1.

Đặc khu hành chính Macao

Lễ bốc thăm giải vô địch vừa kết thúc, các vận động viên tụ lại bên ngoài hội trường, vừa chờ thang máy vừa trò chuyện.

Đội tuyển Trung Quốc cử Tôn Dĩnh Sa bốc thăm cho vận động viên nam. Vốn dĩ kết quả bốc thăm của đội nam chẳng liên quan gì, ai gặp ai cũng chỉ xem như vui, thậm chí còn khá hồi hộp — cho đến khi, trong số vô vàn mảnh thăm, cô rút trúng số của Vương Sở Khâm.

Tay vợt Brazil hạng 5 thế giới, tay vợt Thụy Điển hạng 6 thế giới, tay vợt Đức từng vô địch đơn nam World Cup, và còn cả Long ca với vô số vinh quang, tất cả đều là đối thủ mạnh mà Vương Sở Khâm sắp phải chạm trán.

Giữa lúc tuyển thủ trong và ngoài nước trò chuyện rôm rả, Tôn Dĩnh Sa đứng trong đám đông lại chẳng vui vẻ gì, nửa câu cũng không nói. Có người khẽ kéo vạt áo cô, quay đầu lại nhìn thì đúng là người mà cô đang canh cánh trong lòng — Vương Sở Khâm:

"Nè, ra nói chuyện không?"

Rõ ràng sắp về phòng rồi, có gì chẳng thể nói lúc đó sao? Tôn Dĩnh Sa không trả lời, anh lại bổ sung một câu:

"Thang máy chậm lắm."

Thôi được, Tôn Dĩnh Sa lách khỏi đám đông, đi theo anh băng qua sảnh lớn lộng lẫy, ngang qua mấy chiếc máy đánh bạc to nhỏ, mới rẽ vào cầu thang bộ:

"Làm gì thế?"

"Chẳng làm gì." Xung quanh vắng vẻ, Vương Sở Khâm dứt khoát đưa tay ra sau, ý bảo cô nắm lấy. Đợi lòng bàn tay có hơi ấm của cô, anh mới uể oải hỏi, "Bốc thăm xong sao lại làm cái mặt đó, hửm?"

Tôn Dĩnh Sa ủ rũ nói:

"Anh còn cười nổi à..."

Dù cả hai đều đeo khẩu trang, nhưng chỉ cần dựa vào thói quen thường ngày cũng đoán được — cô không có hứng, còn anh vẫn cười cợt như thường.

"Anh trúng ngon mà! Em nghĩ xem, mấy giải trước có bao giờ được gặp nhiều cao thủ cùng lúc thế này đâu? Giờ anh nhặt được cái may này, người khác muốn còn không có ấy chứ!"

Anh nhướn mày cười, nắm chặt bàn tay nhỏ bé của cô.

"Lại ba hoa..." Tôn Dĩnh Sa ngẩng đầu nhìn Vương Sở Khâm đang đứng trên bậc thang.

"Sao? Em sợ anh gục nửa đường à?" Anh thì chẳng mấy căng thẳng, ngược lại Tôn Dĩnh Sa lại lo lắng thay. Thế nên, với tư cách bạn trai, dĩ nhiên anh phải dỗ dành rồi.

"Em chỉ sợ anh vất vả lắm mới kiếm được chút điểm, rồi lại để mất hết."

Hơn một năm từ khi dịch bệnh thuyên giảm, anh chạy khắp thế giới dự giải, tích điểm xếp hạng. Có khi lệch múi giờ, không liên lạc được, đã vậy còn hao tổn sức lực không ít. Suất tham dự giải quốc tế đều bị giới hạn bởi thứ hạng, Vương Sở Khâm mới chen được vào ngưỡng top 10 thế giới chưa bao lâu, giờ lại vớ phải bốc thăm khó nhằn thế này.

Cô chỉ sợ, lỡ như rớt hạng, anh lại phải trải qua những ngày tháng như trước.

Đi thêm một tầng, cửa cầu thang ngay trước mắt, vậy mà Vương Sở Khâm không vội đẩy cửa đi ra, ngược lại dừng bước trước cánh cửa kính khắc hoa, cúi xuống tìm ánh mắt cô, kiên nhẫn an ủi:

"Đánh không tốt thì là tại anh không giỏi, sao lại nói là em làm anh mất? Mạng xã hội có người nói gì cũng kệ, em đừng quan tâm, cũng đừng đọc. Chỉ cần nhìn vào anh thôi, biết không?"

Những rối ren trong lòng nhờ vậy được gỡ bỏ, Tôn Dĩnh Sa khẽ gật đầu, rồi rút tay ra khỏi tay anh:

"Ừm, đi thôi."

Đẩy cửa đi vòng về thang máy, trong cabin vừa mở ra lại đúng nhóm vận động viên khi nãy, Vương Sở Khâm ngạc nhiên:

"Anh đi vòng nửa tòa nhà rồi mà, sao các cậu giờ mới lên?"

Mọi người trêu ghẹo:

"Ha, hai người trốn đâu tâm sự tình cảm đấy?"

Không hé lộ chuyện bàn bạc về thi đấu trước mặt người ngoài, đó là quy ước của cả hai. Tôn Dĩnh Sa đỏ mặt, không đáp, cuối cùng Vương Sở Khâm nhịn cười trả lời:

"Bớt nhiều chuyện đi, tích đức cho duyên phận của mình chút."

"Ôi dào, cậu oai gớm nhỉ, thế chẳng lẽ cậu không cần tích đức à?" Một tuyển thủ nam hùa vào, "Sa Sa, sau này nhớ cho cậu ấy phơi nắng lâu một chút, đừng để cậu ấy vừa quỳ là em đã yes I do nhé. Cậu nghe rồi đấy, bình thường cậu ấy toàn bắt nạt bọn chó độc thân tụi này, hơn chứ chẳng kém đâu!"

"Ê ê, ai lại xúi bậy thế hả?" Vương Sở Khâm quay sang nhìn Tôn Dĩnh Sa, cuống quýt thanh minh, "Anh chỉ đáp lại đúng một câu, thế mà gọi là bắt nạt bọn họ à?"

Cuối cùng Tôn Dĩnh Sa cũng bật cười:

"Đầu ca nói không sai, bớt hóng chuyện đi."

"Thấy chưa?" Vương Sở Khâm đắc ý liếc nhìn đám bạn độc thân.

"Chậc chậc, đã bảo rồi mà, vợ chồng thì chẳng ai tốt đẹp cả!" Cả nhóm ồ ạt cười vang.

2.

Chung kết đơn nữ được sắp xếp trước trận đơn nam.

Sau khi hoàn tất những động tác giãn cơ cuối cùng, Tôn Dĩnh Sa kéo chặt áo khoác màu đào rồi theo người dẫn đi về phía sân đấu. Khi đi ngang qua bàn tập của Vương Sở Khâm, cô liếc nhìn một cái.

Anh đang luyện đối giật, chờ bóng rơi xuống mới cất tiếng gọi:

"Đến giờ rồi à?"

Tôn Dĩnh Sa gật đầu, chỉ đáp gọn ba chữ:

"Em đi kiểm tra."

Đêm nay sẽ diễn ra hai trận "nội chiến" của đội tuyển Trung Quốc, bầu không khí không hề nhẹ nhàng. Nhưng trước khi thi đấu, cả hai đều hiểu rằng phải giữ tâm thế bình tĩnh, nên ngầm đồng ý không nói thêm gì nữa.

Đối thủ trong trận chung kết đơn nữ lần này chính là người từng là bạn đôi, thuận tay phải, cầm vợt ngang, di chuyển nhanh, cả thuận tay lẫn trái tay đều vững, đường tấn công rõ ràng. Điểm nổi bật nhất là đầu óc linh hoạt, thường có thể đánh ra những đường bóng bất ngờ khiến khán giả trầm trồ.

Vài tuần trước, chuyên gia tâm lý từng khuyên Tôn Dĩnh Sa nên học cách thoát ra khỏi áp lực đúng lúc. Nhưng cô cố chấp, gần như chẳng nghe theo.

Một buổi sau tập, cô tay xách trà an thần do bác sĩ kê, tay còn lại khoác lên cánh tay Vương Sở Khâm, lững thững đi về phòng trị liệu.

Vương Sở Khâm nhìn chiếc bình giữ nhiệt nặng trịch trong tay cô, bất lực nói:

"Em mất ngủ mà chỉ dựa vào cái này à? Thế là coi như bao lời dặn của bác sĩ đều bỏ ngoài tai hết rồi..."

"Không đâu, em nghe hết rồi mà." – cô cười ranh mãnh – "Chỉ là... em thấy mấy điều đó khó áp dụng lắm."

"Cứng đầu quá." Vương Sở Khâm biết chắc cô phải có cách riêng. Về việc chăm sóc cơ thể, anh chưa từng thấy ai nghiêm túc hơn cô. "Thế em nghĩ sao?"

"Đơn giản thôi. Em chỉ cần thắng một lần, để HLV Khâu biết ông ấy không chọn sai người... là em sẽ ngủ ngon ngay." – cô nói chắc nịch.

"Nếu thắng rồi mà vẫn ngủ không được, thì lần sau về nhà..." – dưới ánh đèn đường vàng nhạt, Vương Sở Khâm nghiêng người, thì thầm bên tai cô – "anh sẽ làm cho em cả đêm không ngủ."

Cô thấy sống lưng hơi rùng mình, nhưng vẫn ưỡn thẳng, quả quyết:

"Không đâu! Thắng là em chắc chắn ngủ ngon! Với lại, em đâu có tập luyện trái quy định, chỉ là kéo dài thêm một chút sau giờ tập thôi! Anh yên tâm, em có chừng mực!"

Tuần trước giải Macao Championship, khi mọi người đều giảm khối lượng tập để hồi phục sau giải đồng đội thế giới, thì chỉ có Tôn Dĩnh Sa là không nghỉ, thậm chí mỗi ngày còn thêm một buổi tập, mồ hôi đầm đìa.

Vương Sở Khâm thương cánh tay cô, cũng không nỡ biến chuyện vui thành áp lực, cuối cùng dịu giọng:

"Đừng tự đè nặng bản thân thế. Có gì anh giúp được, hay có thể tập cùng em, thì cứ nói. Em cũng đừng sợ người ngoài bàn tán anh lúc nào cũng tập với em. Công việc thì mình là cặp đôi, có mục tiêu lâu dài, dĩ nhiên phải cùng tiến bộ; còn riêng tư, anh là bạn trai em, lại còn gặp bố mẹ rồi. Anh không tập với em thì tập với ai? Đúng không?"

Gần đây trong đội có vài lời đồn, nói rằng việc Vương Sở Khâm thường xuyên tập cùng Tôn Dĩnh Sa là không công bằng với các nữ tuyển thủ khác, chỉ vì anh là nam, thứ hạng thế giới cao và có tiềm năng.

Những lời ấy vốn dĩ xuất phát từ các trận khẩu chiến trên mạng rồi truyền vào đội, bị thêu dệt thêm. Đến mức Tôn Dĩnh Sa bị người ta nói rằng đang hưởng "lợi ích từ đôi nam nữ" hay "lợi ích bạn trai".

Nhưng người ngoài quên mất một điều: thứ "lợi ích" ấy không phải ai muốn cũng có được. Quyết tâm ưu tiên giữ đôi nam nữ, nỗi khổ khi kiêm nhiệm nhiều nội dung, ý chí phi thường, khả năng lĩnh hội vượt trội – chẳng phải ai cũng có.

"Anh thật sự nghe thấy những lời đồn đó à?" – Tôn Dĩnh Sa mỉm cười, kéo bàn tay anh áp lên má mình. Trên con đường nhỏ trong trung tâm huấn luyện, đây là hiếm khi cô bày tỏ sự thân mật – "Em không sao, em chẳng để tâm đâu."

"Ừ, thế thì tốt." Anh thuận tay nhéo nhẹ má cô. "Còn thịt trên mặt đâu rồi? Ăn cho béo lại nghe chưa?"

Hai người vừa cười nói, vừa thong thả bước đi trên con đường sỏi vắng lặng.

Ngoài kia, tiếng cổ vũ vang dội không ngừng, nhưng chẳng thể làm cô xao động. Cô muốn thắng, và khát khao ấy đã được tích tụ quá lâu.

Thế mạnh truyền thống của Tôn Dĩnh Sa là tốc độ tấn công liên tiếp bằng thuận tay, dùng nhịp độ dồn dập để bức đối thủ vỡ trận. Trước đây cô cũng thường dựa vào điểm này để đạt nhiều chiến tích. Nhưng hôm nay, HLV Khâu yêu cầu cô phải đánh ra những cú trái tay đủ sức xuyên phá hàng thủ đối phương.

Suốt mấy tháng qua, cô tập trung tăng cường thể lực, chăm chỉ rèn cơ chế phát lực, dần dần bù đắp điểm yếu trái tay, giảm vai trò phối hợp, tăng vai trò ghi điểm.

Đứng bên bàn đấu, Tôn Dĩnh Sa triển khai chiến thuật rất rõ ràng, ra tay dứt khoát, thuận tay tấn công, trái tay xé bóng, không để đối thủ tổ chức phản công. Xử lý điểm số then chốt cũng vô cùng tỉnh táo, cần thay đổi thì không do dự, thể hiện bản lĩnh số một thế giới.

Chiến thắng trận đấu này, quả thật còn hữu hiệu hơn melatonin hay lời khuyên của chuyên gia tâm lý. Nếu không phải còn đang lên sóng trực tiếp, có lẽ cô đã ngả người xuống sàn nằm nghỉ một lát – cơ thể mệt, tâm trí càng mệt, đôi chân gần như đứng không vững.

May mắn thay, lần này cô có thể cùng huấn luyện viên của mình sánh vai rời sân khấu.

Sau trận, Tôn Dĩnh Sa thao thao bất tuyệt nhớ lại từng pha bóng, chỗ nào mình bỏ lỡ, bước nào chạy chậm, cuối cùng chính HLV Khâu phải nhắc:

"Chủ tịch đang chờ, chúng ta đến gặp ông ấy trước đã."

Chung kết đơn nam sắp diễn ra. Theo thông lệ, Chủ tịch sẽ tranh thủ khoảng thời gian này nói chuyện với vận động viên, giúp họ tổng kết để tránh sau này quên mất những cảm xúc chân thực nhất.

Cô còn muốn nán lại khán đài xem trận đơn nam, nhưng đành ngoan ngoãn đáp:

"Vậy lát nữa để Chủ tịch nói nhé."

Ôi, con bé này. Rõ ràng mình là HLV chính, chẳng lẽ không được nói sao? Thấy cô hùng hổ sải bước đi trước, HLV Khâu cũng vội vàng theo sau:

"Thế tôi chẳng nói được chắc?"

Giành một chiến thắng đẹp, Tôn Dĩnh Sa càng hiểu sâu sắc hơn về quan hệ thầy trò: bất kể ai là huấn luyện viên, hay có huấn luyện viên hay không, chỉ cần cô làm tròn trách nhiệm của mình, là đã xứng đáng với hàng trăm con người trong đội.

"Ha ha, vậy thì chúng ta vừa xem trận vừa nói chuyện nhé." – cô nhoẻn cười, tự ý quyết định xong xuôi.

Biết bao vận động viên từng vì chần chừ mà bỏ lỡ điểm quyết định? Tôn Dĩnh Sa có chính kiến, dám quyết đoán, đúng chất một tướng lĩnh lớn. HLV Khâu cũng gật đầu:

"Được, cứ nghe em vậy."

3.

Chủ tịch rất thâm sâu, không vội cho Tôn Dĩnh Sa rời đi, mà giữ cô lại trong phòng nghỉ để cùng xem trận chung kết đơn nam qua màn hình lớn.

Trên màn hình, Vương Sở Khâm đang chỉnh lại băng đầu gối, chuẩn bị thách thức tay vợt nam số một thế giới – trận đấu mà cả giới bóng bàn đều mong đợi.

Tôn Dĩnh Sa chợt nhớ đến cảm giác của mình khi đối đầu Ninh tỷ hay Táo tỷ. Khi đó, chủ tịch yêu cầu cô "giữ sự chín chắn vượt tuổi", nhưng đến bây giờ cô mới hiểu: cái hồi hộp non nớt ấy, trong mắt các tiền bối, vốn hiện rõ mồn một.

Vương Sở Khâm xoay người, bước ra sân, bắt tay, rồi chờ tung đồng xu. Anh thong dong, chẳng để lộ chút căng thẳng nào.

"Ơ, nhìn mặt kia, sao em thấy còn thoải mái quá? Đầu ca đã nhập cuộc chưa nhỉ?" – một đàn em trong phòng buột miệng. – "Cũng phải thôi, thắng thua gì cũng toàn người nhà mà."

Thực ra, chính cái vẻ chậm rãi, thảnh thơi ấy mới là tâm thế đáng sợ của một kẻ thách thức.

"Cậu còn phải luyện nhiều." Chủ tịch nhấp ngụm trà nóng, cười bảo cậu nhóc, "không khéo mai kia lại ngã ngay trước mặt Đầu ca."

Người thật sự có bản lĩnh, cho dù ngoài mặt tỏ ra ung dung, trong lòng nghĩ nhiều nhất vẫn là cách để thắng.

Thắng hay thua "không quan trọng" – câu nói ấy chưa từng tồn tại trong Vương Sở Khâm, kể cả ở bàn bóng bàn ngoài đời thường. Anh luôn muốn tranh, muốn đấu. Người ta bảo anh hiếu thắng cũng được, nặng thành bại cũng xong, anh chỉ tự cười:

"Đúng thế, hồi bé thua trận tôi còn khóc toáng lên cơ mà!"

Đến ván thứ năm, anh thắng áp đảo 11-1. Bình luận viên gọi anh là "kẻ điên trên sân", khiến đối thủ từng chút một mất dần nhuệ khí.

Trận đấu kéo dài tới ván quyết định. Thần Chiến Thắng dần hiện bóng: phát bóng xoáy ngược, rồi bùng nổ cú đánh thứ ba, phá toang phòng tuyến đối thủ. Chuyển quyền giao bóng, dù bóng đến thế nào, chỉ cần đủ điều kiện, anh vẫn tin tưởng vào cú giật bóng phản tay – đổi đường, tốc độ siêu nhanh, chất lượng kinh người, liên tục khoan vào khoảng trống.

Những đường giật bóng ấy giống như "đánh bạc", nhưng sau 7 ván ác liệt, đối thủ buộc phải thừa nhận: Vương Sở Khâm không phải con bạc may rủi, mà là một tay vợt chuyên nghiệp, bản lĩnh thép, kỹ thuật thượng thừa.

Ở điểm kết thúc, anh bung hết sức, dứt điểm thành công, đoạt chức vô địch đơn nam.

Tôn Dĩnh Sa lấy điện thoại, mở khung chat với anh. Hơn một tiếng trước, vẫn còn nằm im dòng tin nhắn nửa trêu chọc nửa cổ vũ:

"Lấy chức vô địch đi, rồi mà còn mất ngủ thì ăn đòn đấy."

Khi nhận tin, cô không dám trả lời, sợ ảnh hưởng đến tâm lý anh. Giờ thì xong trận rồi, cô mới nhanh tay gõ mấy chữ nghịch ngợm:

"Anh ơi, tiểu đậu bao ngủ không được 😽😽"

Trong lúc chủ tịch tổng kết trận đấu:
"Thật ra ngay từ đầu tôi đã thấy cậu ấy chuẩn bị rất tốt. Trận này tiến bộ nhiều lắm! Hai đứa phải thường xuyên trao đổi với HLV. Kỹ thuật đơn chính là nền tảng của đôi, điều này không cần nhắc nữa chứ?"

Nghe vậy, Tôn Dĩnh Sa giật mình, vội tắt màn hình điện thoại, gật lia lịa:
"Vâng ạ!"

Lần đầu tiên, họ không phải với tư cách cặp đôi hỗn hợp, mà là song song hai nhà vô địch đơn nam – đơn nữ, cùng chụp ảnh trên bục vinh quang.

Có lẽ nhân viên sơ suất nên sau chung kết đơn nữ, không ai tặng hoa. Lúc về hậu trường, Vương Sở Khâm liền dúi bó hồng tím nhỏ trong tay cho cô:

"Hoa này, tặng em. Cúp thì còn chụp không? Nếu không thì để hết vào vali anh, nặng thế này chắc còn phải trả thêm phí ký gửi..."

Anh nhớ rõ cô thích chụp ảnh, nhất là những khoảnh khắc có ý nghĩa.

"Lại cho em à?" Miệng nói thế, nhưng cô đã vui vẻ rút điện thoại ra chụp. Chẳng mấy chốc, hình bó hồng tím cùng hai chiếc cúp vàng đã xuất hiện trong nhóm gia đình:

"Đầu ca tặng đó, đẹp không?"

Anh thấy cô hí hửng, cũng chậm rãi mở WeChat, định xem cô báo tin thế nào với bố mẹ. Không ngờ lại thấy dòng tin nghịch ngợm khi nãy.

Vương Sở Khâm liếc nhìn cô gái đang ríu rít bên cạnh. Khuôn mặt hồn nhiên đến vậy, sao lại dễ dàng thốt ra những lời khiến người ta tim ngứa ngáy chứ?

Một lúc lâu, anh cũng gõ trong nhóm:

"Sa Sa đánh rất tốt, được chủ tịch khen cả buổi tối."

Trong lòng Tôn Dĩnh Sa lại nhẩm: nhóm thì có trả lời, sao tin nhắn riêng thì lại lơ? Cô vừa cất gọn hai chiếc cúp, vừa nhỏ giọng trách:

"Anh không trả lời em..."

Vương Sở Khâm như cậu nhóc vụng về, bối rối, ấm ức:

"Lẽ nào anh thật sự dám đánh em chắc? Ở ngoài còn trêu anh, em đúng là chẳng sợ có chuyện à."

Anh nhẫn nhịn còn hơn cả hòa thượng, thì có chuyện gì được chứ?

Cô lại càng thích nhìn dáng vẻ vừa muốn trêu ghẹo, vừa ngượng ngùng, lại chẳng biết làm gì của anh:

"Em chỉ đùa với anh thôi mà..."