PHẦN MỘT

CHÒM SAO THẬP TỰ PHƯƠNG BẮC

Chương 1 - Đá và bãi thiên thạch

Đá và bãi thiên thạch

Món vũ khí lặng thầm

Một ân huệ

Kano dõi mắt nhìn những khối đá rơi qua màn đêm, ngày càng lớn dần qua lớp kính giáp của khung quan sát ở mạn trái con tàu. Những đỉnh đá khổng lồ lớn hơn cả núi non quay cuồng và xoay chuyển trong chân không, được bao quanh bởi những đám mây lơ thơ của các mảnh vụn nhỏ hơn, từ kích thước bằng thân của một con tàu vũ trụ cho đến những hạt bụi li ti. Những mảnh vụn nhỏ xíu vang lách tách khi va vào vỏ tàu đổ bộ lớp Pugio đang rung chuyển tiến gần hơn đến mục tiêu. Ở gần đó, anh thấy những con tàu khác cùng thiết kế đang di chuyển trong đội hình lỏng lẻo. Theo sát phía sau là một phi đoàn của những thanh công phá Caestus, động cơ đẩy của những chiếc dùi cui có cánh đó bùng lên màu vàng tươi khi chúng cơ động để tiếp cận mục tiêu.

Những thân tàu đỏ thẫm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo và xa xăm của những hành tinh khí khổng lồ màu xanh lam căng tràn, cách đó nhiều giây ánh sáng trên bầu trời bao la của vành đai Kayvas. Hệ sao này từng bao gồm một số hành tinh đá, nhưng giờ đây chỉ còn lại một sự tập hợp khổng lồ của các tiểu hành tinh. Một thảm họa vũ trụ khủng khiếp đã phá hủy các hành tinh từ hàng triệu năm trước, rải rác tàn dư của chúng thành một mặt phẳng đĩa bồi tụ rộng hàng trăm triệu kilômét. Những điểm nút hấp dẫn xung quanh các tiểu hành tinh lớn nhất, kích thước bằng cả lục địa vẫn cố gắng gom đủ khối lượng để tái hình thành, nhưng chúng mãi mãi thất bại. Kayvas bị kết án sẽ chẳng bao giờ tiến hóa vượt quá cảnh ngộ hỗn độn của đống đổ nát và mảnh vỡ. Sự hỗn loạn không thể lập bản đồ của nơi đây biến nó thành nơi ẩn náu lý tưởng cho những kẻ quá liều lĩnh hoặc tuyệt vọng đến mức không bị nản lòng bởi thủy triều hấp dẫn bất định và những vụ va chạm liên miên của các tiểu hành tinh.

Bọn ork đã biến nơi này thành chốn ẩn náu của chúng. Nhiều bộ tộc xenos da xanh, bị tan tác và mất đi thủ lĩnh sau cú đòn chí mạng chúng hứng chịu tại Ullanor, đã bỏ trốn về mọi hướng theo la bàn không gian, và nhiều bộ tộc đã dừng chân tại vành đai Kayvas. Tại đây, chúng đục khoét các tảng thiên thạch trôi dạt giàu khoáng sản để xây dựng tiền đồn mới, dưỡng thương và tái vũ trang.

Bọn xenos này đã bắt đầu ngóc đầu lên khỏi chiến hào, mở những cuộc tấn công vào các hệ sao lân cận của Đế Chế và các thuộc địa mới thần phục. Nhiệm vụ của Quân Đoàn Astartes là củng cố bài học từ Ullanor, lặp đi lặp lại nếu cần thiết, để tiêu diệt đến kẻ cuối cùng trong lũ man rợ cướp bóc nhơ bẩn này.

Alpha Legion đã lần theo dấu vết của chúng đến hang ổ này và thỉnh cầu Horus gửi quân tiếp viện để thực hiện kế hoạch tiêu diệt hoàn toàn. Nhưng sau cuộc chiến tại hành tinh được gọi là Murder và cuộc giao tranh thảm họa với nền văn minh Interex, Luna Wolves đã do dự trong việc điều động hạm đội tham gia chiến dịch của Alpharius.

Cuối cùng, Blood Angels đã đồng ý hỗ trợ các chiến hữu của họ trong Quân Đoàn XX, với chính Sanguinius đứng ra chỉ huy một lực lượng can thiệp đáng kể nhằm hỗ trợ hạm đội viễn chinh số 88. Alpharius nói rằng nhiệm vụ này sẽ kéo dài năm năm, nhưng Thiên Thần bác bỏ tuyên bố đó và hứa rằng nó sẽ kết thúc trong vòng một năm, điều động các chiến hạm từ mọi hạm đội viễn chinh Blood Angels đang hoạt động để tham gia chiến dịch vì chính nghĩa này.

Sanguinius đã đúng, ít nhất là phần lớn. Chỉ hơn mười ba tháng sau khi khởi động chiến dịch tại Kayvas, bọn orks gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhưng giống như những con thú bị dồn vào đường cùng, chúng chiến đấu dữ dội hơn bao giờ hết, và các trận chiến diễn ra liên miên. Kano khó mà nhớ nổi một ngày trong vài tuần qua mà anh không nghe thấy tiếng còi báo động rít lên hay tiếng ầm ầm của những khẩu pháo khổng lồ vọng qua sàn tàu Red Tear, soái hạm chiến đấu của Quân Đoàn.

Nhưng thực tế mà nói, anh phải thừa nhận rằng chiến dịch này đã không thỏa đáng ngay từ đầu. Thực vậy, nhiều người anh em của anh, những người vốn không có sự thận trọng như Kano đã công khai bày tỏ điều đó nhiều lần. Đây là trò chơi của Alpha Legion nên để tôn trọng bọn họ, Blood Angels đã đi theo sự dẫn dắt của bọn họ. Nhưng lời hứa về một trận chiến huy hoàng lại trở thành một kiểu giao tranh rất khác.

Hạm đội viễn chinh số 88 đưa các chiến hạm của họ vào sâu trong vành đai Kayvas và biến mất khỏi các cảm biến, để lại hạm đội Blood Angels chỉ biết nằm chờ đợi ở rìa hệ sao. Chẳng mấy chốc, rõ ràng rằng nhiệm vụ mà Alpharius đã rất háo hức kêu gọi sự hỗ trợ, thực chất chỉ là nhiệm vụ cảnh giới không hơn không kém.

Ban đầu chỉ là từng chiếc một, sau đó là từng hải đội, và cuối cùng là cả một hạm đội, bọn orks bắt đầu tháo chạy khỏi Kayvas. Mỗi lần chúng lao ra không gian mở vượt khỏi bóng tối khổng lồ của hành tinh khí siêu khổng lồ và vành đai tiểu hành tinh, các Blood Angels đều chờ sẵn. Các chiến hạm và tuần dương hạm của bọn orks lao vào những trò chơi chết chóc kiểu mèo vờn chuột kéo dài hàng tuần liền, luồn lách trong và ngoài những đám mây bụi dày đặc ở rìa hệ sao, hai phe không ngừng truy sát lẫn nhau. Những con tàu hùng mạnh đụng độ hết lần này đến lần khác, nhưng những tháng ngày giao tranh kéo dài từ tàu này sang tàu khác và cuộc hải chiến dai dẳng khiến các chiến binh của Baal trở nên bồn chồn. Họ được sinh ra để tham gia vào những trận chiến mà họ có thể đối mặt trực diện với kẻ thù, chớ không phải những cuộc xung đột tầm xa diễn ra qua những khoảng không gian bao la trống rỗng.

Cơ hội để chiến đấu trực diện cuối cùng cũng đến. Các kiểu hành vi của bọn thủy thủ ork bắt đầu thay đổi. Chúng từ bỏ chút bản năng xảo quyệt còn sót lại và mắc sai lầm. Thay vì thể hiện sự láu lỉnh thô bạo vốn có, bọn xenos này lại bộc lộ những hành vi gần giống như hoảng loạn. Chúng liều lĩnh, lao qua vòng phong tỏa của các Blood Angels ngay cả khi mọi cơ hội đều chống lại chúng. Cứ như thể có điều gì đó phía sau lưng chúng mà chúng còn đáng sợ hơn cả những khẩu pháo hạm của Quân Đoàn Sanguinius.

Lặp đi lặp lại, bọn ork bị đẩy vào răng nanh của những Blood Angels, giống như những con chuột chạy trốn khỏi một con tàu đang chìm. Chúng chiến đấu vô cùng hung bạo, thậm chí còn thử những chiến thuật tuyệt vọng như tấn công trực diện vào các chiến hạm Quân Đoàn hoặc khởi động động cơ warp khi còn ở sâu trong khu vực nguy hiểm của trường hấp dẫn. Những rìa ngoài của vành đai đầy xác tàu ork, nhiều chiếc trong số chúng bị bỏ lại như những mảnh vải cháy rực khi các lõi năng lượng chết dần và rỉ ra những dòng khí plasmatic dễ bay hơi.

Không ai biết Quân Đoàn Alpha đã làm gì để khiến bọn ork phải sợ hãi chạy trốn như vậy. Kano là phụ tá cho Đội Trưởng Raldoron, vì vậy thường xuyên có cơ hội nghe được những mảnh thông tin rời rạc từ các cấp cao nhất trong cơ cấu chỉ huy của Blood Angels, nhưng ngay cả ta cũng chẳng biết nhiều. Điều duy nhất có thể xác định được là Quân Đoàn Alpha đã ngừng mọi chiến dịch, chỉ xuất hiện trong thoáng chốc để gửi những thông điệp đều đặn đến hạm đội phong tỏa, trong đó chỉ có một mệnh lệnh duy nhất: "duy trì hàng rào phong tỏa". Những tên ork còn sống sót bị bắt cung cấp những câu trả lời khó hiểu dưới sự thẩm vấn, khiến tình hình càng trở nên mơ hồ. Khi hạm đội đứng vững và giữ vững hàng rào phong tỏa, những cuộc tuần tra quét sâu vào vành đai đã bắt được vô số tín hiệu lạ của bọn xeno, và các cảm biến scry cho thấy bằng chứng rõ ràng về những trận chiến giữa ork với ork diễn ra ở gần mặt trời xanh lam. Sau đó, vài tháng sau chiến dịch, những tàu trong khu vực Spinward (1) phát hiện ra sự hủy diệt của một hành tinh khối lượng bằng một mặt trăng do những phương tiện không xác định. Chính Sanguinius đã gửi câu hỏi đến Đại Đội 88, và câu trả lời là sự kiện này "không có gì đáng lo ngại đâu".

Cuối cùng, vị primarch đã chán ngấy thái độ lẩn tránh của Alpharius và quyết định gửi một khinh hạm vượt qua mốc ngoài cùng, bất chấp các quy tắc giao chiến mà hai Quân Đoàn đã thỏa thuận. Khi chiếc khinh hạm trở về sau nhiều tuần, thủy thủ đoàn báo cáo rằng họ không tìm thấy dấu vết nào của đồng minh, chỉ có những xác tàu ork và thi thể của bọn xeno. Hạm đội viễn chinh 88 bao gồm hàng trăm chiến hạm vậy mà không có bất kỳ dấu vết nào của họ được phát hiện.

Giờ đây, nhịp độ của chiến dịch Kayvas đang đạt đến đỉnh điểm. Những tàn quân cuối cùng của lực lượng ork đang bỏ chạy khỏi vành đai trong một cuộc di tản hỗn loạn, và bị tiêu diệt bởi những tia pháo lance cùng các loạt đạn ngư lôi khi chúng cố vượt qua tuyến phòng thủ. Cuối cùng thì, các chiến hạm của quân đoàn Alpha cũng chịu xuất hiện ở rìa tầm quét, dường như di chuyển thành một bức tường nhằm dồn kẻ địch về phía rìa hệ sao.

Chiến hạm chủ lực cuối cùng mà bọn xeno có thể huy động đang nằm ngay phía trước tàu Pugio và các tàu đổ bộ khác. Con tàu có hình dạng mơ hồ như một quả trứng khổng lồ, một nắm đấm khổng lồ bằng đá nâu được bao bọc bởi các mảnh kim loại chắp vá, hai bên sườn đầy những hố sâu gắn các ụ pháo và miệng phóng tên lửa. Một mớ hỗn độn của động cơ được gắn thô kệch vào một mặt phẳng rộng của tiểu hành tinh bị qua cải tạo, nó phun ra những cột lực đẩy trong nỗ lực vô vọng để đưa con tàu khổng lồ này thoát khỏi mặt phẳng hoàng đạo. Khi họ tiếp cận, Kano nhận ra những cánh quạt đặc trưng của các máy phát trường Geller bao quanh con tàu, giống như chiếc vòng cổ đầy gai của một con chó giữ nhà. Ánh sáng tím nhạt tụ lại quanh các đầu mút, một dấu hiệu rõ ràng rằng thủy thủ đoàn của con tàu đang chuẩn bị dựng lên màng năng lượng bảo vệ. Khi việc đó hoàn tất, bước tiếp theo sẽ là tiến hành dịch chuyển vào warp.

Bất kể chiến thuật bóng tối nào mà Quân Đoàn Alpha đã sử dụng, chúng đã thành công, và giờ đây Blood Angels chuẩn bị tung đòn đánh quyết định, chặn đứng con tàu chỉ huy này ngay trước khi nó có thể thoát khỏi không gian thực và chạy trốn vào Immaterium.

"Chuẩn bị và sẵn sàng," một giọng nói vang lên, và Kano quay lại nhìn thấy Đội Trưởng Raldoron đã bước vào khoang từ boong cất cánh trên cao. "Chúng ta sẽ mở đường vào trong vài phút nữa."

Khoang thả quân của Pugio đã đầy ắp, một vài biệt đội Chiến Thuật và Biệt Đội Devastator đứng sẵn ở các khung chống sốc gắn trên sàn, sẵn sàng khóa mình vào đó trước khi mũi tàu adamantine của nó đâm sầm vào thân tàu của bọn xeno. Tất cả chiến binh đều im lặng để thể hiện sự kính trọng đối với đội trưởng. Kano đã biết Raldoron suốt nhiều thập kỷ, và anh ta dường như chẳng thay đổi bao nhiêu trong khoảng thời gian đó, cuộc Đại Viễn Chinh chỉ đem đến cho anh ta vài vết sẹo mới, vài sợi tóc bạc thêm. Anh ta vẫn là chiến binh kỳ cựu cứng rắn, với gương mặt đầy những vết sẹo mà Kano đều biết tiểu sử của chúng; mọi thay đổi khác trên người anh ta đều được che giấu như lớp thịt dưới bộ chiến giáp năng lượng của anh ta.

Raldoron ra hiệu gọi một trong những chiến hữu khác, người này mở một chiếc hộp kim loại đã được khóa bằng từ tính vào các tấm sàn. Bên trong là một cảnh tượng cũ kỹ, quen thuộc. Họ gọi nó là chiếc chén thánh, nhưng đó là một tên gọi sai, vì nó giống một chiếc cốc cao và hẹp hơn. Nó được rèn từ kim loại đen đã được hóa cứng và bề mặt ngoài của chiếc cốc là một khu rừng đầy những chiếc gai nhỏ, nông, mỗi chiếc gai đều có đầu rỗng.

Mỗi chiến binh trong khoang đều đang tháo găng tay phải của mình, và Kano cũng làm vậy mà không suy nghĩ. Raldoron đã làm như thế từ trước, và anh ta cầm chiếc chén thánh bằng tay trần, siết chặt nó, để những chiếc gai sắc như dao cạo đâm vào phần thịt dày đặc trong lòng bàn tay anh ta và rút máu. Sau đó, viên đội trưởng trao chiếc chén thánh cho chiến hữu gần nhất, một cựu binh trung sĩ lão luyện tên là Orexis, người cũng làm điều tương tự khi xong lượt của mình. Orexis chuyển chiếc chén thánh cho chiến binh kế tiếp, rồi người ấy lại chuyền cho người kế tiếp, và cứ thế chiếc chén thánh lăn qua hàng dài các chiến hữu Blood Angels. Chỉ trong vài khoảnh khắc, chiếc chén đã đi một vòng qua khoang tàu và trở lại tay Kano. Anh làm theo, nhận thấy rằng những chiếc gai giờ đây đã ướt đẫm máu của một tá chiến hữu, và chiếc chén đã nặng hơn với lượng chất lỏng mà nó đã hút.

Cuối cùng, Raldoron cầm lại chiếc chén thánh và đeo lại găng tay. Những người khác cũng làm theo, bộ giáp ceramite phát ra một chuỗi âm thanh ken két. Khi các chiến binh quay lại vị trí của mình trong các giá đỡ hỗ trợ, Đội Trưởng Đại Đội Một bước xuống dọc theo hàng ngũ của họ, nhúng ngón trỏ vào dòng máu hòa lẫn đang xoáy tròn trong chiếc chén. Anh ta đánh dấu máu lên mỗi chiến binh, một đường đỏ trên cánh phải của alatus cadere, biểu tượng của quân đoàn Blood Angels với hạt hồng ngọc hình giọt máu có đôi cánh.

Kano do dự khi gọi đây là một "nghi lễ"; vì điều đó có vẻ như một hành động tôn giáo, và trong sự hài hòa thế tục của Đế Chế của Hoàng Đế, những hành động như thế này là không được phép. Không, đúng hơn là nên gọi nó là một truyền thống, một tục lệ trước trận chiến đã là một phần của văn hóa trên hành tinh Baal từ trước Cuộc Chiến Thiêu Đốt. Ngay cả những chiến binh từ Terra như Orexis đã gia nhập cùng những người anh em người Baal của mình sau khi tái hợp, cũng đã chấp nhận phong tục này mà không gặp vấn đề gì. Họ hiểu hết ý nghĩa thực sự của nó.

Bằng cách chia sẻ máu của mình trước khi trận chiến bắt đầu, mỗi chiến hữu đều nhận lấy một phần máu hòa lẫn lên bộ giáp của mình, mối liên kết giữa họ được tái thiết lập. Tượng trưng cho điều này, những chiến binh khẳng định sự đoàn kết của họ và chân lý cốt lõi rằng, họ, bây giờ và mãi mãi là chung một dòng máu. Những Quân Đoàn khác có thể cùng thề một lời thề trước khi họ tham gia vào trận chiến, thề nguyền trên một vũ khí; đối với Blood Angels, điều này có tác dụng tương tự.

Khi mọi thứ hoàn tất, họ cùng nhau cất tiếng nói: "Vì Sanguinius và Hoàng Đế."

Khoảnh khắc trôi qua, Kano nhặt mũ trụ của mình lên và liếc một lần nữa vào cửa sổ quan sát. Một bức tường đá màu nâu giờ đây lấp đầy cửa kính, và anh bắt gặp một ánh nhìn thoáng qua phản chiếu chính mình trong lớp kính giáp. Một khuôn mặt nghiêm nghị có màu của gỗ tếch đen nhìn lại, gầy guộc nhưng không hốc hác.

Raldoron khóa mình vào khung chống sốc bên cạnh sĩ quan trợ lý của mình và nằm ngả lưng, nhắm mắt lại trong giây lát. Lạ lùng thay, viên đội trưởng có vẻ như đang rất bình thản, như thể sắp sửa chìm vào giấc ngủ.

Kano đội mũ trụ vào và thế giới của anh thay đổi, những thị kính màu ngọc lục bảo của chiếc mũ trụ bật sáng với những âm thanh ngắt quãng. Các biểu tượng và chỉ dẫn hiển thị được truyền trực tiếp vào vỏ não của anh qua giao diện thần kinh, những ký hiệu nhấp nháy hiện ra khi các chiến binh khác trong biệt đội chỉ huy hoàn tất việc niêm phong bộ giáp và báo hiệu họ đã sẵn sàng.

Một bảng đếm ngược từ phi công của chiếc Pugio liên tục đếm về số không, khi con tàu đổ bộ tiến gần đến con tàu ork. Kano cảm nhận được sàn tàu chuyển động dưới chân khi con tàu rẽ mạnh, có lẽ để né một tia bắn laser từ các khẩu pháo phòng thủ điểm của bọn xeno.

Raldoron chiếm quyền điều khiển mạng vox khi đồng hồ bắt đầu nhấp nháy đỏ. "Các anh em. Chúng ta sẽ đột nhập vào mục tiêu tại chân của cái nơi mà có vẻ là một tháp chỉ huy. Mục tiêu chính của chúng ta là đột phá vào đài chỉ huy và vô hiệu hóa các hệ thống điều khiển của con tàu. Khi chúng ta ngừng được chúng, ta có thể thanh tẩy lũ xeno..." Kano nghe thấy nụ cười lạnh lẽo trong giọng nói của anh ta. "Và có lẽ cuối cùng thì chúng ta sẽ kết thúc được cuộc hành trình vô nghĩa này."

Một tiếng rầm rì đồng tình vang lên giữa các biệt đội, và Kano không thể không hưởng ứng cùng.

Các biểu tượng đổi màu khi các chiến binh khác báo cáo trạng thái sẵn sàng. "Chuẩn bị thả quân," viên đội trưởng nói.

Rồi mũi tàu bọc giáp của Pugio đâm sầm vào tàu địch và đầu Kano bị đập mạnh về phía trước rồi lại đập lại sau.

Anh nghe thấy âm thanh của kim loại bị xé toạc.

Cuộc tấn công đổ bộ đã phá hủy con tàu chuyên chở họ. Những tên ork khôn ngoan nhận thấy loài người có thể sẽ cố gắng đánh cận chiến với chúng, nên đã gia cố các tấm vỏ tàu của con tàu chỉ huy, và điều này đã khiến cuộc thâm nhập trở thành một trải nghiệm đắt giá hơn nhiều. Khoang thả quân bọc giáp là một pháo đài có thể chống lại nhiều thứ, và nó đã sống sót cùng các chiến binh nguyên vẹn; nhưng phần còn lại của thân tàu Pugio bị xé nát bởi những lực xung đột của cú va chạm. Các hệ thống trên toàn bộ động cơ của con tàu đã hỏng và bị đoản mạch. Người Phi công đã chết, mạng lưới trọng lực của anh ta đã siết chặt anh ta trong cú va chạm, và các máy tính cogitator đóng vai trò như các cơ chế phòng ngừa, đã bị vỡ nát đến mức không thể hoạt động.

Nếu như tàu đổ bộ đầy những người bình thường thì tất cả họ đều sẽ chết rồi; không phải ngay trong cú va chạm vì các khung chống sốc đã làm tốt nhiệm vụ của chúng, mà là trong hậu quả, khi con tàu tắt nguồn và xả dưỡng khí ra không gian. Những chiến binh bị niêm phong trong bộ giáp và miễn nhiễm với những vấn đề nhỏ nhặt như vậy đã thoát ra khỏi đai an toàn. Dưới sự chỉ huy của Raldoron, họ buộc phải mở các phần cửa vòm hình cánh hoa của cửa thả quân.

Một dòng cảm giác ập đến họ cùng lúc. Không khí thoát ra qua các khe hở quanh miếng niêm phong tạm thời do cánh của khoang thả quân tạo ra, tiếng rít như tiếng khóc của một góa phụ; tiếng rít và tiếng thở khô khốc của những khẩu súng của bọn Ork ở phía xa; mùi hôi thối nặng nề của lũ xeno; sự thay đổi đột ngột của trọng lực.

Raldoron là người đầu tiên đáp lên sàn tàu bằng đá của con tàu, kê vũ khí lên vai và ra hiệu cho những người còn lại theo sau. Kano theo sau anh ta, chỉ dừng lại một chút để chắc chắn rằng khẩu Bolter của mình đã sẵn sàng để gieo rắc cái chết.

Khẩu súng mẫu Umbra Ferrox chắc chắn được trang trí với những dấu ấn danh dự và một bảng điểm đánh giấu những mục tiêu bị giết. Trong những năm đầu phục vụ, Kano đã sử dụng một món vũ khí rất khác của Quân Đoàn để tự vệ. Theo một cách nào đó, anh vẫn cảm thấy nó như một điều mới mẻ khi phải dựa vào thứ vũ khí cơ bản như một khẩu súng bắn đạn rắn, thiết kế cốt lõi của nó không thay đổi nhiều từ thời trước Đêm Cũ.

Bắt chước tư thế của đội trưởng, Kano đứng vào vị trí trong nhóm thứ hai của biệt đội chỉ huy và tiến ra hành lang dài, thấp nơi tàu Pugio đã đột phá vào. Những chiếc khoá từ tính dưới đế giày của họ vang lên khi dòng không khí thoát ra cố gắng kéo họ mất thăng bằng. Xa hơn trong không gian mở, các tàu đổ bộ khác xẻ vào vỏ tàu và hạ xuống trong những đợt mảnh vụn uốn cong và tia lửa vàng . Các đường dốc thả quân được hạ xuống và nhiều chiến binh trong bộ giáp đỏ đổ ra, giao chiến với những tên lính gác ork đầu tiên khi chúng chạy vội quanh một góc, cầm những khẩu pháo lớn được gắn dây đạn trong bàn tay đầy móng vuốt của chúng.

Raldoron phớt lờ cuộc giao chiến và chỉ tay về phía trước. "Tiếp tục tiến lên! Chúng ta không thể dừng lại để chiến đấu. Phải tiếp tục tiến lên."

Kano gật đầu, vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Họ không thể biết mất bao lâu nữa bọn Ork trên đài chỉ huy sẽ hoàn thành việc chuẩn bị cho cú nhảy. Dựa trên những hành vi quan sát được từ các hồ sơ của Đế chế, khoảng thời gian này có thể kéo dài từ vài phút đến vài giờ. Công nghệ của bọn Ork chủ yếu là một thứ hỗn độn và thiếu tinh tế, và bọn chúng không có con tàu nào lại giống với con tàu nào. Điều đó càng làm tăng thêm lý do phải di chuyển nhanh chóng. Kano không hề thích ý tưởng bị mắc kẹt trên tàu của bọn xeno nếu nó thực hiện chuyến dịch vào không gian Warp. Sẽ không có cách nào biết được khi nào hoặc ở đâu họ sẽ xuất hiện... hay thậm chí liệu họ có sống sót qua chuyến đi đó hay không. Các đơn vị Blood Angels khác cũng đang tấn công tàu Ork ở các khu vực khác, anh biết có những biệt đội đang tấn công lõi động cơ và các bong bóng điều hướng, nhưng họ không thể chỉ dựa vào một lực lượng duy nhất để hoàn thành mục tiêu.

Hành lang chia nhánh và mở rộng, chuyển từ một ống kim loại được chế tạo tạm bợ và lưới thép rỉ sét thành một ống thông khổng lồ kéo dài lên vài trăm mét. Bọn xeno đã biến cái ống khổng lồ này thành một lối vào bằng cách xây dựng một cầu thang xoắn ốc bắt vào tường. Nó uốn lượn trong những vòng xoắn chặt chẽ, tự cuộn vào bên trong, và những mạng cáp căng, uốn lượn như dây đàn xen lẫn vào trong, giữ cho các nền tảng ở trạng thái ổn định.

"Chỉ một tiếng hò reo to và nó sẽ đổ sập xuống đầu chúng ta," một trong những người của Orexis lẩm bẩm.

"Vậy thì giữ yên lặng đi," Raldoron đáp lại, không thèm quay đầu. "Trung đội ba và bốn, giữ vị trí ở tầng này. Trung đội hai và một, theo ta, tiến lên từng bậc." Anh ta lao tới với tốc độ chạy bộ. "Bám sát nhịp độ của ta!"

Kano lập tức chạy theo các chiến hữu, tự động xếp vào đội hình cảnh giới hai-hai khi họ lao lên dốc. Sàn bên dưới rung chuyển một cách đáng ngại khi họ tiến lên, rung động dưới mỗi bước chân bọc giáp, nhưng vẫn giữ được sự ổn định.

Trên tầng thứ tư, các ụ súng tự động đang chờ sẵn, chỉ là những hộp kim loại được hàn tạm bợ từ phế liệu và thùng dầu, với băng đạn dẫn vào những cụm súng đang gầm gừ. Raldoron không chậm bước, anh ta tiêu diệt ụ súng đầu tiên bằng một quả lựu đạn krak ném chuẩn xác, và ụ thứ hai bằng một phát súng ngắn xuyên qua khe nhắm, làm hỏng toàn bộ cơ chế bên trong. Các ụ súng còn lại anh ta để trung đội hai xử lý, và họ đã làm như thế, biến những thiết bị đó thành những đống phế liệu bốc khói.

Nhưng các khẩu súng tự động này chủ yếu được dùng làm thiết bị cảnh báo sớm hơn là để cản bước tiến của các chiến binh quân đoàn. Tiếng súng nổ đục ngầu đã kéo theo bọn ork tràn xuống từ các dây cáp treo nối với những tầng trên của trục tiếp cận.

Kano nhìn thấy bọn chúng đang lao tới, thoáng ngạc nhiên bởi sự linh hoạt mà bọn da xanh thể hiện khi chúng đu mình như những con vượn lớn, tay này qua tay khác vượt qua khoảng trống mênh mông. Một số khác thậm chí trượt dây xuống, treo ngược người với vũ khí bắn liên thanh trong tay. Tất cả đều gầm rú bằng thứ ngôn ngữ thô lỗ, vô nghĩa của chúng.

Các Blood Angels vừa nã đạn vừa tiếp tục leo lên, đối đầu trực diện với lũ ork. Những tên xeno khoác trên mình bộ giáp toàn thân méo mó đáp xuống thành từng cụm trên rìa con dốc, rồi lao vào tấn công, bắn hoặc chém bằng những lưỡi lê khổng lồ gắn vào đầu họng súng đen kịt của chúng.

Một tên đáp xuống ngay bên cạnh Kano và gầm lên với anh, đôi mắt vàng mờ mịt bởi một cơn cuồng loạn trống rỗng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, anh nhận ra chuỗi xương và răng quấn quanh cổ nó, mùi thối rữa bốc lên từ hơi thở, và dáng điệu cục mịch, kiêu ngạo của nó.

Môi anh nhếch lên sau chiếc mũ giáp, sự căm ghét trỗi dậy dành cho con quái vật tàn bạo này. Tên ork to lớn, nặng nề, dễ dàng ngang bằng với khối lượng của Kano, nhưng nó không hề chậm chạp. Trong tay nó là một khẩu súng trường hai nòng được gắn liền với một cây rìu hai lưỡi, và nó vừa khai hỏa vừa chém một cách đồng thời.

Phản xạ của Kano không hề có ý thức mà hoàn toàn theo bản năng. Anh xoay người và chĩa khẩu bolter từ bên hông, vặn người và bóp cò, để cho lực giật mạnh mẽ của vũ khí kéo đầu nòng lên trong một loạt ba phát bắn tự động. Phát đầu tiên xé một mảng thịt bằng nắm tay trên đùi của con ork, phát thứ hai và thứ ba trúng đích ở bụng và xương ức của nó. Cú va chạm hất ngược nó ra khỏi rìa con dốc, cơ thể nó xoáy tròn trong không trung, va đập vào các sợi cáp trước khi rơi xuống dưới, kết thúc một cách thảm hại trên sàn tàu phía xa.

Mục tiêu bị tiêu diệt, chiến binh ấy đã lao lên phía trước, chuyển khẩu bolter sang chế độ bắn từng phát và giương nó lên ngang ngực. Vừa chạy, anh vừa bắn từng loạt đạn vào những tên ork còn liều lĩnh đứng vững. Những viên đạn phản ứng nổ cùng bản hợp xướng vang dội phát ra từ vũ khí của các chiến hữu anh. Họ càn quét qua những đám chiến binh xeno mà không hề chậm lại, tiếp tục tiến lên, từng tầng một, hướng về đỉnh trục.

"Lựu đạn," Raldoron ra lệnh. "Chế độ chạm nổ trực tiếp."

Đội tiên phong đồng loạt làm theo hành động của Đội Trưởng Đại Đội Một, rút một quả lựu đạn hình trụ từ thắt lưng và kích hoạt nó.

"Sẵn sàng. Ném!"

Nửa tá lựu đạn bay vút qua không trung và đập vào cánh cửa bọc thép nặng nề đã bị khóa kín ở tầng trên cùng.

Kano giơ lưỡi dao gắn trên găng tay lên để che các khe mắt của mũ trụ khỏi những tia chớp sáng chói của ma-giê từ các vụ nổ. Một chuỗi tiếng sấm rền vang lên và cánh cửa sập xuống trên bản lề bị gãy, rơi xuống sàn tàu với một tiếng rầm vang rỗng tuếch.

Raldoron không cần phải ra lệnh tiến lên. Các Blood Angels nhanh chóng chuyển sang đội hình hai mũi nhọn, nhóm đầu tiên tiến vào tiền sảnh rộng lớn bên kia cánh cửa và lập tức chiếm lấy các vị trí để bắn yểm trợ, trong khi nhóm thứ hai tiến lên để tìm điểm dừng chân kế tiếp. Lần lượt yểm hộ lẫn nhau, hai biệt đội di chuyển dọc theo đường hầm, luân phiên giữa vị trí dẫn đầu và vị trí bảo vệ phía sau.

Phía trước là một lối đi mở rộng, đủ lớn để chứa hai xe bọc thép Rhino chạy song song. Những khoang lưu trữ và khu vực chứa thiết bị rẽ ra ở các khoảng cách không đều nhau, trong khi dưới chân và trên đầu họ, các hành lang kim loại che khuất những đường ống và cáp điện phát ra tia lửa xanh lam. Mùi hôi nồng nặc như nấm mốc và đất ẩm của bọn xeno càng nồng hơn ở đây, thẩm thấu qua bộ lọc mặt nạ của họ.

Kano nhìn thấy Orexis dừng lại bên một đống vải vụn trong hốc tường; không, không phải vải vụn. Đó là phần còn lại của một tên ork.
"Đã có giao tranh," anh ta báo cáo. "Chỉ vừa mới đây."

Anh quan sát xung quanh và nhận ra thêm nhiều đống xác xeno, rõ ràng được phân thành hai nhóm ở hai bên hành lang. "Chúng tự giết lẫn nhau à...?" Kano tự hỏi thành tiếng. Những nhóm ork khác nhau thoạt nhìn không có gì khác biệt, tất cả đều mang cùng một biểu tượng bộ lạc được khắc nguệch ngoạc trên giáp, những hình xăm và vết sẹo nghi lễ giống nhau. Anh trao đổi ánh mắt với viên trung sĩ và tự hỏi liệu người chiến binh kỳ cựu có đang nghĩ giống mình: liệu đây có phải là bằng chứng cho thấy sự can thiệp của quân đoàn Alpha?

Nhưng rồi một cảm giác khác đột ngột tràn vào tâm trí Kano, khiến anh lập tức căng thẳng, bản năng phản xạ chống lại nó ngay cả khi cảm giác ghê tởm dâng trào.
"Orexis....!"

Tên của viên trung sĩ thoát ra từ miệng anh thành tiếng hét, ngay khi xác chết của con ork bỗng động đậy, để lộ một con khác nằm bên dưới. Một lưỡi dao răng cưa lóe lên khi con xeno ẩn mình đâm lên, nhắm vào khớp linh hoạt giữa các tấm giáp đùi của người cựu binh. Lưỡi dao rít lên trên lớp ceramite đỏ, nhưng hành động đó bị lấn át bởi âm thanh của một cuộc tấn công mới.

"Phục kích!" Viên Đội trưởng hét lớn khi những tên ork khác, cũng ẩn nấp dưới xác đồng bọn đồng loạt vùng dậy. Còn có thêm bọn xeno trên các hành lang kim loại phía trên, dấu ảnh nhiệt của chúng bị che khuất bởi sức nóng bức xạ từ các đường dây điện không được bao bọc đúng cách. Chúng đạp tung tấm lưới bên dưới và ào xuống chính giữa đội hình Blood Angels, nổ súng về mọi hướng.

Kano là người ở gần Orexis nhất. Anh lao về phía viên trung sĩ, đánh bạt một tên ork mang súng máy đang cố cản đường bằng báng khẩu bolter của mình. Cú đánh mạnh đến mức nghiền nát xương sọ của con xeno, đẩy đống xương vỡ vào trong khoang não và giết chết nó ngay lập tức.

Tia lửa bùng lên sau lưng, và Kano hơi quay người lại, anh kịp thấy một tên ork với khẩu súng phun lửa khổng lồ gắn trên vai đang vung vòi phun nhiên liệu cháy rực, áp suất cao khắp căn phòng theo những động tác gần như ngẫu hứng. Anh nhào người về phía trước và vừa lăn tròn vừa nổ súng. Những phát đạn khác từ đồng đội hòa cùng, và tên ork với khẩu súng phun lửa nổ tung như một quả bom, có lẽ do một viên đạn bắn trúng điểm yếu trên thùng nhiên liệu.

Orexis đang bận tay xử lý con xeno đã cố đâm mình, trong khi các chiến binh khác xung quanh chiến đấu với những tên ork vừa mới xuất hiện. Nhưng hậu quả từ vụ nổ của khẩu súng phun lửa không chỉ dừng lại ở ngọn lửa da cam bùng lên, cuộn qua hành lang, quét qua mũ trụ của họ.

Đột nhiên đạn dược bắt đầu phát nổ khi ngọn lửa lan ra, thiêu đốt những xác chết của lũ xeno. Kano nhận ra quá muộn rằng cơn bão lửa đang bao phủ cơ thể một tên ork mang theo trên lưng một ống đựng đạn súng phóng lựu xuyên giáp hạng nặng.

Một vụ nổ thứ hai dữ dội hơn nhiều, vang lên trong hành lang hẹp được đẽo từ đá thiên thạch. Sức công phá mạnh đến mức hất tung tất cả các chiến binh trên hành lang. Tiếng nổ lớn đến nỗi làm quá tải hệ thống tự động của Kano trong khoảnh khắc trước khi các khối bảo vệ kích hoạt để bảo vệ giao diện thần kinh. Đá nghiền vào đá, những mảng lớn của hành lang bằng kim loại và đá bị cắt lìa sập xuống lấp đầy hành lang. Những kẻ không may mắn, bao gồm cả Space Marine lẫn ork đều bị chôn vùi dưới đống đổ nát.

Bất ngờ, lực lượng tấn công của Raldoron bị chia cắt thành hai, phần lớn các chiến binh bị kẹt lại ở phía bên kia đống đổ nát cùng với bọn phục kích.

Trung Sĩ Orexis kết liễu những tên xeno cuối cùng ở phía bên kia đống đổ nát và bước tới một bước loạng choạng, giơ tay lên gõ vào mũ sắt. Lúc đó, Kano mới thấy rằng người cựu binh không thoát khỏi cuộc giao tranh mà không mang theo thương tích. Máu tươi đỏ như suối chảy xuống đùi anh ta rồi tụ lại trên mặt sàn. Việc máu không đông ngay lập tức có nghĩa là vết cắt không chỉ sâu mà còn bị nhiễm độc.

Kano ra hiệu bằng một ngón tay về phía Orexis, và một trong những chiến hữu của anh lập tức tiến lại trợ giúp. "Đội trưởng!" Anh gọi vào vox, quay mặt đi. "Tình hình thế nào rồi?"

Qua những kẽ hở trong bức tường đá đổ, anh có thể thấy ánh chớp của những loạt đạn, nghe thấy tiếng gầm gừ của lũ orks trong cuộc chiến gần đó. Giọng của Raldoron vang lên qua loa vox trong mũ với từng hơi thở gấp gáp. "Đừng chờ bọn ta, Kano! Xông tới đài chỉ huy ngay đi!"

Kano gật đầu; sẽ mất vài phút để di chuyển đống đổ nát đủ để đi qua, và đó là thời gian họ không thể phí phạm.

Kano quay lại nhìn Orexis. "Đội trưởng, ngài có thể chạy không?"

"Có," người cựu binh rít lên, nhưng sau đó anh ta lê bước nặng nề và lảo đảo, rít lên trong cơn đau khủng khiếp. "Chết tiệt! Không."

Kano nhìn vào người chiến binh đang ở gần nhất với Orexis. "Mau đỡ ngài ấy." Sau đó, anh ra hiệu cho hai Space Marine đứng gần đó, hai người Baalite tên Cador và Racine. "Xông đi, chúng ta không thể chậm trễ."

Ngày càng nhiều các khẩu pháo tự động bằng thép vụn chờ sẵn ba chiến binh Blood Angels ở cuối hành lang, một hàng dài của chúng đang lắc lư nòng súng qua lại trên những khớp cơ học. Cador mang theo một khẩu súng bolter hạng nặng, anh ta dễ dàng hủy diệt chúng, bắn một loạt đạn cỡ lớn vào từng bệ súng khiến chúng nổ tung thành những quả cầu lửa đỏ.

Racine trang bị một khẩu bolter tiêu chuẩn giống như Kano, anh ta cùng tiến đến cửa hầm dẫn vào boong chỉ huy của chiến hạm, và cùng nhau họ mở cửa vừa đủ để có thể thả vài quả lựu đạn gây choáng. Kano đóng cửa lại với lưng mình rồi lắng nghe tiếng nổ. Sau đó, anh ta lại mở cửa và ba chiến binh Space Marines xông vào trung tâm thần kinh của chiếc chiến hạm khổng lồ của bọn ork.

Họ phát hiện ra nó đã bị bỏ hoang.

"Hỡi ngai vàng...," Cador nhăn mặt, quét khẩu súng lớn của mình qua lại. "Bọn xấu xí đó biến đâu hết rồi?"

Kano tiến lên, tìm thấy vài xác ork gục xuống trên sàn tàu hoặc đổ xuống những bàn điều khiển đang kêu ầm ầm của chúng. "Tất cả đã chết hết rồi," anh nhận xét, kéo một xác ork lên bằng chiếc bím tóc rối trên đỉnh đầu nó. "Nhưng đừng để bị lừa lần nữa." Anh rút con dao chiến đấu ra và đâm vào mắt con ork đã chết. Lưỡi dao cắm sâu vào mà không phản ứng. "Kiểm tra tất cả, để cho chắc ăn."

Racine đã bắt đầu làm công việc ghê rợn này, lăm lăm con dao, kiểm tra từng xác chết, dò tìm các cạm bẫy và những thứ tương tự. "Cũng giống như ngoài hành lang. Bọn chúng đã tự giết lẫn nhau."

Kano cau mày, quan sát xung quanh đài chỉ huy. Câu hỏi tại sao bọn xeno lại phát động cuộc huynh đệ tương tàng sẽ đành phải chờ đó; ngay cả với hiểu biết công nghệ hạn chế của mình, Kano cũng có thể nhận ra từ những đồng hồ sáng chớp và đèn đỏ chói loá trên các bảng điều khiển rằng chiến hạm của bọn ork sắp xả ra một lượng năng lượng lớn. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là cánh cổng Warp sắp được tạo ra. Anh nhận ra điều đó và đã hiểu ra ý nghĩa, những biệt đội khác không thể vô hiệu hóa các lò phản ứng hoặc động cơ. Chính ba người bọn họ sẽ phải ngừng cú nhảy của con tàu của bọn xeno này.

"Chỉ có chúng ta lên được đây thôi sao?" Racine hỏi, ý nghĩ của anh song song với của chiến hữu của mình. "Còn những biệt đội khác thì sao?"

"Chắc bị kẹt lại đâu đó rồi," Cador đoán. Các đơn vị khác được đưa lên từ phía đối diện của cấu trúc tháp bằng tàu đổ bộ, hẳn đã đang tìm cách đến cùng một điểm mục tiêu. Nếu bọn ork đã bố trí các ụ súng canh gác và phục kích người của Raldoron, thì có lý do để tin rằng những chiến hữu của họ cũng đang gặp phải các chướng ngại tương tự ở những nơi khác trên con tàu. "Chúng ta là những người đầu tiên đến đây. Chúng ta sẽ nhắc bọn họ điều đó khi trở lại Red Tear sau khi xong công việc khốn nạn này."

Kano nghe những lời đó một cách thờ ơ. Đài chỉ huy là một không gian hình tròn giống như một đấu trường, với một bục cao ở trung tâm. Bất kỳ tên ork nào làm chỉ huy ở đây sẽ có thể nhìn xuống những tên bên dưới và gào thét ra lệnh khi cần. Các trạm điều khiển được tháo dỡ từ những con tàu của con người cùng những mảnh công nghệ chắp vá khác đang bao quanh căn phòng. Dưới chân là những dây cáp đan xen qua lại như rễ của một cái cây mọc quá lớn. Có một số cửa hầm khác giống như cửa mà họ vừa xông vào, nhưng tất cả đều đã bị khóa chặt.

Cuối cùng, Kano nhận ra thứ mà anh đoán là đầu vào điều khiển. Đó là một bục thấp với một quả cầu phát ảo ảnh lập thể treo lơ lửng phía trên. Quả cầu ánh sáng đó chứa đầy các vector và điểm sáng giống như các cụm sao.

Anh nâng khẩu bolter lên. Thời gian cho cách tiếp cận tinh tế, đầy sắc thái với nhiệm vụ đã qua từ lâu. Nếu còn nghi ngờ điều gì thì anh tự nhủ hãy mau thủ tiêu suy nghĩ đó đi.

Ngón tay anh đang siết cò súng thì điều đó lại xảy ra. Cùng cảm giác mơ hồ, khó chịu ăn sâu trong lòng như nhấp phải một ngụm nước bẩn; cùng sự hiện diện không mong muốn tràn qua bề mặt ý thức của anh, ngay cả khi anh cố gắng quên đi cách cảm nhận những thứ như vậy.

Kano mải mê xua đuổi phản ứng đến mức anh nhìn sai hướng khi một luồng năng lượng màu ngọc lục bích đột ngột bùng lên dưới chân bục chỉ huy. Không khí bẩn thỉu bốc mùi kim loại và nhờn rít bởi sự phát tán của năng lượng warp, và từ hư không xuất hiện một con ork, có vẻ là họ hàng đột biến của những con đang nằm chết trên sàn tàu vấy máu.

Nó cao ngang tầm Kano trong bộ giáp đầy đủ và hộp sọ đầy răng nanh của nó bị biến dạng kỳ lạ. Làn da nhợt nhạt căng chặt trên xương, nhưng đôi mắt lõm sâu của nó rực sáng như than hồng vàng, sáng đến mức Kano không thể nhìn trực tiếp vào chúng. Trong khoảnh khắc do dự trước khi mọi thứ rơi vào hỗn loạn, Kano nhìn thấy hiện tượng quen thuộc của tia sét tâm linh nhảy múa quanh đầu con ork. Những tia chớp ánh sáng tạo thành một vòng hào quang rực rỡ, và nhiều đốm sáng nhiều màu hơn tụ lại ở hai bàn tay của sinh vật, một tay nắm chặt cây quyền trượng cao bằng đồng thau.

Một tên psyker ork; thật khó tin khi nghĩ rằng những tên xeno thô lỗ này lại có thể đạt đến mức phức tạp về trí tuệ để tương tác với những quyền năng phi thường như vậy, nhưng bằng chứng sống đang đứng ngay trước mặt bọn họ. Bằng sức mạnh ý chí tuyệt đối, tên dị tộc này đã dịch chuyển bản thân vào khoang chỉ huy. Có lẽ nó đã ở gần đó trong một khoang khác, dò tìm kẻ xâm nhập bằng thần giao cách cảm; điều đó ra sao không còn quan trọng nữa. Tất cả những gì anh cần làm là giết nó.

Cador khai hỏa với khẩu súng bolter hạng nặng và loạt đạn gầm rú, bắn thẳng vào bục chỉ huy, nhưng con ork đã không còn ở đó nữa, thân ảnh của đó lướt thành một cái bóng mờ qua boong chỉ huy trong một ánh sáng chớp nhánh từ Warp, quá nhanh để xạ thủ xoay súng theo kịp. Racine bị bất ngờ khi khẩu bolter vẫn còn đeo trên vai, tay anh ta vẫn cầm chặt con dao chiến đấu, và anh ta lùi lại, tạo khoảng trống để rút súng; nhưng con ork đã lao đến.

Một luồng sét xanh lục rực sáng phun ra từ đầu cây trượng kim loại của tên xeno-psyker tràn xuống sàn tàu. Luồng năng lượng cuốn qua những thi thể của đồng loại đã chết của nó, và các xác chết co giật và quằn quại, như thể dòng điện đang cố gắng hồi sinh chúng. Dòng năng lượng lan tới Racine, anh ta gầm lên trong đau đớn, cơ thể cứng đờ vì cú sốc.

Kano nổ súng về phía sinh vật xeno, nhưng nó lại di chuyển, như một vệt sáng hổ phách bị khúc xạ qua cửa sổ loang lổ nước mưa. Rồi anh cảm nhận thấy nó bên trong đầu mình.

Những rào chắn tinh thần mà anh có đã quá lâu không được luyện tập và dựng lên chậm chạp, và nó chui vào trong anh. Đột nhiên, mũi anh đầy mùi hôi thối nồng nặc và anh choáng váng. Tên psyker ork lao về phía anh, nhưng nhanh như khi nó xâm nhập, cuộc tấn công tâm linh đã biến mất khi thêm nhiều viên đạn bolter hạng nặng xé gió lao tới. Cador đã chỉnh được tầm bắn và đang dồn hỏa lực vào sinh vật xeno.

Kano quay người, lắc đầu để xua tan dư âm của cuộc tấn công tâm linh, và anh thấy tên ork đáp trả sự gián đoạn của Cador bằng một đòn tấn công khác. Một tia lửa vàng ố phụt ra từ hốc mắt của nó và quét qua căn phòng như một ngọn đèn tìm kiếm, thiêu cháy mọi thứ mà nó lướt qua. Chùm sáng tâm linh đánh trúng Cador, đẩy bật anh ta ra sau, bề mặt bộ chiến giáp của anh ta bị thiêu cháy từ đỏ rực sang đen kịt.

Kano siết chặt khẩu bolter trong tay và bóp cò, xả một loạt đạn vào sườn sinh vật. Tiếng kêu đau đớn vang lên từ nó khi quay lại đối mặt với anh, ánh sáng trong đôi mắt mờ đi một thoáng trước khi bừng sáng trở lại. Cơ chế nạp đạn của khẩu súng bật mở rồi kẹt cứng, khiến Kano thầm rủa trong lòng; trong cơn hoang mang sau khi bị cú tấn công tâm linh đánh trúng, anh đã mất kiểm soát việc theo dõi lượng đạn còn lại trong hộp đạn, và giờ đây khẩu bolter đã cạn sạch.

Tên xeno nâng cây quyền trượng bằng đồng lên và phát ra một tiếng ngâm nga kỳ dị, như một câu thần chú, gọi lên những sức mạnh từ warp. Thời gian chậm lại với Kano, và bất ngờ anh nhận ra rõ ràng, chính xác cách tên psyker ork đang khai thác dòng xoáy điên cuồng của năng lượng tâm linh trong cõi vô hình. Trong tâm trí, anh thấy nó như một chuỗi phương trình phức tạp hoặc những câu thơ trong một bài trường ca. Anh hiểu cách sức mạnh đó vận hành vì anh từng cảm nhận nó, từng dẫn dắt nó qua chính đôi tay mình.

Dù điều đó dường như đã là chuyện của một đời trước, Kano biết chắc rằng anh có thể làm lại. Đôi tay anh giơ lên trong tư thế chiến đấu, các ngón tay cong lại như móng vuốt, một hành động được tôi luyện trong từng thớ xương của anh, và sinh vật đó nhìn thấy điều đó. Nó khựng lại, và nó biết rằng nó đang đối mặt với một thực thể hiểu rõ bản chất sức mạnh của nó.

Nhưng rồi không gian lại vang lên tiếng gào thét từ loạt súng bolter mới, và tên ork bị xé toạc dưới sức mạnh của hàng chục khẩu súng cùng lúc khai hỏa. Kano quay ngoắt lại và thấy một trong những cánh cửa khác đang mở tung, một biệt đội Chiến binh quân đoàn đang lao vào. Dẫn đầu họ là một chiến binh trong bộ giáp đen như vực thẳm, gương mặt ẩn sau chiếc mũ trụ khắc hình sọ người đáng sợ. Anh ta nhắm mục tiêu bằng một cây quyền trượng ngắn, đầu quyền trượng được khắc dấu hình cánh chim. "Không để lại dấu vết!" Một giọng khàn rít lên gầm gừ.

Kano vội tránh khỏi làn đạn và lao về phía chiếc bàn điều khiển, mục tiêu ban đầu của anh. Khi anh chạm tới nó, một tiếng rung trầm bổng vọng lên, làm cả cơ thể anh rung chuyển qua đôi ủng. Toàn bộ con tàu đang rung lắc dữ dội khi hệ thống năng lượng của nó đạt đến giai đoạn cuối, chuẩn bị dịch chuyển vào không gian warp.

Kano không chần chừ, anh vung khẩu bolter trống đạn đập mạnh xuống bàn điều khiển, phá hủy máy chiếu ảnh lập thể, bảng điều khiển, làm lộ ra mạch pha lê bên trong và một mạng lưới vô cùng phức tạp của các sợi dây bạc đan chéo nhau. Như một chiếc búa tạ, Kano liên tiếp giáng từng cú đập xuống cỗ máy cho đến khi không còn gì ngoài những mảnh vỡ lấp lánh và sự im lặng từ sàn tàu bên dưới chân anh.

Sau khoảng thời gian dường như kéo dài vô tận, anh quay người khỏi bảng điều khiển và bắt gặp chiến binh trong bộ giáp đen đang đứng lừng lững phía trên mình.

Những lời nói phát ra từ lưới thoát khí của chiếc mũ trụ hình sọ không phải điều Kano mong đợi.

"Ngươi có biết ta là ai không?" Giọng nói mang đầy sự buộc tội.

Anh cứng người, sự thách thức bừng lên trong thái độ. "Bộ giáp đen đó chỉ có thể mang một ý nghĩa. Ngài là một Warden của Quân Đoàn."

Chiếc mũ trụ hình sọ khẽ gật nhẹ. "Đó là gánh nặng và niềm vinh dự của ta."

Những ngón tay bọc giáp nhấc lên tháo bỏ chiếc mũ, để lộ một gương mặt như được chạm khắc từ đá cẩm thạch, lạnh lùng và tái nhợt. Đôi mắt cứng rắn, chứa đựng rất ít lòng thương xót lướt qua Kano, khiến chiến binh Blood Angel cảm thấy như bị ép buộc phải cởi bỏ mũ trụ của mình. Anh kiềm chế bản thân, không đưa tay lau lớp mồ hôi đang ướt đẫm trên làn da ngăm đen. Phong thái của người đàn ông kia đã bắt đầu đè nặng lên anh.

"Ta là Yason Annellus. Đi cùng ta." Đó là một mệnh lệnh, không còn nghi ngờ gì nữa, và sau một thoáng chần chừ, Kano tuân theo, nhưng với sự do dự rõ rệt. Chức danh "Warden" là một vị trí tương đối hiếm trong Quân Đoàn, và địa vị của những người nắm giữ nó thường gây nhiều tranh cãi. Tất cả những gì Kano chắc chắn là Annellus mang vòng nguyệt quế của một cựu binh cao cấp được khắc nổi trên giáp vai của ông ta, và điều đó, dù sao đi nữa, cũng đáng để anh dành một chút tôn trọng.

Nhưng chỉ một chút thôi, anh tự nhắc nhở mình.

Kano bước theo Annellus qua cánh cửa thứ hai đang mở và tiến vào một hành lang rộng khác. Anh ngửi thấy mùi máu của bọn ork và nhìn lại, nhận ra hàng chục xác chết của những tên xeno. Anh đoán đó là tàn dư thảm hại của một cuộc phục kích khác.

Annellus quay người về phía anh. "Ngươi là Mkani Kano, người con của Baalite, xuất thân từ Far Sear, chiến binh của Đại Đội Một."

"Ngài biết tôi à?"

"Ta biết tất cả các ngươi."

Kano cau mày trước sự nhấn mạnh kỳ lạ trong lời nói của viên Warden, và một cơn ớn lạnh chạy dọc cơ thể anh khi sự hiểu biết dần trỗi dậy. "Tất cả bọn tôi?" anh nhắc lại, cố giữ giọng điệu bình thản.

Annellus đặt cây quyền trượng trang trí mà ông ta mang vào bao đeo ở hông. Cây quyền trượng này có hai chức năng: không chỉ là một món vũ khí năng lượng, một cây chùy cực kỳ nguy hiểm trong cận chiến, mà nó còn mang ý nghĩa nghi lễ. Trong ngôn ngữ cổ của Terra, vũ khí này được gọi là crozius arcanum. Đó là huy hiệu của chức vị Warden, giống như bộ giáp đen, nó đặt ông ta mãi mãi tách biệt với những chiến hữu của mình.

Các Warden là những người canh gác của Blood Angels. Theo một cách nào đó, họ đóng vai trò như những người cố vấn cho các chiến binh trẻ tuổi, là huấn luyện viên chiến trường và những cựu binh dày dạn kinh nghiệm, giúp chia sẻ kiến thức với đồng đội của mình. Nhưng trách nhiệm của họ còn lớn hơn thế: họ đảm bảo sự gắn kết giữa hàng chục ngàn chiến binh thuộc hàng ngũ của Quân Đoàn IX Astartes. Điều đó có thể bao gồm từ việc đưa ra gợi ý cho một đội trưởng về học thuyết chiến đấu, cho đến việc tổ chức một nghi thức tưởng niệm cho những người đã ngã xuống. Họ là những người lưu giữ tri thức, là cố vấn, là thầy giáo. Trong lịch sử xa xưa, những người từng đảm nhận vai trò tương tự trong các lực lượng quân đội khác đã được gọi bằng những tên như diaconus, zampol, *Tcha tuyên úy, *hay hàng tá danh xưng khác, có cái mang ý nghĩa chính trị, có cái mang tính tôn giáo, hoặc thuần túy mang tính thế tục. Họ tồn tại bên ngoài hệ thống chỉ huy chính thức nhưng vẫn nằm trong hàng ngũ, duy trì lý tưởng cao cả nhất của Đế Chế trong toàn bộ Quân Đoàn: duy trì sự đoàn kết.

Và cùng với vai trò đó là trách nhiệm phán xét.

"Đã bao lâu kể từ đại hội nghị của Hoàng Đế và các người con trai của ngài tại Nikaea?" Annellus hỏi, và Kano nhận ra nghi ngờ của anh là chính xác.

"Đủ lâu rồi," anh trả lời, kiềm chế cảm xúc trên khuôn mặt. "Tôi không có mặt để chứng kiến Thiên Thần và các anh em của ngài đối mặt với Cha của họ..."

"Nhưng ngươi biết rõ những gì đã xảy ra tại nơi đó." Đây không phải một câu hỏi.

Sự kiên nhẫn của Kano bắt đầu mỏng dần. "Đừng vòng vo nữa, Warden. Tất nhiên là tôi biết. Mệnh lệnh tuyệt đối. Sắc chỉ của Nikaea."

"Một mệnh lệnh từ chính Hoàng Đế Nhân Loại," Annellus tiếp tục, giọng nói mang âm điệu giảng giải. "Một lời cảnh báo về tiềm năng đen tối của những sức mạnh từ warp." Vị Warden quay lại đối diện với anh. "Một mệnh lệnh được Sanguinius nhắc đi nhắc lại, cấm sử dụng những sức mạnh siêu nhiên trong Quân Đoàn Astartes. Một mệnh lệnh mà Blood Angels tuân thủ không chút nghi ngờ."

Kano không nói gì, chờ đợi bản án được đưa ra. Dù anh giữ vai trò trợ lý cho Đội Trưởng Raldoron, về mặt chính thức Kano cũng chỉ là một cựu binh Space Marine, với số lượng huân chương chiến đấu tương đương các đồng đội khác. Anh là một chiến binh thuộc hàng ngũ, một trong một trăm hai mươi ngàn linh hồn như vậy; nhưng trước sắc chỉ tại Nikaea, Kano đã là nhiều hơn thế.

Khi đó, anh là Librarius Minoris Kano, một psyker được cấp phép và là chiến binh của tâm trí. Không phải là một tên "phù thủy hoang dã" vô tổ chức từ những thế giới lạc hậu, mà là một vũ khí sắc bén được mài giũa để phục vụ Blood Angels và Đế Chế. Kano từng tự hào khi tập trung sự hỗn loạn của những năng lượng lớn lao từ warp để chống lại kẻ thù của Quân Đoàn. Bảng danh dự của anh ghi lại nhiều trận chiến nơi anh đã giúp xoay chuyển cục diện vì vị Primarch của mình.

Nhưng từ sau Nikaea, tất cả đã thay đổi. Anh nhớ ngày đó rõ ràng như thể nó chỉ mới xảy ra vài giờ trước. Raldoron đến tìm anh mang theo mệnh lệnh từ Sanguinius, viên đội trưởng đứng đó với một nhân vật khác mặc giáp đen ngay phía sau, hai tay dang ra để lấy chiếc mũ trùm tâm linh pha lê của Kano khi anh tháo nó ra khỏi lớp bảo hộ trên bộ chiến giáp của mình.

Raldoron đặt tay lên vai anh, giọng nói đầy kiên định. "Điều này không làm ngươi kém cỏi đi, Kano, không ai trong các ngươi cả. Đây chỉ là một phần trong kho vũ khí của ngươi bị lấy đi mà thôi. Giống như hàng ngàn chiến hữu khác, ngươi vẫn là một trong những chiến binh vĩ đại nhất mà nhân loại từng tập hợp. Và hiện tại, nhiêuđó là đủ rồi."

"Hoàng Đế không đưa ra quyết định này một cách dễ dàng, Kano," Annellus nói tiếp. "Nhưng sau những hành động của Magnus Đỏ và Quân Đoàn Thousand Sons của ông thì không còn lựa chọn nào khác nữa. Ta biết ngươi hiểu điều đó."

Kano vẫn giữ im lặng. Phản bội ý chí của Hoàng Đế và Sanguinius là điều không thể chấp nhận được, nhưng anh không thể phủ nhận rằng một mầm mống nghi ngờ đã len lỏi vào tâm hồn anh kể từ ngày sắc chỉ được ban hành. Trước đó, chưa bao giờ anh cảm thấy bị các chiến hữu của mình nghi ngờ. Nhưng giờ đây, anh tự hỏi liệu có phải trước đó anh đã quá ngây thơ. Luôn có những kẻ không ưa sức mạnh của tâm trí, chỉ nhìn thấy những nguy cơ mà nó mang lại. Magnus vĩ đại, một vị Primarch psyker đã đưa mọi chuyện lên đến đỉnh điểm với sự khám phá liều lĩnh vào những nơi sâu thẳm và tối tăm nhất của warp, kéo theo sự bất mãn lớn lao của Cha mình và dẫn đến phản ứng hà khắc này.

Kano nghĩ về năng lực của mình như một khẩu boltgun hoặc một thanh kiếm; một thứ nguy hiểm khi rơi vào tay kẻ ngu dốt hoặc thiếu kỷ luật, nhưng lại là một món vũ khí tinh xảo khi được sử dụng bởi một người thành thục. Có lẽ, ở đâu đó trong góc sâu kín và không thể thốt nên lời trong lòng, anh gần như oán giận khi bị bảo rằng mình không đủ khả năng kiểm soát sức mạnh của bản thân. Anh xua tan ý nghĩ ấy bằng một cái nhíu mày, dõi theo Annellus và chờ đợi.

"Đế Chế của chúng ta là một nơi của sự đoàn kết và hợp tác," vị Warden nhấn mạnh. "Chúng ta sẽ đạt được utopia dưới sự dẫn dắt của Hoàng Đế vào cuối Cuộc Đại Viễn Chinh, khi mỗi con người đều đóng vai trò của mình trong toàn thể, giống như cách chúng ta phục vụ Quân Đoàn và Thiên Thần. Nhưng để điều đó xảy ra, không một cá nhân nào được phép chống lại ý chí lớn lao hơn." Ông ta tiến lại gần hơn. "Những kẻ nghĩ rằng các quy ước của tập thể không áp dụng cho mình, ngay cả khi họ là một nhân vật vĩ đại như Magnus Đỏ đều đã phạm sai lầm nghiêm trọng. Tất cả chúng ta đều bước chung một con đường, Kano. Tất cả chúng ta phải đóng vai trò của mình."

Cuối cùng anh không thể giữ im lặng. "Tôi chưa bao giờ làm trái lời. Tôi là một đứa con trung thành của Sanguinius. Ngài đang ám chỉ rằng tôi không phải như vậy phải không, Warden? Tôi muốn nghe một lời thẳng thắn, chứ không phải một bài giảng chỉ phù hợp với một tân binh mới nhập ngũ."

Annellus khoanh hai tay bọc trong giáp ceramite lại. "Ngươi có bản năng rất tốt, Kano." Ông ta khiến hai chữ "bản năng" nghe như điều gì đó phi đạo đức. "Điều đó đã được báo lại cho ta. Rồi ta thấy mình bước lên đài chỉ hiu của bọn quái vật ngoại lai này và chứng kiến ngươi chiến đấu với một tên pháp sư xenos. Một sự trùng hợp thú vị."

"Ngài đã hỗ trợ tốt trong việc hạ gục tên ork," Kano đáp lại.

Nhưng vị Blood Angel kia vẫn nói tiếp. "Súng của ngươi đã hết đạn, phải không? Nói ta nghe, nếu ta không đến với biệt đội kia, ngươi định tấn công tên Ork đó bằng cách nào?" Ông ta làm động tác mô phỏng lại tư thế chiến đấu trước đó của Kano, giơ tay lên. "Ta đã thấy ngươi giơ tay lên."

"Bằng móng vuốt và răng nanh, nếu đó là tất cả những gì tôi còn sót lại."

"Chỉ vậy thôi sao?"

Cằm Kano cứng lại. "Với tất cả sự tôn trọng," anh mở miệng, giọng điệu rõ ràng là không có chút nào tôn trọng, "nếu ngài có lời cáo buộc gì, thì hãy nói ra. Tôi không có tâm trạng để chơi trò đùa."

Khuôn mặt nhợt nhạt của Annellus trở nên u ám. "Ta không cáo buộc," ông ta cắt ngang. "Ta chỉ thực thi ý chí của Quân Đoàn!"

"Tôi cũng vậy!" Kano đáp lại, lửa giận dâng cao. "Và tôi làm vậy bằng cách đặt tính mạng của mình vào nguy hiểm vì Sanguinius và Hoàng Đế, chứ không phải bằng cách đoán mò ý định của những chiến hữu!"

Sức mạnh từ lời nói của anh khiến vị Warden phải dừng lại; khi ông ta lên tiếng lại, sự khó chịu của Annellus trở nên lạnh lẽo. "Ta chỉ nghĩ cho lợi ích tốt nhất của ngươi."

Kano biết mình nên quay đi và kết thúc cuộc trò chuyện ở đây, nhưng anh nhận ra mình không thể làm vậy. "Tôi nghĩ ngài không hiểu lợi ích của nhân loại, thưa Warden. Về Đế Chế vĩ đại của chúng ta à? Nó là một tập hợp các cá nhân, những người khác nhau cùng nhau xây dựng một điều gì đó phi thường. Và mỗi người trong số họ đều có trái tim và linh hồn khác nhau, có những mong muốn và nhu cầu khác nhau. Tôi nghĩ có lẽ ngài đã dành quá nhiều thời gian nhìn vào ngọn tháp vĩ đại, mà không nhìn vào những viên đá tạo thành nó." Câu nói cuối cùng của anh được thốt ra với ý đồ rõ ràng là bắt chước phong cách quở trách trước đó của Annellus, rồi cuối cùng anh quay người, chuẩn bị trở về đài chỉ huy.

"Một cá nhân không tuân thủ sẽ phải chịu sự lên án," Warden gọi theo, giọng nói lạnh lùng. "Đó là sự thật, bất kể ngươi muốn gì hay cần gì, bất kể trái tim và linh hồn ngươi mách bảo thế nào."

Cơn giận còn sót lại trong Kano bùng nổ, anh quay lại, giơ tay lên và chỉ vào Annellus một cách giận dữ. "Ngài...."

"Phụ tá!" Tiếng hét vang lên từ phía sau hắn, mạnh mẽ và rõ ràng như tiếng súng bolter bùng nổ. Đội Trưởng Raldoron bước qua cửa khoang và tiến lại gần họ, đôi mắt anh ta híp lại. "Báo cáo đi!"

"Kano vừa giải thích một điều gì đó với ta..." Annellus bắt đầu, nhưng Đội Trưởng Đại Đội Một bắt ông ta phải im lặng chỉ bằng một cái nhìn.

"Ta không đang nói với ngươi, Warden," anh ta quát. "Dù ngươi có làm gì khiến chiến binh của ta sao lãng, thì ngươi cũng đã xong việc ở đây rồi."

Những lời này làm rõ rằng Raldoron đã nghe được một phần, nếu không phải là toàn bộ, cuộc trò chuyện của họ. Kano không bận tâm nhiều về điều đó và lập tức báo cáo. Anh giải thích ngắn gọn về cuộc tấn công của tên ork psyker, và sự hủy diệt của bộ điều khiển. Viên Đội Trưởng nghe với vẻ mặt điềm tĩnh, không bình luận gì, và chỉ khi Kano kết thúc, anh ta mới lên tiếng.

"Tập hợp lại với các chiến binh bị thương, rút lui về tàu thả quân. Chúng ta có lệnh gắn các thiết bị nhiệt hạch lên chiếc xác tàu này và phá hủy nó."

"Vậy các tàu ork khác thì sao?" Annellus hỏi.

"Không còn tàu ork nào nữa," Raldoron trả lời, khuôn mặt nhăn lại. "Alpharius cuối cùng đã liên lạc với Quân Tiên Phong của chúng ta. Alpha Legion cho biết bọn họ đã hoàn toàn tiêu diệt sự xâm lấn của bọn xeno trong vành đai Kayvas, và họ cảm ơn các Blood Angels vì sự hợp tác này. Lệnh phong tỏa đã kết thúc, và cái chết của chiếc xác tàu khổng lồ này sẽ đánh dấu sự kết thúc của nó." Anh ta đưa tay lên, chạm vào mũ trụ, chỉnh lại và đặt nó lên đầu. "Thiên Thần ra lệnh cho chúng ta quay lại hạm đội và chuẩn bị cho nhiệm vụ tiếp theo."

"Liệu có bất kỳ thông tin nào về nơi đó không?" Kano hỏi, quên đi cuộc đối thoại trước đó với Annellus.

Mũ trụ của Raldoron kêu răng rắc. "Một nơi mà chúng ta có thể chiến đấu trong một cuộc chiến thực sự, hy vọng là vậy."

****

Trên mọi boong tàu của chiến hạm Andronius, các Emperor's Children chuẩn bị cho cuộc chiến. Dưới quyền chỉ huy trực tiếp của người đại diện cho Fulgrim, Tướng chỉ huy Eidolon, các chiến binh của Quân Đoàn III Astartes đang chuẩn bị lại kiếm và áo giáp. Hàng ngũ của họ tụ họp lại để sẵn sàng cho trận đánh phía trước; phía trước là hệ sao Isstvan và mục tiêu của Hạm Đội Viễn Chinh 63. Dưới sự lãnh đạo của Warmaster Horus Lupercal, các lực lượng kết hợp từ các chiến binh Sons of Horus, Death Guard, World Eaters, và Emperor's Children đang tập hợp để tiến hành cuộc tấn công vào các hành tinh phản loạn trong hệ sao Isstvan.

Đó là một sự thật; một sự thật khác ẩn giấu phía dưới, đang bơi trong bóng tối và âm mưu, nhưng nó sẽ không được hé lộ trong một thời gian dài.

Hiện tại, cả trận chiến sắp tới hay những kế hoạch lớn hơn của Warmaster đều không làm phiền đến tâm trí của Dược Sư Fabius. Trong khi những người khác của Quân Đoàn sẽ chuẩn bị cho trận chiến theo cách riêng của họ, trong các lồng đấu tập, qua việc thiền định hoặc tham gia vào các nghệ thuật vô thường, lão ta tìm thấy sự bình yên trong phòng thí nghiệm của mình.

Phòng thí nghiệm không được chiếu sáng nhiều, nhưng không vì thế mà u tối. Ánh sáng từ các màn hình cogitator và các bio-capsules quanh phòng tạo ra một sắc xanh lam mát lạnh mà Fabius cảm thấy thư giãn. Ở đây, lão ta có thể làm việc trên những câu đố về thịt và gien mà lão ta say mê mà không lo bị quấy rối, hay những câu hỏi của những người anh em ít tò mò và bảo thủ hơn.

Có thể những người khác sẽ cảm thấy khó chịu với phương pháp và phương thức của lão ta, phải làm việc ở nơi này, trong không gian bí mật như thể các thí nghiệm của lão ta là những điều lệch lạc và sai trái. Nhưng lão ta biết những người có hiểu biết hạn chế sẽ nói gì nếu đối diện với những nỗ lực của lão. Đôi khi thiên tài cần phải làm việc trong bóng tối, và nếu mất cả ngàn năm hoặc hơn nữa để nghệ thuật của Fabius được công nhận, thì đó cũng chẳng sao. Lão ta đã bắt đầu cải tiến bản thân để đảm bảo rằng lão ta sẽ sống lâu đến vậy, và còn hơn thế nữa.

Lão Dược Sư dừng lại và ngắm nhìn công trình của mình. Một mảnh da người tinh tế, được cắt bỏ một cách cẩn thận từ một người hiến tặng sống, đã được chỉnh sửa và thay đổi bằng phương pháp kỹ thuật gien để gần giống hơn với lớp biểu bì của một con rắn có giáp. Nếu có thời gian, quá trình này có thể áp dụng cho một đối tượng bên ngoài môi trường phòng thí nghiệm, tăng cường độ bền của da chúng vượt xa ngay cả sức mạnh sinh học bẩm sinh vốn có của các chiến binh Space Marines.

Fabius gập lại các thấu kính vi quang của chiếc tai nghe lão ta đeo và lẩm bẩm một ghi chú mới vào vox-thief đang lưu trữ dữ liệu cho thí nghiệm này.
Khi ngẩng lên, lão không còn cô độc nữa. Ở đó, trong ánh sáng mờ của màn hình, nửa ẩn mình trong bóng tối từ những chiếc bình ngưng đọng dọc theo bức tường phía xa, một bóng hình trong bộ chiến giáp đứng sừng sững.

"Tướng chỉ huy?" Suy đoán đầu tiên của Fabius thì đó là Eidolon.

"Không," một giọng nói vang lên. "Chỉ huy của ông đang bận rộn huy động lực lượng và đánh bóng bộ giáp của mình."

Fabius đặt con dao cắt laser xuống và đứng thẳng người, cảm giác hoảng hốt tràn qua lão. Phòng thí nghiệm này được thiết kế cách biệt, một cơ sở bí mật ẩn mình dưới gian sảnh lớn của phòng dược sư trung tâm của con tàu Andronius. Chỉ có một số ít người được phép vào, qua một cửa bẫy ẩn dưới tấm tranh khảm trang trí của gian sảnh.

"Khai báo danh tính đi," lão yêu cầu.

"Đừng lo lắng, Fabius. Những bí mật của các Emperor's Children luôn an toàn với ta." Bóng hình bước chậm ra ánh sáng, lòng bàn tay mở rộng trong một cử chỉ chân thành, và lão Dược Sư ngay lập tức nhận ra bộ giáp màu xám đá của Quân Đoàn Word Bearers.

"Erebus." Ngay lập tức, lão cảm thấy một mâu thuẫn trong lòng, một phần lo lắng vì bị phát hiện lắng xuống, hòa cùng sự bất an trước cách tiếp cận hững hờ của cái kẻ được gọi là Đại Tuyên Úy này. "Ngươi vào đây bằng cách nào?"
Tên Word Bearer đó hất đầu về phía cầu thang xoắn ốc dẫn lên gian sảnh. "Ta có gõ cửa. Có lẽ ngươi không nghe thấy?" Hắn tiếp tục bước đi, mắt liếc qua những bể hoá chất khi đi qua, và các mảnh vật liệu cơ thể được sắp xếp cẩn thận trên bàn làm việc của Fabius. "Ngươi có vẻ rất say mê."

"Ai đã cho ngươi quyền vào đây?" lão ta yêu cầu câu trả lời.

"Điều đó có quan trọng không?" Erebus dừng lại trước một dãy các bình ngưng đọng cao lớn, mỗi bình đều được niêm phong bởi các tấm chắn plasteel. "Đúng là những gì ta được nghe. Công việc ngươi đang làm ở đây thật sự rất phi thường. Ít người có dũng khí làm bậy với thiết kế vĩ đại của Hoàng Đế như vậy."

"Ta không có làm bậy," Fabius đáp lại. "Ta nâng cao. Ta cải tiến." Lão ta nhíu mày; tên Word Bearer đang cố gắng đánh lạc hướng lão. "Ngươi không nên ở đây. Đây là chuyện riêng của Quân Đoàn."

Erebus lắc đầu. "Nào, Fabius, đừng có giới hạn bản thân. Công việc ngươi có ý nghĩa vượt xa khỏi ranh giới của Emperor's Children, ngươi phải thừa nhận điều đó. Có lẽ ngươi chưa dám thực sự suy nghĩ về những hậu quả toàn diện của nó, nhưng ngươi biết là nó đúng."

Khi Fabius không trả lời, Erebus nói tiếp. "Ta biết có những kẻ sẽ coi nghiên cứu... không được phép của ngươi là điều đáng ghê tởm, nhưng không phải ta."

Một cách chậm rãi, Fabius nhận ra câu hỏi mà Erebus đang chờ mình hỏi. "Ngươi muốn cái gì?"

Điều đó khiến Erebus nở một nụ cười mỏng. "Ta chỉ cần một ân huệ."

Fabius nhăn mặt, tự hỏi không biết ân huệ đó có phạm vi, và cái giá phải trả như thế nào. "Tại sao ta lại muốn giúp ngươi?"

Nụ cười giả tạo của Erebus cứng lại. "Vì nếu ngươi làm vậy, ta sẽ mắc nợ ngươi. Và ta đảm bảo với ngươi, Dược Sư, sẽ tốt hơn nhiều cho ngươi khi có món nợ của ta, hơn là sự thù địch của ta." Hắn ta giữ im lặng một lúc. "Ta sẽ coi ngươi như bạn hữu trong Emperor's Children, giống như ta có những người bạn khác trong các Quân Đoàn khác."

"Những người bạn khác à," Fabius lặp lại.

"Đúng vậy," Erebus nói, gật đầu. "Chúng ta đang đứng trên bờ vực của một sự thay đổi vĩ đại. Những quy tắc và cấu trúc cũ sẽ bị xé nát, bị quét sạch đi. Sau cơn bão ấy, mối quan hệ giữa những người có tầm nhìn sẽ trở nên vô cùng quan trọng." Tên Word Bearer bước đến một trong những chiếc bình ngưng đọng đã được niêm phong và gõ nhẹ vào đó. "Đây là những gì ta muốn. Một thứ từ bộ sưu tập của ngươi."

Hắn ta kéo cần gạt của bình ngưng đọng, và các tấm chắn mở ra, lộ ra cơ thể của một chiến binh trong đó, đang trôi nổi trong một chất lỏng đặc nhờn.

Người chiến binh trông có vẻ đã chết ngay từ cái nhìn đầu tiên. Da dẻ nhợt nhạt, xám xịt như xác chết, cơ thể trần truồng của hắn ta là một mớ hỗn độn những vết cắt và vết bầm tím. Dọc theo bên phải, những mảng thịt đã bị xé đi một cách tàn bạo, những mảnh thịt bị xé ra dọc theo xương sườn, hông và đùi trên. Cánh tay phải của hắn cụt ngay dưới khuỷu tay với những mảnh cơ bắp và da vụn vỡ. Những vết cào xước tàn bạo khác còn rõ ràng trên cổ và xương ức.

Khuôn mặt người chiến binh bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ kiểm soát ép chặt lên mũi và môi hắn như một bàn tay bóp nghẹt, và mái tóc vàng rối bù tạo thành một vầng hào quang thô sơ quanh đầu hắn. Hắn mang những khuyên chế ngự trên trán và vài hình xăm chiến trận trên ngực và vai. Nổi bật nhất là ký hiệu Quân Đoàn, một giọt máu đỏ mang đôi cánh trắng.

Erebus nhìn chiến binh Blood Angel trong bình ngưng đọng một cách vô cảm. "Vết thương này được thực hiện trên hành tinh có tên là Murder," hắn ta tuyên bố. "Ta nhận ra đây là tác phẩm của mấy con megarachnid." Hắn quay lại đối diện với Fabius. "Nói ta nghe, ngươi đã làm cách nào để đưa hắn khỏi mặt đất mà không gây ra sự chú ý cho Quân Đoàn của hắn?"

Khi Fabius không trả lời, lão ta lại cười. "Không thành vấn đề. Bọn Blood Angels chắc chắn tin rằng hắn ta đã chết, nếu không thì bọn chúng đã không ngừng tìm kiếm."

Người chiến binh rõ ràng là vẫn còn sống. Dĩ nhiên, không phải theo cách mà Fabius và Erebus còn sống, nhưng bị chôn vùi trong một trạng thái hôn mê giống như sự an nghỉ của cái chết. Những vết thương quá nghiêm trọng đã khiến cơ thể của Blood Angel tự động ngừng hoạt động, những cấy ghép sinh học trong cơ thể hắn ta đang cố gắng tuyệt vọng chữa lành những tổn thương.

"Ngươi đã lấy hết những gì ngươi muốn từ hắn chưa?" Erebus hỏi, không hề có chút cảm xúc.

Fabius đỏ mặt. "Ta đã thu thập những gì còn sót lại của hạt giống gien của hắn, nhưng phần lớn đã bị hủy hoại. Ta có DNA và mẫu sinh học."

"Vậy mà ngươi vẫn để hắn sống." Gã Tuyên Úy quan sát Fabius. "Tại sao? Bình ngưng đọng này giữ hắn trong một trạng thái không tồn tại, không thể hoàn toàn chữa lành hay chịu chết. Một số người sẽ coi đây là trò tra tấn."

Đến lượt Fabius đáp lại một cách lạnh lùng. "Ta không vứt bỏ bất cứ thứ gì có thể đem lại hữu ích sau này."

"Và sự khôn ngoan của ngươi đã được chứng minh là đúng. Ta sẽ lấy tên này, và ngươi sẽ nhận được sự biết ơn của ta." Hắn quay lại gọi một auto-servitor đang im lặng từ một khu vực giam giữ ở phía bên kia phòng, nhưng Fabius đã ngắt lời hắn.

"Ngươi muốn cái xác nửa sống nửa chết này làm gì? Nó có ích gì cho ngươi?"

"Đó không phải là việc của ngươi."

"Giả sử ta biến nó thành việc của ta thì sao?" Lão Dược Sư tùy ý đặt tay lên một chiếc kim tiêm medicae đang nằm trên bàn làm việc của mình. Khi được sử dụng như một vũ khí tầm gần, thiết bị này có thể nguy hiểm chẳng kém gì khẩu súng shuriken của bọn Eldar.
Giọng của Erebus không thay đổi, và chính điều đó khiến lời đe dọa tiếp theo càng thêm lạnh lẽo. "Vậy thì toàn bộ phạm vi những gì ngươi đang làm ở đây sẽ bị phơi bày. Không chỉ là những thay đổi di truyền, việc ghép mã gien của Emperor's Children với những dòng giống xeno và các Quân Đoàn khác... Mà còn là việc ngươi bí mật thu giữ những chiến binh bị thương từ các chiến trường của Cuộc Viễn Chinh Vĩnh Cửu để phục vụ cho các thí nghiệm bí mật của ngươi." Hắn ta hất đầu về phía những bình ngưng đọng còn lại. "Angron, Mortarion, ngay cả Warmaster... Ngươi nghĩ họ sẽ bỏ qua việc ngươi bắt cóc các chiến binh của họ hay sao?"
Fabius khinh bỉ nhếch môi. "Lấy những gì ngươi muốn rồi cút đi."
"Rất cảm ơn," Erebus đáp lại, khi con servitor mù mờ tháo bình ngưng đọng ra và gắn nó vào một bệ vận chuyển có bánh xe. "Và ta hứa rằng món quà ngươi ban tặng sẽ giúp đưa thêm một Quân Đoàn về dưới ngọn cờ của Warmaster." Erabus lại mỉm cười. "Và không chỉ có thế thôi đâu."

Chú thích:

(1) Coreward, Rimward, Spinward, và Trailing là các thuật ngữ trong vũ trụ giả tưởng, thường được dùng để chỉ các hướng không gian trong bản đồ galactic. Đây là cách các khu vực không gian được phân chia trong một số hệ thống khoa học viễn tưởng, bao gồm cả trong các tác phẩm của Warhammer 40k. Dưới đây là mô tả chi tiết:

Coreward: Hướng về phía trung tâm của vũ trụ hoặc trung tâm của một thiên hà. Đây là khu vực gần với trung tâm galactic, nơi có nhiều sao và hệ thống hành tinh.

Rimward: Hướng ra xa trung tâm của vũ trụ, về phía rìa hoặc biên giới của thiên hà. Các khu vực Rimward thường ít dân cư và chưa được khám phá đầy đủ.

Spinward: Hướng theo vòng quay của thiên hà, thường liên quan đến việc di chuyển theo chiều quay của thiên hà.

Trailing: Hướng ngược lại với Spinward, tức là hướng đối diện với chuyển động quay của thiên hà.

Những thuật ngữ này giúp xác định vị trí trong không gian và làm rõ được vị trí của các hệ thống hoặc hành tinh trong một vũ trụ giả tưởng.