Lực lượng có quy mô hủy diệt

Gia tộc

Quân đoàn Solaria

Khu vực tử thần của Bức tường Mercury

Bức tường vươn lên trước mặt họ. Những đám mây dông bao phủ lan can cao nhất của nó. Những vách đá bê tông được đẽo từ bầu trời xuống mặt đất, rộng lớn và dựng đứng đến nỗi cảm giác như mắt phải thu nhỏ chúng lại để phù hợp với cảm giác về quy mô phàm trần. Những nòng pháo lớn trở thành những chiếc gai mỏng như sợi tóc. Những tòa tháp cao trăm tầng thu nhỏ lại thành kích thước của những ngọn nến gắn trên chân đèn.

Rộng nửa kilômét tại điểm hẹp nhất. Cao tới một nghìn ba trăm mét tính từ nơi nó mọc lên từ mặt đất. Nó không phải là một bức tường, không thực sự vậy. Đó là một từ ngữ quá tầm thường đối với một sáng tạo như thế này. Họ hàng của nó không phải là những vòng tròn bằng đá được dựng lên bởi các vị vua đáng sợ thời cổ đại; họ hàng của nó là những ngọn núi mà nó đã thay thế.

Pháo đài Shard nhô ra từ khuôn mặt của nó như một lưỡi rìu bị kẹt lại trong khiên của kẻ thù. Chạy từ chân Mercury đến lan can cao nhất của nó, nó từng là lõi của một ngọn núi. Những người thợ xây của Rogal Dorn đã bóc lớp đá xung quanh nó, khoét rỗng nó và xây một bức tường nơi nó nhô lên. Khi ánh sáng mặt trời hiếm hoi chạm vào mép của nó, nó sáng lên như thể nó là một mảnh đá lửa mới được đẽo gọt.

Acastia cảm thấy mình đang run rẩy trong buồng lái của Elatus . Cô đã ba ngày không ngủ khi điều khiển cỗ Knight. Một trăm kilomet cuối cùng là một cuộc chạy nước rút quanh co, bức tường luôn ở phía xa, và mối nguy từ đội tiên phong của kẻ thù luôn sát ở ngay gót chân cô.

"Phát lại tín hiệu đi," cô gọi.

"Vox vẫn chưa hết bị nhiễu," giọng nói của Pluton vang lên đáp lại. "Chẳng có ích gì cả..."

"Cứ làm đi!" Cô cắt liên kết và nhấn nút điều khiển phát sóng của riêng mình. "Thôi nào... thôi nào..." cô lẩm bẩm. Xung quanh cô, bước chân của Elatus làm cô giật mình trên mặt đất nứt nẻ, và bức tường lớn dần trước mặt cô. Tiếng nhiễu rè rè xuyên qua tai cô, lăn tăn như sóng thủy triều.

Họ đã đi qua một boongke tiền đồn và thấy nó đang bốc cháy. Những cỗ máy giết người ẩn núp trong làn khói bốc lên từ đó. Bồ hóng đã phủ kín chân tay và pít-tông của chúng. Họ đã nhanh chóng tiêu diệt những cỗ máy đó và không hề nán lại dù chỉ là thêm một giây, niềm tự hào về hành động đó không đủ để xoá nhoà những suy nghĩ lăn tăn đang tràn ngập trong đầu cô, dâng lên trong bóng tối của những đôi mắt chớp chớp.

Máy móc... một dãy núi máy móc đang chuyển động... mặt đất rung chuyển... thứ gì đó vo ve trong tai cô... nhịp tim của cô. Rè rè. Nhịp đập của một vox được điều chỉnh theo tần số chết...

Các đơn vị tiên phong của địch đã ở trong vùng tiêu diệt, chúng đang di chuyển đến đường chân trời. Bộ chỉ huy tường thành sẽ biết rằng có điều gì đó đã xảy ra, nhưng không biết cụ thể đó là gì; họ sẽ không biết điều gì sắp xảy ra. Vox, và thậm chí cả các liên kết cáp ngầm đến các tiền đồn đều đã bị hỏng kể từ khi Cảng vũ trụ Cổng Sư Tử sụp đổ. Đó là lý do tại sao họ gửi các đơn vị như của cô tiến vào vùng mù.

"Trả lời..." cô lẩm bẩm, nhấn nút vox tầm xa lần nữa. "Trả lời đi!"

Độ rõ ràng của tín hiệu đã trở nên tệ hơn trong nhiều tháng. Hệ thống chính bị hư hại, mất nhân sự, không có thời gian để sửa chữa. Nhưng ở ngoài vùng nguy hiểm, Acastia thường cảm thấy như có một đám mây phủ lên mọi thứ, bóp nghẹt, ăn mòn, xé nát những quân phòng thủ thành những mảnh nhỏ không phải bằng vũ lực mà bằng tiếng rít nhè nhẹ của tĩnh điện. Bây giờ cảm giác không chỉ là sương mù mà là sự hiện diện, như thể đám mây mù của sự cô lập và lỗi tín hiệu đang đuổi theo họ khi họ bỏ chạy.

Tiếng nổ và tiếng rít phát ra từ loa trên tay lái của cô. Cô chửi thề, tai ù đi.

"Không thấy gì cả", Dolloran nói.

"Khoảng cách đến bức tường là 10,2 kilômét," Pluton nói.

"Có thứ gì đó đang ở đằng sau lưng chúng ta," Dolloran nói.

"Tôi không thể nhìn thấy gì cả," Pluton nói. "Auspex không thấy gì. Máy quét hình ảnh không thấy gì."

"Tôi có thể..." kết nối vox giữa các Knight bị nhiễu. "Tôi có thể cảm nhận được nó. Còn anh thì sao?"

"Im lặng," Acastia quát. "Giữ nguyên tốc độ."

Tuy nhiên, cô biết Dolloran muốn nói gì. Lưng cô râm ran toát mồ hôi.

Cô muốn quay đầu lại để có thể nhìn thấy nó cho rõ. Cô chớp chớp mắt...

Những hình dạng khổng lồ chuyển động... một sự run rẩy... tiếng vo ve tĩnh điện của kim loại và tiếng khớp mài mòn... như bước chân của một vị thần... như một nhịp đập... như một giọng nói hấp hối đang đếm ngược trong những giây cuối cùng...

Một tiếng chuông báo động vang lên. Ánh mắt của Acastia liếc nhanh đến đồng hồ đo công suất plasma.

Elatus đang chạy ở ngưỡng công suất tối đa và tình trạng cạn nhiên liệu đang tiến vào vùng báo động đỏ.

"Cố lên nào," cô nói với Elatus . "Đi nào... đừng làm bọn ta thất vọng. Hãy chạy chặng cuối này cho ta."

Giờ đây cô có thể nhìn thấy những đường ranh giới bên ngoài, mặt đất gập ghềnh bên dưới bức tường nơi các chiến hào và mê cung bẫy giết người và mìn sát thương nằm chằng chịt trên mặt đất dưới bóng của bức tường.

Trong tình trạng gần như tuyệt vọng, cô lại nhấn nút vox tầm xa.

"Bộ chỉ huy Mercury! Đây là Vyronii Lance Hymettus, xin trả lời."

Chỉ nghe tiếng vo ve kèm thêm tiếng thét chói tai.

"Vyronii Lance Hymettus, đây là bộ tư lệnh Mercury."

Trong một giây, cô im lặng, tiếng bước chân mạnh mẽ của Elatus dường như xa xăm. Điều gì sẽ xảy ra sau đó nữa? Cô tự hỏi. Sẽ xảy ra điều gì sau khi mình lên tiếng?

"Tin tức tình báo từ vùng mù! Độ ưu tiên toàn diện. Lực lượng tấn công của đối phương đã bị phát hiện và chúng đang tiến về Mercury. Lặp lại, lực lượng tấn công đang tiến về khu vực Bức tường Mercury. Khoảng cách ước tính đến bức tường là một trăm năm mươi kilomet."

Im lặng một lúc, cô lại nghe thấy tiếng vo ve do giọng nói bị nhiễu.

"Đã tiếp nhận thông tin và đã rõ, Vyronii Lance Hymettus," giọng nói trên vox nói. "Mau thông báo ước lượng của cô về lực lượng của đối phương."

Acastia dừng lại, cố gắng tìm một từ ngữ diễn tả những gì họ đã nhìn thấy khi tiến về phía phần rìa thế giới.

"Hủy diệt", cuối cùng thì cô đã trả lời. "Lực lượng có quy mô hủy diệt."

Phòng chiến lược Grand Borealis, Pháo đài Bhab, Sanctum Imperialis Palatine

"Đó có phải là báo cáo đầy đủ của cô không, bondman (1)?" Giọng của Đại Tướng Nasuba vang lên trên đỉnh của hình chiếu lập thể của một phi công Knight. Người nữ phi công gật đầu. Ngay cả qua đường truyền bị bóp méo, Archamus vẫn có thể thấy rằng bondman của Nhà Vyronii có thể bị bất tỉnh bất cứ lúc nào. Điều này cũng dễ hiểu. Một nhiệm vụ trinh sát tầm xa và vừa mới được trở về, và bốn giờ đồng hồ tóm tắt chuyên sâu sẽ khiến cô ta kiệt sức, chúng vừa là thông điệp cô ấy mang đến vừa là những gì cô ấy nhìn thấy.

"Đó là tất cả," nữ phi công của cỗ Knight nói. "Nhân danh danh dự của nhà Vyronii."

Hình ảnh lập thể bị ngừng lại.

"Chúng ta còn bất kỳ xác nhận thứ cấp nào khác không?" Kazzim-Aleph-1 hỏi. Sứ giả magos co giật khi lên tiếng. Những bánh răng nhô ra từ hộp sọ của ông ta kêu lạch cạch khi chúng quay.

"Sợ hãi", Archamus nghĩ bụng, "Ông ta đang sợ hãi."

"Không có lực lượng không quân nào yểm trợ trong khu vực đó", giọng của Wall Master Efried vang lên.

"Các đơn vị trinh sát của chúng ta không thể thâm nhập sâu vào phía sau "phòng tuyến của kẻ thù," giọng nói của Khan vang lên, tiếng hú của vox cố gắng cắt đứt sức mạnh của giọng nói của ông ta. "Tuy nhiên, ta tin những gì kỵ sĩ của Nhà Vyronii đã nói. Cô ấy đang nói sự thật, ngươi có thể nghe thấy hết rồi đấy."

Nasuba cho biết: "Các phi công khác trong đội hình của cô ấy cũng đưa ra các báo cáo tương tự" .

Trong một giây, một làn sóng nhiễu sóng vo ve tràn ngập phòng chiến tranh khi các luồng vox chồng chéo lên nhau, va chạm nhau. Archamus có thể ngửi thấy mùi nhựa cháy trong không khí. Họ hầu như không thể liên lạc được với Khan, và kết nối với ngài Sanguinius ở Anterior đã hoàn toàn mất hút. Giọng nói khàn khàn của Efried, Nasuba, Raldoron và tư lệnh dã chiến Vetrive trên bức tường Adamant tạo thành một điệp khúc nhiễu sóng. Chỉ có Rogal Dorn, Archamus, Malcador và hai đại diện của Mechanicus là có mặt bằng xương bằng thịt trong phòng.

"Các cảm biến rung động mặt đất trên các bức tường phía bắc phù hợp với đội hình lớn gồm xe tăng, bộ binh và các cỗ máy thần thánh đang di chuyển về phía các khu vực Mercury-Exultant," Đại sứ Vethorel nói, vừa liếc nhìn người bạn đồng nghiệp là một Tech-priest.

"Có nhiều cách để giải thích dữ liệu", Kazzim-Aleph-1 cho biết.

"Điều này là thật," Dorn nói. Archamus nhìn vào vị chúa tể của mình. Pháp Quan chuyển ánh mắt sang Kazzim-Aleph-1, ánh nhìn giống như thể đang căn chỉnh lại nòng súng.

"Đó là một động thái kỳ lạ," giọng nói của Vetrive vang lên. "Một cuộc hành quân. chống lại nơi mạnh nhất của chúng ta."

"Có thật vậy không?" Khan lên tiếng. "Phá vỡ Mercury và bọn chúng sẽ đâm thủng trái tim của chúng ta. Cũng giống như cuộc tấn công vào Saturnine, Mercury cũng vậy. Những gì chúng không thể đạt được bằng thủ đoạn, chúng sẽ dùng vũ lực thô bạo."

"Chúng có thể dùng thứ sức mạnh nào để phá vỡ bức tường?" Archamus hỏi.

"Mortis," Vethorel nói.

"Legio Mortis." Kazim-Aleph-1 lại giật mình. "Bọn Death's Head chẳng bao giờ xuất hiện trên quả cầu chiến thuật nhưng chúng ta biết chúng đã đến cùng với kẻ thù. Một Legio Titan đầy đủ và tất cả những gì có thể đi kèm."

"Đúng thế," Dorn nói.

Tiếng vo ve và tiếng lách tách làm loãng đi khoảnh khắc im lặng.

Raldoron cho biết: "Chúng ta không thể huy động lực lượng từ các bức tường và tuyến phòng thủ còn lại."

"Áp lực tấn công đang gia tăng. Nếu chúng ta gia cố nơi này, chúng sẽ tấn công ở nơi khác."

"Khoảnh khắc này sẽ luôn đến," Dorn nói. "Chúng ta có sức mạnh để đối mặt với nó. Mortis đang sải bước đến bức tường của chúng ta. Bọn chúng phải bị ngăn chặn. Sức mạnh đối chọi với sức mạnh."

Dorn nhìn Vethorel. Đầu của Kazim-Aleph-1 quay lại ngạc nhiên nhìn người bạn tu sĩ của mình. Vethorel lại nhìn Rogal Dorn.

Vethorel nhấn nút điều khiển trên bàn chiếu.

Một luồng sáng mới thay thế hình ảnh của Vyronii.

Các điểm ảnh như tuyết rơi sôi lên trong ánh sáng lạnh. Một khuôn mặt hình thành trong trận hồng thủy, nhấp nháy ngay cả khi nó cứng lại.

Các bánh răng của Kazzim-Aleph-1 kêu vù vù và thấu kính mắt ông ta kêu vo vo khi nó tập trung tiêu cự.

"Xin chào," Princeps Maximus Cydon lên tiếng. "Legio Ignatum, theo mệnh lệnh của Fabricator General và ý muốn của Pháp Quan của Terra, chúng tôi đã sẵn sàng ra trận."

Arteria 29, Nội địa của vùng giết chóc Arcon, Sanctum Imperialis Palatine

Các Titan khổng lồ của Ignatum sải bước trên những con phố vắng vẻ của Cung Điện. Họ đi thành một hàng, ngoằn ngoèo qua những con đường chính dẫn từ nhà chứa ngầm của họ đến các bức tường phía bắc. Hơn năm mươi cỗ máy trong một hàng dài bốn kilomet từ Warlord vĩ đại dẫn đầu cho đến các Reaver vác theo tên lửa hạng nặng ở cuối đuôi của con đại mãng xà. Cứ vài kilomet, Titan dẫn đầu lại thổi hồi tù và trận, và tiếng gọi sẽ lan truyền từ cỗ máy này sang cỗ máy khác.

Nước mưa đổ xuống từ lưng chúng. Những tòa nhà mà chúng đi qua đều rung chuyển theo nhịp bước chân. Mọi người chen chúc trong nhà và nơi trú ẩn của họ nghe thấy và cảm thấy những cỗ máy thần thánh đi qua. Một số người tự hỏi liệu đó có phải là dấu hiệu của sự kết thúc không; một số người đi đến cửa sổ và những nơi cao để cố gắng nhìn thoáng qua những cỗ máy. Những người lính đóng quân gần tuyến đường nhìn lên, miệng há hốc khi những hình bóng màu đỏ, vàng và đen đang sải bước đi.

Các khu vực giết chóc bên trong chạy dài bốn mươi kilomet từ các bức tường. Không còn ai sống ở đó nữa, và những tòa nhà trống rỗng đã được kết hợp với nhau bằng hỗn hợp đá vụn và bê tông để tạo thành các khối công sự rộng hàng chục kilomet. Những người xây dựng pháo đài đã chặn đường và phố để tạo ra các tuyến đường quanh co mà bất cứ thứ gì đi đến hoặc đi ra khỏi các bức tường đều phải đi qua. Các ổ súng bao phủ mọi ngã rẽ. Hầu hết có lẽ đều không có người canh gác, những người lính đều rút lui về phía các bức tường cho đến khi có kẻ địch đến. Các tòa nhà chứa đầy thuốc nổ đã sẵn sàng kích nổ và lấp đường những kẻ tấn công.

Những thùng chứa chất thải hóa học dễ bay hơi xếp thành hàng sẵn sàng được đốt và đổ ra đường. Những lớp mìn rải rác trên các mặt của những tòa nhà bỏ hoang. Trong trường hợp... nếu những bức tường sụp đổ, kẻ thù sẽ chết ngay tại đây cho mỗi bước chân chúng đi được.

Cho đến lúc đó, nơi này vẫn sẽ chờ đợi, nòng súng và hốc mắt trống rỗng của các tòa nhà dõi theo đội tiên phong của Legio Ignatum tiến về Bức tường Mercury.

Sau khi họ đi qua, các đoàn xe chở hàng rời sẽ đi theo. Những khối thép đỏ được sơn đen và vàng và mang dấu hiệu của Legio Ignatum, phải mất hàng giờ mới đi qua. Bên trong là những cỗ máy và đội ngũ giúp Legio di chuyển: vox-sensora-fanes; kho đạn dược có kích thước bằng những khối nhà ở nhỏ; lò rèn; giá để tấm giáp, mỗi tấm dày một mét; bồn chứa plasma. Những người lính Skitarii đi cùng họ, áo khoác đỏ của họ ướt đẫm mưa, ánh sáng đỏ rực cháy từ khe mắt trên giáp che mặt bằng crôm.

Nhiệt độ bốc lên từ họ, nấu những giọt mưa thành những luồng hơi nước. Khi họ đến đích, những đơn vị này sẽ mở ra các hang động và nhà chứa cỗ máy chiến tranh ở chân tường và chuẩn bị chào đón toàn bộ sức mạnh của Legio Ignatum, những người sẽ tới nơi sau một ngày. Ba trăm nhân sự cho mỗi cỗ Titan, từ người hầu thấp kém nhất cho đến pháp sư thông lượng cao cấp nhất hoặc người kết nối tín hiệu Thiên Không. Họ cứ đi mãi đến Bức tường Mercury, và phía trên đầu họ, tiếng sấm giả lăn tăn và mặt đất rung chuyển theo từng bước chân của các cỗ máy bằng sắt thép.

Khu vực biệt lập của gia tộc Vyronii, Pháo đài Shard, Bức tường Mercury

Caradoc tìm thấy Acastia trong phòng rửa mặt. Đó là một căn phòng nhỏ, một hộp bê tông đá chứa không khí hôi hám và mùi mồ hôi, mùi da thuộc và mùi của kim loại đánh bóng. Những ngọn cờ đã phai màu của gia tộc treo trên tường. Nước tái chế ấm áp màu xám chảy ra từ vòi vào bát và máng kim loại.

Trong thời gian họ ở đó, rỉ sét đã bắt đầu lan ra các phụ kiện, và nấm mốc đã bắt đầu tích tụ như những cái bóng đông cứng ở mép tường và gạch. Trời nóng, cái nóng mùa hè lớn hơn mức mà hệ thống thông gió chậm chạm có thể đối phó được.

Dolloran đang đứng vẩy nước lên tóc và cố gắng vuốt phẳng nó trở lại trên làn da bóng loáng trên khuôn mặt. Những ngọn lửa đã tái tạo anh, chúng đã để lại cho anh nỗi đau mà anh cố che giấu, một lớp mô sẹo trên mặt, vai và tay. Mồ hôi và nước đọng lại trên mũi anh khi anh nhắm mắt lại trong một giây. Anh trông kiệt sức giống như Acastia vậy. Ở đây, tách biệt khỏi liên kết thần kinh máy móc của mũ trụ Mechanicum và con chiến mã của cô, ngọn lửa đã rút khỏi cô, để lại một sự tê dại xám xịt.

"Cố gắng đi ngủ thôi," Dolloran nói.

Cô nhìn anh. Mắt anh mở ra. Những đường gân đỏ chạy dọc lòng trắng.

"Tôi nghĩ mình đã chạm đến bờ vực rồi..." Anh ta nở một nụ cười khiến những vết sẹo trên mặt anh biến mất. "Sau đó, mọi thứ lại trở về như cũ, cô biết mà phải không?"

Cô đã nghĩ đến một giấc ngủ; địa vị của cô cho phép cô có thể nghỉ ngơi khi cần thiết.

Nhưng vài giấc mơ ít ỏi mà cô mơ thấy khi nhắm mắt trong vài ngày qua đều không mấy dễ chịu: chúng dày đặc, giống như hổ phách đông cứng, lốm đốm những thứ mà cô muốn quên đi, những ký ức bị mắc kẹt bên trong đầu.

"Tốt hơn hết là nên tỉnh táo", cô trả lời. "Tốt hơn nữa là nên đi cưỡi ngựa".

"Thật vậy," anh lên tiếng. "Vì gia tộc, vì danh dự."

"Vì gia tộc à?" cô nói, nhìn xuống bát nước trước mặt và khuấy nó bằng ngón tay. "Tại sao không thể là vì chúng ta đã chọn như thế?"

Cô có thể cảm thấy cái cau mày của anh ta.

"Tôi không nói về điều đó, Acastia," anh đáp.

"Không," cô nói và không thể giấu được sự chế nhạo trong giọng nói. "Anh không bao giờ làm thế hoặc sẽ làm thế, thật thoải mái khi là một chú chó trung thành bên bếp lửa phải không?" Cô không nhìn anh, mà nhìn xuống mặt nước lốm đốm bong bóng trong bát, nhưng cô gần như có thể thấy anh đang lắc đầu nhẹ.

Cô vừa mới đưa một tay đầy nước ấm từ trong bát lên mặt thì cánh cửa kim loại mở ra và đóng sầm lại. Cô bắt đầu quay lại, nhưng hắn ta đã băng qua sàn nhà và làm bắn tung tóe nước, và bước vào khoảng trống phía sau lưng cô. Cô xoay người hết cỡ để nhìn thẳng vào mắt hắn ta.

Caradoc, hậu duệ của gia tộc Vyronii, Ngọn giáo của Emerald, và là đứa con thứ sáu kế thừa ngai vị cấp cao đó, hắn ta đang đáp lại ánh mắt của cô. Khuôn mặt hắn ta giật giật, đôi môi cong lên trên hàm răng được phủ men ngọc trai. Mồ hôi đang tuôn ra từ mái tóc đen được buộc ngược ra sau dọc theo da đầu thành kiểu đuôi ngựa, mồ hôi chảy xuống hai gò má. Má hắn ta ửng hồng, và có mùi vị và hương vị của rượu gia vị trong hơi thở. Cô để ý thấy hắn đang mặc giáp trụ đầy đủ, được bảo vệ bằng áo giáp xích, da thuộc và tấm giáp áp suất màu trắng và xanh lá cây. Những giọt mồ hôi đã tụ lại trên đầu ria mép của hắn. Cô có thể nhận ra hắn đang rất, rất tức giận. Người anh trai của cô luôn rất kém trong việc kiểm soát cơn giận dữ của mình.

"Thưa ngài," cô nói và cúi đầu. "Tôi có thể phục vụ ngài như thế nào?"

Quai hàm của Caradoc nghiến chặt. Đôi mắt của hắn là những điểm sáng của màn đêm.

"Quỳ xuống," hắn nói, tiếng nói rít ra từ sau kẽ răng.

Acastia từ từ quỳ xuống, biết rằng Dolloran cũng đã quỳ xuống trước cô.

Nước vẫn còn chảy vào cái bát trên giá phía sau lưng cô.

"Ngươi có thể phục vụ như thế nào à?" hắn nói, giọng nói trầm thấp nhưng giọng điệu lại cao vút như một tảng đá đang tụ lại thành một trận tuyết lở khi nó lăn xuống núi. "Ngươi có thể phục vụ như thế nào à? Ngươi phục vụ bằng bổn phận, bằng sự khiêm nhường, bằng cách ở yên địa vị mà ngươi đã được sinh ra."

"Nếu tôi có làm phật lòng ngài thì đó không phải là do tôi cố ý," cô nói.

"Có ý gì à?" Hắn gầm lên, mặt đỏ bừng phía trên cổ áo giáp. "Ai quan tâm đến việc ngươi có ý định gì chứ? Ngươi lao ra ngoài những bức tường này là vì chúng ta, vì gia tộc Vyronii!"

Cô biết tại sao hắn lại tức giận, đã biết tại sao kể từ khi hắn tông mạnh cửa, và đã lờ mờ đoán được rằng điều gì đó như thế này sẽ xảy ra ngay khi cô báo cáo về những gì họ đã thấy trong vùng mù. Cô đã không báo cáo với hắn với tư cách là vị lãnh chúa của cô, mà là báo cáo cho các sĩ quan tham mưu chỉ huy ở pháo đài Shard, và ngay sau đó là cho Đại Tướng Nasuba và Wall Master Efried. Đối với bọn họ, đó chỉ là các tin tình báo chiến lược đơn giản.

Nhưng đối với Caradoc, việc được là người đưa thông tin như vậy đến các chỉ huy cấp cao là một vinh dự, một vinh dự mà hắn nên được nhượng phần. Phần thưởng dành cho hắn và sự hào nhoáng của cuộc gặp gỡ như vậy đã bị tước khỏi hắn. Dù đế chế này đang trên đà sụp đổ, nhưng đối với người anh trai cùng cha khác mẹ và cũng là vị lãnh chúa đáng kính của cô, thế giới vẫn rơi vào một khuôn khổ của lòng kiêu hãnh và sự tàn ác của cái được gọi là tinh thần hiệp sĩ.

Đó không phải là khoảnh khắc tuyệt vọng hay là một nghĩa vụ đơn thuần của một chiến binh; đó là cơ hội để tỏa sáng. Hắn cũng đã nói đúng ở một khía cạnh nào đó, cô đã đánh cắp mất khoảnh khắc vinh quang đó từ hắn, và hắn biết rằng cô đã làm điều đó.

"Tôi xin lỗi, thưa ngài," cô nói một cách bình thản, "nhưng tôi không hiểu."

Hắn lùi lại, nhìn chằm chằm vào cô, nụ cười trên môi y như thể một vết rạch xấu xí trên khuôn mặt.

"Ngươi không hiểu sao, Acastia?" Hắn với tay xuống và bắt đầu lột chiếc găng tay ra khỏi tay mình. Đó là một chiếc găng tay da dày, cứng cáp, được lót bằng áo giáp xích và các tấm kim loại. Phần thịt của bàn tay bên dưới ướt đẫm mồ hôi.

"Huyết thống ràng buộc hai ta là một đặc ân. Mặc dù ngươi là một đứa con hoang. Nó vẫn ràng buộc hai ta. Nó trói buộc ngươi theo ý muốn của ta, và mặc dù ngươi không trân trọng sự thật đó, nó vẫn đang trói buộc bàn tay của ta."

Hắn đã tiến lại rất gần, chiếc găng tay được giữ chặt giữa những ngón tay hồng hào, thon thả và mềm mại, như thể nó là một chú chim bồ câu đang ngủ. "Ngươi đang được bảo vệ khỏi rất nhiều thứ..."

Giọng hắn trầm xuống, gần như thì thầm. "Và sự bảo vệ đó tồn tại là nhờ vào thứ danh dự mà ngươi đang khinh thường."

Hắn quay sang Dolloran, nhìn xuống người đàn ông đang quỳ gối.

"Kẻ này không giống như ngươi. Xuất thân thấp hèn, không có dấu vết của sự cao quý lạc loài trong huyết quản. Chỉ có ý chí phục tùng cho vị lãnh chúa của mình. Hắn biết rõ địa vị của mình. Hắn biết bản thân hắn là đầy tớ của chúng ta. Hắn hiểu rằng mình phải tôn trọng và tuân theo chúng ta trong bất cứ hành động nào." Caradoc đặt chiếc găng tay trống rỗng lên vai Dolloran. "Ngươi biết điều đó mà phải không, tên hầu?"

"Vâng, thưa ngài," Dolloran đáp.

Caradoc nhìn lên Acastia.

"Ngươi thấy không?" Hắn nói. "Trung thành, ngoan ngoãn... như một con chó săn." Hắn nhìn xuống Dolloran. "Ngẩng đầu lên."

Acastia bắt đầu lắc đầu. Dolloran nuốt nước bọt và ngẩng đầu lên.

"Không..." Acastia thốt lên.

Caradoc ra tay rất nhanh, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo giáp và áo giáp sắt. Dolloran không có cơ hội để đứng dậy. Chiếc găng tay quất mạnh vào mặt anh ta. Máu và răng phun ra khắp sàn. Anh ta ngã sang một bên. Caradoc lại tấn công khi đầu của Dolloran lại ngẩng lên.

"Ngươi thấy chưa?" Hắn gầm lên, vẫn tiếp tục đánh. Cú đánh tạo ra một âm thanh ướt át của thịt bị dập nát và xương bị nứt ra. "Ngươi đã được bảo vệ!"

Lại một cú đánh khác nữa. Máu bắn tung tóe trên nền gạch. Nước tràn ra khỏi cái bát trên giá đỡ.

"Đồ vô ơn..." Một tiếng thét khẽ khàng. "...đồ khốn nạn!"

Caradoc đứng thẳng dậy, thở hổn hển. Dolloran vẫn nằm bất động. Nước đổ xuống sàn, làm loãng máu thành bọt màu hồng xám.

Acastia giật mình về phía trước, rồi dừng lại.

"Ngươi phục vụ gia tộc của chúng ta. Vĩnh viễn trong mọi sự, và mãi mãi."

Trên sàn nhà, hơi thở rên rỉ của Dolloran tạo thành bong bóng trong vũng nước đang lan rộng. Caradoc quay lại, bước ngang qua anh ta và bước ra khỏi cửa. Acastia lao về phía trước, kéo Dolloran lên, nước ấm như máu tràn trên tay cô.

"Dolloran? Dolloran!"

Một âm thanh có thể là một từ hoặc tiếng khàn khàn phát ra từ đôi môi đỏ máu đã sưng mọng của anh ta.

Có thứ gì đó đang lẩn khuất bên ngoài cánh cửa vẫn mở. Acastia nhìn lên. Pluton đang đứng ngay bên ngoài ngưỡng cửa. Ông ta nhìn vào mắt cô. Khuôn mặt già nua của ông ta như thể một chiếc mặt nạ.

Ánh mắt ông ta nghiêm nghị. Ánh mắt họ chạm nhau trong một giây dài, rồi ông ta quay đi và đi theo Caradoc, khuất khỏi tầm mắt.

***Chú thích***

(1)Bondsman có thể hiểu là khế ước nhân, tức là một người bị ràng buộc bởi nghĩa vụ hoặc trách nhiệm, thường là thông qua một loại hợp đồng, lời thề, hoặc phục tùng một chủ nhân hoặc tổ chức. Trong bối cảnh của Acastia , cô có thể coi là một "khế ước nhân" đang phục vụ như nô lệ cho gia tộc Hiệp Sĩ Vyronii.