Chương 17

Một đế chế đã chết

Tiết lộ

Căn nguyên của mọi thứ

INGETHEL chỉ tay vào hành tinh này bằng một móng vuốt cong cong.

Bọn họ gọi nó là Melisanth. Đó là một trong những nơi cuối cùng cảm nhận được ảnh hưởng lan rộng của Con Mắt.

"Auspex xác nhận không có chỉ số sự sống nào, thậm chí ở mức độ vi khuẩn," giọng của thuyền trưởng Sylamor vang lên trong cuộc nói chuyện.

"Bà ta thực sự cần phải quét để thấy điều đó à?" Torgal hỏi.

Bên dưới họ là bóng ma của một thế giới - một quả địa cầu gồm những đại dương đen đúa và khung cảnh xám xịt, được bảo vệ một cách vụng về bởi những đám mây mù mỏng. Ngay cả trong quỹ đạo phía trên Melisanth, con tàu vẫn bị những cơn gió warp bên ngoài quật ngã, trong khi mái vòm quan sát chịu đựng chất lỏng, lực thủy triều của những khuôn mặt và hình người đập vào kính cường lực. Mỗi cái bắn tung tóe lên tấm chắn như một thứ dầu hỏa đang cháy sáng trên mặt nước, chảy ngược vào vòng xoáy ngay khi nó tự phá hủy.

Sau một lúc, Argel Tal bắt đầu thấy những khuôn mặt tương tự xuất hiện trở lại. Chúng dường như đang biến hình ngoài kia trong gió và lao mình vào con tàu hết lần này đến lần khác.

"Chúng có phải là linh hồn không?" Anh hỏi lớn.

Nó là vật chất nguyên thủy. Trong cõi máu thịt, nó biểu hiện dưới dạng năng lượng tâm linh. Suy nghĩ của ngươi tạo nên hình dạng cho nó. Ngươi nhìn thấy tâm hồn con người, nhưng nó còn hơn thế nữa. Linh hồn người Eldar. Xác thịt của những kẻ chưa từng sinh ra, loài người từng gọi bọn chúng là giống quỷ dữ. Dòng tâm linh nguyên chất. Khả năng trở nên cụ thể khi tâm trí định hình được thực tế.

"Ta muốn bước đi trên bề mặt của thế giới đó."

Ngươi sẽ chết.

Argel Tal vây quanh sinh vật đó, cơn giận làm hoen ố nét mặt không tì vết của anh . "Vậy tại sao lại kéo bọn ta đến đây? Mục đích của cuộc hành trình này là gì nếu bọn ta không thể rời tàu? Để nhìn chằm chằm vào thế giới chết chóc từ phía sau trường Geller của bọn ta? Để lắng nghe tiếng thét của những linh hồn lạc lối?"

Ingehel trườn lại gần những Word Bearer đang tụ tập. Cây gậy gỗ đen, từng được người trinh nữ đã dâng hiến thân mình để sinh ra con quỷ dữ này, nó cầm theo và gõ nhẹ lên sàn nhà như chiếc gậy chống của một ông già.

Những thứ ta phải cho ngươi thấy.

Nó giơ hai móng vuốt xương xẩu về phía thế giới bên dưới.

Chẳng có bài học nào ở Melisanth cả. Ngươi phải nhìn thấy Melisanth như nó vốn thế.

Nhắm mắt lại. Nghe giông bão ngoài kia. Hãy lắng nghe tiếng thủy triều đập vào da con tàu của ngươi.

Melisanth chỉ là một thế giới trôi nổi trong Biển Linh Hồn. Một trong hàng triệu thế giới. Hãy để ta chỉ cho ngươi.

Và rồi, không quá một nhịp tim sau - Mở mắt ra, Argel Tal.

ANH LUÔN LUÔN trân quý cảnh mặt trời mọc.

Cảnh tượng này, một quả cầu màu son tỏa ra ánh sáng dữ dội trên một thành phố với những ngọn tháp và tòa tháp giáo đường là một hình ảnh đáng nhớ. Ngay cả với khả năng chịu đau và chống bão hòa ánh sáng được ghi vào mã gien di truyền của anh ấy, mặt trời mọc vẫn đủ sáng để khiến mắt anh ấy nhức nhối. Và điều đó cũng thật đẹp vì nó chưa từng xảy ra trước đây.

Không thấy Ingethel đâu cả. Họ đứng trên rìa vách đá, phía trên một thành phố xa lạ trở nên vàng rực vào buổi bình minh. Argel Tal quay lại nhìn các anh em của mình: Xaphen, đang quan sát thuộc địa của bọn xenos; Malnor và Torgal đi cùng anh; Dagotal đang nhìn lên bầu trời xanh ngắt.

Đây là Melisanth, giọng nói ầm ĩ của sinh vật đó vang lên trong tâm trí anh. Hãy ngắm nhìn thành phố làm từ xương và đá quý. Hãy xem những ngọn tháp quá mỏng manh để vật lý phàm trần có thể hỗ trợ chúng, chỉ đứng vững nhờ phép thuật phù thủy của người Eldar.

Bây giờ hãy xem nó SỤP ĐỔ.

Trên trời cao, những đám mây chạy đua theo một vũ điệu tuần hoàn - ngày và đêm vụt qua trong một vệt xám nhấp nháy mờ ảo. Những xúc tua màu tím cào ngang bầu trời, dày đặc, liên kết, cuộn lại, nhuộm không khí bằng màn sương đỏ. Mồ hôi túa ra trên mặt và cổ Argel Tal trong cái nóng khủng khiếp. Nó làm ấm cả dòng nước đang bôi trơn mắt anh.

Khi anh quan sát, thành phố bên dưới bắt đầu sụp đổ, những ngọn tháp và lối đi rơi vỡ vụn trên mặt đất, nghiền nát đám đông người ngoài hành tinh mảnh khảnh và phá hủy những tòa nhà nhỏ hơn bên dưới.

Ma thuật của họ đang mất dần. Đây là rìa của Con Mắt Vĩ Đại. Sự tàn phá phải mất nhiều ngày mới diễn ra trên những thuộc địa nhỏ hơn này. Tại cốt lõi của đế chế của họ, mọi sự sống đều kết thúc chỉ trong một cái chớp mắt.

Argel Tal có thể nghe thấy tiếng thành phố đang chết dần, những âm thanh của sấm sét, đau buồn và than thở theo gió truyền đến tai anh.

"Bọn người ngoài hành tinh," Xaphen mỉm cười với những tòa tháp bị quật đổ. "Cầu mong tất cả đều cháy rụi, vô hồn và bị lãng quên."

Không ai trong những người khác là không đồng ý.

"Tại sao chuyện này lại xảy ra?" Argel Tal hỏi.

Các Eldar đã gần nhìn thấy được sự thật của vũ trụ. Nền văn minh của họ trải dài khắp thiên hà, phát triển trong nhiều thiên niên kỷ dưới sự hướng dẫn và tôn thờ các vị thần của họ. Và rồi, ở bước cuối cùng... họ chùn bước.

"Là sao?"

Nhìn lên bầu trời đi.

Những đám mây bão tụ lại thành một vòng xoáy đầy đe dọa, làm vùng đất tối tăm đến tận chân trời. Ngay từ những giọt mưa đầu tiên - nóng hổi trên da và nồng nặc mùi kim loại - đã thấy rõ điều gì đang chờ đợi thành phố bên dưới. Với một tiếng sấm duy nhất, đủ lớn để làm rung chuyển không khí, những đám mây đen kết lại với nhau và báo hiệu thiên đàng đang mở ra.

Những bức màn màu đỏ tươi rơi xuống từ bầu trời, tưới máu xuống thành phố đổ nát dày đặc đến nỗi làm vấy bẩn những cấu trúc vẫn còn đứng vững. Xaphen nhắm mắt lại, ngẩng mặt đón nhận cơn mưa như trút nước.

"Đây không phải là máu người. Nó quá ngọt ngào."

Argel Tal lau mặt khỏi cơn mưa máu. Trong thành phố bên dưới, những sinh vật đang tan chảy từ bóng tối của những di tích đổ nát, trỗi dậy từ những hồ máu hình thành trên đường phố. Họ loạng choạng và chạy nước rút, mỗi người trở nên không đồng đều và không tự nhiên theo cách tạo hình lở dở của riêng mình. Một số bò trên vô số chi không xương. Những người khác rên rỉ khi họ lao đi trên đôi chân khẳng khiu, vươn ra với những móng vuốt cong cong.

Đồng loại của ta, đang mang hình dạng vật chất. Họ săn lùng linh hồn, thịt, máu và xương.

"Tại sao chuyện này lại xảy ra?"

Những con thú dị hình chạy theo bầy, moi ra bất kỳ người ngoài hành tinh gầy gò, còn sống, đang khóc lóc nào mà chúng tìm thấy. Cảnh tượng này khiến Argel lạnh sống lưng. Diệt chủng phải là một sự thanh lọc, và không có gì trong sạch trong việc giải phóng điên cuồng những sức mạnh không thể biết được này.

"Trả lời ta đi," Argel Tal yếu ớt nói. Không có câu trả lời nào được đưa ra, ngoài dòng máu chảy xuống má và trên môi anh. Anh không thể ngửi thấy mùi gì khác, không nếm được gì khác ngoài cơn mưa đầy máu.

Những tòa tháp mới mọc lên từ thành phố hỗn loạn bên dưới - những ngọn tháp mảnh mai được hình thành từ những bức tường bằng thịt vẫn còn sống, được trang trí bởi những khuôn mặt không có giọng nói và những cánh tay bị lột da trải dài khắp công trình kiến trúc. Những tòa tháp cao vươn tới những Eldar đang hoảng loạn trên đường phố, dùng mạng sống của họ làm nguyên liệu thô, thịt tươi của họ làm chất vữa sống.

Hãy xem cách bọn họ chết. Ngươi sẽ chết theo cách tương tự.

"Ta đã bảo ngươi trả lời ta," Word Bearer vẫn nói.

Hãy xem và học hỏi nhé Word Bearer.

"Chúng ta có hồ sơ về các Eldar và lịch sử của họ." Anh phun ra thứ máu hôi tanh đang chảy trên lưỡi mình. "Họ nói về Sự Sa Ngã, khi sự suy đồi và tội lỗi sinh ra sự thối nát trong nền văn hóa của họ. Một trận đại hồng thủy của các linh hồn đã tiêu diệt họ từ nhiều thế kỷ trước. Sự tàn phá đó là thế này sao? Đây... là cơn thịnh nộ của thần thánh hay sao?"

Đây là sự phán xét của họ. Cho sự thiếu hiểu biết của mình, họ chỉ nhìn thấy cái chết của một đế chế khi vô số thế giới chìm trong máu và lửa. Trong khoảnh khắc thăng thiên này, các Eldar chọn nỗi kinh hoàng thay vì quyền lực và nguyền rủa vương quốc của họ thành tro bụi vì Chân Lý Nguyên Thủy khiến tất cả họ sợ hãi.

Họ đã sinh ra một vị thần. Một vị thần của niềm vui và lời hứa hẹn. Tuy nhiên, họ không cảm nhận được niềm vui.

"Đủ rồi!" Argel Tal ngửa đầu ra sau và hít hơi vào ba lá phổi. Cơn bão ngày càng mạnh lên, bầu trời đau khổ của nó chảy máu xuống thế giới bên dưới.

"Trả lời ta đi!" Anh hét lên với bầu trời.

Đây là Sự sụp đổ mà họ nói đến bằng giọng thì thầm. Người Eldar đã mù quáng. Họ có thể đã sống trong sự liên kết hài hòa với các đấng Quyền Năng, giống như nhân loại phải sớm tự học được nó. Thay vào đó, họ đang chết dần. Không thể chấp nhận Chân Lý Nguyên thủy, họ đang bị nó hủy diệt.

Ngươi hỏi tại sao à? Ngươi có thể không thấy lý do hay sao? Đây không phải là cách các đế chế chết đi, Word Bearer à. Đây là cách các vị thần được sinh ra. Đức tin của người Eldar đã mang đến cho thiên hà một vị thần mới. Nữ Thần khao khát. Slaa Neth. Nó có hàng ngàn cái tên.

Đây là những khoảnh khắc đầu tiên của cuộc đời nó, và nó thức dậy và nhận ra những người tôn thờ nó đang bỏ rơi nó, vì thiếu hiểu biết và sợ hãi.

Cơn bão bất tận này, Con mắt khủng bố này, là tiếng vọng từ tiếng khóc chào đời của nó.

"Ta đã thấy đủ rồi," Argel Tal nhìn thành phố bên dưới, giờ đã im lặng, ngập ngụa máu, đã được gột sạch mọi sự sống. "Máu của các vị thần ơi, ta đã thấy đủ rồi."

Vậy thì ngươi hãy mở mắt ra.

INGETHEL ĐANG quan sát tất cả bọn họ, đôi mắt lệch nhau của nó không chớp khi chúng phản chiếu ánh sáng bệnh hoạn từ bên ngoài mái vòm. Mùi máu tanh đọng lại trong mũi Argel Tal, bất chấp bộ áo giáp còn nguyên và làn da sạch sẽ của các chiến binh.

"Chuyện vừa rồi thật khó chịu," Torgal nói.

"Thưa ngài," Dagotal với lấy giáp vai của Argel Tal. "Tôi nghĩ chúng ta nên rời khỏi nơi này."

Chính Xaphen, chứ không phải con quỷ, đã dập tắt cuộc thảo luận. "Anh đã vượt quá quyền hạn của mình rồi, trung sĩ. Chúng ta sẽ không chạy trốn khỏi sự thật mà chúng ta đã phải đi rất xa để tìm ra."

Argel Tal phớt lờ cuộc cãi vã của họ. Mạng vox của anh vẫn sống động với các đội đang kiểm tra, các chữ rune trong võng mạc nhấp nháy khi mỗi viên trung sĩ liên lạc với anh.

"Thưa ngài, chúng tôi vừa thấy..."

"Đội trưởng, có một giọng nói và... và một viễn tượng..."

"Đây là từ biệt đội Vadox, đang báo cáo..."

Argel quay sang con quỷ dữ. "Mọi chiến binh của ta trên tàu đều nhìn thấy những gì bọn ta vừa thấy."

Chúng nghe thấy giọng nói của ta, giống như ngươi. Đó là lý do tại sao chúng có mặt ở đây: để làm chứng. Học hỏi. Các Eldar đã thất bại và cái giá phải trả cho tội lỗi của chúng là sự tuyệt chủng dần dần. Nhân loại không được đi theo cùng một con đường. Nhân loại phải chấp nhận Chân lý Nguyên Thủy.

Argel Tal nói: "Bọn ta không thể mang thông điệp này trở lại Imperium."

"Tất nhiên là chúng ta có thể," Xaphen nheo mắt lại. "Chúng ta có thể và chúng ta sẽ làm như vậy, bởi vì chúng ta phải làm như vậy. Đây là sự giác ngộ của nhân loại."

Ngươi đến đây để tìm hiểu xem Tín Ngưỡng Cũ của thế giới quê hương ngươi có đúng hay không.

Và bây giờ ngươi biết họ đã đúng.

"Đây là một sự thật quá xấu xí để Đế quốc có thể chấp nhận." Argel nhìn thế giới chết chóc bên dưới. "Hỡi sinh vật kia, ngươi không biết gì về những gì ngươi nói. Nhưng người anh em à, anh có mong đợi chúng ta sẽ đi vào quỹ đạo quanh Terra và lao thẳng vào vòng tay chào đón của Hoàng đế không? Những câu trả lời mà chúng ta mang về nhà sẽ biến Chân Lý Hoàng Gia thành một lời dối trá. Mọi cảm xúc của con người đều hình thành dưới dạng sức mạnh tâm linh? Cái nhìn vô thần của Hoàng đế không chỉ là dối trá mà nó còn phải bị nghiền nát để liên minh với bọn quỷ dữ và các linh hồn? Argel Tal lắc đầu. "Sẽ xảy ra nội chiến, Xaphen. Đế quốc sẽ tự tan rã."

Viên Tuyên úy gầm lên một tiếng đầy đe dọa. "Đây là lý do tại sao chúng ta đến nơi đây. Sự thật là tất cả những gì quan trọng nhất. Cậu nói như thể cậu mong đợi vị Primarch sẽ được chứng minh là sai, và giờ thì hoảng sợ khi được chứng minh là ông ấy đã đúng."

"Nhưng đội trưởng nói có lý," Dagotal nói. "Chúng ta sẽ không được trao huy chương vì đã mang về nhà sự thật rằng địa ngục là một nơi có thật."

Tất cả họ đều quay lại khi con quỷ dữ cười thầm trong tâm trí họ.

Các ngươi chưa thấy được gì cả, nhưng các ngươi đã có thể đánh giá được điều gì là tốt nhất cho giống loài của mình rồi à?

"Còn gì để xem nữa không?" Argel Tal hỏi.

Ingethel chỉ tay bằng những ngón tay xương xẩu. Nhắm mắt lại đi.

"KHÔNG." Argel hít một hơi để lấy bình tĩnh. "Ta đã xong với những đặc ân mù quáng rồi. Hãy cho ta biết ngươi muốn cho bọn ta thấy điều gì nữa."

Ta sẽ cho ngươi thấy vị Primarch của ngươi được sinh ra như thế nào. Ta sẽ cho người biết lý do tại sao người Cadia gọi hắn ta là Con Trai được yêu quý của Tứ Thần. Hoàng đế không phải là người cha duy nhất của hắn ta.

Argel Tal liếc nhìn những người khác, thấy mắt họ đã nhắm nghiền, việc nhắc đến cha họ đủ để cám dỗ họ vâng lời. Anh nói vào kênh vox, cảnh báo các biệt đội khác.

"Tất cả các anh hãy sẵn sàng vì những gì chúng ta thấy có thể là một sự lừa dối."

Ngươi có quá ít niềm tin rồi đó, Argel Tal.

Argel lại nhắm mắt lại.

SỰ VA CHẠM CỦA KHÔNG KHÍ như băng giá chạm vào da thịt anh, và điều đầu tiên mà Argel Tal cảm nhận được là hơi thở của chính anh mờ mịt trước mắt. Mùi ở đây không phải là mùi nồng nàn của một thế giới xa lạ, cũng không phải mùi oxy nồng nặc được lọc qua máy lọc tái chế của tàu. Một cảm giác sắc nét nào đó lơ lửng trong không khí: mùi hóa chất dễ bay hơi của máy móc dễ và thủy tinh đang đun sôi.

Argel Tal nhìn quanh phòng thí nghiệm, xung quanh bốn phía là các máy phát điện đang hoạt động, những chiếc bàn bừa bộn và những con người đang làm việc trong bộ đồ bảo hộ môi trường đã được điều áp - một số màu trắng, một số màu vàng sáng và được đánh dấu bằng các dấu hiệu phóng xạ. Sương giá bao phủ mặt nạ che mặt của họ, bong ra như bột khi được các bàn tay đeo găng phủi đi.

Argel đã có mặt ở rất ít phòng thí nghiệm trong suốt nhiều thập kỷ tồn tại của mình, vì vậy hệ quy chiếu của anh bị hạn chế. Tuy nhiên, anh có thể đưa ra đánh giá hợp lý rằng cơ sở vật chất cỡ này chỉ cần thiết cho những siêu dự án quan trọng nhất hoặc có tầm nhìn xa trông rộng nhất. Những bức tường bị khuất sau hệ thống cáp dày đặc và máy phát điện kêu lạch cạch; các kỹ thuật viên tại nơi làm việc lên tới hàng trăm người, rải rác khắp các bục và bàn làm việc.

Một người đi ngang qua Argel Tal, bộ đồ bảo hộ môi trường của người này kêu xào xạc khi nó sượt qua bộ giáp của Word Bearer. Mặt nạ của bộ đồ đã đánh cắp mọi hy vọng nhìn thấy khuôn mặt của người bên trong; Dù thế nào đi nữa, người kỹ thuật viên đã hoàn toàn phớt lờ Astartes.

Argel Tal với tay tới con người đó.

Đừng!!!

Anh do dự, những ngón tay xám ngoét co lại. Các cơ cấu điều khiển nhỏ xíu trong các đốt ngón tay của bộ giáp kêu vo vo khi anh cho tay rời khỏi vai người kỹ thuật viên.

Hãy cẩn thận, Argel Tal. Những linh hồn này vẫn mù lòa đối với ngươi, miễn là ngươi không can thiệp vào công việc của họ.

"Và nếu ta thử động chạm?" Anh lặng lẽ hỏi.

Vậy thì một trong những thế lực tâm linh mạnh mẽ nhất trong lịch sử của sự sống sẽ cảnh báo ngươi và giết chết ngươi ngay tại chỗ. Ngươi đang ở trong nơi thiêng liêng nhất của Anathema (thiên địch). Tại đây, nó đã nuôi trồng và nó đã sinh ra

"Anathema," Argel Tal lặp lại từ đó, nhìn quanh cơ sở khổng lồ. Những Word Bearers khác bước đến bên anh, không ai trong số họ vớ lấy vũ khí.

Anathema. Sinh vật mà ngươi gọi là vị Chúa Đế.

Xaphen thở hắt ra những làn hơi mù sương. "Đây... Đây là Terra. Phòng thí nghiệm gien của Hoàng đế."

Đúng. Nhiều năm trước Cuộc Viễn Chinh của Anathema để giành lại các vì sao. Nơi đây, với sự rõ ràng đầy đủ về sự vô nhân đạo lẫn vô cảm của mình, nó đã hình thành xong hai mươi đứa con của mình.

Viên Tuyên úy bước tới một chiếc bàn, nơi các lọ máu được đưa vào máy ly tâm, tách thành từng lớp trong mỗi lọ thủy tinh. "Nếu đây là ảo ảnh quá khứ, làm sao Hoàng đế có thể tiêu diệt chúng ta ở đây?"

Hiện tại ngươi đã được bảo vệ, Xaphen. Đó là cả một vấn đề. Đây là những gì diễn ra trên Terra, khi đế chế Elder bùng cháy bằng ngọn lửa linh hồn. Anathema cảm nhận được rằng đã đến lúc bắt đầu Cuộc Đại Viễn Chinh của hắn.

Những Word Bearer di chuyển dọc theo các dãy bàn, đường đi đưa họ đến gần bục trung tâm phía trên phòng thí nghiệm. Một cột máy móc màu đen và bạc đứng trên sàn ở đó, được bao quanh bởi một lối đi rộng. Argel Tal leo lên cầu thang trước, tiếng giày của anh vang lên trên kim loại, hàng chục kỹ thuật viên gần đó không hề nghe thấy. Một số đi ngang qua anh, không chú ý đến bất cứ điều gì ngoài các luồng kỹ thuật số trên bảng dữ liệu tê cóng của họ và các chỉ số sóng hình sin trên đầu đọc auspex cầm tay của họ.

Argel Tal bước qua khu vực này, vòng quanh các vỏ nước ối được ghép với cây cột chính - bị ràng buộc ở đó bởi mớ dây, dây xích, dây cáp và các kẹp công nghiệp dày đặc. Các máy phát điện được lắp trong cột kim loại tạo ra tiếng kêu giận dữ tương tự như các bộ phát năng lượng gắn phía sau lưng của các Astartes, và chi tiết nhỏ đó đã mang lại nụ cười trên khuôn mặt của người đội trưởng.

Tử cung của các Primarch. Ở đây, những đứa con trai của Anathema đang mang thai trong những chiếc nôi lạnh lẽo.

Argel Tal tiến đến cái kén gần nhất. Bề mặt là sắt xám không sơn, nhẵn vài chỗ, không bị trầy xước bởi các ổ cắm máy móc và cổng kết nối. Được khắc rõ ràng trên lớp mạ phía trước bằng chữ bạc là chữ số Gothic XIII. Bên dưới tấm bạc là một dòng chữ được khắc trên kim loại với nét chữ rất nhỏ và tỉ mỉ.

Argel Tal không hiểu ý nghĩa chính xác của những câu chữ đó - nó có vẻ là một lời cầu nguyện dài và phức tạp, cầu xin các thế lực bên ngoài ban phước lành và sức mạnh - nhưng việc anh có thể đọc được chúng là đã đủ bí ẩn.

"Đây là tiếng Colchis," anh nói to.

Đúng vậy và không phải vậy.

"Ta có thể đọc được nó."

Cái ngôn ngữ mà ngươi đặt tên là Colchis là một mảnh rời rạc của ngôn ngữ nguyên thuỷ. Tiếng Colchis... tiếng Cadia... những ngôn ngữ này đã được gieo vào thế giới của ngươi để sẵn sàng cho thời đại sắp tới. Những con vật cưng bằng vàng của Hoàng đế không thể đọc được những dòng chữ đó vì chúng không mang dòng máu của Lorgar trong huyết quản. Tất cả những điều này đã được lên kế hoạch từ rất lâu rồi.

"Vậy còn người Cadia?"

Thế giới của họ bị chạm tới, cũng như Colchis bị chạm tới. Hạt giống được gieo thật nhiều, tất cả đều nở hoa vào thời điểm này.

Argel Tal tiến đến cái kén được đánh dấu XIII. Một màn hình kính ngang tầm mắt không hiển thị gì ngoài chất lỏng màu trắng đục bên trong.

Và sau đó, nó chuyển động.

Đừng đến gần hơn.

Cái bóng ngắn ngủi của thứ gì đó khuấy động bên trong tử cung nhân tạo.

Đứng lại. Giọng của con quỷ dữ giờ đã sắc lại - sắc bén hơn vì lo lắng.

Argel Tal bước lại gần hơn.

Một đứa trẻ đang ngủ say trong kén, cuộn tròn trong trạng thái không thể tự lực được của một bào thai, đôi mắt nhắm nghiền. Nó quay chậm trong sữa ối, tứ chi nửa hình thành cử động trong trạng thái ngủ gà ngủ gật.

Lùi lại đi, Word Bearer. Ta cảm nhận được cơn thịnh nộ đang gia tăng của ngươi. Đừng cho rằng ta là người duy nhất có khả năng cảm nhận được điều đó. Cảm xúc mạnh mẽ sẽ cảnh báo tới Anathema.

Argel Tal nghiêng người lại gần cái kén. Những đầu ngón tay của anh phủi lớp sương giá trên bề mặt của nó.

"Guilliman," anh thì thầm.

Đứa trẻ đã ngủ tiếp.

Xaphen rời xa những người khác, đến chỗ cái kén có chữ XI. Thay vì nhìn sâu vào nó, anh nhìn qua vai Argel Tal.

"Vị Primarch thứ mười một ngủ trong cái kén này - vẫn ngây thơ, vẫn trong sáng. Tôi muốn kết thúc chuyện này ngay bây giờ," ông ta thú nhận.

Malnor cười khúc khích từ phía sau vị Tuyên úy. "Nó sẽ giúp chúng ta tiết kiệm rất nhiều công sức, phải không nào?"

"Và nó sẽ giúp ngài Aurelian khỏi đau lòng." Xaphen lần ngón tay lên chữ số chỉ định. "Tôi vẫn nhớ sự suy sụp đã tàn phá Cha sau khi ông ấy mất đi người anh em thứ hai và thứ mười một của mình."

Argel Tal vẫn chưa rời khỏi cái kén của Guilliman. "Chúng ta không biết chắc chắn liệu hành động của mình ở đây có thay đổi được tương lai hay không."

"Có phải một số cơ hội không đáng để nắm lấy?" Viên Tuyên úy hỏi.

"Một số thì có. Cái này thì không."

"Nhưng Quân đoàn thứ mười một..."

"Đã bị xóa sổ khỏi hồ sơ Hoàng gia vì lý do chính đáng. Giống như là quân đoàn thứ hai. Tôi không nói rằng tôi không cảm thấy sự cám dỗ đang xâm chiếm mình, thưa người anh em. Chỉ cần một thanh kiếm đâm xuyên qua cái vỏ đó, chúng ta sẽ xoá đi một tương lai đáng hổ thẹn."

Dagotal hắng giọng. "Và xoá đi cả việc các Ultramarines tăng đáng kể quân số tuyển mộ."

Xaphen nhìn Argel bằng ánh mắt vô cảm, dường như đang cân nhắc giá trị của việc đó.

"Cái gì?" Dagotal hỏi những người khác. "Anh cũng đang nghĩ đến điều đó. Nó không có gì là bí mật cả."

"Đó chỉ là tin đồn thôi," Torgal càu nhàu. Trung sĩ đội đột kích có vẻ không chắc chắn lắm.

"Có lẽ có, có lẽ không. Quân đoàn thứ mười ba chắc chắn đã phình to ra và làm lu mờ tất cả các Quân đoàn khác vào khoảng thời gian Quân đoàn thứ hai và thứ mười một bị kho lưu trữ của Hoàng gia 'lãng quên'."

Ngừng ngay mấy phỏng đoán vô vị này lại, giọng nói quái gở đó lại vang lên.

Argel Tal nhìn xuống phía dưới, nơi các nhà khoa học đang làm việc tại trạm của họ. Hầu hết đều đang xử lý công việc xét nghiệm máu hoặc làm sinh thiết các phần thịt nhợt nhạt. Anh nhận ra ngay đó là nội tạng được lấy ra.

"Tại sao những người đàn ông và phụ nữ này lại thử nghiệm hạt giống gen Astartes?" anh hỏi. Những Word Bearers khác nhìn theo ánh mắt của anh.

Họ không thử nghiệm nó. Họ đang phát minh ra nó.

Argel Tal nhìn họ làm việc trong khi giọng Ingethel rít lên. Anh nhìn thấy một số công nhân gần đó đang mổ những cơ quan nhợt nhạt bằng dao mổ bạc. Mỗi người trong số họ đều mang chữ số I ở mặt sau bộ quần áo bảo hộ môi trường của mình.

Hoàng đế của các ngươi đã chinh phục thế giới của riêng mình với các Astartes nguyên thủy được tạo ra trong điều kiện kém hơn nhiều. Giờ đây, hắn ta nhân giống các Primarch, và trong cái bóng của chúng, hắn nhân giống những chiến binh mà hắn cần để lãnh đạo Cuộc Đại Viễn Chinh.

Anh nhìn các nhà khoa học đó làm việc, nhưng hình ảnh về nguồn gốc di truyền của mình khiến anh nổi da gà.

Đây là những cơ quan nguyên mẫu sẽ trở thành hạt giống gen cho những Astartes thực sự đầu tiên. Ngươi đã biết bọn họ chính là....

"Những thiên thần bóng tối," Argel Tal nói. "Quân đoàn đầu tiên." Bên dưới anh, các kỹ thuật viên sinh học mổ qua các cơ quan dị dạng, luồn tĩnh mạch, phân tích bằng kính hiển vi và lấy mẫu mô để xét nghiệm thêm. Các tuyến tiền sinh học được cấy vào cổ họng và ngực của chính Argel đang nhói lên một cơn đau đồng cảm. Anh đưa tay lên xoa xoa chỗ đau bên cổ, nơi cơ quan ẩn dưới da thực hiện công việc thầm lặng của nó - lưu trữ mã di truyền của anh cho đến khi anh qua đời, sau đó nó sẽ được thu hoạch và cấy vào một đứa trẻ khác. Đến lượt cậu bé đó sẽ lớn lên trở thành một Word Bearer. Không còn là con người nữa. Không còn là Homo Sapiens nữa, mà là Homo Astartes.

Sẽ phải mất nhiều năm nữa người Terran mới có thể sẵn sàng cấy ghép các cơ quan bên dưới kia vào cơ thể con người. Đây là giai đoạn đầu của quá trình. Hầu hết các sai sót trong cấu trúc hạt giống gen sẽ được giải quyết trong những thập kỷ tới.

Arger không thích giọng điệu của sinh vật này. "Hầu hết?"

Hầu hết. Không phải tất cả.

"Các Thousand Sons," Xaphen nói. "Mã di truyền của họ bị sai lệch. Quân đoàn của họ bị ảnh hưởng bởi đột biến và tâm lý bất ổn."

Bọn chúng không đơn độc trong những sai sót của chúng. Những năm tháng trôi qua sẽ làm sáng tỏ những lỗi sinh học này. Thoái hóa hạt giống dẫn đến suy nội tạng, mất khả năng tiết nước bọt có độc; không dung nạp được một số bức xạ nhất định sẽ làm thay đổi da và xương của một số chiến binh.

"Imperial Fists," Malnor nói. "Và các Salamander." "Nhưng còn chúng ta thì sao?" Dagotal hỏi.

Có một khoảng lặng khi Ingethel cười thì thầm sau mắt họ.

Các ngươi thì sao à?

"Liệu chúng ta có phải chịu đựng những... thứ không thuần khiết đó không?"

"Trả lời hắn đi," Argel Tal nói. "Hắn đang hỏi điều mà tất cả chúng ta đều muốn biết."

Mã được viết vào cơ thể các ngươi tinh khiết hơn hầu hết. Các ngươi sẽ không bị thoái hóa một cách đặc biệt và không chịu đựng những sai sót đặc biệt.

"Nhưng có điều gì đó," anh nói. "Ta nghe thấy điều đó trong giọng nói của ngươi."

Không có Astartes nào trung thành với Primarch của họ bằng quân đoàn XVII trung thành với Lorgar. Không có chiến binh Hoàng gia nào tin vào sự công bình của cha mình bằng niềm tin và sự tận tâm nhiệt thành như vậy.

Argel Tal nuốt khan. Nó có cảm giác lạnh và có vị chua. "Lòng trung thành của bọn ta đã được truyền vào máu của bọn ta?"

Không. Ngươi là những sinh vật có tri giác với ý chí tự do. Đây không gì khác hơn là một sự khác biệt nhỏ trong một đoạn mã... lẽ ra nó phải hoàn hảo. Hạt giống gen của ngươi tăng cường các chất hóa học trong mô não của ngươi. Nó mang lại cho ngươi sự tập trung. Nó ban cho ngươi lòng trung thành không thể phá vỡ đối với chính nghĩa của ngươi và với Lorgar Aurelian.

"Ta không thích sự thay đổi mà tiết lộ này đang diễn ra," Argel thú nhận.

"Tôi cũng vậy," Torgal thừa nhận.

Điều ngạc nhiên mà cảm xúc ngươi đang sai lầm, Argel Tal à. Ngươi đã nhìn thấy điều này trước đây, được phản ánh trong con mắt của Quân đoàn anh em của ngươi. Hãy nghĩ đến sự quy phục tại Cassius, khi những đứa con xanh xao của Corax nhìn ngươi với vẻ chán ghét, tranh luận chống lại cuộc thanh trừng man rợ của ngươi đối với dân ngoại đạo. Và còn các Thousand Sons ở Antiolochus...Những Luna Wolves ở Davin... Những Ultramarines ở Syon...Tất cả anh em của các ngươi đã quan sát các ngươi và căm ghét các ngươi vì cơn thịnh nộ tập trung, mù quáng của các ngươi.

Argel quay trở lại cái kén của Guilliman, kiểm tra nó thay vì chú ý đến các kỹ thuật viên bên dưới. "Ta sẽ không nói về điều này nữa."

Tin vào điều đó không phải là sai lầm đâu, Word Bearer. Không có gì tinh khiết hơn.

Argel Tal không quan tâm đến lời nói của con quỷ dữ. Có thứ gì đó khác đã thu hút sự chú ý của anh và không dứt ra được.

"Máu của Hoàng... Nhìn này. Nhìn này." Argel cúi xuống nửa dưới bình chứa tử cung của Guilliman. Một hộp máy phát điện cồng kềnh được kết nối một nửa với máy móc chính phía sau buồng thai nghén. Chất làm mát rung chuyển khi chúng bơm chất lỏng, và các chi tiết có thể được nhìn thấy qua các khoảng trống trên lớp bọc thép cho thấy các ngăn bên trong của máy phát điện chứa đầy chất lỏng sủi bọt màu đỏ.

Dagotal nhìn qua vai Argel Tal. "Đó có phải là máu không?" Argel ném cho Dagotal một cái nhìn khinh bỉ.

"Cái gì?" trung sĩ hỏi.

"Đó là chất bôi trơn tạo máu dành cho linh hồn máy móc. Những máy phát điện thứ cấp này được gắn chặt phía sau mỗi nhóm. Và hãy nhìn xem, chúng chạy dọc theo các cột sống của những công trình này, lên trên tòa tháp."

Dagotal và những người khác nhìn quanh. "Thì làm sao?"

"Vậy trước đây cậu đã thấy máy phát điện nào có thiết kế tương tự ở đâu chưa? Động cơ nào đòi hỏi linh hồn máy móc phức tạp như thế này để hoạt động?"

"Ồ," viên trung sĩ nói. "Ồ."

Các Word Bearers nhìn lên cây cột trung tâm, rung chuyển và ồn ào với các bộ phận máy móc và nhiều bộ cấp nguồn của nó.

Cuối cùng...Đúng rồi...

Xaphen nói: "Đây không chỉ là một tháp nuôi cấy."

Bây giờ các ngươi đang ở rất gần rồi đấy...

Argel Tal lần lượt nhìn vào các khoang và dãy máy móc cực kỳ phức tạp nối chúng với cột trung tâm.

Vâng... Vâng... Các Chứng nhân của sự thật...

"Đây là máy phát điện," giọng Argel yếu ớt trong sự hoài nghi, "dành cho trường năng lượng Geller."

XAPHEN đảo quanh lối đi, tiếng bước chân kêu vang của ông ta không bị đám kỹ thuật viên đang làm việc ở xa nghe thấy. Argel Tal nhìn vị Tuyên úy của mình di chuyển quanh những cái kén, một sự nghi ngờ chậm rãi hiện lên sau gáy của ông ta. Cả hai chiến binh đều không đội mũ, và những giọt mồ hôi lạnh như băng mỏng lấp lánh trên mặt họ.

"Trường Geller mạnh nhất từng được xây dựng," Argel Tal chỉ vào cỗ máy. "Các máy phát điện trên tàu của chúng ta, được liên kết với các Bộ điều hướng... chúng chẳng đáng nhắc tới so với những gì chúng ta đang thấy ở đây."

Ngươi không thực sự hiểu được công dụng của việc ngươi đặt tên cho Trường Geller. Nó không chỉ là một lá chắn động lực học chống lại năng lượng warp. Bản thân cõi warp chính là Biển Linh hồn. Trường của ngươi đẩy lùi sức mạnh tâm linh nguyên chất. Chúng là bức tường thành chống lại nanh vuốt của những kẻ chưa bao giờ được sinh ra.

"Câu hỏi mà chúng ta phải tự hỏi chính mình," Xaphen vừa nói vừa vuốt ve bề mặt của bình chứa được đánh dấu XVII, "là tại sao những lồng ấp này được bảo vệ chống lại..."

Nói ra đi.

Xaphen mỉm cười. "...chống lại quỷ dữ."

Torgal gia nhập vị Tuyên Úy trước nhóm của Lorgar. Hắn nhìn chằm chằm một lúc vào đứa trẻ đang ngủ say.

"Tôi tin là tôi biết. Những đứa trẻ này gần như đã trưởng thành đến mức sắp được sinh ra. Quỷ dữ? Linh hồn?"

Ta đang ở đây này.

Torgal trông vô cùng khó chịu khi phải tiếp xúc với một giọng nói quái gở. "Quân đoàn kể câu chuyện về hai mươi người con trai của Hoàng đế bị ném lên thiên đường bởi một thảm kịch lớn nào đó, một sai sót nào đó trong quá trình sáng tạo của họ."

Ngươi đã lớn lên với những câu chuyện về các Primarch lãnh đạo Quân đoàn của ngươi, nhưng ngươi đã phải chịu đựng hàng thế kỷ dối trá. Trong chốc lát, ngươi sẽ chứng kiến sự thật. Anathema đã giao kèo với Sức mạnh của cõi warp từ rất lâu trước khi hắn ta rời Trái đất tham gia Cuộc Đại Viễn Chinh.

Anathema mong muốn có những đứa con trai hùng mạnh, và các vị thần đã ban cho hắn ta công cụ để rèn giũa chúng bằng sự kết hợp giữa di truyền thần thánh và phép thuật tâm linh. Hắn ta đến gặp chủ nhân của ta, khao khát câu trả lời, cầu xin các vị thần ban cho sức mạnh. Với kiến thức họ truyền đạt, Hắn đã định hình được hai mươi đứa con trai của mình.

Nhưng sự phản bội đã xảy ra. Những lời thề - được thề bằng máu và trả bằng linh hồn - đã bị phá bỏ. Anathema giờ đây từ chối cho nhân loại thấy Sự thật nguyên thủy, và các vị thần của cõi warp trở nên phẫn nộ.

Anathema đang giữ hai mươi đứa con Primarch của mình và không phải trả giá nào cho những Quyền Năng đã ban tặng cho hắn ta kiến thức để định hình chúng.

Xaphen nắm chặt tay vịn để khỏi khuỵu gối xuống. "Cha của chúng ta - tất cả những người cha của chúng ta - đều là sinh ra từ những nghi lễ máu cổ xưa và khoa học bị cấm đoán."

Argel Tal không thể nhịn được và đã cười lớn. "Vị hoàng đế phủ nhận mọi hình thức thần thánh đã tạo dựng nên những đứa con trai của chính mình với sự phù hộ của các vị thần bị lãng quên. Những lời cầu nguyện và phép thuật được viết trên kén thai nhi của họ. Đây là sự điên rồ huy hoàng nhất."

Hãy sẵn sàng. Sự trả giá đang đến. Các đấng Quyền Năng sẽ tiếp cận thế giới vật chất để đòi lại những đứa con trai mà họ đã giúp sinh sản.

Argel Tal nhìn những chiếc vỏ kén với một nụ cười không hề nhạt phai. "Cái trường Geller. Nó sắp sụp đổ phải không?"

Nó sẽ sụp đổ sau đúng ba mươi bảy nhịp đập của trái tim ngươi, Argel Tal.

"Và các Primarch sẽ bị bắt giữ - bị chủ nhân của các ngươi bắt đi trong cõi warp. Đó chính là tai nạn đã đẩy họ đi khắp thiên hà."

Các vị thần warp là những người cha hợp pháp của các Primarch. Đây không phải là để chọc tức Hoàng đế của ngươi. Đây không là gì ngoài công lý thiêng liêng. Và khi những đứa trẻ hoàn hảo này du hành qua các vì sao, chúng sẽ trưởng thành. Đây là bước đầu tiên trong kế hoạch cứu rỗi nhân loại của các vị thần.

"Và ngài Aurelian..."

Là đứa trẻ quan trọng nhất trong tất cả. Vỏ ấp của Lorgar sẽ được mang đến Colchis, để bước những bước đầu tiên tới việc khai sáng nhân loại về Chân lý nguyên thủy và các vị thần ẩn sau các vì sao. Nếu không có các vị thần, nhân loại sẽ chết từng mảnh một dưới sự săn mồi của những người ngoài hành tinh vẫn đang chiếm giữ phần lớn thiên hà. Những người còn lại sẽ chết như các Eldar đã chết: trong đau đớn, không thể nhìn thấy Chân lý Nguyên thủy dù đang hiện ra ngay trước mắt họ.

Đây là Định mệnh. Nó được viết sẵn trong các vì sao. Lorgar biết rằng nhân loại cần thần thánh - chính điều đó đã định hình nên cuộc đời hắn và Quân đoàn. Đó là lý do tại sao hắn được chọn làm đứa con được yêu quý nhất.

Xaphen nhắm mắt lại, lẩm bẩm một bài kinh cầu từ Chân Ngôn. "Đức tin nâng chúng ta lên trên những kẻ vô hồn và bị nguyền rủa. Nó là nhiên liệu của linh hồn và là động lực thúc đẩy sự tồn tại hàng thiên niên kỷ của nhân loại. Chúng ta sẽ thật trống rỗng nếu không có nó."

Argel Tal rút vũ khí ra. Những thanh kiếm sắt đỏ trượt ra khỏi vỏ với hai tiếng rít.

Đúng rồi đấy. Đúng rồi...

Cả hai lưỡi kiếm đều phát ra dòng điện khi Argel kích hoạt chúng. Xaphen nhìn anh với đôi mắt nhắm nghiền.

"Làm đi," viên Tuyên úy nói. "Hãy để nó được bắt đầu."

Argel Tal xoay những lưỡi kiếm theo những vòng tròn chậm rãi, những trường năng lượng nổ lách tách của chúng ngày càng mãnh liệt hơn, những lưỡi kiếm tỏa ra sương mù ozone khi chúng đốt cháy và xé toạc bầu không khí đóng băng.

"Vì Aurelian," Malnor thì thầm. "Vì Lorgar."

"Vì sự thật," Torgal nói. "Hãy làm đi và chúng ta sẽ mang những câu trả lời này về Đế chế."

Argel Tal nhìn Dagotal; viên trung sĩ trẻ nhất của mình, vừa mới được thăng chức trước sự sỉ nhục của Quân đoàn. Đôi mắt của cậu ta trông thật xa xăm.

"Tôi mệt mỏi vì bị Hoàng đế lừa dối rồi, người anh em à. Tôi quá mệt mỏi vì phải xấu hổ khi điều chúng ta tin là sự thật." Dagotal gật đầu, cuối cùng cũng nhìn vào mắt người đội trưởng của mình. "Làm đi."

Ba.

Anh bước về phía trước, nhìn chằm chằm vào một cụm dây cáp giống như tĩnh mạch đang co giật khi chúng truyền máu nhân tạo xung quanh tháp máy bán hữu cơ.

Hai.

Argel Tal vung kiếm, để lại những vệt sét mờ ảo sau lưng chúng.

Một.

Những lưỡi kiếm chém xuống, đâm xuyên qua thép, sắt, cao su, đồng đỏ , đồng thau và máu đã được nuôi trồng trong thùng.

Cả hai thanh kiếm nổ tung trong tay anh, lưỡi kiếm vỡ tan như thủy tinh vỡ và trang trí lên khuôn mặt trần trụi của anh bằng những vết cắt đẫm máu.

Và rồi, trong một khoảnh khắc kinh hoàng, quen thuộc, Argel Tal không nhìn thấy gì khác ngoài ánh vàng tâm linh đang bùng cháy.