Asdrubael Vect, Đại Chúa Tể của Commorragh không chỉ đơn giản là đồng ý có mặt trong cuộc so tài. Hắn đã ra lệnh nó phải diễn ra tại hội trường riêng của mình.

"Đại Chúa Tể muốn đảm bảo rằng không chiến binh nào có cơ hội thay đổi cục diện bằng cách tự điều chỉnh đấu trường của riêng họ," tên scourge mang tin đến cho Lelith tuyên bố. "Ngài ấy muốn đảm bảo cho một trận chiến công bằng, nơi người chiến thắng có thể giành lấy được danh hiệu Nữ Hoàng Thành phố Tăm Tối."

Nữ Hoàng Thành phố Tăm Tối. Đó là một chiếc cốc rượu chứa đầy độc dược, và là thứ mà Lelith không chắc rằng nàng muốn nhấm nháp. Tuy nhiên, thử thách đã được đưa ra và chấp nhận, và các điều kiện mà nàng đưa ra đã được thực hiện. Vect muốn chứng kiến hai Succubus vĩ đại nhất của mình xé xác nhau vì sự thích thú cá nhân của hắn, rồi sau đó hắn sẽ ràng buộc người chiến thắng vào phe của hắn một cách chặt chẽ hơn bao giờ hết. Lelith không hề có ảo tưởng rằng danh hiệu đó sẽ nâng nàng lên một tầm cao mới, vì Vect sẽ không bao giờ chia sẻ quyền lực; danh hiệu đó có thể chỉ được coi như là "tên cấp dưới được ưu ái", không hơn không kém . Tuy nhiên, đối với Morghana, đó sẽ là một mồi câu đầy hấp dẫn làm sắc bén thêm khát khao đang cháy bỏng của cô ta trong việc xóa bỏ danh tiếng của Lelith Hesperax ra khỏi tâm trí của Commorragh và thay thế nó bằng tên tuổi của chính mình.

Có lẽ đây chính là trò chơi của Vect. Có lẽ hắn muốn kích thích Morghana, đồng thời khiến cho Lelith lưỡng lự, để Morghana có thể giành chiến thắng. Bằng cách đó, hắn có thể loại bỏ Lelith và sự độc lập khó chịu của nàng khỏi các kế hoạch của hắn, dưới vỏ bọc của một trận đấu công bằng giữa các Succubus. Hoặc ngược lại, có lẽ hắn tin rằng Lelith sẽ thắng dù phải chiến đấu vì một phần thưởng mà nàng không mong muốn, và đó chính là sự trừng phạt dành cho nàng. Hoặc có lẽ là bất kỳ kết quả nào cũng phù hợp với hắn theo những cách khác nhau, và hắn sẽ lợi dụng bất cứ điều gì xảy ra. Điều đó quả thật rất giống với Vect: sắp đặt mọi thứ sao cho dù chuyện gì xảy ra, hắn vẫn là kẻ được lợi.

Dù thế nào chăng nữa, đây cũng chỉ là trò chơi hoàn toàn vô nghĩa. Lelith không có ý định để mình rơi vào nanh vuốt của She Who Thirst ngay ngày hôm nay, hoặc bất kỳ ngày nào khác. Vì vậy, nàng sẽ chiến đấu và chiến thắng. Trong chiến thắng, nàng sẽ nhắc nhở tất cả những người đang theo dõi rằng họ thật may mắn khi được chiêm ngưỡng nàng.

Những cánh cửa đôi khổng lồ bằng đá hắc ngọc trước mặt nàng mở ra, và nàng bước ra sàn đấu.

Họ đang ở trong một trong những cung điện lơ lửng trên không của Vect; một tháp phụ tự trị thuộc quần thể khổng lồ nơi hắn cai trị Commorragh. Từ đây, hắn có thể di chuyển khắp lãnh địa của mình để đích thân xử lý các vấn đề, hoặc triển khai số lượng lớn chiến binh Kabalite Tim Đen để trừng phạt những kẻ dám chống lại hắn. Lelith biết từ những lần viếng thăm trước đây rằng Vect có quyền truy cập vào toàn bộ mạng lưới thông tin của hắn trong tòa tháp này, và nơi đây được trang bị đầy đủ mọi thứ mà vị chủ nhân cổ đại của nó có thể cần hoặc khao khát. Đây là một pháo đài đáng sợ và được bảo vệ tốt như bất kỳ thành lũy nào của các chủng tộc thấp kém hơn trong dải ngân hà, nhưng nó chỉ là một phần nhỏ trong lãnh địa cá nhân của Đại Chúa Tể.

Lelith vẫn không mảy may ấn tượng. Nàng đánh giá giá trị của một thực thể qua khả năng chiến đấu, chớ không phải là qua kích thước nơi ở của họ. Tuy vậy, khán phòng này ít nhiều cũng là một không gian đủ rộng để nàng và Morghana thực hiện ý đồ đánh giết lẫn nhau.

Hội trường rộng lớn, mái vòm được chống đỡ bởi các hàng cột trụ nhẵn bóng làm từ đá đen, trong khi các bức tường được phủ đầy những chiến tích dường như vô tận, thu thập từ những kẻ bại trận, dù đó là các loài ngoại nhân nguyên thuỷ hay những kẻ bại tướng nhục nhã. Lelith và Morghana sẽ chiến đấu trong khu vực trũng ở giữa sàn, một không gian hình bát giác có chiều dài tương đương ba hoặc bốn chiếc Raider từ cạnh này sang cạnh kia. Những chiếc lư hương bốc cháy được đặt ở các góc, chắc chắn vì mục đích thẩm mỹ hơn là vì Asdrubael Vect cần thứ gì đó thô dữ như lửa để thắp sáng các căn phòng của hắn. Không có lớp cát nào trải sẵn, khác với mặt sàn truyền thống của các sàn đấu Wych. Thay vào đó, họ sẽ chiến đấu trên nền đá cẩm thạch lạnh lẽo, cứng rắn, chắc chắn sẽ hỗ trợ tốt hơn cho từng bước chân nhưng lại ít tạo độ bám hơn.

Lelith bước xuống những bậc thang dẫn vào khu vực trung tâm, không hề liếc nhìn về phía bục cao ở cuối hội trường. Vect sẽ không xuất hiện cho đến giây phút cuối cùng; hắn luôn thích những màn xuất hiện hoành tráng. Hơn nữa, Lelith sẽ không để mình bị bắt gặp đang tìm kiếm sự công nhận từ hắn. Nàng có mặt ở đây để giết Morghana Nathrax, bất kể ai đang quan sát.

Tuy nhiên, còn rất nhiều kẻ khác đang theo dõi. Những ống kính bay được điều khiển từ xa lơ lửng trong không trung, sẵn sàng phát sóng trực tiếp các sự kiện này khắp Commorragh cho bất kỳ ai đã trả một khoản cống nạp thích hợp cho Kabal Tim Đen. Trên các bậc cao hơn là những chiến binh Kabalite có mặt không phải để xem màn trình diễn mà để phục vụ cho ý muốn của Vect. Những khán giả thực sự, đại diện cho những gì được xem là tầng lớp quý tộc của Thành phố Tăm Tối đang tản mát trên các bậc thang bao quanh đấu trường. Có các master archon, các Grand Succubus, những lãnh chúa haemonculi và nhiều kẻ khác nữa; Lelith nhận ra vài chiếc mũ giáp có chóp của các bậc thầy Incubi đến để chiêm ngưỡng kỹ thuật sử dụng kiếm. Trong một giây, nàng còn bắt gặp chiếc mặt nạ trống rỗng của một shadowseer thuộc một đoàn múa Harlequin, những kẻ duy nhất được phép sử dụng sức mạnh tâm linh công khai trong Commorragh.

Cảnh tượng đó khiến nàng chú ý hơn tới đám đông mà trước đây nàng đã coi thường không đáng bận tâm. Quả nhiên, ở một bệ cao phía trên, nàng nhận ra sự lòe loẹt của các bộ trang phục sặc sỡ xen lẫn với những khoảng da trần đặc trưng của Prydian Wraitheye trong vai diễn Vương Tử Tanishar. Tên Great Harlequin ấy khẽ nghiêng đầu chào nàng với một nụ cười đầy vẻ giễu cợt. Lelith cố tình phớt lờ, dù trong lòng nghĩ rằng nếu Đoàn Hoá Trang Silent Dusk có lợi ích gì trong việc giữ cho nàng được sống sót, nàng sẽ chỉ vui lòng đáp ứng. Nếu không, nàng cũng chẳng bận tâm.

Cánh cửa ở phía đối diện mở ra, và Morghana Nathrax bước ra.

Morghana chính là hiện thân của vẻ đẹp lạnh lùng của một Succubus. Bộ Wychsuit màu xanh lục đậm của cô ta được gia cố bằng các tấm giáp màu tím thẫm làm nổi bật làn da nhợt nhạt và mái tóc trắng như băng. Cô ta tiến lên với sự uyển chuyển mê hoặc, không phải dáng đi được dàn dựng của một người hầu xác thịt nhằm mê hoặc người xem, mà là bước chân thản nhiên của một con thú săn mồi đỉnh cao, không biết sợ hãi trước bất kỳ điều gì xung quanh.

Hoặc ít nhất thì, cô ta muốn ra vẻ như vậy.

Nhìn kỹ hơn, Lelith nhận ra những dấu hiệu tinh tế. Nàng biết Morghana, biết từ khi cả hai còn trẻ, quen biết lâu hơn bất kỳ ai khác mà họ từng quen. Morghana quả thực tuyệt đẹp và duyên dáng, nhưng cô ta cũng thẳng thắn và trực tiếp. Bước chân cẩn thận, có phần gượng ép khi đi xuống các bậc thang kia là một màn trình diễn; cô ta vốn không đặt chân một cách cẩn trọng đến vậy, cũng chẳng giữ đầu mình thẳng đến thế. Morghana đang cố gắng trình diễn trước toàn thể khán giả bao gồm cả Asdrubael Vect, thể hiện một hình ảnh mà cô ta nghĩ họ mong đợi từ "Nữ Hoàng của Thành phố Tăm Tối," Succubus vĩ đại nhất của Commorragh, và điều này khiến Lelith cảm thấy quen thuộc một cách khó chịu.

Môi nàng nhếch lên trong một nụ cười khinh bỉ. Nàng quá quen với những chi tiết nhỏ nhặt của cử động để không nhận ra rằng Morghana đã bắt chước dáng đi của chính nàng. Vậy đây là sự chế giễu cuối cùng hay sao? Morghana định đánh bại nàng rồi chiếm lấy cả phong thái lẫn vị trí của nàng?

"Vũ khí của ngươi đâu?" Nàng cất tiếng hỏi. Đáp lại, Morghana rút ra một cặp dao găm từ bao bên hông.

"Một trận đấu công bằng," Morghana tuyên bố đầy mãnh liệt. "Đó là lời hứa của Đại Chúa Tể. Ngươi chỉ dùng dao, Lelith, nên ta cũng sẽ làm như vậy."

Một lần nữa, cơ thể của Morghana đã phản bội cô ta. Lelith có thể nhìn thấy những rung động rất nhỏ của cơ bắp, đôi mắt và cánh mũi hơi mở rộng. Morghana thực sự không muốn đối đầu với nàng chỉ với một cặp dao, nhưng cô ta đã trở thành nô lệ của chính cái tôi của mình.

"Ngươi đang tự làm mình bẽ mặt đấy," Lelith tuyên bố. Nàng rút dao của mình ra và nở một nụ cười; thế giới dường như luôn trở nên rõ nét hơn khi nàng có những lưỡi dao trong tay. "Đánh bại ta thì có nghĩa lý gì nếu tất cả những gì ngươi định làm chỉ là trở thành ta?"

Mặt Morghana co rúm trong cơn thịnh nộ, cô ta bước lên một bước. "Cẩn thận cái mồm của ngươi, Lelith, bằng không ta sẽ cắt lưỡi ngươi."

Lelith nhún vai, xoay tròn những con dao trong tay một cách điệu nghệ. "May mắn thay cho ta, trong một trận đấu công bằng thì ngươi không có cơ hội làm điều đó đâu."

Miệng của Morghana vặn vẹo thành một cái nhếch mép giận dữ, và cô ta đã gần như lao về phía trước thì một âm thanh đau đớn đột nhiên vang lên từ phía bục cao.

Bất giác, Lelith quay lại khi những âm thanh thống khổ của Rhanas Dreay, Khúc Ca Đón Mừng Chúa Tể vang vọng khắp căn phòng, được thúc ép từ cổ họng đầy đau đớn của một đoàn nô lệ đã được huấn luyện đặc biệt.

Cột trụ kim loại khổng lồ ở trung tâm bục cao bắt đầu hạ xuống, để lộ một quả cầu xoáy của những luồng năng lượng tối tăm, dường như vươn những ngón tay bóng tối khắp khán phòng làm dịu đi ánh sáng bên trong, kể cả ánh sáng phát ra từ các lò lửa. Khi khúc ca đau thương đạt đến cao trào, quả cầu vặn vẹo chạm đến mặt sàn và tan rã, để lại trên đó chiếc ngai vàng đầy những lưỡi kiếm khổng lồ của Commorragh, nơi Đại Chúa Tể Asdrubael Vect đang ngồi một cách uy nghi.

Living Muse, biểu tượng sống của Drukhari mang tất cả những gì đặc trưng nhất của giống loài này. Mái tóc của hắn tối đen như khoảng không giữa các vì sao, làn da gần như trong suốt, đôi môi như một nhát dao rạch ngang tàn nhẫn, và đôi mắt là những hố sâu của đêm đen. Hắn dường như rất trẻ trung, vì không hề có dấu hiệu nào của tuổi tác trên người, nhưng những luồng ác ý cổ xưa tràn ra từ hắn tựa như màn sương mù tâm linh. Đây là một thực thể đã từng chứng kiến các mặt trời bùng cháy rồi lụi tàn, và đã giữ vững quyền lực với bàn tay sắt trong khi những nền văn minh còn sơ khai trên vô số thế giới hẻo lánh trỗi dậy rồi sụp đổ thành tro tàn.

Lelith không chắc liệu Asdrubael Vect có còn được gọi là "tỉnh táo" nữa hay không, bởi làm sao có thể đo lường sự tỉnh táo ở một kẻ đã dành mười thiên niên kỷ để phục vụ cho sự thống trị tuyệt đối của bản thân? Ngay cả đối với những kẻ sống trường tồn như Drukhari, điều đó cũng gần như không thể tưởng tượng được. Tuy nhiên, không ai nghi ngờ rằng Vect sở hữu sự tinh quái sắc bén và một sự tàn nhẫn tuyệt đối, tuyệt đối không khoan nhượng, và trong Thành phố Tăm Tối, đó mới là điều quan trọng nhất.

"Các bé cưng của ta," Vect lên tiếng, ánh nhìn của hắn lần lượt lướt qua Lelith rồi đến Morghana. Giọng nói của hắn không mang cảm giác của sự bò trườn của loài nhện, cũng không len lỏi vào tâm trí người nghe như những con rắn độc. Thay vào đó, nó trơn tru, trầm bổng, và đầy uy lực. "Xin mời, ta không có ý định làm gián đoạn. Các ngươi có thể bắt đầu."

Morghana giơ cao hai con dao, bắt chéo trước mặt mình, rồi cúi đầu cung kính trước hắn. Lelith chỉ cười khẩy, và sẵn sàng vào vị trí.

Nàng không cần chờ lâu.

Morghana chỉ có thể kiềm chế bản chất thật của mình trong một khoảng thời gian ngắn. Cô ta có thể cố gắng di chuyển như Lelith, có thể chọn dùng hai con dao đơn giản như nàng, và, rất khác với Lelith, cô ta lại thể hiện sự cung kính bằng một cái cúi đầu trước Đại Chúa Tể. Nhưng khi bắt đầu chiến đấu bằng lưỡi dao, cô ta chỉ biết một phong cách duy nhất: tấn công. Đối với gần như bất kỳ đối thủ nào khác, điều đó là quá đủ.

Cô ta lao vào Lelith với một tiếng thét như thú săn mồi, những con dao của cô ta vẽ nên những vòng cung chói sáng trong không khí, lấp lánh ánh lửa khi chúng phản chiếu.

Tuy nhiên, Lelith không phải là một đối thủ tầm thường. Nàng biết cách tấn công, dĩ nhiên rồi, nhưng trong những tình huống như thế này, nàng luôn hứng thú với màn trình diễn hơn. Thật thú vị khi để kẻ thù cố gắng làm tổn thương nàng, để nàng có thể né tránh một cách nhẹ nhàng những đòn đánh mạnh nhất của họ, thản nhiên gạt đi những cú vung dao có thể chẻ đôi cơ thể nàng nếu chạm trúng; để dẫn dắt kẻ địch lao theo, sau đó di chuyển vào vị trí, tạo ra khoảng cách vừa đủ để lưỡi dao của họ chỉ lướt qua làn da nàng như một cơn gió. Nàng khiến họ tin rằng lần sau họ sẽ chém trúng được nàng, rằng nhát đâm của họ sẽ trúng đích, chỉ cần nhanh hơn một chút nữa, chỉ cần cố gắng thêm một chút...

Và rồi khi kẻ thù vung quá đà trong sự háo hức để giáng đòn kết liễu, đó là lúc Lelith lướt tới với hai con dao của mình, phơi bày sự thật cho cả với kẻ địch và khán giả, để họ biết rằng Lelith Hesperax lúc nào cũng hoàn toàn kiểm soát trận đấu. Bí quyết nằm ở chỗ đảm bảo rằng, ít nhất là trong một khoảnh khắc, tất cả những người chứng kiến phải tự hỏi liệu có thể lần này Nữ Hoàng Dao đã thực sự gặp đối thủ xứng tầm hay không.

Nàng bước lùi và dịch người sang bên, không đối đầu trực diện với cú lao tới của Morghana, nhưng Grand Succubus của giáo phái Đêm Thứ Mười Ba chuyển hướng rất điệu nghệ và tiếp tục truy đuổi. Lelith gạt một nhát dao sang một bên, rồi ngay lập tức phải ngả người ra sau để tránh lưỡi dao còn lại chém ngang mặt. Nàng bật lên không trung, cơ thể song song với mặt đất khi những lưỡi dao của Morghana cắt qua không khí phía trên và dưới nàng. Tuy nhiên, khi Lelith lao tới để rạch một đường dao xuống lưng Morghana, đối thủ của nàng vẫn giữ được đà di chuyển và quét chân đá vòng tròn, đá bật cánh tay của nàng ra xa.

Hầu hết đối thủ sẽ dừng lại một chút để điều chỉnh sau pha trao đổi chiêu thức này, nhưng đó không phải là Morghana. Cô ta hoàn thành cú xoay người và lập tức quay trở lại tấn công. Lelith không bao giờ di chuyển bằng cách lùi thẳng; đó là lời mời gọi đối phương áp đảo, ngay cả khi nàng hoàn toàn kiểm soát trận đấu. Chìa khóa nằm ở việc di chuyển sang ngang, để lách qua một nhát đâm hay né một cú vung dao, và khiến đối phương không thể tạo được bất kỳ động lực nào khi phải xoay người truy đuổi nàng, trong khi nàng đang trượt đi uyển chuyển như thủy ngân.

Tuy nhiên Morghana đang bám theo cùng nàng, như thể cả hai là những bạn khiêu vũ, bản năng khiến họ thấu hiểu tới từng chuyển động của cơ thể nhau.

"Ngươi không thể thoát khỏi chuyện này đâu," Morghana rít lên, tiếp tục tấn công. "Ta biết cách ngươi chiến đấu, Lelith. Ta biết cách ngươi suy nghĩ!"

"Biết mà không tận dụng được thì cũng chẳng có ý nghĩa gì," Lelith đáp lại với một tiếng khịt mũi, nhưng lần đầu tiên sau rất lâu, không chỉ có đối thủ và khán giả tự hỏi về kết cục của trận đấu. Morghana tấn công thật sự mãnh liệt, và dù Lelith biết rằng nàng nhanh hơn và khéo léo hơn một chút, kiến thức đó thực sự trở nên vô nghĩa nếu nàng không thể tận dụng được. Nàng đang tự vệ trước những đòn tấn công dữ dội và tàn bạo của Morghana, nhưng cường độ chiến đấu mãnh liệt của cô ta đã để lại rất ít khoảng trống để Lelith đáp trả bằng những cú đòn của riêng mình.

Nhưng mà Morghana dường như không nhận ra điều đó.

"Phản công đi!" Cô ta gầm lên, khi mũi dao của cô ta sượt qua thái dương của Lelith. Một cú đâm nhanh như chớp khác suýt xé nát bụng nàng nếu nàng không xoay người tránh được vào phút cuối. "Sao ngươi không đánh trả ta?!"

Lelith lăn mình xuống đất, quét chân làm Morghana mất thăng bằng rồi ngã ngửa. Đà di chuyển của Lelith kéo nàng xoay trọn một vòng, Lelith khom mình đứng dậy, đổi dao bên tay phải sang thế cầm ngược trong chớp mắt, và đâm xuống ngực Morghana.

Chân của Morghana vung lên để chặn cú đâm, và gót chân cô ta giáng mạnh vào xương cổ tay Lelith. Nàng rút tay lại với một tiếng gầm đau đớn, nhưng con dao của nàng không đi theo. Những ngón tay tê dại của nàng lỏng ra khỏi chuôi dao trong thoáng chốc, và lưỡi dao văng ra xa trên mặt sàn.

Khán giả xung quanh há hốc miệng khi thấy Lelith, Nữ Hoàng Dao Găm đã đánh rơi vũ khí của mình. Morghana bật dậy từ mặt đất như một lò xo bị nén, lao tới lần nữa, nhắm thẳng mũi dao vào xương ức của Lelith. Lelith kịp xoay người tránh cú đâm và đánh khuỷu tay xuống cánh tay của Morghana, rồi tung mình vào một cú đá xoay, chân nàng nhắm vào quai hàm của Morghana. Morghana chặn cú đá bằng chính cánh tay đó, nhưng cú va đập thứ hai liên tiếp khiến con dao trong tay cô ta bật ra, và nó bay xa khỏi tay. Morghana lùi lại một bước, mặt nhăn lại vì đau đớn.

Lelith liền tấn công.

Giờ đây, mỗi người cầm một con dao bằng tay trái, tay phải của họ đều để trần, và trận đấu thay đổi bản chất. Thay vì xoay tròn và chém loạn xạ trong cơn mưa dao, cả hai cố gắng chộp lấy và vật lộn, tìm cách vô hiệu hóa tay cầm dao của đối phương, đồng thời tìm ra một kẽ hở để phản công. Lelith giả vờ lao về phía bên phải, đổi hướng và lao về bên trái khi Morghana chuyển động để đối phó, rồi vung dao ra. Làn da trên vai phải của Morghana rách ra trước con dao, và máu bắt đầu chảy dọc theo cánh tay cô ta. Khán giả huýt sáo và reo hò; sự mong đợi của họ lại được đáp ứng.

Morghana không do dự. Cô ta tiếp tục lao vào tấn công, cố gắng thu hẹp khoảng cách ngay lập tức. Lelith đỡ một cú chém bằng giáp bảo vệ cẳng tay, nhìn thấy một sơ hở ở cổ họng của Morghana, và bắt đầu đâm về nơi đó bằng phản xạ được rèn giũa qua nhiều thế kỷ chiến đấu ở đấu trường... và chần chừ vào giây phút cuối cùng. Có lẽ tiềm thức của nàng đã nghi ngờ rằng có một cái bẫy. Đây là lý do duy nhất giải thích cho việc Lelith, Nữ Hoàng Dao Găm lại dừng tay vào khoảnh khắc quyết định.

Không có cái bẫy nào cả. Morghana quỳ xuống rồi xoay người, mũi dao của cô ta rạch một vết máu dài trên vùng bụng của Lelith, nơi bộ đồ Wych của nàng để lộ ra. Lelith lùi lại ngoài phạm vi cú chém tiếp theo, nàng chửi thề, còn Morghana thì nhếch miệng nhe răng trong một nụ cười có phần dữ tợn.

"Ngươi vẫn có thể từ bỏ," Morghana rít lên, giọng nói khẽ đến mức không một ai trong đám đông ầm ĩ kia có thể nghe thấy. "Ngươi vẫn có thể rời đi."

Lelith lắc đầu. "Đừng coi ta là kẻ ngốc, Morghana. Ngươi sẽ không hài lòng với bất kỳ điều gì ngoài cái chết của ta. Không có thứ gì khác có thể đưa ngươi lên được vị trí mà ngươi muốn."

"Ngươi nghĩ vậy sao?" Morghana hỏi, bắt đầu di chuyển vòng quanh. Lelith cũng làm theo, từng bước đi đồng nhịp với cô ta. "Chiến thắng là chiến thắng, Lelith. Không ai trong số lũ tạp nham này có thể đánh bại ngươi, và họ biết điều đó. Ngươi có thể quay về với Giáo phái Ynnari, nhưng ta sẽ vẫn là Wych đánh bại được Lelith Hesperax."

Lelith bật cười, một tiếng cười khẽ khàng và khinh miệt. "Ngươi vẫn chưa hiểu ra thực tế, đúng chưa? Vect cần ta phải trung thành hoặc là chết. Nếu ta đánh bại ngươi để giành lấy cái mà hắn gọi là chiến lợi phẩm, hắn thắng. Nếu ngươi giết ta, hắn thắng. Hắn không thể để ta thoát khỏi ảnh hưởng của hắn. Vậy nên ngươi giết ta hoặc ngươi chết, dù là bởi tay ta hay tay hắn vì dám để ta sống sót. Tên Đại Chúa Tể không có mục đích gì khác dành cho ngươi."

"Đó là lời nói dối," Morghana rít lên.

"Đó là lời nói dối," Lelith phản bác. Những bước đi của nàng đang dẫn nàng về phía một con dao đã rơi xuống; nàng chỉ cần giữ cho Morghana phân tâm thêm một chút nữa để cô ta không nhận ra. "Và ngươi biết điều đó mà. Hắn có thể đã ưu ái bất kỳ Succubus nào từ bất kỳ giáo phái nào khác, nhưng hắn chọn ngươi bởi vì hắn hy vọng ta sẽ không thể chịu đựng được khi thấy ngươi được nâng đỡ lên để thay thế ta. Hắn chọn ngươi vì hắn hy vọng sự căm thù của ngươi đối với ta sẽ mạnh hơn nỗi sợ hãi của ngươi."

Morghana khinh bỉ. "Ta không sợ ngươi đâu."

"Ngươi sợ điều gì đó," Lelith nói, mỉm cười. Nàng dừng lại đột ngột khi nhận ra. "Ngươi sợ phải giết ta đúng không?"

"Điều đó thật nực cười!" Morghana gắt lên.

"Nếu ngươi giết ta," Lelith nói, khi sự hiểu biết sáng tỏ, "ngươi sẽ không còn ai để mà căm ghét nữa."

Ánh mắt của Morghana trở nên đầy giận dữ và sợ hãi một cách lộ liễu. Sau đó, cô ta lại lao vào, gào lên như thể âm thanh đó chính là lực đẩy cô ta về phía trước. Lelith hơi bước một bước về phía con dao trên mặt đất, nhưng phải ngay lập tức chỉnh lại tư thế khi Morghana lao vào tấn công. Lelith né một cú vung loạn xạ từ lưỡi dao của Morghana và đâm vào sườn cô ta, nhưng Succubus kia đã ở trong phạm vi tấn công và va chạm với nàng, khiến cả hai ngã nhào xuống đất khi chân tay cả hai cùng đấm đá loạn xạ. Lelith nắm lấy cổ tay cầm dao của Morghana, nhưng vũ khí của nàng đã bị kẹt giữa người Morghana và cánh tay của cô ta; nàng cố gắng điều chỉnh con dao sao cho chính xác trong không gian hạn chế, nhưng Morghana đã đổ trọng lượng về phía phải và dồn cơ thể lên con dao trước khi Lelith kịp điều chỉnh. Cú va chạm làm con dao rớt khỏi tay Lelith, và Morghana rít lên đầy chiến thắng, cố gắng dùng tay còn lại chống người đứng lên để tấn công Lelith với con dao của mình, nhưng Lelith xoay theo động tác của cô ta và lộn ngược lại, cuối cùng chiếm lại ưu thế, nắm lấy cổ tay Morghana bằng cả hai tay và bắt đầu đập mạnh tay cô ta xuống đất, cố gắng giật lấy con dao còn lại.

Đám đông gào lên thích thú. Morghana đưa tay phải ra với con dao trong tay trái, nhưng Lelith đã đẩy nó đi; thay vào đó, Morghana đấm một cú thật mạnh vào vết thương trên bụng Lelith, khiến nàng rít lên hổn hển vì đau đớn, nhưng Lelith đã lao xuống, cắn vào tay cầm dao của Morghana. Morghana hét lên, và khi răng Lelith rút ra, rứt theo một mảng thịt, con dao cũng tuột khỏi tay cô ta. Lelith vội vàng vươn tay ra với con dao, nhưng Morghana nắm lấy tóc của nàng và kéo ngược lại, mặc kệ những lưỡi dao và móc câu đang cắm vào, khiến Lelith xoay người và tung một cú đấm thật mạnh vào hàm cô ta.

Cú va chạm khiến đầu Morghana ngả ra sau và đập mạnh xuống nền đá cẩm thạch khiến cô ta chớp mắt, mất phương hướng trong giây lát. Con dao bị quên lãng, Lelith chỉ đơn giản là tiếp tục đấm xuống, một cú đấm làm nứt môi, một cú nữa đánh cô ta rớt một chiếc răng, và một cú nữa đập gãy sống mũi của Morghana.

"Là chính ngươi đã gây ra chuyện này!" Lelith gào lên giữa những cú đấm. "Ngươi có thể đã chấp nhận làm một kẻ vĩ đại..." Một cú đấm nữa vào hốc mắt của Morghana. "...nhưng ngươi luôn muốn nhiều hơn nữa!"

Nàng lại đấm tiếp, nhắm vào giữa trán Morghana, như thể muốn đập vỡ xương sọ và xuyên vào não, nhưng Morghana nghiêng đầu vào phút cuối, và Lelith đấm thẳng xuống nền đất. Cơn đau nhói chạy qua tay nàng trong một giây, và trong giây đó, Morghana chống tay vào sàn, đẩy hông lên.

Lelith bị mất thăng bằng và ngã nhào ra ngoài, còn Morghana từ dưới đất bật lên như một sinh vật từ biển sâu, lao đến để bắt lấy con mồi của mình. Lelith xoay người, cố gắng lấy lại quyền kiểm soát tình hình, nhưng hai bàn tay đã siết chặt quanh cổ nàng, dọng đầu nàng vào nền đá cứng như thép. Cơn đau làm mù mắt tỏa ra khắp đầu nàng, và Morghana lại làm thế, liên tiếp dộng đầu nàng xuống nền đá, từng cú va đập giằng co với bóng tối dâng lên khi máu và không khí bị chặn lại bởi những ngón tay đang siết chặt cổ Lelith.

"Ngươi đã bỏ ta lại!" Morghana nhổ ra qua đôi môi dập nát và hàm răng thiếu mất mấy cái, máu văng ra từ cái mũi bị gãy. "Ngươi đã cứu ta!" Cô ta lại đập đầu Lelith xuống sàn. "Và rồi ngươi lại bỏ rơi ta lại!" Cô ta siết chặt tay hơn, như thể muốn bứt đầu Lelith ra khỏi cổ chỉ bằng sức mạnh của đôi tay.

Lelith, nhìn lên vào đôi mắt của Morghana, một mắt đã sưng tấy lên đến mức không thể mở ra nổi, không thể chớ nháy; dù đã cố gắng giật tay Morghana ra khỏi cổ, nàng không còn hơi để thốt nên lời. Nàng xoay đầu, cố gắng tìm một góc độ nào đó để giảm bớt sức ép lên cổ họng. Cả đám đông gào thét, hú lên với những đôi mắt háu ăn và hàm răng nhọn hoắt... Và ở đó, ngang tầm mắt nàng, là một tia sáng bàng bạc. Lelith vươn tay chộp lấy nó, ngón tay nắm được cán dao sau lần thử thứ hai, rồi nàng quét dao lên và vòng quanh, rạch vào mặt Morghana, làm rách má cô ta cho đến tận xương.

Morghana theo phản xạ lùi lại với tiếng gào thét đau đớn, nhưng Lelith không cho phép mình có thời gian hồi phục sau khi suýt chết vì bị bóp cổ; nàng cần phải tàn nhẫn như chính kẻ thù của mình. Nàng nắm lấy cánh tay của Morghana bằng bàn tay kia của mình và kéo đổ Morghana xuống, rồi trượt ra sau lưng kẻ thù và kề lưỡi dao vào cổ họng cô ta.

"Ta sẽ đưa cho ngươi lời đề nghị mà ngươi đã đưa cho ta," nàng rít vào tai Morghana. Cả hai đều quỳ gối, Lelith ở phía sau kẻ thù, lưỡi dao áp dưới xương hàm Morghana. "Rời khỏi đây đi. Vect có thể sẽ để ngươi sống. Ít nhất thì hắn có thể bận bịu đến mức khi hắn có được thời gian rảnh để giết ngươi, ngươi có thể trốn thoát khỏi Commorragh. Ngươi có thể thử gia nhập Giáo phái Ynnari," nàng nói thêm vào.

Morghana không nói gì. Cô quỳ bất động, cơ bắp căng cứng dưới tay Lelith, máu chảy thành dòng từ vết thương trên má. Vết thương trên bụng Lelith cũng đập thình thịch như đồng cảm.

Rồi Morghana động đậy.

Cô ta ngả người vào lưỡi dao, đâm nó vào chính thân mình khi xoay người thoát khỏi tay Lelith, và bước ra với vết thương mới đang rỉ máu. Lelith lại vươn tay bắt lấy cô ta, nhưng Morghana đã thoát ra ngoài tầm với, vớ lấy một con dao khác rơi trên mặt đất. Succubus của Đêm Thứ Mười Ba đứng dậy loạng choạng, máu nhỏ xuống những tấm giáp và lớp vải trơn trợt của bộ trang phục Wych của mình, khuôn mặt cô ta tràn đầy biểu cảm mà Lelith đã quá quen thuộc qua những năm tháng trong đấu trường. Đó là gương mặt của một chiến binh cuối cùng cũng đã hiểu rằng mình đã thua, và đã quyết định làm cho cái chết đến nhanh chóng. Đó là gương mặt của sự căm thù, đau buồn và tuyệt vọng. Morghana sẽ lao về phía trước và dồn tất cả sức lực vào một đòn tấn công cuối cùng, buộc Lelith phải giết chết mình thật nhanh chóng thay vì từ từ cắt cô ta ra thành từng mảnh.

Lelith cũng đứng dậy. Nàng có thể thấy rõ những bước đi mà Morghana sẽ thực hiện như thể chúng đã được đánh dấu cho nàng bằng ánh sáng phốt pho phát sáng. Nàng tưởng tượng cú xoay người mà nàng sẽ thực hiện, tưởng tượng cú đâm duy nhất, cú đâm đầy thanh thoát sẽ đâm con dao xuyên qua dưới xương hàm Morghana, xuyên vào não cô ta, tưởng tượng cảnh Succubus kia ngã gục xuống đất một cách yếu ớt với cái miệng bị đóng chặt bởi con dao đã xuyên thẳng qua đầu và giờ đây đang chồi ra từ đỉnh sọ cô ta.

Khi Morghana bước đi những bước đầu tiên, con dao rơi khỏi tay Lelith. Nàng để hai tay buông thõng bên hông, nhịp tim đập thình thịch trong đầu, và nhìn vào mắt Morghana. Morghana lao tới, gào thét, một tay vươn ra để tóm lấy Lelith, tay còn lại vung dao nhằm đâm vào xương ức của nàng, nhưng Lelith vẫn không nhúc nhích. Ngón tay của Morghana siết chặt quanh vai Lelith, mũi dao lao thẳng về phía nàng...

...và dừng lại.

Khuôn mặt của Morghana là một chiếc mặt nạ của sự căm thù, chỉ cách mặt Lelith vài tấc, lưỡi dao run rẩy, chỉ cách da thịt một độ dài ngón tay. Nếu cô ta quyết định duỗi thẳng tay và đâm dao vào trái tim Lelith, thì Lelith sẽ không thể phản ứng kịp để ngăn cản, và chính trái tim ấy lại đập thình thịch khi Lelith cảm nhận được sự hưng phấn khi lần đầu tiên trong đời nàng để số phận mình vào tay người khác. Nàng là Nữ Hoàng Dao Găm, đấu sĩ vĩ đại nhất, và nàng quyết định kết quả của mọi trận chiến mà nàng tham gia. Giờ đây, nàng từ bỏ quyền kiểm soát đó và chờ đợi, tin tưởng vào bản năng không bao giờ sai của mình; tin vào những gì nàng đã thấy, dù có vẻ bất khả thi.

Khuôn mặt Morghana nhăn lại, rồi sụp xuống, và cô ta lùi lại. Bàn tay cầm dao rơi xuống bên cạnh và cô ta nhắm mắt lại, cô ta đã thất bại.

"Vì sao ta không thể giết ngươi được cơ chứ?" Cô ta thì thầm. "Ngươi ở trong đầu ta, ngươi ở trong những giấc mơ của ta. Ngươi là tất cả những gì ta muốn trở thành, ngươi có tất cả những gì ta muốn có, ngươi đã rời bỏ ta, vậy mà tại sao ta không thể giết ngươi được?"

Khán giả bắt đầu la ó; họ đến để chứng kiến sự đau đớn, máu me và cái chết, và mặc dù họ đã nhận được hai điều đầu tiên, nhưng họ vẫn thiếu cái thứ ba.

Lelith phớt lờ tiếng huýt sáo và tiến đến gần Morghana, giơ tay lên ấn vào vết thương đang chảy máu trên cổ của nữ quỷ kia. Morghana lùi lại một chút khi cảm nhận được cái đụng chạm này, nhưng chỉ trong chốc lát, và cô ta không nâng dao lên nữa.

Điều đó là sự thật. Tất cả những cử chỉ, tất cả những tia sáng của cảm xúc chưa được nói ra... linh hồn của Morghana, dù có bị xoắn vặn và trống rỗng đến mức nào, đã tự chiến đấu với chính mình. Lelith bước vào cuộc chiến này với biết rằng nàng không muốn giết Morghana, nhưng tin rằng nàng có thể tự làm điều đó. Morghana không thật sự nhận thức được cuộc xung đột nội tâm của mình cho đến khi cô ta đối mặt trực diện với nó, và vào thời điểm đó, nó đã ập đến như một cơn sóng thần.

"Ta đã cứu ngươi vì ngươi làm ta thấy tò mò," Lelith nói. Nàng cảm thấy như đang để mình trần trụi và cô đơn khi thừa nhận điều này; nhưng đồng thời cũng cảm thấy đó là sức mạnh, khi chia sẻ bí mật này với người có khả năng làm tổn thương nàng nhất. Nàng nâng đầu Morghana lên và nhìn vào mắt cô ta khi chúng mở ra. "Và ta rời bỏ ngươi vì ngươi đã làm ta thấy tò mò, và đó là sự yếu đuối."

Morghana không nói gì; cô ta chỉ nhìn chằm chằm. Lelith cũng không nói gì. Đám đông khán giả vẫn thể hiện cảm xúc của họ qua những tiếng la ó phản đối, nhưng với Lelith, đó chẳng qua chỉ là tiếng gào thét của thú hoang và loài côn trùng.

Tuy nhiên, có một thành viên trong đám đông không thể bị phớt lờ.

"Nếu hai đấu sĩ của chúng ta không ai muốn quyết định xem ai là người chiến thắng, thì cả hai đều coi như đã thua cuộc," giọng Asdrubael Vect vang lên, lạnh lùng và cứng rắn, đầy khinh bỉ.

"Giết chúng đi."