Hóa thân của sự tàn sát hiện ra trước mắt Lucius. Nó là chiến tranh trong hình hài vật chất, một titan của sát nhân và cuồng nộ. Toàn bộ xác của tên Red Centurion, đầy gai nhọn, đã gãy vụn và tái cấu trúc chỉ để tạo thành chiếc đầu quái dị với cặp sừng vươn cao. Những chi trước to bằng cả thân hình một chiến binh quân đoàn, kết thúc bằng những móng vuốt rỉ máu, nối vào một bộ ngực cuồn cuộn cơ bắp, bọc trong lớp vảy đồng rực lửa. Đôi chân gập ngược trụ vững trên mặt đất, trong khi những tấm màng da như cánh dơi vươn dài từ tấm lưng khổng lồ. Làn da nó có sắc trắng chói lòa của đồng nóng chảy, bập bùng với những ngọn lửa mang sắc đỏ của đá một cách sâu thẳm.

Nó là một con Bloodthirster. Một đại quỷ, một tướng lĩnh trong những đạo quân khủng khiếp của Khorne. Lucius lao sang một bên đúng lúc nó gầm lên, phun ra một luồng lửa gào thét. Đá nơi ngọn lửa quét qua lập tức tan chảy thành một dải xỉ nóng sôi sục. Những chiến binh cả hai phe gào thét khi bị thiêu rụi trong ngọn hỏa ngục sống.

Mỗi cú vung vuốt đen sì của con quái vật xé rách kết cấu của vũ trụ vật chất. Những cú đánh của nó mở ra các khe nứt vào thực tại, trở thành những đường hầm chớp lóe dẫn đến cơn điên loạn của Biển Linh Hồn. Những kẻ xấu số trúng đòn không chỉ bị xé nát, mà còn bị hàng tỷ bàn tay trong cõi hỗn mang túm lấy, kéo tuột vào vực sâu của warp.

Sức mạnh kinh hoàng của con quỷ buộc Lucius phải phòng thủ ngay lập tức. Hắn không thể làm gì hơn ngoài việc đỡ đòn, ngăn những cú vung từ xé toạc hắn làm đôi rồi ném vào cõi hỗn mang. Mỗi cú đập nặng như núi của Bloodthirster khiến Lucius hoàn toàn từ bỏ ý nghĩ phản công, buộc hắn phải dồn toàn bộ sức mạnh vào từng lần đỡ đòn, xoay hướng những cú đánh chết chóc.

Con quỷ không nói bằng lời. Ngôn ngữ của nó không dành cho những kẻ phàm tục. Nhưng Lucius vẫn nghe được giọng của nó, không phải là âm thanh, mà là những hình ảnh, những cảm giác xâm nhập vào tâm trí, một thứ ngôn ngữ không lời đầy giận dữ của cơn thịnh nộ không thể diễn tả bằng tiếng nói của người phàm.

Cái chết. Căm hận. Lửa đỏ. Con quỷ cất tiếng qua bạo lực của chính nó. Chết. Chết. Chết!

Rypax lao vào đại quỷ như một thể thống nhất. Bầy Raptors vọt lên không trung, đội hình chêm ngược bằng giáp ceramite tím sẫm rực cháy trên đôi cánh lửa, với Vispyrtilo dẫn đầu. Nhìn thấy chúng, Bloodthirster quay lại, đối diện trực diện với những kẻ đang lao đến. Vispyrtilo giương ngọn giáo của mình. Hắn thu tay về, sẵn sàng phóng thẳng vào cổ họng con quái vật.

Bloodthirster vung vuốt, xé nát không gian. Một vết rách thực tại mở ra ngay trước mặt vị Eagle King cuối cùng. Rypax đã lao vào quá nhanh, không thể đổi hướng. Những Raptors trượt vào khoảng trống của vết thương không gian. Nó nuốt chửng họ.

Vispyrtilo nhận ra hiểm họa trong tích tắc cuối cùng. Hắn vặn người giữa không trung, vung móng vuốt sét bấu vào mép khe nứt như thể bám vào rìa vực thẳm. Nhưng vết rách kết nối với warp bắt đầu run rẩy và co lại. Một tiếng nổ vang dội, cánh cổng khép sầm lại phía sau Rypax, tiêu biến thành một màn sương băng giá.

Một mảnh kim loại lấp lánh trong không khí trước khi rơi xuống sàn tàu, đầu móng vuốt của vị thủ lĩnh Raptors, bao phủ bởi tàn điện và sương giá. Sự mất mát như một lưỡi dao lạnh cắm vào bụng Lucius. Rypax đã chiến đấu bên hắn từ trận Skalathrax. Họ là những chiến binh không thể thay thế. Nhưng họ đã cho hắn những giây quý giá để kích hoạt hệ thống stimm của mình.

Hoặc dùng nó, hoặc gục ngã. Lucius nhớ đến lời của Primogenitor:

"Nó là bylestim. Tro tàn của một craftworld eldar đã tuyệt diệt và bị lãng quên, hòa lẫn trong máu của những thứ ngươi cứ khăng khăng gọi là quỷ. Chưa có một thử nghiệm nào trên các thành phần của nó mà không dẫn đến cái chết của vật thí nghiệm, và nó chưa từng được kiểm chứng sau khi tổng hợp hoàn chỉnh. Đây là một chất mạnh đến mức ngay cả ta cũng chưa hiểu hết. Nếu ngươi sống sót sau khi sử dụng, ta rất muốn biết những thuộc tính của nó."

Lucius nhấn tấm áp lực trên phần giáp tay của mình. Pít-tông bằng đồng thau lún sâu vào ống thứ ba của bộ ống tim gắn sau đầu hắn. Liều bylestim đầu tiên và duy nhất từng được tổng hợp, mỏng như sương và mang sắc xanh thẳm, hòa vào dòng máu của hắn, bùng lên trong những tia lửa lạnh buốt.

Nhiệt lò nung bao trùm Lucius tan biến. Một lớp sương giá bám quanh giáp hắn, rạn vỡ và bốc hơi khi đến gần con quái vật của những hợp xướng nhuốm máu của Khorne. Cảm giác tràn ngập trở lại cơ thể hắn, tiếp sức cho từng thớ thịt. Hơn bao giờ hết, hắn cảm thấy mình siêu việt. Hắn cảm thấy mình thần thánh.

Tia chớp nhảy múa khi Lucius xoay lưỡi kiếm trong tay. Hắn chưa bao giờ quan tâm đến phòng thủ. Hắn thích tấn công. Lucius lướt quanh vuốt quỷ như thủy ngân, một dải sáng loang loáng giữa bão táp của bạo lực. Chưa bao giờ hắn thấy nhanh nhẹn hơn, sắc bén hơn, kiểm soát tuyệt đối hơn. Chiến trường quay quanh hắn, chờ đợi được tái định hình theo ý hắn. Hắn xoay người ra sau đòn tấn công của Bloodthirster, lọt vào tầm đánh của nó, và chém xuống.

Thanh Laeran Blade lóe lên khi nó chặt đứt một trong những chiếc sừng quỷ. Lucius nở nụ cười rạng rỡ. Chiến thắng bùng cháy trong lồng ngực hắn. Hắn sẵn sàng tung đòn tiếp theo, trước khi một nắm tay băng giá siết chặt lấy trái tim hắn.

Lucius khụy xuống một gối. Hắn cố đứng dậy, cố di chuyển, nhưng cơ thể từ chối phục tùng mệnh lệnh. Hắn cảm thấy nó, rõ ràng hơn bao giờ hết, đang cuộn mình từ nơi sâu thẳm nhất bên trong hắn. Lạnh lẽo. Bóng tối. Nó đã kiên nhẫn quá lâu. Nó đã chờ đợi dưới bề mặt, lớn dần. Mạnh hơn. Táo bạo hơn. Lucius cảm thấy nó rút cạn các nơron thần kinh của hắn, hút cạn bylestim khỏi máu hắn, lợi dụng bản chất sinh ra từ warp của nó để giành lấy quyền kiểm soát. Hút lấy. Chiếm đoạt. Nó vặn xoắn cơ bắp hắn thành những nút thắt co quắp quanh bộ xương.

Tê liệt quấn chặt Lucius, trói hắn vào vị trí. Thế giới xung quanh tối sầm dưới bóng dáng khổng lồ của con quỷ, khi bước chân như sấm của Bloodthirster đưa nó đến ngay trên đầu hắn. Bọt máu hồng trào ra từ môi Eternal, trong lúc hắn nghe thấy giọng nói vang vọng sau đôi mắt mình.

"Đúng rồi," nó thì thầm.

"Chết đi, Lucius. Chết đi và về với chúng ta."

Một tia sáng chói lòa bùng lên. Bloodthirster lùi lại khỏi Lucius, gầm lên đau đớn và giận dữ khi bị vây hãm bởi một mạng lưới sấm sét bạc sắc nhọn. Composer lao tới, gập người, đổ toàn bộ sức mạnh của hắn vào đầu cây trượng để phóng ra đòn tấn công.

"Bất cứ khi nào," tên phù thủy rít lên.

"Bất cứ khi nào ngươi sẵn sàng, Lucius."

Con Bloodthirster dựng thẳng dậy. Nó nghiêng mình về phía luồng sấm sét đang quất lấy thân thể nó, gầm rú như dội bão lửa vào thực tại. Đầu cây trượng của Soạn Nhạc Sư nổ tung, hất hắn văng ngược, đập mạnh vào bức tường phía xa trong một đống giáp trụ bốc khói vặn xoắn.

Lucius gượng quỳ lên, cảm nhận từng thớ dây chằng rách toạc chỉ vì một cử động nhỏ nhoi. Bloodthirster quay ánh nhìn bỏng rát xuống hắn. Cơn đau như xé rách linh hồn Eternal khi những tiếng thét bên trong hắn tích tụ, càng lúc càng dâng cao thành một sức ép khủng khiếp. Lucius siết chặt ý chí, chịu đựng cơn đau trong từng thớ thịt, chờ đợi thời khắc hiếm hoi, hiếm đến mức chỉ một sai lầm cũng có thể hủy diệt hắn, nơi hắn có thể biến cơn thịnh nộ của những kẻ đã giết mình thành vũ khí.

"Ngươi sẽ không lợi dụng ta," Lucius gầm lên.

"Là ta sẽ lợi dụng ngươi!"

Hắn buông lỏng gọng kìm ý chí đang trấn áp những linh hồn bị trói buộc, chỉ trong một phần nhỏ của giây. Mỗi cái miệng gào thét bị dập nén sau tấm giáp nứt vỡ của hắn đồng loạt hú lên, giải phóng sự độc ác bị giam cầm trong một cung bậc chói tai. Bloodthirster lảo đảo, như thể vừa bị một cây búa năng lượng giáng thẳng vào ngực.

Với từng tàn dư sức lực cuối cùng còn sót lại trong cơ thể, Lucius lao về phía trước, nhảy lên không trung. Cánh tay hắn vung mạnh. Laeran Blade lóe sáng.

Lucius tiếp đất bằng vai, cú nhảy đưa hắn vượt qua lưng Bloodthirster. Hắn lăn tròn, xoay người vào thế thủ trong tư thế quỳ, đưa thanh kiếm lên chuẩn bị đỡ cú trả đũa hủy diệt của con quỷ. Nhưng đòn tấn công đó không bao giờ đến.

Con Bloodthirster quay lại, từng bước nặng nề làm rung chuyển nền đá. Thân thể lấp lánh kim loại lỏng trắng xóa của nó làm không khí xung quanh mờ đi vì sức nóng. Rồi, với một âm thanh trầm vang như tiếng chuông tử thần, nó quỵ xuống một gối. Cái đầu dữ tợn đầy sừng rùng mình, gầm gừ nhìn chằm chằm vào Lucius rồi rơi khỏi đôi vai rộng của nó.

Lucius bật lùi lại khi con Bloodthirster không đầu đổ sầm xuống, thân xác khổng lồ của nó đập mạnh xuống mặt đất, tạo thành một hố sâu sôi sùng sục. Một tiếng thở hắt ra từ cái cổ bị chém đứt, như hơi lửa thoát ra từ lò rèn. Daemon và World Eaters khựng lại trước âm thanh ấy, như thể đó là một hiệu lệnh. Họ đã chứng kiến cái chết của chiến thần tối cao của họ.

Nhiều kẻ vẫn tiếp tục chiến đấu, không chịu khuất phục, và kéo theo vô số chiến binh của Lucius xuống mồ cùng họ. Nhưng phần lớn, đặc biệt là lũ daemon, đã chọn cách mở những khe hở trong không khí lạnh buốt và rút lui vào cơn điên loạn sâu nhất của Eye.

Lucius cảm nhận một áp lực trong đầu. Không giống những tiếng gào thét của hàng chục linh hồn khác chen chúc sau đôi mắt hắn, sự hiện diện này lại được hắn chào đón.

"Nó biến mất rồi, phải không?"

"Đúng vậy, chủ nhân," Clarion truyền tin.

"Con tàu quỷ đã biến mất. Ngươi đã làm gì?"

Lucius nghiến chặt hàm răng nhuốm máu khi hắn gượng đứng dậy, mặc cho từng thớ cơ rách toạc và lớp giáp bị xé nát phản đối cơn đau. Hắn nhìn về phía đội quân Emperor's Children đứng trên chiến trường đẫm máu mà pavilion đã trở thành.

Những chiến binh của hắn. Lần đầu tiên sau rất lâu, Lucius nở một nụ cười thật sự, khi thì thầm với con quỷ đang cư ngụ trong tâm trí hắn.

"Ta đã chiến thắng."

Lucius đứng kiêu hãnh trên đôi vai vẫn còn cháy rực của Bloodthirster. Trong khi bản ngã của hắn đắm chìm trong vinh quang, phần còn lại của hắn thì rã rời. Những trận chiến vừa qua đã để lại dấu ấn trên cơ thể hắn, và ngay cả hắn cũng không thể chống lại sự mệt mỏi. Một nỗi khiếp sợ âm ỉ len lỏi vào chiến thắng của hắn khi hắn nhận ra rằng không còn kẻ địch nào còn sống. Không còn trận đấu nào để chiến đấu.

Không còn gì để phân tán tâm trí hắn.

Bylestim rút đi như một cú đánh trực diện. Lucius cố gắng che giấu nó khi hơi thở bị cướp khỏi phổi hắn. Hắn cảm thấy trống rỗng, một cơn buồn nôn thắt chặt lấy ruột gan. Những Traitor Space Marines còn sống sót tụ tập thành một nửa vòng tròn xung quanh hắn, những phù hiệu và danh hiệu trên giáp của họ bị lửa thiêu rụi, nhấn chìm trong máu của cõi vô thực.

Lucius giơ cao cái đầu của Bloodthirster trước những chiến binh của mình, và với một nỗ lực không để lộ sự suy yếu, hắn ném nó xuống mặt đất.

"Cohors Nasicae đã chết," hắn tuyên bố, cất lên một giọng đầy quyền uy mà bản thân không hề cảm thấy.

"Những lãnh chúa mà các ngươi từng thề trung thành, những lời thề các ngươi từng thốt ra, tất cả đã kết thúc. Giờ đây, ngay lúc này, các ngươi đứng đây với tư cách là Faultless. Những đứa con của vị Hoàng Đế giả tạo, những đứa con của Fulgrim, những đứa con của Vị Thần Trẻ Nhất. Và khi tất cả kẻ thù gục ngã trong tro tàn dưới chân ta, chính ta và các ngươi sẽ quyết định thế nào là sự hoàn mỹ!"

Một tiếng hoan hô vang dội nổ ra từ những chiến binh Space Marines. Những nắm đấm giáng mạnh vào không khí, va chạm với giáp ngực bằng sự cuồng nhiệt của những kẻ tôn thờ cơn khoái cảm tận cùng. Tên của Lucius vang vọng từ những bức tường cháy xém của concourse. Tâm trí hắn bám chặt vào sự tán dương, nhiệt huyết của hắn dâng trào cùng với họ.

"Thống khổ!"

Lucius gầm lên.

"Khoái lạc! Nhiều hơn nữa! Cảm giác sẽ là của chúng ta, và ta sẽ ban tặng nó cho các ngươi. Đó là cuộc thánh chiến của ta. Đó là con đường mà lưỡi gươm chúng ta sẽ chém xuyên qua, và máu kẻ thù sẽ đổ xuống vì điều đó. Chúng ta sẽ chiến thắng sự tê liệt của xác thịt, dù có phải giành lấy vinh quang từ chính Phoenician, từ chính bàn tay của các vị thần, chúng ta vẫn sẽ làm điều đó!"

"Thống khổ!"

Faultless gầm vang.

"Khoái lạc!"

"Nhiều hơn nữa!"

Lucius giương cao thanh kiếm, hòa giọng cùng tiếng hô của đội quân hắn. Bên dưới chân hắn, Bloodthirster đang dần bị thiêu rụi thành hư vô. Lucius chuyển bước, suýt khuỵu xuống khi đầu gối hắn bỗng siết chặt. Hắn phải gồng mình kìm nén thứ đang quằn quại dưới lớp da thịt. Hắn không thể nghe thấy tiếng reo hò của Faultless, chỉ còn lại những tiếng thét của vô số kẻ giết người bị giam cầm, hợp lại thành một thanh kiếm, được điều khiển bởi một giọng nói duy nhất.

"Thống khổ!"

"Khoái lạc!"

...và nhiều hơn nữa.

************