Đây là một bông hồng. Chương tiếp theo chưa có lịch phát hành cụ thể, nhưng đang được viết. Tặng bạn một bông hồng ✿

Tác giả fanfic Rose.

==+==

Đâu đó tại Tokyo, Nhật Bản, 3:30 sáng

"Ngh..."

Năm phút nữa thôi, anh nghĩ thầm khi lăn qua lăn lại trên chiếc giường mát mẻ, thoải mái, trong khi bàn tay vô thức lần mò tìm tấm chăn đã trốn mất khỏi anh, để cơ thể trần trụi đối diện với không khí lạnh lẽo. Cuối cùng, tay anh chạm vào chất vải mềm mại của tấm chăn, và theo phản xạ, anh kéo nó lên để tấm chăn dang rộng vòng tay ấm áp bao bọc lấy cơ thể mình. Tất cả diễn ra trong khi tiếng chuông điện thoại đáng ghét vẫn vang lên suốt vài phút qua, phá vỡ bầu không khí u ám của căn phòng ngủ tối tăm, lạnh lẽo. Điều này không có gì lạ, nhưng anh tự nhủ, thêm năm phút nghỉ ngơi nữa cũng chẳng hại gì. Tuy nhiên, tiếng ting-a-ling không ngừng nghỉ của điện thoại đã kéo anh ra khỏi trạng thái mơ màng, và giờ đây, anh chỉ đang cố gắng quay về giấc ngủ. Nhận ra sự vô ích và cuối cùng chấp nhận số phận, người đàn ông cởi bỏ tấm chăn và cử động cơ thể để ngồi dậy.

"Chết tiệt, bây giờ là mấy giờ rồi?!"

Dù đôi mắt mệt mỏi, nhập nhèm, anh vẫn nhìn rõ những con số đỏ rực phản chiếu đầy đe dọa từ chiếc đồng hồ cạnh đầu giường.

"Khỉ thật! Ba giờ rưỡi rồi! Họ cần cái quái gì chứ?!"

Trong khi tâm trí mệt mỏi còn đang vẩn vơ, anh với tay lấy chiếc điện thoại cạnh đồng hồ, cố xoa đi sự uể oải khỏi đôi mắt. Đưa điện thoại lên tai, anh chỉnh giọng nói về tông điệu trang trọng thường ngày.

"Đại sứ Woods đây."

Một giọng nữ quen thuộc vang lên từ phía bên kia, được tái tạo qua loa điện thoại một cách không tự nhiên.

"Thưa Đại sứ! Tôi đã cố liên lạc với ngài mãi!"

"Colette? Sao cô gọi sớm thế này? Có chuyện khẩn cấp à?"

Tính trang trọng của anh tan biến ngay khi nhận ra giọng của thư ký mình.

"Xin lỗi, thưa Đại sứ, nhưng tôi vẫn đang ở đại sứ quán để dọn dẹp một số việc..."

Woods véo sống mũi khi nhớ lại sự chăm chỉ của cô thư ký và cảm thấy cô đang bị làm phiền quá mức.

"Rồi, sao nữa?"

"Nhân viên đại sứ quán làm việc khuya đã báo cáo với tôi rằng họ không thể liên lạc được với Washington, Hawaii, Guam, hay bất kỳ đại sứ quán nào ở các nước khác như Hàn Quốc hay Philippines!"

Đôi mắt híp của Woods mở to vì ngạc nhiên, ý nghĩ đầu tiên trong đầu anh là làm thế nào chuyện này xảy ra.

"Cô đã kiểm tra đường dây chưa? Có thể chúng bị ngắt?"

"Chúng tôi đã kiểm tra rồi, thưa Đại sứ. Hơn nữa, không ai trong chúng tôi liên lạc được với bạn bè hay người thân ở nước ngoài, kể cả ở quê nhà. Chúng tôi còn nhận được cuộc gọi từ USFJ hỏi liệu chúng tôi có liên lạc được với CONUS không, vì họ cũng không thể!"

Nghe đến câu cuối, Woods giật mình tỉnh hẳn khỏi cơn buồn ngủ. Anh không nhớ có thông báo nào về việc mất liên lạc trên diện rộng như thế này. Dù sao, một phần hệ thống liên lạc của họ nằm ngoài tầm kiểm soát của phía Nhật Bản, nên có lẽ họ không liên quan nhiều đến chuyện này. Không muốn vội kết luận, anh quyết định thu thập thêm thông tin.

"Được rồi. Tôi sẽ đến đó trong vài phút."

Thiếu ngủ vì một cuộc gọi bất ngờ, ngày mới đã bắt đầu một cách khó chịu. Woods đặt điện thoại xuống, ngồi yên một phút, xoa bóp khuôn mặt để chuẩn bị cho một ngày có thể đầy ắp công việc phía trước. Rồi, anh cảm nhận được một lực kéo nhẹ vào chiếc áo ngủ từ phía sau, kèm theo một giọng nói dịu dàng vang lên.

"Công việc à?"

Quay lại, anh thấy vợ mình, Lou, vẫn đang nằm nửa tỉnh nửa mơ trên gối, đôi mắt nhắm nghiền hướng về phía anh.

"Ừ. Có chuyện gì đó. Nhân tiện, em có thể kiểm tra xem có liên lạc được với mẹ ở Portland không?"

"Sao thế? Anh với mẹ đâu còn nói chuyện với nhau?"

Woods gãi đầu khi nhớ lại lần cuối gặp mẹ vợ, bà đã hét vào mặt anh trong một cuộc tranh cãi.

"...Bà là người đầu tiên anh nghĩ tới. Dù sao thì, em kiểm tra giúp anh nhé?"

Lou trở mình, với tay lấy điện thoại. Mở khóa, ánh sáng trắng chói từ màn hình chiếu lên khuôn mặt còn ngái ngủ của cô, khiến đôi mắt đang hé mở phải nhắm lại trước độ sáng đột ngột. Khi cô thử liên lạc với mẹ qua mạng xã hội...

"Hử? Không vào được sao? Không có mạng à?"

Woods thở dài, vừa nhẹ nhõm vì không phải nói chuyện với mẹ vợ, vừa bực bội vì thêm một vấn đề cần giải quyết. Anh đứng dậy khỏi giường, rời khỏi nơi anh hy vọng được nằm thêm vài giờ nữa. Lần mò trong bóng tối của căn phòng ngủ, anh đến bên tủ quần áo cao, màu đen. Khi mở cánh cửa gỗ kêu cọt kẹt, anh nói với Lou.

"Cảm ơn em. Có vấn đề gì đó với hệ thống liên lạc ở đại sứ quán, mà giờ có vẻ như vấn đề này lan rộng. Anh sẽ kể thêm cho em sau, được chứ?"

Đã đặt điện thoại xuống, Lou đang chìm dần vào giấc ngủ.

"Ừ... được..."

Woods lặng lẽ để vợ tiếp tục giấc ngủ mà cô cần (và muốn), trong khi anh khó nhọc mặc áo khoác. Cài nút cuối cùng và chỉnh lại chiếc cà vạt xanh, anh vỗ nhẹ khắp người như một hành động tâm lý để đảm bảo mình đã sẵn sàng. Lấy điện thoại thông minh từ bàn làm việc cạnh cửa, anh tiến ra gara.

*****

Đại sứ quán Hoa Kỳ tại Nhật Bản, 3:45 sáng

Đại sứ Woods bước qua những không gian sáng sủa của đại sứ quán, nơi dù mới 3:45 sáng, đã bắt đầu nhộn nhịp với hoạt động. Dù chưa có nhiều nhân viên, họ đã bắt đầu xuất hiện khi tình hình xung quanh dần lộ rõ. Dù vậy, mới chỉ 15 phút nữa là đến 4 giờ sáng. Ánh sáng trắng rực rỡ từ vô số đèn LED khắp đại sứ quán khiến đôi mắt già nua, mệt mỏi của Woods thêm phần khó chịu.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy trời..."

Lách qua những người đàn ông và phụ nữ trong đồng phục vội vàng, có lẽ vừa được gọi quay lại làm việc, Woods tiến về văn phòng mình. Ngay trước khi bước qua cửa, anh bị chặn lại bởi một bóng dáng nhỏ nhắn của một phụ nữ tiến đến bên cạnh. Đôi mắt sụp mí, quầng thâm và mái tóc rối bời chưa được chải từ hôm qua cho thấy cô vẫn chưa về nhà.

"Thưa Đại sứ!"

"Colette! Nghỉ ngơi chút đi, được không? Trông cô kinh khủng lắm..."

Colette vô thức vuốt tóc trong ngượng ngùng, rồi đáp trả Woods.

"Ngài cũng vậy, thưa Đại sứ! Trung tướng Strucker đang chờ trên điện thoại!"

Nghe tin sẽ nói chuyện với chỉ huy Lực lượng Hoa Kỳ tại Nhật Bản, Woods hắng giọng rồi cảm ơn cô thư ký chu đáo. Bước vào căn phòng văn phòng quen thuộc, anh ngồi vào chiếc ghế thoải mái thường ngày trước khi nhấc điện thoại trên bàn làm việc sang trọng.

"Đại sứ Woods đây."

Từ đầu dây bên kia, giọng nói nghiêm nghị của một phụ nữ vang lên, toát lên uy quyền.

"Chào buổi sáng, thưa Đại sứ. Xin lỗi vì gọi sớm thế này. Tôi hy vọng ngài có thể làm sáng tỏ tình huống khó khăn mà chúng ta đang gặp phải."

Dựa lưng vào ghế để xoa dịu chút buồn ngủ còn sót lại, Woods đáp lời vị chỉ huy.

"Không sao, thưa Chỉ huy. Tuy nhiên, tôi muốn nói rằng chúng tôi ở đại sứ quán cũng đang mù mờ về chuyện này. Chúng tôi chưa nhận được thông báo trước từ phía Nhật Bản hay Washington về việc mất liên lạc."

"Tôi hiểu. Thật kỳ lạ."

"Chỉ huy có thêm chi tiết nào về vụ mất liên lạc bất thường này không? Chúng tôi cũng đang tiếp tục xác minh, và tôi không muốn vội kết luận trước khi có thêm thông tin."

"Yên tâm, thưa Đại sứ, chúng tôi không có dấu hiệu nào cho thấy một cuộc tấn công sắp xảy ra từ một số quốc gia nhất định."

Woods bật cười, thở phào nhẹ nhõm khi biết mình không phải đứng đầu lằn ranh của một cuộc xung đột mới nổi ở khu vực Ấn Độ - Thái Bình Dương.

"Tốt quá."

"Dù vậy, chúng tôi đã phát hiện những điều còn kỳ lạ hơn để loại trừ khả năng bị tấn công."

"Oh?"

"Ngoài việc mất liên lạc, các thiết bị phát hiện của chúng tôi đồng loạt ngừng hiển thị tín hiệu radar từ lục địa châu Á ở phía đông, các đội hình quanh biển Okhotsk ở phía bắc, và các khu vực khác. Chỉ còn lại các đảo chính của Nhật Bản, quần đảo Ryukyu, các đảo phía nam, và quần đảo Kuril."

"Cái gì?"

Đôi mắt Woods mở to vì ngạc nhiên và bối rối. Những gì Chỉ huy Strucker mô tả quá cụ thể cho một kịch bản. Anh không thể nghĩ ra lời giải thích tại sao các khối đất liền khác biến mất, ngoại trừ những khu vực gần nhất với các đảo chính của Nhật Bản. Điều này kỳ lạ đến mức anh hy vọng mình vẫn đang ở nhà, trên giường, mơ một giấc mơ.

"Các vị đã kiểm tra..."

"Vâng, thưa Đại sứ. Chúng tôi đã kiểm tra thiết bị, và dù đã sửa một vài lỗi nhỏ, tình hình vẫn không thay đổi, đáng tiếc thay."

Woods chỉ có thể nghĩ rằng họ đã bị cô lập, như thể cả thế giới đã biến mất. Những giọt mồ hôi bắt đầu lăn dài trên trán khi anh tưởng tượng hậu quả của việc bị cắt đứt liên lạc với thế giới.

"Chắc chắn chúng ta có thể thử liên lạc trực tiếp, đúng không?"

"Về chuyện đó, thưa Đại sứ. Chúng tôi đã yêu cầu tất cả đơn vị đang triển khai mà chúng tôi liên lạc được quay về căn cứ ngay lập tức. Hiện tại, chúng tôi đang cố gắng đưa họ trở lại, vì họ báo cáo rằng hệ thống định vị của họ gặp trục trặc hoặc hoàn toàn không hoạt động. Hơn nữa..."

Woods nghe thấy tiếng "hmm" của chỉ huy qua điện thoại, như thể bà đang do dự. Sau vài giây, giọng của Strucker lại vang lên.

"Họ đều báo cáo rằng 'bầu trời khác lạ' và 'đường chân trời xa hơn.' Điều này được xác nhận bởi nhân viên tại căn cứ và các liên lạc khác mà chúng tôi đã hỏi."

"Cô nghiêm túc chứ?"

Woods xoay ghế văn phòng để nhìn ra cửa sổ kính. Anh ngước mắt lên bầu trời đêm, nhưng chỉ thấy một khoảng không trống rỗng, không sao, do ô nhiễm ánh sáng từ một trong những siêu đô thị lớn nhất thế giới.

"Vâng, thưa Đại sứ. Chúng tôi đang giả định kịch bản xấu nhất, rằng chúng ta đã bị cắt hoàn toàn khỏi CONUS và các tài sản khác ở Guam, Hawaii, Hàn Quốc, v.v. Tôi sắp gọi cho các đối tác trong lãnh đạo SDF để xác nhận những gì họ biết."

"Được rồi, thưa Chỉ huy. Tôi sẽ gọi lại sau khi chúng tôi cũng kiểm tra với Bộ Ngoại giao Nhật Bản."

Đặt điện thoại xuống, Woods hít một hơi thật sâu trước khi thở ra một lượng lớn không khí. Có lẽ đây không phải lần cuối anh thở dài như vậy hôm nay, anh nghĩ. Thông tin từ Chỉ huy Strucker gần như xác nhận rằng họ đã bị cắt đứt khỏi Hoa Kỳ và phần còn lại của thế giới – một viễn cảnh đáng sợ. Khả năng bị tấn công từ một số quốc gia hiếu chiến cũng đã bị loại trừ, nhưng anh vẫn cân nhắc liên lạc với đại sứ quán của các quốc gia này để xác nhận. Tuy nhiên, trên hết, anh thấy cần thiết phải liên hệ với các đồng nghiệp Nhật Bản.

Với tay lấy điện thoại, anh bấm số để gọi đến Bộ Ngoại giao Nhật Bản.

*****

Căn cứ Hải quân Yokosuka, cùng thời điểm

"Trời ơi, Chuẩn Đô đốc đâu rồi?"

Chạy qua hành lang mờ tối của một cơ sở tại Căn cứ Hải quân Yokosuka, một sĩ quan hải quân kiểm tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách để tìm Chuẩn Đô đốc. Sự bực bội và hành động vội vã của anh phản ánh vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Một trong những chỉ huy của Hạm đội Bảy Hải quân Hoa Kỳ đóng tại Yokosuka đang yêu cầu sự hiện diện của Chuẩn Đô đốc, nhưng đến giờ, ông vẫn chưa được tìm thấy. Anh gãi đầu bực bội vì không tìm ra tung tích của chỉ huy. Khi định quay lại báo cáo kết quả không mong muốn, anh thoáng thấy một bóng người trong bóng tối ở góc mắt. Quay lại, anh nhận ra bóng dáng của một nhân vật đứng ngoài tòa nhà, quay lưng về phía anh. Nhìn kỹ, anh nhận ra bộ đồng phục sáng màu của nhân vật, tương ứng với bộ đồng phục trắng của Chuẩn Đô đốc.

Chạy ra khỏi tòa nhà về phía bóng dáng, sĩ quan hải quân cuối cùng nhận ra dáng người.

"Chuẩn Đô đốc Griffiths!"

Chuẩn Đô đốc quay đầu nhìn anh, để lộ bộ râu gừng dễ nhận ra, dù trong điều kiện ánh sáng yếu. Cuối cùng, anh nghĩ, vì đã tìm được chỉ huy.

"Người Mỹ đang tìm ngài, thưa ngài!"

Griffiths quay đầu đi. Sau vài giây im lặng, chỉ có tiếng sóng vỗ nhẹ nhàng từ cảng và tiếng gió biển thổi qua, Chuẩn Đô đốc phá vỡ sự tĩnh lặng bằng giọng nói thô ráp, mang âm hưởng Ireland.

"Tôi nghe rồi. Đừng lo, tôi đã nói chuyện với họ. Thực ra tôi bảo họ rằng tôi đang ở ngoài này."

Anh và Chuẩn Đô đốc nhìn ra cảng Yokosuka. Tại bến cảng đông đúc, những khối thép khổng lồ của các tàu chiến Hải quân Hoa Kỳ đậu cạnh tàu của Lực lượng Phòng vệ Biển Nhật Bản, ánh sáng trắng, xanh và đỏ lấp lánh trên thân tàu, sáng rực trong cảng tối tăm, yên ả. Tuy nhiên, một con tàu gần họ nhất nổi bật với kích thước khổng lồ, chỉ thua các siêu hàng không mẫu hạm của Hải quân Hoa Kỳ. Ánh sáng xanh và trắng rực rỡ từ hai cấu trúc nhô ra ở mạn phải của boong tàu rộng lớn. Trên một cấu trúc có sơn dòng chữ "R08", cho thấy đó là HMS Queen Elizabeth, một trong những hàng không mẫu hạm của Hải quân Hoàng gia Anh. Trong khuôn khổ triển khai vòng quanh thế giới, mang tên Chiến dịch Fortis, cùng với các yếu tố quốc tế khác thuộc Nhóm Tác chiến Tàu sân bay 21 do Anh dẫn đầu, con tàu đang ở Yokosuka để chuẩn bị cho các cuộc tập trận quanh Nhật Bản với JMSDF và Hải quân Hoa Kỳ.

Tuy nhiên, vận may không đứng về phía họ khi số phận can thiệp vào kế hoạch.

Griffiths nhìn ra xa, nỗi lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt nhưng bị che giấu khỏi cấp dưới khi ông cảm nhận làn gió từ cảng thổi tới.

"Tôi đến đây để tự cảm nhận điều này."

"Gió... ư?"

"Đúng vậy. Đang là tháng Chín, và ở Viễn Đông, mùa thu đã bắt đầu. Tuy nhiên..."

Griffiths dừng lại, cảm nhận làn gió lạnh thổi qua người. Nhưng gió lại phản bội kỳ vọng của ông, mang theo trong những luồng gió tưởng chừng vô hại một sự thật đáng sợ hơn.

"Tôi đã ở ngoài này vài phút, và gió... Nó khác với không khí khô lạnh mà người ta mong đợi khi mùa lạnh đến gần. Không, cái này... quá ẩm cho mùa thu. Như thể mùa xuân trở lại..."

Đã trải qua nhiều thời gian ngoài trời ở Yokosuka và các cảng khác tại Nhật Bản trước đây, Griffiths biết cảm giác của làn gió lạnh tháng Chín thổi qua cửa vịnh Tokyo. Nhưng làn gió hôm nay không phải thứ ông nhận ra vào thời điểm và nơi này.

Ông nhìn lên bầu trời phía nam, nơi ít ô nhiễm ánh sáng hơn so với phía bắc, nơi ánh sáng chói lòa của thủ đô Tokyo rực rỡ. Vào thời điểm này, ông mong thấy một chòm sao mùa đông như Orion trên bầu trời. Nhưng thay vì mẫu sao dễ nhận ra của Orion, ông chỉ thấy một đám sao xa lạ với nhiều màu sắc và độ sáng khác nhau ở những vị trí không đúng.

"Anh có nhận ra chòm sao nào không?"

"Tôi e là không, thưa ngài..."

"Vậy thì chúng ta có câu trả lời rồi."

Chuẩn Đô đốc lập tức quay người và bước về phía cơ sở. Sĩ quan cũng quay lại và đi theo. Griffiths tiếp tục nói khi họ hướng đến chỉ huy Mỹ đã gọi ông.

"Dù con người có khả năng cắt đứt liên lạc của chúng ta với bên ngoài, chỉ có Chúa mới có thể thay đổi mùa và viết lại câu chuyện của bầu trời trên đầu chúng ta."

Ngoài lối nói mang tính biểu diễn của Griffiths, trong lời nói còn ẩn chứa sự lo lắng và quan ngại. Dù nguyên nhân là gì, nó dường như vượt ngoài tầm kiểm soát và hiểu biết của họ. Dù vậy, tác động của nó là rõ ràng và thực tế, và họ biết rằng phải làm gì đó. Chúa đã ra nước đi của Ngài, giờ là lượt họ chơi.

*****

Bộ Ngoại giao, cùng thời điểm

"Xin lỗi, thưa Đại sứ Woods, nhưng hiện tại chúng tôi chưa có câu trả lời chính xác về nguyên nhân mất liên lạc này. Tôi đảm bảo sẽ liên lạc lại khi có thêm thông tin."

Cúp máy, Bộ trưởng Ngoại giao Agano Kenzo vùi khuôn mặt mệt mỏi vào lòng bàn tay, thở dài một tiếng. Ông vừa được triệu tập bởi các đại sứ của một số quốc gia yêu cầu sự hiện diện của ông. Nhưng tất cả những gì ông có thể làm là đưa ra những câu trả lời chung chung và từ chối, vì chính ông cũng không biết chuyện gì đang xảy ra. Ngả người ra ghế, mồ hôi lăn dài trên trán khi ông đan tay để đối phó với tình huống.

"Chết tiệt... Tôi cần ăn gì đó."

Cụ thể, dạ dày ông thèm khát vị chua ngon lành của một quả umeboshi. Dù sao ông vẫn chưa ăn sáng.

Ngay khi định đứng dậy tìm đồ ăn, một trợ lý lao vào văn phòng. Qua nét mệt mỏi trên khuôn mặt, Agano có thể thấy sự lo lắng.

"Tôi đã kiểm tra, thưa Bộ trưởng! Chúng ta không thể liên lạc với bất kỳ phái bộ ngoại giao nào ở nước ngoài!"

Ông đã đoán trước, nhưng cú sốc vượt ngoài khả năng che giấu trên khuôn mặt.

"Cái gì?! Anh chắc chắn chứ?!"

"Hoàn toàn chắc chắn!"

Agano bối rối. Ông muốn rời tòa nhà và trút trách nhiệm này cho các trợ lý, như các bộ trưởng thường làm, nhưng ông thấy mâu thuẫn. Ông biết mình không thể ngủ yên với sự bất định đang bủa vây ông và đất nước. Ông đã nhúng tay vào lằn ranh, và giờ chẳng có lý do gì để quay lại. Rồi thư ký của ông vội vã chạy vào.

"Thưa Bộ trưởng! Ngài được triệu tập đến dinh Thủ tướng! Tất cả các cơ quan và bộ đang được tập hợp cho một cuộc họp khẩn cấp!"

Một tia sáng lóe lên trong mắt Agano. Cuối cùng, ông nghĩ, vì giờ ông có thể chuyển sang một trách nhiệm khác. Dù tình hình nghiêm trọng đến mức cần một cuộc họp khẩn với tất cả các bộ trưởng và lãnh đạo cơ quan, thì đây chắc chắn vượt ngoài khả năng của ông một mình. Dù chưa hoàn toàn được giải thoát khỏi nghĩa vụ, ông tìm thấy an ủi trong việc không phải đối mặt với tình huống này một mình.

==+==

Ngày 2/9/2025:

CHÚC MỪNG LỄ QUỐC KHÁNH NHA CÁC ĐỒNG BÀO MỌI MIỀN TỔ QUỐC ƠI!!!!

==+==

Tác giả: therose_ninomae
Dịch giả: N.P.NamHL