Chương 2: Cái Lồng

Phần 1

Những tuần trôi qua, hoặc có lẽ là những tháng.

Biển Linh Hồn luôn là kẻ thù của dòng chảy thời gian tuyến tính, và sự nhơ nhuốc của The Eye đã làm méo mó thực tại đủ để tác động tương tự lên những kẻ sinh sống trong vùng sâu xoắn vặn của nó. Không có bất kỳ mệnh lệnh nào từ các legionnaire để kiềm chế cô, Clarion tự do tận hưởng cuộc săn lùng. Cô điều khiển Diadem lướt đi trong không gian của Mắt như một con rắn cuộn chặt, khát khao ra đòn.

Cô cướp bóc và tàn phá, nhúng móng vuốt vào máu khi nghiền nát những pháo đài hải tặc và những thái ấp xa xôi của đám phản loạn vong thân.

Dù có thể đối đầu với bất kỳ hai con tàu nào cùng lớp, thậm chí vượt trội hầu hết các chiến hạm đơn độc trong The Eye ngoại trừ những con quái vật chiến tranh trong hạm đội đáng sợ của Despoiler, nhưng Diadem vẫn tránh né bất kỳ cuộc giao tranh nào có thể đặt nó đối diện với lưỡi kiếm của một trong chín Quân Đoàn sa ngã.

Những kẻ bán thần uể oải sống trong huyết quản của con tàu chỉ rời khỏi boong trên của chiếc strike cruiser để lên những xác tàu của con mồi Clarion vừa săn hạ, lột sạch mọi thứ có giá trị khỏi bộ xương thép của chúng như bầy kền kền rỉa xác. Nô lệ và chiến lợi phẩm được thu gom, nhồi vào khoang chứa của Diadem, cùng với bất cứ mảnh da thịt hay nguyên liệu thô nào có thể thu nhặt được. Trong lúc tất cả những điều đó diễn ra, thủ lĩnh của warband lại không thấy xuất hiện ở bất kỳ đâu.

Lucius đã rút lui khỏi Cohors Nasicae, giam mình trong căn phòng riêng.

Không ai được phép diện kiến Eternal, ngoại trừ những nhóm nô lệ mới bị đưa đến từ các cuộc cướp bóc. Có kẻ nói rằng họ đã thấy hắn lang thang vô định qua những hành lang hoang phế ở những tầng sâu nhất của Diadem, để lại những lời thì thầm âm mưu hòa vào không khí băng giá.

Những tin đồn lan rộng trong warband, tất cả đều xoay quanh tình trạng của chỉ huy họ. Ngay cả trong một binh đoàn tập hợp những kẻ phản bội, sát nhân và loạn trí ghê tởm nhất của The Eye, sự bất thường ngày càng rõ rệt của hắn vẫn khiến họ bất an. Dù vậy, không một ai trong số họ dám nghĩ đến chuyện thách đấu để đoạt quyền chỉ huy. Chưa nói đến việc quấy rầy nơi hắn đang ẩn mình.

Mùi máu của Krysithius vẫn còn vương lại trong không khí, nóng và đậm đặc như thể vừa mới đổ xuống. Một lời nhắc nhở. Sắc bén đến mức ngay cả những giác quan đã trắng bệch của họ cũng không thể phớt lờ. Và trên Diadem, vẫn còn một đứa con của Fulgrim có thể nghe thấy tiếng thét của kẻ kiếm sĩ đã bị xé xác.

Hắn biến nơi này thành thánh địa của mình. Tại đỉnh cao nhất của tòa tháp vươn lên từ các chiến lũy sống lưng của chiếc strike cruiser. Căn phòng hình tròn trang nghiêm này từng được thiết kế để làm nơi cư trú cho đại diện của Navis Nobilite trên Diadem, và thực sự, trong vài thế kỷ đầu tiên khi con tàu này chu du trong hư không, nó đã là mái nhà của một hậu duệ đến từ những gia tộc Navigator vĩ đại của Terra.

Vị dị nhân từng dẫn dắt Diadem băng qua Immaterium đã phục vụ Đệ Tam Quân Đoàn với kỹ năng xuất sắc và lòng tận tụy không ai sánh kịp, trong những ngày của Cuộc Thập Tự Chinh Vĩ Đại, và trên con đường rực lửa tiến đến Thế Giới Ngai Vàng, đầu tiên dưới ngọn cờ của Warmaster. Nhưng sức căng kinh hoàng từ chuyến bay tẩu thoát sau cuộc vây hãm thất bại, cộng với cuộc rút lui kéo dài và tuyệt vọng trước cơn thịnh nộ của Imperium, đã khiến linh hồn của bà tan vỡ.

Khi bà chết, Diadem mất đi một Navigator.

Mất mát đó chẳng khác nào một bản án tử hình, khi con tàu phải vật lộn với những cơn bão bất tận của The Eye. Chiếc chiến hạm của Đệ Tam Quân Đoàn tưởng chừng như đã bị nguyền rủa, sẵn sàng gia nhập hàng ngũ vô số xác tàu khác. Những kẻ đã lạc lối kể từ khi lời hứa phản loạn của Horus thối rữa thành Thất bại ở Cthonian.

Trong cơn tuyệt vọng, những tàn quân tan tác của Emperor's Children, những kẻ sau này sẽ hình thành Cohors Nasicae, đã quay sang một người. Một kẻ mà trong bất cứ thời điểm nào khác, họ sẽ tuốt kiếm để tranh giành vinh dự được lột da hắn khi còn sống.

Lucius thở ra, một cơn mơ hồ sắc bén đâm xuyên qua tâm trí hắn khi hắn cố gắng tìm lại nhận thức về nơi mình đang đứng. Hắn nghe thấy tiếng thủy lực rền rĩ, rồi quay lại. Cánh cửa buồng nâng đang đóng sập phía sau. Một giây sau, hắn nhận ra nơi mình đang đứng. Nhưng hắn không thể nhớ bằng cách nào mà mình đã đến đó.

Những móng giày bọc ceramite của Lucius cào nhẹ lên sàn tàu khi hắn dừng lại trước một cánh cổng trang trí tinh xảo. Cánh cửa cao gấp đôi một Space Marine, bề mặt được chế tác bằng platinum chạm khắc tinh vi, nhưng từ lâu đã mất đi vẻ lộng lẫy ban đầu.

Những vệt ăn mòn dịu nhẹ phủ lên những hình chạm khắc về những con chim săn mồi vĩ đại, đôi cánh quấn lấy nhau trong những tia chớp và ngọn lửa tà ác, giờ đây đã xỉn màu dưới lớp xám tro phủ kín. Dù đã bị thời gian và sự phớt lờ bào mòn, tay nghề tuyệt hảo của những nghệ nhân xưa vẫn còn hiển hiện sắc nét dưới ánh sáng chập chờn từ những bó đuốc cắm vào tường hai bên.

Lucius giơ nắm tay lên và nện mạnh vào trung tâm cánh cổng.

Âm thanh kim loại va chạm vào ceramite vang dội, tràn qua người hắn rồi vọng dài xuống hành lang phía sau. Chỉ vài giây sau, mặt sàn dưới chân hắn rung nhẹ, và cánh cổng bắt đầu nứt dọc theo đường chính giữa. Những cánh cửa mở rộng vào trong một cách chậm rãi, và vị chỉ huy bước vào đại sảnh bên trong.

Lucius được chào đón bằng một bản hòa tấu của những tiếng thét. Đàn ông, phụ nữ xếp thành hàng dọc theo bức tường, bị ghì chặt trong những thiết bị mang dáng dấp của những con nhện kinh hoàng, cấu tạo từ pha lê và bạc xỉn màu.

Tóc, tứ chi, và trong một số trường hợp, cả lớp da của họ đều đã bị tước bỏ, để lại những khối thịt run rẩy, những đôi mắt ngập tràn sợ hãi và cầu xin, ánh lên ướt nhòe dưới thứ ánh sáng hồng thẫm của những bó đuốc. Những con giun máy năng lượng màu ngọc bích bò khắp lớp thịt trần của họ, khâu vá những vết thương bằng luồng điện ma quái, từng cơn đau thúc đẩy những tiếng thét ngày càng to hơn. Mỗi khoảnh khắc đau đớn mới lại vượt qua cực hạn thống khổ trước đó.

Những cỗ máy dị hình di chuyển giữa các hốc tường, hòa vào một vũ điệu ghê rợn, sắp đặt những thân thể la hét quằn quại thành những hình thái xoắn vặn khiến kẻ quan sát phải buồn nôn. Chúng tạo thành những chữ rune kỳ quái, khiến làn da của Lucius cảm thấy ngứa rát, còn đôi mắt hắn ngập tràn những dòng lệ đen cay xè. Miệng của những nạn nhân. Đang bị kéo căng và ghim cứng bởi những vuốt dao găm của các cỗ máy. Nó rỉ ra sương giá lạnh buốt và những tia điện lập lòe, trong khi chúng gào thét không ngừng vào những gương mặt vô cảm của các mặt nạ sứ và vàng xỉn.

Những đường ống dẫn vươn ra từ những nụ cười tô vẽ trên những chiếc mặt nạ, ánh lên hơi sương Warp khi chúng đan xen, kết nối với nhau thành một mạng nhện lấp lánh bao quanh tòa tháp xoắn ốc ở trung tâm căn phòng. Ngay dưới chân ngọn tháp ấy, một tượng đài bọc giáp chiến màu tím thẫm đứng bất động. Lớp sơn hoàng gia được viền bằng vàng lấp lánh, nhưng theo thời gian đã xỉn màu, chuyển thành sắc đồng cổ.

Những giá đỡ giáo nhọn mọc lên từ đôi vai của bộ giáp, chất đầy những chiếc sọ bị đâm xuyên. Chiếc mũ giáp vỡ nát của một champion thuộc Quân đoàn Đầu tiên nằm nổi bật nhất, một chiến lợi phẩm cháy xém vẫn còn giữ lại một phần mào trang trí. Một chiếc cánh ngà cháy đen, cong lên đầy tao nhã từ một bên thái dương. Bộ giáp ấy bất đối xứng, chắp vá từ nhiều mảnh chiến lợi phẩm, mang dấu ấn của kẻ săn mồi và cướp đoạt.

Mỗi tấm giáp đều được khắc tên bằng vàng, bằng thứ ngữ tự của Chemos, hé lộ danh tính những kẻ từng mang chúng. Các chiến binh ưu tú của Đệ Tam Quân Đoàn. Tất cả đều từng là anh hùng của Emperor's Children. Những kẻ đã bị hạ sát bởi chính lòng tham của kẻ đang khoác lên người những mảnh giáp đó.

Chiếc mũ giáp lớn của bộ Terminator, với cặp ngà cong, cúi gục xuống, những thấu kính pha lê xanh tối đen, hướng mắt xuống sàn tàu. Lucius tiến thêm một bước, cảm nhận luồng khí lạnh dị thường lướt qua những vết sẹo chằng chịt trên mặt hắn.

Hắn ngước lên, nhìn về đỉnh của ngọn tháp, tìm kiếm bóng tối nơi cao nhất.

Một cơn chấn động trầm đục hòa vào dòng khí xoáy, khi bộ phát năng lượng của bộ giáp Terminator khởi động. Tiếng rung rền của một bộ giáp tiêu chuẩn của các Astartes chẳng khác gì lời thì thầm, nếu so với tiếng gầm của bộ chiến giáp khổng lồ này. Một lực đủ mạnh để gợn sóng trên những ngọn lửa hồng nhạt của các bó đuốc, làm rung lắc những chiếc sọ được gắn trên đôi vai của nó.

Chiếc mũ giáp ngửa lên, các sợi cơ nhân tạo gầm rít khi chuyển động, đôi mắt xanh băng lóe sáng rực rỡ khi cuối cùng nó định vị Lucius.

"Hail, Lucius," giọng nói vang rền từ bộ giáp Terminator, khi hắn hạ thấp nửa thân trên, mô phỏng một cú cúi chào đầy chế giễu.

"Đừng nói chuyện với ta, tên trộm," Lucius đáp lại, mà không thèm liếc mắt đến chiến binh đồ sộ trước mặt. Một tràng cười khô khốc, như bánh xích xe tăng nghiến nát sỏi đá, vang ra từ mũ giáp ngà của kẻ Terminator.

"Một sự sỉ nhục kỳ lạ, đến từ kẻ mà chính những anh em của chúng ta gọi là Kẻ Cướp Linh Hồn."

"Ngươi không phải anh em của ta," Lucius gầm gừ.

"Những ngày đó đã kết thúc cùng với những vụ sát hại các chiến hữu, kẻ mà bộ giáp ngươi đang mặc từng thuộc về."

Tên Terminator dang rộng đôi tay.

Những móng vuốt sấm sét trên bàn tay trái của hắn lóe lên, bao phủ trong một cơn lốc sét xanh lam. Một tiếng hừ nhẹ vang lên từ mũ giáp của hắn, như một con thú săn mồi đánh hơi trong không khí.

"Và thế mà ta vẫn có thể ngửi thấy mùi của Krysithius đáng yêu trên thanh kiếm của phụ thân chúng ta."

"Lại một điều kỳ lạ khác."

"Đủ rồi."

Laeran Blade đã nằm gọn trong tay Lucius, mũi kiếm lóe sáng rực rỡ dưới ánh lửa chập chờn của những bó đuốc khi hắn chĩa thẳng nó vào Terminator.

"Ta không đến đây để chịu đựng lời lẽ của một kẻ trộm và một kẻ sát nhân."

"Ngươi vẫn còn tồn tại ở đây, còn hít thở trong cảnh lưu đày cùng kẻ mà ngươi phục vụ, chỉ vì ta cho phép. Đừng để điều đó trở thành một hối tiếc của ta."

Thanh lưỡi cưa vàng gắn dưới nòng đôi combi-bolter của Terminator hạ xuống, hướng ra xa khỏi Lucius. Dây băng đạn phản ứng khối lủng lẳng bên dưới hộp đạn, va vào tấm giáp đùi dày nặng của gã khổng lồ lom khom, phát ra những tiếng lách cách lanh lảnh.

"Vậy thì, thưa Eternal, ngài đã đến đây vì lý do gì?"

"Vì, Afilai," một giọng nói vang lên từ trên cao,

"ta đã yêu cầu hắn đến."

Tư thế của Terminator thay đổi, bỗng xìu xuống như một con rối bị bỏ mặc trên dây. Lucius đưa mắt về phía đỉnh ngọn tháp, dù hắn vẫn chưa tra thanh kiếm vào vỏ.

Một bóng hình xuất hiện.

Thân hình hắn thon gọn, uyển chuyển, dù đang khoác bộ giáp Astartes. Những tấm áo choàng màu kem và bạc ánh xà cừ phủ xuống lớp giáp cong, sắc màu không ngừng thay đổi, lúc thì tím nhạt tái, lúc lại hồng phấn, rồi chuyển thành đen sâu thẳm như vực thẳm. Hắn không đội mũ giáp, mà thay vào đó đặt nó trên khuỷu tay, một chiếc mũ giáp có sừng, với phần mặt nạ khắc hình một gương mặt hoàn mỹ, đông cứng trong một cái há miệng ngập tràn hoan lạc, được đúc bằng platinum sáng bóng.

Trong tay kia, hắn nắm một cây trượng, kết từ sừng và pha lê đen, đỉnh trượng là một chùm sọ, bị mổ xẻ và tách rời, rồi lại được ghép nối lại thành một thực thể kinh hoàng. Một mớ mắt vô định, những hàm răng há rộng đan xen nhau như thể một cơn ác mộng chắp vá từ những thực thể khác biệt.

Mỗi bước hắn đi, chiếc trượng nện xuống những bậc đá đánh bóng trên chiếc cầu thang xoắn ốc chạy dọc theo mép tháp. Ngay sau lưng hắn, những cánh cửa chớp chống bão bên ngoài căn phòng từ từ mở ra, để lộ dòng xoáy độc địa của The Eye qua mái vòm crystalflex.

Những tiếng gào rú đột ngột vút cao, khi luồng sóng thuần khiết của empyrean tràn qua những linh hồn khốn khổ bị đóng đinh trên tường. Cơn thống khổ của họ được đẩy lên đến cực điểm, lột bỏ những mảnh lý trí rời rạc cuối cùng mà họ còn bám víukhi họ gào thét, bị xé toạc bởi một nỗi kinh hoàng không thể diễn tả.

"Không ai có quyền triệu tập Lucius."

Eternal gầm rừ, các khớp ngón tay trên tay cầm thanh kiếm siết chặt đến mức phát ra tiếng răng rắc.

"Dĩ nhiên là không," tên Space Marine kia đáp, đôi nét mặt tái nhợt của hắn hiện lên một vẻ hối lỗi đầy giả tạo, như thể đang xoa dịu Lucius. Hắn bước nhẹ xuống những bậc thang của tòa tháp, dịu dàng đặt chiếc mũ giáp lên một bệ bạc nằm ở khoảng giữa cầu thang.

"Ah."

Hắn nhắm mắt, đôi môi nở một nụ cười mãn nguyện, đắm mình trong bản giao hưởng những tiếng thét rợn người vang dội khắp đại sảnh.

"Hôm nay, họ hát hay quá."

Hắn vung tay, chỉ về phía mái vòm pha lê trên cao, nơi duy nhất ngăn cách họ với cơn thịnh nộ của bão warp cuộn xoáy bên ngoài.

"Chúng ta đang đứng đây, tắm trong ánh sáng của vô vàn khả năng, giữa sự sáng tạo vô tận."

Hắn nghiêng mình, chống tay lên bệ bạc, đôi môi nhếch lên một nụ cười bí hiểm khi nhìn xuống Lucius.

"Ta nghe đồn rằng Vispyrtilo đã dám một mình lao vào dòng xoáy ấy, chỉ với một ngọn thương. Hắn không bị thiêu cháy thành tro trong những cơn bão lửa của nó thật chẳng khác gì một phép màu."

Lucius hừ mũi, ánh mắt sắc lạnh.

"Đi mà nói chuyện đó với hắn."

Tên pháp sư bật ra một tràng cười nhẹ, một tiếng cười du dương, mang đầy vẻ trào phúng.

"Ta nhất định phải sớm trò chuyện cùng hắn. Ta tin rằng chúng ta sẽ có rất nhiều điều để thảo luận."

Lucius không nói gì.

Khuôn mặt hắn vặn vẹo trong giận dữ, sự hiện diện vô tư lự của kẻ phù thủy này chỉ càng khiến hắn căm ghét hơn. Những tiếng thét vang vọng trong căn phòng như một lời kêu gọi, kích động những giọng nói bị giam cầm trong tâm trí hắn, thúc đẩy cơn thịnh nộ vô phương kiểm soát. Tên pháp sư dường như chẳng hề bận tâm, nụ cười mỏng như dao vẫn không hề rời khỏi đôi môi nhợt nhạt.

"Nói ta nghe," hắn lên tiếng, giọng hắn bỗng trầm lắng hơn, như thể đang dò xét.

"Ngươi vẫn còn mơ chứ?"

Lucius siết chặt tay hơn.

"Ta không ngủ."

Giọng hắn cộc lốc, sắc lạnh, mang theo vẻ cáu bẳn khó chịu.

"Nhưng ngươi vẫn mơ," tên pháp sư đẩy thêm một bước.

"Ngươi vẫn mơ thấy Terra chứ?"

"Câm mồm."

"Ngươi có mơ thấy Sigismund không?"

Những pháo đài bất khả chiến bại đang chìm trong biển lửa. Tên Templar đứng đó, bị bao vây bởi cơn bão lửa dữ dội. Chỉ có hắn, và thanh kiếm đã rút ra, đối diện với ta. Thanh kiếm của bóng đêm phản chiếu ngọn lửa hừng hực, một giàn thiêu rực cháy chứa đựng hy vọng và giấc mơ của nhân loại.

Những sợi máu và nước dãi vắt ngang giữa hai hàm răng của Lucius khi hắn nhe cười.

Hai mũi kiếm gần nhau đến mức gần như chạm vào ánh bạc rực sáng đối diện với đen sâu thẳm.

Cả hai lưỡi kiếm đều nhuộm đỏ, tắm đẫm máu của những kẻ mà một thời họ từng gọi là anh em.

"Cuối cùng thì cũng đến, phải không?"

Lucius cười rộng hơn.

"Khoảnh khắc mà cả hai ta đều từng mơ đến."

"Chuyện đó..."

Lucius nghiến răng.

"Chuyện đó không xảy ra."

"Không sao?"

"Cút khỏi đầu ta."

Lucius gầm lên, hất mạnh đầu xuống, máu mũi rỉ ra trên sàn tàu. Hắn ngẩng lên, nheo mắt nhìn bóng hình đang đứng trên bục.

"Thế ngươi không thấy đau à?"

Tên kiếm sĩ chạm móng vuốt lên thái dương, gõ thành một nhịp điên loạn, mạnh đến mức tứa máu.

"Bới móc trong này?"

"Có chứ."

Kẻ kia thì thầm.

"Với một kẻ sở hữu cái nhìn, chỉ cần nhìn vào ngươi quá một khoảnh khắc cũng là một cơn đau tận cùng."

"Vậy tại sao ngươi vẫn làm?"

Tên pháp sư quay đi trong chốc lát.

Đôi mắt rực sáng của hắn bỗng tối lại, chìm trong mệt mỏi, suy tư trong tĩnh lặng.

"Câu trả lời cho điều đó... không đơn giản."

Hắn lại quay sang Lucius, nhưng lần này không nhìn trực diện vào hắn.

"Và ngươi cũng chẳng có đủ kiên nhẫn để nghe."

"Cũng như ta chẳng có kiên nhẫn với ngươi ngay lúc này."

"Câu trả lời ấy, cũng công bằng thôi."

Cánh cửa trên đỉnh tháp lại rít lên, mở ra lần nữa. Bóng giáp ngọc trai của Cesare bước vào.

"Lại thêm quái thai gì nữa đây?"

Tên Dược sĩ gầm lên, giọng hắn ngập đầy ghê tởm, uốn cong thành một làn nọc độc. Hắn đến đây có vũ trang. Bolt pistol lấp đầy nắm tay hắn, đã lên đạn, sẵn sàng khai hỏa.

Lucius định ra hiệu cho hắn cất vũ khí, rồi chợt nhớ ra thanh kiếm của mình cũng chưa tra vỏ.

Hắn hít một hơi, rồi đẩy lưỡi kiếm vào bao.

Lucius nhìn thẳng vào mắt Cesare, chỉ một ái hiệu mơ hồ, và tên Dược sĩ cũng nhượng bộ, khóa khẩu súng lên đùi giáp bằng mag-lock.

"Người anh em, tại sao ta lại bị triệu đến cái hang ổ của tên phù thủy khốn này?"

Cesare khinh miệt, đôi mắt bốc sáng của mũ giáp chiếu thẳng vào Lucius. Cánh tay móc chiết xuất từ găng tay y học bật ra, lách cách một lưỡi dao nhỏ, khi hắn chĩa một ngón tay buộc tội về phía kẻ đang đứng trên bục bạc.

"Kẻ tự xưng là The Composer, Soạn Nhạc Sư này?"

"Tại sao ư? Vì chính thủ lĩnh của chúng ta đã yêu cầu điều đó, tất nhiên rồi."

Tên pháp sư đáp lại, nụ cười của hắn càng mở rộng, khi bắt gặp thoáng do dự lóe lên trên nét mặt của Lucius.

"Một chuyện đã xảy ra, mà hắn tin rằng các ngươi sẽ vô cùng hứng thú."

Cesare dừng lại bên cạnh Lucius, liếc mắt sang kiếm sĩ một cách thăm dò, trong khi tên Soạn Nhạc Sư tiếp tục nói.

"Chúng ta vừa nhận được một thông điệp."