Buồng chỉ huy của Diadem rung nhẹ, nhịp đập trầm thấp từ lò plasma của nó và những lời thì thầm khe khẽ của thủy thủ đoàn là điều gần nhất với sự tĩnh lặng tuyệt đối mà khoang chỉ huy từng có. Lucius đã đứng trên cầu trường hàng giờ liền, mắt dán vào màn hình oculus, dõi theo vùng hoang tàn xoáy tròn của Eye, nhìn những bóng hình ma quái lượn lờ trong màn hình hololith khi chúng quét không gian xung quanh chiến hạm để tìm kiếm những mối đe dọa mà sớm muộn cũng sẽ tìm đến.

Lucius tận hưởng khoảnh khắc im lặng thêm một nhịp tim nữa, trước khi chính hắn phá vỡ nó.

"Tại sao em vẫn ở lại?"

hắn hỏi, mắt nhìn về chiếc ngai đồ sộ ở trung tâm buồng chỉ huy bên cạnh hắn.

"Tại sao lại quay lại vì em?"

Clarion đứng trên chiếc ghế được trang trí công phu của ngai chỉ huy, cơ thể nhỏ bé của nàng vẫn không cao quá cổ giáp của Lucius.

"Vì ngươi," nàng đáp, với nụ cười luôn ánh lên trong đôi mắt vàng của mình.

"Ngươi, Lucius. Ngươi ngã xuống, ngươi đứng dậy, ngươi tiếp tục, từ chối tin vào thất bại của mình cho đến khi một lần nữa chúng lại đánh gục ngươi. Ngươi quay trở lại, dần dần hao mòn, nhưng không chịu dừng lại, không chịu khuất phục. Ngươi chính là chủng loài của ngươi, Lucius. Ngươi chính là nhân loại. Và cũng như phần còn lại của đồng loại ngươi, ta say mê điệu vũ của các ngươi, cho đến tận hồi kết."

"Nói cho ta biết," Lucius hỏi, không có chút chế giễu hay ác ý nào trong giọng điệu như thường lệ.

"Đứa trẻ mà em đã đánh cắp thân xác, linh hồn nó... vẫn còn tồn tại chứ?"

Nụ cười của Clarion nhạt dần thành một đường mỏng màu tím thẫm đầy suy tư.

"Không," nàng đáp khẽ, mắt lại hướng về oculus.

"Nó đã im lặng từ rất lâu rồi."

"Có một sự linh thiêng," Soạn Nhạc Sư nói,

"trong chính sự vô nhân tính của chúng ta."

Những chòm sao ung thư của Eye of Terror xoáy tròn trên mái vòm thánh thất của ngã Soạn Nhạc Sư. Tên phù thủy đã khẩn cầu Lucius ban cho một buổi diện kiến. Eternal bực bội với yêu cầu ấy. Hắn biết gã phù thủy đã cảm nhận được sự thay đổi trong mình.

"Sự ra đời của chúng ta đánh dấu cái chết của một thế giới, và sự khởi đầu của một thế giới khác. Ngay cả trong tro tàn của Unification, ngay cả trước khi chúng ta nhìn thấy phụ thân, chúng ta đã giống như vị thần hộ mệnh của mình. Và như những nghi thức nguyên thủy xa xưa, trẻ em đã bị hiến tế để sinh ra Quân đoàn Hoàn Hảo. Giống như danh hiệu mà Fulgrim sau này sẽ lấy, mỗi huynh đệ của Quân đoàn III là một phượng hoàng, tồn tại trước cả đế chế liên sao mà chúng ta chiến đấu để tạo dựng, và giờ đây đổ máu để hủy diệt."

"Một chiến binh quân đoàn Astartes có thể san bằng một thành phố. Nếu có đủ thời gian, một thế giới. Còn một Quân đoàn hoàn chỉnh có thể hủy diệt cả hệ sao. Một Quân đoàn thống nhất, cùng hướng về một mục tiêu duy nhất, một khát vọng khắc sâu vào từng tâm trí, từng nhịp đập, là thứ đáng sợ nhất. Vậy mục tiêu duy nhất nào có thể dẫn dắt một lực lượng như thế?"

Lucius nhìn Soạn Nhạc Sư.

"Sự hoàn mỹ."

Tên phù thủy gật đầu. Gã vuốt nhẹ chiếc bình treo bên thắt lưng, nơi cất giữ bản thể bị giam cầm của một linh hồn từng bị tra tấn.

"Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra khi ngươi đạt được sự hoàn mỹ? Khi ngươi chạm đến điều vẫn được xem là bất khả? Khi ngươi nhận ra rằng sự hoàn mỹ không phải là điểm cuối? Khi ngươi hiểu rằng sự hoàn mỹ chỉ là chiếc chìa khóa xoay mở, là tín hiệu gửi đến một thực tại cao hơn rằng ngươi đã sẵn sàng để lĩnh hội chân lý thực sự của vũ trụ?"

"Khai sáng không nằm bên ngoài ngươi. Chân lý thực sự luôn nằm bên trong ngươi, và luôn luôn như thế. Để tìm thấy nó, ngươi phải cắt bỏ tất cả, gọt giũa xuống tận gốc rễ, thấp hơn và sâu hơn, cho đến khi không còn gì nữa. Khi không còn gì sót lại, chỉ còn sự thật. Đó là điều đang xảy ra với ngươi, Eternal. Ngươi đang đứng trên ngưỡng cửa để khám phá chân lý thực sự."

"Tôi nhớ," Cesare khẽ nói.

"Tôi nhớ rằng chúng ta từng yêu thích những tiếng thét của bọn chúng, dường như là cả một đời trước."

Tên Dược sư đứng cạnh Lucius trên một giàn giáo, nhìn xuống đám nô lệ mà Cohors Nasicae đã bắt được trong cuộc cướp phá gần nhất, một pháo đài công nghiệp trên tiểu hành tinh của Iron Warriors.

"Giờ tôi hầu như không còn nghe thấy nữa, cũng như những âm thanh tuyệt vọng khác mà đôi khi dường như vang lên giống như ngôn ngữ của con người."

Hắn nhìn xuống những con người đang run rẩy dưới chân.

"Chúng không phải là người, chưa từng là người. Tất cả chỉ là thịt, là những đường ống, là nền tảng để chúng ta có thể cảm nhận lại."

Lucius nhập bọn, cũng nhìn xuống từ lối đi trên cao.

"Và sẽ chẳng bao giờ là đủ."

Đây là thứ bọn hắn đã trở thành sao? Thứ hắn đã trở thành? Những kẻ cướp bóc, những tên trộm, những con quái vật. Không còn khả năng hoặc không còn muốn nhìn nhận bất cứ điều gì trước mặt mình, chẳng thể làm gì ngoài việc hút lấy nỗi đau từ những sinh vật trông giống hắn, chỉ để có thể cảm thấy thứ gì đó, dù chỉ trong chốc lát. Sự ngắn ngủi của những xúc cảm ấy chỉ bị vượt qua bởi mức độ đồi bại mà hắn sẵn sàng lún xuống để đạt được chúng. Những nỗi kinh hoàng mà hắn gây ra, chỉ để tìm lại một khoảnh khắc của những gì hắn từng là trước đây.

"Chúng ta từng nắm giữ cả thiên hà trong tay," Cesare thì thầm, giọng hắn trầm xuống,

"Còn bây giờ chúng ta là gì?"

Những ký ức hòa lẫn vào nhau, những năm tháng xa xưa đan xen với những giờ khắc vừa trôi qua, méo mó khi chúng va chạm. Những bức tường gương trong tịnh thất của Lucius lại hiện hữu, phản chiếu gương mặt đầy sẹo của hắn. Hắn lắc đầu, cố gắng vô ích để xua đi cơn hỗn loạn. Thật mất phương hướng khi trải qua những ký ức dường như thuộc về những linh hồn khác, dù hắn biết chúng là của chính mình. Trở thành một kẻ ngoài cuộc, chỉ có thể nhìn vào quá khứ của mình mà chẳng thể chạm tới.

Nhưng ta có thể.

Áp lực trong đầu Lucius xiết chặt lại thành một lưỡi dao đau đớn xuyên qua hộp sọ. Một nỗi thống khổ riêng biệt như nhịp đập trái tim. Chính cơn đau ấy, hệt như khi hắn bị trói trong xà lim của mụ archon eldar, bên dưới những đấu trường ở Commorragh.

"Ngươi là gì?"

Lucius hỏi, mắt rời khỏi bức tường gương, nhìn xuống găng tay của mình, cảm nhận một cơn run khe khẽ thoáng qua làn da tái nhợt bên dưới lớp vỏ ceramite. Ngươi đáng lẽ đã biết điều đó rồi.

Chiếc gương phát nổ, vỡ vụn thành muôn mảnh phản chiếu xung quanh nắm đấm của Lucius. Những mảnh bạc lấp lánh rơi như mưa, cứa vào da thịt hắn, để lại những đường cắt nham nhở. Hắn không nghe thấy gì, nhưng cảm nhận được tiếng cười của sự hiện diện kia vang lên trong tâm trí như một cơn ngứa ngáy khó chịu.

Ta là khát vọng của ngươi. Ta là thứ mà ngươi kiếm tìm, thứ mà ngươi tự nhận là mình nhưng sẽ không bao giờ đạt được. Mục tiêu mà ngươi đã ném cả thân xác, dòng máu, và linh hồn vào để theo đuổi. Ta là thành tựu mà ngươi chẳng thể chạm tới, là lý tưởng mà ngươi chẳng thể trở thành. Cái đích mà ngươi không bao giờ có thể đạt được, nhưng ta thì có. Lucius nhìn xuống, thấy gương mặt hắn đang cười nhạo từ mọi mảnh kính vỡ xung quanh.

Ta chính là sự Hoàn Mỹ.

HẾT