Lịch Trung Tâm 19/04/1639, Amanoki, Vương quốc Fenn, 16:00

"Theo yêu cầu của Bệ Hạ,  Kiếm Vương Shihan, chúng tôi sẽ tiến hành trình diễn một trong những loại vũ khí của mình: khẩu súng ngắn Smith & Wesson Model 5906 tiêu chuẩn."

Một người đàn ông mặc bộ đồ xanh lam cất giọng vang vọng về phía đám đông khán giả khi buổi trình diễn bắt đầu.

Đám đông tụ tập tại bãi tập bắn rộng lớn ở thủ đô Amanoki của Vương quốc Fenn bao gồm nhiều tầng lớp khác nhau: lính canh Fenn, thợ rèn, thương nhân, quan chức cung đình, và một vài người đàn ông Nhật Bản trong những bộ vest đen lịch lãm với kiểu tóc đơn giản. Một trong số họ toát lên vẻ ngoài thoải mái, kèm theo gương mặt như muốn nói "mau làm đi!". Người đàn ông này là nhà ngoại giao Tanaka Noboru, người đang ngáp dài vì buồn ngủ, khiến vẻ ngoài vốn đã uể oải của anh ta càng thêm phần lười nhác.

Ôi, chết tiệt. Sao mình lại ở đây chứ?

Anh ta biết rằng họ đang trình diễn một khẩu súng ngắn, một vũ khí tầm thường trong bức tranh toàn cảnh, trước một phiên bản nhái của Nhật Bản thời Edo. Chắc chắn, nó sẽ gây ấn tượng với họ, nhưng điều đó có quan trọng không? Chẳng phải quan hệ ngoại giao đã được đảm bảo rồi sao? Tanaka, dù nghiến răng ken két, vẫn không thể nhớ nổi. Trong lúc khẽ rên rỉ, ánh mắt anh ta lướt sang bên trái, và anh bắt gặp chiếc áo khoác đỏ rực rỡ của người đàn ông đứng cạnh. Đôi tay ông ta đặt ở tư thế đúng mực, khoanh trước ngực, và khi ngẩng lên, Tanaka nhìn thấy gương mặt ông từ một bên. Bộ râu dài, được chải chuốt cẩn thận với màu xám đen mọc từ hàm xuống cằm, đôi mắt sắc như dao cạo dõi theo buổi trình diễn. Một nụ cười nhẹ hiện lên trên đôi môi, như thể đang háo hức và thiếu kiên nhẫn muốn buổi trình diễn "mau bắt đầu".

À, đúng rồi. Shihan Bệ Hạ đã mời chúng ta đến để "thể hiện sức mạnh".

Dù mang danh hiệu "Kiếm Vương", người đàn ông đứng cạnh Tanaka không hề mang theo thanh kiếm nào, ít nhất là từ những gì mọi người có thể thấy.

Khi các nhân viên mặc đồ xanh lam của Lực lượng Bảo vệ Bờ biển Nhật Bản vào vị trí tại bãi bắn, Tanaka hồi tưởng lại những sự kiện trước đó.

Sau khi được lãnh chúa Higashinohate, Amaya, đảm bảo hỗ trợ cho sứ mệnh ngoại giao để gặp Vua Kiếm, Tanaka và phái đoàn của mình đã tiến về thủ đô Amanoki, nằm cách đó vài chục kilômét về phía tây. Vì Tanaka khăng khăng muốn gặp ngay trong ngày, họ quyết định sử dụng con tàu Yashima để đến thủ đô một cách nhanh chóng. Amaya cũng đi cùng, và vì thế, lá cờ của ông được treo cao trên cột buồm của Yashima để báo hiệu rằng đây là một con tàu thân thiện.

Khi đến thủ đô, Tanaka nhớ lại mình đã bị đón tiếp bằng sự thù địch không mong muốn, khi Yashima đối mặt với những phát súng cảnh cáo từ pháo đài thủ đô, cùng với việc quân đội tập trung tại cảng. Đồng hành cùng Amaya, Tanaka và phái đoàn đã tiến vào cảng bằng một chiếc tàu tuần tra, giương cao cờ của Amaya để các lực lượng phòng thủ Fenn nhìn thấy. Anh nhớ lại nỗi lo lắng khi con tàu của họ tiến gần đến tầm bắn của những khẩu pháo khổng lồ tại thủ đô, may mắn thay, chúng đã ngừng bắn khi nhận ra sự hiện diện của Amaya. Khi đến cảng, họ được chào đón bởi những lưỡi kiếm thép và súng của quân đội Fenn, nhưng giọng điệu ngoại giao của Amaya đã đảm bảo một cuộc hạ nhiệt không đổ máu. Điều bất ngờ là chính Vua Kiếm Shihan đã đích thân ra chào đón họ.

"Tôi... vô cùng tôn trọng những người ngoại quốc dám đối mặt với hàng phòng thủ của thủ đô chúng tôi. Các vị sẽ được đưa đến cung điện ngay lập tức, với tư cách là khách của tôi!"

Tanaka nhớ lại nụ cười hào hứng của Shihan khi ông đến chào đón họ tại cảng, rõ ràng là ấn tượng với sự thiếu chuyên nghiệp ngoại giao của họ khi xuất hiện bất ngờ tại thủ đô.

Chết tiệt. Nghĩ lại, đó đúng là một nước đi kiểu Commodore Perry.(1)

Với Yashima vẫn neo đậu ở lối vào cảng, ngoài tầm bắn của các khẩu pháo thủ đô, phái đoàn Nhật Bản được đưa vào cung điện, một tái hiện tuyệt đẹp của các lâu đài Nhật Bản thời trung cổ với nét đặc trưng của những họa tiết và màu sắc của thế giới mới. Trên đường đến đỉnh, họ bắt gặp một cây đại thụ cao vút phía sau tòa tháp chính sơn màu xanh lá, những cành cây dày đặc được trang trí bằng những vật trang trí giống như bùa hộ mệnh treo trên những sợi dây đan xen đỏ trắng. Tanaka nhớ lại lúc đứng dưới tán cây khổng lồ, được cho là cùng loài với cây đã che chở cho những người định cư đầu tiên lập nên vương quốc.

Cảm giác như mình bị thu hút đến nơi này... Như thể mình đã từng ở đây trong một kiếp khác...

Nó gợi lên cảm giác déjà vu, dù anh biết rõ mình chưa từng đến một nơi tương tự trong đời.

Khi đến đại sảnh hoàng gia, người Fenn và người Nhật bắt đầu lại với các nghi thức. Shihan và các quan chức của ông giới thiệu bản thân và vương quốc, sau đó người Nhật giới thiệu về đất nước, hoàn cảnh của họ, và nhu cầu cấp bách tìm kiếm bạn bè và đối tác thương mại. Dù phía Fenn còn nghi ngờ, không hoàn toàn chấp nhận câu chuyện của họ, nhưng những chi tiết hỗ trợ đã khiến câu chuyện trở nên đáng tin.

"Thật kỳ lạ... Nhưng tôi không hiểu làm sao cả hai chúng ta lại nói gần như cùng một ngôn ngữ, dù trước đây chưa từng quen biết."

Lần đầu tiên sau một thời gian, Tanaka thực sự cảm thấy căng thẳng trong cuộc gặp, vì lần đầu tiên kể từ khi gặp Shihan, ông đã bộc lộ gương mặt thiếu tin tưởng. May mắn thay, Vua Kiếm cởi mở với khả năng hợp tác trí tuệ để điều tra vấn đề, thậm chí còn ám chỉ về sự hợp tác sâu rộng hơn trong các lĩnh vực khác. Tuy nhiên...

"Trước khi chúng ta nói về quan hệ, tôi có một điều ngứa ngáy cần được gãi..."

Giống như với Amaya trước đó, phái đoàn Nhật Bản chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Tuy nhiên, không như Amaya, Shihan nở một nụ cười với câu nói tiếp theo.

"Hãy cho tôi thấy sức mạnh của các vị!"

Và đó là cách họ đến được đây.

Người Nhật đã đoán được ý của Shihan, nên Tanaka và phái đoàn ngay lập tức yêu cầu các đồng nghiệp trên tàu Yashima hỗ trợ hỏa lực cho một buổi trình diễn. Khi các cuộc thảo luận về tính pháp lý và hậu quả ngoại giao nổ ra giữa các nhà ngoại giao và nhân viên Lực lượng Bảo vệ Bờ biển, Tanaka đã phá vỡ thế bế tắc bằng cách nhận trách nhiệm và gánh nặng giấy tờ về vấn đề này.

Chết tiệt. Mình sẵn sàng chết, nhưng thà đừng vì làm việc quá sức...

Tự tát nhẹ vào má để tỉnh táo, Tanaka tập trung trở lại vào các nhân viên Lực lượng Bảo vệ Bờ biển đang ngắm bắn vào các hình nộm ở phía xa bãi bắn. Phía sau, anh có thể nghe thấy những tiếng xì xào từ đám đông đến xem người ngoại quốc thể hiện "sức mạnh" của họ.

"Súng của họ trông nhỏ... Làm sao chúng có thể mạnh như súng của chúng ta?"

"Chúng cũng chẳng giống súng của Parpaldia. Con tàu của họ ấn tượng, nhưng cái này?"

"Và khoảng cách đó... Quá xa so với súng của chúng ta. Có lẽ súng của họ vượt trội về độ chính xác? Nhưng chúng nhỏ thế này..."

Nghe và hiểu những lời nói không bị ngăn cản bởi rào cản ngôn ngữ, Tanaka không thể không cười khúc khích. Cơ mặt anh giật giật khi cố kìm nén sự thích thú.

Hahaha. Lũ khốn này sắp được một phen bất ngờ đây.

Đúng với sự tự tin của mình, Tanaka ngẩng cao đầu khi buổi trình diễn bắt đầu với một tiếng nổ khô khốc vang vọng trong không khí nóng bức buổi chiều.

Pam!

Khẩu súng ngắn trong tay một nhân viên bắn ra một luồng khói, tiếp theo là vỏ đạn vẫn còn nóng bắn ra khi nòng súng trượt ngược lại do lực giật. Ở phía xa bãi bắn, hình nộm rơm bị viên đạn đồng bắn trúng "đầu" làm nó rung chuyển. Toàn bộ chuỗi sự kiện này diễn ra trong chưa đầy một giây, và trước khi đám đông kịp thốt lên kinh ngạc, hàng loạt nhân viên Lực lượng Bảo vệ Bờ biển đồng loạt nổ súng.

Pam! Pam! Pam!

Một loạt tiếng súng khô khốc át đi mọi âm thanh từ đám đông. Sự kinh ngạc từ tốc độ nạp đạn của những khẩu súng ngắn "nhỏ bé" khiến mọi nghi ngờ của người Fenn tan biến, khi ánh mắt họ chuyển sang những hình nộm ở phía xa, giờ chỉ còn là đống rơm tan rã sau loạt đạn đồng không ngừng nghỉ. Trong chưa đầy mười giây, các nhân viên đã bắn hết băng đạn, và với sự kỷ luật và tốc độ đáng sợ, họ nạp băng đạn mới và tiếp tục tấn công.

Pam! Pam! Pam!

Gương mặt đám đông chuyển từ sự hoài nghi ảm đạm, sang ngạc nhiên rõ rệt, rồi đến nỗi sợ hãi kinh hoàng với tốc độ còn nhanh hơn cả những viên đạn bắn ra. Họ không còn nghi ngờ gì về sức mạnh của người Nhật và mối đe dọa khủng khiếp từ những khẩu súng ngắn của họ. Tính mới mẻ và thực tiễn của chúng rõ như ban ngày; một loại súng có thể bắn nhanh như "pháo lặp" của lực lượng Parpaldia nhưng nhỏ hơn nhiều so với ngay cả những khẩu súng trường nhỏ nhất. Người Nhật thực sự nắm trong tay sức mạnh có thể tàn sát cả đội quân. Ngay cả Shihan, từng háo hức muốn chứng kiến sức mạnh của Nhật Bản, cũng bị choáng ngợp bởi sự dữ dội của buổi trình diễn.

Sau khi bắn hết băng đạn thứ hai, chỉ huy ra lệnh dừng lại. Với khói súng vẫn lơ lửng trong không khí, chỉ huy quay lại đối mặt với những gương mặt sững sờ của đám đông.

"Thưa các quý ông quý bà của Vương quốc Fenn, đó chỉ là súng ngắn của chúng tôi. Chúng tôi cũng có súng trường như của các vị, và chúng có thể bắn nhanh hơn nữa."

Đám đông, bị kích động bởi lời tuyên bố của chỉ huy, bùng nổ trong sự pha trộn giữa phấn khích và kinh hoàng. Giữa những tiếng xì xào và la hét, Tanaka quay sang Shihan với gương mặt cố giấu đi sự tự mãn của mình.

"Thế nào, thưa Bệ Hạ? Ngài có hài lòng với sức mạnh của chúng tôi không?"

Ánh mắt Shihan dán chặt vào những khẩu súng ngắn lấp lánh thép của người Nhật, biểu cảm của ông là sự xung đột của những cảm xúc trong lòng.

"Quả thực. Đáng sợ, nếu tôi được phép nói thêm!"

"Thế còn việc thêm các điều khoản thương mại có lợi cho cả hai nước thì sao, hử?"

Thở dài trong sự phấn khởi, Shihan cảm thấy mình chẳng mất gì khi bắt đầu giao thương với quốc gia này, Nhật Bản. Dù ấn tượng với sức mạnh của họ, ông vẫn còn nghi ngờ về ý định của họ, và ông biết rằng mình đang đánh cược vị thế địa chính trị của vương quốc nếu Nhật Bản muốn tuyên bố quyền lực trên thế giới rộng lớn hơn. Ông quay sang Tanaka với vẻ kiên định, nhưng cũng rõ ràng trong ánh mắt rằng con đường đến tình bạn giữa hai bên còn rất dài.

"Được thôi. Hãy thảo luận về những điều khoản đó."

*****

Myhark, Công quốc Qua-Toyne, 11:30, cùng ngày

Những tia nắng gay gắt của buổi sáng muộn được tán cây rậm rạp phía trên Thánh địa lọc kỹ, giữ cho không gian bên trong một nhiệt độ dễ chịu. Tuy nhiên, bầu không khí lại không thoải mái như vậy.

Ở trung tâm Thánh địa là một chiếc bàn đá, tuổi tác của nó lộ rõ qua những cạnh và bề mặt bị bào mòn. Xung quanh là những ghế đá cổ xưa không kém, nơi Hội đồng Tối cao của Công quốc Qua-Toyne đang ngồi, thảo luận về một vấn đề quan trọng: vật thể bay bí ẩn đã lướt qua bầu trời Myhark, một trong những thành phố lớn của họ. Giữa cuộc thảo luận kéo dài hàng giờ, một phụ tá bước đến qua một trong những con đường đá dẫn đến chiếc bàn ở trung tâm. Đối mặt với phụ tá này là một thành viên tiên tộc trong hội đồng, gương mặt lo lắng của anh ta cho thấy cuộc thảo luận đã đi vào bế tắc.

"Parpaldia có nói gì không?"

"Không, thưa Ngài, ngoài việc, tôi xin trích dẫn, 'Chúng tôi không quan tâm đến những câu chuyện cổ tích của lũ man rợ.'"

Yêu tinh, nghị viên Kanata, nhổ toẹt vì câu nói thô lỗ của Parpaldia, không phải vì tức giận mà vì thất vọng khi thế bế tắc vẫn chưa được phá vỡ.

"Đúng kiểu Parpaldia."

"Hmmm... Họ tỏ ra không quan tâm và phủ nhận, vì vậy chúng ta có thể kết luận rằng họ không phải là người đứng sau việc này."

Người nói với anh là người phụ nữ duy nhất trong cuộc họp, trang phục lộng lẫy và phong thái của cô là dấu hiệu rõ ràng rằng cô không thuộc Hội đồng Tối cao; giọng điệu của cô với nghị viên Kanata cho thấy cô ở vị trí cao hơn.

Kanata quay sang người phụ nữ với biểu cảm xin lỗi nhưng vẫn kiên định.

"Thưa Công chúa, thần vẫn có những nghi ngờ rằng thủ phạm đứng sau vật thể bay bí ẩn này thực sự là những sứ giả thời xưa... Điều đó thật khó tin..."

Người phụ nữ, Công chúa Llanfair của Qua-Toyne, nghiêng người với gương mặt không hài lòng.

"Ta đã tham khảo ý kiến các trưởng lão tại Đại Thánh đường, và vật thể bay này hoàn toàn khớp với mô tả về những cỗ máy bay của các sứ giả."

Đứng dậy khỏi ghế, Llanfair đi một vòng quanh chu vi bàn đá, lướt qua phía sau ghế của các nghị viên. Tiếng gót giày của cô vang lên trên sàn đá, vọng khắp không gian Thánh địa, trong khi một màn lo âu bao trùm mọi người. Không dám nhìn thẳng vào mắt cô, các nghị viên không dám ngoảnh lại nhìn dáng hình thiên thần phía sau, ngay cả khi những ngón tay tò mò của cô nhẹ nhàng lướt trên tựa ghế của họ. Bước đi đều đặn, cô bắt đầu ngâm nga những câu thơ.

"Họ đến như một đàn châu chấu, đôi cánh đập vang báo hiệu đại dịch khi tiến gần hơn."

Tiếng gót giày ngừng lại khi cô xoay người về phía sau lưng nghị viên trước mặt. Đôi tay nhỏ nhắn, thon thả của cô đặt lên đôi vai rộng của người đàn ông, khiến ông khẽ giật mình khi chạm vào. Cố kìm nén sự lo lắng, người đàn ông chỉ có thể chuyển hướng run rẩy của mình ra khỏi điểm tiếp xúc để không làm phật ý công chúa. Llanfair nghiêng người, đôi môi phủ son xanh gần chạm vào tai ông, khiến nó bắt đầu toát mồ hôi khi cảm nhận hơi thở ấm áp của cô.

"Nói tôi nghe... Vật thể bí ẩn ở Myhark có phát ra âm thanh như tiếng côn trùng khi bay qua không?"

Người nghị viên lúng túng trả lời câu hỏi của Llanfair.

"V-V-Vâng..."

Nhận được câu trả lời như ý, Llanfair cười khúc khích, một dấu hiệu khen ngợi sự thành thật của ông. Sau đó, cô buông vai ông và tiếp tục bước đi.

"Họ bay như những con rồng, kiêu hãnh với sự thống trị bầu trời, một kỳ tích mà họ đã đạt được trước những con rồng của quỷ dữ. Như rồng, họ phóng ra ngọn lửa bùng nổ, tắm đất trong ngọn lửa thanh tẩy lũ quỷ. Nhưng họ không phải là những con rồng bình thường..."

Llanfair dừng lại, như để nhấn mạnh một điểm sắp tới.

"... Vì trên đôi cánh của họ mang biểu tượng của lòng trung thành, mãi mãi khắc sâu ánh hào quang đỏ rực đáng sợ của Mặt Trời."

Cô quay lại phía bàn, nhìn vào những gương mặt vẫn còn e dè của các nghị viên.

"Vật thể bay đó không có một hình tròn đỏ được vẽ trên thân và cánh sao?"

"Nó... có..." Các nghị viên trả lời, khiến cô tự tin thể hiện ánh mắt thống trị với nghị viên Kanata, người vẫn mang vẻ mặt khó khăn.

"Điều đó không nhất thiết chứng minh rằng họ là những sứ giả thời xưa... Biết đâu, những văn bản cổ mô tả họ chỉ là phóng đại hoặc mang tính ẩn dụ..."

Llanfair nhìn quanh, dò xét phản ứng của những người khác với phát biểu của Kanata. Hầu hết gãi đầu, vẻ mặt ủng hộ quan điểm của Kanata, nhưng cũng rõ ràng rằng họ do dự khi phản đối lý thuyết của công chúa. Không còn gì để củng cố tuyên bố của mình và bác bỏ lập luận của Kanata, cô không thể không im lặng, thầm thở dài vì cuộc thảo luận vẫn bế tắc. Khi cô trở lại ghế, cô cảm nhận được sự hiện diện của ai đó bước vào Thánh địa.

"Thưa các Ngài! Thưa Công chúa!"

Một phụ tá khác xuất hiện, chạy dọc theo con đường đá dẫn đến chiếc bàn ở trung tâm khoảng trống trong lùm cây. Với sự chú ý của mọi người dồn vào mình, anh ta trình bày thông điệp.

"Chúng tôi vừa nhận được tin từ một trong những con tàu đã theo dấu vật thể bay về phía bắc..."

Đôi mắt các nghị viên mở to đầy hứng thú với diễn biến mới.

"Nói tiếp đi!"

"Theo dấu vết của vật thể bay về phía bắc, họ nói rằng đã phát hiện một chuỗi đảo tại điểm này."

Lấy ra một bản đồ khu vực, phụ tá tiến đến bàn đá và trải bản đồ ra để mọi người cùng thấy. Sau đó, anh ta chỉ vào một khoảng trống trên đại dương, nằm giữa hai lục địa Philades và Rodenius, ngay phía bắc Myhark.

"Quanh đây."

Thấy ngón tay phụ tá chỉ vào giữa hư không, các nghị viên bùng nổ trong sự hoài nghi.

"Đảo?! Ở đó?! Không thể nào! Chúng ta không thể bỏ sót chúng!"

"Điều đó còn vô lý hơn cả vật thể bay bí ẩn!"

Thật khó tin rằng một chuỗi đảo nằm trên đại dương ngay phía bắc Myhark lại chưa từng được phát hiện bởi bất kỳ thủy thủ nào. Vị trí của các đảo không quá xa để người Qua-Toyne định cư, nhưng cũng dễ dàng bị các dân tộc khác như Fenn, Altaras, Gahara, hay thậm chí Parpaldia chiếm giữ. Bất kỳ đảo nào ở khu vực đó sẽ là lợi thế cho việc mở rộng quyền lực của bất kỳ quốc gia nào sở hữu. Vì thế, họ lẽ ra phải biết về bất kỳ hòn đảo nào ở khu vực đó, nhưng ngay cả những bản đồ cổ xưa cũng không ghi nhận bất kỳ đảo nào giữa Myhark và bờ biển đông nam Parpaldia.

Háo hức muốn nghe thêm câu chuyện, Llanfair quở trách các nghị viên.

"Suỵt! Tiếp tục đi."

Phụ tá cúi chào trước khi tiếp tục.

"Theo họ, họ đã liên lạc với nền văn minh trên các đảo. Họ nhận xét rằng họ không thể nói hoặc hiểu ngôn ngữ chung."

Nghe điều này, các nghị viên không giấu nổi sự hoài nghi. Họ không muốn nghi ngờ lời của các thủy thủ, nhưng việc phát hiện các đảo và những người dân bí ẩn sinh sống trên đó vượt quá sức chịu đựng của họ. Dù khó tin, họ cảm thấy điều này có liên quan đến vật thể bay lướt qua bầu trời Myhark, điều không thể tranh cãi vì cả thành phố đã chứng kiến sự kiện. Tuy nhiên, những tuyên bố bất thường cần được hỗ trợ bởi bằng chứng thuyết phục.

Phụ tá tiếp tục.

"Chỉ huy con tàu, Đại úy Midori của Hạm đội 2, cho biết họ đã liên lạc với nền văn minh trên đảo. Ông lưu ý rằng dù ban đầu có những hiểu lầm, họ đã giao tiếp bằng dấu hiệu và ngôn ngữ cơ thể. Tuy nhiên, ông nhấn mạnh rằng nền văn minh trên đảo rất tiên tiến, ghi nhận những con tàu vỏ sắt không có buồm, các vật thể bay khác tương tự cái đã bay qua Myhark, và những tòa nhà bạc chọc trời."

Càng nghe, các nghị viên càng bị thuyết phục bởi tuyên bố của Llanfair rằng họ là những sứ giả thời xưa. Dù không được biết đến với những tòa nhà bạc, các mô tả khác khớp với những văn bản yêu tinh cổ từ thời xa xưa. Các dấu hiệu cho thấy không phải các siêu cường như Parpaldia, Mu, hay Đế quốc Thánh Mirishial, vì cả ba đều biết nói ngôn ngữ chung. Sự cam chịu bắt đầu hiện trên gương mặt họ, và điều đó càng tệ hơn khi họ thấy vẻ mặt đắc thắng của Llanfair.

"Có vẻ như tuyên bố của tôi đúng rồi..."

Thêm dầu vào lửa bằng cách nói điều hiển nhiên, Llanfair không ngại khoe khoang chiến thắng của mình.

"Nếu đây thực sự là những sứ giả, thì họ đang làm gì ở đây lần nữa?"

"Với tất cả sự tôn kính đối với Công chúa, tôi nghĩ vẫn còn quá sớm để kết luận rằng họ là những sứ giả..."

"Đúng vậy. Có lẽ họ chỉ là một nền văn minh tiên tiến khác."

"Nếu vậy, điều đó có ý nghĩa gì với chúng ta? Chúng ta phải làm gì?"

Một bầu không khí ảm đạm bao trùm Thánh địa khi các nghị viên bắt đầu nghĩ đến hậu quả của việc có một nền văn minh tiên tiến ngay bên cạnh. Nhớ lại việc họ không thể ngăn vật thể bay lướt qua một trong những thành phố quan trọng nhất của mình, họ rùng mình khi nghĩ đến viễn cảnh trở thành kẻ thù của họ. Sau tất cả, họ đã bận rộn với những láng giềng hiếu chiến ở phía tây. Llanfair không tránh khỏi những lo lắng này, nhưng cô vẫn giữ vẻ ngoài điềm tĩnh.

"Nếu tin vào lời kể của Đại úy Midori và việc ông ấy vẫn đang liên lạc với chúng ta, thì có thể giả định rằng họ không công khai thù địch..."

Phụ tá ho khan trước suy luận của Llanfair, háo hức muốn bổ sung.

"Tôi định nói đến phần đó, thưa Công chúa..."

"Ồ? Xin lỗi. Tiếp tục đi."

"Đại úy Midori cũng cho biết rằng nền văn minh trên đảo đã bày tỏ mong muốn đến gặp các nhà lãnh đạo của chúng ta. Ông lưu ý rằng các dấu hiệu họ sử dụng khiến việc hiểu thông điệp trở nên khó khăn, nên ông có thể đã hiểu sai."

Các nghị viên quay sang Llanfair, háo hức muốn nghe ý kiến của cô về vấn đề này.

Llanfair dành thời gian suy nghĩ. Tất cả bằng chứng cho đến nay vẫn còn lỏng lẻo, dù cô nghiêng về việc tin chúng. Cô tin tưởng các thủy thủ của mình, và cô biết họ chẳng có lợi gì khi nói dối về việc phát hiện những hòn đảo chưa biết. Nếu các tuyên bố về một nền văn minh tiên tiến không thù địch là đúng, thì chẳng có gì để mất khi tìm hiểu thêm về họ. Tuy nhiên, đó là một canh bạc dựa trên bằng chứng không chắc chắn, nhưng là một canh bạc mà Llanfair có lợi ích lớn để thực hiện. Dựa trên việc họ không biết nói ngôn ngữ chung, không khó để nói rằng họ không biết nhiều về thế giới. Bằng cách giới thiệu Qua-Toyne như một đồng minh đáng kính để giúp họ trong thế giới này, có cơ hội để họ giành được quyền lực. Đây là một lựa chọn hấp dẫn.

Quay lại với phụ tá, Llanfair thể hiện rõ sự kiên quyết trong quyết định của mình.

"Thông báo cho Đại úy Midori ở lại vị trí. Chúng ta sẽ cố gắng tìm một số thông dịch viên biết ngôn ngữ của họ để giao tiếp. Hãy theo đuổi vấn đề này đến cùng."

==+==

Chú thích:

(1) "Commodore Perry" thường chỉ Matthew Calbraith Perry (1794 – 1858), sĩ quan hải quân Mỹ, người đã chỉ huy "Hắc thuyền" tiến vào vịnh Edo năm 1853, buộc Nhật Bản ký Hiệp ước Kanagawa (1854). Sự kiện này chấm dứt hơn 200 năm bế quan tỏa cảng của Nhật, mở đầu thời kỳ biến đổi mạnh mẽ và cuối cùng dẫn đến Duy Tân Minh Trị. Trong truyện, thì Tanaka đã tự giễu cho hành động của mình giống như Mỹ đem khoa học kỹ thuật vào một nơi lạc hậu, mang lại sự tiến bộ.

Bonus: "Commodore" vốn là danh xưng dành cho một sĩ quan hải quân chỉ huy một hải đội (tập hợp vài tàu chiến). Trong lịch sử Mỹ, thời thế kỷ 18–19, đây chưa phải quân hàm cố định mà là chức danh tạm trao cho một captain khi cần chỉ huy nhiều tàu cùng lúc. Sau Thế chiến II, Hải quân Mỹ bỏ cấp bậc này và chuyển sang "Rear Admiral (lower half)". Tuy nhiên, trong Hải quân Hoàng gia Anh và một số nước thuộc Khối Thịnh vượng chung (Anh, Úc, Canada...), Commodore vẫn tồn tại như một quân hàm chính thức, cao hơn Captain nhưng thấp hơn Chuẩn Đô đốc.

==+==

Tác giả: therose_ninomae
Dịch giả: N.P.NamHL