Seon Wookjae hỏi Jin, người đang định rời đi trước.

"Vâng, tôi ghé qua chỗ này chút," Jin trả lời, vẫy tay khi đi về phía chiếc xe đang đậu của mình.

Anh bước vào một cửa hàng tiện lợi nhỏ kiểu cũ, một cảnh tượng hiếm thấy ngày nay, và mua kẹo cao su để xóa đi dư vị khói thuốc lá còn vương lại. Kẹo cao su khô và dễ vụn, gần như không có chút vị ngọt nào, giống như đang nhai đất sét nặn vậy.

Nhai miếng kẹo cao su vô vị, Jin leo vào ghế lái và nắm chặt vô lăng. Ngay khi khởi động xe, anh bật máy sưởi, thổi ra luồng khí khô khốc. Kẹo cao su làm miệng anh càng thêm khô, nên anh uống vội chút nước để làm dịu cơn khát.

"Dù sao thì mình cũng có kinh nghiệm mà," Jin lầm bầm.

Bàn tay anh siết chặt vô lăng. Cậu ta chưa từng có một mối quan hệ nào nhưng lại tuyên bố là có kinh nghiệm. Đó có thể là với ai chứ? Tự hỏi cũng là điều tự nhiên thôi. Rốt cuộc thì, Bác sĩ Han Nae-young nổi tiếng là người mắc chứng sợ bẩn, giật mình trước cả cái chạm nhẹ nhất.

Điều này để lại một khả năng: ai đó hẳn phải có ý nghĩa đủ lớn với Bác sĩ Han để cậu vượt qua nỗi ám ảnh đó. Jin nhổ miếng kẹo cao su vào một mảnh giấy và bắt đầu lái xe xuống con đường hẹp.

Sau khi đi qua đường chính và rẽ phải tại một ngã tư lớn, Jin đến phòng khám thú y của Han Nae-young. Biết rằng tối nay cậu làm việc muộn, anh quyết định ghé qua phòng khám trước khi về nhà.

Giờ này thật lạ, không phải giờ ăn trưa cũng chẳng phải giờ cao điểm buổi tối, nên chỗ đậu xe trước phòng khám trống không một cách kỳ diệu. Jin cầm ví và bước ra khỏi xe. Khi đến gần lối vào, anh thấy Lee Seolhwa đang ở quầy lễ tân, chăm chú làm gì đó.

"Xin chào," Jin chào cô khi bước vào trong.

"Ô! Bố Nari đến rồi đấy à!" cô thốt lên, giọng điệu như thể đã mong đợi anh từ trước.

Jin nhìn quanh rồi chuyển ánh mắt sang phòng khám đang đóng cửa.

"Anh bảo sẽ hỏi Bác sĩ Han về dầu gội đầu đúng không? Loại này tốt lắm đấy," Lee Seolhwa nói khi bước ra khỏi quầy và giới thiệu sản phẩm một cách điệu đà.

Jin cười gượng gạo. "Bác sĩ Han có bên trong không?"

"Sao thế? Anh đến để khám bệnh à? Nhưng khoan đã, Nari đâu có đi cùng anh."

Lee Seolhwa liếc nhìn xuống chân anh và mỉm cười đầy ẩn ý.

"Thôi được rồi, vì anh đã đến đây, tôi sẽ giảm giá cho anh 5.000 won!"

Jin cảm thấy bất an, nhất là khi cô khéo léo đứng chắn giữa anh và phòng khám.

"Cảm ơn vì đã giảm giá. Tôi cũng nên cảm ơn bác sĩ một tiếng chứ nhỉ, cô nghĩ sao?" Jin nói, quay người về phía phòng khám.

"Giảm giá là của tôi mà! Bố Nari này!"

Khi Lee Seolhwa vội vã chặn đường anh, Jin trở nên chắc chắn về điều đó: vì lý do nào đó, Bác sĩ Han đang tránh mặt anh. Hôm qua anh đã làm gì sai chăng? Hay anh đã quá ép cậu ấy trước một chủ đề nhạy cảm? Dù sao đi nữa, anh nghĩ, ít nhất mình cũng nên xin lỗi.

Jin gõ cửa phòng khám.

"Ôi, tôi không cản được anh ấy đâu. Bác sĩ Han, tôi đã cố hết sức rồi," Lee Seolhwa lầm bầm về phía cánh cửa.

Jin chờ đợi. Khi cửa không mở, anh liếc nhìn thành phần dầu gội để giết thời gian. Ngay khi anh bắt đầu đọc nhãn mác, cánh cửa bật mở.

Jin ngay lập tức nhận ra không phải đôi găng tay trắng thường thấy mà là đôi mắt đỏ hoe của Han Nae-young.

"Anh đến rồi," Han Nae-young nói khẽ.

Jin bước vào trong và đóng cửa lại.

"Có chuyện gì không ổn sao? Mặt cậu trông..." Jin ngập ngừng, ký ức về một ngày khác lóe lên trong đầu. Anh không nói hết câu. Han Nae-young, giữ vẻ mặt nghiêm trọng, liếc nhìn Jin và chai dầu gội anh đang cầm.

Không nhận ra mình trông như thế nào, Han Nae-young lảng tránh ánh mắt anh. Jin, định xin lỗi vì bất kỳ sai lầm nào có thể xảy ra ngày hôm trước, lại cân nhắc lại. Thái độ của Han Nae-young không có vẻ thù địch.

"Vậy, điều gì đưa anh đến đây?" Han Nae-young hỏi. Cậu cho rằng Jin đến vì dầu gội nhưng có vẻ thắc mắc tại sao anh lại vào phòng khám.

Jin bước lại gần hơn, và Han Nae-young theo bản năng lùi lại một bước. Mắt cậu thoáng dao động vì khó chịu.

Không có Nari ở đây, Jin không thể yêu cầu khám bệnh một cách hợp lý. Nếu những lần ghé thăm sau này luôn cần một cái cớ, thì có lẽ...

"Bác sĩ Han," Jin nói chắc nịch.

"..."

"Cậu có bạn bè nào trong khu vực này không?"

"...?"

Bị bất ngờ, Han Nae-young chớp mắt. Mắt Jin chuyển sang đôi găng tay của cậu, ý nghĩa đằng sau câu hỏi trở nên rõ ràng. Với chứng sợ bẩn cực độ của mình, khó có khả năng Nae-young có bạn thân, dù là ở nơi này hay nơi khác. Không có lý do gì để nói dối.

"Không, tôi không có," Han Nae-young thú nhận đơn giản.

Jin mỉm cười nhạt. "Vậy chúng ta làm bạn thì sao?"

Cậu thấy thế nào, Bác sĩ? Jin hỏi, giọng bình tĩnh. Han Nae-young im lặng.

Bạn bè ư? Sợi dây liên kết duy nhất giữa họ là Nari, và ngay cả điều đó cũng mong manh. Nari khỏe mạnh và hiếm khi cần đến phòng khám. Sự trùng hợp ngắn ngủi khi cùng làm bồi thẩm viên sẽ không lặp lại trong 5 năm nữa.

Tại sao Jin lại đề nghị làm bạn lúc này? Một ý nghĩ đáng lo ngại thoáng qua trong đầu Han Nae-young, nhưng cậu gạt đi. Chắc chắn không phải.

"Đó chỉ là cái cớ thôi," Jin thì thầm.

"Sao cơ?" Han Nae-young hỏi, bối rối.

"Tôi có hứng thú với cậu," Jin thú nhận nhẹ nhàng.

Lần này, những lời nói không còn chỗ cho sự hiểu lầm.

"Hứng thú đến mức dùng dầu gội làm cái cớ đấy," anh nói thêm, giơ chai dầu gội lên.

Hơi thở Han Nae-young nghẹn lại.

Sự táo bạo của Jin thật đáng kinh ngạc, nhưng Han Nae-young không thể giả vờ không hiểu nữa. Từ câu hỏi ban nãy của Jin về sở thích của cậu cho đến sự quan tâm dai dẳng của anh, mọi thứ đều chỉ đến kết luận này.

Han Nae-young không nói gì. Dù Jin đã thành thật về cảm xúc của mình, Han Nae-young chưa đáp lại anh bất cứ điều gì.

"Tại sao... lại thế?"

"Ý cậu là sao?"

"Anh biết bao nhiêu về tôi mà nói là hứng thú... Tôi thực sự không hiểu."

"Có cần thiết phải biết hết mọi thứ về một người trước khi có hứng thú với họ hay không?"

"..."

Han Nae-young biết mình không có cơ hội thắng trong cuộc tranh luận với Jin.

"Vậy thì thay vào đó hãy thử tìm hiểu tôi xem sao?" Jin nói với một nụ cười, lùi lại một chút khi Nae-young theo bản năng lùi về phía sau. "Tôi là một người tử tế đấy, cậu biết mà. Cậu không tò mò sao?"

"Tôi biết anh là người tốt. Đó là lý do tại sao..."

"Tại sao gì?"

Jin bước một bước về phía Han Nae-young, người đang cúi gằm mặt xuống, nhưng đúng lúc đó, điện thoại của Jin rung lên trong túi. Kiểm tra tên người gọi, anh tặc lưỡi khẽ để Nae-young không nghe thấy. Là một cuộc gọi khẩn cấp.

"Anh nên nghe đi," Han Nae-young nói bình tĩnh, như thể đã đoán trước.

Jin do dự—nói rằng anh sẽ gọi lại sau có thể khiến anh nhận được cái nhìn khinh bỉ, như thể anh đang trốn tránh trách nhiệm. Anh thở dài trong lòng và ra hiệu xin chờ một chút trước khi nhấc máy.

"Vâng, Jin nghe."

"Công tố viên, anh cần đến đây ngay!" Giọng Lee Inyeong căng thẳng, đúng như Jin dự đoán.

"Có chuyện gì vậy?" Jin hỏi, liếc nhìn Han Nae-young.

"Chà... khó giải thích qua điện thoại lắm. Anh cần nghe trực tiếp."

"Đã rõ."

Jin kết thúc cuộc gọi và nhét điện thoại vào túi. Anh quay sang Han Nae-young, người lúc này đang nhìn thẳng vào mắt anh lần đầu tiên kể từ khi cuộc trò chuyện bắt đầu. Jin không hề giấu giếm sự thất vọng của mình.

"Tôi sẽ quay lại sau khi xong việc—nếu Bác sĩ Han đồng ý."

Trước khi Han Nae-young kịp trả lời, Jin nói thêm, "Tôi sẽ không đi lâu đâu."

Anh đặt chai dầu gội và một ít tiền lên bàn khám.

"Tôi sẽ lấy cái này sau."

Nói rồi, Jin rời khỏi phòng khám, để lại một lời hứa đơn phương khác. Han Nae-young thở hắt ra chậm rãi.

Một người đàn ông tốt, một người dễ tính, một người trao đi hơi ấm ngay cả với người sống dù cho cậu có dựng lên những rào cản. Nhưng cũng là người đại diện cho pháp luật mà cậu căm ghét đến thế. Jin là tất cả những điều đó.

Còn cậu? Cậu là kẻ dành thời gian giấu đôi bàn tay bốc mùi thối rữa sau lớp găng tay, cố gắng tuyệt vọng để tránh sự đụng chạm của thế giới.

Chẳng phải Jin từng mô tả cậu giống như đậu phụ sao? Anh ta hẳn nghĩ Nae-young mềm yếu và mong manh. Nhưng nếu Jin nhìn thấy nọc độc ẩn giấu bên trong, sự lạnh lùng tính toán mà cậu sử dụng để đảm bảo ngay cả Jin cũng không thể tìm ra lỗi lầm ở cậu, liệu anh có còn cảm thấy như vậy không?

Liệu anh có còn coi cậu là "đậu phụ" nếu biết về những vết sẹo khắc trên lưng cậu? Những vết sẹo nói lên sự sinh tồn, chứ không phải sự mềm yếu. Bọt biển trên mặt biển luôn trắng xóa, nhưng thứ ẩn nấp dưới đáy sâu lại là một điều hoàn toàn khác. Khi Jin nhìn qua lớp bọt biển, chắc chắn anh sẽ thất vọng.

Han Nae-young lấy bàn tay run rẩy che khuôn mặt tái nhợt, mùi thuốc lá thoang thoảng còn vương lại như một ký ức không mời mà đến.

***

Han Nae-young đứng ở trạm xe buýt.

Vùi nửa khuôn mặt vào chiếc khăn quàng đen, cậu đợi xe buýt. Mặc dù có tuyến đi thẳng đến điểm đến, cậu cố tình chọn tuyến phải chuyển xe ba lần, trả toàn bộ tiền vé bằng tiền mặt.

"Này, chúng ta phải về nhà ngay. Em có biết mấy giờ rồi không?"

"Anh đã bảo sẽ mua bánh gạo cay (tteokbokki) cho em mà!"

"Giờ này á? Mơ đi!"

"Anh đúng là đồ nói dối, hyung!"

Hai anh em đứng cãi nhau dưới bảng giờ xe buýt điện tử. Cậu em, trớ trêu thay lại cao hơn, trừng mắt nhìn anh trai mình, người đang nghiêng đầu về phía bảng giờ.

"Hyung, xe buýt 72 đã qua chưa?"

Han Nae-young liếc nhìn cậu bé thấp hơn.

"Chưa đâu."

Thời gian chờ đợi lâu vào ban đêm khiến lịch trình trở nên khó đoán.

"Cảm ơn ạ," cậu bé nói kèm cái gật đầu lịch sự, nghịch nghịch điện thoại, có lẽ đang kiểm tra lộ trình.

"Hyung, gọi cho Mẹ đi. Bảo mẹ mang ít tteokbokki ra!"

"Mẹ đang đợi chúng ta ở trạm dừng rồi. Thôi mè nheo đi."

"Thế thì chúng ta tự mua đi!"

"Nhỡ có chuyện gì xấu xảy ra trên đường thì sao? Hả?"

"Thì chúng ta gọi cảnh sát!" Cậu bé cao hơn vung vẩy chiếc điện thoại đeo trên cổ một cách đắc thắng.

"Trời ạ, để mai ăn. Em sẽ lăn ra ngủ và bắt đầu ngáy ngay khi chúng ta về đến nhà cho mà xem."

"Không đời nào! Em không ngủ đâu!"

Đằng xa, xe buýt số 72 xuất hiện, đèn pha cắt xuyên màn đêm. Hai cậu bé quá bận cãi nhau nên không để ý.

"Xe buýt của hai em đến rồi kìa," Han Nae-young nói khẽ.

"Im đi!" Tiếng hét của người anh lấn át lời cậu, nên cậu kéo khăn quàng xuống để nhắc lại.

"Xe buýt kìa."

"À, đúng rồi! Cảm ơn anh!"

Hai cậu bé vẫy tay với chiếc xe buýt đang đến gần. Han Nae-young nhìn theo khi chúng lên xe rồi kiểm tra đồng hồ. 11:05 đêm. Đã muộn để trẻ con ở ngoài đường, nhưng bố mẹ chúng đang đợi ở trạm tiếp theo. Chắc là không sao đâu.

Dẫu vậy, cậu kéo khăn quàng lên lại và cắn môi.

Anh nhớ em. Anh nhớ em nhiều lắm. Nỗi cô đơn này không thể chịu đựng nổi, Jaemin à.

Hơi ấm từ đôi bàn tay nhỏ bé ấy giờ chỉ là ký ức xa xăm, nhưng hình ảnh chúng quằn quại trong đau đớn vẫn sống động, làm nhòe đi tầm nhìn của cậu mỗi khi nó trỗi dậy.

"Vụ thu hoạch tuyệt vời đấy. Mấy tên biến thái có sở thích kỳ lạ thường thích song sinh. Từ giờ, mày sẽ phải rên rỉ thay cho em mày, hiểu không?"

"Em tôi đang ốm. Hôm nay để tôi đi một mình thôi."

"Mày cũng muốn bị cắt lưỡi à? Và tao đã nói bao nhiêu lần rồi? Nếu mày nghĩ mình sắp bị bắt, hãy nhảy qua cửa sổ bằng mọi giá. Nếu bị bắt, cuộc đời chúng mày coi như chấm hết. Người lớn sẽ tra tấn chúng mày theo những cách khiến cuộc sống này chỉ như trò đùa thôi."

Dối trá. Nếu chúng tôi bị bắt, ông mới là người gặp nguy hiểm. Tôi biết rằng những người cầu cứu sự giúp đỡ đều biến mất, từng người một.

"Nếu làm tốt, tao sẽ cho mày ăn mì—món mày thích nhất."

"Anh..."

Giọng em trai tôi yếu ớt, phát âm vụng về. Một bàn tay nhỏ nắm chặt lấy chiếc áo sờn rách của tôi. Em sợ lắm, anh.

"Không sao đâu. Có gì phải sợ khi có anh ở đây chứ?"

Anh sợ lắm, Jaemin. Tôi cầu nguyện người hôm nay sẽ tử tế. Người đàn ông lần trước thậm chí còn cho chúng tôi sô-cô-la. Tôi ước lại là ông ấy. Ít nhất ông ấy không đánh chúng tôi. Nắm chặt tay em trai, tôi đi theo.

Két. Cửa mở ra, và một người đàn ông có vẻ mặt hiền từ mỉm cười với chúng tôi.

"Cả hai đứa đều đáng yêu quá. Vào đi nào. Có quà trong phòng đấy."

Két. Rầm!

Căn phòng ẩm mốc bị bỏ lại phía sau khi chúng tôi đi thang máy lên. Ở đó có những chiếc giường êm ái và đồ uống ngon lành.

Và một người đàn ông đang cởi quần áo.

***

"Xe buýt tiếp theo sắp đến."

Thông báo từ bảng hiển thị kéo Han Nae-young ra khỏi dòng suy nghĩ. Cậu lau mắt. Có gì đó ẩm ướt trên găng tay cậu. Lồng ngực cậu thắt lại, một nỗi bất an bóp nghẹt hơi thở.

Cậu đã không nói ra. Cậu đã không nói với em trai rằng mọi thứ chúng được bảo đều là dối trá. Cậu đã cho rằng em trai mình đã biết.

Tuy nhiên cuối cùng, những nỗ lực tuyệt vọng của em trai để thoát khỏi nỗi đau tồi tệ hơn bằng cách tuân thủ hoàn toàn đã khắc sâu vào ký ức của Nae-young. Cậu đã không nói cho em ấy sự thật quan trọng nhất. Nếu có ai đó xứng đáng bị cắt lưỡi, thì đó chính là cậu.

***

Han Nae-young lên xe buýt và nhìn ra cửa sổ. Tòa án uy nghiêm hiện ra thoáng qua trước khi xe buýt đi qua nó. Ngồi ở ghế cuối cùng, cậu rút một tờ giấy ố vàng từ túi ra và mở nó.

"Đối tượng bị giám sát sau khi mãn hạn tù đang tìm kiếm tung tích của Lee Kyungchul."

Một nụ cười khẩy mờ nhạt ẩn dưới lớp khăn quàng. Đừng chế giễu bi kịch của người khác. Đó là triết lý của cha cậu, Han Sungwon.

Nhưng chỉ lần này thôi, Nae-young không thể kiềm chế được. Ngay cả thần linh cũng không thể trách cậu vì điều này. Khóe miệng cậu giật giật nhẹ như thể đang cố gắng duy trì hình dạng của một nụ cười.

***

"Tôi sẽ không về muộn đâu."

Bất chấp lời hứa, anh đã trở về muộn hơn dự kiến. Cậu đã mở cửa phòng khám đến tận 9 giờ tối như đã thỏa thuận, nhưng Jin không đến. Có lẽ, cậu nghĩ, cậu đã thấy nhẹ nhõm vì điều đó.

***

"Công tố viên Jin, cậu có tin vào Chúa không?"

Công tố viên Park thở ra một hơi đầy cay đắng qua làn khói thuốc, vẻ mặt cau có. Có lẽ vụ án gần đây làm chấn động văn phòng là lý do cho tâm trạng của anh ta.

"Chúa ư? Không có thứ đó đâu. Chỉ có luật pháp tồn tại thôi."

"Thú thật nhé Jin, không có ý gì đâu, nhưng tôi thấy nhẹ nhõm vì không phải nhận vụ đó."

Công tố viên Park cũng xử lý các vụ án bạo lực.

"Cậu nhớ cái này từ hồi ở học viện không?" Park làm động tác cầm thứ gì đó bằng hai tay. Cử chỉ đó đủ để Jin đoán anh ta muốn nói gì—bức tượng Nữ thần Công lý đứng trong thư viện học viện của họ, cầm thanh kiếm hai lưỡi và cái cân.

"Thì sao?"

"Cậu từng nói Nữ thần Công lý lẽ ra phải bị bịt mắt."

Bức tượng ở học viện mở mắt. Đã có những cuộc tranh luận về điều đó vào thời điểm ấy, mặc dù Jin không nhớ chi tiết. Châm một điếu thuốc khác, anh ra hiệu cho Park tiếp tục.

"Tôi cũng từng nghĩ thế là sai. Nếu bà ấy nhìn thấy tội ác, bà ấy có thể cảm thấy thiên vị cá nhân. Giả sử một người bạn thân phạm tội nghiêm trọng. Cậu sẽ muốn tin rằng anh ta có lý do của mình. Nhưng trong trường hợp này, giữ cho mắt bà ấy mở to cảm giác lại đúng. Tại sao gã đó không tin cậu nhỉ?"

"Ông ấy nói dù thủ phạm có nhận hình phạt gì đi nữa, con trai ông ấy cũng sẽ không sống lại."

"...Ông ấy không sai."

Vài ngày trước, cha của Yoo Jihyung đã giết chết Lee Wootae.

Vụ án ban đầu đã khép lại với cái chết của thủ phạm, thay thế bằng một cáo buộc giết người mới. Jin ném bao thuốc rỗng vào thùng rác.

Nếu Nữ thần Công lý bị bịt mắt, đây sẽ là một vụ án giết người vị thành niên rõ ràng. Nhưng hoàn cảnh khiến nó trở nên phức tạp hơn—đây là một người cha báo thù cho con trai mình.

Jin hy vọng ông ấy ít nhất sẽ thuê một luật sư giỏi, người có thể đảm bảo một bản án giảm nhẹ, như đã từng làm trong các vụ án nổi tiếng trước đây.

Anh thoáng nghĩ đến phiên tòa xét xử vụ giết người gần đây liên quan đến một người tình mất tích. Bị cáo giàu có đã thuê những luật sư hàng đầu, kháng cáo liên tục cho đến khi được trắng án. Công lý cho người giàu, trừng phạt cho người nghèo.

"Lát nữa đi uống không? Tôi mời."

"Tôi vừa mới thở được chút thôi. Tôi đi đây."

"Đi đâu?"

"Đi lấy ít dầu gội."

"Dầu gội á? Cậu bỏ nhậu vì cái đó sao?"

"Ừ. Đó là cái cớ duy nhất tôi có. Gặp sau nhé."

Phớt lờ cái nhìn hoài nghi của Park, Jin bước đi.

***

Liệu Bác sĩ Han có đợi anh tối hôm đó không? Vụ án Yoo Jihyung đã buộc anh phải thức trắng đêm. Anh đã gọi, nhưng Nae-young không nghe máy.

Lạ thay, dù Han Nae-young đã từng từ chối anh trước đây, Jin không thấy cậu lạnh lùng.

Có lẽ Jin có chút máu khổ dâm, nhưng ngay cả khi Han đẩy anh ra xa hơn, anh cảm thấy mình có thể chịu đựng được. Tất nhiên, anh sẽ không phiền nếu Han thể hiện chút quan tâm đáp lại.

Trực giác của anh rất nhạy bén—anh luôn có thể nhận ra sở thích của mọi người. Từ thái độ của Han Nae-young, anh chắc chắn người đàn ông này không phải trai thẳng.

Khi ở một mình tại phòng khám với Lee Seolhwa, quan sát vẻ bình thản của cậu, Jin không khỏi tự hỏi liệu tình cảm của mình có phải hoàn toàn đơn phương hay không. Tất nhiên, đó có thể là một bước nhảy logic nực cười—có lẽ chỉ là suy nghĩ viển vông của Jin, hy vọng Han Nae-young có thể nuôi dưỡng chút hứng thú với đàn ông.

Dù thế nào đi nữa, tối nay là một trong những đêm mà Jin không muốn gì hơn là được chia sẻ một ly rượu với Han Nae-young.

***

Han Nae-young lặng lẽ nhìn vào gương. Thi thoảng, khi nhìn hình phản chiếu của mình như thế này, cậu cảm thấy lạ lẫm, như thể đó không phải là khuôn mặt của mình. Đôi mắt dài, sắc sảo và đôi môi mím chặt—nếu em trai cậu còn sống, họ sẽ giống hệt nhau. Điểm duy nhất phân biệt họ trong mắt người khác là chiều cao.

"Anh," cậu thì thầm.

Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm kiếm dấu vết của em trai trên khuôn mặt mình. Không còn một bức ảnh hay hơi ấm nào sót lại để nhớ về em ấy, nhìn vào gương là cách duy nhất. Ngay cả điều đó, cậu cũng không thể làm lâu.

Ánh mắt cậu chuyển sang chai dầu gội đặt trên quầy. Đó là món đồ đã mua, đã thanh toán đầy đủ. Anh ta đã vội vã rời đi hôm đó, bỏ nó lại, và nó vẫn nằm đó kể từ đó.

Nhìn đồng hồ treo tường, Han Nae-young cầm chai dầu gội và đặt lại chỗ cũ trên kệ. Khi nào Jin quay lại, anh ta có thể lấy nó. Nhưng tại sao ngay từ đầu anh lại để riêng nó ra? Nói là "để riêng" cũng không hoàn toàn chính xác—nó vẫn nằm nguyên ở nơi Jin đã để lại.

Sau khi cất dầu gội, Han Nae-young tắt máy sưởi. Dù nhà cậu chỉ ở ngay tầng trên, cậu vẫn kéo chặt áo khoác quanh người.

Cậu treo biển "Đã đóng cửa" lên cửa và khóa lại như thường lệ. Cậu liếc nhìn biển hiệu đèn neon nhấp nháy bên kia đường. Ánh sáng yếu ớt đã nhấp nháy không ổn định vài ngày nay, báo hiệu sự kết thúc vòng đời của nó.

Biển hiệu thu hút sự chú ý của cậu vì phòng ngủ của cậu. Ánh sáng từ quán bar đêm khuya thường lọt vào phòng cậu, làm gián đoạn giấc ngủ chập chờn. Có lẽ đó là lý do chứng mất ngủ của cậu trở nên tồi tệ hơn gần đây. Một ngày nào đó, họ sẽ thay thế nó—hoặc cậu nghĩ vậy khi quay người định rời đi.

"Bác sĩ."

Giọng nói chào cậu trong trẻo và mát lành, trái ngược với cơn gió lạnh. Jin bước ra khỏi xe, mặc áo khoác xám, và tiến lại gần cậu, đang đeo đôi găng tay da đen.

"Anh đến rồi," Han Nae-young nhận xét khi với lấy chìa khóa, nhưng Jin ngăn cậu lại.

"Tôi có thể lấy dầu gội lần sau mà."

"Không, làm ơn lấy ngay bây giờ đi."

Han Nae-young lắc đầu, mở khóa cửa và lấy chai dầu gội từ phòng khám vẫn còn ấm áp. Cậu đưa nó cho Jin, đôi tay đeo găng của họ thoáng chạm nhau.

"Bác sĩ Han."

"Vâng?"

"Lát nữa cậu có kế hoạch gì không?"

Ánh mắt Jin nán lại trên biển "Đã đóng cửa" khi anh tiếp tục.

"Nếu cậu rảnh, tôi cần người bầu bạn tối nay—để giải khuây."

Nghe từ "giải khuây", Han Nae-young do dự, vẻ mặt hơi bối rối. Hiếm khi thấy cậu để lộ dù chỉ một chút sự yếu đuối.

"Anh không có... bạn bè sao?"

"Chỉ là người quen trong khu phố thôi."

Han Nae-young nhìn anh im lặng một lúc.

"Vậy... ý cậu là không à?"

Jin cười cay đắng, sẵn sàng bỏ qua chuyện này.

"Đến quán lề đường đi."

Không nói thêm lời nào, Han Nae-young đút tay vào túi và bắt đầu bước đi. Jin đứng sững sờ trong giây lát trước khi nhanh chóng đuổi theo, sải bước bắt kịp Nae-young. Cảm thấy tim mình đập nhanh vì diễn biến bất ngờ, Jin không thể kìm nén nụ cười toe toét.

"Thú thật là tôi đã đợi trong xe từ 8 giờ tối rồi."

Han Nae-young chớp mắt bình thản trước khi quay sang Jin.

"Sao anh không vào?"

"Tôi thấy áy náy—vì thất hứa, và vài chuyện khác nữa."

"Chuyện đó không có gì to tát đâu."

"Vậy, tại sao cậu vẫn ở đây muộn thế này tối nay?"

"..."

Han Nae-young dừng lại suy nghĩ. Tại sao cậu lại ở lại muộn? Không chỉ tối nay mà đã mấy đêm rồi, ngay cả sau khi cho Lee Seolhwa về. Từ khi nào việc này trở thành thói quen vậy?

"Có phải vì tôi không?" Jin trêu chọc, giọng điệu vui vẻ. Anh cười tinh nghịch khi Han Nae-young quay sang nhìn anh, môi hơi hé mở.

Giờ nghĩ lại, ngày đầu tiên cậu ở lại muộn là vì Jin có thể quay lại. Ngày hôm sau cũng vậy. Thậm chí cả tối nay. Sự nhận thức khiến cậu giật mình, nhưng cậu gật đầu.

"Phải, tôi cho là vậy."

Jin dừng lại đột ngột. Anh lướt những ngón tay đeo găng qua môi, đôi mắt lấp lánh sự thích thú. Han Nae-young liếc nhìn anh với vẻ khó hiểu.

"Tôi khá chắc là tôi đã nói với cậu tôi có hứng thú với cậu rồi mà."

"..."

"Cách tiếp cận của tôi quá tinh tế sao? Tôi có giống kiểu người sẽ nghĩ, 'Tôi chỉ hơi thích cậu thôi,' hay 'Để xem tôi có thể đẩy chuyện này đi bao xa' không? Cậu nghĩ vậy sao?"

Những lời nói tuôn ra như dòng suối tinh nghịch, khiến Han Nae-young hơi cau mày.

"Tại sao anh lại nghĩ thế?"

"Vì cậu vừa đốt cháy trái tim tôi đấy."

Jin cười khúc khích tinh quái. Han Nae-young thoáng nhớ lại biểu cảm của mình trong gương lúc nãy. Khác với vẻ ngoài khó đoán của cậu, Jin dường như toát ra ánh sáng và sức sống từ mọi lỗ chân lông. Jin đẹp trai không thể phủ nhận, và có lẽ, theo cách riêng của mình, thậm chí là xinh đẹp.

Từ góc nhìn của Han Nae-young, Jin dường như không thiếu thứ gì, và có lẽ đó là lý do anh có thể cười một cách tự do đến thế.

Không tìm được từ ngữ thích hợp, Han Nae-young giữ im lặng.

"Lạnh rồi. Đi thôi," cuối cùng cậu nói.

Nói xong, Jin dẫn đường lần này. Quán bar lề đường mà Jin giới thiệu cũng là nơi Han Nae-young thích. Mặc dù hiếm khi ra ngoài, cậu đã ghé qua nơi này một mình cách đây không lâu, ngồi trong góc và lặng lẽ uống rượu trước khi rời đi.

Chủ quán đã lầm bầm điều gì đó về việc trông cậu thật đáng thương nhưng không hỏi thêm, điều đó khiến Han Nae-young càng đánh giá cao nơi này. Jin giữ tấm bạt nhựa của quán mở ra và bước vào trong.

Là cuối tuần nên quán đông nghịt người. May mắn thay, chỗ ngồi trong góc vẫn trống. Chủ quán, bận rộn với đám đông, thậm chí không nhận ra họ. Cũng như lần trước, Jin nhường chỗ ngồi sát vách lều. Han Nae-young ngồi vào chỗ cậu đã ngồi khi uống một mình lần trước.

"Cậu muốn ăn gì?" Jin hỏi, đưa thực đơn cho cậu.

"Món lần trước là được rồi."

"Không phải kiểu người thích mạo hiểm nhỉ?"

Han Nae-young không phải là người thích thử các món ăn vặt hay món ăn mới, vì cậu không có khẩu vị đặc biệt tốt.

"Cậu có sở thích ăn uống nào không?"

"Không."

"Vậy thử món giá đỗ xào ở đây xem sao? Khá ngon đấy. Thử món đó nhé."

Sau khi gọi món, một chai soju và một đĩa nhỏ dưa chuột và cà rốt thái lát được mang ra làm món khai vị. Jin cắn một miếng dưa chuột dài trong khi Han Nae-young mở chai soju, rót vào ly của Jin trước khi rót đầy ly của mình.

Han Nae-young uống trước, trong khi Jin chẳng buồn hô "cạn ly".

"Thế còn Nari thì sao?"

Sau khi nhấp một ngụm soju, Han Nae-young hỏi. Nếu Jin quá bận đến nỗi không thể lấy dầu gội, anh ta có lẽ cũng không có thời gian chăm sóc chó của mình. Sự lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt cậu.

"Nó đang ở nhà anh trai tôi vài ngày. Mai tôi sẽ đón nó."

"Anh có anh trai sao?"

"Ừ, chỉ một ông anh thôi. Còn cậu thì sao, Bác sĩ Han?"

"Tôi chỉ có một mình."

Hầu hết mọi người sẽ nói họ là con một, nhưng cách Han Nae-young nói cậu "có một mình" mang theo một chút u sầu. Jin rót đầy lại ly của mình, nhận thấy ly của Nae-young đã cạn. Dù chỉ mới uống chung vài lần trước đây, rõ ràng Nae-young có tửu lượng tốt chẳng kém gì Jin.

"Nhờ Công tố viên Jin mà tôi có thêm khách quen mới đấy!"

Chủ quán, mang ra một bát bỏng ngô, nói khi đặt nó xuống bàn cái uỵch. Phớt lờ cách dùng từ kỳ lạ của chủ quán, Jin nắm bắt được điều gì đó khác.

"Khách quen á?"

"Ừ, mới mấy hôm trước thôi, cậu này ngồi đây uống hết ba chai soju một mình. Anh nên để mắt đến cậu ấy đấy, Công tố viên Jin! Đến đây!" Chủ quán rời đi nhanh chóng, đáp lại tiếng gọi của một khách hàng say xỉn.

"Cậu từng đến đây một mình trước đây sao?" Jin hỏi sau khi đặt ly xuống, tiếng găng tay da cọ vào nhau nghe lạo xạo.

"Vâng," Han Nae-young trả lời.

Jin hình dung cậu ngồi trong góc, lặng lẽ nhấp nháp soju một mình. Đó là một bức tranh phù hợp đến kỳ lạ, nhưng nó không khiến anh mỉm cười. Thay vào đó, nó day dứt anh—điều gì đang làm phiền Han Nae-young, điều gì đó mà Jin không biết?

"Lần sau gọi tôi nhé. Có bạn hàng xóm để làm gì nếu không dùng chứ?"

"...Anh không thấy ngột ngạt sao?" Han Nae-young lảng tránh lời đề nghị bằng một câu hỏi của riêng mình.

"Cái gì, mấy thứ này á?" Jin giơ tay lên, khoe đôi găng tay của mình. Trong khi Han Nae-young đeo găng tay vải cotton mỏng không hạn chế cử động, găng tay da của Jin trông có vẻ cồng kềnh.

"Chúng không làm phiền tôi đâu. Hơn nữa, chúng cho phép tôi làm thế này."

Jin bất ngờ nắm lấy tay Han Nae-young khi anh với lấy chai soju. Giật mình, tay Han Nae-young co giật nhưng không rụt lại. Tất cả những gì cậu cảm thấy là kết cấu thô ráp, vô tri của da cọ vào lớp găng tay mỏng của mình.

"Tôi giỏi mạo hiểm lắm đấy, cậu biết mà," Jin nói đùa, buông tay ra. Han Nae-young tự rót soju, tay cậu vững vàng bất chấp khoảnh khắc vừa rồi. Một suy nghĩ thoáng qua trong đầu cậu: Cảm giác sẽ thế nào nếu cả hai chúng ta không đeo găng tay? Liệu hơi ấm từ bàn tay người khác có khiến mình đánh rơi chai rượu không?

"Giờ tôi mới nhận ra," Han Nae-young lẩm bẩm, "rằng chuyện này ổn khi cả hai chúng ta đều đeo găng tay." Những lời chưa nói lơ lửng trong không khí, được hiểu mà không cần nói ra.

Đến khi họ gọi thêm một chai soju nữa, món giá đỗ xào được mang ra, chất cao trên đĩa, kết cấu vừa phải.

"Có chuyện gì xảy ra sao?" Han Nae-young cuối cùng cũng hỏi khi Jin cầm đũa lên. Jin đã đề cập đến việc muốn được an ủi, và trong khi đối phó với con người là điều mệt mỏi đối với Nae-young, giữ im lặng cảm giác thật sai trái sau khi đã đi xa đến thế này. Cậu nghĩ về việc mình thích không dính líu đến người khác đến thế nào và hành động của cậu lại mâu thuẫn với điều đó ra sao.

"Hôm nay cậu cứ làm tôi ngạc nhiên mãi đấy, Bác sĩ Han," Jin nhận xét, một nụ cười mờ nhạt trên môi.

"Vậy sao?"

Jin nốc cạn một ly soju.

"Tôi đã nghĩ về Nữ thần Công lý từ sáng nay. Cậu biết bà ấy chứ? Vị nữ thần cầm cân và kiếm ấy."

"Justitia."

"Ừ, gọi là Dike ở Hy Lạp cổ đại và Justitia ở La Mã."

Bản thân từ "công lý" (justice) bắt nguồn từ Justitia.

"Chuyện công việc là tệ nhất, tôi biết, nhưng chỉ một lần thôi, hãy để tôi xả hết ra. Vụ án tôi đang xử lý đủ để khiến tôi muốn bỏ nghề. Cán cân trong tôi đã bị lệch."

Giọng Jin đầy vẻ thất vọng, dù biểu cảm vẫn bình tĩnh—một nỗ lực để ngăn rắc rối của mình làm người khác lo lắng. Liếc nhìn quanh quán bar ồn ào, Jin cuối cùng cũng nói thẳng.

Một nạn nhân của bạo lực học đường đã chết, và cha của nạn nhân đã tìm cách trả thù kẻ gây án. Vụ án giờ thuộc trách nhiệm của Jin. Mặc dù anh không đi vào chi tiết, nhưng rõ ràng điều gì đang đè nặng lên anh.

Han Nae-young uống thêm một ngụm nữa. Vị soju đắng ngắt hòa hợp với dư vị của câu chuyện ảm đạm.

"Ông ấy có hối hận không?" cậu hỏi khẽ.