Đôi mắt Tím

Hai giọng nói

Câu trả lời

ARGEL TAL NHÌN hình ảnh phản chiếu của mình trong cốc nước. Những ngón tay mảnh dẻ chạm vào đường nét rõ ràng trên khuôn mặt anh. Nó giống như vuốt ve một hộp sọ.

Lorgar thì không ngừng viết.

"Hành tinh đã sụp đổ," viên Đội Trưởng nói.

ĐÔI MẮT TÍM.

Đó chỉ là sự sai lệch rõ ràng so với giống người thuần chủng. Với đôi mắt màu tím, những con người này sẽ nhìn chằm chằm vào các sứ giả đến từ các vì sao. Những kẻ man rợ, ăn mặc rách rưới và cầm những ngọn giáo có lưỡi làm bằng đá lửa, đối đầu với Lorgar và các con trai của ông ta.

Tuy nhiên, vị Primarch tỏ ra không mấy sợ hãi. Bọn họ tiếp cận địa điểm đổ bộ của Word Bearer như một đám đông rời rạc, được chia thành các bộ lạc, mỗi bộ lạc mang theo các ngọn cờ bằng da bong tróc và vật tổ bằng xương động vật biểu thị lòng trung thành của họ với các linh hồn và ác quỷ trong đức tin của thế giới họ.

Lorgar đã mang theo một phái đoàn nhỏ trong cuộc gặp mặt đầu tiên với những con người trên 1301-12. Phần còn lại của hạm đội vẫn sẵn sàng ở trên bầu trời, nhưng Lorgar thích sắp xếp cuộc tiếp xúc đầu tiên theo những cách khiêm tốn hơn.

Bên cạnh ông ta là Deumos, Master của Serrated Sun, cùng với các đội trưởng Argel Tal và Tsar Quorel lần lượt thuộc về các Đại đội Bảy và Ba mươi chín. Cả hai đội trưởng đều mang theo các Tuyên úy của họ, những người này lần lượt rút ra những cây chiến chùy. Đằng sau họ, một bóng người mảnh khảnh đứng đó, mặc một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu. Ba con mắt máy móc nhìn ra từ chiếc mũ trùm đầu khi Xi-Nu 73 theo dõi quá trình diễn ra. Ở bên cạnh hắn ta, Incarnadine chờ đợi trong bất động, toát ra vẻ đe dọa mà không cần di chuyển lấy một tý.

Chỉ có một người đứng tách biệt khỏi phái đoàn; dát vàng, cầm một ngọn giáo được chế tác với tay nghề tinh xảo. Vendatha, vị Custodian. Aquillon sẽ không thấy phật lòng nếu một trong những người anh em của mình tham gia cùng họ. Occuli Imperator đã yêu cầu ít nhất một trong số các chiến binh của mình phải luôn đồng hành cùng vị Primarch trong những sự kiện tiếp xúc đầu tiên.

Bờm ngựa màu đỏ trên mũ trụ của chiến binh Custodian tung bay trong gió, cũng như những cuộn giấy da buộc trên áo giáp của các Word Bearer. Ông ta đứng gần Argel Tal nhất. Trong suốt thời gian Vendatha làm việc với hạm đội, không có Astartes nào khác có mặt ở đây thể hiện với ông ta - hoặc các Custodes khác - một giấu hiệu nhỏ nhất của sự tôn trọng, chứ đừng nói đến lời đề nghị kết bạn.

Sau lưng họ, một chiếc Thunderhawk đang nằm yên có màu xám đá granit truyền thống, vì chiếc Stormbird vàng của Lorgar vẫn thuộc về Đơn vị viễn chinh thứ 47. Vị Primarch đã không bỏ lỡ nó, thậm chí đã ba năm kể từ lần cuối nhìn thấy nó. Sự phô trương của chiếc gunship luôn hướng về tính hoa mỹ hơn là sự hoành tráng. Hãy để Fulgrim tỉa lông và tô điểm cho cỗ máy chiến tranh của ông ta thành những tác phẩm nghệ thuật. Sở thích của Lorgar là theo đuổi những mục tiêu ít ấu trĩ hơn.

"Đôi mắt của họ," Xaphen nói. "Mỗi người trong số họ đều có tròng mắt màu tím."

"Nhìn lên kìa," vị Primarch nhẹ nhàng nói.

Xaphen vâng lời. Tất cả họ đều làm vậy. Cơn bão warp đang bao phủ gần hết bầu trời đêm, một vệt xoắn ốc lớn màu đỏ và tím nhìn xuống như một con mắt không chớp.

"Cơn bão?" Vendatha hỏi. "Mắt họ tím tái vì cơn bão sao?"

Lorgar gật đầu. "Nó đã thay đổi bọn họ."

Xaphen đặt chiếc chiến chùy của mình lên vai trong khi vẫn nhìn lên bầu trời. "Tôi biết warp có thể lây nhiễm sang các nhà ngoại cảm với sự thay đổi xác thịt, nếu tâm trí của họ không đủ mạnh. Nhưng còn lên những người bình thường thì sao?"

"Bọn chúng đã bị ô nhiễm," Vendatha ngắt lời. "Những kẻ man rợ này là những dị nhân..." ông ta dùng ngọn giáo ra hiệu về phía các bộ tộc đang đến gần, "... và chúng phải bị tiêu diệt."

Argel Tal liếc sang bên trái, nơi vị Custodian đang đứng với cây kích đang hạ xuống. "Điều này không làm ông thấy ấn tượng sao, Ven? Chúng ta đang đứng trên một thế giới ở rìa của cơn bão warp lớn nhất từng được thấy, và con dân của nó đến với chúng ta với đôi mắt cùng màu với khoảng không bị tra tấn. Tại sao ông có thể nguyền rủa nó trước khi hỏi tại sao nó lại xảy ra?

"Sự ô uế là câu trả lời của chính nó," chiến binh vàng nói. Ông ta từ chối bị lôi kéo vào cuộc tranh luận. "Primarch Lorgar, chúng ta phải thanh lọc thế giới này."

Lorgar không nhìn vị Custodian. Ông chỉ thở dài trước khi nói tiếp.

"Ta sẽ gặp những người này và ta sẽ tự mình đánh giá cuộc sống của họ. Trong sạch, không trong sạch, đúng và sai. Tất cả những gì ta muốn là câu trả lời."

"Bọn chúng không trong sạch."

"Ta không tàn sát dân số của cả thế giới chỉ vì con chó săn chiến tranh của cha ta than vãn về màu mắt của họ."

"Occuli Imperator sẽ biết chuyện này," Vendatha hứa hẹn. "Và Hoàng đế, người được mọi người yêu quý, cũng sẽ biết."

Vị Primarch nhìn lần cuối lên bầu trời rực sáng. "Cả Hoàng đế lẫn Đế chế đều sẽ không bao giờ quên những gì chúng ta học được ở đây. Ông có lời hứa của ta về điều đó, Custodian Vendatha."

NGƯỜI ĐẦU TIÊN của đám ngươi man rợ tiến đến.

Cô ta quấn quanh vai một chiếc áo choàng màu nâu đào đã bạc màu, nặng nề như da thuộc xấu xí, được buộc bằng những đường khâu thô sơ màu đen. Đôi mắt của cô ta, màu tím xinh đẹp và đáng kinh ngạc, được bao quanh bởi lớp sơn trắng, vẽ những chữ rune của bộ lạc trên mặt cô ấy. Những biểu tượng đó chẳng có ý nghĩa gì với Vendatha.

Nhưng chiếc áo choàng thì có.

"Bọn thoái hóa suy đồi..." vị Custodian rít lên trên một kênh vox riêng tư. "Đó là da người. Được phơi khô, đã qua xử lý, mặc như tấm áo choàng danh dự."

"Tôi biết," Argel Tal trả lời. "Hạ vũ khí xuống đi, Ven."

"Làm thế nào Lorgar có thể nói chuyện với những sinh vật này? Những kẻ lột da người. Bọn người tiền sử. Đột biến. Họ phủ lên da mình những chữ tượng hình vô nghĩa."

"Chúng không vô nghĩa," viên Đội Trưởng nói.

"Anh có thể đọc được những chữ rune đó à?"

"Tất nhiên rồi," Argel Tal có vẻ mất tập trung. "Đó là tiếng Colchis."

"Cái gì? Nó nói gì?"

Argel không trả lời.

LORGAR nghiêng đầu chào một cách tôn trọng.

Thủ lĩnh của bộ lạc man rợ, đứng đầu hơn một trăm người rách rưới, mặc quần áo rách rưới và mặc áo giáp "da" đáng lo ngại, không hề tỏ ra lo lắng chút nào. Nhiều bộ lạc vẫn đang hội tụ từ khắp vùng đồng bằng, nhưng họ đã lùi lại, có lẽ để tôn trọng người phụ nữ trẻ với mái tóc đen như lông quạ.

Những chiếc đầu lâu buộc vào thắt lưng kêu lục khục khi cô ta bước đi. Mặc dù chỉ đứng tới ngang eo của vị Primarch, cô ta có vẻ hoàn toàn thoải mái khi ngước đôi mắt đột biến của mình lên nhìn vào mắt của vị Primarch.

Khi cô gái lên tiếng, giọng nặng và âm tiết bị cắt bớt không thể che giấu hoàn toàn thứ ngôn ngữ này. Nó đã khác xa với nguồn gốc Gothic nguyên thủy của nó, nhưng nhiều người đã nhận nó, một số nhận ra dễ dàng hơn những người khác.

"Xin chào," cô gái nguyên thủy nói. "Chúng tôi đang đợi ngài, Lorgar Aurelian."

Vị Primarch không để lộ ra sự ngạc nhiên của mình. "Cô biết tên ta và cô nói được tiếng Colchis."

Người phụ nữ trẻ gật đầu, dường như đang suy ngẫm về ngữ điệu sâu lắng của vị Primarch hơn là đồng ý với lời của Lorgar.

"Chúng tôi đã chờ đợi nhiều năm. Bây giờ cuối cùng Ngài đã bước đi trên vùng đất của chúng tôi. Đêm nay đã được báo trước. Nhìn về phía tây và phía đông và phía nam và phía bắc. Các bộ lạc đến. Những người nói chuyện với thần thánh của chúng tôi đã yêu cầu điều đó và các tù trưởng đã tuân theo. Các tù trưởng luôn chú ý đến lời nói của các pháp sư. Giọng nói của họ là giọng nói của các vị thần."

Vị Primarch quan sát đám đông để tìm dấu hiệu của những trưởng lão bộ tộc đáng kính như vậy. "Sao cô lại nói được thứ tiếng của thế giới quê hương ta?" ông hỏi vị lãnh đạo của họ.

"Tôi nói ngôn ngữ của thế giới quê hương tôi," người phụ nữ trả lời. "Ngài cũng nói được."

Bất chấp bầu trời rực cháy và những bất ngờ mà cô gái mang đến, Lorgar vẫn mỉm cười trước sự bế tắc.

"Ta là Lorgar, như cô đã thấy trước, mặc dù chỉ có các con trai ta mới gọi ta là Aurelian."

"Lorgar. Một cái tên được ban phước. Đứa con được sủng ái của các chân thần Pantheon."

Bằng nỗ lực lớn lao, vị Primarch đã giữ được giọng nói nhẹ nhàng. Không một sắc thái lạc lối nào có thể khiến cho lần tiếp xúc đầu tiên này gặp trục trặc. Quyền kiểm soát là tất cả mọi thứ, tất cả những gì quan trọng.

"Bạn của ta, ta không có bốn người cha, và ta không phải được sinh ra từ một người phụ nữ. Ta là con trai của Hoàng đế nhân loại, và không ai khác."

Cô gái cười, giai điệu của thanh âm bị gió thổi cuốn đi.

"Các con trai có thể được nhận làm con nuôi chứ không phải chỉ được sinh ra. Các con trai có thể được nuôi dưỡng chứ không chỉ đơn thuần là được thụ thai . Ngài là đứa con trai được yêu quý của Tứ Thần. Người cha đầu tiên của ngài khinh miệt ngài , nhưng bốn người cha của ngài lại tự hào. Rất tự hào. Những người nói chuyện với thần thánh nói với chúng tôi điều này và họ chỉ nói sự thật."

Vẻ ngoài bình thường của Lorgar giờ đã gần như nứt ra. Những Word Bearer cảm nhận được điều đó.

"Cô là ai?" ông hỏi.

"Tôi là Ingethel Người Được Chọn," cô gái mỉm cười, hoàn toàn ngây thơ và tốt bụng. "Sẽ sớm thôi, hỡi Ingethel Đấng Thăng Thiên. Tôi là người dẫn đường cho ngài, được các vị thần xức dầu thánh."

Người phụ nữ man rợ chỉ về phía đồng bằng, như thể nó bao bọc cả thế giới. Đáng chú ý hơn, cô ta chỉ vào khoảng không của cõi warp phía trên.

"Và thế giới này," cô ta dang rộng đôi bàn tay được sơn vẽ của mình với lòng nhân từ, "nó tên là Cadia."

CÓ ĐIỀU GÌ ĐÓ trong lần tiếp xúc đầu tiên độc đáo này.

Chưa bao giờ mọi người được chào đón như thế này. Trước đây, họ chưa bao giờ được chào đón bởi một nền văn hóa nguyên thủy, những người này không chỉ chào đón họ mà người dân của nó còn không hề tỏ ra sợ hãi khi đối mặt với những chiến binh mặc áo giáp khổng lồ sải bước giữa họ. Chiếc Thunderhawk thu hút một số sự tò mò, mặc dù vị Primarch đã cảnh báo Ingethel rằng vũ khí của cỗ máy còn đang hoạt động, được điều khiển bởi những servitor của quân đoàn , những người sẽ nổ súng nếu người Cadia đến quá gần.

Ingethel vẫy những người đàn ông và phụ nữ tò mò tránh xa cỗ gunship của Word Bearer. Ngôn ngữ cô ta nói rất nhanh và trôi chảy, với vô số từ không cần thiết để củng cố mỗi câu. Chỉ khi nói chuyện với Lorgar và đoàn tùy tùng của ông, cô ta mới dường như lột bỏ thứ ngôn ngữ cốt lõi của nó, cố gắng nói ngắn gọn và rõ ràng, rõ ràng là nói tiếng Colchis chứ không phải tiếng Cadian.

LORGAR ngắt lời con trai của mình bằng ánh mắt quan tâm.

"Con đang gầm gừ khi nói chuyện," vị Primarch nói.

"Đó là ngoài ý muốn, thưa cha."

"Ta biết. Giọng nói của con cũng bị chia cắt như tâm hồn của con. Ta có thể nhìn thấy điều sau bằng giác quan tâm linh của mình - hai khuôn mặt nhìn chằm chằm vào ta, bốn con mắt và hai nụ cười. Không ai có thể biết được điều đó, có lẽ ngoại trừ anh trai Magnus của ta. Nhưng để biết sự thật, người ta chỉ cần lắng nghe. Đôi tai phàm trần sẽ biết về nỗi đau khổ của con , Argel Tal. Con phải học cách che giấu nó tốt hơn."

Viên Đội Trưởng lưỡng lự. "Con đã tin rằng mình sẽ bị trừ khử sau khi kể cho cha nghe tất cả những điều này."

"Đó là một khả năng, con trai của ta. Nhưng ta sẽ không vui vẻ gì khi nhìn thấy con chết.

"Liệu Serrated Sun có bị xóa sổ khỏi hồ sơ Quân Đoàn không?"

Trước khi nói, Lorgar nhỏ cát mịn lên tờ giấy da, giúp làm khô những dòng mực mà ông đã viết cho đến lúc này.

"Tại sao con lại hỏi thế?"

"Bởi vì nơi ba trăm chiến binh từng đứng trung thành, giờ chỉ còn lại một trăm người còn sống. Trong số ba Đại Đội, một Đại Đội vẫn còn nguyên vẹn. Deumos đã chết, bị giết trên Cadia. Một trăm anh em của chúng con đã bị lạc trong cơn bão cùng với Shield of Scarus. Và bây giờ Đại Đội của con sau khi trở về bên cha đã bị tan nát và... đã thay đổi."

Lorgar nói: "Mặt Trời Răng Cưa sẽ luôn là bài học cho Quân đoàn, bất kể Cuộc hành hương kết thúc như thế nào. Có một số điều không bao giờ được quên."

Argel Tal hít một hơi. Trong hơi thở ra có tiếng thì thầm. Có cái gì đó đang cười.

"Con không muốn nhắc tới Cadia, thưa cha. Cha đã biết tất cả những gì con biết diễn ra trên bề mặt. Những đêm thảo luận với Ingethel và các trưởng lão trong bộ tộc. Việc so sánh các bản đồ sao của chúng ta với những bản đồ thô sơ về bầu trời. Những bức vẽ tượng hình của họ về Con mắt khủng bố, và những hình ảnh về cơn bão của Cadia khớp với empyrean như thế nào trong các cuộn giấy về Đức tin cũ của chúng ta." Argel Tal cười lớn và âm thanh chẳng có chút hài hước nào. "Như thể chúng ta chẳng còn cần thêm bằng chứng nào nữa vậy."

Lorgar đang quan sát anh thật kỹ lưỡng.

"Sao vậy, thưa ngài?"

"Cơn bão tàn phá tiểu khu vực này. Con gọi nó là Con mắt khủng bố à."

Argel Tal cứng đờ. "Cái đó... Đúng. Đó là những gì nó sẽ được gọi. Khi nó mở rộng hơn trong khoảng không, khi cac Đế Chế run rẩy coi nó như địa ngục của chính thiên hà. Một cái tên ấn tượng của các thủy thủ trong cõi hư không dành cho cái vực sâu bí ẩn nhất. Nó sẽ được viết nguệch ngoạc trên bản đồ và được ghi bằng kỹ thuật số vào ngân hàng dữ liệu của các bản đồ sao. Nhân loại sẽ đặt cho nó cái tên đó, giống như một đứa trẻ đặt tên cho những nỗi sợ hãi ấu trĩ của chính mình."

"Argel Tal."

"Sao thưa cha?"

"Ai đang nói chuyện với ta ngay lúc này? Đó không phải là giọng nói của con."

Viên Đội Trưởng mở mắt ra. Anh không nhớ mình đã nhắm chúng lại.

"Nó không có tên."

Lorgar không trả lời ngay lập tức. "Ta tin là có. Nó có bản sắc, mạnh mẽ như của con. Nhưng nó đang ngủ say. Ta cảm nhận được sự tiêu tan của nó trong con. Con hấp thụ nó vào các tế bào của cơ thể mình giống như..." nói đến đây, ông lại dừng lại.

Argel Tal thường tự hỏi cảm giác như thế nào khi có thể nhìn thấy mọi sự sống ở mọi cấp độ có thể, thậm chí cả cấp độ di truyền - sự sống và cái chết của hàng tỷ tế bào khó có thể đo lường được.

Liệu tất cả các vị Primarch có thể nhận thức như vậy không? Hay chỉ riêng mỗi người cha của anh? Anh không biết.

"Hãy tha thứ cho con, thưa cha," anh nói với Lorgar. "Con sẽ mở to mắt."

Hơi thở của Lorgar dồn dập hơn. Không người đàn ông không được cải tạo nào có thể nhận ra sự khác biệt trong nhịp tim của vị Primarch, nhưng giác quan của Argel Tal nhạy bén hơn con người nhiều mức độ. Trên thực tế, bây giờ chúng còn nhạy bén hơn nhận thức của một Astartes. Anh có thể nghe thấy những tiếng cọt kẹt nhỏ nhất trên những bức tường kim loại trong phòng mình. Những lính canh đang thở bên ngoài cánh cửa vách ngăn kín. Tiếng chân côn trùng run rẩy trong ống thông gió.

Anh đã cảm nhận được điều này trước đây, trong Orfeo's Lament, trong suốt bảy tháng trôi dạt trong nỗ lực thoát khỏi Con mắt. Thực ra, cảm giác đó đã đến nhiều lần, nhưng không lần nào mãnh liệt bằng lúc...uống máu của một người anh em để làm dịu đi cơn khát của anh.

"Ta nhìn thấy hai tâm hồn đang xung đột trong con và sự bạo lực đằng sau đôi mắt con. Tuy nhiên, ta tự hỏi," vị Primarch thú nhận, "con đang bị nguyền rủa hay được ban phước."

Argel Tal cười toe toét, khoe ra quá nhiều răng. Đó không phải là nụ cười của anh. "Sự khác biệt giữa thần và quỷ dữ phụ thuộc phần lớn vào sự lựa chọn của con người vào thời điểm đó."

Lorgar đã viết những lời đó xuống.

"Nói về bản thân ta về những đêm qua ở Cadia," Lorgar nói. "Sau những cuộc tranh luận tôn giáo và những cuộc tụ họp bộ lạc. Ta đã không có hứng thú lặp lại nhiều tuần nghiên cứu và thực hiện nghi lễ để vinh danh chúng ta. Lõi dữ liệu của hạm đội chứa đầy bằng chứng cho thấy thế giới này, giống như rất nhiều thế giới khác, chia sẻ sự thống nhất với Đức Tin Cũ."

Argel Tal liếm răng. Đó vẫn không phải là nụ cười của anh. "Không có nơi nào giống như nơi này đến thế."

"KHÔNG. Không có nơi nào lại gần như vậy với Cadia."

"Cha muốn biết điều gì, Lorgar?"

Đến đây, vị Primarch dừng lại, khi nghe tên mình thoát ra khỏi môi con trai mình với vẻ coi thường thản nhiên như vậy. "Ngươi là ai?" ông hỏi, không đe dọa cũng không sợ hãi, nhưng không hoàn toàn thoải mái.

"Bọn ta...Ta.... Bọn ta là Argel Tal....Ta....Ta là Argel Tal."

"Ngươi nói bằng hai giọng nói."

"Con là Argel Tal," viên Đội Trưởng nói qua hàm răng nghiến chặt. "Hãy hỏi những gì cha muốn, thưa cha. Con không có gì để giấu."

"Đêm cuối cùng ở Cadia," Lorgar nói. "Đêm Ingethel được thánh hiến."

"ĐÂY LÀ PHÉP PHÙ THỦY của bọn ngoại đạo," Vendatha nói.

"Tôi không tin vào phép thuật," Argel Tal nói lại. "Và ông cũng không nên như vậy."

Giọng của họ vang vọng trong căn phòng của ngôi đền, nơi không khác gì một căn phòng được đẽo thô sơ trong mạng lưới hang động ngầm vô tận. Không có công trình kiến trúc nào của con người trên bề mặt Cadia, Ngôi Đền Mắt kém hoành tráng hơn nhiều so với tên gọi của nó. Bên dưới vùng đồng bằng phía bắc nơi Quân đoàn đã đổ bộ hành tinh, các hang động và dòng sông ngầm hình thành nên một vương cung thánh đường tự nhiên.

"Thế giới này là một vườn địa đàng," Vendatha nhận xét. "Thật khó tin rằng có rất nhiều bộ lạc đến sinh sống ở những vùng đất chết này."

Argel Tal đã từng nghe lời phàn nàn này trước đây. Vendatha, với trí tuệ thẳng thắn và khắc kỷ của mình, đã nhìn thấy các bức ảnh quỹ đạo thường xuyên như viên đội trưởng Word Bearer đã làm. Cadia là hành tinh của những khu rừng ôn đới, những đồng cỏ rộng lớn, những đại dương trong lành và đất canh tác. Tuy nhiên, ở đây, ở một góc buồn tẻ của bán cầu bắc, dân số lang thang đã tụ tập để kiếm sống trên vùng đồng bằng khô cằn.

Xaphen đi cùng Argel Tal và vị Custodian dọc hành lang đá. Cấu trúc của ngôi đền mỏng manh như có thể được mong đợi từ một nền văn hóa nguyên thủy- những bức tường dốc cho thấy những vết sẹo trên đá của những chiếc cuốc của thợ mỏ và các công cụ đào khác - nhưng các căn phòng không hoàn toàn không có đồ trang trí. Những chữ tượng hình phủ khắp mọi bức tường, tràn ngập các biểu tượng, những bức tranh tường vẽ bằng than chì và những dấu ấn chẳng có ý nghĩa gì đối với Vendatha.

Thực sự, ông ta thấy đau mắt khi nhìn nhiều hình vẽ trong số chúng. Những ngôi sao lởm chởm, không đồng đều được vẽ nguệch ngoạc khắp nơi, cũng như những câu thần chú dài bằng ngôn ngữ vô nghĩa, cấu trúc câu của chúng biểu thị rõ ràng là những bài thơ. Những bức phác thảo về Con mắt Khổng Lồ, như người Cadia đặt tên cho cơn bão ở trên cũng rất phổ biến.

Những bó đuốc đốt treo trên tường không đều đặn, khiến hành lang bằng đá mù mịt khói. Nói chung, Vendatha đã đến nhiều nơi dễ chịu hơn. Ông ta quẳng một lời cảm thán ghê tởm lên Aquillon, ông ta bị tổn thương vì đã bị đẩy xuống mặt đất này.

Viên Tuyên úy nói: "Không khó để hiểu tại sao họ đến đây, khi ông đã hiểu về đức tin."

"Đức tin chỉ là thứ hư cấu," Vendatha khịt mũi.

Argel Tal chưa bao giờ cá cược trong đời - đánh bạc là trái với quy tắc tu hành của Quân đoàn; nó thể hiện sự tôn kính đối với sự giàu có trần thế, điều vô nghĩa đối với tất cả những chiến binh có trái tim trong sáng - nhưng anh sẽ không sao khi đánh cược rằng những lời Vendatha thường nói nhất là: "Đức tin chỉ là hư cấu".

"Đức tin," Argel Tal nói, "có ý nghĩa khác nhau đối với những sinh vật khác nhau." Đó là một nỗ lực yếu ớt nhằm phá vỡ cuộc tranh luận mà anh có thể cảm thấy đang hình thành giữa hai người kia, và nó đã thất bại, đúng như anh đã nghi ngờ.

"Đức tin là hư cấu," Vendatha lặp lại, nhưng Xaphen tiếp tục, làm ấm lòng những cảm xúc bị giam cầm của mình.

"Đức tin là lý do tại sao những con người này đến đây. Đó là lý do tại sao ngôi đền của họ đứng ở vị trí này. Tất cả các ngôi sao đều thẳng hàng ở nơi này và họ tin rằng nó hỗ trợ các nghi lễ của họ. Các chòm sao đánh dấu "ngôi nhà của các vị thần trên bầu trời."

"Phép thuật của bọn ngoại đạo," Vendatha lặp lại, giờ bắt đầu thấy khó chịu.

"Colchis thời tiền Đế quốc cũng vậy, ông biết đấy." Xaphen sẽ không bỏ cuộc. "Những nghi lễ này hơi khác so với những nghi thức được thực hiện ở các thế hệ trước khi Lorgar đến. Người Colchis luôn chú ý rất nhiều vào các vì sao."

Vendatha lắc đầu. "Đừng có thêm sự mê tín thiếu suy nghĩ vào danh sách những lời phàn nàn của ta dành cho ông, Tuyên úy."

"Không phải lúc này, Ven." Argel Tal không có tâm trạng để hai người họ tiếp tục tranh luận về bản chất tâm lý con người và sự băng hoại của tôn giáo. "Làm ơn, không phải lúc này."

Trong khi Argel Tal dần trở nên thân thiết hơn với đội quân Custodes trong ba năm qua, thường luyện kiếm với họ trong lồng luyện tập, Xaphen dường như có một niềm vui độc ác hơn khi dụ dỗ họ cắn bẫy ở mọi lúc mọi nơi. Các cuộc tranh luận triết học hầu như luôn kết thúc với việc Vendatha hoặc Aquillon cần phải rời khỏi phòng trước khi ra tay tấn công vị Tuyên Úy. Đổi lại, Xaphen coi những khoảnh khắc này là những chiến thắng cá nhân vĩ đại và có một tràng cười khúc khích của một ông già về toàn bộ sự việc.

"Nếu các ngôi sao rất quý giá đối với họ," giọng của Vendatha vang lên qua loa trên mũ trụ, "thì tại sao chúng lại ẩn mình dưới lòng đất?"

"Sao tối nay ông không hỏi họ nhỉ?" Xaphen mỉm cười.

Ba người họ bước tiếp, và sự im lặng kéo dài trong vài khoảnh khắc may mắn.

"Tôi nghe thấy tiếng tụng kinh," vị Custodian thở dài. "Hỡi Hoàng đế, điều này thật điên rồ."

Argel Tal cũng nghe thấy. Các tầng bên dưới kéo dài sâu vào lòng đất, nhưng lớp đá dày truyền tải âm thanh dễ dàng đến mức gây nhầm lẫn. Bước đi trong các hang động của ngôi đền là nghe thấy tiếng cười, tiếng bước chân, lời cầu nguyện và tiếng la hét- vào mọi thời điểm cả ngày lẫn đêm.

Ở một trong những tầng thấp hơn, nghi lễ đang được tiến hành.

"Tôi đã nhìn thấy cậu chộp lấy những tờ giấy da và lảm nhảm với người Cadia bằng chính ngôn ngữ của họ trong nhiều tuần nay."

"Đó là tiếng Colchis," Argel Tal nói, lơ đãng khi lướt những ngón tay đeo găng dọc theo bức vẽ bằng than chì trông giống như vị Primarch. Hình ảnh thô thiển nhưng cho thấy một nhân vật mặc áo choàng, bên cạnh một nhân vật khác mặc áo giáp lưới, với một con mắt há hốc. Họ đứng trên đỉnh một tòa tháp, giữa một cánh đồng hoa rợp bóng mát.

Đây không phải là hình ảnh đầu tiên mà Argel Tal nhìn thấy, nhưng chúng chưa bao giờ thất bại trong việc thu hút sự quan tâm của anh. Các serf từ hạm đội đã đổ bộ với số lượng rất lớn, được giao nhiệm vụ khám phá hang động Cadia và chụp ảnh tham khảo mọi dấu hiệu họ tìm thấy.

"Đây có phải là cách Quân đoàn của các anh ăn năn vì đã làm Hoàng đế thất vọng?" Vendatha hỏi. "Sau rất nhiều lần tuân thủ, tôi đã dám nhìn nhận tất cả các anh dưới một góc nhìn mới. Monarchia là một tội lỗi trong quá khứ. Ngay cả Aquillon cũng tin như vậy. Và bây giờ chúng ta đến đây, và mọi thứ sáng tỏ khi anh lắp bắp với những kẻ khốn khổ này bằng ngôn ngữ của bọn người ngoài hành tinh."

"Đó là tiếng Colchis," Argel Tal nói, từ chối bị chọc tức.

"Tôi có thể không thông thạo ngôn ngữ đơn điệu của cậu," Vendatha nói, "nhưng tôi biết đủ. Những gì để lại trên môi người Cadia không phải là tiếng Colchis. Những chữ viết này cũng không. Những thứ này không giống thứ gì khác. Nguồn gốc của nó thậm chí không có trong thời kỳ tiền Gothic.

"Đó là tiếng Colchis," Argel Tal nói lại. "Nó cổ xưa nhưng nó mang đậm chất Colchis."

Vendatha bỏ qua lý lẽ cũ. Aquillon đã được thông báo và đã đi xuống mặt đất để tận mắt chứng kiến ​​mọi thứ. Vị Thủ lĩnh của Custodes thông thạo tiếng Colchis, nhưng vẫn gặp khó khăn với từ ngữ giống như Vendatha. Những con servitor phiên dịch được đưa xuống từ quỹ đạo cũng gặp phải những khó khăn tương tự - không có bộ giải mã ngôn ngữ nào có thể hiểu được những chữ runic này.

"Có lẽ," Xaphen đánh bạo, "chúng tôi là một Quân đoàn được chọn. Chỉ những người mang dòng máu của Lorgar Aurelian mới có thể nói và đọc thứ ngôn ngữ thiêng liêng nhất này."

"Ông vui mừng khi biết đó là sự thật, phải không?" Vendatha khịt mũi.

Xaphen chỉ mỉm cười đáp lại.

Tâm trạng của người Custodian trở nên đen tối sau những thất bại gần đây nhất của ông ta trong việc giải mã những chữ viết nguệch ngoạc trên những bức tường hang động này.

"Cái này nói gì thế?" ông ta chỉ ra một câu thơ ngẫu nhiên được viết trên bức tường đá gồ ghề.

Argel Tal liếc nhìn đống văn xuôi, thấy nhiều chất thơ mà anh mong đợi ở đây: đơn giản, giống một dạng trữ tình vụng về hơn là tụng kinh tôn kính. Biết đến những người nói chuyện với thần thánh của Cadia, đây có thể là tác phẩm của một pháp sư, bị điên cuồng vì ma túy gây ảo giác, truyền dòng ý thức của mình lên những bức tường thiêng liêng.

"...chúng ta ca ngợi những ai làm được điều đó,

Rằng họ có thể hướng ánh mắt về phía chúng ta,

Và tặng chúng ta niềm vui của nỗi đau,

Để biến thiên hà này thành màu đỏ máu,

Và thỏa mãn cơn đói của các vị thần."

"CHỈ LÀ MỘT BÀI THƠ được gieo vần tệ nữa thôi," anh nói với Vendatha.

"Ta không thể đọc được dù chỉ một từ."

"Thật là thiếu tính nghệ thuật," Xaphen mỉm cười. "Ông sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cái nhìn sâu sắc nào về một nền văn hóa tiên tiến."

"Việc ta không thể đọc được điều này không làm ngươi bận tâm à?" vị Custodian chèn ép.

"Tôi không có câu trả lời cho ông," Argel Tal ngắt lời. "Đó là những bức khắc đầy sôi nổi háo hức của một pháp sư đã chết từ lâu. Nó gắn liền với niềm tin của người Cadia vào các vị thần khác nhau, nhưng ý nghĩa của nó đối với tôi cũng như đối với ông đều không còn ý nghĩa nữa. Tôi không biết gì hơn nữa."

"Có phải những tuần lễ sống với những người nguyên thủy trong các thành phố làm từ lều trại của họ là chưa đủ với cậu sao, Argel Tal? Bây giờ cậu phải tham gia vào việc thờ cúng sai lầm của những kẻ man rợ ngu dốt này?

"Ông đang làm tôi đau đầu đấy, Ven," Argel Tal nói, hầu như không lắng nghe. Màn hình võng mạc của anh theo dõi bộ đếm kỹ thuật số về lần cuối cùng anh có thể đi ngủ. Đã hơn bốn ngày rồi. Các cuộc họp kín với người Cadia đã tiêu tốn quá nhiều thời gian, khi những Word Bearer nghiền ngẫm Kinh thánh của con người và thảo luận về mối quan hệ giữa đức tin của họ với Những Lối Sống Cũ của Colchis. Lorgar và các Tuyên úy đang phải gánh chịu gánh nặng của các nỗ lực nghiên cứu và đóng vai trò là các vị đại sứ, nhưng Argel Tal nhận thấy thời gian của mình bị chiếm mất bởi rất nhiều thủ lĩnh bộ lạc đang cầu xin sự chú ý của anh.

"Ta thú nhận," Vendatha nói, "rằng ta đã hy vọng Quân đoàn sẽ tránh được... hành động ngu dốt vào đêm nay."

"Ngài Primarch đã ra lệnh cho chúng tôi có mặt," Xaphen trả lời. "Vì vậy chúng tôi phải có mặt." Khi ba chiến binh bước xuống những bậc đá gồ ghề hơn, tiếng trống xa xa càng vang vọng hơn.

"Các người đã đồng ý chứng kiến ​​những kẻ thoái hóa này thực hiện một nghi lễ mà không biết bọn chúng có ý định gì."

"Tôi biết họ định làm gì," Xaphen chỉ vào các bức tường. "Nó được viết ở khắp mọi nơi, rõ ràng cho tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy."

Trước khi Vendatha kịp trả lời, viên Tuyên úy đã nói thêm một điều mà Argel Tal chưa từng nghe trước đây. "Người Cadia đã hứa với chúng tôi một câu trả lời vào tối hôm nay."

"Câu trả lời về cái gì?" cả vị Custodian và Argel đều đồng thanh hỏi.

"Về cái gì đã hét lên tên vị Primarch trong cơn bão."

ARGEL TAL nắm tay lại thành nắm đấm, nhưng trong cử chỉ đó không có mấy tức giận. Anh có vẻ hài lòng khi quan sát hoạt động của các cơ và xương ngón tay của mình hoạt động trong sự thống nhất sinh học tự nhiên.

"Deumos," anh nói. "Thật không dễ dàng gì khi nhìn thấy ông ta chết."

Chiếc bút lông của vị Primarch ngừng cào vào tờ giấy da. "Con có thương tiếc ông ta không?"

"Con đã thương tiếc trong một thời gian rồi, thưa cha. Nhưng đối với con, ông ta đã chết được hơn nửa năm rồi. Những gì con đã thấy kể từ đó khiến tất cả những tiết lộ trước đó trở nên tầm thường."

"Con lại gầm gừ nữa rồi kìa."

Argel Tal càu nhàu xác nhận nhưng không muốn nói ra. "Lễ thánh hiến," thay vào đó anh lại nói.

Argel đã rất ngạc nhiên khi lần đầu tiên bước vào hang động to lớn này, nơi này không đặc sắc một chút nào.

Nó chắc chắn có kích thước đáng kể, và vì công nghệ của Cadia ở đâu đó trong Thời đại đồ đá đã bị lãng quên từ lâu của Terra, nên có thể phải mất nhiều năm để tạo ra căn phòng dưới lòng đất và khắc các bức tranh tường, biểu tượng và các câu thơ lên tường và sàn nhà.

Một dòng sông ngầm chảy cuồn cuộn bên dưới hàng chục cây cầu đá hình vòm. Những bức tường uốn cong được thắp sáng bởi những ngọn đuốc ám khói hơn, tạo ra vô số hình bóng trên khắp hang động nhảy múa điên cuồng theo tiếng trống.

Một hòn đảo tạo thành một trung tâm cho những cây cầu gặp nhau ở giữa. Ở đây, trần truồng trong ánh lửa, làn da nhợt nhạt vẽ đầy những chữ rune vặn vẹo, là Ingethel. Trong giây lát, những biểu tượng xăm trên cơ thể cô ta đã thu hút sự chú ý của Argel Tal. Anh nhận ra tất cả ngay lập tức, vì mỗi dấu hiệu là sự thể hiện cách điệu của một chòm sao được vẽ ngay từ bầu trời đêm của Colchis. Mặt Trời Răng Cưa đang bao quanh rốn của cô gái bằng thứ mực xanh.

Những người đánh trống vây quanh cô thành một vòng tròn, đánh vào da trống bằng xương động vật. Tất cả là ba mươi cái trống cả thảy - nhịp đập hài hòa của chúng giống như trái tim đang đập của thế giới. Hàng trăm, hàng trăm người Cadia xếp hàng dọc các bức tường và lối đi bên ngoài, tất cả đều theo dõi buổi biểu diễn khi nó đang diễn ra. Nhiều người hô vang ca ngợi các vị thần ngoại đạo của họ.

Mùi kiềm của nước tinh khiết, mồ hôi của con người và những tảng đá cổ xưa gần như áp đảo, nhưng Argel Tal vẫn ngửi thấy mùi máu trước khi nhìn thấy nguồn gốc của nó. Cảm nhận được sự bồn chồn của anh, giáp che mặt của anh đã theo dõi và phóng to khắp hiện trường. Ở rìa bóng tối của vòng tròn trung tâm, mười ngọn giáo vươn lên từ mặt đất.

Phần đế của chín ngọn giáo gỗ dính đầy máu và phân, tạo thành những vũng nước tanh tưởi trên đá. Bản thân những ngọn giáo mang theo...một cái đầu người: mỗi chiếc cọc trong số chín chiếc cọc sẽ đại diện cho một bộ lạc - tất cả đều bị đóng cọc xiên táo, tất cả đều chết. Những mũi giáo xiên qua cơ thể, đâm trổ qua cái miệng há hốc của những người đã chết.

Vendatha nói: "Điều này không thể được phép tiếp tục." Sự hoài nghi làm giọng ông ta mềm lại.

Và lần này, Argel Tal đã đồng ý với ông ta.

Ingethel tiếp tục nhảy, thân hình uyển chuyển của cô in bóng vào bóng tối bởi ngọn lửa rực rỡ phía sau. Ở trung tâm của tất cả, không xa hình dáng nhấp nhô của người trinh nữ, Lorgar như một tòa tháp vượt lên trên mọi sinh vật sống khác. Ông quan sát trong im lặng với hai tay khoanh trước ngực, những nét đặc trưng của ông được che đi bởi chiếc mũ trùm đầu được kéo cao.

Deumos đứng bên cạnh vị Primarch mặc áo choàng, đổ mồ hôi trong bộ giáp chiến đấu đầy đủ. Đội Trưởng Tsar Quorel và Tuyên úy của hắn ta, Rikus, đứng cách xa phía sau. Cả hai đều đội mũ trụ. Cả hai đều đang quan sát những ngọn giáo xiên đầu người, thay vì dõi theo cô gái loài người đang nhảy múa.

"Người anh em," Argel Tal bắn tin vox với viên Đội Trưởng đồng đội của mình, "chúng ta đang tham dự sự báng bổ nào thế này?"

Giọng điệu của Tsar Quorel bộc lộ sự bất an của chính hắn. "Khi chúng tôi đến, cô gái đó đã giống như thứ anh đang thấy, và ngài Primarch đứng đây quan sát. Sự tàn bạo của những ngọn giáo đã được thực hiện. Chúng tôi đã thấy chúng như anh đang thấy bây giờ."

Argel Tal dẫn Xaphen và Vendatha đi qua một lối đi bằng đá, tiến đến gần vị Primarch. Người Cadia chạy tán loạn như lũ sâu bọ trước một bầy chó săn, cúi chào, cào cấu, đưa những ngón tay run rẩy chạm vào những chữ rune Colchis khắc trên áo giáp của họ.

"Thưa ngài?" Argel Tal hỏi. "Tất cả những thứ ...... này là gì vậy?"

Lorgar không rời mắt khỏi Ingethel. Điệu nhảy của cô gái có vẻ đầy nhục dục dưới con mắt non nớt của Argel Tal, như thể người trinh nữ đang giao phối với một sinh vật vô hình nào đó trong màn biểu diễn của mình.

"Thưa ngài?" Argel Tal lặp lại, và vị Primarch cuối cùng cũng nhìn về phía anh. Cái bóng của Ingethel nhảy múa ngang qua mắt anh, phản chiếu trong ánh lửa.

"Người Cadia tin rằng nghi lễ này sẽ cho phép các vị thần của họ xuất hiện giữa chúng ta." Giọng ông trầm như tiếng trống.

"Cha cho phép họ làm điều này à?" Anh bước lại gần hơn, tỏ ra thiếu tôn trọng với cha mình hơn bao giờ hết trong đời, bởi vì tay anh đang đặt trên thanh kiếm đang tra trong vỏ. "Cha đã chứng kiến họ hiến tế con người à?"

Vị Primarch không hề cảm thấy khó chịu trước sự táo bạo của con trai mình. Thực sự thì có vẻ như ông không nhận ra điều đó. "Việc hiến tế máu đã được thực hiện trước khi ta được mời vào căn phòng thiêng liêng này."

"Và, cha vẫn tham gia sao. Cha khoan dung với điều này. Sự im lặng của cha tán thành sự man rợ này."

Lorgar quay lại để xem điệu nhảy của cô gái, điệu nhảy càng trở nên điên cuồng hơn. Có lẽ một chút nghi ngờ đã làm hoen ố những đường nét hoàn hảo của ông. Có lẽ đó chỉ đơn giản là cái bóng của cô gái thấp thoáng trên khuôn mặt của vị Primarch mà thôi.

"Điều này không khác gì những nghi lễ được thực hiện trên Colchis chỉ hàng thập kỷ trước khi con ra đời, đội trưởng. Đây là Tín ngưỡng cũ trong tất cả vinh quang của nó."

"Đây là một điều kinh tởm," Argel Tal tiến thêm một bước nữa.

"Tất cả những gì ta muốn," Lorgar phát âm từng từ với sự kiên nhẫn, "Đây là một câu trả lời."

Trước mặt họ, Ingethel chậm lại trong điệu nhảy xoay tròn của mình. Làn da đầy hình xăm của cô gái là sự cống hiến sống động, đầy mồ hôi cho các Chapter Word Bearer và bầu trời đêm của Colchis, nguồn gốc đã đặt tên cho bọn họ.

"Đã đến lúc rồi," cô gái nói với Lorgar bằng giọng khàn khàn khó thở. "Đã đến lúc cho vật hiến tế thứ mười."

Vị Primarch nghiêng đầu xuống cô gái, không hẳn là nhượng bộ. "Và vật hiến tế thứ mười là gì?"

"Vật hiến tế thứ mười phải đến từ người tìm kiếm. Ngài ấy phải chọn ra những người bị giết. Đó là sự thánh hiến cuối cùng."

Lorgar hít thở thay câu trả lời, không thể thốt ra câu trả lời.

Một tiếng nổ nham hiểm vang lên đầy gắt gỏng - tất cả đều nhận ra tiếng vo ve của một vũ khí năng lượng đang hoạt động. Vendatha hạ ngọn giáo hộ vệ của mình xuống, nhắm lưỡi giáo và nòng súng Bolter vào trái tim của Lorgar.

"Nhân danh Hoàng đế," vị Custodian nói, "Mọi chuyện phải chấm dứt ngay lập tức."