"Thật may quá."

Jin có chút ngạc nhiên khi Han Nae-young là người lên tiếng trước. Sau một thoáng ngập ngừng, Jin gật đầu, nhìn xuống Nari.

"Cũng may là nó khỏe mạnh."

Chú chó, với cái đầu to lớn chẳng mấy dễ thương theo tiêu chuẩn thông thường, cúi gầm xuống. Han Nae-young khẽ lắc đầu.

"Đó cũng là một phần, nhưng còn vì anh đã xử lý rất bình tĩnh nữa."

Dù trông anh có vẻ khá hoảng hốt. Jin tự lầm bầm câu đó trong lòng.

"Hầu hết mọi người thường hoảng loạn trong những tình huống như thế này."

Nói rồi, Han Nae-young bế chú chó đang co rúm lên tay.

Đối với một người đàn ông trông không có vẻ gì là khỏe mạnh đặc biệt, cậu đỡ con chó một cách nhẹ nhàng chỉ bằng một tay—một dấu hiệu rõ ràng cho thấy cậu thực sự là một bác sĩ thú y dày dặn kinh nghiệm. Jin, người nãy giờ vẫn ngồi thoải mái trên ghế sofa, cũng đứng dậy.

Bước ra ngoài, Jin nhận thấy Lee Seolhwa đã tan làm. Ánh đèn trong bệnh viện mờ ảo, cho thấy vị khách cuối cùng đã ghé thăm khá muộn.

Jin bước đến quầy nơi Han Nae-young đang đứng bế Nari và đưa thẻ của mình ra.

"Làm ơn thanh toán giúp tôi khoản phí lúc nãy chưa trả được."

Han Nae-young di chuột để thêm khoản tiền còn thiếu và quẹt thẻ. Sau khi ký tên và liếc nhìn tổng số tiền, vẻ mặt Jin chuyển sang hơi ngạc nhiên.

"Viện phí ít hơn tôi nghĩ đấy."

Số tiền Han Nae-young tính thấp hơn nhiều so với dự kiến. Theo những gì Jin nghe được, ngay cả những thủ thuật nhỏ tại bệnh viện thú y cũng có thể dễ dàng tốn đến hàng chục nghìn won.

"Chà... có lẽ vì thế mà chúng tôi mới duy trì được đến giờ."

Giọng điệu của cậu cho thấy sự tự nhận thức về sự thiếu nhiệt tình của chính mình.

Tất nhiên, chính Jin mới là người thầm ngạc nhiên trước lượng khách ổn định của nơi này. Jin gấp đôi biên lai lại và nhét vào ví, sau đó xoa mạnh đầu Nari đang nằm trong tay Han Nae-young.

"Hẹn gặp lại vào ngày kia. Nhờ cậu chăm sóc nó cho đến lúc đó nhé."

"Tất nhiên rồi."

"Và chúc bác sĩ cuối tuần vui vẻ."

Sau vài câu xã giao ngắn gọn, Jin bước ra khỏi bệnh viện thú y. Gió thổi sắc lẹm, mang theo cái buốt giá chứ không chỉ đơn thuần là lạnh. Jin đút hai tay vào túi áo và dần bước chậm lại.

Thở ra một làn khói trắng, anh ngoảnh đầu lại. Biển hiệu của bệnh viện thú y đã tắt tối om. Ẩn mình giữa những bảng hiệu đèn neon rực rỡ, bệnh viện không ánh đèn hòa lẫn vào khung cảnh xung quanh như thể cố tình biến mất.

Jin tua lại những lời của Han Nae-young trong đầu. Xử lý bình tĩnh... hay đúng hơn là lạnh lùng. Đúng vậy—anh đã không mất bình tĩnh giữa sự hỗn loạn. Anh chưa bao giờ tin rằng mạng sống của một con chó có thể bị đe dọa bởi một thứ tầm thường như sô-cô-la, và ngay cả khi biết nó nghiêm trọng, hành động của anh có lẽ cũng chẳng khác đi là bao.

Trong những tình huống khẩn cấp, phương án tốt nhất là phán đoán lý trí theo sau là sự chính xác lạnh lùng. Jin nghĩ rằng vị bác sĩ kia có lẽ cũng thuộc cùng một loại người, một người có thể đánh giá và nhận xét hành động của người khác vì họ có chung bản chất. Ít nhất có thể nói, đó là một bác sĩ có con mắt tinh tường.

Ngôi nhà trong Vườn hoa đúng như tên gọi của nó, nở rộ hoa mỗi độ xuân về.

Đối với Jin, đó từng là nhà. Tuy nhiên, anh không thể mở miệng gọi nó là "nhà tôi". Thay vì cha mẹ, ở đó có viện trưởng và bác sĩ, và thay vì anh chị em, ở đó có bạn bè.

Nhìn từ bên ngoài, ngôi nhà bao quanh bởi hoa có vẻ ấm cúng, nhưng bên trong, nó đang mục rữa. Khi còn nhỏ, Jin từng bám víu vào hy vọng rằng thế giới bên ngoài vườn hoa sẽ dễ chịu hơn nhiều. Nhưng khi lớn lên, hy vọng đó bị thay thế bằng sự nhận thức nghiệt ngã rằng có một mái nhà che nắng che mưa, dù khiếm khuyết đến đâu, vẫn tốt hơn là không có gì.

Bằng cách cúi đầu, anh tránh việc trở nên nổi bật. Tất cả những gì anh phải làm là đếm ngược từng ngày cho đến khi trưởng thành. Ở một nơi đầy rẫy trẻ con như vậy, một số đứa được ưu ái một cách khó hiểu, trong khi những đứa khác bị tẩy chay một cách bất công. Jin thuộc nhóm đầu tiên. Nhóm sau ư? Đó là hai đứa trẻ mà Jin từng quan tâm sâu sắc.

Anh chỉ muốn nói với chúng một điều: thế giới bên ngoài lạnh lẽo hơn chúng tưởng tượng. Jin đã tự tin rằng mình có thể thuyết phục chúng điều này—tự tin đến mức ngây thơ. Anh nhận ra sự thiếu hiểu biết sâu sắc của mình vào cái ngày anh đánh rơi túi thuốc không dùng đến, những thứ bên trong vung vãi trong bất lực.

Sự thiếu vắng lý trí, sự ngạo mạn của việc quá tự tin, cái tội của sự thiếu hiểu biết—chúng để lại trong anh một vết thương lòng dai dẳng.

***

"Trời ạ, thằng nhãi đó đúng là hết thuốc chữa."

Trưởng phòng Seon Wookjae đóng sầm cửa phòng thẩm vấn lại. Trên tay ông là hai cốc giấy, nghi phạm không hề động đến.

Jin đẩy ký ức về túi thuốc ra khỏi đầu. Ngày hôm nay thật mệt mỏi, bắt đầu từ sáng sớm, và căng thẳng chỉ leo thang nhờ cha mẹ của nghi phạm, những người khăng khăng con mình vô tội và đòi câu trả lời.

"Giá mà tôi có thể táng cho nó một cái thật lực, tôi có chết cũng mãn nguyện."

Lầm bầm trong miệng, Seon Wookjae uống cạn cốc ca cao trên tay.

"Lũ trẻ ngày nay đứa nào cũng thế cả," ai đó châm biếm.

"Gì chứ? Không đời nào. Hầu hết bọn trẻ không như nó. Chính những đứa như thế này mới làm xấu mặt cả thế hệ."

"Vậy ý Trưởng phòng là con gái Suhee nhà anh là một trong những đứa ngoan sao?"

Vẻ mặt của Lee Inyeong hiện lên sự hoài nghi, như thể tự hỏi một đứa trẻ mới năm tuổi thì có thể gây ra tác hại gì. Trong khi đó, Jin cầm lấy hồ sơ và điện thoại.

Khi anh mở cửa phòng thẩm vấn, không ngạc nhiên khi thấy thái độ của nghi phạm cực kỳ tồi tệ. Gã thanh niên gác chân lên bàn, nhai kẹo cao su, mặt vùi trong mũ của chiếc áo khoác phao đắt tiền, và dán mắt vào điện thoại. Jin kéo chiếc ghế đối diện nghi phạm và ngồi xuống.

Lật hồ sơ và xác nhận tên, Jin mỉm cười lịch sự.

"Tôi gọi cậu là Wootae được chứ?"

Nghi phạm, vẫn đảo kẹo cao su trong miệng, gật đầu uể oải.

Sau một cái liếc nhìn về phía Jin, Wootae hạ chân xuống sàn. Tiếng gõ phím không ngớt dừng lại khi cậu ta đặt điện thoại lên bàn.

"Bao giờ thì xong đây? Tôi còn phải đi học."

"Tôi sẽ làm nhanh thôi và cho cậu về sớm. Vậy, Jihyung là bạn cùng lớp của cậu, đúng không?"

Với tông giọng nhẹ nhàng hơn, câu hỏi của Jin khiến Wootae thở dài thườn thượt.

"Ông là công tố viên hả?"

"Đúng vậy. Tôi phụ trách vụ án của cậu. Trông cậy vào cậu nhé."

Jin đưa tay ra để bắt tay. Wootae nhìn chằm chằm vào đó, rồi khịt mũi.

"Tôi không có thói quen bắt tay với những kẻ đang cố chơi tôi."

"Tại sao cậu lại nghĩ vậy?"

"Thôi đi, đừng giả ngu nữa. Ai cũng biết ông ở đây chỉ để tống tôi vào trại giáo dưỡng."

"Lạ thật đấy. Tôi còn chưa đưa ra cáo buộc nào mà."

Đôi môi đang nhếch lên của nghi phạm run rẩy vì căng thẳng.

"Nếu cậu không phạm tội, tôi đâu có lý do gì để làm khó cậu, cậu không nghĩ vậy sao?"

"Phiền phức thật." Những lời lầm bầm pha lẫn sự chế giễu cố ý, cốt để Jin nghe thấy. Jin không rụt tay về mà thay vào đó cầm lấy một cây bút.

"Bằng chứng đang ngày càng nhiều cho thấy Jihyung đã bị bắt nạt, và có khá nhiều thứ chỉ ra cậu, Wootae, là kẻ cầm đầu."

"Tại sao lại đổ lỗi cho tụi này vì cái thằng thất bại đó tự tử chứ? Thật khó chịu."

"Tụi này?"

Jin xoay bút một vòng và nhướng mày.

"Tôi đang hỏi cậu, Wootae, chứ không phải ai khác."

Jin xóa nụ cười mờ nhạt còn vương trên môi khi xoay màn hình điện thoại về phía nghi phạm. "Xem cái này trước đi," anh nói, bắt đầu phát một video. Những giọng nói từ đoạn ghi âm vang lên từ loa, đầy rẫy những lời chế nhạo thô tục.

"Ê, nhìn thằng khốn này xem. Nó sợ vãi ra quần rồi. Này thằng chó, sợ à? Nhìn vào camera đi, Jihyung, đồ thất bại."

"Thế này có quá đà không? Nhỡ nó chết thật thì sao?"

"Nhà nó nghèo rớt mồng tơi mà. Ai biết được? Có khi bọn họ còn mừng vì kiếm được tiền từ cái chết của nó ấy chứ."

Trong video, khuôn mặt nạn nhân bê bết máu, mũi tuôn ra dòng máu đỏ tươi trong khi cậu nằm bất tỉnh. Ai đó nắm tóc cậu và giật đầu qua lại như một con búp bê rách.

Jin cau mày khi xem, dù anh đã xem đoạn clip này hàng chục lần trước đó. Mỗi lần xem đều để lại dư vị đắng ngắt trong miệng. Đoạn phim dài năm phút chiếu cảnh đánh đập và lăng mạ không ngớt. Nó không được quay để vạch trần bạo lực—nó được coi là chiến lợi phẩm cho hành động của những kẻ bắt nạt, một thứ để khoe khoang.

Trong suốt video, nghi phạm tránh giao tiếp bằng mắt, nhìn đi bất cứ đâu ngoại trừ màn hình.

"Cậu nghĩ cái này từ đâu mà ra?" Jin hỏi.

"Sao tôi biết được? Chắc lũ trẻ truyền tay nhau thôi. Một đứa nào đó, chắc vậy."

Chỉ có lưng của những kẻ gây án xuất hiện trong video; giọng nói của chúng là đặc điểm nhận dạng duy nhất.

"Vậy cậu thừa nhận mình đã ở đó?"

"..."

Ánh mắt nghi phạm cụp xuống như đang cân nhắc nước đi tiếp theo. Không nghi ngờ gì nữa, cậu ta đang chạy qua tất cả các kịch bản có thể trong đầu.

"Nhưng ông có bằng chứng nào cho thấy tôi đánh Jihyung không? Chỉ thấy lưng trong video đó thôi. Và đó thậm chí không phải là tôi—là đứa khác."

Giọng điệu của cậu ta gợi ý rằng cậu ta đang đợi Jin hỏi, Vậy thì là ai? Nhưng Jin vẫn im lặng, nên Wootae tiếp tục.

"Còn video đó á? Chỉ là một ngày thôi. Thằng đó vênh váo quá nên bọn tôi dạy cho nó một bài học. Sau đó tôi không đụng đến nó nữa."

"Còn trước đó thì sao?"

"Tôi đã bảo rồi, chỉ có ngày hôm đó thôi! Mẹ kiếp, đen thật đấy."

Jin biết đó là lời nói dối. Trong suốt một năm, nạn nhân, Yu Jihyung, đã phải chịu đựng sự bắt nạt không ngừng nghỉ. Có rất nhiều nhân chứng và bằng chứng để chứng minh điều đó. Jin liếc nhìn camera ghi hình phía sau rồi đứng dậy khỏi ghế.

"Thế là đủ rồi. Cậu có thể về."

"Hả?"

Jin cầm điện thoại của nghi phạm trên bàn và đưa trả lại cậu ta.

"Cậu bảo cậu phải đi học mà, đúng không?"

"Vậy là, tôi không bị buộc tội hay gì cả, đúng không?"

Nghi phạm, vẫn ngồi yên, ngước nhìn Jin đầy hoài nghi. Jin chỉ hất cằm về phía cửa. Wootae do dự, soi xét biểu cảm của Jin, người vẫn giữ vẻ bình tĩnh và thậm chí có chút thích thú.

"Chậc, tốn thời gian quá. Thằng thất bại đó chết rồi mà vẫn gây rắc rối."

Lầm bầm trong miệng, Wootae cuối cùng cũng đi theo Jin ra cửa.

"À, nhân tiện."

Ngay khi Wootae chuẩn bị rời đi, Jin lên tiếng, như thể anh vừa nhớ ra điều gì đó.

"Tôi có bao giờ nói là tôi sẽ không khởi tố không nhỉ?"

Nghi phạm đứng khựng lại, khuôn mặt méo xệch. "Ông đang nói cái gì vậy?" cậu ta lắp bắp, hoảng loạn nắm lấy tay Jin. Jin liếc nhìn bàn tay đang túm lấy tay áo mình, rồi gạt phắt ra một cách dứt khoát.

"Bộ phận của chúng tôi chỉ xử lý các trọng tội. Cậu nghĩ tại sao một người như tôi lại đi xử lý các vụ án vị thành niên? Cậu nghĩ là do chúng tôi quá rảnh rỗi à? Hay vì trọng tội hiếm khi xảy ra?"

Mắt Wootae đảo liên hồi vì lo lắng, không thể nắm bắt được ý định của Jin. Jin phát lại video, tập trung vào cảnh cận mặt nạn nhân, khuôn mặt đầm đìa máu.

"Nhìn kỹ đi. Thấy dịch lỏng chảy ra từ mũi và tai Jihyung không? Đó không chỉ là máu đâu. Đó là dịch não tủy."

"Thì sao? Thế nghĩa là gì?"

"Nghĩa là những gì cậu làm đủ điều kiện để xếp vào loại trọng tội bạo lực."

Nghi phạm chớp mắt, vẫn chưa hiểu hết mức độ nghiêm trọng trong lời nói của Jin. Jin không đợi câu trả lời.

"Trưởng phòng, anh có thể hộ tống học sinh này ra ngoài không?"

"Gì, như thể nó là học sinh tiểu học ấy hả?"

Nghi phạm, chết trân tại chỗ, vẫn chưa di chuyển. Cậu ta dường như hoàn toàn không biết gì về sự nghiêm trọng của tình huống mình đang gặp phải. Seon Wookjae càu nhàu, "Nhìn thằng này xem," và đẩy nghi phạm một cái.

"Được rồi, được rồi, tôi tự đi!" Cậu bé gắt lên, giọng đột nhiên đầy vẻ thách thức. Cậu ta giậm chân bước ra khỏi văn phòng công tố nhưng quay lại ở cửa, tỏ vẻ cứng cỏi.

"Này, Công tố viên. Ông biết tôi là trẻ vị thành niên mà, đúng không?"

Seon Wookjae ném cho Jin một cái nhìn như muốn hét lên, Thằng nhãi này hết thuốc chữa rồi.

"Kể cả ông có buộc tội tôi, tôi vẫn có lợi thế, biết chưa?"

Jin mỉm cười nhạt. "Cậu không nghĩ là chúng tôi biết luật rõ hơn cậu sao?"

Seon Wookjae chêm vào với nụ cười khẩy, "Thằng ranh kiêu ngạo. Thay vì hối lỗi về những gì mình đã làm, mày chỉ đang tự đào mồ chôn mình sâu hơn thôi."

Nghi phạm, bập bẹ với mớ kiến thức nông cạn của mình, bị Lee Inyeong phản bác gay gắt. Cảm thấy sự việc sắp leo thang, Jin bước vào giữa họ.

"Hôm nay vất vả rồi. Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi."

"Mẹ kiếp, ừ, chắc rồi. Gớm, nghe câu 'hẹn gặp lại' từ một Công tố viên thật khó chịu."

Người ta nói rằng con vật khi sợ hãi sẽ gầm gừ nhiều hơn. Nhưng so sánh cậu ta với động vật cũng thật bất công. Ngay cả chú chó Retriever anh thấy hôm nọ cũng không bắt nạt những con vật nhỏ hơn như thế.

Khi nghi phạm tiếp tục phun ra những lời chửi rủa và đóng sầm cửa lại, Jin vẫn im lặng, chìm trong suy nghĩ. Mắt Lee Inyeong rực lên sự bực bội khi nhìn theo.

"Wow, lâu lắm rồi tôi mới thấy một kẻ thô lỗ đến thế ngay cả sau khi phạm tội. Jin, tên này đúng là cá biệt đấy."

"Sao thế, Inyeong? Cô bảo lũ trẻ ngày nay đứa nào cũng thế mà, không phải sao?"

"Tôi không biết chúng lại tệ đến mức này. Ugh, bực mình thật."

"Ồ, có người đang nóng máu kìa. Cô bắt đầu văng tục rồi đấy."

Seon Wookjae trêu chọc nhẹ nhàng, nhưng anh nhanh chóng bắt gặp cái nhìn sắc lẹm từ Lee Inyeong và nhận ra sai lầm của mình. Jin, không hứng thú với màn đùa cợt, chuyển video sang máy tính xách tay của mình.

"Này, Công tố viên."

Lee Inyeong gọi Jin, người đang tập trung vào máy tính. Thái độ của anh không khác gì lúc mới bước vào, nên cô ngập ngừng trước khi lên tiếng.

"Nói đi."

"Công tố viên không thấy bực mình sao?"

Cô đang ám chỉ thái độ của nghi phạm. Cả Lee Inyeong và Seon Wookjae thường không để bụng, nhưng có những ngày, như hôm nay, cảm xúc dâng trào. Jin, hiểu điều này, trả lời một cách thản nhiên.

"Có chứ."

Lee Inyeong định nói rằng anh quá lạnh lùng, nhưng trước khi cô kịp mở lời, Jin bình tĩnh khẳng định.

"Chúng ta sẽ thắng, nên không sao đâu."

***

Đậu xe ở bãi đỗ trả phí, Jin nhanh chóng di chuyển về phía bệnh viện thú y.

Dù đã nói sẽ về sớm, anh lại bị cuốn vào việc sắp xếp lịch trình tòa án, và giờ hoạt động của bệnh viện thú y đã qua từ lâu.

Biển hiệu của bệnh viện đã tắt. Tuy nhiên, Jin vẫn bước tiếp, vì anh có thể thấy ánh sáng mờ nhạt hắt ra từ bên trong. Anh tiến lại gần cửa để nhìn vào.

Chiếc áo blouse trắng của Han Nae-young chạm xuống sàn. Cậu đang ngồi trước bàn làm việc, lắc lắc quả bóng trong tay. Ngay sau đó, quả bóng to bằng nắm tay bay về phía ghế sofa. Tiếng móng vuốt cào xuống sàn vang lên từ Nari đang đuổi theo nó.

Con chó, vẫy cái đuôi ngắn cũn, tha quả bóng trở lại, và Han Nae-young tiếp tục ném nó đi. Con chó, thở hổn hển vì chơi đùa hồi lâu, lưỡi thè dài ra.

Jin dừng lại bên ngoài, lặng lẽ quan sát một lúc. Với khuôn mặt không cảm xúc, Han Nae-young nhẹ nhàng vỗ đầu Nari bằng bàn tay trần. Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn của Jin, Han Nae-young đứng dậy, và ánh mắt họ chạm nhau. Jin gật đầu trước, và Han Nae-young chào lại bằng một cái gật đầu.

"Tôi cảm giác mình chỉ toàn gây phiền phức thôi."

Jin bước vào trong, xin lỗi với một nụ cười chân thành.

"Không, không có gì đâu."

Con chó, vẫn ngậm quả bóng, vẫy đuôi và ngước nhìn Jin. Nó vẫn tỏ ra thận trọng, nhưng có vẻ hoạt bát hơn hai ngày trước. Khi Jin ra hiệu cho con chó lại gần, Nari cẩn thận tiến đến chỗ anh, nhả quả bóng ra.

Han Nae-young lấy găng tay từ trong túi ra. Jin bế Nari lên tay, nhẹ nhàng vỗ vào phần hông chắc nịch của con chó. Con chó lại đông cứng ngay khi nằm trong vòng tay anh, đôi mắt đảo quanh đầy lo lắng.

"Phí điều trị thêm là bao nhiêu vậy?"

Han Nae-young, với đôi tay đã đeo găng, đưa quả bóng cho Jin.

"Anh chỉ cần trả tiền cho món đồ chơi thôi."

Jin đưa tiền mặt, và Han Nae-young thối lại tiền thừa. Khi quả bóng bị lắc, nó phát ra tiếng lách cách, và dường như có giấy ở bên trong. Tai Nari dựng lên khi nghe thấy âm thanh đó.

Khi Jin nghịch quả bóng, anh không thể không nhớ lại cảnh Han Nae-young chơi đùa với con chó. Đó là một hình ảnh dường như găm sâu vào tâm trí anh. Biểu cảm trung tính của cậu, nhưng nụ cười mờ nhạt nơi khóe mắt, có lẽ là điều để lại ấn tượng. Cũng có vẻ như vị bác sĩ này tránh tiếp xúc với con người, bằng chứng là cậu đeo găng tay rất nhanh sau khi Jin bước vào. Nhưng cậu cũng không có vẻ gì là thể hiện tình cảm quá mức với con chó.

Jin lặng lẽ nhìn Han Nae-young cởi áo blouse. Han Nae-young, vắt chiếc áo qua tay, liếc nhìn Jin trước khi chuyển ánh mắt về phía cửa. Có vẻ như sự hiện diện của Jin không còn cần thiết nữa, và thông điệp ngầm rất rõ ràng: đến lúc phải về rồi.

Khi Jin nhét tiền thừa vào túi, anh đánh rơi quả bóng. Nari, nãy giờ vẫn đang nhìn chằm chằm vào nó, lập tức lao theo khi nó lăn trên sàn. Quả bóng dừng lại gần chân Han Nae-young, và Nari nhặt nó lên, chờ đợi được khen ngợi.

"Có vẻ Nari thích cậu hơn tôi rồi."

Jin lầm bầm với vẻ khó chịu giả tạo khi tiến lại gần con chó, thầm nghĩ, "Chà, thế này cũng hơi thất vọng thật."

Theo một cách vòng vo, hành động của cậu dường như coi anh như người ngoài cuộc. Dẫu vậy, Jin không thể không mỉm cười. Việc bác sĩ coi anh như vi trùng hay tỏ ra tử tế thực sự không quan trọng với anh. Đó không phải là mối bận tâm của anh.

"Chà."

Jin, sau khi bế con chó lên, lại dừng bước khi nhìn thấy hình phản chiếu của Han Nae-young trên cửa kính. Ngay khi anh quay đi, vị bác sĩ liền cư xử như vậy. Jin quay lại và nói với Han Nae-young, người đang tháo găng tay.

"Cậu ăn tối chưa?"

Han Nae-young chớp mắt bình thản.

"Tôi không ăn tối."

"Là thói quen hay chỉ hôm nay thôi?"

Jin hối hận ngay khi hỏi, nhận ra mình lại rơi vào thói quen cũ là cố đi sâu vào chi tiết.

"...."

Han Nae-young không trả lời, đôi môi vẫn mím chặt. Nari, ngậm quả bóng, vẫy đuôi nhìn quanh. Jin tự lẩm bẩm, "Hèn gì cậu gầy thế," khi đặt con chó xuống.

"Xin lỗi, cậu trông chừng nó một lát được không?"

Sợ hơi lạnh tràn vào, anh vội vàng đóng cửa và sải bước đầy quyết tâm đi đâu đó. Nari, vừa đặt quả bóng xuống chân, lao ra cửa kính. Cào mạnh bằng móng vuốt, nó suýt nữa thì đẩy được cửa mở ra.

Han Nae-young bế Nari lên. Con chó rúc vào lòng cậu, rên rỉ thảm thiết như một chú cừu non bị bỏ rơi. Ngồi xuống ghế sofa, Han Nae-young nhẹ nhàng lướt tay trên bộ lông ngắn của nó. "Anh ấy sẽ quay lại ngay thôi." Cậu lầm bầm, và Nari ngước lên nhìn cậu.

Ánh mắt nó như muốn hỏi, Cậu có biết chủ nhân của tôi đi đâu không? Han Nae-young hướng mắt về phía lối vào bệnh viện. Jin đã biến mất khỏi tầm mắt, không để lại manh mối nào về nơi anh đến. Tất cả những gì Han Nae-young có thể làm là ôm chặt Nari đang lo lắng. Hơi ấm của con chó trong vòng tay cậu rất cao, giống như thân nhiệt của một đứa trẻ nhỏ.

Nó làm cậu nhớ đến người em song sinh của mình, người thường hay bị sốt nhẹ.

Tuy nhiên, sự thật là... cậu không còn nhớ được hơi ấm đó nữa. Trong khi cậu có thể nhớ lại sống động ánh nắng chói chang của buổi sáng hôm nay, cậu đã quên mất hơi nóng mà nó mang lại. Tất cả những gì còn đọng lại trong ký ức của Han Nae-young là cơn gió lạnh buốt từng bao bọc lấy cơ thể cậu thay vì hơi ấm của em trai.

Bên ngoài cửa sổ, những biển hiệu đèn neon nhấp nháy phía xa. Một chút ẩm ướt dâng lên trong đôi mắt trong veo của cậu. Chớp mắt chậm rãi, như để xua đi màn sương đang xâm chiếm, Han Nae-young nhắm mắt lại. Nari, đặt bàn chân lên ngực cậu, nhiệt tình liếm má cậu bằng chiếc lưỡi ấm nóng.

Là một bác sĩ thú y mới hành nghề, kinh nghiệm của Han Nae-young còn hạn chế. Tuy nhiên, cậu tin rằng không trường lớp nào có thể giải thích đầy đủ giác quan trực giác mà động vật dành cho cảm xúc của con người.

Hít một hơi sâu, Han Nae-young mở mắt. Nari nghiêng đầu nhìn cậu đầy tò mò, đôi mắt đen láy khô ráo chớp chớp vẻ bối rối nhẹ. Tạm dừng nỗ lực an ủi, con chó quay lại nhìn ra cửa sổ.

Nếu bị bỏ lại, Nari có vẻ sẵn sàng đợi chờ ngày này qua ngày khác như một bức tượng đá cho đến khi chủ nhân quay lại. Những con vật mà Han Nae-young từng chăm sóc thường thể hiện lòng trung thành tương tự. Ngay cả những con bị bỏ rơi vì chi phí phẫu thuật đắt đỏ cũng sẽ đợi chủ nhân cho đến những giây phút cuối đời.

Hồi đầu sự nghiệp, Han Nae-young thường nhận nuôi những con vật như vậy. Nhưng khi số lượng thú cưng vô chủ ngày càng tăng, việc từ chối những trường hợp đó trở thành điều tất yếu. Cậu không thể hoàn toàn trách cứ những người chủ, biết rằng gánh nặng tài chính có thể rất lớn. Họ chỉ đơn giản là chuyển trách nhiệm sang nơi khác.

"Nếu mình để chúng ở bệnh viện, chắc chắn bác sĩ sẽ cứu chúng," những người chủ sẽ lý luận như vậy, đặt niềm tin vào lương tâm của bác sĩ thú y. Những con vật bị bỏ lại sẽ hoặc được nhận nuôi nhờ nỗ lực của Lee Seolhwa hoặc được chính cô nhận về chăm sóc. Khi cả hai phương án đều không được, chúng sẽ được gửi đến các trạm cứu hộ.

Nhờ sự quản lý sát sao của Lee Seolhwa, tài chính từng bấp bênh của phòng khám giờ đã ổn định. Nếu không có sự kiên quyết từ chối tiếp nhận thú cưng bị bỏ rơi của cô, phòng khám có lẽ đã trở thành một sở thú tạm bợ. Mặc dù vậy, những trường hợp liên quan đến động vật bị ngược đãi là ngoại lệ mà cô không thể làm ngơ.

Khi Han Nae-young gãi lưng cho Nari bằng những móng tay được cắt tỉa gọn gàng, một mùi ngọt thoang thoảng cù vào mũi cậu. Mùi sương mà Lee Seolhwa xịt sau khi tắm cho con chó vẫn còn vương trên bộ lông ngắn của nó.

"Không thể tin được là có bao nhiêu ghét bẩn chảy ra từ cái thứ nhỏ xíu này," cô đã nói, coi Nari như đống đồ giặt. Bất chấp cực hình đó, Nari vẫn bình tĩnh, chịu đựng việc tắm rửa mà không phản kháng, luôn hòa hợp với tâm trạng của con người.

Dù Han Nae-young không biết những đau khổ mà Nari đã phải chịu đựng ở trường đấu chó, có một điều rõ ràng: nó hẳn đã bị tổn thương sâu sắc. Đột nhiên, con chó nhảy khỏi tay cậu.

Chuông cửa phòng khám reo lên khi Jin bước vào, hai tay xách những túi nilon đen. Mặc dù háo hức chờ đợi anh, Nari lại do dự không dám lại gần, thay vào đó chạy vòng quanh anh. Jin vỗ nhẹ đầu nó trước khi liếc nhìn Han Nae-young.

"Cậu đợi lâu chưa?"

Han Nae-young lắc đầu.

"Không."

Jin bắt đầu dỡ đồ ăn mang về, bày những đĩa dồi lợn, chả cá trong bát dùng một lần, và nhiều món chiên xào khác nhau lên bàn. Mọi chuyện diễn ra trong khi Han Nae-young ngơ ngác nhìn. Jin vo nát cái túi rỗng trong tay trước khi nói.

"Ăn đi."

Han Nae-young do dự, mắt đảo qua đống thức ăn. Cậu chưa ăn tối, nhưng cậu không thấy lý do gì mình phải nhận bữa ăn từ người đàn ông này.

"Tôi ổn mà," cậu nói.

Jin ngăn Nari không cho nó ngửi bàn ăn.

"Tôi thì không ổn. Cậu bị thương ở tay, và... thú thật, Bác sĩ Han, cậu gầy đến mức tôi cảm thấy muốn ép cậu ăn đấy."

Giọng điệu của anh không chừa chỗ cho sự phản đối. Jin đưa cho Han Nae-young một đôi đũa, và dù không muốn, cậu vẫn cầm lấy. Jin mỉm cười hài lòng. Cầm dây dắt Nari, Jin di chuyển về phía cửa, để mặc Han Nae-young nhìn chằm chằm luân phiên vào đồ ăn và bóng lưng Jin. Chỗ này quá nhiều để ăn một mình.

"Ưm..."

Khoảnh khắc Han Nae-young khẽ lên tiếng, Jin quay lại, và Nari cũng vậy.

Cả đôi mắt sắc bén, xuyên thấu của Jin và cái đuôi đang vẫy của Nari dường như đều thúc giục cậu nói.

"Nhiều quá. Hãy... ăn cùng nhau đi."

"Rất sẵn lòng," Jin trả lời với nụ cười rộng mở, tự tin bước trở lại. Kéo một chiếc ghế, anh ngồi đối diện Han Nae-young. Trong khi đó, Han Nae-young lấy một ít hạt cho Nari, đặt trước mặt nó.

Mặc dù sự sắp xếp của chiếc bàn đưa Jin lại gần hơn, khoảng cách đó không gây khó chịu. Han Nae-young cầm đũa đúng cách, nhìn Jin múc canh chả cá ra bát.

"Ôi trời, tôi chỉ lấy có một gói muối," Jin nhận xét, như thể đó là một sơ suất nghiêm trọng.

"Tôi không cần đâu; anh cứ dùng đi," cậu đề nghị, nhưng Han Nae-young vẫn cảm thấy khó hiểu.

Jin, hơi thích thú, chia canh ra và đưa một nửa cho cậu không nói lời nào. Cầm lấy bát của mình, Jin nhấp một ngụm nước dùng đã nguội.

"Cậu có uống rượu không?" Jin hỏi.

"Có," Han Nae-young trả lời.

Lời vừa dứt khỏi miệng thì Jin đã rút một chai soju từ túi áo khoác ra, đặt lên bàn với một nụ cười nhếch mép tinh nghịch.

Han Nae-young cảm thấy hơi bị dồn vào thế bí, như thể Jin đã dự đoán điều này ngay từ đầu. Vậy ra, đây là lý do tại sao anh ta mua nhiều đồ ăn đến thế?

Nhấm nháp miếng dồi lợn không gia vị, Han Nae-young liếc nhìn Nari đang ngấu nghiến chỗ hạt. Nhìn cái nết ăn uống phàm ăn của nó, cậu bật cười ngắn.

Han Nae-young là người đầu tiên cầm lấy chai soju. Với một tiếng tách, nắp chai được vặn ra, và Jin quay sang nhìn cậu, vẻ mặt ngạc nhiên, như thể không ngờ tới hành động này.

"Tôi thường dùng nó thay cho bữa tối," Han Nae-young giải thích, rót soju vào cốc giấy cho đến khi đầy một nửa.

"Uống soju khi bụng đói... Cậu cứng cỏi hơn vẻ ngoài đấy," Jin nhận xét.

"Khi tôi không ngủ được," cậu thú nhận, nhưng rồi dừng lại đột ngột. Jin không phải kiểu người ép buộc trò chuyện với một người kín tiếng như cậu, điều đó khiến cậu cảm thấy mình đang nói những điều không cần thiết.

"Làm bác sĩ thú y chắc hẳn phải trải qua không ít đấu tranh cảm xúc nhỉ," Jin quan sát.

"Vâng..." Câu trả lời của Han Nae-young lí nhí. Cậu tránh nói quá nhiều vì một lý do: sợ phạm sai lầm. Một lời lỡ miệng có thể sắc như dao, và cậu đã học được bài học đó một cách đau đớn. Em trai cậu đã phải trả giá cho những lời nói không kiểm soát của mình, trong khi lưỡi của Han Nae-young giờ đây mang theo lưỡi dao của sự thận trọng. Đối diện cậu là một người đàn ông có ánh nhìn dường như bóc tách từng lớp vỏ bọc, như thể cậu đang bị soi xét kỹ lưỡng.

Vị soju đăng đắng bám vào lưỡi trước khi đốt cháy cổ họng và lan tỏa hơi ấm khắp lồng ngực. Han Nae-young nhanh chóng uống cạn cốc và rót đầy lại. Jin cầm lấy chai và cũng rót một ít vào cốc của mình.

"Người ta bảo tự rót rượu cho mình là xui xẻo cho người đối diện, mang lại ba năm xui xẻo đấy. Có vẻ như chúng ta đều đã nguyền rủa nhau rồi," Jin nói đùa.

"...Vậy sao?" Han Nae-young hỏi muộn màng, biểu cảm cho thấy sự lạ lẫm với sự mê tín này. Đó là điều mà bất cứ ai hay nhậu nhẹt đều có thể từng nghe qua, vậy mà Han Nae-young dường như thực sự không biết.

Khi cậu tiếp tục uống một mình, nhịp điệu đơn độc của cậu khiến Jin thấy kỳ lạ. Vị bác sĩ này mang lại ấn tượng về một người hoàn toàn quen với việc ở một mình. Jin quy điều đó cho tính cầu toàn hay thói quen sạch sẽ của cậu, những thứ có thể tự nhiên đẩy người ta vào sự cô độc.

Khi bữa ăn đi được một nửa, thức ăn mới vơi đi một nửa, nhưng chai soju đã gần cạn—phần lớn là nhờ sức uống của Jin. Đũa của họ vô tình chạm nhau khi cả hai cùng gắp món miến xào. Bối rối, Jin nhanh chóng rụt đũa lại và đưa một đôi mới còn nguyên trong bao giấy.

Han Nae-young chỉ đơn giản đặt đôi đũa mới lên bàn, dùng tiếp đôi đũa đã chạm vào đũa của Jin. Thấy vậy, Jin hơi cau mày nhưng không bình luận gì. Thay vào đó, cuối cùng anh cũng chấm chút muối vào miếng dồi lợn trên đĩa mình. Anh sớm nhận thấy Han Nae-young cũng làm theo, như thể cậu mới chợt nghĩ ra điều đó.

"Lạ thật đấy. Người mắc chứng sợ bẩn thường không ăn chung với người khác, chứ đừng nói đến việc chịu đựng đũa bát lẫn lộn," Jin nhận xét.

Biểu cảm của Han Nae-young thoáng căng thẳng, lồng ngực dường như nóng lên vì soju. "Tôi... thú vị lắm sao?" cậu hỏi sau một lúc.

Jin rót nốt chút soju cuối cùng vào cốc mình. "Tôi cho là vậy."

"Công tố viên cũng chẳng phải người bình thường đâu," Han Nae-young đáp trả, lời nói sắc bén nhưng bình tĩnh.

Nhận xét đó đánh vào Jin như một mảnh thủy tinh găm vào da thịt. Dù Jin không thể chỉ ra chính xác tại sao nó lại gây nhức nhối, anh nhận thức rõ rằng Han Nae-young đã nhận ra bản tính hay thăm dò của mình.

"Nếu tôi làm cậu phật ý, tôi xin lỗi. Tôi không cố ý tọc mạch đâu," Jin nói chân thành.

Khuôn mặt Han Nae-young vẫn không thể đọc vị được, như muốn nói rằng điều đó không quan trọng. Một tiếng rên rỉ buồn bã, yếu ớt phá vỡ sự im lặng. Cả hai người đàn ông theo bản năng nhìn xuống. Nari, đang thở hổn hển sau khi ăn hết hạt, ngước nhìn lên bàn với đôi mắt thèm thuồng.

"Sao thế? Vẫn đói à?" Jin hỏi. Nari vẫy đuôi như hiểu ý, khiến Jin ném cho nó vài miếng dồi lợn. Nó háo hức đớp lấy và sán lại gần hơn, cầu xin thêm.

"Sô-cô-la..." Han Nae-young định nói nhưng lại thôi. Đứng dậy khỏi ghế, cậu đi lấy một lon thức ăn cho chó vị bò. Chiếc áo blouse trắng của cậu trượt khỏi ghế sofa, nhưng cậu đợi cho đến khi nó rơi hẳn xuống mới nhặt lên. Cử động của cậu rất từ tốn, gần như thận trọng quá mức, như thể đang cố gắng không để lộ bất kỳ dấu hiệu say xỉn nào.

Mở nắp lon, cậu đổ thức ăn vào bát của Nari. Con chó ngay lập tức bỏ miếng dồi lợn để ngấu nghiến món ngon mới. Jin chăm chú nhìn Han Nae-young và hỏi, "Vậy, chỉ có sô-cô-la thôi, hay tất cả thức ăn của người đều không tốt cho chó?"

"Anh còn nhiều thứ phải học lắm," vị bác sĩ thú y trả lời, giọng nói mang theo chút khiển trách mà kỳ lạ thay, Jin lại thấy dễ chịu.

"Tôi sẽ không bào chữa, nhưng nơi tôi lớn lên, thức ăn thừa là thức ăn cho chó," Jin thừa nhận. Cách anh tránh gọi đó là "nhà" mang một âm hưởng kỳ lạ.

"Cho chó ăn tử tế không phải là một lựa chọn khi ngay cả việc nuôi sống bản thân còn khó khăn. Bữa ăn của chúng đúng nghĩa là 'cháo chó'. Tôi nhớ có một con đẹp mã hơn con này. Nhưng đến khoảng ngày Tam Phục? Nó biến mất. Những con khác cũng vậy. Hóa ra chúng bị làm thịt trong lễ hội," Jin kết thúc một cách u ám, giọng điệu để lộ vết thương lòng dai dẳng.

"Còn khối người tệ hơn thế," Han Nae-young nhẹ nhàng đáp.

"Đúng. Tôi đã gặp đủ loại tội phạm với tư cách là công tố viên, nhưng gã đó là một trong những kẻ tệ nhất. Ít nhất thì lão ta cũng không có kết cục tốt đẹp," Jin nói, một sự thỏa mãn báo thù thoáng qua lập lòe trong nụ cười của anh.

Han Nae-young, bị bất ngờ bởi sự dữ dội trần trụi trong lời nói của Jin, tập trung lại. Cậu uống cạn những giọt soju còn đọng lại trong cốc và nhìn Jin uống hết phần của mình. Cùng nhau, họ thu dọn những thứ còn thừa, vứt bỏ mọi thứ với sự lanh lẹ của những người sống một mình. Jin cầm dây dắt Nari, nhẹ nhàng kéo nó ra khỏi bàn, nơi nó đang liếm cái bát rỗng không.

Khi Jin chuẩn bị rời đi, anh hỏi một cách bâng quơ, "Tiền đồ ăn vặt cho chó hết bao nhiêu?"