Chương 12

Sau khi buộc Katsura lại bằng dây thừng đến mức không thể cử động, Takasugi lại khóa cửa sổ và cửa kéo trong phòng ngủ, rồi mới rời khỏi phòng. Khi đi đến đầu cầu thang, hắn mới nhận ra mình đang nhìn vào lòng bàn tay. Cái trâm mà hắn đã đặc biệt mua cho Tân Lan, giờ lại được hắn dùng như một vũ khí để uy hiếp.

Hắn cảm thấy một sự bực bội không rõ lý do. Cái trâm không đắt lắm, và hắn và Tân Lan cũng không quen nhau lâu, cho dù thật sự có đến mức sinh tử, hắn cũng không mất gì cả. Nhưng Takasugi lại cảm thấy trong lòng nặng nề, hắn gần như muốn đi tìm thêm mấy sợi dây thừng để trói cậu ta lại, nhưng lại không muốn đối diện với cậu ta một lần nữa.

Mặc kệ, muốn thế nào thì thế. Takasugi lạnh mặt, lại quay lại đặt cái trâm vào trong hộp trang điểm rồi tùy tiện đặt vào một cái tủ nào đó.

Vì chuyện quan trọng, dù hắn không muốn trực tiếp kết luận Tân Lan là gián điệp, nhưng cũng không thể dễ dàng bỏ qua như vậy.

Sau khi đảm bảo rằng cửa sổ và cửa kéo đã được khóa chặt, Takasugi cưỡi ngựa đi thẳng về phía tây thành.

Ở phía tây thành, có một dãy nhà nhỏ không mấy nổi bật, trong đó có một tiệm bảo tiêu. Nhìn bề ngoài, nó chẳng khác gì một quán trà. Không có cảnh ồn ào đông đúc, cũng không có những tên cường hào đứng chặn ngoài cửa. Ngay cả xe ngựa và ngựa cũng rất ít, ngoài một chiếc xe ngựa đỗ trước cửa, còn lại những con ngựa đều được buộc ở sân sau để ăn cỏ.

Nơi này cách phủ đệ rất xa, nhưng Takasugi vẫn chính xác đến mức không sai chút nào, dừng ngựa ngay trước cửa tiệm bảo tiêu và đi thẳng vào căn phòng tối om bên trong.

Người đứng ở quầy bị vị khách không mời này làm cho hoảng hốt, hắn phản xạ tự nhiên ngẩng đầu lên, khi thấy rõ khuôn mặt của người đến, không khỏi lên tiếng:

"Chủ nhân, sao ngài lại tới đây?"

Takasugi không quay đầu lại, đáp gọn: "Takechi đâu?"

"Ở... ở trên lầu..."

Hắn không nói nhiều, nhanh chóng bước qua quầy, tiến lên cầu thang.

Chương 13

Takechi không ngờ rằng Takasugi sẽ đến, lúc này đang đọc sách giải khuây, vừa ngẩng lên đã thấy một người đàn ông tóc tím với sắc mặt u ám, bước đi như có thể làm đổ nước.

"Ôi chao." Takechi đóng lại cuốn sách. "Có chuyện gì mà ngài phải tự mình đến đây?"

"Có vài việc." Takasugi ngồi xuống trước mặt Takechi, không khách sáo, hắn cầm ly trà trên bàn và uống cạn.

"Giúp tôi kiểm tra xem, trong những mật lệnh gần đây từ hoàng đế có bị lộ ra ngoài không, đặc biệt là động thái của phe trung lập. Còn nữa, xem lại cái danh sách mà trước đây đã gửi cho tôi, kiểm tra xem những điệp viên trên đó còn nằm ở vị trí cũ không, có gì thay đổi không."

Takechi im lặng một lúc lâu sau khi nghe xong, rồi quay đi, ra hiệu cho thuộc hạ đứng gần đó.

"Đi kiểm tra."

Takasugi đến vội vã, có lẽ vừa rồi thật sự bị tức giận. Uống xong một cốc trà, tay hắn vẫn nắm chặt chiếc tách, hít thở dồn dập, hơi thở có phần hỗn loạn.

Những người tinh ý đều có thể nhận ra hắn chắc chắn vừa trải qua chuyện gì đó không vui, nhưng Takechi không có ý định chọc giận hắn. Anh quay lưng đi, từ trong tủ lấy ra một xấp giấy, rồi đổi đề tài:

"Vậy thì, nếu đã đến rồi, sao không xem cái này?"

Takasugi nhận lấy, lướt qua vài tờ, nhưng sắc mặt hắn dần trở nên nghiêm túc, thậm chí lật lại vài tờ giấy mà hắn vừa xem qua.

"Với gia tộc Katsura?" Takasugi xác nhận lại nhiều lần, vẫn hoài nghi không biết mình có nhìn nhầm không. "Gia tộc Katsura nào? Gia tộc đó mười mấy năm trước không phải đã bị Mạc phủ diệt sạch rồi sao?"

"Đúng vậy, nhưng bây giờ lại có người từ gia tộc Katsura đang tổ chức các cuộc hội họp chống lại Mạc phủ, và tự nhận là có sự ủng hộ của gia tộc Takasugi. Họ dùng danh nghĩa này để thu hút các chiến sĩ chống Mạc gia nhập." Takechi gật đầu, trong ánh mắt nghi ngờ của Takasugi, anh tiếp tục lấy ra một tờ thông tin và một bức mật lệnh, đặt chúng cạnh nhau.

Một bên là thông tin từ các điệp viên, một bên là mật lệnh từ Shinsengumi. Lúc đầu, chúng có vẻ không có mối liên hệ gì, nhưng khi đọc kỹ, lại có một sự liên kết tinh tế.

Báo cáo từ điệp viên chỉ ra rằng mới đây, Shinsengumi đã phát hiện ra có người từ gia tộc Katsura đang tổ chức các cuộc họp, trong khi bức mật lệnh lại thú vị hơn nhiều: Kondo Isami đã ra lệnh, ai còn nhớ được hình dáng của chủ gia tộc Katsura cùng vợ hoặc con trai của họ từ mười ba năm trước, và có thể mô tả chi tiết hoặc cung cấp tranh vẽ, nếu thông tin có ích sẽ được giảm án, chuyển tội, ít nhất cũng sẽ có lợi ích.

"Oh?" Takasugi nhướng mày. "Vậy là họ đã xác định người tổ chức là Katsura Kotaro?"

"Ngài vẫn còn nhớ." Takechi cũng có chút ngạc nhiên, rót thêm một tách trà cho Takasugi.

"Đương nhiên, cậu bé thần đồng của học đường chúng ta. Con trai quý tộc danh môn, hồi đó không ai là không biết đến." Takasugi nhớ lại.

"Lúc đó tôi và cậu ta là bạn học, mối quan hệ cũng khá tốt, nhưng gia tộc Katsura đã đắc tội với Mạc phủ khi dâng lời khuyên cho Hoàng đế, cuối cùng bị thanh trừng... Sau đó hầu hết người trong gia tộc Katsura đều bị giết hoặc bị bỏ tù, Katsura Kotaro cũng mất tích. Sau đó... vì cậu ta mất tích quá lâu, mọi người đều cho rằng cậu ta cũng đã chết rồi."

"Thì ra là vậy." Takechi gật đầu. "Vậy ngài nghĩ người hiện nay đại diện cho gia tộc Katsura, có phải là Katsura Kotaro không?"

Takasugi nghe vậy không khỏi bật ra một tiếng cười khẩy không mang ý xấu. Ngón tay hắn lướt qua khối mực trên bàn, xoay qua xoay lại từng chút một.

"Không quan trọng, có phải hay không cũng không có ý nghĩa gì để điều tra. Là ai thì có sao đâu? Dù là lật đổ Mạc phủ hay nổi loạn, đối với chúng ta cũng chẳng có gì xấu cả."

Vừa nói, hắn liếc mắt nhìn thấy một góc mực lộ ra dưới mấy tờ giấy nháp. Takasugi vươn tay, kéo tờ giấy ra, thì thấy trên đó là một bức tranh phác thảo, nét vẽ vừa cẩu thả vừa đầy sinh động.

Hắn cảm thấy hình ảnh này quen thuộc, liền đưa bức tranh lên gần hơn để quan sát kỹ, rồi như chợt nhớ ra điều gì.

"À, đây chính là chủ gia tộc Katsura, phải không?"

Takechi không phản bác: "Có thể coi là vậy."

"Đây là bức tranh phác thảo ban đầu dựa trên miêu tả của các tù nhân trong ngục, nhưng không phải vẽ theo hình dung của gia chủ gia tộc Katsura, mà là theo miêu tả của vợ chồng gia chủ. Họa sĩ đã được thay bằng người của chúng ta, nên bức tranh này chưa được phát tán ra ngoài. Vừa hay hôm nay ngài đến, không bằng xem qua rồi quyết định xử lý thế nào."

Trên tờ giấy, người đàn ông trong bức tranh có lông mày thẳng và đôi mắt sắc bén. Khuôn mặt tuy thon dài và mượt mà, nhưng không có nhiều góc cạnh, khiến vẻ ngoài có phần nữ tính. Không biết có phải vì chưa chắc chắn kiểu tóc cho nhân vật này, mà mái tóc chỉ được vẽ qua loa, nhìn xa có vẻ như tóc ngắn.

Đối diện với bức tranh này, Takasugi không khỏi suy nghĩ. Người trong tranh khiến hắn có một cảm giác kỳ lạ, giống như đã gặp ở đâu đó, nhưng cố gắng nhớ lại những gì đã thấy khi còn nhỏ về vợ chồng gia tộc Katsura, hắn cảm thấy giống, nhưng lại không giống lắm.

Tuy vậy, cảm giác quen thuộc này đủ để khiến hắn cảm thấy cảnh giác. Takasugi ngẩng đầu, ánh mắt của hắn vừa vặn bắt gặp một cây bút lông. Hắn cầm lấy cây bút, mài lên nghiên mực chưa khô vài lần, rồi bắt đầu chỉnh sửa trên tờ giấy.

Sau khi khéo léo sửa lại vài nét, Takasugi đảm bảo rằng cảm giác quen thuộc trên bức tranh đã hoàn toàn biến mất, nhưng nó cũng không khác biệt quá nhiều so với bức tranh ban đầu. Hắn đưa bức tranh cho Takechi: "Gửi bức tranh này cho Shinsengumi."

Takechi nhận lấy, nhìn vào bức tranh, khuôn mặt của người đàn ông trước đó thanh nhã giờ đã trở nên cứng rắn hơn một chút, ánh mắt cũng không còn sáng sủa như trước, lông mày cũng được vẽ dày hơn một chút. Takechi nhướn mày và không khỏi nhận xét:

"Không ngờ tay vẽ của ngài lại có trình độ như thế này."

"Do tôi lúc nhỏ thích nghịch ngợm, không có gì đáng nói." Takasugi vẫy tay, ra hiệu cho thuộc hạ mang đi.

Căn phòng trà vẫn mờ mịt, nhưng nét chữ trên giấy vẫn rõ ràng dễ đọc. Ánh mắt của Takasugi lướt qua tờ giấy, rồi như bị cuốn theo, hắn không tự chủ được mà nhìn ra ngoài cửa sổ, có vẻ như nhận ra điều gì đó. Hắn quay lại và hướng vào bóng tối chưa được ánh nến chiếu đến mà hỏi:

"Vậy còn ngươi? Ngươi đến đây vì chuyện gì?"

"Nizou."

Vừa dứt lời, một bóng dáng cao lớn bước ra từ bóng tối. Nizou đẩy đẩy cặp kính, đang định từ trong ngực lấy ra thứ gì đó. Khi hắn tiến lại gần, một mùi tanh nặng mùi máu mới và cũ khiến Takasugi không khỏi nhíu mày.

Nizou đưa ra một tờ giấy gấp, Takasugi nhận lấy và mở ra xem, rồi nhíu mày, vẻ mặt có chút nghi ngờ.

"Nhà Yagyū?" Takasugi chăm chú nhìn vào con dấu đóng ở cuối thư, đúng là không giống giả mạo. "Tại sao lại gửi thiệp thăm nhà tôi? Họ chẳng phải là phe trung lập sao? Chúng ta đâu có quen biết với họ."

"Đừng lo, không phải là đồ giả." Nizou nói, đồng thời kéo lại vạt áo đang bị xốc lên. "Tấm thiệp này đáng lẽ phải gửi đến phủ của ngài, nhưng tôi e có mưu đồ, nên đã chặn trước."

"Vậy là ngươi gọi Nizou đến từ trước?" Takasugi quay lại hỏi Takechi.

Takechi gật đầu, trên mặt nở một nụ cười:

"Hôm qua đã nghe cậu ấy nói có việc muốn báo, nhưng hôm qua vừa có người của Hoàng đế đến phủ ngài, nếu đến liên tiếp thì sẽ khiến người khác nghi ngờ, nên tôi đợi đến hôm nay mới bảo cậu ấy đến."

Takasugi gật đầu, mở thiệp ra và đặt lên bàn.

Ba người cùng nhìn vào mặt trong của thiệp, nơi có tên người gửi: chủ gia tộc Yagyū, Yagyuu Binbokusai.

Lời lẽ trong thiệp cực kỳ khách sáo, vừa nói rằng trước kia gia tộc Yagyū thuộc phe trung lập vì tình hình buộc phải làm vậy, lại vừa ca ngợi Takasugi và gia tộc Takasugi vì luôn tận tụy phục vụ hoàng gia, quả thực là trung thần và tài tướng.

Vào cuối thư, chủ gia tộc Yagyū còn chân thành mời Takasugi đến phủ nhà họ, ngụ ý nếu Takasugi có thể giới thiệu gia tộc Yagyū với Hoàng đế, họ sẵn sàng tặng cho một món quà rất có giá trị đối với họ.

"......"

Takasugi đọc xong, rõ ràng rơi vào im lặng.

"Thứ ngốc nghếch này? Mưu đồ rõ như ban ngày?"

Không thể trách Takasugi đột nhiên thốt ra lời mắng mỏ, thật sự là nội dung của bức thư này quá kỳ quặc, khiến hắn không thể nào hiểu được.

Không nói đến sự đối địch giữa hai thế lực, mà cả hai gia tộc danh môn này cũng chẳng có liên hệ gì với nhau, thậm chí họ cũng không có buôn bán hay làm ăn gì chung. Hắn thực sự không thể nào đoán được tại sao gia tộc Yagyū lại có thể muốn kết nối với mình, để rồi đưa tay vẫy gọi hắn như thế.

Hơn nữa, dù cho chính quyền Mạc phủ hiện tại có chút suy yếu, cũng không cần phải vội vã làm vậy. Đọc toàn bộ bức thư, Takasugi hoàn toàn không cảm nhận được sự thành thật tương xứng với lời lẽ trong đó, ngược lại, hắn cảm thấy đối phương đang rất gấp gáp.

Rốt cuộc họ đang vội cái gì... Takasugi suy nghĩ, một tay chống đầu, tay kia gõ nhịp lên mặt bàn.

Hắn quay sang Takechi hỏi: "Gần đây gia tộc Yagyū có chuyện gì không? Ví dụ như bị liên lụy gì đó? Hay là con cháu của họ có phạm phải việc gì khó giải quyết?"

"Không nghe nói gì nhiều, chúng ta cũng không cử người theo dõi gia tộc Yagyū." Takechi lắc đầu.

Đúng vậy, gia tộc Yagyū tuy là phe trung lập, nhưng lại khác biệt hẳn với phe trung lập chính thống. Phần lớn phe trung lập ở Edo chỉ là danh xưng, trên thực tế vẫn nghiêng về Mạc phủ, không hành động thực tế để tránh đắc tội với ai. Nhưng gia tộc Yagyū thì khác hẳn, gia chủ Yagyū Binbokusai dường như rất sáng suốt, từ vài năm trước khi phe Hoàng gia và phe Mạc phủ đấu tranh gay gắt, ông đã lệnh cho con cháu tránh xa cuộc chiến chính trị, không bày tỏ lập trường, chỉ im lặng dưới áp lực từ cả hai bên, kiên quyết biến gia tộc Yagyū thành một phe trung lập thực sự.

"Nhưng con trai của ông ta, Yagyū Koshinori, dường như có ý định nghiêng về Mạc phủ." Takechi bổ sung.

"Nizou, ngoài việc chặn tấm thiệp này, ngươi còn có thông tin gì khác về gia tộc Yagyū không?" Takasugi ngẩng đầu nhìn hắn.

Nizou đáp: "Có một chuyện, nhưng không quan trọng lắm."

"Nói đi."

"Gia chủ Yagyū có một người cháu trai mất tích."

Nhìn thấy ánh mắt nghi ngờ của cả hai người, Nizou lặp lại: "Đúng vậy, cháu trai của gia chủ Yagyū mất tích, nghe nói đã mất tích một thời gian dài, không thể tìm ra tung tích. Họ đã cử thêm người đi tìm, và đó là lý do mà tin tức này mới bị lộ ra ngoài."

"Chắc gia tộc Yagyū chỉ có ba thế hệ con cháu một nhánh thôi phải không?" Takasugi hỏi.

"Đúng vậy." Nizou trả lời.

"Vậy chuyện này không nhỏ đâu." Takasugi gật đầu, từ từ liên kết hai chuyện lại với nhau.

"Vẫn có khả năng là bức thư này có liên quan đến đứa cháu trai mất tích của họ. Nhưng dù là vậy, sao lại đến tìm tôi? Liệu cháu trai của họ có đắc tội với Hoàng đế không?"

Câu nghi vấn vừa thốt ra, Takechi chưa kịp phân tích thì một tên gia đinh vội vã chạy lên từ dưới lầu.

"Thưa ngài! Không hay rồi, thưa ngài!" Tên gia đinh gần như lao đến chân Takasugi, vội vàng ngẩng đầu lên hô lớn: "Ở cửa... ở cửa có một nhóm samurai! Họ nói là người của gia tộc Yagyū! Đã trực tiếp tấn công chúng ta rồi!"

"Cái gì?!" Takasugi ngạc nhiên thốt lên.

"Ngài mau đi xem, chúng ta không phải đối thủ của họ, mấy anh em bị đánh ngã, gần như bị đánh chết rồi!"

Vừa nãy, người trong thư còn nịnh hót tâng bốc, vậy mà chỉ trong chớp mắt, họ đã dẫn người đến tấn công ngay cửa. Dù Takasugi vô cùng khó hiểu, nhưng phản ứng bản năng của cơ thể vẫn khiến hắn rút kiếm, lập tức lao xuống dưới lầu.

Tuy nhiên, trước khi hắn kịp ra ngoài, một hàng cửa đột ngột bị đẩy mạnh mở, mấy tên đại hán cùng với những mảnh gỗ vỡ văng tung tóe, mạnh mẽ lao vào trong. Takasugi nhìn những người dưới đất đang nằm la liệt, đột ngột quay đầu nhìn ra ngoài cửa, nhìn chằm chằm vào những kẻ đã xô đẩy họ vào.

Những kẻ đến ít nhất có bảy tám người, ai nấy đều rút kiếm, nắm chặt chuôi kiếm tiến về phía họ từng bước một.

Takasugi đương nhiên rất tự tin vào sức mạnh của mình, nhưng không gian ở đây quá chật hẹp, chỉ có hắn và Nizou là có thể chiến đấu, còn Takechi lại là một mưu sĩ không giỏi về chiến đấu. Thực sự khó mà phát huy hết khả năng, mọi thứ đều bị hạn chế.

Nghĩ đến đây, hắn không khỏi siết chặt chuôi kiếm thêm một lần nữa, chuẩn bị sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào.

Lúc này, một loạt bước chân đều đặn vang lên, có vẻ như có ai đó đang lên lầu. Mấy tên samurai phía đối diện nhường ra một khoảng trống ở cầu thang, dường như đang chờ người đến.

Mỗi bước chân lại gần một chút, không khí căng thẳng càng lúc càng tăng lên rõ rệt. Takasugi chằm chằm nhìn vào khoảng trống đó, cho đến khi từ đó dần dần xuất hiện một cái đầu bạc trắng.

Người đến không ai khác chính là gia chủ gia tộc Yagyū — Yagyuu Binbokusai.

13

Katsura run rẩy mở mắt, hoàn toàn tỉnh khỏi những ký ức trong giấc mơ.

Không hiểu vì sao, dù trong hoàn cảnh tuyệt vọng như vậy, anh lại không gặp phải ác mộng, mà ngược lại lại hồi tưởng về những chuyện cũ.

Anh cảm thấy như đã trải qua một đêm dài không bao giờ có bình minh, nhưng khi thức dậy, tâm trí lại tỉnh táo và sáng suốt như chưa từng có. Những phiền muộn và do dự trước đó đã hoàn toàn biến mất, như thể một tấm gương lâu ngày đã được lau sạch mọi lớp bụi bẩn.

Cánh cửa tủ kín mít, anh không thể nhìn thấy trời bên ngoài. Katsura yên lặng nhìn vào tủ quần áo, rồi cúi người, áp tai xuống mặt đất, lắng nghe mọi động tĩnh trong ngôi nhà.

Lắng nghe một lúc lâu, không có tiếng bước chân trên tầng hai, cũng không có tiếng động gì dưới tầng một. Đảm bảo trong nhà không có ai di chuyển, anh hít một hơi thật sâu, lắc lư người để tích lũy lực, rồi dứt khoát, dùng trọng lượng cơ thể lao mạnh vào cánh cửa tủ.

Không khí bên ngoài tủ mới khiến anh cảm thấy muốn thở hít thật sâu, nhưng lại có cảm giác khó thở. Takasugi đã nhét một mảnh vải vào miệng anh, lớp vải mỏng qua thời gian dài ẩm ướt đã dính chặt vào vòm miệng, chỉ với lưỡi không thể nào đẩy ra được.

Katsura nhìn quanh, tìm kiếm trong phòng ngủ xem có thứ gì có thể dùng để tháo miếng vải ra. Dù toàn thân bị trói, nhưng ít nhất anh phải giải phóng miệng trước, như vậy mới có thể gọi tín hiệu thông báo cho Gintoki đến cứu.

Dường như không có gì trong tầm với, nhưng trong lúc tuyệt vọng, anh bất chợt nhìn thấy một mảnh gỗ nhô ra từ chiếc bàn thấp, đôi mắt anh sáng lên.

Anh chậm rãi di chuyển về phía chiếc bàn, ngẩng đầu lên, cố gắng để miệng hướng về chiếc gai gỗ. Cuối cùng, anh nghe thấy một tiếng "phụt" nhỏ, liền nghiêng đầu để cố gắng dùng gai gỗ khều miếng vải ra, tránh cho nó không bị rơi mất.

Khi mảnh gỗ chọc vào miếng vải, Katsura không thể kiểm soát được độ sâu của nó, chỉ có thể cảm nhận và chờ đợi cho đến khi cảm thấy gần đủ, rồi từ từ nghiêng đầu.

Mảnh gỗ quay vòng trong miệng anh, và khi gần xong, không tránh khỏi việc làm rách một phần niêm mạc miệng gần môi. Nhưng Katsura lúc này cũng chẳng còn quan tâm nhiều, anh cố gắng ngẩng đầu lên, tìm một điểm tỳ bằng mũi chân, rồi từ từ lùi lại.

Công sức không phụ lòng người, miếng vải cuối cùng cũng bị gỡ ra từng chút một từ mảnh gỗ nhọn, Katsura ánh mắt sáng lên, vội vàng tiếp tục nhanh chóng hành động. Cuối cùng, toàn bộ miếng vải đã được kéo ra khỏi miệng, Katsura có thể thở mạnh một hơi.

Mảnh gỗ đã để lại một vết thương dài trong miệng anh, lâu không uống nước, miệng lại bị vải thấm khô, giờ đây ngay cả hơi thở cũng mang theo giọng khàn khàn. Tuy vậy, cơ hội không chờ ai, anh nghỉ ngơi một lúc, đang chuẩn bị bắt chước tiếng chim hót để kêu gọi tín hiệu, thì đột nhiên nghe thấy âm thanh của vật nặng rơi xuống ngoài cửa.

Katsura giật mình, tưởng là Takasugi lại dùng trò cũ để lừa anh. Nhưng trước khi anh kịp đứng dậy, một bóng người lao vào, đạp vỡ cửa.

Người đàn ông mặc áo trắng, tóc bạc, sau khi ngã xuống đất, xoa xoa đầu đang choáng váng, ngẩng đầu lên và gặp ngay ánh mắt của Katsura. Hai người nhìn nhau chằm chằm, người kia thấy anh bị trói chặt không mảy may ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy nói:

"Zura! Mau đi theo tôi!"

"Anh vào đây bằng cách nào?!"

Katsura nhìn người đến, không khỏi ngạc nhiên. Là Gintoki. Anh bị hoảng sợ không kém gì khi gặp Takasugi. Gintoki không rảnh rỗi để nói nhiều với anh, nhanh chóng rút dao ngắn, cắt đứt dây trói trên người Katsura.

Khi đôi tay được giải phóng, Katsura cảm thấy đôi tay như được thở lại. Bị trói lâu khiến anh tê liệt, anh vung tay, cảm giác đau đớn như bị kim châm khiến anh phải hít vào.

"Rốt cuộc anh gặp phải chuyện gì rồi hả? Cái tên Takasugi bị lão già nhà họ Yagyu kéo đến đánh rồi! Biết chuyện này, tôi vội chạy đến tìm anh, canh cả buổi không thấy anh động tĩnh gì, bảo Goro đi kiểm tra, rồi quay lại bảo tôi trong nhà không có ai, nhưng phòng ngủ bị khóa chặt! Tôi liều mạng đột nhập vào, chẳng phải là tình bạn trong hoạn nạn sao!"

Goro chính là con chim đã mang tin cho họ. Katsura đang xoa bóp cơ tay thì nghe thấy, đột nhiên ngẩng đầu lên: "Goro còn nói gì với anh không?"

"Không phải bảo tôi đi điều tra xem ai là gián điệp mới của Shinsengumi sao? Có gì khác nữa không?"

"Chết tiệt, con chim ngu này!" Katsura không nhịn được chửi. "Nó thấy tôi bị trói mà chẳng thèm phản ứng gì sao? Tôi cứ tưởng nó kêu cậu tới cứu tôi chứ."

"À, nhớ ra rồi. Nó nói có người lạ vào, thấy hai người ôm ôm ấp ấp, rồi nó bỏ đi luôn."

"......" Katsura nghẹn lời, "Không phải lúc nói chuyện này, Takasugi sao rồi? Sao lại đánh nhau với nhà Yagyu?"

Gintoki sau khi nhớ lại công chuyện, vội vàng nói: "Còn có thể vì cái gì, tôi đoán ông già nhà họ Yagyu thấy tìm mãi không thấy thằng cháu mình, lại phát hiện thằng cháu nó đang bí mật giúp phe Trung thành, nổi giận liền dẫn người đến tấn công tổ của Takasugi."

"Khoan đã... tổ của Takasugi? Tổ của Takasugi không phải ở đây sao?" Katsura hơi ngỡ ngàng.

"Còn có một căn cứ ngoài thành nữa, chuyên thu thập tình báo... không quan trọng, đại khái nếu hắn sống sót quay về, chắc chắn sẽ nhận ra anh không phải là Thổi Tuyết. Nếu hắn không quay về, chuyện sẽ phức tạp, rất có thể sẽ ra lệnh cho thuộc hạ tới dọn sạch anh." Gintoki nói tiếp, giọng càng lúc càng gấp gáp.

"Anh theo hắn lâu như vậy, giờ biết quá nhiều rồi, hắn sẽ không để một kẻ không rõ lai lịch sống sót đâu, nếu muốn chạy thì phải đi ngay bây giờ!"

Kể từ khi nghe xong, cơn lạnh buốt ấy lại lan tỏa khắp cơ thể, khiến Katsura không khỏi rùng mình. Anh vất vả đứng dậy, dựa vào tường, bước chân loạng choạng đi về phía cửa.

"Cậu định làm gì?" Gintoki vội vàng đuổi theo.

"Tôi đi lấy chút đồ..." Katsura bị trói quá lâu, giờ đây đôi chân vẫn còn tê liệt, mỗi cử động là một cơn đau xé lòng. Tuy nhiên, anh chẳng còn quan tâm nữa, chỉ đưa tay ra hiệu để Gintoki đỡ mình.

"Dù sao cũng phải đi rồi... sau này có lẽ cũng không cần đến chỗ này nữa, còn gì hữu ích với tôi... tôi sẽ mang đi hết."

Nhìn thấy vẻ mặt kiên quyết của Katsura, không giống như đang làm nũng, Gintoki vội vàng nói: "Có đồ gì đâu? Tiền à? Thông tin thì hắn chắc chắn không để lại ở đây đâu, đừng phí công vô ích!"

"Không phải vậy!" Katsura ngắt lời. "Chắc chắn sẽ có thứ gì đó có giá trị, có thể giúp Takasugi vào ra mấy nơi mà không bị ngăn cản, hoặc có thứ này có thể điều động được một phần người... nếu có thứ như vậy, sẽ giúp tôi rất nhiều..."

Nhìn ánh mắt Katsura đang đắm chìm trong suy nghĩ, Gintoki hơi ngạc nhiên: "Nếu thật sự có thứ này, hắn sao không mang đi? Có thể còn để lại đây sao?"

"Không chắc." Katsura lắc đầu. "Chuyện xảy ra quá đột ngột, hôm nay có thể Takasugi cũng không ngờ sẽ bị đánh bất ngờ thế này. Mỗi khi có mật lệnh cần xử lý, hắn đều ở dưới lầu, có thể sẽ có con dấu hoặc gì đó."

Nói xong, anh không màng đến cơn đau nhức truyền đến từ đôi chân, chỉ ra hiệu cho Gintoki đỡ mình đi nhanh xuống lầu.

"Tìm gì, tôi giúp cậu tìm!"

Gintoki nhìn bộ dạng khó khăn của Katsura, lòng không yên, liền nói vội.

Katsura giơ tay ra hiệu ngừng lại: "Không cần, tôi tự tìm. Nói không rõ... chỉ có tôi mới biết nơi nào Takasugi có thể giấu thứ đó."

Cuối cùng không thể cưỡng lại được, Gintoki đỡ Katsura xuống đến tầng một. Lúc này, đôi chân của Katsura đã đỡ đỡ hơn một chút, anh bắt đầu lục tìm từ phòng trà gần nhất.

Ban đầu, Katsura cố gắng không làm rối tung mọi thứ, tìm xong thì sẽ trả đồ về đúng chỗ. Nhưng Gintoki cứ thúc giục phía sau, lo lắng sợ rằng Takasugi sẽ quay lại bất cứ lúc nào. Vì vậy, Katsura cũng dần không còn chú ý đến việc phải làm mọi thứ gọn gàng nữa, bất kể là bút mực giấy mực, vật dụng lặt vặt, anh đều lấy ra hết và vứt bừa bãi, rồi vội vã đi lục tìm tủ khác.

Ngoài phòng khách và phòng bếp, Katsura đã lục tung cả thư phòng, phòng ngủ của Takasugi, thậm chí cả phòng khách. Mặc dù đã thu thập được kha khá, nhưng anh vẫn không tìm thấy thứ mình muốn nhất.

Chợt nhớ ra, nếu là thứ quan trọng, sao có thể để ở nơi dễ lấy được... Katsura nghĩ thầm.

Chắc chắn sẽ có một căn phòng bí mật hoặc ngăn kéo ẩn, chỉ có thể để ở đó.

Cấu trúc ngôi nhà này Katsura đã nghiên cứu kỹ ngay từ khi mới chuyển vào, không có không gian nào để xây phòng bí mật, chỉ còn lại ngăn kéo ẩn.

Gintoki ở phía sau thúc giục càng lúc càng gấp gáp, không ngừng càu nhàu: "Cậu còn phải tìm đến bao giờ nữa? Hay là đừng tìm nữa, thứ đó chắc chắn không để lại ở đây đâu. Cậu có định đi không? Hay là cậu muốn đợi Takasugi trở về rồi quyết một trận sống chết với hắn à?"

Katsura hoàn toàn không để ý đến lời thúc giục của Gintoki, chỉ thỉnh thoảng quay lại và nói:

"Đừng có phàn nàn, nếu cậu rảnh rỗi thì tới đây giúp tôi tìm đi."

"Thế nếu tìm thấy tiền thì tôi có thể tự lấy không?"

"Không được, phải chia tôi một nửa."

Katsura quay lại, tiếp tục dồn hết tâm trí vào việc suy nghĩ: Trong suốt thời gian dài sống cùng Takasugi, liệu có phải hắn từng vô tình nhìn thấy một chi tiết nào đó... nhưng lại không để ý đến? Anh cần một chút manh mối, dù là yếu ớt, chỉ cần có thể giải mã một chút thông tin, cũng đủ để thông suốt mọi suy nghĩ.

Đồ quan trọng... Takasugi sẽ cất giấu nó, nhưng nhìn hắn thì chẳng có gì quá quan trọng, thường ngày chỉ thấy hắn ngồi thu mình ở góc tường mà hút thuốc...

Góc tường?

Katsura bỗng nhiên như đã nghĩ ra điều gì, bỏ qua cơn đau ở chân, anh loạng choạng bước về phía phòng tatami, nơi mà Takasugi thường xuyên ở. Gintoki đi theo sau, nhìn thấy Katsura vừa vào phòng liền lao đến góc tường chất đầy đệm, xốc đống đệm lên, nhưng cuối cùng chỉ nhìn thấy vẻ mặt thất vọng.

"Làm sao mà có thể ở đó được, dễ tìm vậy sao." Gintoki không nhịn được mà bình luận.

"Làm sao mà biết được hắn lấy đệm từ đâu ra, cũng chẳng thấy thu dọn lại!" Katsura tức giận, trút cơn giận lên đống đệm.

Nói xong, anh bỗng nhiên nghĩ đến điều gì, quay lại nhìn và thấy một dãy tủ quần áo ở một góc tường. Nếu không nhớ nhầm, cái tủ này là để cất đệm và chăn màn.

Katsura lập tức kéo tủ ra. Anh nhớ là trong đó sẽ có một kệ dùng để đựng đệm, nhưng giờ lại chỉ thấy vài chiếc chăn cũ ít khi sử dụng. Ánh mắt Katsura sáng lên, anh kiễng chân, đưa tay vào, mò mẫm một lúc lâu, cuối cùng cũng chạm phải một khe hở vuông vức dưới lớp chăn dày.

Anh nhẹ nhàng đẩy khe hở về phía bên trong, nhưng dù cố sức cũng không đẩy được. Anh lại ấn xuống, nhưng vẫn không có động tĩnh gì. Katsura hơi bối rối, rồi như không tin vào mắt mình, anh vừa nâng lớp chăn lên, vừa dùng móng tay ghì vào khe hở, khó khăn cạy lớp ván ra, và quả nhiên nghe thấy một tiếng động rất nhẹ.

Tiếng động này khiến Katsura vô cùng phấn khích, anh mừng rỡ, tiếp tục kiên trì dù vẫn cảm thấy sự khó chịu lan tỏa khắp cơ thể. Cuối cùng, lớp ván được cạy mở một khe lớn hơn. Katsura vội vàng đưa tay vào trong, sờ thấy một vật lạnh, mịn màng, có họa tiết chạm nổi trên bề mặt.

Ánh mắt Katsura sáng lên, ngay lập tức nắm lấy vật đó và lấy ra. Khi mở tay, anh thấy một chiếc thẻ kim loại nằm gọn trong lòng bàn tay, mặt trên có khắc chữ "Thiên tử ngự hạ cận vệ thiếu tướng", xung quanh còn được khắc họa văn mẫu tường vi và hoa cúc.

Katsura nghĩ rằng đây chính là vật tín vật phù hợp nhất với yêu cầu của mình. Nhìn quanh căn nhà, có lẽ không còn gì có thể vượt qua quyền lực của vật này.

"Tìm thấy rồi..." Katsura có chút không thể tin nổi, tay nhẹ nhàng vuốt ve những ký tự và hoa văn khắc trên bề mặt.

Sức mạnh của thứ này có thể vượt xa những gì anh tưởng tượng, và nếu anh kiên quyết giữ nó lại, thậm chí có thể bị nó phản tác dụng.

Nhưng hiện tại, Takasugi sống hay chết vẫn chưa rõ, đội quân quỷ binh của hắn chỉ nghe lệnh từ một mình Takasugi, chỉ cần Katsura có thể sử dụng quyền lực của hắn, dù chỉ một lần, thì dù sau đó có bị truy sát đến tận chân trời góc bể, bị kéo vào vòng luân hồi cũng có thể giúp anh thực hiện một việc lớn, thậm chí có thể thay đổi được cục diện.

Đang lúc anh chìm vào suy nghĩ, Gintoki đột ngột lao vào như một mũi tên, nói những lời mà chỉ có anh và Gintoki mới hiểu.

"Người mặc áo xanh đến rồi! Người mặc áo xanh cưỡi ngựa đến! Mau chạy đi!"

Cả hai đều thay đổi sắc mặt, phản ứng của Gintoki còn mạnh mẽ hơn, lập tức kéo Katsura chạy ra cửa sau. Katsura chưa kịp phản ứng, vội vã nhét chiếc lệnh bài vào túi bên hông, rồi chạy theo Gintoki đến nơi dừng ngựa.

Gintoki kéo anh lên ngựa, chưa kịp để Katsura ổn định vị trí, đã vội vàng giật cương ngựa. Con ngựa dường như đã hiểu ý, không cần nhiều chỉ dẫn cũng biết phải chạy về đâu. Gintoki lúc này mới có thời gian quay lại hỏi Katsura:

"Cậu vừa tìm thấy cái gì thế?"

"Lệnh bài của Takasugi." Katsura trả lời ngắn gọn.

"Lệnh bài cậu cũng dám lấy?!" Gintoki không thể tưởng tượng nhìn lại. "Loại đồ vật này nhất phỏng tay! Takasugi nếu còn sống trở về khẳng định sẽ toàn lực đuổi giết cậu, nếu Takasugi chết... Cậu chỉ cần dùng qua một lần thì chuẩn bị bị đuổi giết đến chết đi!"

"Tôi biết! Cho nên tôi không định dễ dàng sử dụng nó." Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng khi hậu quả được nói rõ ràng như vậy, Katsura vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng trong lòng, nhưng anh vẫn quyết tâm nói:

"Chỉ cần có thể sử dụng một lần... một lần là đủ, tôi sẽ dùng nó phát huy tác dụng lớn nhất."

Gintoki biết anh đã quyết định, không muốn khuyên thêm nữa, liền thúc ngựa đi về phía một con đường nhỏ.

Đi vào con đường nhỏ này thì không lo bị Shinsengumi bao vây, tốc độ quả nhiên nhanh hơn nhiều. Âm thanh ồn ào của thành phố dần dần bị bỏ lại phía sau, cơn gió đánh vào mặt Katsura khiến anh cảm thấy hơi đau. Lúc này, anh nghe thấy Gintoki chuyển chủ đề:

"Takasugi cũng có chút bản lĩnh, đánh nhau với Yagyu mà lại làm Shinsengumi phải vào cuộc."

"Cậu biết tại sao Shinsengumi lại đến không? Chẳng lẽ Shinsengumi và Yagyu có thỏa thuận từ trước?"

Katsura cảnh giác hỏi.

Gintoki lắc đầu: "Không rõ, ông lão trước kia để giữ trung lập, không chịu mềm cũng không chịu cứng, chẳng liên kết với thế lực nào, tôi nghĩ Shinsengumi sẽ không dễ dàng nghe theo ông ấy đâu."

"Vậy là...?"

"Có thể là họ nhận được tin tức cùng lúc với tôi, nhưng giữa hai gia tộc danh môn mà nội đấu, họ chắc chắn sẽ không can thiệp..." Gintoki cũng cảm thấy khó hiểu.

Có vài chuyện mà Katsura không hoàn toàn kể hết, Gintoki không biết, nhưng anh thì biết. Anh không khỏi liên tưởng đến nhiệm vụ ám sát mấy ngày trước mà anh và Takasugi cùng thực hiện, lúc đó họ định rút lui qua cửa sau, và Shinsengumi đã kịp thời xuất hiện. Anh còn dùng kim tiêm giết chết đối phương.

Nhớ lại trước đó, ngày đầu tiên Takasugi gặp anh, cũng có Shinsengumi tiến hành truy lùng gần đó, anh đã dùng trâm giết hai tên sát thủ truy đuổi anh. Hôm sau, Shinsengumi liền tiến hành lục soát khắp thành phố, tìm kiếm những cô gái đi lạc đêm đó.

Anh không khỏi liên tưởng hai chuyện này, và cộng thêm hôm nay, bỗng dưng cảm thấy như một sợi chỉ lộ ra, khiến mọi thứ dần dần sáng tỏ.

"... Liệu họ có đoán ra được không?"

Katsura lẩm bẩm.

"Đoán ra cái gì?" Gintoki hỏi. "Đừng nghĩ nữa! Dù sao thì cũng không quay lại nữa, hay là nghĩ xem tiếp theo sẽ đi đâu đi!"

Nghe thấy "dù sao cũng không quay lại nữa" Katsura không hiểu sao cảm thấy lòng thắt lại, câu nói đó như một chiếc gai nhỏ, bất ngờ đâm vào tim anh. Lúc sau, anh mới bừng tỉnh.

"Xong rồi! Quay lại nhanh! Tôi chưa lấy cây đàn!"

...

Takasugi thấy người đến là Yagyu gia chủ, sắc mặt càng trở nên tối tăm hơn. Lẽ ra một gia chủ của một gia tộc lớn không thể tùy tiện đối đầu với anh đến mức này, nhưng nếu thực sự có ẩn tình... anh phải hỏi cho rõ ràng lý do.

"Yagyu gia chủ, nhìn có vẻ ngài không hài lòng với tôi lắm nhỉ? Đây chỉ là một cửa hàng nhỏ của tôi, sao lại tới đây đánh tôi vậy?"

Yagyu gia chủ người thấp, nhưng ánh mắt sắc lạnh như dao, nhìn vào khiến người ta lạnh toát cả người.

"Có vẻ như Takasugi không đoán được mục đích của tôi hôm nay nhỉ." Cả hai đối diện nhau một lúc, ông ta mới lên tiếng.

Takasugi rất ghét những người già lúc nào cũng thích nói những câu ẩn ý, không trả lời, mà ra hiệu cho Nizou đứng gần đó, bảo anh ta chờ tình hình không ổn thì trước tiên đưa Takechi rời đi.

Yagyu gia chủ tiếp tục tự nói:

"Tôi có một đứa cháu trai, còn non nớt, không biết có phải nghe lời xúi giục của kẻ nào hay không, thấy tình hình lúc này hỗn loạn nên muốn làm anh hùng trong thời đại này, thế là đi làm tay sai cho các người trong đám quân của Hoàng gia. Tiếc là cháu trai tôi không có số đó, chẳng cần nói đến việc lưu danh sử sách, ngay cả khi chết một cách mờ nhạt cũng chẳng ai nhớ."

Takasugi chuyển ánh mắt: "Ồ? Ý ngài là, con trai ngài gia nhập quân đội của tôi, phụng sự Hoàng đế, và không may hy sinh? Không biết tên ông ấy là gì, hôm nay về tôi sẽ sai thuộc hạ đi tìm tung tích của ông ấy, nếu tìm thấy sẽ lo an táng thật huy hoàng, để ngài có thể yên lòng."

Takasugi tưởng rằng câu nói này sẽ giúp làm dịu đi không khí căng thẳng, nhưng không ngờ Yagyu gia chủ lại như bị chạm vào chỗ yếu, ánh mắt sắc lạnh hơn hẳn, lạnh lùng nói:

"Cái gì mà giao lại, chuyện của Yagyu gia đâu phải là ngươi có thể dễ dàng giải quyết!"

Câu nói này như một tín hiệu, ngay lập tức, những võ sĩ cầm kiếm lao về phía họ. Takasugi rút kiếm ra, nhanh chóng đỡ vài chiêu, lợi dụng khoảng thời gian này, anh gọi lớn: "Nizou! Cứ dẫn Takechi rời đi! Những người không cần thiết thì cũng đi luôn!"

Nizou đang chờ lệnh, ngay lập tức bảo vệ Takechi phá vỡ lối đi máu để thoát ra. Anh ta ra đòn mạnh mẽ, dù đối thủ đều là những môn đệ ưu tú của các gia tộc kiếm sĩ, nhưng chỉ sau vài chiêu, không ít người bị đẩy lùi, suýt không giữ được kiếm, và trong nháy mắt Nizou đã lao ra khỏi vòng vây.

"Haha, tốt lắm, tốt lắm. Không ngờ ngươi không chỉ kiếm thuật giỏi, mà ngay cả mưu kế cũng không thua gì các võ sĩ bình thường." Yagyu gia chủ cười lạnh.

"Đúng là, nếu không có chút gian xảo, làm sao lừa được cháu ta chết oan cho các ngươi?!"

Nói xong, vị kiếm thánh năm xưa cũng rút kiếm chuẩn bị chiến đấu. Takasugi tự tin vào kỹ thuật rút kiếm của mình, nhưng khi Yagyu gia chủ và anh chạm kiếm, anh không khỏi cảm thấy khó khăn.

Quá nhanh.

Tức thì những tia lửa bắn ra, mặc dù đối phương đã có tuổi, nhưng tốc độ rút kiếm của ông ta vẫn nhanh hơn anh hai phần. Takasugi không khỏi nghĩ, nếu Yagyu còn trẻ và đấu với anh, không biết mình có bị áp đảo hoàn toàn không.

"Lão già! Đừng vội ra tay như vậy!" Takasugi cầm chặt chuôi kiếm ngăn cản, lớn tiếng nói với ông ta.

"Ít nhất ngươi cũng phải giải thích rõ ràng, để ta còn có thể giúp ngươi thăng quan tiến chức trước mặt Hoàng đế chứ, phải không?!"

Cảm nhận được áp lực từ kiếm của đối phương có phần giảm bớt, Takasugi trong lòng thở phào nhẹ nhõm, có vẻ như Yagyu gia chủ vẫn chưa đến mức tức giận mù quáng.

Đây chỉ là kế tạm thời, vì thanh kiếm mà Takasugi mang theo không có chuôi kiếm, dễ tấn công mà khó phòng thủ. Không phải anh quá tự tin vào sức mạnh của mình, mà là trước đây anh chủ yếu chỉ thực hiện nhiệm vụ ám sát, hoặc do quân hàm Thiếu tướng của anh, ít khi có ai đối đầu trực diện với anh. Hơn nữa, hiện tại anh bị đẩy vào một không gian chật hẹp, đối mặt với một người kiếm thuật rất cao mà không thể dễ dàng giết chết.

Yagyu gia chủ tiếp tục ép kiếm về phía anh, giọng nói trầm thấp:

"Cháu trai tôi, Kyubei... một người trẻ tài giỏi như thế, các người làm cấp trên, thật sự ngay cả tên của hắn cũng không nhớ sao?"

Kyubei? Takasugi nhíu mày, anh chưa từng nghe qua cái tên này.

Dựa vào việc Yagyu gia chủ có thể tìm đến nơi này, thì khi đối phương gọi tên cháu mình, có lẽ đã điều tra ra rằng cháu trai của ông chính là thuộc hạ trực tiếp của Takasugi.

Nhưng Kiheitai gần đây chẳng hề tuyển mộ thêm người, và dù là quân lính thuộc quyền quản lý của anh, nếu có một thiếu gia quý tộc nổi danh gia nhập, sao có thể không có chút tin tức nào?

Khoan đã...

Anh đột nhiên nghĩ đến một người mà gần đây anh đã chiêu mộ, người này có thân phận không tầm thường, nhưng lại không phải là thành viên của Kiheitai, cũng không phải là Quân Ngự vệ. Mà là một nhân vật mà anh đã trực tiếp tiếp đón trong một thời gian gần đây——

Bí mật cao thủ, Thổi Tuyết.

Ý nghĩ này như một quả sấm sét nổ tung trong đầu của Takasugi. Cảnh tượng anh cùng Tân Lan suốt một tháng qua ngày đêm bên nhau chợt hiện ra trước mắt như một cuốn phim quay chậm. Đột nhiên, mọi mối liên hệ và mâu thuẫn dường như bỗng nhiên có được lời giải đáp.

Thấy anh hồi lâu không trả lời, người đứng đầu nhà Yagyu tưởng mình thật sự đã quên mất tên Kyubei nên đột nhiên tức giận dùng một con dao khác đâm vào cánh tay và chuôi kiếm của Takasugi, định buộc anh phải tước vũ khí.

Đồng tử của Takasugi đột ngột co lại, anh ta nhảy lùi lại trước khi lưỡi kiếm của đối thủ trượt sang một bên. Sau đó, anh ta đá hai samurai trước mặt và nhảy xuống cầu thang vài bước.

Khi lên tới tầng một, anh phát hiện trong cơ quan hộ tống hầu như không có ai khác ngoại trừ anh, điều này là tốt, vì anh không phải lo lắng về điều đó trong quá trình chiến đấu.

Người đứng đầu gia tộc Yagyu vẫn còn khỏe mạnh với bộ xương già nua của mình. Thấy Takasugi trốn thoát ngay lập tức, anh ta nhảy xuống bậc thang và dùng dao đối đầu với Takasugi.

Phần phía tây của thành phố vốn đã vắng tanh, bên ngoài cổng trước lại càng vắng vẻ hơn. Vào lúc chạng vạng, bầu trời tối dần ảnh hưởng đến tầm nhìn nhiều nhất.

Nhìn thấy Takasugi chậm trễ tấn công, vài samurai ra đòn phủ đầu, lần này hắn không còn khách khí nữa, vung tay mấy cái liền đâm vào tay, chân hoặc bụng dưới của đối phương, khiến một số người trong số họ mất đi sức chiến đấu.

Trong khi Takasugi đang bị giữ lại, Yagyu lao tới và đâm ba nhát vào đầu và cổ anh. Takasugi né được, và ở bước cuối cùng, anh tóm lấy samurai bị mình chém gục và chặn nó lại. Chỉ cần nghe một tiếng hét, vai Takasugi vẫn không tránh khỏi bị đâm ba tấc.

Anh không khỏi hét lên vì cơn đau kéo cơ và xương của mình. Anh đá mạnh vào người đàn ông đó và nhảy lùi lại. Ngay khi Takasugi và anh ấy đã ở khoảng cách an toàn, anh ấy đã hét lớn:

"Lão gia, hai nhà chúng ta đều là người đáng kính, nếu như ông vô tình làm sai chuyện, ông không gánh nổi trách nhiệm của cả nhà. Tôi đã giao cho ông hai lần, nhưng chỉ có thể làm được ba lần. Tại sao?" Đừng nói cho ta biết con trai của ngươi trông như thế nào, ta lập tức phái quân xuống tìm hắn!

Gia chủ Yagyu nghe vậy không khỏi nheo mắt lại, bộ râu dài màu xám run lên: "Ồ? Cậu đang nghĩ đến cháu trai của tôi à?"

"Tôi nhớ ra điều gì đó." Takasugi cười không mấy hấp dẫn. "Tôi tự hỏi liệu anh ấy có phải là người bạn cũ mà tôi nghĩ không."

"Hừ... Xem ra ngươi thật sự không nhớ nổi." Đến lúc này, Yagyu không còn quan tâm đến việc Takasugi có đang lừa mình hay không. Bộ dáng của Kyubei hiện ra trước mắt, ông nghiêm nghị nói:

"Cháu trai tôi bị thương một bên mắt nên lúc nào cũng đeo bịt mắt. Cháu có mái tóc đen buộc đuôi ngựa, dáng vẻ thanh tú. Cháu không thích mặc kimono nhưng lại thích mặc đồ Tây đơn giản. để di chuyển xung quanh. Cậu thấy nó thế nào?

Takasugi đột ngột hỏi: "Ngoài kiếm thuật, con trai ông có giỏi ám khí nữa không?"

Yagyu hơi ngạc nhiên, sau đó có vẻ tự mãn khi nhớ lại:

"Ồ? Ngươi cũng biết chuyện này sao?" Ông ta cười nhẹ, rồi tiếp tục:

"Kiếm pháp của gia tộc Yagyu chúng ta vốn rất ngay thẳng, nhưng thằng nhóc đó lại cứ muốn luyện ám khí... Ta không thích cái kiểu mưu mô này, nhưng không ngờ nó lại lén luyện được một chút tài năng trong đó."

Lúc này, trong đầu Takasugi lại hiện lên hình ảnh bức thư mà anh nhận được trong đêm tối mưa gió. Anh gương mặt tối sầm, không đáp lại.

Trong khi Yagyu không để ý, Nizou, lại quay lại. Anh cầm theo thanh đao nặng, lao về phía một số kiếm sĩ đứng bên cạnh Yagyu, và bắt đầu chém mạnh xuống.

Chương 14

"Chuyện gì?!?" Gintoki hét lên với giọng nghẹn ngào. "Anh điên à? Đã làm phụ nữ lâu quá nên tưởng mình là tiểu thư rồi sao? Còn lúc này mà đòi lấy đàn của anh?!"

"Anh hiểu cái quái gì!" Katsura không nhịn được nữa mà phun một câu. "Trong đàn có một ngăn bí mật, chứa tất cả thông tin mật mà tôi thu thập được trong những năm qua, kể cả thông tin mà anh đã mua từ tôi! Nếu bị Shinsengumi hoặc Takasugi phát hiện thì chúng ta đều xong đời!"

Gintoki im lặng một lúc rồi thở dài, không nói gì thêm. "Vậy giờ sao đây? Làm sao về được? Shinsengumi chắc đã chặn ngay cửa rồi."

"... Chưa chắc." Katsura suy nghĩ một lúc, rồi đáp.

"Bọn họ hẳn là suy đoán Takasugi cùng nhương di đảng có cấu kết, nhưng là Takasugi gia lại nói như thế nào cũng là thiên hoàng tâm phúc, bọn họ đắc tội không nổi. Có khả năng nhất hẳn là bọn họ vây quanh ở dinh thự phụ cận hoặc là ở quanh thân sưu tầm nhương di đảng viên tung tích, hẳn là sẽ không tùy tiện xâm nhập dinh thự."

"Đúng vậy." Gintoki gật đầu, nhưng vẫn không khỏi thở dài: "Mẹ nó, làm thiếu gia đúng là sướng! Đuổi giết hắn còn muốn băn khoăn ba phần, không giống chúng ta, suốt ngày chạy vắt giò lên cổ!"

"Thôi đi! Takasugi là thiếu gia mà còn bị anh hại thảm nữa đấy." Katsura khinh bỉ nói.

"Anh cũng có phần trong đó, là chúng ta đấy." Gintoki đáp lại, rồi kéo dây cương điều khiển ngựa, cho nó rẽ hướng, lao xuống con đường rừng khá khó đi.

"Đi đường cũ có thể sẽ gặp nguy hiểm, tôi sẽ vòng qua đường Onari rồi anh dùng khinh công bay qua đó."

"Được." Katsura gật đầu, nhìn ra xa thấy đường dốc bắt đầu hiện ra, với một góc thành phố nhỏ lấp ló. Không biết có phải do anh hoa mắt không, mà anh cảm thấy có vài điểm sáng cam đỏ trên phố, loé lên rồi tắt đi.

Ánh mặt trời đã khuất dần, Gintoki với mái tóc bạc của mình cưỡi ngựa chở anh phi qua con đường gió lùa thổi mạnh, khiến anh phải nheo mắt lại.

Gintoki dặn dò: "Lấy đàn rồi đi luôn, dù gặp Shinsengumi cũng đừng bận tâm, tôi sẽ đợi ở đây. Takasugi là người rất tàn nhẫn, nếu anh sống sót trở về... giờ anh đã lộ diện, không biết hắn sẽ đối xử với anh như thế nào."

"Tôi hiểu rồi."

Không lâu sau, con ngựa đã dừng lại ở một con dốc bên đường, nơi có cây cối che chắn, cách biệt thự của Takasugi một dặm. Đây là chỗ Gintoki có thể chờ mà không sợ bị phát hiện.

Anh xuống ngựa, quan sát hướng đi của đám người trên phố. Thường thì giờ này chưa phải giờ giới nghiêm, các quán ăn vặt còn mở cửa, nhưng hiện giờ mọi người trên phố đều vội vã bước đi, những gian hàng nhỏ đã bắt đầu thu dọn chuẩn bị đóng cửa.

Katsura cảm thấy tình hình trở nên phức tạp, điều này có nghĩa là Shinsengumi đã bắt đầu ra tay hành động. Không biết tình hình biệt thự thế nào, nhưng phần lớn những thông tin trong đàn là do cha anh để lại, nếu bị ai phát hiện, không nói đến chuyện xoay chuyển tình thế, chỉ cần ai biết anh đang nắm giữ những thứ đó, thì trong vòng mười dặm, ngay cả chó cũng sẽ bị giết sạch.

Gintoki có vẻ đã nhận ra sự lo lắng của anh, bèn gọi anh lại.

"Anh mang cái này đi." Nói xong, Gintoki tháo một vật trên thắt lưng và ném cho Katsura.

Katsura đưa tay bắt lấy, nhìn kỹ thì đó là một con dao găm.

Nhìn vẻ mặt bất ngờ của anh, Gintoki tự hào nói: "Cầm lấy đi, đồ này không tệ đâu. Nhẹ hơn các loại dao găm khác, còn có hai đường rãnh đẫm máu, nếu có chuyện bất trắc, ít nhất anh cũng có chút bảo vệ."

Nghe vậy, Katsura thở phào nhẹ nhõm, gật đầu cảm ơn: "Cảm ơn anh."

...

Thanh kiếm của Nizou hung dữ đến nỗi những người bảo vệ bên cạnh Yagyu gia chủ ngay lập tức bị văng máu. Yagyu dù quay lại kịp thời để chặn nhưng vẫn bị lực của kiếm đâm trúng và buộc phải lùi lại vài bước.

"Nizou!" Takasugi nóng nảy. "Đừng giết bọn họ! Làm cho bọn họ mất đi hành động năng lực là được!"

Thật sự không phải Takasugi tưởng đem chiến thuật thông báo khắp nơi, chỉ là Nizou động tác thật sự quá nhanh, không gọi trụ hắn phỏng chừng chờ chế trụ hắn thời điểm lại chém chết vài người.

Này cử đem vừa vặn tốt không dễ dàng bị hắn yên ổn xuống dưới Yagyu lại một lần chọc giận, người sau quay đầu lại, khóe mắt muốn nứt ra mà nhìn chằm chằm hắn nói: "Hảo a, vốn dĩ lão phu còn không nghĩ nháo đến quá khó coi, không nghĩ tới các ngươi trên dưới một hơi đều là gian dối thủ đoạn mặt hàng!"

Takasugi còn không kịp tưởng như thế nào giải thích, không biết từ chỗ nào lại bay ra một cái ăn mặc trận vũ dệt nam nhân, vài bước trong vòng liền cùng Nizou đánh đến có tới có lui. Cùng với người này cùng nhau xuất hiện còn có mặt khác càng nhiều quần áo tương tự võ sĩ, nhìn kỹ, bọn họ vũ dệt thượng đều có Yagyu gia huy.

Nam nhân đem Nizou đánh lui sau liền đứng ở tại chỗ, lưỡi dao thượng tựa hồ để lại vài tia vết máu. Lúc này Takasugi đột nhiên cảm nhận được cổ chỗ truyền đến một chút ướt át, hắn giơ tay một sờ, không biết khi nào bầu trời thế nhưng nhỏ giọt vũ tới.

Yagyu ngửa đầu thở dài: "Kyubei rời nhà ngày đó, cũng là như thế này rơi xuống vũ......"

"Kyubei" này ba chữ giống như là chạm được nam nhân kia nghịch lân, hắn lại lần nữa huy kiếm bổ về phía Nizou, mặt khác võ sĩ cũng vây quanh đi lên. Một mảnh hỗn loạn trung, Takasugi nghe thấy nam nhân kia gào rống hỏi:

"Các ngươi vì cái gì mặc kệ nhà ta thiếu chủ bị giết?! Vì cái gì không đi cứu hắn?! Nhà ta thiếu chủ vốn là muốn kế thừa Yagyu gia... Hắn như vậy ưu tú! Như vậy xuất sắc! Bởi vì giúp các ngươi nhương cái gì di, liền mệnh đều đáp thượng! Các ngươi dựa vào cái gì không cứu hắn?!"

Takasugi dù có ngàn đầu vạn tự lại cũng thật sự không biết như thế nào mở miệng, nếu lúc này tùy tiện nói ra "Ngươi tôn tử là bị người giả mạo ta cũng là mới biết được", còn không biết có thể hay không dẫn phát càng vì kịch liệt chiến cuộc. Mắt thấy Nizou bị vây công, hắn tưởng tiến lên phân tán một ít chiến lực, lại lần nữa bị Yagyu bám trụ.

"Như thế nào, đau lòng thủ hạ của ngươi?" Yagyu xuy nói. "Ngươi cẩu không hiểu chuyện, thích loạn cắn người, là ngươi cái này làm chủ nhân không phải, khiến cho Ayumu thay quản giáo đi."

Lão giả hơi có chút không nói đạo lý đỗ lại ở hắn trước người, Takasugi lúc này đã bực bội đến cực điểm, Yagyu gia này nhóm người tựa như đầu bị giấy giống nhau, giả câm vờ điếc thị phi bất phân. Hắn biết cái này nói không rõ, cũng không cần nhiều lời. Nhưng trước mắt Nizou bị nhốt, hai người trung gian bất quá cách mười tới bước, hắn lại ngạnh sinh sinh bị chống đỡ không qua được.

Hắn nhìn chằm chằm Yagyu kiếm lộ, tìm kiếm thời cơ từ đối phương bên người sát đi ra ngoài. Cách đó không xa đó là Nizou cùng kia vài tên võ sĩ chiến cuộc, bị xưng là Ayumu nam nhân thân thủ đồng dạng bất phàm, nhận ra Nizou đao pháp cơ bản dựa sức trâu chiếm đa số lúc sau liền lấy kiếm thuật phá giải, mấy đao đâm vào Nizou đáp ứng không xuể. Hơn nữa còn muốn ứng phó mặt khác võ sĩ vây công, không bao lâu, cánh tay hắn cùng phía sau lưng đã là vết thương chồng chất.

Nizou tuy không tính là tâm phúc, nhưng lại nói như thế nào cũng là một lòng trung với hắn đắc lực can tướng. Hiện giờ Nizou hai mặt thụ địch, lại muộn vài bước còn không biết có thể hay không có cái gì biến số.

Takasugi không muốn lại chờ đợi, thấy Ayumu chiêu số tiệm loạn, hắn bất chấp cùng Yagyu chu toàn, xoay người nhất kiếm đem đối phương đao văng ra liền thẳng tắp triều bên kia đuổi theo, lại vẫn là không khỏi bị này ở eo sườn lưu lại một đạo vết thương.

Này một đao cắt qua hòa phục, có vài phần thâm nhập da thịt, nhưng Takasugi cảm giác không có thương tổn cập nội tạng, liền cũng không hạ bận tâm, phất tay một đao liền đem vây quanh ở tựa ẩn thân sau mấy cái võ sĩ đánh tan mở ra.

Hắn không hề thu lực, kia mấy người tức khắc kêu thảm lui về phía sau. Takasugi phi thân hoạt đến tựa ẩn thân sườn, chặn lại thiếu chút nữa bổ vào đối phương trên cổ hàn nhận.

Trong phút chốc kim loại va chạm thanh chấn đến người ù tai, Ayumu chiến ý nhiều lần điên cuồng, cho hả giận một chút lại một chút chém vào trước mặt người đao thượng, căn bản mặc kệ người tới đến tột cùng là ai, trực tiếp cùng Takasugi đối chém lên.

Takasugi trên đường cắm vào làm vốn là giằng co chiến cuộc càng thêm hỗn loạn lên, không cần thương lượng, hắn đối phó Ayumu, Nizou tự giác đối phó còn lại vài tên võ sĩ.

Người sau tuy rằng bị thương, nhưng thoát khỏi Ayumu cái kia kẻ điên rõ ràng cũng thuận buồm xuôi gió rất nhiều. Lúc trước Ayumu cùng bộ hạ kết phường vây công đã sớm kêu Nizou chống đỡ không tới, hiện giờ Takasugi cũng cảm thấy khó giải quyết. Vừa mới Nizou đánh lén trực tiếp dẫn đốt này nhóm người phẫn nộ, nguyên bản còn có chút hòa hoãn thế cục chuyển biến bất ngờ, nếu là hắn thất thủ giết Yagyu gia người, kia càng là hoàn toàn không đến nói chuyện.

Dấu hiệu sắp mưa tiệm đại, mặt đất cùng chuôi đao đều trở nên ướt hoạt lên. Không có đao sàm đao cực dễ dàng bị địch nhận từ thân đao hoạt đến chuôi đao, đặc biệt gặp phải loại này cục diện đại loạn thời điểm, một cái không lưu ý hoặc là xem không chuẩn, chỉ sợ mấy cây ngón tay liền phải không có.

Có lẽ là phía trước phát tiết hao phí Ayumu quá nhiều thể lực, hắn dần dần có vẻ có chút lực bất tòng tâm, trái lại Takasugi mặc dù bị thương cũng chút nào không thay đổi bình tĩnh, như cũ một đi một về mà cùng hắn gặp chiêu nào thì phá giải chiêu đó. Hắn bỗng sinh tức giận, thế nhưng bay thẳng đến Takasugi chuôi đao phía cuối thật mạnh một kích.

Lưỡi dao chịu lực vừa trượt, suýt nữa rời tay. Takasugi đồng tử thốt súc, mà Nizou lúc này một cái xoay người, lưỡi dao xuyên qua Takasugi dưới nách thẳng tắp nhắm hướng Ayumu ngực cắm đi.

Nghìn cân treo sợi tóc khoảnh khắc, một con đoản đao thẳng tắp triều Nizou ngực bay đi. Takasugi dư quang thoáng nhìn một mạt hàn quang, lập tức một chân đem hắn ngăn cách, trở tay đem kia đem đoản đao đánh bay.

Ayumu thấy Takasugi đưa lưng về phía hắn, không chút nghĩ ngợi liền dùng mũi đao thẳng tắp triều Takasugi bối tâm đâm tới, không ngờ ở hắn lực chú ý ở ngoài Nizou trọng đao vung lên, lưỡi dao thẳng buộc hắn ngực lặc.

Nhưng mà hắn này một đao cũng không có dừng ở đối phương trên người. Không biết từ chỗ nào xuất hiện Yagyu nhấc chân đem Ayumu đá văng, ngay sau đó, liễu tay mơ trung trường đao thẳng tắp hướng ngực hắn đâm tới, động tác mau đến Nizou ý thức được Yagyu sát chiêu khi trước mắt chỉ còn một mạt tàn ảnh.

Nizou trong lòng phát khẩn, trong dự đoán đau đớn lại không có đã đến. Takasugi đem đao hoành ở trước mặt hắn giá trụ đối phương, nhưng này một đao lại không có hoàn toàn chặn lại. Mới vừa rồi trong chớp nhoáng Takasugi phủ quay người lại liền thấy mũi đao thẳng tắp triều hắn mắt phải đâm tới, hắn khó khăn lắm tránh thoát, lại vẫn là bị ở thái dương thượng lưu lại một đạo miệng vết thương.

Huyết từ vết đao ào ạt trào ra, từ trên trời giáng xuống nước mưa đem huyết đi xuống mang, trong chớp mắt Takasugi nửa khuôn mặt liền bị phát cam huyết hồng sở bao trùm.

Này một đao đi xuống, không khí tựa hồ đều ngưng kết lên. Takasugi không có ra tiếng, chỉ là giơ tay lau một phen mặt, sau đó giơ đao, tùy ý nước mưa đem lưỡi dao thượng vết máu cọ rửa sạch sẽ.

Làm như thật mạnh thở ra một ngụm tích tụ trọc khí sau, hắn nói:

"Mặc kệ các ngươi tin vẫn là không tin, ta cũng là vừa mới biết chuyện này. Nhưng nếu ta đã biết, ta liền sẽ không mặc kệ. Kyubei sống hay chết, ta nhất định sẽ cho các ngươi một công đạo."

Dứt lời, hắn đem thân đao thượng bọt nước ném tịnh, thu đao vào vỏ. Yagyu gia chủ đứng ở hắn đối diện, ánh mắt sâu thẳm mà nhìn chằm chằm cái này bình thản ung dung người trẻ tuổi.

Đánh cũng đánh, hiện giờ Takasugi cũng treo màu. Nghe Takasugi ngữ khí không giống tưởng nhẹ nhàng bóc quá, Yagyu cũng không khỏi tự hỏi hay không đích xác hẳn là cấp đối phương nhiều một ít thời gian.

Hắn nhìn ra được Takasugi vẫn luôn thu lực, mặc dù Yagyu gia từng bước ép sát cũng không tưởng ăn miếng trả miếng. Ayumu ở Takasugi trước mặt sớm đã chống đỡ không được, mặt khác môn sinh đều có bị thương, từ vừa mới so chiêu kia vài cái trung hắn cũng minh bạch nếu Takasugi động thật cách, tất không phải là hiện giờ cục diện.

"A..." Yagyu gia chủ cười nhạo một tiếng, thu đao vào vỏ.

"Lượng ngươi cũng coi như cái thanh niên tài tuấn, nhiều ít làm không ra lừa trên gạt dưới sự. Này bút trướng lão phu trước ghi nhớ, hôm nay việc liền tính huề nhau, nhưng ta tôn tử sự, nhưng đừng nghĩ ta sẽ như vậy bóc quá!"

Dứt lời, hắn phất tay áo bỏ đi. Lược hiện suy yếu Ayumu gỡ xuống trên người trận vũ dệt cấp Yagyu gia chủ che mưa, mặt khác Yagyu gia môn sinh rên rỉ, cũng dần dần bò lên thân tới đi theo gia chủ rời đi. Duy thừa tiêu cục cửa một mảnh hỗn độn, còn có trên người vết máu tùy nước mưa không ngừng lan tràn Takasugi cùng Nizou.

...

Katsura trở về biệt thự, trên đường đi cũng khá may mắn, vì đội Shinsengumi đáng lẽ phải tuần tra khu vực gần đây lại đúng lúc đi sang bên đối diện, nên anh có thể thuận lợi vào nhà qua sân sau.

Nhưng số phận trêu ngươi, vừa khi Katsura vào đến phòng trà, một tiếng sấm lớn từ ngoài cửa vọng vào làm anh giật nảy mình. Anh quay phắt lại, rồi mới nhận ra lúc này trong biệt thự chỉ còn mỗi mình anh, nhưng cảm giác lo lắng trong lòng vẫn không thể tránh khỏi. Nhìn căn phòng dần trở nên tối om, anh biết không thể chần chừ thêm nữa, lập tức chạy lên tầng hai để tìm cây đàn.

Hôm qua trước khi đi ngủ, anh chỉ đơn giản đặt cây đàn ngang qua phòng ngủ, không biết trong lúc anh bất tỉnh, Takasugi có động vào cây đàn hay không. Dù anh nghĩ Takasugi có lẽ không có ý định làm gì với nó, nhưng cảm giác bất an vẫn không thể dập tắt, anh vẫn gỡ lớp vải bọc ra để kiểm tra khoang bí mật phía sau đàn.

Cho đến khi một xấp giấy tờ dày cộp xuất hiện trước mắt Katsura, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Anh vừa định ôm cây đàn rời đi, thì bất chợt nghe thấy tiếng ngựa hí từ dưới tầng ——

"Shinsengumi tuần tra định kỳ! Mọi người tránh ra!"

Một đám đông bước chân hỗn loạn cùng tiếng hét vang vọng quanh biệt thự, Katsura giật nảy mình, đột nhiên nhận ra mình vừa tìm đàn quá tập trung, đến mức không để ý gì đến những âm thanh ngoài kia, bị tiếng mưa lấn át mất.

Sogo dẫn một nhóm lính vây quanh cổng chính biệt thự, phó đội trưởng che dù cho anh ta, khiến anh ta không bị ảnh hưởng bởi cơn mưa, vẫn thong thả ngâm nga hát.

Kondou đảo mắt nhìn quanh các hộ dân trong khu phố, thấy nhiều người nhìn về phía họ, thậm chí còn thì thầm bàn tán. Kondou không khỏi cảm thấy khó xử, khuyên nhủ: "Sogo, chỉ cần đứng ở cổng canh chừng là được, sao anh thật sự định vào nhà tìm người đấy à?"

"Có vấn đề gì không, đội trưởng? Takasugi không có nhà, chẳng lẽ chúng ta lại đợi anh ta về rồi mới vào tìm?"

"Tôi ý nói là chúng ta không nên đi tìm trong nhà Takasugi, dù sao anh ta cũng là người được Hoàng thượng coi trọng, nếu xúc phạm anh ta rồi sau này có chuyện gì thay đổi thì sao?"

"Thay đổi gì chứ, đây là đất của Tướng quân, sao có thể để hắn làm bá vương? Mọi người đều có thể thấy rõ Takasugi chính là kẻ phản bội, có gì đâu mà không rõ ràng? Nếu muốn chứng cứ, cứ vào nhà anh ta mà tìm."

"Đủ rồi, Sogo, không có chứng cứ thì không thể vội vàng kết luận! Shinsengumi không phải bọn cướp, muốn tìm kiếm phải có bằng chứng rõ ràng. Nếu Takasugi lợi dụng cơ hội này, hậu quả không phải chỉ một câu 'chúng ta thấy thế này, đoán thế kia' mà có thể gánh chịu đâu!"

"Chứng cứ rõ ràng? Vừa rồi không phải có một người phụ nữ vào nhà sao? Hôm nay chỉ là tuần tra định kỳ của Shinsengumi, đi qua từng nhà, đúng lúc thấy có một tên trộm vào nhà anh ta, giúp anh ta bắt kẻ trộm thôi. Làm gì có chuyện xúc phạm gì ở đây?"

"Đủ rồi."

Ngay khi Kondou sắp bộc phát cơn giận dữ mạnh mẽ hơn, Hijikata liền đứng giữa họ, ngăn lại.

"Sogo, dù anh nghĩ gì thì cũng chỉ là phán đoán của mình thôi. Tôi biết anh là người có đầu óc nhất trong chúng ta, nhưng gia đình Takasugi từ lâu đã nổi tiếng, anh ta lại còn là Thiếu tướng của Quỷ binh đội. Chúng ta chẳng qua chỉ là đám ronin bán mạng cho Mạc phủ, nếu anh ta muốn tính sổ, có hàng trăm cách để khiến chúng ta khó khăn. Anh đã nghĩ đến anh em trong đội, nghĩ đến Shinsengumi chưa?"

"......"

Sogo nheo mắt, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạnh lùng của Hijikata, như thể anh ta muốn đấm một phát vào đó.

Kondou đưa tay đặt lên vai Sogo, lắc đầu nói: "Tôi hiểu anh muốn bắt tay vào đám nghĩa sĩ ủng hộ cải cách... nhưng chúng ta không nhất thiết phải lao đầu vào mũi súng mới làm việc được."

Mưa càng lúc càng nặng, các thành viên Shinsengumi lần lượt đứng dưới mái hiên của biệt thự tránh mưa. Khi họ đang chờ lệnh, có người chú ý thấy trên con phố vắng lặng vì sự xuất hiện của họ, đột nhiên có tiếng vó ngựa từ xa tiến lại gần.

"Là Takasugi." Hijikata nhìn xa xa rồi giải thích: "Vẫn còn sức để cưỡi ngựa, có vẻ như anh ta và gia tộc Yagyuu cũng không có biến cố gì lớn."

Hiển nhiên, Takasugi cũng nhận ra họ, tay siết chặt dây cương, lắc mạnh vài cái, khiến con ngựa hí lớn rồi suýt nữa lao thẳng vào chỗ các thành viên Shinsengumi đứng, hất văng họ.

"Ngừng lại—!!!"

Dù Takasugi cuối cùng cũng kịp ghìm cương ngựa lại, nhưng vẫn có vài thành viên Shinsengumi bị giật mình đến mức ngồi phịch xuống đất. Sogo sắc bén nhìn chằm chằm vào họ, thấy Takasugi xuống ngựa, anh ta cười bước lại gần:

"Ồ, đại tướng yêu quý của hoàng đế sao lại trở về trong tình trạng tơi tả thế này?"

Takasugi ngẩng lên, liếc anh ta một cái rồi cười đáp:

"Con chó hoang nào vậy? Người không có quân hàm mà còn dám nói chuyện với tôi?"

Chỉ một câu này đã khiến bầu không khí căng thẳng sẵn có lập tức rạn nứt, gần như ngay lập tức Kondou nghe thấy tiếng rút kiếm từ phía Sogo. Anh vội vàng lên tiếng hòa giải:

"Takasugi Thiếu tướng, chúng tôi cũng vừa mới nghe nói rằng ngài đã chuyển đến nơi này. Trước đây Shinsengumi chúng tôi có hơi lơ là việc quản lý khu vực này, lo ngại rằng xung quanh biệt thự của ngài có thể có nguy hiểm, nên hôm nay chúng tôi mới đặc biệt đến tuần tra."

Takasugi không muốn lãng phí thời gian, thậm chí cũng không liếc mắt nhìn Kondou mà trực tiếp đi về phía cửa.

"Nhà tôi rất an toàn, cảm ơn các người đã quan tâm, đi đi."

Nói xong, anh ta dẫn ngựa tiến về cửa, Hijikata lập tức lên tiếng nhắc nhở:

"Chúng tôi vừa thấy một phụ nữ tự ý vào trong nhà của ngài, nên chúng tôi đứng ngoài canh chừng, e có điều bất trắc."

"Đó là thị thiếp của tôi, không liên quan gì đến các người." Giọng Takasugi vẫn lạnh lùng như trước.

"Nếu các người muốn lục soát nhà tôi, để tên Tokugawa đến ngày khác nói chuyện với tôi. Hôm nay tôi mệt rồi, nếu các người còn ở đây lộn xộn, đừng trách tôi đuổi khách quá thô bạo."

Câu nói cuối cùng của anh mang đầy đe dọa rõ rệt, cánh cửa nhà Takasugi không phải là nơi mà mấy viên chức nhỏ bé như họ có thể tùy tiện ra vào.

Takasugi ngẩng đầu nhìn vào mắt họ, ánh mắt của anh lạnh lẽo và sắc bén hơn bất kỳ thanh kiếm nào. Dù họ đông người và Takasugi đang bị thương, Kondou cũng không khỏi cảm thấy một chút lo lắng trong lòng.

Ánh mắt đỏ rực của Sogo vẫn dính chặt vào Takasugi, không hề rời đi cho đến khi Hijikata ra lệnh thu quân. Shinsengumi rời đi, rõ ràng là không còn tinh thần như lúc mới đến. Takasugi thấy họ lần lượt rời đi, cũng mở cửa vào trong nhà.

Katsura chỉ nghe thấy ngoài kia có một trận náo loạn, tiếng đối thoại vang lên đặc biệt ồn ào, nhưng nội dung thì không thể nghe rõ. Sau đó là âm thanh vó ngựa và bước chân dần dần tản ra. Anh nghĩ hẳn là Shinsengumi đã rời đi, không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng, nhưng chưa kịp suy nghĩ lý do họ rời đi, anh đã ôm cây đàn chuẩn bị trèo ra ngoài từ tầng hai.

Tuy nhiên, chưa kịp đến bên cửa sổ, một loạt bước chân nặng nề từ từ vang lên, mỗi bước đi càng lúc càng rõ ràng hơn. Cả biệt thự yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, vì vậy tiếng bước chân này càng trở nên nổi bật, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng nước rơi lách tách trên sàn nhà. Hình bóng của người đến dần dần hiện lên trong đầu Katsura theo từng tiếng động, anh không khỏi dừng lại một nhịp thở—

Takasugi đã trở lại.

Trong vài hơi thở ngắn ngủi, Katsura đã nghĩ hết mọi cách có thể, từ khả thi đến không khả thi.

Chạy ra ngoài ngay bây giờ? Không được, chắc chắn sẽ bị Takasugi đuổi giết. Nếu không chạy, Takasugi có thể còn nói chuyện với anh vài câu, nhưng nếu anh chạy trước mặt Takasugi, thì chỉ có thể coi như đã thừa nhận có ý đồ, Takasugi mà không giết anh thì cũng không thể giải thích được.

Trốn ở đâu? Không được, phải tìm chỗ trốn, nhưng nếu anh động đậy, Takasugi chắc chắn sẽ nghe thấy tiếng động, như vậy chỉ khiến hắn đến nhanh hơn thôi.

Chờ lúc mở cửa dùng ám khí? Quá nguy hiểm, có thể thành công nhưng nếu có sơ suất, anh chắc chắn sẽ chết.

Từ lúc Takasugi bước từ hành lang vào đến cầu thang, mỗi bước chân của hắn đều như một lưỡi dao cùn cứa vào trái tim của Katsura. Katsura không thể chịu đựng được cảm giác ngồi chờ chết, anh rút con dao kề vào hông ra, vung dao khỏi vỏ, nắm chặt lấy chuôi dao.

Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, không thể ngừng cầu nguyện trong lòng: "Nhanh lên, tốt nhất là ngay lúc này cửa mở ra, chúng ta sẽ quyết một trận sống chết. Cuối cùng ai chết ai sống không quan trọng, đừng để tôi tiếp tục sống trong nỗi lo sợ này."

Tuy nhiên, khi khoảnh khắc đó thật sự đến, Katsura cảm thấy trái tim mình hoàn toàn ngừng lại, không có bất kỳ suy nghĩ thừa nào xuất hiện.

"Bịch!" Một tiếng vang lên, cửa phòng bị kéo mạnh ra, nửa khuôn mặt của Takasugi bị máu bẩn che phủ, trông như một con quái vật từ địa ngục. Katsura đúng lúc đối diện với ánh mắt của hắn, không kịp suy nghĩ nhiều, lập tức chỉ dao kề vào ngực Takasugi.

Takasugi chưa bao giờ thấy Katsura ở trong tình trạng căng thẳng như vậy, như thể toàn thân anh đang căng lên, như những mũi gai sẵn sàng vươn ra. Cơn giận khi biết được sự thật không còn dữ dội như trước, hắn không nhịn được mà cười nhạo nói:

"Anh đã chuẩn bị sống chết cùng tôi rồi à? Anh muốn giết tôi sao?"

Katsura hiểu rằng đối phương đã biết về sự giả mạo trong thân phận của anh, anh không thể đọc được nụ cười của Takasugi, cũng không biết họ sẽ tiếp tục xoay sở như thế nào. Tất cả những mưu tính và kế hoạch trước đây, khi đối mặt với tình huống sống còn, đều không trực tiếp bằng việc đối đầu với đao kiếm.

"Nếu tôi không phải là Thổi Tuyết thì sao?!" Katsura trả lời không đúng câu hỏi. "Nếu tôi chỉ là một vũ nữ thì sao?"

"Thổi Tuyết?" Takasugi cố tình nhắc lại, hai từ ấy giống như xương mềm bị lột ra từ một con vật, phát ra tiếng "răng rắc" trong miệng hắn.

"Anh xác thật không phải là Thổi Tuyết... Diễn xuất của anh quả thật rất giỏi, ngay cả sự trung thành đối với tôi và Hoàng thượng mấy ngày qua cũng là diễn sao?"

Katsura không thể trả lời câu hỏi đó, cắn chặt môi nhìn Takasugi từng bước tiến lại gần, trong đầu chỉ toàn là suy nghĩ liệu mình có nên ra tay trước, nếu thất bại thì phải làm sao.

Đêm nay không khác gì đêm ấy mười ba năm trước, dù Takasugi không giống như Mạc Phủ muốn tận diệt anh, nhưng đến giờ phút này, nếu Takasugi muốn giữ anh lại, hắn chắc chắn sẽ không dễ dàng để mọi chuyện qua đi. Nếu anh muốn trốn, bên ngoài là đội Shinsengumi vẫn chưa rời xa, chỉ có Gintoki mới có thể giúp anh.

Bị vây kín bốn bề.

Trong lúc hoảng hốt, bóng hình trước mắt đột ngột lóe lên, Katsura lập tức cảnh giác, tay cầm dao chuyển hướng, đón lấy hướng tấn công của đối phương. Âm thanh kim loại va chạm mà anh dự đoán lại không vang lên, nhưng cánh tay phải anh lại truyền đến một cơn đau nhức tê dại.

"......!"

Takasugi vừa dùng cán dao đâm vào cẳng tay anh, nơi vết thương cũ của anh đau đến mức gần như bất tỉnh. Katsura chống cự không phát ra một tiếng kêu đau đớn, nhưng đúng lúc này, kiếm bị bao kiếm của đối phương đánh bật ra và bay thẳng vào bức tường phía sau.

Nhìn thấy vũ khí bị rơi khỏi tay, Katsura định đưa tay ra từ thắt lưng để lấy kim. Nhưng chưa kịp làm vậy, Takasugi đã nhanh chóng giữ chặt tay anh, xoay ra sau lưng, trong khi tay kia đã siết chặt vào cổ anh.

Chỉ trong chớp mắt, Takasugi đã hoàn toàn khống chế được Katsura.

"... Shinsengumi vẫn chưa đi xa đâu, anh muốn nói chuyện với họ không?"

Takasugi liếc nhìn khe cửa sổ, từ đó ánh sáng nhấp nháy vẫn còn le lói. Hắn quay lại nhìn Katsura, đúng lúc ánh mắt của họ đối diện, và hắn đối mặt với đôi mắt đầy sát khí của Katsura.

Hắn không khỏi nghĩ, nếu không phải tay mình vẫn vòng qua cổ đối phương, có lẽ Katsura thật sự có thể cắn vào cổ hắn ở khoảng cách gần như thế này.

Trong ấn tượng của Takasugi, Katsura luôn cúi đầu buông xuống mắt. Chưa bao giờ như thế này, anh đã trực tiếp nhìn thấy sự sắc bén không che giấu trong mắt Katsura, cũng như sự hận thù được nuôi dưỡng bởi sự tuyệt vọng.

"Thật đẹp..."

Takasugi không tự chủ được mà buông tay siết cổ Katsura, từ từ vuốt ve khuôn mặt hắn, thở dài một cách sâu kín.

Cái tay ấy lạnh buốt và thô ráp, vẫn còn đậm mùi máu. Katsura thoáng ngây người, đột nhiên nhận ra rằng trong đôi mắt đã bị máu nhuộm đỏ, có lẽ có chút gì đó có thể gọi là mê luyến.

Ngay sau đó, người đàn ông đầy máu ấy đưa tay ra sau cổ Katsura, ôm chặt lấy hắn.

...

P/S: Trong lúc Gin lo lắng an nguy của Katsura, không biết là Thiếu tướng đã chết mê chết mệt rồi, làm gì đuổi tận giết tuyệt như anh nói, sợ anh Katsura đâm cho Thiếu tướng một nhát chắc khóc.

Bị người khác chém: Bật dậy tấn công như vũ bão

Bị ai đó chém: (nằm) thẳng tắp ngã xuống sau đó an tĩnh nằm dài một lúc (chi tiết này khiến ảnh trông dễ thương dữ dằn)

Hư hư thực thực giả bộ để tranh thủ đồng tình. Hư hư thực thực mất đi tất cả sức lực và thủ đoạn, ngẩn người suy nghĩ nhân sinh.

Cậu ta quả nhiên còn sống... còn lại đây chém mình... a. (Đau lòng quá đi)

Bị người đó chém là chết trong lòng một góc, quan ngại bị hiểu lầm rồi mà còn bị chém.

Lời tác giả:

@ ai a hơn phân nửa đêm phóng pháo hoa: Reply@ ban đêm tiềm hành cacbohydrat quái vật: Đúng vậy a a! Ta tin tưởng vững chắc là HE bởi vì căn bản không có lý do BE! Cao Sam tùy ý tiêu sái không vào hoàn cảnh cần thiết vứt bỏ một phương, Quế Quế chẳng sợ lưng đeo thù hận cũng nhất định trong lòng trang thiên hạ đại sự [ nước mắt ] hai người không có lý do gì trở thành địch nhân thực an tâm [ nước mắt ]

...

Hậu trường Benizakura:

Dịch:

Katsura: Takasugi ta chán ghét ngươi!

Ta tỉ mỉ bảo dưỡng tóc!

Tuy rằng biết mấy cái màn ảnh lúc sau liền sẽ khôi phục nhưng là bị cắt rớt thời điểm vẫn là siêu cấp đau lòng a uy!

Takasugi: Ngươi cho rằng là ta sai sử sao?

Katsura: Kia cũng là cấp dưới của ngươi!

Chẳng lẽ không phải trách nhiệm của ngươi sao?!

Đáng giận

Ngu ngốc Elizabeth căn bản sẽ không mua dầu gội

Mỗi lần đều phải tự mình đi mua rất mệt hảo sao

Takasugi: .................. Là ý muốn sai vặt ta sao?

Katsura: Hừ hừ

Tổ chức nhương di của chúng ta ngày thường rất bận

Takasugi: Được.

Nhưng trao đổi, ngươi cũng phải giúp ta bôi thuốc

Bị chém một đao cũng là khá đau a

Katsura: Được rồi ta sẽ dặn dò Elizabeth

Takasugi: Không cần con vịt kia!

Katsura: Không phải vịt là Elizabeth!

...