Ngay khi có kết quả xét nghiệm, Lee Seolhwa cũng vô cùng ngạc nhiên. Việc phát hiện ra steroid trong cơ thể con vật về cơ bản ngầm hiểu rằng nó đã bị sử dụng cho mục đích xấu. Vì đã nghe Han Nae-young nói rằng con chó từng là chó chọi, cô cũng không thể không nhìn người đàn ông đó với ánh mắt nghi ngờ.

"Chắc anh ta không định bỏ rơi Nari ở đây đâu nhỉ?"

Han Nae-young chỉ vào tờ giấy ghi chú trên tay cô.

"Có cái này mà."

"À, thế thì chắc là không rồi."

Lee Seolhwa kiểm tra tờ giấy. Số điện thoại khác với số được ghi ban đầu trong hồ sơ bệnh án. Dù người đàn ông đó không để lại liên lạc riêng, có vẻ như nỗi lo sợ của cô sẽ không thành hiện thực. Người đàn ông đó không mang lại cảm giác khó chịu nào. Thực tế, sự hiện diện của anh toát lên một khí chất hoàn toàn khác biệt so với những người khác...

"Bố của Nari hình như họ Jin. Hay tên anh ta là Jin nhỉ? Nếu là họ... chẳng lẽ là Jin Nari sao?"

Han Nae-young tạm dừng dòng suy nghĩ khi nghe giọng nói của cô. Mặc dù giọng cô rất nhẹ nhàng, con chó vẫn tỏ ra căng thẳng.

"Bác sĩ sẽ trông chừng Nari đúng không?"

Vì cô đã phải lo liệu đủ thứ việc từ kế toán đến chạy vặt, việc chăm sóc thêm con chó sẽ là quá sức với cô. Han Nae-young cũng không định tạo thêm gánh nặng cho cô, nhất là khi cậu chính là người đã nhận lấy dây dắt chó.

Khi cậu gật đầu, cô đặt tờ giấy lên bàn khám. Đúng như cô nói, tờ giấy chỉ vỏn vẹn chữ "Jin". Nét chữ vẫn nguệch ngoạc như trước.

Sau khi ra ngoài để hoàn tất khâu chuẩn bị mở cửa, Lee Seolhwa để Han Nae-young ở lại một mình với con chó. Nhấc con vật lên, Han Nae-young đặt chú chó bull terrier to lớn khác thường—có lẽ do tác dụng của steroid—lên đùi mình. Chiếc ghế cũ kêu cọt kẹt dưới sức nặng của cả hai.

Cậu nhẹ nhàng vuốt ve đôi tai đang giật giật đầy lo lắng của nó, con vật dường như không biết âm thanh phát ra từ đâu. Bằng cách vỗ nhẹ vào hông và xoa dịu cơ bắp cho nó, cậu cảm nhận được sự căng thẳng trong cơ thể con chó dần tan biến.

"Lúc nào cũng là... con người gây ra rắc rối," Han Nae-young lầm bầm trong khi vỗ về chú chó.

***

"Tốn nhân lực, tốn thời gian. Tất cả là nhờ ơn tên công tố viên bất tài đó."

"Trưởng phòng, chú ý lời nói chút đi."

Trước lời của Điều tra viên cao cấp Sun Wookjae, Thư ký điều tra Lee Inyeong thận trọng hạ thấp giọng.

"Tôi nói sai sao? Cái kiểu công tố viên xét xử gì mà chẳng hiểu gì về vụ án thế hả? Chúng ta thức khuya dậy sớm điều tra để làm cái gì chứ? Công sức đổ sông đổ bể hết với tên ngốc đó thôi."

"Thời buổi này còn ai thức khuya làm việc nữa chứ?"

"Inyeong, tôi không có tâm trạng đùa đâu."

"Tôi cũng chẳng còn sức mà cáu gắt nữa."

Thua trong cuộc đấu khẩu, Sun Wookjae chuyển cơn thịnh nộ sang một người khác—người đàn ông đang ngồi tựa lưng vào tấm rèm sáo. Ánh sáng lọt qua khe hở làm nổi bật hình bóng một người đàn ông trong bộ vest đen lịch lãm, những vệt bóng đổ dài thay đổi trên vai anh.

Từ vầng trán cao đến sống mũi thẳng tắp, các đường nét trên gương mặt anh sắc sảo đến kinh ngạc. Chẳng trách sao các bị cáo hay nhân chứng đôi khi lại ngẩn ngơ như bị thôi miên. Ngay cả Sun Wookjae, người gặp anh hàng ngày, cũng không miễn nhiễm với vẻ ngoài ấy; những người lần đầu gặp mặt hẳn sẽ càng thấy anh dễ làm người ta mất cảnh giác hơn.

"Công tố viên Jin."

Sun Wookjae gọi người đàn ông.

"Cậu đang suy nghĩ gì mà đăm chiêu thế?"

"Vẫn còn thời gian trước phiên tòa. Hãy quan sát thêm một chút nữa," Công tố viên Jin trả lời.

Nghe câu trả lời, Sun Wookjae nhướng mày. Ông tưởng Jin không nghe thấy cuộc trò chuyện sôi nổi của họ, nhưng hóa ra anh vẫn nghe.

Bốn tháng trước, Điều tra viên cao cấp Sun Wookjae được giao phụ trách một vụ án nghi ngờ giết người liên quan đến một người mất tích. Cảnh sát đã xác định người tình của nạn nhân là nghi phạm chính. Cả hai, đều đã kết hôn với người khác, gặp nhau qua một cộng đồng sở thích trực tuyến và duy trì mối quan hệ khoảng một năm.

Khi chồng của người phụ nữ phát hiện ra chuyện ngoại tình, cô đã cố gắng chấm dứt với người tình. Vài ngày sau, cô biến mất. Người cuối cùng liên lạc với cô là gã người tình, kẻ đã gửi những tin nhắn đe dọa vì không chấp nhận chia tay.

Các tin nhắn bao gồm những lời đe dọa sẽ làm hại gia đình cô nếu cô không gặp hắn. Không còn lựa chọn nào khác, cô đã đến gặp hắn nhưng không bao giờ trở về. Mặc dù vậy, nghi phạm phủ nhận mọi cáo buộc, khẳng định hắn chưa từng gặp cô. Cảnh sát không tìm thấy bằng chứng nào để bác bỏ lời khai của hắn.

Công tố viên Jin có thể thông cảm với sự thất vọng của Sun Wookjae. Các điều tra viên đã phát hiện một lượng lớn máu ở ghế sau xe của nghi phạm. Tuy nhiên, vết máu đã được tẩy rửa kỹ lưỡng bằng thuốc tẩy, khiến việc tìm kiếm DNA nguyên vẹn trở nên khó khăn.

Cuối cùng, đội pháp y cũng tìm ra dấu vết DNA trùng khớp với nạn nhân. Dù chưa tìm thấy thi thể, lượng máu mất đi cho thấy những vết thương chí mạng. Mọi người đều cho rằng điều này sẽ khép lại vụ án, nhưng nghi phạm vẫn từ chối nhận tội.

Luật sư bào chữa lập luận rằng máu trong xe là từ động vật mà nghi phạm săn bắn ở những khu vực được cấp phép. Hơn nữa, họ tuyên bố vết máu của nạn nhân tìm thấy trong xe là do quan hệ tình dục đồng thuận, dù có phần thô bạo.

"Trong khi luật sư bào chữa phun ra toàn những lời vô lý, thì công tố viên của chúng ta lại câm như hến," Sun Wookjae cằn nhằn.

"Lần này, chúng ta cũng sẽ có mặt tại phiên tòa. Hãy giữ bình tĩnh nhé," Jin nói, cố gắng xoa dịu tình hình.

Trong các vụ án hình sự, quy trình rất rõ ràng: cảnh sát điều tra và chuyển hồ sơ sang văn phòng công tố nếu xác định có tội phạm. Tại đó, giai đoạn điều tra và xét xử được các điều tra viên và công tố viên xét xử phụ trách riêng biệt.

Tuy nhiên, hiếm khi cả công tố viên điều tra và xét xử cùng xuất hiện tại tòa như hiện tại. Với khối lượng công việc khổng lồ và chồng hồ sơ điều tra đang chờ trên bàn, Jin không ngạc nhiên trước bầu không khí căng thẳng này. Nhưng với Jin, việc anh tham gia phiên tòa lại là một sự nhẹ nhõm. Dù không thể hiện ra, anh không mấy tin tưởng vào năng lực của công tố viên xét xử.

"Công tố viên," Sun Wookjae gọi Jin với vẻ mặt mệt mỏi.

"Sao ạ?"

"Nói đi."

"Cậu có bao giờ nghĩ đến việc trở thành một kẻ sát nhân chính nghĩa không?"

"Chính nghĩa là đủ rồi, nhất thiết phải đi kèm với giết người sao?"

Công tố viên Jin gõ nhẹ lên xấp tài liệu đang lật dở với một cử chỉ có thể coi là tinh nghịch.

"Chà, có những kẻ sát nhân chỉ nhắm vào những kẻ sát nhân khác đấy. Đó là một bộ phim truyền hình khá nổi tiếng. Cậu chưa xem sao?"

"Hừm, thế thì hơi cực đoan quá."

"Ồ, tôi nói quá lời sao? Haha." Seon Wookjae gãi má ngượng ngùng.

"Có thời gian xem phim truyền hình là một sự phản bội đấy," Công tố viên Jin nói, mắt hướng về chồng tài liệu cao ngất ngưởng.

"Nhân tiện, sáng nay cậu nói chuyện gì thế? Cậu mang cái gì đó từ đâu về à?" Seon Wookjae nhanh chóng đổi chủ đề.

"Công việc đó cũng vất vả như chăm sóc trẻ sơ sinh vậy," Công tố viên Jin đáp.

Nghe vậy, cả Seon Wookjae và Lee Inyeong đều nhìn anh đầy kinh ngạc.

"Cậu... nhận nuôi ai đó sao?" Lee Inyeong nắm chặt con chuột trong tay.

"Ừm, đại loại thế." Công tố viên Jin tách những tập hồ sơ đã phân loại khỏi những tập đang chờ xử lý rồi đứng dậy. Thấy hai người họ vẫn chớp mắt ngạc nhiên, anh xem giờ.

Đã 7 giờ tối. Nếu bác sĩ thú y buộc Nari vào cột đèn bên ngoài phòng khám thì rắc rối to—mặc dù anh tin cậu sẽ không làm thế.

"Hôm nay tôi sẽ về sớm."

"Oa, bất công quá!" Tiếng than vãn đồng loạt vang lên. Lee Inyeong vội vã chạy theo Công tố viên Jin khi anh mặc áo khoác và bước ra ngoài. Tò mò về sự vội vàng đột ngột này, mắt Seon Wookjae sáng lên, nhưng cửa văn phòng đã đóng lại trước khi anh kịp nói gì. Chỉ lúc đó Lee Inyeong mới lên tiếng.

"Anh còn nhớ yêu cầu anh đưa ra cách đây không lâu chứ?"

"Thế nào rồi?" Công tố viên Jin hỏi không chút do dự.

"Dù tôi có cố gắng tìm kiếm thế nào thì phạm vi cũng quá rộng. Có quá nhiều người trùng tên—cảm giác như mò kim đáy bể vậy," cô ngập ngừng nói.

Lắng nghe một cách bình tĩnh, Công tố viên Jin liếc nhìn đồng hồ. "Tôi hiểu rồi."

Lee Inyeong chớp mắt. Bất chấp khó khăn, anh chưa bao giờ tỏ ra thất vọng trước tiến độ của cô. Anh cũng chưa từng bỏ cuộc. Với cô, cuộc tìm kiếm này vô vọng như tìm một món đồ bị mất trong nhà trong khi biết rõ nó bị bỏ quên ở ngoài đường. Thật tốn thời gian và công sức.

Nhưng Công tố viên Jin chỉ mỉm cười trước vẻ bối rối của cô. Anh biết ơn vì cô vẫn tiếp tục giúp đỡ dù công việc bận rộn.

"Tôi phải đi trước khi quá muộn."

"Đi đâu ạ?"

"Đi đón một đứa trẻ."

Lee Inyeong nhìn chằm chằm vào Công tố viên Jin đang mỉm cười, sững sờ. Không giống như những cấp trên trước đây của cô, anh không độc đoán, nhưng thật khó để phân biệt đâu là sự chân thành và đâu là lời nói đùa của anh. Anh là một ẩn số. Đó là cách cô nhìn nhận về anh.

***

Khi cái lạnh ngày càng khắc nghiệt, phòng khám thú y bận rộn hơn thường lệ. Tiếng kêu của các loài động vật—cả chó và mèo—sụt sịt và rên rỉ suốt cả ngày.

Chú chó bull terrier, đang dần hồi phục trong phòng điều trị nhỏ, ngồi im lặng dưới chân Han Nae-young. Khó mà biết được nó thấy an tâm nhờ thái độ điềm tĩnh của cậu hay do không gian chật hẹp.

Khi cậu ngẩng lên, giờ đóng cửa đã qua từ lâu. Han Nae-young đứng dậy, con chó đang thiu thiu ngủ cũng đứng dậy theo. Tuy nhiên, thay vì theo cậu ra ngoài, nó chỉ nhìn cậu chăm chú.

Lee Seolhwa, lúc này đã thay thường phục, đang chuẩn bị ra về. Han Nae-young nói với cô.

"Ngày mai cô đến muộn 30 phút nhé."

Đã quá giờ đóng cửa chính thức 30 phút rồi.

"Tôi sẽ đến vào giờ bình thường thôi. Dù sao bác sĩ cũng hay cho tôi về sớm mà," Lee Seolhwa trả lời, thêm vào một cách nhẹ nhàng, "Không cần phải câu nệ những chuyện này đâu."

"Bác sĩ, hôm nay chắc anh mệt lắm vì phải nói nhiều hơn mọi khi nhỉ?"

Han Nae-young lắc đầu.

"Không biết khi nào chủ của Nari mới đến. Tôi muốn gặp anh ấy, nhưng có vẻ tôi phải về trước rồi." Kéo khóa chiếc áo phao lên tận cằm, cô tắt máy tính. Đeo chiếc túi chéo qua vai, cô quay người bước đi.

"Về cẩn thận nhé," Han Nae-young nói.

"Gì thế này? Hôm nay bác sĩ nói nhiều ghê! Haha, chắc bận rộn cũng không tệ lắm. Hẹn gặp lại ngày mai," cô vẫy tay đáp lại.

Han Nae-young giơ tay lên một chút để đáp lại rồi buông thõng xuống cùng một tiếng thở dài khe khẽ. Sau đó, cậu đi về phía phòng điều trị, nơi con chó vẫn đứng nán lại gần cửa.

"Lại đây," cậu vẫy tay nhẹ nhàng.

Con chó do dự, như thể có điều gì đó đang kìm hãm nó. Nó đưa một chân về phía ngưỡng cửa nhưng nhanh chóng rụt lại. Thấy vậy, Han Nae-young tháo găng tay, ngồi xổm xuống và kiên nhẫn chờ đợi.

"Con người... đáng sợ lắm nhỉ?" cậu thì thầm.

Con chó, vốn không tỏ ra quan tâm đến những con vật khác suốt cả ngày, chậm chạp nhích lại gần. Buổi sáng cần phải dùng dây xích ngắn để đề phòng, nhưng đến chiều, nó đã đủ bình tĩnh để đi lại tự do trong phòng điều trị.

Nhìn bàn tay trần của cậu, con chó cuối cùng cũng rụt rè tiến lại. Han Nae-young không vội vã, đợi cho đến khi nó đến hẳn chỗ mình. Ngay khi nó chuẩn bị sà vào lòng cậu, cánh cửa mở ra, mang theo luồng không khí lạnh buốt và tiếng chuông cửa reo vang.

"Ư!"

Giật mình bởi tiếng động bất ngờ, con chó cắn mạnh vào cánh tay Han Nae-young. Một vị khách, hoảng hốt trước cảnh tượng đó, vội vã chạy tới tách con chó ra khỏi Han Nae-young.

"Ngồi yên."

Han Nae-young quay lưng lại, ôm chặt lấy con chó. Nhận ra quá muộn rằng mình vừa cắn người, con chó nhanh chóng nhả ra. Máu đỏ bắt đầu thấm qua tay áo trắng. Vị khách, hóa ra là chủ của con chó, bế nó lên một cách vụng về, tặc lưỡi thất vọng.

"Xin lỗi về chuyện này. Là lỗi của tôi khi để nó lại đây."

Han Nae-young cởi áo khoác để kiểm tra vết thương. Vết cắn không sâu đến mức phải khâu. Cậu dùng áo khoác lau đi dòng máu đang chảy xuống tay. Thấy cậu lau những vệt máu vương vãi trên sàn, người đàn ông vươn tay ra.

"Để tôi xử lý vết thương cho đàng hoàng."

Bất ngờ, Han Nae-young giật mạnh cổ tay lại với một lực không ngờ tới. Phản ứng đột ngột khiến người đàn ông giật mình, tự hỏi liệu cái chạm của mình có gì đó xúc phạm hay không.

Người đàn ông đặt con chó xuống và buộc dây xích vào ghế. Trong khi đó, Han Nae-young tìm lọ oxy già trong đống vật tư y tế và bắt đầu sát trùng cổ tay. Cậu tỉ mỉ làm sạch không chỉ vết thương mà cả bàn tay, rõ ràng việc sát trùng không chỉ đơn thuần là vì vết thương.

Người đàn ông lặng lẽ quan sát cho đến khi Han Nae-young làm xong. Anh nhận thấy việc sử dụng thuốc sát trùng quá mức và cách Han Nae-young tránh sự chăm sóc y tế thêm, thay vào đó chọn cách quấn vết thương bằng một miếng băng đơn giản trước khi đeo găng tay trở lại.

"Cậu ổn chứ?"

"Không có gì nghiêm trọng đâu," Han Nae-young trả lời lạnh nhạt.

"Họ bảo tôi nên an tử nó."

Người đàn ông, ngồi cạnh con chó, lầm bầm khi nhìn chằm chằm vào con vật.

"Họ nói những con chó được nuôi để chọi nên bị tiêu hủy. Tôi đã bỏ chạy cùng nó. Nếu bị bắt, sẽ phải làm báo cáo. Nhưng mà, chà, tôi đoán tình hình có thể tệ hơn thế này."

Anh vỗ nhẹ vào đầu con chó, như thể đang mắng nó vì đã cắn người. Mặc dù giọng điệu nghiêm khắc, cách dùng từ của anh lại mang đến một cảm giác ấm áp kỳ lạ.

"Cậu có nghĩ nó nên bị an tử không?"

Ánh mắt người đàn ông chuyển sang Han Nae-young, chờ đợi câu trả lời.

"Tôi có thể giới thiệu anh đến một bệnh viện..."

"Tôi muốn hỏi cậu nghĩ sao, bác sĩ?"

Sau một hồi im lặng, Han Nae-young liếc nhìn miếng băng trên cổ tay và cuối cùng lên tiếng.

"Tôi không đồng ý."

Người đàn ông đứng dậy, giọng nói pha chút thích thú trầm lắng. "Thế thì nhẹ nhõm rồi. Nếu ngay cả bác sĩ thú y cũng đề nghị như vậy, tôi sẽ chẳng biết phải làm sao nữa."

Anh tiến lại gần Han Nae-young, người theo bản năng nín thở trước mùi nước hoa thoang thoảng. Khoảng cách này có thể chịu đựng được miễn là họ không chạm vào nhau, nhưng Han Nae-young đã quá căng thẳng sau một ngày dài mệt mỏi.

Nhận thấy khuôn mặt tái nhợt của Han Nae-young, người đàn ông lùi lại, dường như hiểu được tình hình. Anh đoán rằng vị bác sĩ này có thể mắc chứng ám ảnh sạch sẽ hoặc sợ đụng chạm, đánh giá qua phản ứng ban nãy và việc khăng khăng đeo găng tay.

Người đàn ông rút một tấm danh thiếp từ ví và đưa về phía Han Nae-young.

"Đây là danh tính của tôi."

Văn phòng Công tố Quận XX – Công tố viên Jin

Tấm danh thiếp rất sơ sài, chỉ liệt kê văn phòng, thông tin liên lạc và họ của anh, có lẽ đã được rút gọn để tránh bị lạm dụng. Số điện thoại trùng khớp với số anh đã cung cấp sáng nay.

"Cậu có thể gọi tôi là 'Jin' hoặc cứ gọi là 'Bố của Nari'."

Khi Jin tiết lộ chức danh của mình, hầu hết mọi người đều phản ứng bằng sự ngạc nhiên hoặc e dè. Sự thiếu phản ứng của Han Nae-young thật chẳng có gì nổi bật, nhưng Jin lại thấy mình đang quan sát vị bác sĩ này thật kỹ.

"Tôi cần đóng cửa," Han Nae-young nói cộc lốc, phá vỡ sự im lặng khi nhìn chằm chằm vào tấm danh thiếp. Cậu vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, không hề đưa tay nhận lấy tấm thẻ.

Hiểu ý, Jin cầm lấy dây dắt chó. Tuy nhiên, con chó vẫn đứng chôn chân tại chỗ, ánh mắt dán chặt vào Han Nae-young.

Jin, đã quen với sự miễn cưỡng của con vật, bế nó lên một cách dễ dàng. Anh rời khỏi phòng khám với câu nói lịch sự "Cảm ơn vì đã dành thời gian." Ra bên ngoài, khi đang vỗ về con chó đang ủ rũ, Jin chợt nhớ ra điều gì đó.

Anh chưa thanh toán viện phí.

Để lại một khoản nợ chưa thanh toán là đi ngược lại bản tính của anh.

"Tao sẽ quay lại ngay. Ngoan nhé."

Sau khi đặt con chó vào ghế sau xe, Jin sải bước quay lại phòng khám. Bên trong ánh đèn mờ ảo nhưng cửa vẫn mở. Khi đến gần, anh dừng lại liếc nhìn tấm biển hiệu.

Bệnh viện Thú y Song sinh.

"Cái tên cũng độc đáo đấy chứ..." anh lầm bầm, đúng lúc bắt gặp cảnh tượng bên trong.

Han Nae-young đang ngồi trong phòng chờ, uống nước và nuốt vài viên thuốc. Không hay biết sự hiện diện bên ngoài, cậu ngồi sụp xuống, đầu cúi thấp. Jin do dự trước khi quyết định không làm phiền cậu. Mặc dù việc chưa trả tiền khá phiền toái, nhưng làm gián đoạn một người đang có vẻ kiệt sức như vậy còn tệ hơn. Anh quay gót và rời đi không nói một lời.

Bên trong, Han Nae-young hơi nghiêng đầu, nhìn theo bóng lưng đang rời đi của Jin. Cậu đã cảm nhận được sự hiện diện của anh nhưng chọn cách lờ đi, không muốn dây dưa. Cậu siết chặt bàn tay đang băng bó, máu tươi lại rỉ ra.

Cuộc sống hàng ngày của Han Nae-young vẫn trôi qua đơn điệu.

Ít nhất là ở vẻ bề ngoài.

***

"Miệng của con người, cưng biết đấy, giống như đôi cánh vậy. Hãy coi chúng như những chiếc lông cánh của một con chim. Chim cảnh thường bị cắt lông cánh để không bay mất. Không có chúng, lũ chim không thể bay, chỉ có thể vỗ cánh một cách thảm hại trên mặt đất. Phép ẩn dụ đó có quá phức tạp với cưng không? Dù sao thì, để giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát, người ta phải cắt bỏ đôi cánh đó. Đặc biệt là cái lưỡi hay ve vẩy của cưng."

"......Anh ơi!"

Tiếng kêu cuối cùng của người em trai bị cắt ngang khi máu từ miệng cậu bé phun ra như suối. Chiếc lưỡi bị cắt đứt rơi xuống phía trước với một tiếng "bịch" ghê rợn.

"Theo nghĩa đó, bé anh à, cưng thật khôn ngoan khi giấu kín đôi cánh của mình. Từ giờ hãy chăm sóc tốt cho em trai của mình nhé."

Một cái véo mạnh làm méo xệch má cậu. Chú chim mong manh với đôi cánh bị cắt đứt giãy giụa bất lực dưới chân hắn. Quá đau đớn, cơ thể người em trai co giật, quá lớn và quá nặng để có thể ôm trọn vào lòng.

"Chúa ơi... Chúa ơi, làm ơn."

Cậu vuốt ve khuôn mặt lấm tấm máu của em mình, van xin trời cao. Lúc đó, gã đàn ông quỳ xuống trước mặt người em trai, làm dấu thánh giá như thể đang tắm mình trong ánh sáng thần thánh. Hắn ngửa đầu ra sau nhìn lên trần nhà.

"Lạy Chúa, xin tha thứ cho tội lỗi của con."

Khi gã đàn ông cầu nguyện xong và đứng dậy, hắn nhìn xuống hai cậu bé, sự tuyệt vọng hiện rõ trong ánh mắt những đứa trẻ. Gã chỉ tay lên trần nhà mốc meo và bật ra một tiếng cười cay đắng.

"Chúa không chỉ là chúa của các em đâu, biết không. Ngài công bằng với tất cả, ngay cả với ta. Nhìn ta xem—chẳng phải ta vẫn ổn sao?"

Ngài thực sự sẽ tha thứ cho tội lỗi của kẻ này sao? Ngài có thực sự là một vị chúa công bằng và chính trực? Vậy thì ai sẽ cứu rỗi chúng tôi? Nếu Ngài từ chối trừng phạt hắn, tôi có thể... tôi có thể tự tay thực thi công lý không?

Cậu hạ mắt xuống, những giọt nước mắt nhòa đi vì cơn thịnh nộ, sợ hãi và hận thù cuộn trào bên trong. Ánh mắt cậu cuối cùng dừng lại trên cơ thể đang co giật của em trai mình. Gã đàn ông, để đảm bảo cậu bé vẫn còn sống, lật người cậu lại để ép thêm máu chảy ra. Hắn vác cái xác nhỏ bé, mềm oặt lên vai, mở cánh cửa sắt và cười lanh lảnh.

"Thành thật mà nói, cưng không thấy nhẹ nhõm sao?"

Ánh mắt họ gặp nhau—đôi mắt hắn sáng quắc và sắc lẹm, tàn nhẫn không chút dao động.

"Rằng người đó không phải là cưng."

Chớp!

Mắt Han Nae-young mở to, đồng tử đảo điên cuồng. Ánh sáng chập chờn từ chiếc điện thoại trên tủ đầu giường chiếu sáng căn phòng trong những tia chớp ngắn ngủi. Cơ thể cậu cảm giác như bị trói chặt, không thể nhúc nhích dù chỉ một li. Sự ẩm ướt lạnh lẽo của gối và ga trải giường khiến toàn thân cậu rùng mình.

Cậu cố gắng nắm chặt tay nhưng chỉ có thể nghiến răng trong thất vọng. Dồn hết chút sức lực, cậu nhấc cánh tay rã rời lên. Khi tầm nhìn rõ dần, hình dáng bàn tay cậu hiện ra.

Nó to lớn. Không còn là bàn tay nhỏ bé ngày xưa nữa.

Han Nae-young ép bàn tay đang run rẩy thành nắm đấm và ngồi dậy. Mồ hôi nhỏ giọt từ trán, từng giọt một. Cả người cậu run lên bần bật khi cậu vòng tay ôm lấy vai mình.

Không sao đâu.

Chỉ còn một bước nữa thôi.

Dáng người khom xuống và đôi mắt cụp xuống của cậu không chứa chấp gì ngoài cơn thịnh nộ và hận thù dai dẳng. Nỗi sợ hãi đã biến mất từ lâu. Khi cậu nhắm đôi mắt đẫm mồ hôi và mở ra lần nữa, mọi cảm xúc đã rút hết khỏi gương mặt, để lại một ánh nhìn lạnh lẽo và sắc bén như thủy tinh.

Bíp, bíp, bíp.

Chuông báo thức reo lên ngay khi Han Nae-young đứng dậy, kéo theo tấm chăn ẩm ướt. Cậu lột ga trải giường và lau khuôn mặt tái nhợt bằng một tay. Cái lưỡi khô khốc chuyển động khó chịu trong miệng khi cậu uống chút nước.

Cổ tay cảm thấy bị bó chặt, nên cậu tháo lớp băng đã đeo. Vết cắn do con chó bull terrier để lại đang đóng vảy, ngoại trừ hai vết thủng sắc nhọn nơi răng nanh cắm vào. Trông như thể cậu bị ma cà rồng cắn vậy.

Dù không bận tâm việc bản thân bị cắn, cậu hối hận vì lúc trước đã không nói gì với người đàn ông kia. Nếu muốn giấu kín quá khứ là chó chọi của con vật, việc huấn luyện bài bản là rất cần thiết. Dù bây giờ con chó có vẻ hiền lành đến đâu, bản năng chiến đấu của nó có thể trỗi dậy bất cứ lúc nào.

Sau khi ném ga trải giường và chăn vào máy giặt, Han Nae-young ăn sáng sớm—một việc hiếm hoi được thúc đẩy bởi cảm giác tội lỗi dai dẳng của một bác sĩ thú y. Cậu quyết định sẽ phơi đồ sau bữa trưa và đi xuống lầu.

Không khí buổi sáng ấm hơn tuần trước, dù mùa đông dài vẫn còn ở phía trước.

Khác với thường lệ, phòng khám thú y đã sáng đèn từ sớm tinh mơ. Khi Han Nae-young bước vào, Lee Seolhwa ở quầy lễ tân chào cậu với nụ cười tươi tắn.

"Bác sĩ, hôm nay anh đến sớm thế."

Có vẻ cô ấy cũng đến sớm hơn mọi khi, đánh giá qua việc bên trong đã ấm áp hẳn lên.

"Ừ. Cô cũng vậy mà, cô Seolhwa."

Cô cười khúc khích. "Tôi dậy sớm hơn thường lệ. Nhưng sao anh lại ra ngoài sớm thế này? Có việc gì cụ thể cần giải quyết à?"

Khi Han Nae-young tiến lại gần bàn làm việc, cô nghiêng đầu tò mò.

"...Một cuộc gọi."

Cậu hắng giọng, giọng nói trầm thấp như cố rũ bỏ sự nặng nề.

"Một cuộc gọi sao?"

"Chủ của Nari."

"Để tôi tìm cho anh," cô nói.

Sau vài thao tác bàn phím, cô tìm thấy thông tin liên lạc của Jin—chưa bao lâu kể từ lần ghé thăm cuối cùng của anh.

"Đây rồi ạ."

Han Nae-young gật đầu cảm ơn trước khi nhấc điện thoại của phòng khám lên và bình tĩnh quay số. Lee Seolhwa, quan sát với vẻ thích thú, dường như bị thu hút bởi việc vị bác sĩ vốn kín tiếng lại đích thân gọi cho khách hàng.

Khi tiếng chuông reo mãi không dứt, cuối cùng nó chuyển sang hộp thư thoại. Cậu lặng lẽ cúp máy.

"Anh ta không nghe máy sao? Nghĩ lại thì, số điện thoại tôi ghi lại trước đó khác với số này."

Cô lục lọi xung quanh, tìm kiếm tờ giấy ghi chú trước đó.

"Được rồi," Han Nae-young nói, ngăn cô lại.

Cậu suy luận rằng người đàn ông đó có lẽ biết cách huấn luyện con chó đúng cách. Dù anh ta không mắng con chó gay gắt vì đã cắn cậu, anh ta có vẻ không phải kiểu người bỏ bê kỷ luật. Nếu không, anh ta đã chẳng mạo hiểm giải cứu con chó khỏi trường đấu ngay từ đầu.

Đã giải quyết xong suy nghĩ của mình, Han Nae-young coi như sự việc đã khép lại.

"Anh định nói gì với anh ấy qua điện thoại vậy?"

Câu hỏi của Seolhwa khiến cậu liếc nhìn xuống cổ tay mình. Lớp băng đã được giấu kín dưới tay áo dài.

"Chó chọi. Anh ta đã từng xử lý chúng bao giờ chưa?"