Isstvan V

Những kẻ phản bội

Trong tấm áo choàng lúc nửa đêm

ISSTVAN - MỘT HỆ MẶT TRỜI chẳng có gì nổi bật, nó cách xa Terra, Thế giới Ngai Vàng quý giá của Imperium.

Thế giới thứ ba của hệ sao, đủ gần mặt trời để hỗ trợ sự sống của con người, nay là một ngôi mộ tập thể chứa đầy virus đánh dấu cơn thịnh nộ của Horus Lupercal. Dân số thế giới không gì khác hơn là tro bụi bị ô nhiễm rải rác trên các lục địa không còn sự sống, trong khi xương cốt của các thành phố của họ vẫn còn là những vết đen trên đá bốc cháy - một nền văn minh bị xóa sổ khỏi ký ức chỉ trong một ngày. Cuộc bắn phá quỹ đạo từ hạm đội của Warmaster, hàng loạt đạn pháo gây cháy và các quả bom chiến tranh sinh học chứa đầy virus, dường như đã không chừa một ai và không một ai ở bất cứ đâu trên cái thế giới này.

Isstvan III héo mòn trong quỹ đạo im lặng quanh mặt trời của nó, với mức độ tàn phá tuyệt đối của nó, đóng vai trò là tấm bia mộ đầy vết sẹo cho cái chết của một đế chế.

Hành tinh thứ năm của hệ sao là một quả địa cầu lạnh lẽo hơn, chỉ có thể hỗ trợ sự sống có khả năng kháng cự và di truyền mạnh mẽ nhất. Bầu trời của nó dày đặc những cơn bão, làn da của nó đóng vảy bởi các vùng lãnh nguyên, và không có gì trên cái thế giới này hứa hẹn một cuộc sống dễ dàng cho bất kỳ ai định cư ở đó.

Bao quanh Isstvan V là một trong những hạm đội lớn nhất từng được tập hợp trong lịch sử loài người. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một liên minh ấn tượng nhất gồm các chiến hạm của Astartes, với các tàu trinh sát, tàu tuần dương, tàu khu trục và tàu chỉ huy của toàn bộ bảy Quân đoàn. Thân tàu màu đen mờ của Raven Guard hòa vào khoảng không xung quanh Shadow of the Emperor, chiếc soái hạm bóng bẩy, rộng lớn và hung ác của họ. Trong một đội hình chặt chẽ hơn, các chiến hạm bọc thép màu xanh lá cây của Salamander tụ tập trên quỹ đạo xung quanh con soái hạm của vị Primarch của họ, chiếc Flamewrought khổng lồ, các tường thành và thành lũy của nó được trang trí bằng những bức tượng đầu thú gớm ghiếc bằng đồng thau đánh bóng.

Một hạm đội nhỏ hơn nhiều đang treo lơ lửng trên bầu khí quyển cao, bao gồm hầu hết các tàu hộ tống nhỏ hơn xung quanh con soái hạm khổng lồ Ferrum, đánh dấu sự hiện diện của Iron Hand. Các con tàu này trông rắn chắc hơn, thiết giáp dày hơn và thân tàu màu đen được trang trí bằng màu xám kim loại và bạc đánh bóng. Iron Hand đã cử các đại đội ưu tú của họ đến, trong khi phần lớn hạm đội của Quân đoàn vẫn đang trên đường hội quân đến đây.

Về phần hạm đội địch, chẳng có dấu hiệu nào cả. Các chiến hạm của Death Guard, Emperor's Children, World Eaters của Hoàng đế, Những kẻ ăn thịt thế giới và đám phản bội tinh quái Sons of Horus đã biến mất - ẩn giấu khỏi tầm mắt của các lực lượng Hoàng Gia và sự báo thù của Hoàng đế.

Trong sự hoà hợp đến phi thường, hàng trăm con tàu đã trôi dạt đến gần thế giới hơn từ những nơi xa nhất của hệ sao. Khoác lớp giáp màu xanh thẫm lúc nửa đêm, các chiến hạm đi tiên phong mang phù hiệu hình đầu lâu và bức tượng bằng đồng của Quân đoàn Night Lord. Các Iron Warrior trôi dạt cùng với những người anh em của mình, những con tàu pháo đài làm bằng kim loại tổng hợp và gốm sắt xỉn hầu như không thể phản chiếu được các ánh sao. Các chiến hạm của Quân đoàn Alpha hình thành nên vùng ngoại vi của hạm đội đông đảo, thân tàu màu xanh nước biển được sơn vảy cách điệu để tôn vinh loài bò sát mà họ lấy làm biểu tượng. Những con mãnh xà Hydra được chạm nổi gào thét vào không gian từ vị trí của chúng dọc theo thân tàu.

Thành phần cốt lõi của hạm đội này đang đến gần, với nhiều chiến hạm hơn bất kỳ Quân đoàn anh em nào của họ, là hạm đội màu xám đá của Word Bearers. Soái hạm của Quân đoàn XVII, Fidelitas Lex đã tiến gần hơn đến thế giới phía trước, những động cơ khổng lồ rung chuyển với sức mạnh nhẹ nhàng của động cơ đẩy.

Rất nhiều con tàu thoát khỏi cõi warp cùng một lúc, mà lẽ ra đó phải là một vòng xoáy của những thân tàu va chạm và rác rưởi đang quay tròn, vậy mà hạm đội này lại tiến gần hơn đến Isstvan V với sự đủng đỉnh đến mức làm người ta phát cáu, khoảng cách an toàn được duy trì giữa mọi chiến hạm và những lá chắn hư không của mỗi con tàu không bao giờ đến một lần gặp một sự va chạm rắc rối nào.

Với độ chính xác đòi hỏi một sự tính toán hàng loạt, hạm đội gồm bảy Quân đoàn Astartes lơ lửng trên bầu trời phía trên Isstvan V. Tàu con thoi và gunship di chuyển qua lại giữa các tàu tuần dương hạng nặng, trong khi boong của mọi chiến hạm đã sẵn sàng triển khai các chiến binh của họ trong một chiến dịch hành tinh sụp đổ thống nhất chưa từng có.

Horus, đứa con phản bội của Hoàng đế, đang đứng ngoài cuộc. Đế Chế Nhân Loại đã cử bảy Quân đoàn đi tiêu diệt mầm mống ương ngạnh của nó, mà không hề biết rằng bốn trong số họ đã nhổ vào lời thề trung thành với thế giới Ngai Vàng.

HẦM RƯỢU đầy những Người Tưởng Nhớ và những tiếng càu nhàu của những binh sĩ ngoài nhiệm vụ bị cấm rời khỏi boong tác chiến. Ishaq đi đến quầy bar, nhận được vô số lời càu nhàu khó chịu và lẩm bẩm những lời đe dọa mà anh ta biết sẽ không bao giờ làm nổ ra một cuộc ẩu đả thực sự.

Anh ta gọi thêm một chiếc cốc nhựa (không nên tiếc tiền trong Hầm Rượu) chứa bất kỳ loại mỡ động cơ nào đã được pha gần đây mà không gây tử vong ngay lập tức. Để thanh toán, anh ta rải vài đồng xu lên bề mặt gỗ ố màu của quầy bar. Túi tiền của anh rõ ràng đang dần trống rỗng.

Xung quanh anh, những cuộc trò chuyện đều xoay quanh cùng một chủ đề. Sự sụp đổ của hành tinh. Sự phản bội. Horus, Horus, Horus. Điều anh thấy thú vị nhất là giọng điệu của cuộc thảo luận đó.

"Hoàng đế đã bỏ rơi cuộc Đại Viễn Chinh"

"Horus đã bị cha mình phản bội."

"Cuộc nổi loạn là chính đáng."

Nó cứ lặp đi lặp lại, giống như đã diễn ra hơn một tháng nay, trong suốt thời gian hạm đội hoạt động trong cõi warp.

Ishaq vỗ nhẹ vào vai một trong những người uống rượu gần nhất. Tên đàn ông đó quay lại, để lộ khuôn mặt với những vết sẹo nom rất thú vị. Anh ta mặc đồng phục bộ binh Euchar và một khẩu súng ngắn đựng trong bao.

"Gì đó?"

"Hãy cho tôi biết lý do tại sao anh nghĩ điều này là hợp lý," Ishaq nói. "Bởi vì đối với tôi nó giống như một sự phản bội vậy."

Người lính Euchar chế nhạo và quay lại với bạn bè của mình. Ishaq lại vỗ nhẹ vào vai hăn ta.

"Không, thực sự thì... tôi muốn biết quan điểm của anh."

"Biến đi, thằng nhóc."

"Chỉ cần trả lời câu hỏi là được rồi," Ishaq mỉm cười.

Gã binh sĩ Euchar nở một nụ cười toe toét mà lẽ ra sẽ còn đáng sợ hơn nếu hắn ta không mắc phải mẩu vụn của bữa ăn gần đây nhất giữa hai hàm răng. "Ngài Warmaster đã chinh phục được một nửa thiên hà phải không? Hoàng đế thì đã ẩn náu ở Terra được nửa thế kỷ rồi."

Logic điển hình của một người lính, Ishaq nghĩ. Trong khi một người phải đối phó với quy mô không thể so sánh được của việc quản lý toàn bộ đế chế giữa các vì sao, người đó lại kém được kính trọng hơn nhiều so với người tiến hành chiến tranh trong những hoàn cảnh đơn giản, hung hãn nhất và luôn ở vị trí tối cao về chiến thuật, số lượng và trang thiết bị.

"Để tôi nói thẳng nhé," Ishaq giả vờ trầm ngâm. "Anh ngưỡng mộ người có quân đội đủ lớn để không bao giờ thua một cuộc chiến nào, nhưng lại ghê tởm người chịu trách nhiệm về tầm nhìn và nỗ lực thực sự để duy trì Đế chế?"

Người lính Euchar chế giễu mô tả của Ishaq và quay lưng đi. Trong giây lát, vị nhiếp ảnh gia này tự hỏi liệu mình có bỏ sót điểm mấu chốt nào trong tất cả những điều này hay không. Word Bearers ở đây theo lệnh của Đế Chế, được triệu tập để giúp dập tắt cuộc nổi loạn của Horus. Tuy nhiên, ở đây, đội ngũ nhân viên và thủy thủ đoàn của hạm đội viễn chinh thực tế lại đoàn kết ủng hộ hành động của Horus.

Anh nhấp một ngụm đồ uống và ngay lập tức hối hận.

"Ngon quá," anh nói với cô gái đứng sau quầy bar.

Tiếng nói chuyện ồn ào xung quanh anh. Ishaq để nó thấm vào, như anh vẫn làm hầu hết các đêm, nghe mà không nói, nghe trộm mà không trơ tráo về điều đó. Anh là người thụ động tìm kiếm ý kiến dư luận. Cách đó dễ tránh một cuộc ẩu đả nhau hơn - Hầm Rượu này đã trở nên "khó tính" hơn một chút kể từ khi các binh lính cũng bắt đầu uống rượu ở đây.

"Những Word Bearer sẽ không tấn công Horus," một giọng nói trang trọng khẳng định.

"Đó không phải là một cuộc chiến. Họ đến đây để đàm phán."

"Sẽ xảy ra chiến tranh nếu đàm phán thất bại."

"Hoàng đế là tàn dư của Chiến tranh Thống nhất. Bây giờ Đế Chế cần nhiều hơn từ các nhà lãnh đạo của mình."

"Horus thậm chí còn chưa phạm tội gì. Hoàng đế đang phản ứng thái quá vì sợ hãi."

"Sẽ không có đánh nhau đâu. Ngài Lorgar sẽ giải quyết ổn thoả."

"Hoàng đế thậm chí sẽ không rời Terra để giải quyết chuyện này sao?"

"Ngài ấy có quan tâm đến Đế chế của mình không vậy?"

"Tôi nghe nói Horus sẽ dẫn các Primarch khác tới Terra."

Ishaq bỏ dở đồ uống của mình khi quay trở lại phòng riêng trên boong dân sự. Anh muốn tin rằng lý do mình rời đi là bị đau dạ dày do đồ uống quá tệ, cùng hệ tư tưởng theo chủ nghĩa nổi loạn, nhưng lý do thật sự còn tầm thường hơn nhiều. Anh không còn một đồng bạc cắc nào nữa.

Đi được nửa đường về phòng, anh quyết định đổi hướng đi. Ngồi buồn chán trong phòng một lần nữa sẽ không đạt được gì, và ngay cả khi không còn đồng nào để say khướt, anh vẫn có thể làm những gì mình đã làm trong những đêm đầu tiên sau khi gia nhập hạm đội của Quân đoàn. Đó là một nghĩa vụ, dù tốt hay xấu, đã hết hiệu lực trong những tuần gần đây. Những nỗ lực không ngừng nghỉ của anh ta để sắp xếp một cuộc gặp với một trong những Gal Vorbak lần nào cũng bị từ chối. Sự ẩn dật hãm mình của các chiến binh đỏ thẫm rất nghiêm ngặt, và có tin đồn rằng ngay cả các Custodes cũng bị cấm vào phòng thiền định của họ. Những lời từ chối liên tục và việc không được đi chung trong các trận chiến đã phần nào làm giảm đi sự quan tâm đầy tham vọng của Ishaq, nhưng do không còn gì để làm, đã đến lúc quay lại trò chơi.

Ishaq kiểm tra pin của máy chụp ảnh và bắt đầu đi tìm kiếm thứ gì đó có thể khiến mình được nổi tiếng.

VỊ PRIMARCH ĐANG đợi họ.

Khi họ rời khỏi Rising Sun và lên khoang chứa máy bay chính của Fidelitas Lex, Lorgar đã đứng đó trong bộ giáp đầy đủ, chiếc chiến chùy Illuminarum khổng lồ trong nắm tay màu xám của mình. Bên cạnh ông ta, Erebus và Kor Phaeron mặc bộ giáp màu đá granit tối màu của riêng họ, bề mặt của mỗi tấm giáp được khắc những lời cầu nguyện từ Chân Ngôn. Phía sau họ, toàn bộ Đại đội Một tạo thành một màn chào đón hoành tráng trong bộ chiến phục hống hách của họ, mang theo súng hai nòng và những lưỡi kiếm dài trong nắm đấm tàn bạo của mình.

Vẻ mặt nhân từ của Lorgar nở một nụ cười ấm áp khi ba mươi bảy chiến binh đỏ thẫm bước lên boong chứa máy bay. Cùng nhau, họ quỳ gối trước vị chúa tể của mình.

Lorgar ra hiệu cho họ đứng dậy. "Trí nhớ của các con kém vậy sao? Các Gal Vorbak không bao giờ phải quỳ gối trước ta."

Argel Tal là người đầu tiên đứng dậy, nhận thấy vẻ chán ghét trên nét mặt già nua của Kor Phaeron. Anh gầm gừ, nhe răng với lão Đội Trưởng Đại Đội Một khi móng vuốt trên găng tay của anh duỗi ra.

Lorgar cười khúc khích trước màn trình diễn này. "Những lời cầu nguyện của ta đã được đáp lại," vị Primarch tiếp tục, "vì các con đã đến."

"Theo lệnh của cha," Argel Tal và Xaphen nói cùng lúc.

Gal Vorbak có rất ít sự gắn kết trong hàng ngũ của họ. Không hề giả vờ đứng nghiêm hay tụ tập thành hàng ngũ có trật tự. Họ đứng cùng nhau nhưng đơn độc, mỗi người đứng giữa những người anh em của mình, nhưng vẫn bảo vệ không gian cá nhân của mình với đôi mắt nheo lại đằng sau thấu kính mũ trụ màu xanh pha lê.

"Chúng ta sẽ tiến hành chiến dịch hành tinh sụp đổ trong vòng một giờ nữa," Lorgar nói. "Argel Tal, Xaphen, bây giờ, ta muốn các con đi cùng chúng ta. Các con sẽ gặp lại các anh em của mình trước khi chúng ta bắt đầu cuộc tấn công."

"Được thôi," Argel Tal nói.

"Bọn Custodes sao rồi?" Lorgar hỏi. "Hãy nói với ta là bọn chúng vẫn còn sống."

"Họ vẫn sống. Chúng con phân tán họ trên bốn con tàu riêng biệt, họ được giao nhiệm vụ "giám sát việc phòng thủ" nếu các tàu này bị kẻ địch đổ bộ trong trận chiến sắp tới."

"Bọn chúng có biết sẽ có một trận chiến không?" Lorgar nói với Argel Tal.

"Họ không phải là những kẻ ngốc, và họ cũng không biết các tin tức đang lan truyền từ tàu này sang tàu khác. Họ được bố trí trên bốn chiếc tàu bị... kẹt lại... trong cõi warp. Các hoa tiêu và thuyền trưởng của họ đã được đánh giá về tình hình phức tạp, thưa ngài. Các Custodes sẽ không đến đây được cho đến khi Trận chiến Isstvan giành được chiến thắng."

Xaphen xen vào. "Họ đã được tha mạng, như cha đã ra lệnh." Ông ta phớt lờ cái nhìn trừng trừng của Argel Tal, cảm nhận được điều đó mặc dù thực tế là người anh em của mình vẫn đội mũ trụ.

"Đó không phải là mệnh lệnh của ta- ít nhất là không phải trong những năm gần đây." Vị Primarch ra hiệu cho Erebus, người lần lượt nghiêng đầu. "Trưởng Tuyên úy đã yêu cầu họ phải được sống trong suốt thời gian qua. Hắn ta dệt nên những kế hoạch đòi hỏi bọn họ phải sống sót."

Argel Tal không nói gì, mặc dù anh tỏ ra khó chịu một cách công khai. Xaphen ít bị kiềm chế hơn. "Erebus?" Ông ta hỏi, mỉm cười đằng sau mũ giáp che mặt. "Tôi đã chú ý đến mọi phụ lục và chỉ dẫn trong cuốn Sách Lorgar, người anh em. Bản thân tôi đã áp dụng nhiều nghi thức mới của ngài. Tôi rất muốn tìm hiểu thêm về điều này."

"Có lẽ sẽ đến lúc đó."

Xaphen cảm ơn Erabus khi cả nhóm đi tiếp. Erebus vẫn ở gần vị Primarch nhất khi họ bước đi - những đường nét đầy hình xăm, khắc kỷ của hắn ta vẫn nghiêm nghị và trang nghiêm hơn bao giờ hết. Kor Phaeron rình rập theo sau họ, các khớp bánh răng nặng nề trên bộ giáp Kẻ hủy diệt của lão ta mài mòn lên nhau theo mỗi bước đi. Xaphen hạn chế hành động của mình giống hệt Erebus, nhưng Argel Tal thì mỉm cười liếc nhìn vị Đội Trưởng Đại Đội Một.

"Điều gì làm cậu thích thú vậy, người anh em?" vị chiến binh Astartes già nua một nửa hỏi.

"Có chứ, ông già ạ. Ông có mùi sợ hãi. Tôi thương hại ông vì họ chưa bao giờ bóc tách được nỗi sợ hãi của phàm nhân từ tận xương tủy của ông."

"Cậu nghĩ ta cảm thấy sợ hãi à?" Khuôn mặt đầy sẹo càng trở nên chua chát hơn. "Ta đã thấy nhiều hơn những gì cậu biết, Argel Tal. Bọn ta thực sự không bao giờ nhàn rỗi trong Quân đoàn, trong khi cậu nhảy múa ở rìa thiên hà, đóng vai bảo mẫu cho các Custodes."

Argel Tal chỉ cười khúc khích, tiếng cười thoát khỏi mũ trụ của anh đã biến thành một tiếng gầm gừ trầm khàn.

SOÁI HẠM FIDELITAS LEX đóng vai trò chủ nhà cho một cuộc tụ họp có ý nghĩa hiếm có.

Khi bước vào phòng chiến tranh, Argel Tal không khỏi thở dài đầy kinh ngạc. Anh đã mong đợi một cuộc tụ tập gồm các đội trưởng Word Bearer, Tuyên Úy và Chapter Master. Anh đã không lường trước được sự hiện diện của các chỉ huy từ Night Lord, Quân đoàn Alpha và Iron Warrior, chứ đừng nói đến ba nhân vật đứng xung quanh chiếc bàn ba chiều ở vùng trung tâm.

Đám đông tách ra, để Lorgar tiến vào trung tâm, nơi ông đứng cạnh những người anh em của mình. Không ai trong số ba người kia lên tiếng chào ông, cũng như không ai trong số họ có vẻ tôn trọng nhau quá mức.

Argel Tal gầm gừ thay lời chào tới hai đội trưởng gần anh nhất khi anh ngồi vào vị trí phía trước các Astartes đang tụ tập. Huy hiệu của họ thể hiện danh tính của họ bằng chữ cái tiếng Nostramo trôi chảy: cái người đầu tiên - một chiến binh cao lớn, khắc khổ với những chiếc đầu lâu mạ đồng treo trên giáp vai trên dây xích sắt, mang các chữ số của Đại đội 10 và cái tên được khắc trên đó - Malcharion.

Người thứ hai không cần khai báo danh tính vì mọi người đều biết hắn ta ngay khi họ nhìn thấy hắn. Bộ giáp của hắn được bao bọc bởi những mảng da người bị lột đang căng ra, và mặt mũ giáp của hắn ta là một ánh sáng chói lóa của xương sọ. Danh tiếng của hắn đã lan truyền khắp Imperium, gần như danh giá như Abaddon của Sons of Horus, Eidolon của Emperor's Children, Raldoron của Blood Angels... hay thậm chí là chính các Primarch. Argel Tal nghiêng đầu trước Sevatar, Đội Trưởng Đại Đội Một của Quân đoàn Night Lord. Gã chiến binh gật đầu đáp lại.

"Ngươi đến muộn," giọng hắn ta phát ra như một tiếng gầm gừ.

Argel Tal đã không mắc bẫy của tên Night Lord. "Ngươi thật sâu sắc, có thể đọc đồng hồ bấm giờ à."

Một tiếng gầm gừ thích thú phát ra từ chiếc mũ trụ sơn hình đầu lâu của Sevatar.

Ở giữa các thủ lĩnh và lãnh chúa đang tụ tập, Lorgar giơ tay ra hiệu im lặng. Những lời trêu chọc, càu nhàu và tiếng cười thoang thoảng giữa các Astartes đã lắng xuống.

"Thời gian rất cấp bách," vị Primarch hoàng kim nói, "và các sự kiện đã bắt đầu diễn ra. Mỗi người trong căn phòng này không hề ảo tưởng về những gì chúng ta phải đối mặt. Tám Quân đoàn, trong đó chúng ta có bốn, và vô số thế giới đang nổi dậy chống lại Đế chế. Nếu chúng ta hành quân đến Terra và giành lấy ngai vàng, chúng ta phải tiêu diệt những Quân đoàn còn trung thành với Hoàng đế. Và chúng ta phải làm điều đó một mình. Cho dù các trung đoàn Lục Quân của chúng ta có trung thành đến đâu, họ cũng sẽ bị tàn sát nếu dấn thân lên bề mặt Isstvan. Vì vậy chúng ta phải tiến hành chiến tranh mà không có họ: Astartes chống lại Astartes, anh em chống lại anh em. Đó là một câu chữ nên thơ mà ta chắc chắn rằng tất cả các ngươi sẽ đánh giá cao."

Không ai nói một lời. Lorgar tiếp tục.

"Các ngươi đã đi trên những con đường khác nhau, nhưng cùng nhau, chúng ta sẽ tới cùng một đích đến. Hoàng đế đã làm chúng ta thất vọng. Imperium đã làm tất cả chúng ta thất vọng."

Tại đây, Lorgar gật đầu chào nhóm chiến binh đông đảo nhất gồm các Night Lord trong chiến giáp có vệt hình tia sét của họ. "Imperium đã khiến chúng ta thất vọng vì sự lỏng lẻo của luật pháp, sự suy đồi của nền văn hóa và những bất công chồng chất lên những bề tôi phục vụ trung thành nhất trong số chúng ta."

Ông ta chỉ vào gốm kim loại trần trụi của các đội trưởng Iron Warrior. "Imperium đã khiến chúng ta thất vọng khi không bao giờ nhận ra những đức tính của chúng ta, không bao giờ khen thưởng chúng ta vì máu mà chúng ta đã đổ ra để đưa nó lên đỉnh cao và không bao giờ đem lại sự đoàn kết khi chúng ta cần nó nhất."

Quân đoàn Alpha đứng bất động và im lặng trong bộ áo giáp vảy bò sát của họ. "Nó đã làm chúng ta thất vọng," Lorgar nghiêng đầu về phía họ, "do thiếu sót từ cốt lõi, không hoàn hảo trong việc theo đuổi một nền văn hóa hoàn hảo và sự yếu kém trước sự xâm lấn của các giống loài xenos đang tìm cách biến loài người thành những thứ báng bổ. "

Cuối cùng, vị Primarch quay sang các đội trưởng của mình, bộ giáp màu xám của họ được trang trí bằng những cuộn giấy cầu nguyện. "Và trên hết, nó đã phụ lòng chúng ta, vì được xây dựng dựa trên sự dối trá. Imperium được rèn giũa bởi một sự lừa dối nguy hiểm và xói mòn tất cả chúng ta bằng cách yêu cầu chúng ta hy sinh sự thật trên bàn thờ của sự cần thiết. Đây là một đế chế được truyền bá bởi tội lỗi và đáng phải chết. Và ở đây, trên Isstvan V, chúng ta bắt đầu cuộc thanh trừng. Từ đống tro tàn này sẽ trỗi dậy vương quốc mới của nhân loại: Đế quốc của công lý, đức tin và sự giác ngộ. Một Imperium được dẫn dắt, chỉ huy và bảo vệ bởi chính các thế thân của các vị thần. Một đế chế đủ mạnh để vượt qua một tương lai đầy máu và lửa."

Sự thay đổi trong căn phòng là rất nhỏ, nhưng các giác quan của Astarte không thể bỏ lỡ. Mỗi chiến binh đều đứng cao hơn, thẳng lưng hơn, tay họ đặt trên chuôi và tay cầm của các vũ khí đang tra trong vỏ.

"Hoàng đế tin rằng chúng ta trung thành. Bốn Quân đoàn của chúng ta được lệnh đến đây chỉ vì niềm tin sai lầm đó. Nhưng liên minh của chúng ta ở đây và bây giờ là thành quả của một kế hoạch của hàng thập kỷ. Nó đã được ấn định và thực hiện theo lời tiên tri cổ xưa. Không còn trốn trong bóng tối nữa. Không còn thao túng các hoạt động di chuyển của hạm đội và làm sai lệch dữ liệu của cuộc viễn chinh. Kể từ ngày này trở đi, Quân đoàn Alpha, Word Bearers, Iron Warrior và Night Lord sẽ sát cánh cùng nhau - đẫm máu nhưng không khuất phục, dưới ngọn cờ của Warmaster Horus, Vị Hoàng đế thứ hai. Vị Hoàng đế chân chính."

Các Astartes nhìn chằm chằm, không ai trong số họ động đậy dù chỉ là một tý. Vị Primarch có thể đang nói chuyện với một đội quân làm từ tượng đá.

"Ta nhìn thấy đôi mắt của các ngươi," nụ cười của Lorgar tràn ngập căn phòng, "ngay cả ở phía sau lớp mũ trụ của các ngươi. Ta nhìn thấy sự do dự, bất an, thiếu tin tưởng của chính những người anh em ở bên cạnh các ngươi. Chúng ta không phải là bạn bè có phải không? Chúng ta chưa bao giờ là đồng minh. Quân đoàn của chúng ta có cùng huyết thống, nhưng không gắn kết với nhau trong tình anh em đã được lựa chọn và đã được chứng minh. Nhưng hãy nhớ điều này khi ngươi nhìn vào bộ giáp có màu sắc rất khác với bộ giáp của mình. Các ngươi được đoàn kết bởi sự công bình. Các ngươi đoàn kết để trả thù. Mọi vũ khí trong căn phòng này đều được sử dụng vì cùng một mục đích. Vậy nên, các con trai, các anh emcủa ta....Đó là tất cả sức mạnh mà chúng ta cần. Sau hôm nay chúng ta đều sẽ là anh em. Lò rèn chiến tranh sẽ đảm nhận việc đó."

Sự im lặng ngự trị sau những lời nói của Lorgar. Vị Primarch quay trở lại chiếc bàn ba chiều, nhập các mã cần thiết để kích hoạt trình tạo hình ảnh, khi một vài tiếng leng keng âm thầm vang lên phía sau lưng ông ta.

Lorgar nhìn qua vai mình, tìm kiếm ngọn nguồn âm thanh. Một số đội trưởng của Word Bearer đang bắt tay với những người đồng nhiệm của họ trong các Quân đoàn khác, với sự tham gia ngày càng nhiều hơn vào mọi lúc. Họ nắm chặt cổ tay nhau, một cử chỉ truyền thống của chiến binh để ký kết một hiệp ước.

Argel Tal đưa tay cho Sevatar. Chiến binh Night Lord nắm chặt cổ tay của Word Bearer khi khuôn mặt vô cảm của họ chạm vào mắt nhau.

"Đi chết đi tên Ngụy Đế," Sevatar hét lên, trở thành linh hồn sống đầu tiên thốt ra những lời sẽ vang vọng suốt hàng thiên niên kỷ.

Lời nguyền rủa được tiếp nối bởi những giọng nói khác, và chẳng bao lâu sau nó đã được hét lên bằng những tiếng gầm thét tột độ.

"Đi chết đi tên tên Ngụy Đế. Đi chết đi tên Ngụy Đế. Chết - Chết - Chết."

Giữa tiếng hoan hô, bốn vị Primarch mỉm cười. Mỗi đường cong trên môi họ đều có vẻ lạnh lùng, xấu xí, chế giễu hoặc nuông chiều khác nhau, nhưng chí ít đó là ít nhiều cảm xúc mà họ thể hiện cho đến lúc này.

Lorgar nhập mã lệnh cuối cùng. Chiếc bàn ba chiều bắt đầu hoạt động, các máy phát điện bên trong của nó quay vòng để chiếu hình ảnh nhấp nháy của vùng lãnh nguyên trên bề mặt. Một khung cảnh nhiễu hạt, bị che khuất bởi những mảng biến dạng phát ra tiếng rè rè, lơ lửng trong không khí phía trên bàn. Những chiếc mũ bằng sắt sẫm màu, màu xanh lúc nửa đêm, màu xanh nước biển, màu đỏ thẫm và màu xám đang ngẩng lên để nhìn vào hình ảnh ba chiều. Nó cho thấy một khe núi, bị khoét bởi các tương tác kiến tạo, chạy dài vài kilomet xuyên qua cảnh quan.

"Vùng lòng chảo Urgall," một trong những anh em của Lorgar nói bằng giọng nam trung ầm ầm. "Bãi săn của chúng ta."

Có lẽ Konrad Curze đã từng là một sinh vật oai nghiêm đường bệ. Mọi thứ trong dáng vẻ của ông ta nói lên bản chất vương giả giờ đã tan vỡ, mọi vẻ duyên dáng và vĩ đại bị gạt sang một bên, một hoàng tử chiến binh bị lột da thịt đến tận xương, và để lại một tên quý tộc chết chóc trông như xác chết. Trong bộ giáp màu đen được viền bằng đồng chưa được đánh bóng, vị Primarch của Night Lord ra hiệu về phía khe núi bằng móng vuốt năng lượng gồm bốn lưỡi kiếm uốn cong. "Phóng to hình ảnh ra."

Những con servitors làm chính xác điều đó. Ảnh ba chiều mờ đi trong giây lát trước khi tập trung lại vào một khung cảnh chi tiết hơn. Ở một đầu của khe núi là một pháo đài bằng thép dẻo, gốm ceramite và bê tông đá, bị che khuất bởi đám mây mù của các lá chắn hư không bảo vệ nó khỏi sự bắn phá từ quỹ đạo. Một bức tranh toàn cảnh rộng lớn của các bức tường thành, rào chắn, chiến hào và công trình bằng đất đứng canh gác xung quanh nó. Mọi chiến binh có mặt đều có thể thấy nó thực chất là gì: một kiệt tác phòng thủ, được xây dựng để đẩy lùi hàng chục nghìn kẻ thù.

Ở đầu bên kia của hẻm núi, một đội gunship và kén thả quân theo đúng nghĩa đen đang chờ đợi, nhưng chính điều khiến trung tâm hẻm núi trở nên tối tăm đã thu hút mọi ánh mắt trong căn phòng.

Hai đội quân bị mắc kẹt trong một cuộc xung đột gay gắt, hai chiến tuyến mài mòn màu xám xịt, giảm xuống thành một đám hợp nhất.

"Phóng to khu vực trung tâm," Primarch Curze ra lệnh.

Hình ảnh bị mờ và lấy nét lại, hiển thị hình ảnh bị lỗi, bị rối do nhiễu, của...

"Một cuộc Nội chiến," Konrad Curze mỉm cười, nhe răng và hai mắt sáng lên. "Hai bên ngang tài ngang sức, với những người anh em của chúng ta trong Death Guard, World Eaters, Sons of Horus và Emperor's Children nắm giữ ưu thế về địa hình, còn Iron Hands, Salamanders và Raven Guard duy trì ưu thế về số lượng."

Argel Tal gầm gừ khi thở, cảm thấy môi mình ẩm ướt vì mật đắng.

Những cái đầu gần đó quay về phía anh, nhưng anh lờ đi ánh mắt cảnh giác của họ.

"Người anh em?" Erebus kêu lên từ chỗ của mình bên cạnh vị Primarch.

"Tôi khát," Argel Tal mỉm cười khi nói qua kênh vox riêng.

"Ngươi.... khát?"

"Tôi đã nếm được máu Astartes, Erebus. Nó đủ phong phú để không bao giờ phai nhạt trong ký ức, và sự thánh thiện về mặt di truyền của nó khiến lưỡi phải nhức nhối. Tôi sẽ nếm thử nó lần nữa, trên Isstvan V."

Vị Tuyên úy không trả lời, nhưng Argel Tal nhìn thấy Erebus quay sang Kor Phaeron và biết quá rõ rằng bọn chúng đang trò chuyện qua một kênh an toàn. Ý nghĩ đó khiến anh nhếch mép cười. Những sinh vật nhỏ bé ngốc nghếch. Quá trân trọng những tham vọng hèn hạ của chúng. Quá khao khát một thứ quyền lực tạm thời. Anh thoáng cảm thấy tiếc cho vị Primarch đã trải qua bốn thập kỷ qua đã bị dắt mũi bởi những mưu đồ vô vị của chúng.

Tuy nhiên, ý nghĩ đó đã làm dịu đi cơn thịnh nộ trịch thượng của anh. Bọn chúng đã làm gì trong suốt thời gian qua? Nhận xét của Kor Phaeron về việc Argel Tal bảo vệ các Custodes khỏi "Quân đoàn thực sự" đã ăn sâu hơn những gì anh muốn thú nhận.

Tiếng gầm gừ yếu dần trong cổ họng anh, mang theo một tiếng rên rỉ man rợ.

"Im đi," Sevatar càu nhàu.

Argel Tal căng thẳng, nín thở, kìm nén cơn giận dữ dâng trào khi bị nói theo cách như vậy. Bất cứ thứ gì gắn bó với anh đều thực sự ghê tởm khi bị đẩy vào tình thế phải phục tùng.

Raum.

Cái gì?

Ta là Raum.

Argel Tal cảm thấy tim mình đập cùng nhịp với những âm tiết thì thầm. Mật nơi môi anh sủi bọt khi sôi lên, và bàn tay anh đau nhức đến tận xương tủy một cách tàn nhẫn.

Ngươi là linh hồn thứ hai mà cha ta đã nhìn thấy từ lâu.

Đúng.

Ngươi bóp méo suy nghĩ của ta. Ta luôn ở trong tình trạng nổi cơn thịnh nộ hoặc nói những lời lẽ cay nghiệt với anh em mình.

Ta chỉ đưa ra những gì đã có sẵn bên trong ngươi.

Ta sẽ không để ngươi chiếm hữu ta.

Ta sẽ không cần phải làm vậy. Chúng ta là một. Ta đã ngủ đủ lâu để nhỏ giọt vào từng tế bào trong xác thịt ngươi. Đó là thịt của ngươi, và đó là thịt của ta. Xác thịt ngươi sẽ sớm thay đổi. Chúng ta là Argel Tal, và chúng ta là Raum.

Giọng nói của ngươi giống hệt ta.

Đó là cách linh hồn của ta nói với linh hồn của ngươi và cách mà xác thịt chung của chúng ta chuyển nó thành ý nghĩa phàm trần. Ta không có tiếng nói, ngoại trừ tiếng gầm mà chúng ta sẽ hét lên khi gây đổ máu.

Argel Tal cảm thấy ươn ướt nóng rát xung quanh những ngón tay đeo găng của mình. Mình đang trong cơn đau. Mình không thể cử động tay của mình.

Sự cộng sinh. Liên hiệp. Sự cân bằng. Sẽ có lúc ngươi vươn lên dẫn đầu.

Sẽ có lúc ta thăng hoa.

Vậy thì nỗi đau này là gì?

Tất cả chỉ là khúc dạo đầu cho những thay đổi sắp tới.

Các vị thần đã gửi lời kêu gọi của họ. Thời điểm ấn định đã đến... Ta nhanh hơn, mạnh hơn, sống động hơn trước. Và ta không thể cởi áo giáp, cũng như không cởi mũ trụ.

Đúng. Đây là làn da mới của chúng ta.

Còn có thể có những thay đổi nào nữa?

Raum cười, thì thầm yếu ớt và xa cách như một cách trêu chọc. Ngươi sẽ nghe thấy các vị thần nhiều lần trong đời. Thời điểm đã định chưa thực sự đến. Ngươi đã nghe thấy lời kêu gọi bắt đầu 'Cuộc chiến trường kỳ', nhưng các vị thần vẫn chưa hét lên. Đây là khúc dạo đầu.

Nhưng ta đã nghe thấy họ. Chúng ta đã nghe thấy họ.

Ngươi sẽ biết tiếng hét khi bạn thực sự nghe thấy nó. Riêng điều này, ta hứa.

"...Gal Vorbak sẽ sát cánh cùng các Iron Warrior, tạo thành chiếc đe," Lorgar kết luận.

Argel Tal tập trung lại xung quanh. Cơn đau trên tay anh lại dịu đi một lần nữa. Không biết nên nói gì, anh gật đầu về phía vị Primarch, đồng ý với lời của Lorgar mà không biết chúng là gì. Vị Primarch nở một nụ cười thân thiện, dường như cảm nhận được sự mất tập trung của con trai mình.

Lãnh chúa Curze hướng đôi mắt không ngủ của mình về phía Astartes của mình. "Vậy thì chúng ta đã sẵn sàng. Đại đội đầu tiên của ta cũng sẽ tham gia cùng với các Iron Warrior trong cuộc tấn công đầu tiên."

"Dath sethicara tash dasovallian," ngôn ngữ Nostramo rít lên từ lưỡi ông ta. "Solruthis veh za jass."

Các đội trưởng của Night Lord đập găng tay đen vào tấm giáp ngực của họ. "Mặc áo choàng lúc nửa đêm," họ đồng thanh.

"Ý chí sắt thép," Perturabo cộc cằn hô lên, và nâng chiếc búa chiến khổng lồ ra khỏi vai. "Da thịt sắt thép." Đáp lại, các chiến binh của ông ta dộng mạnh những rìu và búa tạ của họ xuống sàn tàu.

Các chiến binh của Quân đoàn Alpha và bản thân vị Primarch của họ đều giữ im lặng.

Lorgar, như Argel Tal đã biết, đã hoàn thành việc lôi kéo. Buổi tụ họp kết thúc.

"Các lực lượng trên mặt đất đã giao tranh trong gần ba giờ mà không có kẻ chiến thắng rõ ràng nào xuất hiện. Ngay cả bây giờ, những người trung thành vẫn chờ đợi chúng ta sẽ khiến hành tinh sụp đổ, tin rằng chúng ta sẽ củng cố bước tiến cuối cùng của họ. Tất cả chúng ta đều biết vai trò của mình trong màn trình diễn này. Tất cả chúng ta đều nhận thức được máu mình phải đổ để cứu nhân loại khỏi bị hủy diệt và đưa Horus trở thành Chủ nhân của Nhân loại.

"Các anh em," vị Primarch cúi đầu kính cẩn. "Hôm nay chúng ta thực hiện bước đầu tiên hướng tới việc xây dựng một vương quốc vĩ đại hơn. Cầu mong các vị thần phù hộ các anh em."

Khi Argel Tal chuẩn bị rời khỏi căn phòng, anh thấy người thầy cũ của mình ra hiệu cho anh lại gần. Có thể miêu tả vẻ đẹp trai của Erebus theo cách gọi một loại vũ khí như sau: một lưỡi kiếm lạnh lùng, nguy hiểm cho bất kẻ ai đang cầm nó, phản chiếu ánh sáng trong khi không tạo ra thứ gì của riêng mình. Thủ lĩnh của Gal Vorbak tiến lại gần hơn, gầm gừ trong cổ họng, kiềm chế nó và tận hưởng cảm giác thịnh nộ của mình.

Erebus muốn nói chuyện với anh ta, và Kor Phaeron gần như chắc chắn sẽ ở lại. Điều đó tự nó đã là nguyên nhân gây ra sự lo lắng. Họ đã nuôi dưỡng tham vọng gì của vị Primarch trong bốn thập kỷ dài? Họ đã thấy gì và học được gì?

Tiếng gầm gừ của ngươi ngày càng lớn hơn.

Ghét hắn ta, nhưng đừng đánh hắn. Hắn đã được chọn. Giống như ngươi.

Liệu ta có luôn nghe thấy giọng nói của ngươi không?

Không. Sự kết thúc của chúng ta là định mệnh. Chúng ta sẽ bị tiêu diệt dưới bóng của những đôi cánh vĩ đại. Sau đó ngươi sẽ không còn nghe thấy giọng nói của ta nữa.

Argel Tal cảm thấy máu mình lạnh đi và biết rằng cảm giác này ít nhất không phải là một phần của những thay đổi đã hứa hẹn lên với cơ thể anh.

"Erebus," anh chào vị Trưởng Tuyên úy. "Tôi không có tâm trạng để tranh cãi."

"Cả ta cũng vậy," chiến binh lớn tuổi hơn nói. "Đã có nhiều chuyện xảy ra kể từ lần cuối chúng ta nói chuyện. Cả hai chúng ta đều đã chứng kiến nhiều điều và đưa ra những lựa chọn khó khăn để đưa chúng ta đến thời điểm này." Erebus nhìn vào tròng mắt của Argel Tal bằng ánh mắt nghiêm nghị của chính mình. Thật khó để không ngưỡng mộ sự điềm tĩnh và tính kiên nhẫn tuyệt vời của vị Tuyên úy.

Thật khó để quên nỗi thất vọng to lớn của anh khi đã kiếm được nó.

"Ta đã nghe về tất cả những gì ngươi đã chứng kiến và đã trải qua," Erebus tiếp tục. "Xaphen đã đánh giá cao ta."

"Ông có ý gì không?" Argel Tal lẩm bẩm, và ngay cả chính tai anh cũng nghe thấy những lời đó thật trẻ con.

"Ta tự hào về ngươi." Erebus đặt tay lên vai Argel Tal một lúc.

"Tôi chỉ muốn nói vậy thôi."

Không nói thêm lời nào, Erebus rời đi, đi theo vị Primarch. Kor Phaeron bật ra một tiếng cười khúc khích đầy ướt át và bắt đầ bám đuổi chậm chạp hơn, các khớp nối của giáp Terminator nghiến lên ken két.