 cựu binh mặc giáp Terminator làm nhiệm vụ như các cận vệ danh dự cho chuyến bay của chiếc Stormbird của Lion. Họ đến từ các Chapter trong lực lượng, huy hiệu của họ có nhiều kiểu dáng khác nhau, nhưng phía trên họ là lá cờ của Deathwing, một biểu tượng Quân đoàn màu đỏ trên nền đen.

Họ rời đi khi Holguin và đoàn quân của hắn đến gần, tiếng rên rỉ của áo giáp và bước chân nặng nề của họ giống như một lời chào đến tai của viên trung úy được bầu chọn. Khi hắn bước đến cửa tấn công của chiếc Stormbird, Deathwing lần lượt xoay người, giơ khẩu súng Bolter kết hợp, súng tự động và súng phun lửa để chào.

"Ngài là chỉ huy của họ?" một trong những người phụ nữ hỏi khi bà ta được một người đàn ông có lẽ còn lớn tuổi hơn đỡ lên đoạn đường dốc.

"Thỉnh thoảng," Holguin trả lời. Vẻ cau có của bà ta giải thích một cách hùng hồn rằng đây là một câu trả lời chưa thỏa đáng. Bà ta khiến viên chỉ huy Deathwing nhớ đến em gái của cha mình, một người phụ nữ đáng gờm dù thể chất yếu đuối trong phần lớn cuộc đời. Hắn nhún vai, gần đến mức giới hạn mà tấm chiến giáp của mình cho phép. "Chuyện này phức tạp lắm, và ta không muốn để ngài Lion phải chờ lâu."

Bà ta đón nhận lời giải thích này với vẻ mặt chua chát nhưng không nói gì thêm.

Bên trong chiếc Stormbird, những chiếc ghế dài và vách ngăn vốn lấp đầy khoang chính đã được dọn sạch để tạo ra một không gian rộng mở. Những chiếc đèn bọc lưới trên trần máy bay tỏa ra thứ ánh sáng xanh biếc, độ sáng gần như hoàn hảo. Nó khác xa với sự u ám im lặng của khán phòng trên chiến hạm Honored Deeds. Đây là nơi của hành động, không phải để suy ngẫm - đơn giản và hiệu quả.

Holguin rất thích nó. Lãnh chúa của hắn có xu hướng như vậy mỗi khi bị bỏ lại một mình quá lâu, ông ta sẽ tập trung vào các vấn đề theo cách không mang tính xây dựng. Holguin sẽ không bao giờ nói rằng Lion có xu hướng thích ngồi nghiền ngẫm. Ít nhất là hắn không nói điều đó ra.

Tại nơi này, các màn hình hiển thị các bố trí chiến lược, các máy chủ sẵn sàng phân phát mệnh lệnh và giải mã các mật mã gửi đến điều khiển các trạm liên lạc và nửa tá máy chiếu ba chiều liên quan đến các nguồn cấp dữ liệu được truyền liên tục từ quỹ đạo và vô số các cuộc tuần tra và chuyến bay đã khiến phần lớn Zephath nằm trong tầm của mạng lưới khảo sát của Quân đoàn.

Cả căn phòng chỉ có sự lên xuống của dữ liệu thô được sàng lọc. Sự khắc nghiệt, bản chất nguyên thủy của nó, dường như trấn an Lion theo cách mà lực lượng Space Marine của hắn không thể làm được.

Lion đang ngồi trên một chiếc ghế bằng thép, to bằng ngai chỉ huy của mình nhưng kiểu dáng kém hoành tráng hơn. Màn hình phụ, giao diện, bàn phím và ống kính truyền hình ảnh bao quanh chiếc ghế chỉ huy, phủ lên áo giáp và khuôn mặt của vị Primarch là một dải ánh sáng cầu vồng chuyển dịch nhanh chóng trên quang phổ.

Ông ta ngước lên khi Holguin bước qua ngưỡng cửa của chiếc Stormbird, các đại biểu giờ đang tụ tập phía sau hắn như một đám trẻ yếu ớt. Vị Primarch lần lượt nhìn từng người trong số họ. Tất cả đều nao núng trước cái nhìn đó, ba người trong số họ quỳ xuống tỏ lòng tôn kính. Chỉ có người phụ nữ khi nãy đã cố gắng thẩm vấn Holguin mới có thể đón được ánh mắt của Lion trong hơn một lúc, và thậm chí sau đó, đôi mắt của bà ta còn liếc nhìn giữa Primarch và sàn nhà.

"Bây giờ các ngươi là hội đồng cai trị của Zephath," vị Primarch nói. "Lời chúc mừng sẽ không thích hợp lúc này. Các ngươi đã đảm nhận một trách nhiệm lớn lao. Nhiệm vụ của các ngươi là xây dựng lại thế giới của mình và làm cho nó phù hợp với Imperium."

"Với sự giúp đỡ của ngài, chúng tôi có thể làm bất cứ điều gì," bà già nói.

"Tên ngươi là gì, trưởng lão?" Lion đứng dậy, màn hình và các thiết bị điều khiển tự di chuyển ra khỏi vị trí của ông khi ông bước xuống khỏi ghế.

"Arisata, thưa ngài. Arisata Drak Vergoef."

"Bà có vẻ là một người phụ nữ có năng lực, Arisata Drak Vergoef, nhưng bà đã sai lầm. Sẽ không có sự trợ giúp nào từ ta hoặc Quân đoàn của ta."

"Nhưng khu cắm trại này...?"

"Một sự cần thiết về mặt quân sự. Không hơn không kém. Một phản xạ. Một bản năng." Lion thở dài và bước về phía trước, buộc các đại biểu phải tách ra. "Một số tòa nhà chúng ta sẽ để lại cho các ngươi. Chúng ta có thể dự trữ một ít thuốc bổ trợ vừa được bào chế. Mọi thứ khác bà sẽ phải nhờ Lãnh chúa Guilliman cung cấp."

"Ngài không thể bỏ rơi chúng tôi, thưa lãnh chúa." Arisata nói điều đó như một sự thật, không phải một lời cầu xin. "Chúng tôi cần ngài."

"Những người khác cần ta nhiều hơn," vị Primarch trả lời. "Ta là Lãnh Chúa Hộ Quốc. Các người đã được giải thoát khỏi quân xâm lược và còn những cuộc chiến khác mà ta phải theo đuổi. Hãy nhờ Macragge giúp đỡ."

Lion đứng sang một bên trên đoạn đường dốc, khoanh tay, tỏ ý muốn họ rời đi. Các thành viên trong đoàn đều bất động, choáng váng. Họ há hốc mồm trước tuyên bố của vị Primarch, kinh hoàng trước những gì họ cho là sự nhẫn tâm mặc dù Holguin biết rõ đó là chủ nghĩa thực dụng đơn giản của người Caliban. Không có lý do đặc biệt nào ở đây, không có gì đánh dấu thế giới này xứng đáng được giúp đỡ hơn bất kỳ thế giới nào khác bị tàn phá bởi cuộc viễn chinh điên cuồng của Lorgar và Angron.

Một đại biểu tiến lên một bước, rưng rưng nước mắt. "Nhưng..."

"Đã đến lúc phải rời đi rồi," Holguin nói, dẫn tất cả họ ra đoạn đường dốc. Một cặp vợ chồng trông như thể họ sẽ phản đối nhiều hơn nhưng khuôn mặt dữ tợn của vị Primarch đã ngăn cản lời nói của họ. Chỉ có Arisata nhìn Lion khi họ đi ngang qua và thậm chí bà ấy cũng không nói gì.

Họ vừa mới bắt đầu đi xuống đoạn đường dốc thì Lion đã quay trở lại ghế, tâm trí của ông ta đã quay trở lại các vấn đề chiến lược.

"Các ngươi sẽ cần phải thành lập một lực lượng an ninh," Holguin nói với những người Zephathians khi dẫn họ trở lại trại. "Tài nguyên sẽ khan hiếm, sẽ có chiến tranh nếu các ngươi không hành động nhanh chóng. Ta sẽ đảm bảo rằng chúng ta sẽ để lại một số vũ khí cho lực lượng dân quân của các ngươi."

"Ngài sẽ phong chúng tôi làm các lãnh chúa quân phiệt," một trong những nam trưởng lão nói. "cai trị bằng súng?"

"Nếu các ngươi không làm vậy, sẽ có người sẵn sàng làm như vậy sẽ thế chỗ các ngươi," Holguin đáp lại. "Thế giới của các ngươi đang trong tình thế hiểm nghèo, đức tính đại diện và bình đẳng cao cả của các ngươi phải được kiểm tra. Bây giờ các ngươi có quyền của Triumvirate. Hãy sử dụng nó. Nỗi sợ bị Macragge trả thù sẽ giúp các ngươi có được chút không gian. Lãnh chúa Guilliman sẽ phái một hoặc hai tàu cứu trợ tới. Hãy cố gắng hết sức có thể cho đến khi họ đến."

Dù nói nhỏ nhẹ nhưng lời nói của Arisata lại chứa đựng sự cay đắng. "Chỉ vậy thôi sao ?""

"Bọn ta không mang bọn World Eaters và Word Bearers đến Zephath," Holguin nhắc nhở bà ta.

"Tất nhiên rồi." Bà ta cúi nhìn xuống. "Nhưng chúng tôi cũng không tự chuốc lấy hình phạt này."

Họ đã gần đến cổng, thân tàu khổng lồ của những chiếc xe tăng siêu nặng có thể nhìn thấy từ nơi họ đang đứng.

"Hãy đổ lỗi cho Horus." Holguin nhanh chóng bước tới trước và quay lại, giơ tay chặn họ lại. "Nhìn ta này! Hãy nhớ lại kẻ đã ra tay chống lại Hoàng đế – Horus. Cuộc chiến này là do hắn ta làm, không phải ai khác. Hắn ta đã gửi những Word Bearers và World Eaters đến Năm trăm Thế giới - không phải Lion, không phải Guilliman hay Sanguinius. Nếu các ngươi muốn căm ghét thì hãy cứ làm như vậy, nhưng hãy dành sự căm ghét của các ngươi cho Horus."

"Ta sẽ liên lạc với các ngươi," hắn lẩm bẩm trước khi bỏ đi, hơi xấu hổ vì sự bộc phát của mình.

Mặc dù có kích thước khổng lồ so với con người nhưng Farith Redloss gần như phải chạy để theo kịp những sải chân dài của vị Primarch của mình. Lion có vẻ kích động hơn bình thường và tốc độ quá nhanh là một triệu chứng của tâm trạng của ông ta.

Họ đi theo lối đi thứ cấp của Honoured Deeds, sau khi được một thang máy tải xuống từ các tầng thấp hơn của boong chiến lược. Lion phải cúi thấp cổ trong phạm vi hành lang nhưng điều đó không ảnh hưởng nhiều đến tốc độ của ông ta.

Holguin cũng ở đó cùng với Stenius. Họ theo sau Redloss, tiếng thở khò khè nhanh chóng của máy điều hòa hô hấp nhân tạo của viên Đội Trưởng khiến cho hắn ta có vẻ như sẽ tắt thở bất cứ lúc nào.

Redloss biết họ sẽ đi đâu và viễn cảnh đó khiến suy nghĩ của hắn ớn lạnh.

Hắn không tham gia vào cuộc thám hiểm tới Perditus, không tham gia vào việc phát hiện ra thiết bị mà họ gọi đơn giản là "đồ tạo tác".

Mặc dù vậy, hắn đã nói chuyện với Corswain trước khi khởi hành đến Macragge và biết đôi điều về hoàn cảnh có được nó.

Một cánh cửa buồng trượt mở theo cử chỉ của Lion, mở ra để lộ ra một cái vịnh từng là ổ đạn cho pháo hạm oanh tạc đang được chiếu sáng rực rỡ. Những bức tường được gia cố và các lối vào và lối ra duy nhất - thang máy tải hàng đã bị đóng cửa - khiến nơi đây trở thành nơi lý tưởng để cất giữ cái hiện vật đó.

Kho chứa đạn có trần cao gần tám mươi mét, được đỡ bởi những cột dày và mái vòm được gia cố. Hầu hết không gian được chiếm dụng bởi các dãy máy móc của Mechanicum được dựng đứng, xếp chồng lên nhau trên các lối đi và các tầng mới được nâng lên, lấp đầy không gian bằng các dãy mặt số và đòn bẩy, đèn nhấp nháy, cuộn dây cáp và đường ống.

Cổng, bậc thang và thang được bố trí xung quanh nó. Đó là một quả cầu hoàn hảo có màu đen cẩm thạch và xám đen, với những đốm vàng di chuyển chậm rãi trên bề mặt của nó.

Redloss biết rằng thứ đó có thể cảm nhận được họ. Nó giống như nghe thấy tiếng cào cấu từ xa vào một cánh cửa, gần như không thể nghe được nhưng nó đang gặm nhấm và dai dẳng. Hắn ghét đến nơi này, nhưng Lion khăng khăng rằng các sĩ quan cấp cao của mình đã quen với thiết bị warp tự nhận là Tuchulcha.

Được kết nối với Tuchulcha bằng một số thiết bị cấy ghép cột sống, một Servitor xuất hiện từ trong bóng tối. Đó là một cậu bé, có lẽ không quá mười tuổi, nhưng có làn da nhăn nheo như giấy da của một người lớn tuổi. Đôi mắt cậu ta vàng khè và đờ đẫn, tóc rụng thành từng chùm, vảy quanh khóe miệng. Mùi nước tiểu và phân cũng khó chịu như chính sự hiện diện của chính thiết bị này.

Đó là một sự thỏa thuận thực dụng , Redloss tự nhắc nhở mình khi con rối servitor loạng choạng đứng trước Lion. Nếu không có Tuchulcha, hạm đội Dark Angels sẽ không bao giờ có thể xuyên qua cơn bão Ruinstorm và đến được Macragge. Rõ ràng là Lion đã cảnh báo rất nhiều rằng thực thể warp đang phục vụ nhu cầu của bọn người ngoài hành tinh, nhưng nhu cầu trước mắt lớn hơn rủi ro lâu dài đó.

Redloss không bị thuyết phục bởi lý do này và thậm chí có thể đã lên tiếng phản đối kế hoạch nếu hắn ta ở Perditus.

Đúng như vậy, thỏa thuận đã được thực hiện và Tuchulcha đã được chuyển từ Invincible Reason sang Honoured Deeds. Sẽ có những hậu quả – điều đó đã được ngầm thừa nhận , nhưng bản chất của chúng vẫn chưa được tiết lộ.

"Xin chào, Lion." Giọng cậu bé thì thầm, gần như không được nghe thấy trong tiếng vo ve của đường dây điện và tiếng lạch cạch của động cơ. "Tôi xin lỗi vì ngài đang không vui."

"Dừng lại đi," vị Primarch gầm gừ.

"Ngài không buồn sao? Tôi đã cố gắng học cách diễn đạt. Khuôn mặt của ngài trông không được vui."

"Ta cần ngươi tìm một người cho ta, Tuchulcha," Lion nói, thay đổi giọng điệu, giả vờ thân thiện.

Là một thiết bị có khả năng làm phẳng không gian warp và dịch chuyển toàn bộ hạm đội ngay lập tức, Tuchulcha có thể có tính khí thất thường. Cho đến nay nó vẫn chưa thể hiện được khả năng hủy diệt tiềm tàng của mình nhưng Lion vẫn khẳng định rằng hiện tại vẫn chưa có ai phản đối hiện vật này.

"Tìm ai cơ, Lion?" Cậu bé con rối nghiêng đầu sang một bên. "Ngài đã lạc mất ai đó phải không?"

"Trước khi hạm đội đến, đã có những con tàu trong hệ sao này," Lion tiếp tục, kiên nhẫn cân nhắc từng từ. "Chúng bỏ chạy khi chúng ta tới đây. Các Hoa Tiêu có thể nhìn thấy bước nhảy warp của chúng. Ngươi có thể theo dõi chúng đã đi đâu không?"

"Có lẽ được." Con servitor nhắm mắt lại, khuôn mặt uể oải khi Tuchulcha thu hút sự chú ý của mình. Như thể vừa tỉnh dậy, con rối đã tỉnh giấc vài giây sau đó. "Tôi có thể nhìn thấy chúng."

"Ngươi có thể đưa bọn ta đuổi theo chúng được không?" Lion hỏi.

"Tôi có thể." Con rối của Tuchulcha nhún vai và bĩu môi. "Tôi không nghĩ mình nên làm vậy."

"Tại sao không?" Lion vẫn bình tĩnh, sự kích động của ông được kiểm soát bởi sức mạnh ý chí phi thường. Redloss tự hỏi liệu vị Primarch của mình có luôn ở trong tình trạng như vậy hay không – kìm nén cơn thất vọng trước giới hạn phàm trần của bộ gen của mình. Đối phó với Tuchulcha đòi hỏi một mức độ tự kiềm chế khác.

"Ngài sẽ biết ngay thôi," con servitor trả lời với một nụ cười yếu ớt.

"Điều đó có nghĩa là gì?" Holguin hỏi.

Lion quay đi, nhíu mày suy nghĩ.

Hạt vox-bead trong tai Redloss vang lên thông báo tin nhắn đến. Những người khác cũng ngay lập tức cảnh giác khi nhận được đường truyền tương tự.

"Tôi nhận được yêu cầu phải mở một kênh chỉ huy khẩn cấp từ quý cô Fiana," một trong những liên lạc viên trong phòng chiến lược thông báo. "Ngài đã yêu cầu hạn chế kênh chỉ huy, thưa Ngài, nhưng bà ta rất kiên quyết."

"Ta cho phép tiếp kiến," Lion gầm gừ trả lời.

Quý cô Theralyn Fiana của gia tộc Ne"iocene đã tạm thời đảm nhận vai trò Hoa tiêu dẫn đường chính trong chiến hạm Honoured Deeds, để lại Invincible Reason tại Macragge. Vì bà ta là matriarch của nhiều Hoa tiêu của hạm đội nên không ai phản đối hành động này, điều này thật may mắn, vì càng ít người biết về Tuchulcha thì càng tốt.

Giọng của bà ta rất tinh tế, giọng của bà ta không thể nhầm lẫn là của một người Terran có xuất thân quý phái mặc dù đã dành phần lớn cuộc đời của mình ở ngoài không gian. Bà ta cũng vô cùng khó chịu.

"Đèn hiệu, nó biến mất rồi!" bà ta nói với họ qua vox. "Tôi không thể tìm thấy Sotha!"

"Bình tĩnh nào," Redloss nói. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Hắn nghe thấy Fiana hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục. "Đèn hiệu Pharos trên Sotha mà chúng tôi đã sử dụng thay cho Astronomican. Nó đã tắt rồi."

"Hoàn toàn bị tắt rồi à?" Lion nheo mắt khi quay đầu về phía Tuchulcha. "Ý của bà ta là tín hiệu đã bị chặn trong phạm vi cục bộ?"

"Không, thưa Ngài, không hề. Nó đã kết thúc tại nguồn phát. Có chuyện gì đó đã xảy ra ở Sotha."

Giọng nói của Fiana nghe có vẻ sợ hãi, và điều đó khiến Redloss không thoải mái khi xem xét điều gì có thể khiến một người phụ nữ trưởng thành với việc phải liên tục nhìn vào sự điên rồ của warp có thể sợ hãi. "Warp đã tối đi. Tôi không thể tìm được đường về."

"Chuyện này là sao?" Lion hỏi con rối servitor của Tuchulcha. "Ngươi đã làm gì vậy?"

"Không phải tôi, Lion." Con rối co rúm lại vì sợ hãi thực sự và những vết đen làm hoen ố bề mặt của món đồ tạo tác.

"Mặt trăng của warp đã lặn. Năm trăm thế giới đang khoác áo choàng lúc nửa đêm."

"Áo choàng lúc nửa đêm?" Redloss gầm gừ, nhớ lại Stenius đã nhắc đến cụm từ này trước đó.

Lion gầm gừ, một âm thanh hoang dã khiến viên trung úy được bầu chọn của Dreadwing giật mình. Vẻ mặt của vị Primarch cũng hung dữ không kém, như thể ông ta muốn đục một lỗ xuyên qua thứ gì đó.

"Tôi thật là một kẻ ngốc," hắn gầm gừ, siết chặt nắm tay, cảm xúc dâng trào. "Chúng ta đang ở đây, ở tận cùng của Năm trăm Thế giới, cách Sotha hàng trăm năm ánh sáng. Làm sao tôi có thể cả tin đến vậy, sẵn sàng đóng vai con chó săn hung hãn đuổi theo dấu vết mà Kẻ Ám Đêm cố tình để lại cho chúng ta?"

"Ngài nghĩ đây là Curze sao, thưa Ngài?" Redloss nói. "Hắn ta cố tình kéo chúng ta đi?"

"Chúng ta phải đến Sotha," Stenius nói. "Có gì đó không ổn lắm."

"Macragge." Lion bắt đầu đưa tay về phía con rối nhưng đã kiềm chế được. "Tuchulcha, ngươi phải mở đường cho chúng ta, mau tới Macragge."

"Xin thứ lỗi, thưa ngài, nhưng tại sao không phải là Sotha?" Stenius hỏi.

"Bởi vì ta sẽ không bị lừa lần thứ hai. Nếu Curze đã phá hủy ngọn hải đăng ở Sotha thì đó là vì hắn muốn mọi con mắt đổ dồn vào đó. Và điều đó có nghĩa là ý định của hắn ta là ở nơi khác. Macragge. Những gì hắn ta muốn luôn luôn là ở Macragge."

Cuối cùng ông ta cũng trút được nỗi thất vọng dồn nén của mình, đấm một nắm đấm vào tường.

Ông rút tay lại, để lại một vết lõm sâu trên vách tường.

"Không phải lúc này, Konrad. Lần này ta sẽ bắt được ngươi."

Con servitor của Tuchulcha cúi đầu, vụng về và mất thăng bằng.

"Theo ý ngài mong muốn, Lion. Chúng ta sẽ khởi hành tới Macragge."

Tạo vật từ warp Tuchulcha đang nói chuyện với Lion