Săn bắn

Sẵn sàng để sải bước

Đánh lửa

Hang xuất kích số 78, Bức tường Mercury

"Cố định đường tiếp đạn!"

Acastia có thể nghe thấy tiếng hét của Caradoc ngay cả khi tiếng đóng bu-lông và tiếng lạch cạch của tời nâng hàng vang lên.

"Nhanh lên, cố định nó lại ngay!"

Cô đang di chuyển đến chỗ cỗ Knight của mình, vừa đi vừakéo găng tay. Một người hầu cấp thấp của gia tộc đi theo cô, tay hắn ta đầy những ống và dây cáp kéo dài từ bộ đồ của cô, một người khác cầm mũ sắt của cô. Dolloran và Pluton ở ngay phía sau cô. Khuôn mặt của Dolloran là một khối bầm dập màu tím đen và da bị rách được khâu lại bằng kim bấm phẫu thuật. Anh ta không nhìn vào mắt cô khi cô nhìn quanh.

Cô vòng qua một bên của một thùng chứa vỏ đạn pháo Vulcan đang phát ra tiếng kêu lạch cạch khi chúng được đưa vào dây đai tiếp đạn.

Cô nhìn thấy chúng. Ba cỗ máy thần thánh màu xanh lá cây loang lổ với đầu chó săn lốm đốm đỏ thẫm, cả ba đều đang đứng trong vũng ánh sáng. Từng đàn servitor và Tech-priest di chuyển qua lại xung quanh chúng. Trong một khoảnh khắc, cô gần như dừng bước lại. Không phải là cô chưa từng thấy những thứ như thế này trước đây; cô đã từng. Trên năm chiến trường, cô đã phi ngựa bên cạnh những cỗ máy từ ba Legio Titan khác nhau. Sự kính sợ của cô đối với chúng chưa bao giờ phai nhạt, và giờ đây khi nhìn thấy chúng mà không phải từ góc nhìn từ con chiến mã của mình, cô cảm thấy như thể mình đang ở gần một thứ gì đó thực sự nguy hiểm. Bạo lực tỏa ra từ những Titan như khói bốc ra từ than hồng.

Bên cạnh chúng, hình dáng chân dài của cỗ Knight lớp Cerastus của Caradoc và ba Armigers trong đội Lancer của họ có vẻ nhỏ bé hơn, như thể họ là những cái bóng không hoàn hảo, không trọn vẹn của sự uy nghiêm thực sự.

Caradoc quay lại từ nơi hắn đứng bên cạnh cần trục sẽ đưa hắn lên buồng lái và ngai chỉ huy của con chiến mã của hắn. Nó có tên là Meliae . Hình dạng của nó được đúc theo kiểu Castigator của mẫu Cerastus: chân dài, cánh tay vũ khí của nó trang bị một thanh kiếm điện và nòng quay của một khẩu mega-bolter.

"Chuẩn bị lên ngựa đi," hắn gọi, lấy mũ sắt của mình từ một người hầu gần đó. "Các Thợ săn đang tới gần rồi."

"Họ đã ở đây rồi, thưa điện hạ," Pluton nói. Tất cả đều quay lại. Chín người phụ nữ sải bước xuống giữa phòng. Người dẫn đầu có khuôn mặt thon thả, đôi mắt cứng rắn.

Acastia nhận thấy từng bước đi và chuyển động của cô ấy rất uyển chuyển và chính xác.

Tập trung. Sự kiểm soát của một thợ săn mồi. Những người hầu mặc quân phục của Legio Solaria đang cùng đi theo.

Caradoc bước tới trước, mũ sắt kẹp dưới cánh tay, các đường nét trên khuôn mặt hắn ta đang được sắp xếp lại thành một thứ gì đó để chào đón và đầy thanh thản. Cô có thể thấy hắn ta đang chuẩn bị một cú cúi chào hơi sâu với một chiến binh có danh dự cao hơn.

"Princeps cao quý..." hắn ta mở lời khi kíp lái của Solaria tiến lại gần.

"Ta là Abhani Lus Mohana," Princeps dẫn đầu đoàn quân quát lên. "Các người là gia tộc Vyronii sẽ đi cùng chúng ta phải không?"

"Tôi là Caradoc, người kế thừa thứ sáu của...."

"Ta biết ngươi là ai," Abhani nói, tiếp tục đi về phía các Titan. "Chúng ta sẽ khởi hành trong mười bốn phút nữa. Cuộc đếm ngược đã bắt đầu. Hãy sẵn sàng."

"Đúng vậy..." Caradoc nói, và trong giây lát, lớp mặt nạ hiếu khách bình thản của hắn ta rơi xuống, và một sự thật xấu xí hơn hiện lên trên nét mặt hắn ta.

"Mọi quyết định trên chiến trường đều phải tuân theo mệnh lệnh của ta. Nếu ta ngã xuống, các chị em của ta sẽ tiếp quản," Abhani Lus Mohana nói mà không hề bước chậm lại hay ngoái lại nhìn Caradoc.

"Như ý cô muốn," hắn ta nói.

Vị nữ Princeps không trả lời. Caradoc quay lại và búng ngón tay. Acastia bắt đầu trèo lên tay cầm lên buồng lái của Elatus. Cô không quay lại nhìn Caradoc. Cô biết hắn ta đang trong cơn thịnh nộ, chờ đợi một mục tiêu để được trút giận. Cô có thể tưởng tượng ra sự thúc đẩy sắc bén của cơn giận dữ của hắn đang cắn vào sự kiểm soát nô lệ mà hắn đang áp đặt lên cô và hai người kia.

Cô thả mình xuống ngai chỉ huy bên trong buồng lái. Những người hầu bắt đầu thắt dây an toàn cho cô. Các nút điều khiển nhấp nháy từ màu hổ phách sang màu xanh lá cây. Cô nghe thấy tiếng dây cáp tiếp nhiên liệu đứt ra. Tay và mắt cô di chuyển trên các nút điều khiển của Elatus khi cô nắm lấy dây cương của linh hồn đang thức giấc của nó. Một người hầu giơ tay lên để xác nhận rằng cửa sập đã sẵn sàng để niêm phong. Acastia ngước lên khỏi các nút điều khiển và thấy các Titan của Solaria đã bắt đầu đứng dậy. Khói bốc lên khi chất làm mát bắt đầu được kiểm tra.

Các pít-tông giãn ra. Vai vác súng xoay tròn, tất cả máy móc đều rung chuyển. Acastia cảm thấy răng mình rung lên trong quai hàm. Cô do dự rồi đặt mũ trụ lên đầu. Cửa buồng lái hạ xuống phía trên cô. Các liên kết thần kinh giữa mũ trụ và hộp sọ sáng lên vì đau. Các thiết bị nhấp nháy màu đỏ, màu hổ phách, rồi màu xanh lục. Cô bấm nút. Elatus đã thức tỉnh, đầu vặn vẹo, tay súng giật giật. Nó muốn được phi nước đại tự do, và cô phải nghiến răng khi bộ dây cương thần kinh của Caradoc đang giữ chúng cố định.

Cánh cửa ở cuối hang động kéo lên trần nhà. Sương mù ion đang chảy từ các Knight và Titan khi máy phát điện lá chắn được nạp điện. Cỗ Knight lớp Castigator của Caradoc uốn cong cánh tay vũ khí và cho nòng súng chạy không tải. Acastia có thể cảm nhận được sự tức giận của Caradoc khi phải tuân theo ý muốn của người khác, bất kể có phải là Princeps Titan hay không.

Cửa hang mở ra hoàn toàn. Acastia có thể thấy đường dốc dẫn lên cánh cửa tiếp theo, cánh cửa này đang chuyển động. Xa xa, cô tưởng tượng mình có thể thấy một chút ánh sáng ban ngày ở cánh cửa ngoài cùng. Khi họ đến đó, nó sẽ mở ra thế giới bên ngoài và khi họ đi qua, nó sẽ đóng lại mà không chậm trễ một giây nào.

Ba Titan lớp Warhound của Solaria rảo bước về phía cửa, dừng lại và khom người xuống, các pít-tông co rút lại như cơ bắp của động vật ăn thịt trước khi chúng vồ mồi.

"Các chị em của ta," giọng nói của Princeps Abhani Lus Mohana vang lên. "Các Knight của nhà Vyronii, đã đến lúc rồi, đã đến thời điểm rồi, đã đến lúc bắt đầu cuộc săn."

Những Warhound lao về phía trước và chạy về phía ánh sáng ban ngày đang được mở rộng. Một giây sau, Acastia cảm thấy dây nịt thần kinh được thả ra, và cô cũng đang chạy theo, tiến ra vùng đất phía xa.

Boongke chỉ huy, Pháo đài Shard, Bức tường Mercury

"Mở nó ra." Đại tướng Nasuba quay khỏi vòng tròn của đội ngũ chỉ huy và hất đầu về phía cửa sổ quan sát bọc thép. "Hãy ngắm nhìn lại nó thêm một lần nữa trước khi chúng ta phá hủy nó."

Một tràng cười khúc khích phát ra từ các sĩ quan. Nasuba cố mỉm cười.

"Cửa chớp đang mở ra," một sĩ quan cấp dưới gọi. Những tấm kim loại cứng bắt đầu kéo xuống khung dưới của khe hở cao một mét chạy ngang qua bức tường phía trước của boongke chỉ huy. Nasuba quan sát những mắt xích lộ ra đang chạy qua những răng cưa quay chậm. Ánh sáng tràn qua khe hở theo một dải rộng hơn. Không còn có gì được nhìn thấy rõ ràng nữa, không còn gì nữa, ngoại trừ bóng tối nhầy nhụa, bầm dập của hoàng hôn.

Nasuba bước tới, giơ tay ra để lấy ống nhòm. Hai sĩ quan của bà bước theo cùng bà. Kurral kéo ống nhòm có vỏ bằng đồng của mình ra khỏi chiếc túi đeo trên thắt lưng bằng da bóng loáng bao quanh thân hình gầy gò như cây liễu, và Sulkova, người chỉ cần nhắm mắt phải và để thiết bị tăng cường trong hốc mắt trái hoạt động.

Nasuba đưa ống nhòm lên gần mặt và ấn miếng đệm cao su vào mắt. Góc nhìn thay đổi khi thiết bị cố gắng tự động hiệu chỉnh.

"Các anh hẳn sẽ nghĩ rằng phải mất một vài năm trên chiến trường này sẽ dạy tôi cách sử dụng những thứ này," bà lên tiếng. Một tràng cười khúc khích khác. Họ thích thú khi bà trêu chọc họ như vậy. Không cần nhiều lắm, nhưng ngay lúc này Nasuba sẽ tận dụng mọi sự cổ vũ tinh thần thoáng qua mà bà có thể gợi lên. Một nửa cuộc chiến đang diễn ra ngoài kia, bên ngoài bức tường đổ nát, và phần còn lại nằm trong đầu những người đàn ông và phụ nữ đứng trên bức tường thành. Hiện tại, bà không chắc mọi việc có diễn ra tốt đẹp ở cả bên ngoài lẫn bên trong đầu họ hay không?!

Bà xoay nút phóng đại và tăng cường độ nét, hình ảnh trở nên mờ dần khi nó thu nhỏ lại về phía xa.

Boongke chỉ huy nằm trên đỉnh của pháo đài Shard, ngay bên dưới các khẩu đội laser và plasma hạng nặng, cao hơn chân tường gần một nghìn mét. Từ trên cao này, bà có thể nhìn thấy một khoảng cách xa. Ngay cả bằng mắt thường vào những ngày quang đãng hiếm hoi, bà vẫn có thể nhìn thấy các tia chớp hỏa lực đang bắn với cường độ tối đa, chạy dọc theo đường chân trời cách xa hơn một trăm hai mươi kilomet. Đỉnh núi bao quanh Cung điện và cao nguyên nhân tạo của nó đôi khi nhô lên khỏi đám mây và sương mù để cắn xé bầu trời.

Tầm nhìn trong ống nhòm lướt đi trong một giây rồi ổn định lại. Tầm nhìn rất kém. Sương mù tràn xuống từ lá chắn aegis phía trên Nội Cung và hòa lẫn với sương mù bốc lên từ vùng đất nóng khi ngày đang lạnh dần. Dữ liệu về khoảng cách và phạm vi cuộn lên ở rìa tầm nhìn của bà khi bà tìm thấy và tập trung vào những chiếc gai kim loại của Lăng Mộ Karalia đang nhô lên trên mặt đất gấp khúc cách đó bảy mươi kilomet. Bà nhấn nút điều khiển để đánh dấu tiêu điểm khi lia ống nhòm trên mặt đất về phía mặt nước lấp lánh tối tăm của hồ Voss. Nước đã rút khỏi bờ khi nhiệt độ tăng lên trong những tuần qua. Các lớp muối màu xanh lá cây và hồng đánh dấu ranh giới của nó.

"Vị trí cuối cùng của những Thợ Săn là ở đâu?" bà hỏi.

Sulkova cho biết: "Chỉ cần theo dõi các dòng sông thoát nước sau hố sụt số 1."

"Họ đang tiến quân với tốc độ tốt."

"Có hình ảnh không?"

"Có dữ liệu và hình ảnh," Kurral trả lời, "nhưng còn chưa đồng đều."

"Không phải mọi thứ đều thế sao?" Nasuba đáp.

Legio Solaria đã đưa ba Warhound vào chiến trường. Một đội gồm các mũi giáo của gia tộc hiệp sĩ Vyronii đã đi cùng họ, bao gồm cả những kỵ sĩ trước đó đã vào trong vùng mù. Có chín nhóm thợ săn khác ở ngoài vùng giết chóc, tất cả đều tìm kiếm quân tiên phong của kẻ thù. Nhưng tất cả những gì Nasuba biết đều chỉ ra rằng nếu lực lượng tấn công này đang đến thì họ sẽ đi xuống rìa phía nam của Hồ Voss hướng tới tàn tích của Lăng Mộ Karalia. Tiến về phía trước, tìm vị trí phòng thủ, đào hầm, có thể tạo ra một lớp lá chắn hư không và thiết lập một nút phân tán (1), trải rộng để che chắn hai bên sườn rồi tiến về phía trước.

Đó là những gì mà bà sẽ làm. Điều đó có thể đoán trước được, nhưng đôi khi điều có thể đoán trước được lại là như vậy, vì đó là lựa chọn tốt nhất.

Kế hoạch ứng phó của Wall Master Efried cũng trực tiếp không kém: tìm ra kẻ địch, di chuyển lực lượng chủ lực ra để giao chiến và chốt chặn một mũi tiến quân của địch tại một điểm cho phép các khẩu súng bắn tường thực hiện công việc của chúng. Đó là chiến lược trong cuộc Đại Chiến Thái Dương Hệ và cuộc vây hãm cho đến nay: giữ chân và phản công. Kẻ địch có thể thu hẹp khoảng cách đến bức tường, nhưng điều đó sẽ khiến chúng tiêu tốn thời gian và lực lượng. Nếu chúng vượt qua được vùng tiêu diệt dài một trăm hai mươi kilomet này, chúng sẽ không còn sức để làm gì hơn là hét lên cơn thịnh nộ của mình vào bức tường. Trong những tháng ngày đó, cơ hội chiến thắng sẽ trôi qua. Đó chính là kế hoạch. Nasuba biết rằng nó sẽ có hiệu quả, với tất cả sự đơn giản của nó, đó là sáng tạo của Rogal Dorn. Đây chính xác là cách nó sẽ diễn ra.

Nữ Tướng Nasuba cảm thấy bộ giáp bán năng lượng của bà kêu cót két khi bà cử động cơ thể. Đây sẽ là khởi đầu của cơn bão thực sự. Bà có thể cảm nhận được điều đó. Bỏ qua dữ liệu chiến lược và báo cáo mà quyền chỉ huy pháo đài Shard trao cho bà, bà chỉ biết mỗi điều đó.

"Tướng quân," giọng một sĩ quan cấp thấp vang lên từ phía sau bà. "Thông báo từ hầm trú ẩn, các thành phần chỉ huy của Legio Ignatum đã đến."

"Cứ trả lời rằng tôi sẽ sớm tới gặp họ", bà nói, hạ ống nhòm xuống và đưa cho một phụ tá.

"Họ đã tới đây được một thời gian rồi, thưa tướng quân," người sĩ quan nói. "Chuỗi liên lạc từ bức tường phía dưới hẳn đã bị hỏng."

Nasuba cau mày khi nghe điều đó; khả năng liên lạc và tính kỷ luật đang ngày càng tệ hơn trong tuần qua.

"Tìm hiểu xem có vấn đề gì với hệ thống liên lạc và khép vòng lặp lại. Sulkova, cô có quyền chỉ huy khu vực này. Tôi muốn được thông báo ngay khi các Thợ Săn đụng độ với kẻ thù."

Sulkova giơ tay chào một cách nghiêm trang.

"Rõ thưa Tướng quân," cô ta nói.

"Cố gắng đừng gây rắc rối gì nhé."

Một tiếng cười khúc khích khác vang lên trong bầu không khí bất an của boongke.

"Quân đoàn Fire Wasps..." Kurral lên tiếng. "Bà có muốn thêm quân cho đội hình danh dự của mình không? Tôi nghe nói học viện Collegia Titanica rất thích những màn phô diễn đó. Đặc biệt là khi chúng ta bắt họ phải chờ đợi."

Nasuba mỉm cười khi bà tiến về phía cửa, mặc dù bà cảm thấy lạnh lẽo và nặng nề bên trong gan ruột.

"Tôi chắc chắn họ sẽ gạt những bất bình trong quá khứ sang một bên," bà nói và nghe thấy tiếng cười khúc khích bên trong lời nói của chính mình.

"Một cơn bão thực sự..." một giọng nói trong đầu bà vang lên. "Hãy hy vọng rằng chúng ta vẫn có thể mỉm cười khi mọi chuyện đã kết thúc."

Hầm xuất kích số 14, Pháo đài Shard, Bức tường Mercury

Tetracauron có thể cảm thấy cơn đau đầu đang dâng lên ở thái dương khi ông bước xuống giữa hầm. Ông chớp mắt vài lần, nhấp một ngụm nước có vị giống nước tiểu, và cố gắng tập trung vào những gì đang diễn ra xung quanh. Mười hai giờ đồng hồ không liên kết và ông khá chắc chắn rằng nhiều hơn một ngày nữa và ông sẽ không thể cử động vì cơn đau nửa đầu đang cuộn lên trong hộp sọ.

Divisia và Cartho đi theo sau ông, mỗi người xử lý sự mất kết nối theo cách riêng của họ: Cartho im lặng, Divisia thì thốt ra một loạt những tiếng chửi thề đầy sáng tạo dưới hơi thở của cô ta. Những kíp lái còn lại của đội Titan tiên phong sẽ đến với cỗ máy của họ trong vài giờ nữa. Họ sẽ đến nơi khi đã được kết nối với cỗ máy của họ và đã được nhập hồn. Thời gian đã trôi qua rất nhanh và những người còn lại trong đội chỉ huy của ông sẽ sải bước từ đây thẳng ra vùng giết chóc Mercury-Exultant.

Tetracauron rất muốn đi cùng họ, nhưng nhiệm vụ này đã làm mất đi sự bình yên của ông. Ông nhấp thêm một ngụm nước có vị nước tiểu và nhìn ra xung quanh.

"Nhiệm vụ này không làm ngài phấn chấn hơn sao?" Xeta-Beta-1 hỏi và ngồi xuống bên cạnh ông.

"Tất nhiên là có rồi", ông trả lời, "và việc chờ đợi đang khiến dạ dày tôi cồn cào."

"Ngài có cần một liều thuốc ức chế để làm dịu các triệu chứng mất kết nối không?"

"Cũng giống như việc tôi cần một cú đá vào tinh hoàn của mình vậy."

"Bây giờ ngài đang nói tục một cách không cần thiết."

Ông không đáp lời.

Căn hầm này là một trong số nhiều hầm được xây dưới lòng đất bên dưới pháo đài Shard. Đủ rộng để nuốt chửng nhiều khối nhà ở, nó được nối với cả hai bên của Bức tường Mercury bằng những con đường hầm có kích thước cho phép các Titan đi thành một hàng. Cửa tấm bằng bê tông đá bịt kín các lỗ hổng ở chân tường, và nhiều cửa sập chống nổ có thể đóng các đường hầm trong vài giây. Trong trường hợp cực đoan, thuốc nổ có thể giật sập chúng và tràn ngập trong lửa. Từ nơi đây, một lực lượng lớn có thể triển khai đến các vùng tiêu diệt.

Các đội quân tiên phong của lực lượng trợ chiến của quân đoàn và các đội quân chiến thuật đã đến cùng họ trong đêm mát mẻ ngắn ngủi trước đó. Họ đã lấp đầy căn hầm này.

Những cái nôi vũ trang và nôi sửa chữa cho bốn mươi Titan cao ngất ngưởng ở không gian trung tâm. Những tia lửa bắn ra từ các máy hàn hồ quang trong các thanh dầm. Những chiếc tời nâng những hộp đạn to cỡ xe tăng lên các bệ. Ngôn ngữ nhị phân hét lên trong không trung theo nhịp của tiếng máy vặn ốc bu lông và tiếng kim loại va chạm. Không khí nồng nặc mùi axetilen, ôzôn và dầu, mùi vị của sự thiêng liêng và giàu có. Trong mỗi căn hầm khác, những công tác chuẩn bị tương tự cũng đang được tiến hành. Toàn bộ ba mươi nghìn Tech-priest, Adept và servitor đã đổ vào các hầm trong những giờ này sau khi vị Grand Master ra lệnh. Hai giờ nữa và nhóm tác chiến tiên phong của Tetracauron sẽ đến, và họ sẽ hành quân qua bức tường một giờ sau đó. Phần còn lại của Legio sẽ đóng quân trong căn hầm này.

"Bao lâu nữa thì chúng ta sẽ có dữ liệu từ phòng chiến lược?" Tetracauron hỏi, liếc nhìn Xeta-Beta-1. Là enginseer chỉ huy nhóm tác chiến Titan, bà ấy đã nắm giữ vị trí thống lĩnh trong số các tu sĩ hỗ trợ cho Legio. Bà ấy dường như đang đối phó với sự leo thang trách nhiệm bằng sự kết hợp giữa sự bực bội và vui sướng.

"Dự kiến là một trăm lẻ hai phút," bà ấy trả lời. "Các thông điệp sàng lọc từ máy tính cogitator vẫn đang được định vị và lắp đặt, và có mức độ khó chịu và tha hoá cao trong các linh hồn của hệ thống liên lạc của pháo đài. Thêm vào đó là các mảnh vỡ của hệ thống chỉ huy Vyronii và Solaria cần được tính đến và tích hợp."

"Nó sẽ sẵn sàng", ông nói.

"Tất nhiên rồi, nhưng sự tích hợp giữa máy móc của chúng ta và máy móc của họ không hề dễ chịu hay liền mạch."

"Hy vọng rằng yếu tố con người sẽ dễ dàng hơn," Divisia lẩm bẩm.

"Nhắc mới nhớ, đơn vị chỉ huy đang tiến về phía bên trái, góc bốn mươi độ," Cartho nói.

Tetracauron dừng bước và quay lại nhìn một người phụ nữ mặc bộ giáp toàn thân màu đỏ và trắng đang sải bước qua sàn hầm. Một đội lính canh gồm bốn người lính mặc áo giáp bóng loáng tương tự đang bao quanh bà ta. Tất cả bọn họ đều mang súng plasma và súng năng lượng volkite. Bộ phận trợ lực kéo dài qua vai và cánh tay của họ để giúp gánh đỡ sức nặng của vũ khí. Mũ sắt bằng gốm thép đen mờ che phủ đầu và mặt của họ. Các dải cảm biến dọc chạy dọc phía trước giáp chắn mặt. Người phụ nữ không đội mũ trụ, nhưng phía sau hộp sọ cạo nhẵn của bà ta sáng lấp lánh các phích cắm giao diện. Bà di chuyển như một sát thủ diệt Titan, mượt mà và tập trung vào tầm ngắm của họng súng. Ngay cả khi không có mặt trong cuộc họp chỉ huy mà ông đã tham dự, ông vẫn có thể biết bàầt là ai ngay từ cái nhìn đầu tiên, nữ Đại Tướng Nasuba của Inferallti Hussars, chỉ huy của pháo đài Shard.

Đằng sau ông, Cartho và Divisia đứng thẳng dậy khi vị đại tướng dừng lại cách họ ba bước. Bà ta đang chờ đợi, đôi mắt xanh nhạt nhìn chằm chằm vào Tetracauron.

"Đại Tướng Nasuba," ông nói và cúi đầu xuống sâu nhất có thể mang theo lòng tự hào và nghi thức cho phép. "Thật là vinh dự cho tôi."

"Tôi biết rồi," bà ta nói. "Tình hình của ông thế nào rồi, Princeps?"

Không có lấy một chút tôn trọng hay do dự nào, ông nghĩ bụng. Tôi thích bà rồi đấy.

"Hiện tại, cơn đau đầu của tôi ngày càng tăng, miệng tôi có vị... ừm, chúng ta không nên nói cụ thể, và tôi đang chờ thông tin chi tiết hơn về những gì chúng tôi có thể giết, nhưng tôi đang đối phó với nó khá tốt, thưa tướng quân."

Nasuba mỉm cười và bắt đầu sải bước qua họ, nhìn lên các cần cẩu và tời nâng hàng.

Tetracauron đón lấy ánh mắt thích thú của Cartho và ngồi xuống cạnh vị nữ tướng.

"Ông đã sẵn sàng ra trận hay chưa?" Bà nói với ông.

"Chúng tôi luôn sẵn sàng."

"Tốt", bà nói và tiếp tục bước đi.

Khu vực tử thần của Bức tường Mercury

Các Knight và Titan cùng băng qua vùng đất, màu xanh lá cây của các Titan của Solaria là tiếng vọng loang lổ của màu ngọc lục bảo của các Knight Vyronii. Họ chạy thành hai nhóm: ba Warhound phía sau trong một hình tam giác rời rạc, cỗ Knight lớp Cerastus chân dài và ba Armiger của nó trải ra theo một vòng cung phía trước. Họ di chuyển nhanh nhẹn, năng lương tràntrề trong các động cơ và máy quét Auspex.

Sương mù bốc lên từ mặt đất khi nhiệt độ ban ngày tăng lên. Địa y, nấm và cỏ dại đã lan rộng trên cao nguyên đất và nghiền nát đống đổ nát khi cái lạnh của mùa đông đã trở thành mùa xuân, rồi mùa hè. Những hạt giống và bào tử cổ xưa được đào xới lên từ mặt đất do sự hình thành của vùng giết chóc đang nở rộ trong cái nóng ẩm và đẫy nước. Những chiếc lá màu xanh đậm và tím trôi nổi trong các vũng nước chảy. Những quả cầu lông màu xám có kích thước bằng đầu người phồng lên trên những đỉnh đá bê tông, những đám mây bụi khuấy động không khí bởi những cơn gió nóng. Những mớ lá xanh tươi và những bông hoa màu tím hoa cà nặng trĩu đã mọc thành thảm dày ở một số nơi, những chiếc hoa loa kèn của chúng mở ra để đón ánh sáng ban ngày chiếu tới chúng từ lớp mây và khói phía trên. Người ta kháo với nhau trên bức tường rằng khi gió đổi chiều, đôi khi nó mang theo mùi hương hoa từ vùng đất hoang, đậm và nặng, ngột ngạt như một lời mời gọi đến giấc ngủ ngạt thở.

Acastia nhìn thấy đất liền trôi qua trên màn hình bên trong buồng lái của Elatus . Không có dấu hiệu của bất kỳ kẻ thù nào, dù là máy móc hay con người. Thật yên tĩnh, một vùng đất lấp lánh nhiệt, sương mù và những mảng thực vật đa sắc trên tấm chăn xám xịt của đống đổ nát.

"Cho ta hình ảnh và trạng thái đe dọa," yêu cầu của Caradoc vang lên qua vox. Hắn ta đã nới lỏng dây xích kiểm soát thần kinh, nhưng lại kéo căng nó lại mỗi khi hắn nói chuyện với họ.

"Không có gì trong hình ảnh hoặc cảm biến, thưa điện hạ," Dolloran nói.

"Không có gì, thưa ngài," Pluton nói.

"Cũng vậy," Acastia nói. Cô có thể cảm thấy cơn giận dữ dâng lên trên liên kết của mũ trụ. Cô biết lý do tại sao. Niềm tự hào, và cũng là do lời nói của cô đã đưa hắn ta đến đây trong một nhiệm vụ sai lầm sẽ mang lại sự xấu hổ thay vì vinh quang.

"Tất cả các đơn vị." Giọng nói của Princeps Solaria vang lên trên vox. "Theo hướng tây nam theo hướng truyền. Giữ nguyên đội hình và chú ý quan sát. Chúng ta sẽ đi vòng qua Cradle và đi xuống bờ phía bắc của Hồ Voss."

"Có tin tức tình báo mới không, thưa Princeps đáng kính?" Caradoc hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng.

"Không," Princeps Solaria nói, "nhưng nếu ta là bọn chúng, đó là nơi ta sẽ bắt đầu một cuộc tấn công bằng các Knight. Nhìn vào địa hình, hồ và các kênh đào cho phép bọn chúng tiếp cận phần trung tâm của vùng giết chóc, và có một vùng đất chết ngoài tầm nhìn của tất cả mọi người ngoại trừ những khẩu súng trên bức tường."

"Princeps," Acastia nói. Cô cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy qua liên kết thần kinh với Caradoc. "Tôi khuyến nghị nên đi theo hướng nam-tây nam để đến bờ phía nam của hồ. Nếu kẻ thù sử dụng nó làm trục tiến công, chúng sẽ nhắm đến vùng đất chết và mê cung đổ nát tại Lăng Mộ Karalia."

Có một khoảng lặng, một hơi thở hít vào trong miệng cô.

"Đã hiểu và đã rõ," giọng nói của Princeps Solaria vang lên. "Cảm ơn vì sự sáng suốt của cô, bondman. Tất cả các đơn vị theo hướng nam-tây nam. Bondsman, hãy thiết lập và sửa hướng đi của chúng ta."

"Tuân lệnh," Acastia nói, nhập dữ liệu hướng và điểm dừng vào truyền tải rộng rãi. Cơn giận dữ của Caradoc là cơn đau đầu ngày càng tăng ở phía sau hộp sọ của cô.

Mặt trời bắt đầu lặn trên vùng đất im lặng của vùng giết chóc. Họ vẫn chưa thấy gì, thậm chí không thấy dấu hiệu nào của kẻ. Acastia thấy điều đó ngày càng đáng sợ. Như thể sự hiện diện của kẻ thù đã bị cuốn đi, khuất khỏi tầm mắt. Hồ Voss là tấm gương phản chiếu bầu trời phía trên. Cô nhìn nó khi họ sải bước. Hơi nóng làm mờ bề mặt của nó. Côn trùng bay lượn phía trên nó, bay vòng tròn trong tiếng thì thầm vo ve. Acastia dừng lại, rồi hướng ánh mắt của Elatus về phía mặt nước và tăng độ phóng đại lên mức tối đa. Mặt hồ đang gợn sóng. Trên khắp mặt hồ tĩnh lặng, những cơn rùng mình nhỏ bé vỗ vào bờ. Mắt cô lại hướng vào làn hơi ẩm lơ lửng trên mặt nước. Không có gió.

"Tất cả các đơn vị," cô nói qua loa vox. "cỗ máy địch đang ở gần, nhắc lại, cỗ máy địch đang ở gần."

Âm thanh phát ra và phát ra tiếng kêu lách tách, méo mó.

"Ngươi đang làm cái gì thế?" Caradoc quát qua đường truyền vox trực tiếp. "Không có gì trên hình ảnh hoặc cảm biến cả."

"Hãy nhìn mặt nước này," Acastia trả lời nhưng với giọng điệu gay gắt hơn.

"Ngươi sẽ phải..."

"Hãy nhìn vào mặt nước này," cô nhắc lại.

"Các chỉ báo đang rung động," giọng nói của một trong những Titan Solaria vang lên.

"Cảm biến không cho thấy gì cả, thưa Princeps đáng kính," Caradoc nói.

"Ta thấy rồi," giọng của Solaria vang lên. "Tất cả các đơn vị, chậm rãi và nhịp nhàng, sẵn sàng chiến đấu. Kẻ thù đang ở gần đây."

Vox lại kêu lên. Một tiếng còi báo động bắt đầu vang lên trong buồng lái của Elatus . Máy quét Auspex bùng nổ với những chữ rune đe dọa màu đỏ quay tròn và nổ tung thành những đám mây tĩnh điện màu đỏ. Những tia lửa nhảy múa trên màn hình khi nó nhấp nháy thành một màu xanh lá cây méo mó. Cô có thể ngửi thấy mùi nhựa cháy và kim loại nóng.

Cô chửi thề và kìm hãm bước tiến của Elatus , giật mạnh đầu và thấu kính mắt của nó ra sau.

Và kẻ thù đã ở đây.

Những hình bóng trên bờ hồ. Những hình bóng to lớn, đôi chân mờ ảo bên trong hơi ẩm. Lấp lánh như thể họ đang bước ra khỏi làn khói nóng. Bóng tối xám xịt trong ánh sáng yếu ớt. Một đám đông rách rưới kéo dài khuất khỏi tầm nhìn.

Và tiến về phía họ.

Cô đá con chiến mã của mình và bắt đầu sải bước dài hơn khi giọng nói vang lên với những mảnh lệnh rời rạc.

Acastia thấy mồ hôi đang chảy trên da thịt cô, chảy bên trong bộ áo giáp khi cô đấm một con dấu dữ liệu vào nhật ký quan sát và bấm nút để truyền tin. Ở đằng xa, các hệ thống quan sát sẽ nghe và xử lý một mối đe dọa lớn được thu gọn thành một vài dòng thông tin lạnh lùng:

"Đã phát hiện kẻ thù ở rìa phía nam của Hồ Voss. Vùng giết chóc Mercury-Exultant. Tọa độ hai-ba-một, bốn-năm-hai."

Pháo đài Shard, Bức tường Mercury.

Các cửa thoát hiểm mở ra bên dưới pháo đài Shard khi bình minh ló dạng. Nhiệt độ đã hút khói từ mặt đất và phủ chúng lên trên như một tấm vải liệm màu xám. Nước mưa chảy xuống ba tầng của Bức tường Mercury. Đỉnh mây phía trên lá chắn aegis lóe lên những tia chớp. Ánh sáng mặt trời là một ánh sáng vàng nhầy nhụa khuếch tán lên phía trên một bức màn hơi mỏng manh. Reginae Furorem là Titan đầu tiên bước vào ánh sáng. Màu vàng và đen bao phủ các tấm vai bên trái của nó, màu xanh lam đậm bao phủ bên phải và tấm giáp nghiêng mang các ký tự tượng hình được rèn đúc và danh hiệu của nó. Các giáp tấm màu đỏ bao phủ các chi của nó. Cờ hiệu treo trên vũ khí của nó, rủ xuống trong không khí ẩm ướt nóng bức. Đằng sau viên pha lê đỏ của khe mắt, Tetracauron nhìn thế giới bên kia bức tường qua đôi mắt của cỗ máy.

Máy quét địa hình quét lên mặt đất màu cam. Phía sau chúng, máy phát điện và các khẩu pháo của bức tường phát ra âm thanh như tiếng tổ ong đang vo ve ở xa.

Ông dừng bước, cảm thấy ngọn lửa bên trong bùng cháy khi ông và cỗ máy cùng dừng lại.

<Kiểm tra vũ khí>, ông gửi mệnh lệnh.

<Đang cung cấp năng lượng cho pháo, đạt đến ngưỡng bắn,> Divisia trả lời, ngay cả khi ông cảm thấy sức mạnh của tia laser đang tăng lên.

<Vũ khí đã được kích hoạt> Tetracauron gửi mệnh lệnh.

<Đang đưa pháo Vulcan đến ngưỡng bắn,> Cartho nói.

<Vũ khí đã được kích hoạt.>

Cảm giác bàn tay ông như cục than nóng bỏng, nó đang đốt cháy làn da ông...

<Kích hoạt trường lực của nắm đấm năng lượng,> Cartho nói.

Tia sét quất mạnh vào cánh tay trái của Tetracauron, đâm vào gốc não của ông. Ông thở hổn hển, bàn tay uốn cong, các cảm biến xúc giác phản ánh chuyển động trong các ngón tay dày như phiến đá của Reginae Furorem .

Tetracauron cảm thấy ngọn lửa và tia chớp chạy qua da thịt mình: nỗi đau, vẻ đẹp và sự sống đích thực.

"Bộ tư lệnh quân tiên phong, đây là bộ tư lệnh pháo đài Shard," một giọng nói con người méo mó vang lên sau lưng ông. "Ông vừa mới dừng bước. Có vấn đề gì không?"

"Không vấn đề gì cả," Tetracauron trả lời, nghe thấy cỗ máy của mình vọng lại suy nghĩ của mình qua vox. "Chúng ta đang sải bước," ông lên tiếng, và từ ngữ cuối cùng của ông vang lên từ những chiếc tù và trận của Reginae Furorem với một tiếng gầm vang dội. Phía sau lưng ông, những Titan khác bên trong đường hầm xuất kích đã đáp lại lời kêu gọi. Âm thanh vang vọng khắp đất trời. Qua gốc rễ của pháo đài Shard, tiếng thét xung trận của năm mươi Titan chiến đấu làm rung chuyển bức tường tới tận xương tuỷ.

Trên đỉnh pháo đài, Đại Tướng Nasuba cảm thấy tiếng thét của các Titan làm rung chuyển dưới chân khi bà đang dùng ống nhòm để quan sát vùng đất phía xa.

Trong hầm cách nhiệt của phòng chiến lược của Ignatum, Sentario nghe thấy tiếng vọng của nó như một thác nước của các mã nhị phân trên khắp noosphere. Cô ấy phát tín hiệu để trả lời, và trong vòng một nano giây, nó đã được tất cả các Adept, tu sĩ và servitor tiếp nhận: một lời kêu gọi trả lời bằng một loại mật mã đơn giản, có từ xa xưa trước khi các tu sĩ Sao Hỏa rao giảng chân lý về nó; một mệnh lệnh xưa cũ và cơ bản đã được thốt lên khi cần khởi đầu cho những điều thiêng liêng, lời cầu nguyện của những người thợ rèn sắt trên lò rèn của họ, hơi thở của mật mã trong quá trình quay những bánh xe đầu tiên, mệnh lệnh được đưa ra bằng tia lửa với nhiên liệu và lửa.

<Đánh lửa>, họ đồng thanh lên tiếng.

Trong buồng lái của Reginae Furorem , Tetracauron nghe thấy lời họ và mỉm cười.

<Đi nào, ông ra lệnh, rồi ông cùng với cỗ máy của mình sải bước qua ngưỡng cửa để đắm mình trong ánh sáng ban ngày.

Khoảng cách từ kẻ địch đến bức tường: ước tính 130 kilomet.

***Chú thích***

(1) Dispersal node - Nút phân tán đề cập đến một điểm chiến lược nơi các khí tài quân sự, chẳng hạn như binh lính, phương tiện hoặc thiết bị, được phân tán để giảm thiểu khả năng bị tấn công.