"Chủ nhân."

Hắn ngồi dựa lưng vào bóng tối trên một ngai vàng làm từ bạc đánh bóng và những thớ thịt trần trụi, ướt đẫm dầu. Cơ thể hắn là một khối hình méo mó, vô định, như một bức tượng sáp đã bị ngọn lửa liếm vào quá lâu đến mức tan chảy, mất hết hình dạng. Mọi phần trên thân thể hắn đều như vậy. Trừ khuôn mặt.

Đó là một chiếc mặt nạ màu hồng bệnh hoạn, chằng chịt những vết thương tinh xảo, được hắn tự tay khắc lên với sự tôn thờ và đắm chìm thuần túy. Lớp da bị kéo căng trên hộp sọ cao và sắc nét của một quý tộc xưa cũ. Đôi mắt xanh lục rực rỡ, vẩn đục bởi những tia máu đỏ sẫm, nhìn trừng trừng vào ánh sáng nhợt nhạt của căn phòng, trong khi một chiếc lưỡi đen như rắn uể oải lướt qua những chiếc răng được mài thành những mũi kim sắc nhọn.

"Chủ nhân."

Chiếc lưỡi khựng lại trong chốc lát khi va vào một chiếc răng nanh, làm rỉ ra một dòng máu mảnh, tối sẫm như rượu hòa tro, nhỏ xuống cằm.

Cảm giác bùng nổ khắp cơ thể hắn. Đồng tử hắn giãn rộng. Khối da thịt căng ra trên lồng ngực méo mó phập phồng nhanh chóng, những lá phổi phi nhân hút lấy thứ hương vị cay nồng của máu bán thần. Chiếc lưỡi giãy giụa, bao phủ chính nó và những chiếc răng nhọn trong vị kim loại nồng đậm. Sự tuôn chảy của máu là một sự hoàn mỹ, là...

Sự trống rỗng.

Những cảm giác này, thứ mà trước đây chỉ một tia đau cũng có thể khiến hắn đắm chìm trong khoái lạc tuyệt đối, giờ đây chỉ còn là một hồi ức xa vời. Ký ức về những tiếng gào thét và những thân xác bị xé toạc. Của kẻ khác cũng như của chính hắn, từng đưa hắn vào những cơn đồi trụy vượt quá mọi giới hạn, vượt qua cả sự điên loạn. Nhưng đó là một thời đại đã trôi qua, bỏ hắn lại phía sau.

Những hốc thịt sưng tấy, từng là đôi tai của hắn, không hề phản ứng trước dòng máu ít ỏi của chính hắn, dù chúng vẫn cố gắng mê hoặc tâm trí hắn bằng một bản giao hưởng méo mó. Trên các bức tường xung quanh, hàng chục gương mặt méo mó uốn lượn, gào thét trong một khúc ai ca than khóc không dứt. Chúng là những bản thể bị xiềng xích, là linh hồn của những người đàn ông và phụ nữ, vua chúa và nô lệ, những chiến binh, những kẻ ngoài hành tinh, và cả những kẻ từng được Dark Gods chạm vào. Tất cả bọn họ đều là những kẻ sát nhân. Tất cả cùng chia sẻ một số phận đọa đầy. Chúng quằn quại, xoắn vặn, lăn lộn trong nỗ lực tuyệt vọng để giành lấy tự do, như những sinh vật vĩnh viễn chìm đắm trong vũng hắc ín không đáy. Những linh hồn bị giam cầm ấy gào thét trong một dàn hợp xướng bất tận của kẻ bị đày đọa, mỗi kẻ than khóc cho nỗi thống khổ riêng của mình, hòa vào một bản nhạc thê lương của nỗi đau tuyệt vọng.

Dưới chân ngai vàng, những sinh thể bóng nhẫy quằn quại trên sàn. Một số là con người, một số không phải, và có những kẻ đã từng được sinh ra với hình hài nam nữ, nhưng đã từ bỏ ranh giới của giống loài mình để trở thành một thứ gì đó khác. Chúng rên rỉ, rít lên, cào cấu, cứa rạch và quấn lấy nhau, mỗi hành động đều hướng đến việc khai thác khoái cảm từ thể xác. Những tiếng rên rỉ mềm mại, ấm áp của chúng tan vào tiếng rú từ các bức tường, hòa thành một bản hòa tấu đầy mê hoặc. Với hắn, đó là một giai điệu ngọt ngào. Đẹp đẽ. Hoàn mỹ.

"Chủ nhân."

Tiếng gọi lần thứ ba khiến khóe miệng đầy thịt sống của hắn co giật vì bực bội. Sự hiện diện của những tâm trí khác xâm nhập vào ý thức của hắn trong thời khắc tận hưởng này chỉ khiến cơn giận dữ bùng lên. Một tiếng gầm trầm thấp dần dần hình thành trong cổ họng hắn, dấu hiệu của một tiếng gầm sắp bật ra, khi trạng thái mộng mị mà hắn đang đắm chìm trong sự cô độc bị phá vỡ.

Kẻ gửi tin biết rằng ả đã thu hút được sự chú ý của hắn, và cơn giận của hắn, nên lời nói của ả rất ngắn gọn.

"Một vị vua của máu và đồng thau đã lộ diện."

Giọng ả như giọng của một thiên thần, thuần khiết, không bị thời gian bào mòn hay vấy bẩn bởi sự mục rữa của năm tháng.

"Chiến trường giờ đây mang sức nặng của một kẻ xứng đáng với lưỡi kiếm của Eternal, kẻ Vĩnh Cửu."

Tiếng gầm gừ của hắn dịu đi trước tin tức đó, tan thành một tiếng rên khe khẽ đầy khoái cảm. Những chiếc răng giũa nhọn lóe sáng khi môi hắn nở rộng thành một nụ cười man dại.

Những gương mặt trên tường gào thét càng dữ dội hơn, tiếng kêu của chúng dâng cao trong một cơn cao trào tuyệt vọng khi chúng tan chảy khỏi bề mặt, để lộ những bức bích họa vấy máu và những tấm thảm đẫm mồ hôi bên dưới. Chúng từ từ trượt xuống sàn trong sự giãy giụa ghê rợn, rồi bị kéo về phía hắn, như những sinh vật bị mắc vào lưới câu đang bị lôi đi để làm vật tế. Trong khoảnh khắc, chúng tụ lại, run rẩy bên dưới ngai vàng, rồi bắt đầu trườn lên, cuốn quanh những cánh tay rắn chắc và thân thể của hắn, thứ đang dần hiện rõ hình dạng và sức mạnh.

Một tiếng rít pha lẫn khoái cảm và đau đớn bật ra từ hắn khi khối dịch nhầy của những linh hồn bị giam cầm cứng lại, hóa thành những mảng giáp xếp tầng, chạm khắc cầu kỳ. Âm thanh của những mảnh giáp rạn nứt và kết tinh liên tục vang lên khi những gương mặt trên bề mặt giáp vẫn gào khóc, những lời van xin tuyệt vọng vang vọng trong vô vọng. Hắn chuẩn bị tinh thần, siết chặt nội tâm khi sự tĩnh lặng trong tâm trí bị xé toạc thành từng mảnh.

Hàng chục giọng nói gào thét sau đôi mắt hắn. Nỗi đau, sự tuyệt vọng, những lời cầu xin và cơn giận dữ trộn lẫn, va chạm và tràn ngập hộp sọ hắn khi những linh hồn bị đánh cắp gào lên trong tâm trí hắn. Chúng cầu xin hắn giải thoát, thề sẽ báo thù hoặc nhạo báng hắn trong nỗi thống khổ của chính chúng, không ngừng cào cấu, đâm xiên và ngân vang trong một khúc nhạc bất tận của những kẻ bị nguyền rủa.

Hắn đứng dậy. Những sinh vật trụy lạc đang quằn quại dưới chân hắn đột ngột dừng lại, vội vã tháo chạy trong nỗi kinh hoàng. Những dải cơ bắp đỏ như thịt sống vặn vẹo bung ra từ cánh tay phải của hắn, những chiếc gai và móc nhọn nhô lên từ khối thịt run rẩy, tươm ra thứ nọc độc đặc sệt, bốc khói xèo xèo khi nhỏ xuống sàn. Sợi roi bóng nhẫy của hắn căng ra trên mặt đất trong khoảnh khắc, rồi rút lại, cuộn quanh cẳng tay phải như một con rắn vừa tìm thấy chủ nhân của nó.

Hắn vươn tay trái ra, và một tên nô lệ dị dạng bò đến bên cạnh trên đôi đầu gối run rẩy. Con thú nhỏ phát ra những âm thanh rền rĩ, đôi môi nó co giật quanh chuôi thanh kiếm đang cắm sâu trong cổ họng. Chủ nhân của nó nắm lấy chuôi kiếm bằng găng tay vuốt sắc, chỉ dành cho nó một ánh mắt thoáng qua. Một cử chỉ khiến đôi môi rỉ máu của nó há ra trong cơn hoan lạc tột cùng.

Chỉ với một động tác uyển chuyển, hắn rút kiếm ra. Không còn linh hồn quỷ dữ trong lưỡi kiếm để giữ sự sống cho thân xác héo mòn, cơ thể của tên nô lệ ngay lập tức co quắp. Da nó chuyển nhợt nhạt, xám xịt như tro, những mạng lưới tĩnh mạch đen sẫm lan ra trên gương mặt co rúm của nó. Hắn búng cổ tay trong cơn khó chịu và chém phăng đầu tên nô lệ.

Lũ quái vật trụy lạc lao vào cái xác còn giật giật, xé xác nó trong cơn đói khát bệnh hoạn, trong khi chủ nhân của chúng thong thả xoay thanh kiếm dưới ánh nến leo lắt.

Đó là một thanh scimitar, một thanh kiếm cong, dài bằng bạc rực rỡ, có tuổi đời lâu hơn cả Quân đoàn đã mục nát của kẻ hiện đang cầm nó. Thanh kiếm đã được khai sinh trong những lò rèn của một chủng tộc xenos trụy lạc mà những Emperor's Children đã xóa sổ trong những cuộc chinh phạt đầu tiên của họ. Dù vậy, đây vẫn là một tuyệt tác không thể sánh bằng, một di vật của Quân đoàn vượt trên mọi thứ khác. Những tôn giáo và giáo phái đã trỗi dậy, lan rộng khắp các thế giới, và ngay cả trong hàng ngũ những chiến binh của hắn cũng có những kẻ tôn thờ thanh kiếm này.

Nó từng được chính Phoenician sử dụng trước khi rời khỏi tay vị primarch và được truyền lại cho người mang nó hiện tại. Trong suốt thời gian đó, nó đã uống cạn huyết mạch của cả thần thánh lẫn con người qua hàng thiên niên kỷ của những trận chiến rực rỡ và những cuộc tàn sát không hồi kết.

Được vũ trang đầy đủ, hắn lắc cổ, từng tiếng khớp xương bật lên ướt át. Hắn bước xuống khỏi bệ ngai và rời khỏi căn phòng, những bước chân giáp ceramite bọc quanh móng guốc đen tuyền như bóng đêm, dẫm lên những tấm thảm dày chồng lên nhau, thấm đẫm máu và những thứ chất lỏng khác còn kinh tởm hơn.

Khi cánh cửa nặng nề trượt mở, một cơn bão âm thanh điên cuồng ập vào hắn. Cơ mặt hắn co giật dưới áp lực rung động, mắt hắn nhòe nước khi điều chỉnh lại trước cơn lóa sáng của những luồng ánh sáng đa sắc đâm thẳng qua hành lang. Hắn đã từng đặt chân lên những con tàu của những Quân đoàn đã sụp đổ khác, cả trong thời kỳ thất bại vĩ đại của Cthonians lẫn trong những cuộc chiến sau này bên trong Eye. Những con tàu đó lạnh lẽo, tối tăm và câm lặng như những lăng mộ trôi dạt giữa không gian. Nhưng không phải ở đây. Không phải trong hạm đội của những kẻ từng thuộc về Quân đoàn III.

Hành lang trống rỗng, ngoại trừ một chiến binh khoác giáp ngọc trai ánh bạc, vân những đường tử đinh hương, đang chờ hắn phía bên kia.

"Cesare," hắn cất giọng gọi kẻ mặc giáp bạc, sự mệt mỏi hiện rõ trong từng âm sắc.

Chiến binh kia đưa tay lên, đôi găng tay nặng nề với những mũi khoan, đầu dò và lưỡi dao, những công cụ được thiết kế để vừa chữa lành vừa xé toạc da thịt một cách nhanh chóng. Những tiếng pop nhỏ vang lên khi các khớp cổ giáp được tháo ra, theo sau là tiếng rít nhẹ của áp suất không khí khi hắn nhấc chiếc mũ bảo hộ ra khỏi đầu.

"Lucius."

Gương mặt Cesare hoàn mỹ không tì vết, không mang những vết sẹo mà các người anh em của hắn đã khắc lên trong chiến trận hay tự mình khắc vào. Hắn hất một lọn tóc đen khỏi đôi mắt hổ phách sâu thẳm, những đường nét nhợt nhạt trên khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng và u uất như mọi khi.

Với một kẻ có thể tuyên bố mình là hiện thân trọn vẹn nhất của cái tên mà Quân đoàn cũ từng mang, Dược sĩ này trông gần như trẻ trung một cách phi lý. Trong những ngày tàn của Unification Wars trên Terra cổ đại, khi những kẻ thù cuối cùng của Hoàng Đế giả mạo quỳ xuống trước đội quân Sấm Chớp lừng lẫy của Ngài, những kẻ bại trận đã thể hiện sự quy phục bằng một nghi lễ cổ xưa, bắt nguồn từ những tập tục nguyên thủy nhất của nhân loại. Để chứng tỏ sự khuất phục của mình, họ không dâng lên của cải hay mạng sống, mà là di sản của họ.

Những đứa trẻ thuộc những gia tộc quý tộc cuối cùng của Europa được đặt dưới chân Emperor, cơ thể chúng phủ đầy tro tàn của thế giới cũ. Một thế giới đã chết để nhường chỗ cho Imperium trỗi dậy. Chúng là những kẻ đầu tiên sẽ trở thành một phần của Quân đoàn Hoàn Mỹ, và như danh hiệu mà primarch của họ sau này sẽ mang, mỗi đứa đều là một phượng hoàng, già hơn cả đế chế giữa các vì sao mà chúng chiến đấu để xây dựng, và cuối cùng lại đổ máu để hủy diệt.

Cesare là một trong số những đứa trẻ đó. Hắn đã chứng kiến Quân đoàn sụp đổ, trỗi dậy, rồi lại sụp đổ một lần nữa. Hắn đã chiến đấu chống lại Laer, tham gia vào những cuộc thanh trừng trên chiến trường nhuốm máu của Isstvan. Hắn đã lắng nghe những tiếng thét vang vọng từ Thế Giới Ngai Vàng khi các Quân đoàn khác lao vào những bức tường để bảo vệ một lý tưởng đã sụp đổ từ lâu, trước cả khi cuộc vây hãm bắt đầu. Hắn là kẻ đã chứng kiến Emperor's Children từng là gì, và giờ đây chúng đã trở thành thứ gì.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Lucius hỏi.

"Krysithius đã lên con tàu vận tải của Quân đoàn XII mà chúng ta săn đuổi, nhưng có vẻ hắn đã gặp một số... biến cố."

Lucius nhếch môi.

"Tên trụy lạc đó lại gây ra chuyện gì nữa?"

"Có vẻ một hành tinh quỷ đã xuất hiện ngay gần đó, đủ gần để kéo con tàu vào quỹ đạo của nó."

"Một... hành tinh?"

Lucius nhướng mày.

Cesare chỉ đáp lại bằng một cái nhướn mày đầy ẩn ý.

Lucius giơ tay lên như muốn ngăn hắn khỏi nói thêm.

"Sau từng ấy năm ở đây, tại sao ta lại phải thắc mắc về chuyện đó chứ?"

Hắn nhăn mặt, đưa tay bóp sống mũi.

"Hắn đã mang theo bao nhiêu chiến binh trong warband?"

"Hai mươi," Cesare đáp.

"Các nhóm của Ajennion, Lubalia và Krennance đã lên tàu cùng hắn."

Lucius gật đầu, dù câu trả lời không thực sự mang nhiều thông tin hữu ích. Một squad trong Cohors Nasicae là một khái niệm hết sức mơ hồ, chúng hình thành một cách thất thường, những kẻ tìm thấy lợi ích cá nhân sẽ tụ hội quanh một kiếm sĩ mà chúng yêu thích, rồi nhanh chóng tan rã khi chúng không còn muốn tuân theo mệnh lệnh của hắn. Ngoài Lucius, kẻ không thể bị thách thức ở vị trí đứng đầu, thì trong warband hầu như không có bất kỳ trật tự nào tồn tại.

"Còn Rypax thì sao?"

Lucius hỏi.

"Bọn chúng vẫn còn trên tàu," Cesare trả lời.

"Vispyrtilo sẽ không để bất kỳ Raptor nào rời đi mà không có lệnh của ngài."

Lucius nở một nụ cười rộng hơn. Ngọt ngào làm sao, trung thành làm sao, Vispyrtilo.

"Bình thường ta sẽ nói rằng cứ bỏ mặc lũ vô dụng đó và rửa tay sạch sẽ khỏi cái mớ hỗn độn này," Lucius cất giọng,

"nhưng các boong dưới của chúng ta đang dần trở nên trống rỗng. Nếu vẫn còn thứ gì sống sót từ đám hàng hóa của bọn chúng dưới bề mặt, ta phải xuống đó để thu hồi."

"Và để giải cứu những anh em của chúng ta, dĩ nhiên."

Lucius liếc nhìn Cesare, khóe miệng vẫn giữ nguyên nụ cười.

"Dĩ nhiên. Chúng ta sẽ giải cứu những người anh em cao quý của mình, cũng như bất cứ thứ gì khác còn sống. Ngươi cần nguyên liệu thô cho công việc của mình, người anh em à. Chúng ta đều trông cậy vào ngươi nhiều lắm."

Cesare không đáp lại, khuôn mặt hắn vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng như một chiếc mặt nạ vô cảm.

"Ta từng nghĩ chuyến đi này thật thấp kém so với ta," Lucius thở dài.

"Nhưng đây chính là phần thưởng của ta khi đặt niềm tin vào một kẻ bất tài. Một lần nữa, chính ta lại phải gắng gượng lôi ra một chút thành quả từ mớ hỗn độn này. Ta chỉ mong còn đủ lũ chó của Blood God sống sót sau vụ rơi tàu. Đã lâu rồi ta chưa từng đổ một giọt mồ hôi nào."

Cả hai dừng lại tại một ngã rẽ trong hành lang, nơi những luồng sáng lumen quét ngang, trải lên bức tường những dải màu tím hồng và xanh lam như sóng cuộn.

"Hãy xuống chỗ bọn chúng và đánh thức Rypax," Lucius ra lệnh.

"Các anh em còn lại của chúng ta sẽ tiến về các drop-pod. Chúng ta đi lấy thứ mà chúng ta đến đây vì nó."

Lucius là kẻ cuối cùng khóa chặt mình trong Dreadclaw. Hắn nhập vào vòng tròn của Cesare và bốn chiến binh Palatine Blades đã yên vị trong dây đai giữ, số lượng của họ khiến một nửa chỗ ngồi trong khoang tàu vẫn còn bỏ trống. Hắn kéo đai an toàn xuống, lớp giáp chiến của hắn rên rỉ trong những tiếng nứt vỡ và rên rỉ bằng kim loại khi đường dốc lên tàu của Dreadclaw khép chặt như một bàn tay nắm lại. Lucius quét ánh mắt qua các người anh em từ phía sau chiếc mặt nạ sứ và bạch kim, chớp mắt xóa đi những biểu tượng ngắm bắn khi hắn quan sát từng người dưới ánh sáng mờ ảo.

Những chiến binh anh em của Lucius tiến ra trận với những bộ giáp chắp vá từ các chiến trường cướp bóc. Một thực tế lạnh lùng đối với những kẻ tham gia vào những Chiến tranh giữa các Quân đoàn vô tận bên trong Eye. Dù những bộ giáp của họ mang nhiều kiểu dáng và phiên bản khác nhau, mỗi người đều đã biến chiến lợi phẩm của mình thành dấu ấn cá nhân, lớp ceramite được sơn lại theo tầm nhìn của riêng họ về sắc tím hoàng gia và vàng của Quân đoàn cũ. Một số, Lucius nhận thấy, thậm chí còn thành công trong việc biến lớp giáp chắp vá bất cân đối này thành một thứ có chút thanh nhã. Vài kẻ trong số họ vẫn giữ hình đại bàng Palatine sáng bóng trên tấm giáp ngực, nhưng đã báng bổ nó bằng những nghi lễ vấy máu và những vết cắt khắc đầy ám ảnh. Ánh mắt họ chậm rãi lướt từ người anh em này sang người anh em khác, quét qua không gian tối đen bên trong khoang tàu bằng những ống kính mắt xanh lam điện rực sáng.

Chiếc Dreadclaw chấn động khi được nâng lên không trung bằng những chuỗi xích đen dày đặc, lắc lư khi những tời kéo khổng lồ kéo nó vào vị trí để bắn xuống bề mặt của hành tinh quỷ từ Diadem. Lucius liếc nhìn những kẻ đồng hành đầy bồn chồn của mình, rồi quay sang Cesare, kẻ đang bị khóa chặt bên cạnh hắn.

"Vậy nào, người anh em của ta?"

Lucius cất giọng trầm ấm, vuốt nhẹ tay về phía những chiến binh khác trong Dreadclaw.

"Ngươi có gì dành cho những người anh em thân yêu của ta trước thềm trận chiến vinh quang này?"

Một âm thanh thấp vang lên từ vox-grille của Dược sĩ, không hẳn là một tiếng gầm, cũng không hẳn là một tiếng thở dài. Hắn đưa tay xuống thắt lưng, rút ra một nắm lọ nhỏ từ băng đạn khoác ngang ngực. Đám Palatine Blades lập tức nghiêng người về phía trước khi nhìn thấy thứ chất lỏng tím nhạt trong những ống thủy tinh, dây đai giữ cơ thể họ kêu răng rắc khi siết chặt theo những chuyển động đầy háo hức.

"Đây là một trong những mẻ cuối cùng còn lại của chúng ta," Cesare cảnh báo.

"Chúng ta phải tiết chế trong việc sử dụng nó cho đến khi ta có thể bổ sung thêm. Và ta sẽ không thể tổng hợp thêm nếu không thu hồi đủ nguyên liệu."

Hắn khịt mũi.

"Nếu còn thứ gì để mà thu hồi sau trận này."

"Dĩ nhiên," Lucius đáp lại, hầu như chẳng để tâm, khi hắn cầm lấy một trong những lọ thuốc từ tay Cesare. Dược sĩ hẳn sẽ khuyên Eternal nên chờ đến ngay trước trận chiến mới sử dụng để tránh mất tác dụng giữa lúc giao tranh, nhưng hắn cũng thừa hiểu lời khuyên đó hoàn toàn vô nghĩa. Lucius vung vẩy ống thuốc thon dài từ bên này sang bên kia, bật cười khi những chiến binh còn lại dõi theo nó bằng ánh mắt khao khát. Ngả người ra sau, hắn trượt lọ thuốc vào cổng tiêm trên găng tay của mình và bơm toàn bộ chất lỏng vào huyết quản.

Với một tiếng thở hổn hển rời rạc, Lucius như được đưa ngược trở lại quá khứ. Trở về thời điểm mà mọi dây thần kinh của hắn bùng cháy với những cảm giác rực rỡ, nơi mỗi nhát kiếm hắn vung và mỗi vết sẹo hắn nhận lấy đều nhấn chìm hắn trong cơn lạc thú choáng ngợp. Cảm giác tê liệt đã ăn mòn các khớp thần kinh bị bào mòn của hắn biến mất, giải phóng hắn để tiếp nhận trọn vẹn những món quà từ Vị Thần Trẻ Nhất.

Lucius gần như rên lên trong sung sướng khi chiếc mũ giáp của hắn đập mạnh vào lưng ghế giữ. Những đợt sóng khoái cảm ngọt như mật trào dâng từ nhịp trống của những trái tim bán thần trong ngực hắn, lan khắp cơ thể. Những giọng nói đang gào thét trong đầu hắn dần mờ đi, trôi dạt vào khoảng cách xa xăm khi hắn lấy lại sự tập trung. Các giác quan của hắn sắc bén hơn bao giờ hết, như thể một tấm màn đã được kéo lên sau cả một đời sống trong làn sương mờ ảo.

Mùi hương xung quanh hắn tràn về, một hỗn hợp của sắt và ozone, dầu máy và thuốc súng. Hắn nếm được mồ hôi của chính mình, cùng dư vị kim loại của máu vẫn còn bám trên lưỡi.

Hắn nghe thấy Cesare cất tiếng, nhưng lần này với một sự rõ ràng kỳ lạ. Đôi tai hắn, chưa bao giờ bén nhạy đến thế, thu nhận từng rung động cộng hưởng từ dây thanh quản của Cesare, từ dòng máu đang chảy trong những tĩnh mạch phi nhân của hắn, đến từng linh kiện trong bộ giáp khi chúng lách cách và chuyển động trong lớp ceramite.

"Ta có nên phân phát phần còn lại cho các anh em không, Eternal?"

Cesare hỏi.

Lucius bật cười khúc khích, cảm nhận sự trơn mượt khi môi hắn tách ra khỏi hàm răng.

"Tùy ý ngươi, người anh em yêu quý của ta, cứ làm đi."

Những Space Marines khác lao đến, cào cấu, vươn tay về phía Cesare khi hắn ném những ống thuốc còn lại cho họ. Tóm chặt những ống thủy tinh bằng đôi găng tay run rẩy, các Legionary vội vàng cắm chúng vào giáp của mình. Chỉ trong khoảnh khắc, sự uể oải biến mất, nhường chỗ cho một sự bình thản sắc bén như lưỡi dao.

Một chiến binh, đôi tay co giật dữ dội, đánh rơi lọ thuốc của hắn. Ống thủy tinh xoay tròn trong không khí, lấp lánh khi rơi xuống sàn pod và vỡ vụn. Kẻ chiến binh đông cứng lại, im lặng nhìn chất lỏng màu tím nhạt tràn ra quanh đôi ủng của mình.

"Rubitaille, đồ ngu!"

Cesare gầm lên.

"Không..."

Rubitaille lắp bắp, chiếc mũ giáp hắn giật nhẹ khi hắn quay qua quay lại giữa Cesare và vũng chất lỏng lấp lánh trên sàn.

"Không. Ta cần ambrosia. Không!"

Dây đai giữ của Rubitaille kêu răng rắc khi hắn quằn quại, vùng vẫy hai tay, cào cấu điên cuồng xuống sàn tàu. Lucius nghe thấy một âm thanh cào nhẹ vang lên từ bên trong mũ giáp của gã Legionary. Hắn đang cố liếm lấy thứ chất kích thích qua lớp mặt nạ. Cơn thèm khát quá mãnh liệt, nỗi khao khát được trải nghiệm lại cảm giác tinh tường, được phá vỡ lớp vỏ tê liệt mà thứ thuốc đó mang đến quá mạnh mẽ đến mức hắn không nhận ra mình đang tự hạ thấp bản thân đến mức nào.

Những kẻ khác, đắm chìm trong trạng thái tập trung nhân tạo do chất kích thích, hoàn toàn phớt lờ hắn. Trong số vô vàn thứ mà Quân đoàn III đã đánh mất sau ngày sa ngã, lòng trắc ẩn là thứ đầu tiên biến mất.

Rubitaille gào lên, một tiếng rít cơ khí vang vọng qua lớp giáp mũ, một tiếng thét uất ức chứa đầy cơn thịnh nộ vô ích, lấn át cả những tiếng kim loại trầm đục đang dội lên từ các bức tường khi Dreadclaw chuẩn bị phóng.

Một giọng nói trong trẻo, du dương như giọng hát của một đứa trẻ trở lại trong tâm trí Lucius, trôi qua tâm trí hắn như một dòng dầu mát lạnh phía sau đôi mắt.

"Nguyện cho sự huy hoàng từ ân sủng của Pleasured One làm tĩnh lặng trái tim ngài bằng những khoái cảm vô tận, thưa chủ nhân."

Lucius ngả đầu ra sau, đắm chìm trong vẻ đẹp của tiếng gầm từ khoang đổ bộ và cơn cuồng loạn của chiến hữu. Hắn nhắm mắt lại và tận hưởng. Những tiếng thét như một bản nhạc, một khúc giao hưởng tuyệt mỹ khi Dreadclaw khai hỏa, ném những chiến binh của Cohors Nasicae xuống mặt trận rực rỡ bên dưới.

"Nguyện là như thế, Clarion," Lucius the Eternal bật cười khi lao mình vào chiến trận.