Các cận vệ Mandragora

Một lời phàn nàn từ Fabricator Locum

Quận Daylight, khu 99.4, ngày 24 tháng 2

Một nhóm skitarii Mandragora đứng bất động đang chào đón Sanguinius. Họ đứng nghiêm trang trong bộ áo choàng đỏ lạnh lẽo tung bay trong cơn gió, mỗi người máy được căn chỉnh chính xác với đồng loại của mình đến nỗi họ trông giống những vật thể vô hồn hơn là con người. Không có dấu vết của da thịt nào được nhìn thấy; bên dưới bộ đồng phục của họ đều là kim loại sáng lấp lánh. Đôi mắt của họ sáng lên một màu xanh lục ổn định. Các bánh răng quay tròn giữa các xương sườn kim loại lộ ra. Những đèn lumen nhỏ nhấp nháy sâu bên trong cơ thể họ, nhưng bản thân những kẻ từng là con người này không hề cử động. Họ không có phản ứng gì khi Sanguinius bước xuống từ chiếc Land Raider màu vàng và vệ sĩ của ngài là những cựu binh của Đại đội Một lao ra để vây quanh ngài.

Kane được cho là đang ở trong tòa nhà thấp phía trước, các Mandragora đang sắp xếp theo hình học hoàn hảo dọc theo bề ngoài liền mạch của khu nhà. Galenius, trung sĩ hộ tống Sanguinius nói: "Không có đường nào qua được, thưa ngài". Anh ta không phải là một chiến binh mà vị Primarch đặc biệt biết rõ, mặc dù áo giáp của anh ta mang đầy sức nặng của danh dự.

"Hãy kiên nhẫn, con trai của ta. Và hãy lưu tâm đến những gì con nói. Con đang giao tiếp qua kênh vox của quân đoàn, và chắc chắn rằng các Adeptus Mechanicus cũng sẽ nghe thấy được." Thuật ngữ mới dành cho các tu sĩ người sao Hỏa vẫn còn quá lạ lẫm với Sanguinius.

Bên dưới tiếng pháo kích im lặng của Horus, có một sự im lặng nào đó đang ngự trị.

"Đây là một sự xúc phạm", Galenius nói. "Yêu cầu sự hiện diện của cha sau đó bắt cha phải chờ đợi!" Anh ta sải bước về phía trước. "Tránh ra một bên! Ta nói hãy tránh sang một bên, vì đây là ngài Primarch của Quân đoàn thứ chín!"

Các Mandragora vẫn bất động khi anh ta đi tới đi lui ở hàng đầu của họ. Khi Galenius đặt tay lên một trong những chiến binh Skitarii, hắn ta không có phản ứng gì nhưng cũng không cử động, và khi Galenius cố gắng đẩy hắn sang một bên, thân thể của hắn ta cử động nhưng chân hắn vẫn bị khóa chặt vào sàn. Galenius ngừng thử di chuyển tên người máy, và chiến binh hộ vệ của Fabricator General quay trở lại tư thế thống nhất với trung đoàn mình.

"Đồ không có não," Galenius lớn tiếng. "Bọn nô lệ."

"Đủ rồi đấy," Sanguinius nói.

Galenius quay lại.

"Mấy người sao Hỏa này không biết kẻ thù đã đứng trước cổng hay sao?" Viên trung sĩ phàn nàn. "Đây không phải là lúc để làm ra vẻ."

Sanguinius nói: "Chính trị không bao giờ ngừng nghỉ, kể cả trong chiến tranh. Hãy giữ bình tĩnh."

"Tuân lệnh, thưa ngài," Galenius nói. "Cái bệnh hay cáu gắt của con không bao giờ đỡ được."

"Vậy có lẽ ta nên chuyển con sang quyền chỉ huy của Đội Trưởng Amit."

"Ngài không phải là người đầu tiên đưa ra đề nghị đó, thưa ngài," Galenius cười khúc khích. "Đôi khi con nghĩ Đội Trưởng Raldoron giữ con bên cạnh để nhắc nhở bản thân tại sao ông ấy không thích Đội Trưởng Amit."

"Đó là một khẳng định của sự không trung thành," Sanguinius nói.

Galenius sẽ không bị quở trách, ngay cả bởi chính người cha của mình. "Như ngài đã nói, thưa ngài. Đây là chính trị."

Không hề báo trước, đội hình Mandragora tự chia thành hai nửa và quay vào trong, hàng bên trái đứng đối diện hàng bên phải. Một gợn sóng đỏ tươi lướt qua hàng ngũ của họ khi họ lùi lại vài bước, mở ra một con đường dẫn đến tòa nhà hình trụ. Tiếng chân sắt va vào đá vang vọng từ những ngọn tháp xung quanh, rồi đột ngột dừng lại như khi nó bắt đầu.

"Họ đã đưa ra quan điểm của mình. Đó là lời mời dành cho ta."

"Toàn đội Galenius, tập hợp lại!" Viên trung sĩ ra lệnh.

"Đôi khi động thái tốt nhất trong chính trị là từ chối tham gia cuộc chơi ngay từ đầu," Sanguinius nói. "Con sẽ ở lại đây, Galenius."

"Tuân lệnh."

Sanguinius một mình sải bước về phía tòa nhà, hình ảnh phản chiếu từ mười nghìn cặp mắt phát sáng lấp lánh trên bộ giáp vàng của ngài. Khi vị Primarch đến gần, bề mặt nhẵn mịn của tòa nhà hình trụ tách ra. Hai phần lớn rút ra, chìm sâu vào cấu trúc, rồi xoay về phía sau và trượt sang một bên, mở ra một cánh cửa dẫn vào nơi bên trong đang rực rỡ ánh sáng.

Năm người đang chờ đợi vị Primarch. Bốn ngọn cờ mang hình đầu lâu và răng cưa của Machina Opus. Người đứng trước những người khác rõ ràng là một phụ nữ. Trên những bậc thang dẫn vào bên trong hình trụ, phái đoàn nhìn thấy một cảnh tượng hùng vĩ cho đến khi Sanguinius bước lên bên cạnh họ và khiến họ trở nên nhỏ bé trước sự hiện diện của ngài.

"Xin chào ngài, con trai của Hoàng đế," người phụ nữ nói.

"Xin chào, Đại sứ Vethorel," Sanguinius nói. "Người kiến trúc sư của giải pháp Kế thừa nhị phân. Tôi rất vinh dự được gặp bà."

" Vinh dự đó là của tôi, thưa con trai của Hoàng đế."

Vethorel bề ngoài có vẻ ngoài giống con người, khuôn mặt trắng trẻo, mặc dù những dấu hiệu lão hóa bị kìm nén đã in dấu trên da thịt bà. Bà ấy có rất ít bộ phận cấy ghép tăng cường có thể nhìn thấy được, và những gì được thể hiện đều được rèn luyện một cách tinh xảo để nâng cao tính nhân loại của bà ấy hơn là làm giảm đi nó. Giọng nói của bà ấy đã được điều chỉnh để tạo ra những âm điệu dễ chịu, vẫn không khó để nhận ra là giọng máy móc. Bà ấy là đại sứ sao Hỏa tại Imperium, và do đó những sửa đổi của bà ấy đã được lựa chọn một cách trần tục hơn để có thể tác động đến con người cơ bản. Không có gì quá khác biệt so với hình thức tiêu chuẩn, mọi thứ đều được thiết kế hướng tới tính thẩm mỹ của người Terra. Tuy nhiên Sanguinius vẫn đánh giá cao tính nghệ thuật của nó.

"Đẹp quá," Sanguinius nói.

"Tôi... Cảm ơn ngài," Vethorel nói. Đôi mắt của bà ấy trông giống con người cho đến khi bà ấy cúi đầu xuống. Trong bóng tối của mũ trùm đầu của mình, chúng phát sáng với các thiết bị sinh học được giấu kín.

"Fabricator General có ở đây không?" Sanguinius hỏi.

"Ông ấy đang đợi ngài ở dưới," bà đại sứ nóim càng cúi thấp hơn. Chiếc áo choàng cứng ngắc với những vi mạch thêu trong gấm hoa kêu cọt kẹt trên sàn đá cẩm thạch. "Magos Kane, người được tôn vinh nhất muốn đưa ra lời xin lỗi khiêm nhường rằng ông ấy không thể đích thân chào đón ngài, có quá nhiều việc phải làm."

Chẳng hạn như việc đưa ra quan điểm về tầm quan trọng của ông ta, Sanguinius nghĩ bụng, lúc này ngài đã mất kiên nhẫn với các trò chơi đánh đố. Bề ngoài ngài không thể hiện gì ngoài nụ cười ấm áp.

"Tất nhiên rồi."

"Xin mời, tôi sẽ đưa ngài đến gặp ông ấy." Vethorel giơ tay lên. Sanguinius bước vào trong cổng. Họ đóng lại cửa phía sau ngài.

Khi Sanguinius đã vào trong, toàn bộ sàn nhà hình trụ từ từ chìm xuống, cuốn ngài xuống một trục thạch cao lấp lánh đến tận tâm của ngọn núi. Khi bệ nâng đã ở dưới mặt đất, ba cánh cửa kéo bằng adamantium rít lên đóng lại phía trên, mỗi cánh có độ dày đủ để chịu được một đòn tấn công trực tiếp từ vũ khí của chiến hạm. Những dãy đèn lumen mờ nhạt gắn vào tường phát ra thứ ánh sáng mờ ảo. Bê tông Plascrete nhường chỗ cho đá bị cắt bởi mũi khoan tan chảy. Việc định hình địa chất mới diễn ra gần đây, các vết cắt thật sạch sẽ, tuy nhiên lớp đất sâu đã hút hết hơi ẩm nơi hạt đá chưa thủy tinh hóa hoàn toàn dưới các chùm tia nhiệt hạch. Ở dưới đó, sức nặng của lịch sử Terra càng đè nặng hơn. Những cuộc chiến giữa con người dường như xa vời và không còn quan trọng gì nữa.

Giống như Orphee, một thi sĩ Hy Lạp đã từng nói, Sanguinius đang rơi xuống thế giới của địa ngục. Thang máy được chế tạo cho các Titan và trục được kéo dài lên cao. Ngài có thể đã bay nếu ngài muốn, nhưng nỗi sợ hãi bởi sự ngột ngạt vẫn đè nặng lên ngài. Đôi cánh của ngài giật giật. Ngài cảm thấy bị nhốt đủ lâu để cởi bỏ mũ trụ và để mặt mình tiếp xúc với không khí lạnh lẽo, ẩm ướt.

Thang máy chậm rãi dừng lại hai mươi phút sau. Một đường hầm khổng lồ với các skitarii tinh nhuệ nhất đang đứng xếp hàng dọc kéo dài từ một kilomet trở lên, nơi đường hầm kết thúc trong một hang động khổng lồ.

"Xin mời đi lối này," Vethorel nói. Bà đi bên cạnh Sanguinius, các bề tôi của bà giữ một khoảng cách đầy tôn trọng phía sau.

Âm thanh của những bài thánh ca và những nhạc cụ gõ nhịp nhàng vang vọng dọc con đường. Hoạt động của đường hầm kém trơn tru hơn so với trục vì thang máy đã giao nhau với các công trình cũ kỹ hơn. Mặt đất bên dưới Cung điện có nhiều hang động, hầu hết là nhân tạo, đào sâu vào lịch sử lâu dài và không đồng đều của loài người. Ở đó, đường hầm mới cắt xuyên qua quá khứ. Những bức tường lỗ chỗ những khoảng hở tối tăm, một số bị chặn lại bằng bê tông đá còn tươi có màu nhợt nhạt.

"Kane nắm giữ trong tay những nguồn nhân lực quan trọng," Sanguinius nói, chỉ vào quân đoàn Skitarii để thể hiện rằng ngài đã chú ý đến những nỗ lực của vị Fabricator General nhằm gây ấn tượng với mình.

"Đây là những người vệ sĩ cá nhân của Fabricator General, được tăng cường đến mức cao nhất, ý chí của họ hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Thần Máy," Vethorel nói "Như ngài đã biết, vẻ bề ngoài phải được tôn trọng, ngay cả khi chúng có thể là sự lừa dối. Phần lớn Adeptus Mechanicus có thể đã chết. Chúng tôi đã đổ máu của cả một đế chế để bảo vệ webway cho cha của ngài, và rất nhiều người trong chúng tôi đã cam kết ủng hộ tên Warmaster."

Ngài mong đợi câu trả lời mà Vethorel đưa ra cho mình. Ngay cả khi vấn đề về Kế vị nhị phân đã được giải quyết ổn thỏa, và Mechanicum trở thành Adeptus Mechanicus, cuộc chiến đã khiến mối quan hệ giữa Terra và Sao Hỏa đã đẩy căng thẳng đến mức giới hạn.

"Khi cuộc chiến này kết thúc, cha ta sẽ giành lại mọi quyền lợi," Sanguinius nói.

"Chúng tôi luôn cầu nguyện điều đó với Thần Máy," Vethorel nói. "Chúng tôi chỉ yêu cầu Omnissiah giành lấy chiến thắng để sao Hỏa có thể được phục hồi lại."

Kiểu nói chuyện Ngoại giao, nhưng bà ấy vẫn không bị thuyết phục, Sanguinius nghĩ thầm và tự hỏi liệu Rogal có biết được mức độ bất mãn của họ không nhỉ?

"Tuy nhiên, chúng tôi vẫn hùng mạnh. Phía trước, ngài sẽ được chứng kiến ​​​​nhiều hơn thứ sức mạnh của niềm kiêu hãnh sao Hỏa," Vethorel nói thêm.

Họ đi vào hang động. Nhiều đường hầm tỏa ra từ nó giống như nan hoa của một bánh xe khổng lồ. Trong các khoảng trống giữa các nan hoa, các hốc tường được chạm khắc, mỗi hốc chứa một cỗ máy thần thánh của Collegia Titanica.

Hang động lớn hơn Sanguinius mong đợi, được bao phủ bởi một mái vòm đá thô khổng lồ có viền bằng thép và các trụ bê tông đá nằm trên các cột có kích thước bằng những tòa tháp. Riêng những hỗ trợ vật chất này không đủ để giữ lại sức nặng của những ngọn núi và cung điện trên đỉnh chúng, và giữa ma trận kiến trúc lấp lánh màu xanh lam đặc trưng của các trường năng lượng giúp bảo toàn cấu trúc.

Hàng ngàn Tech-priest đã làm việc trong thế giới dưới lòng đất này, được phục vụ bởi một đội quân servitor và thrall, tất cả đều làm việc chăm chỉ cho các Titan. Những cỗ máy khổng lồ đang bận rộn ở phía trước và phía sau hang động, bị lấn át bởi những động cơ chiến tranh mà chúng phục vụ. Sàn nhà mọc lên rừng máy móc. Những dây cáp rối tung chạy khắp nơi. Bất chấp lượng không khí khổng lồ chứa trong hang động, nơi này vẫn nồng nặc mùi dầu, hương trầm, kim loại nóng, gốm tan chảy và vô số mùi hương của sự tôn thờ công nghệ.

"Hãy nhìn xem, một phần mười sức mạnh của Legio Titanicus trên Terra." Vethorel chỉ tay quanh hàng chục cỗ máy đang được bảo dưỡng. "Hang động này là một trong một số cơ sở như vậy. Bên trong chúng, giới tu sĩ của Sao Hỏa làm việc ngày đêm để khôi phục những cỗ máy thần thánh mà chúng tôi đang sở hữu, vì mặc dù đây có vẻ là một cuộc tập hợp hùng mạnh, thưa ngài, nhưng đó chỉ là một phần sức mạnh trước đây của chúng tôi mà thôi."

Vethorel hướng ánh mắt về phía ngài, và Sanguinius bị sốc khi thấy lòng căm thù bùng cháy qua chiếc mặt nạ ngoại giao của bà ấy.

"Hãy cẩn thận ở đây, thưa ngài," giọng bà ấy trở nên cứng rắn hơn. "Bất chấp những thành công của ngài tại Beta-Garmon, nhiều magi của chúng tôi vẫn tin rằng chiến dịch đó là một sai lầm. Rất nhiều cỗ máy thần thánh đã bị mất. Tôi chắc chắn là ngài sẽ hiểu điều tôi nói."

"Ta biết," ngài nói, "và ta cảm ơn vì lời cảnh báo của bà."

Bà ấy cúi đầu, và giọng nói của bà trở lại vẻ đẹp dịu dàng trước đây. "Fabricator General đang đợi ngài ở đó," bà ấy chỉ vào một chiếc xe lớn, có nhiều chân có mặt sau phẳng với một dãy cánh tay cơ khí đáng kinh ngạc, tất cả đều đang chuyển động. "Tôi sẽ từ biệt ngài tại đây, thưa ngài."

"Ta cảm ơn thêm một lần nữa," Sanguinius nói, nhưng Vethorel đã bỏ đi mà không hề nhìn lại.

Giữa những cánh tay cơ khí chuyển động liên tục, Zagreus Kane cưỡi cỗ máy trên một chiếc bệ. Nó được viền bằng đồng thau và đủ lớn để chứa cơ thể toàn bánh xích của ông ta cùng với hàng tá magi xuất chúng nhất của Adeptus Mechanicus. Cỗ máy di chuyển không nhanh hơn tốc độ đi bộ, cho phép các chi bận rộn của nó thực hiện nhiệm vụ của mình. Sanguinius nhanh chóng bắt kịp nó một cách dễ dàng. Ngài phớt lờ những ánh mắt thù địch phát ra từ các Tech-priest mà ngài đi ngang qua.

Kane đã diễn một vở kịch câm phức tạp khi nói chuyện với các cố vấn trưởng của mình bằng một tràng ngôn ngữ binharic. Sanguinius hiểu ngôn ngữ của máy móc, mặc dù không có sinh vật nào không có sự thay đổi cơ học sâu rộng có thể nói được nó. Kane nói không có gì quan trọng. Toàn bộ mục đích của ông ta là buộc Sanguinius phải chờ đợi. Bất chấp màn trình diễn của mình, khi Kane quyết định chuyển sự chú ý của mình sang vị Primarch, ông ta có vẻ khá niềm nở.

"Tôi rất biết ơn vì ngài đã đến gặp tôi, thưa ngài Sanguinius ". Các cố vấn của ông ta bỏ đi, thờ ơ với Thiên thần khi họ không công khai thù địch.

"Làm sao ta có thể không cơ chứ? Ông là chủ nhân của Adeptus Mechanicus, người cai trị Đế chế Mechanicus của sao Hỏa và là một trong những sinh vật mạnh nhất trong Đế chế. Ta chỉ là một primarch, một công cụ của chiến tranh. Ta cảm ơn ông vì đã tiếp đón ta." Sanguinius cúi đầu.

Cơ chế bên trong của Kane đang ồn ào. "Ngài luôn là một trong những người con trai duyên dáng nhất của Omnissiah, nhưng chúng tôi là những người trung thực, ngài và tôi. Ngài là con trai của Hoàng đế, vinh quang thay bởi thiết kế thánh thiện. Tôi chỉ đơn thuần là một người tìm kiếm kiến thức. Việc bổ nhiệm tôi vào vị trí này là một sự ngẫu nhiên của hoàn cảnh. Chính tôi mới là người biết ơn. Nếu tôi quan trọng như ngài nói, tin nhắn của tôi sẽ được xử lý nhanh hơn. Pháp quan có thể tự mình đến đây, nhưng Ngài Dorn đã không trả lời tôi."

Sanguinius bước đến bên Kane. Vị technocrat mảnh khảnh, rụt rè mà Sanguinius gặp lần đầu nhiều năm trước đã không còn nữa. Kane trước đây chỉ trang bị những bộ phận cấy ghép đơn giản, nhưng rõ ràng là giờ đây ông ta đã thay đổi cách suy nghĩ của mình, giờ ông ta giống một chiếc xe tăng thu nhỏ hơn là một người đàn ông, phần thân được chỉnh sửa nặng nề nằm trên bánh xích và khuôn mặt con người của ông ta bị vùi sâu bên dưới hàng chục thiết bị tăng cường riêng lẻ.

"Ngài Dorn gửi lời xin lỗi. Anh ta mời ta đến chỉ vì anh ấy đang bận."

"Một lần nữa ngài lại thật duyên dáng, thưa ngài Sanguinius. Sự thật là ngài không đánh giá cao khả năng chỉ huy quân sự của tôi. Tôi là một sự khó chịu đối với ngài. Ngài coi tôi là vật cản trở khả năng chỉ huy của ngài, bởi vì quân đội của Adeptus Mechanicus nghe lệnh của tôi chứ không phải trực tiếp từ ngài", Kane nói. "Làm ơn, nếu ngài đang định nói như vậy, đừng nói dối để cứu lấy lòng kiêu hãnh của tôi. Tôi biết tôi không phải là một tướng quân. Kiến thức có thể thu được nhưng tài năng không thể dễ dàng rèn luyện được. Thật không may, Kelbor-Hal lại thông thạo nghệ thuật chiến tranh hơn tôi rất nhiều. Tôi luôn quan tâm đến sự sáng tạo hơn là sự hủy diệt."

"Đó là cảm xúc tốt đẹp mà những người đàn ông tốt nên sở hữu," Sanguinius chân thành nói.

"Than ôi, không phải vào thời điểm này," Kane cay đắng nói.

Kane đã từng là một người đàn ông hiền lành. Chiến tranh rèn giũa lại tất cả những gì nó chạm tới, Sanguinius nghĩ thầm, không phải lúc nào cũng tạo ra những điều tốt.

"Ông trung thành với ý tưởng về sự hòa hợp giữa Terra và Sao Hỏa cũng như lý tưởng về sự đoàn kết của con người," Sanguinius nói. "Nếu ông không chấp nhận lời khen đầu tiên của ta thì hãy biết rằng thuộc tính thứ hai này có giá trị hơn nhiều so với bất kỳ thuộc tính nào khác mà ông có thể sở hữu."

Kane không chạm vào bộ điều khiển cũng như không đưa ra bất kỳ lệnh bằng âm thanh nào, nhưng chiếc máy có chân đã dừng lại và nhiều cánh tay của nó bị đóng băng. Ngọn đuốc plasma chớp tắt. Hàng hóa được đặt êm ái trên sàn. Cánh tay gập lại và khóa vào vị trí. Các chân của cỗ máy nhấc lên gợn sóng nối tiếp nhau như một con rết, xoay nó lại và với một cú lắc lư nhẹ, nó lại lao đi với tốc độ nhanh hơn. "Đúng vậy," Kane nói, "nhưng có hàng nghìn adept trong hội trường này, và một phần lớn trong số họ tin rằng người sao Hỏa chúng tôi đã bán mình với giá rẻ cho Đế quốc Terra."

"Ai đó có thể nói với họ rằng chúng ta đang sống trong thời kỳ mà mỗi giây phút trôi qua đều có những lựa chọn khó khăn."

"Ồ, tôi đã nói rồi. Họ nhận thức được chứ", Kane nói. "Tôi đưa ra những lựa chọn đó cho họ. Tôi hiểu tại sao nó phải như vậy, ngay cả khi họ không làm như vậy. Tôi tin rằng đây là điều tốt nhất."

Có thứ gì đó liên tục đập vào sâu trong ngực Kane. "Tầm nhìn của Omnissiah là ý chí của Thần Máy. Tôi thực sự tin vào điều đó. Sẽ không thể thành hiện thực nếu Sao Hỏa và Terra vẫn chia cách. Trong tất cả các liên minh đều phải có sự thỏa hiệp." Ông ta quay đầu lại nhìn đầy ẩn ý vào mắt Sanguinius. "Và cả sự hy sinh."

Kane đề cập đến các trận chiến cơ giới quy mô lớn của Cụm sao Garmon, chứng kiến hàng trăm Titan có giá trị bị tiêu diệt, nhưng Sanguinius cảm thấy những lời đó như một lưỡi dao xoáy vào ruột gan mình, như thể Kane đang nhắc đến ngài và biết sự thật khủng khiếp rằng ngài sẽ không thể sống lâu thêm được nữa.

Fabricator General hướng sự chú ý của mình về phía trước, đến phía bên của hang động, nơi mười sáu cỗ máy thần thánh có màu trắng và xanh lốm đốm của Legio Solaria đang được họ bảo vệ.

"Những gì tôi nghĩ và tin chỉ là hai sợi dây trong luồng dữ liệu về quan điểm chung của các adepta mới của chúng tôi," Kane tiếp tục. "Vẫn còn những người trong chúng tôi vẫn hoài nghi cha ngài là Omnissiah. Đối với nhiều người trong số những người của tôi, tôi sẽ mãi mãi chỉ là Fabricator Locum, một trung úy của cái người thực sự đang cai trị bị buộc phải đảm nhận vai trò Fabricator General, và việc cải tạo của tôi đã trở nên thô thiển không phù hợp."

"Những bề tôi của ông rất trung thành," Sanguinius nói. "Đó là tất cả những gì quan trọng vào lúc này."

"Đối với sao Hỏa, họ trung thành," Kane đồng ý. "Không nghi ngờ gì nữa. Họ ghê tởm Kelbor-Hal và tất cả các tác phẩm của hắn ta. Họ khao khát những kiến thức bị cấm đoán về Moravec, nhưng không giống như những người họ hàng xa lạ của chúng tôi ở cái gọi là New Mechanicum, họ rất khôn ngoan trước những nguy hiểm của nó. Con người không có ý định hòa trộn bản chất của warp với bản chất của materium. Họ cũng không nên lao vào những cám dỗ tệ nạn của Silica Animus. Những Titan trung thành cuối cùng của Sao Hỏa chờ lệnh hành quân của Ngài Dorn, và họ đón đợi lệnh triệu tập với cơn giận dữ chính đáng khi biết rằng đây có thể là lần ra quân cuối cùng của họ. Họ sẽ chiến đấu và họ sẽ chết vì chính nghĩa. Nhưng nếu ngài hỏi tôi liệu các magi có trung thành với Đế quốc Terra hay không thì câu trả lời có thể sẽ khác."

Kane khựng lại. Cánh tay máy Mechadendrites nhô ra khỏi vai ông ta và chui vào trong với vẻ khó chịu đặc biệt. "Chúng ta phải thắng cuộc chiến này và chúng ta cần thắng một cách thuyết phục. Hiện tại mục tiêu của chúng ta là như nhau. Việc tiêu diệt Horus và những kẻ phản bội hắn phải được hoàn thành. Nhưng tôi cần ngài hứa rằng lợi ích của Đế chế Sao Hỏa sẽ được giải quyết một cách công bằng khi mọi việc hoàn tất, nếu không chúng ta có thể kết thúc một cuộc chiến chỉ để bắt đầu một cuộc chiến khác. Tôi nói cho ngài biết, ngài phải làm cho cha ngài lắng nghe."

"Nếu không thì, chuyện gì sẽ xảy ra?" Sanguinius nóng nảy nói. "Ông đã định mời người anh em của ta đến đây để đe dọa anh ấy à? Ông sẽ thấy ta cũng khinh thường những chiến thuật như vậy không hơn không kém."

Một tiếng động giận dữ phát ra từ bên trong Kane. "Đó không phải là một lời đe dọa. Đó là sự thật. Tôi còn phải nói chuyện với ai bây giờ đây? Hoàng đế đang bị giam cầm. Chính trị sẽ không biến mất vì kẻ thù đã đến."

"Riêng ta thì đã quá mệt mỏi với chính trị rồi," Sanguinius nói.

"Tôi thì cũng đã quá mệt mỏi với chiến tranh," Kane nói. "Không ai có thể có cuộc sống mà mình mong muốn, thậm chí càng không thể đòi hỏi nó phải theo cách mình mong muốn."

Cuộc trò chuyện chấm dứt khi những chiếc chân máy móc rối rắm cũng vừa dừng lại.

"Hãy tha thứ cho tôi," Kane nói. "Tôi đã nói một cách giận dữ hơn tôi mong muốn. Tôi đã không liên lạc được với Dorn để thảo luận về vấn đề này. Trên thực tế, tôi chân thành tin rằng ngài đã nhận thức rõ mọi việc diễn ra như thế nào. Tôi nhìn thấy ngài và tôi thấy mình cần ai đó để trút nỗi thất vọng của mình vào đó."

"Ta có thể hiểu được điều đó," Sanguinius chấp nhận.

"Mục đích tôi khi liên lạc với ngài là để truyền đạt một số tin tức có thể hữu ích cho tất cả chúng ta." Kane chỉ tay vào cỗ Warlord Titan phía trước. Nó đã bị hư hỏng nặng và bị bao bọc trong cần cẩu hạng nặng, giàn giáo và tấm lợp kim loại. Trên các giàn nổi và thang máy cần cẩu, hàng chục đội sửa chữa đang tất bật làm việc.

"Đây là Luxor Invictoria, Titan chỉ huy của Legio Solaria. Đây là tất cả những gì còn lại từ Order đáng tự hào đó." ông ta chỉ vào một số máy móc xung quanh nó.

"Ta nhận ra nó. Nó đã chiến đấu ở thành phố Nyrcon. Ta cứ tưởng nó đã bị phá hủy trong trận chiến."

"Đúng vậy, mặc dù cỗ Titan vẫn sống sót, nhưng Grand Master của Legio thì lại không."

"Ai đã kế vị bà ấy?"

"Người thừa kế được đề cử của bà ấy, người đã chiến đấu trên Beta- Garmon-III, tại Carthegia Telepathica."

Luxor Invictoria không chỉ thể hiện hào quang của linh hồn điện. Thấu kính của nó dường như đang nhìn Sanguinius bằng trí thông minh của con người. "Bây giờ ông ta đang ở trong cỗ Titan?" vị Primarch đánh bạo hỏi.

"Là cô ấy. Princeps là con gái của Grand Master cuối cùng. Tất cả các thành viên của Order Solaria đều thuộc giới tính XX, cũng như phong tục của Legio đặc biệt này. Tên cô ấy là Esha Ani Mohana Vi. Đại Mẫu của Imperial Hunters, mặc dù dòng dõi của cô ấy đã suy yếu từ lâu. Legio Solaria là cái bóng của chính nó trước đây, và họ không phải là Legio duy nhất đang suy tàn."

Kane buồn bã bật khóc.

"Nhưng cô ấy là ai không quan trọng, điều cô ấy nhìn thấy chính là điều tôi muốn nói với ngài Dorn. Vị Đại Mẫu mới này đã bị thương nặng và mới hồi phục sau cơn hôn mê. Và tôi chắc chắn rằng những gì cô ấy muốn nói ra sẽ khiến Ngài tò mò. Câu chuyện của cô ấy chắc chắn sẽ cổ vũ tinh thần cho quân đội chúng ta và có thể còn có tác dụng lớn hơn thế nữa."

Kane liếc nhìn vị Primarch.

"Xin hãy đội mũ trụ vào, thưa lãnh chúa, đây là cuộc trò chuyện cần được giữ bí mật. Tôi đã bảo Esha không được đề cập đến chuyện này với bất kỳ ai cho đến khi ngài và anh trai ngài nghe được điều này và đưa ra quyết định."

Hiểu rằng vị tư tế máy móc sắp đưa ra một thông điệp quan trọng, Sanguinius cúi đầu. "Ta xin cảm ơn ngài Fabricator General vì món quà này."

Sanguinius tự phong ấn mình vào thế giới riêng tư trong bộ chiến giáp của mình. Khi tầm nhìn của ngài bị thu hẹp và bị bao phủ bởi dữ liệu cảm biến, cảm giác sợ hãi sự ngột ngạt quay trở lại và ngài một lần nữa khao khát bầu trời xanh.

Một yêu cầu vox gửi đến vang lên trong chiếc mũ trụ của ngài, kèm theo mã nhận dạng của cỗ Titan.

Sanguinius đã mở kênh liên lạc. Một giọng nói êm dịu trái ngược hẳn với tiếng cọt kẹt của plasteel khổng lồ truyền thẳng vào tai ngài. Chưa hết, bất chấp âm thanh nghe giống con người trong giọng nói, Sanguinius biết rằng ngài đang nói chuyện, theo nghĩa thực sự, với chính cỗ Titan.

"Thưa ngài Sanguinius," Esha Ani nói. "Tôi rất biết ơn vì ngài đang ở đây, vì có điều gì đó mà tôi tin rằng ngài cần được biết."

"Ta cảm ơn," ngài nói.

"Trước khi tôi nói ra," cô ấy nói, "xin hãy biết rằng tôi sẽ luôn sát cánh cùng ngài và các anh em của ngài. Rất nhiều người trong số chúng tôi có ác cảm với ngài vì những mất mát mà Legio của chúng tôi đã phải gánh chịu. Tôi thì không. Tôi hiểu sự cần thiết đó. Bây giờ tôi xin thề rằng nếu ngài cần sử dụng Legio của tôi, ngài chỉ cần đưa ra yêu cầu."

"Một lần nữa, ta xin cảm ơn," Sanguinius nói.

"Vậy thì tôi không còn gì để yêu cầu nữa. Tôi đã thề với ngài và bây giờ tôi sẽ kể câu chuyện của mình."

Và rồi cô kể cho ngài nghe, trên sườn một ngọn núi không tên, cô đã chứng kiến Horus Lupercal ngã xuống như thế nào.

Sanguinius xuất hiện từ pháo đài dưới lòng đất và phát hiện ra rằng các Skitarii Mandragora đã rời đi, chỉ còn lại người của mình đứng lặng lẽ trên quảng trường lộng gió trông rộng lớn và trống trải. Ngài nhận thấy rằng mô hình của cuộc oanh tạc đã thay đổi. Trước đây, những lá chắn hư không nhấp nháy ở khắp mọi nơi và méo mó dưới những đòn tấn công nặng nề, nhưng bây giờ chỉ có thể nhìn thấy những bức tường ở rìa xa của thành phố đang chịu đựng sự bắn phá. Ánh lửa nhuộm đỏ những tòa nhà kiên cố, nhưng bầu trời phía trên cung điện vẫn trong xanh. Những đám mây lớn và những dòng sóng nhiệt dữ dội quấn vào nhau và cuộn tròn, đồng thời tia sét bốc cháy do ion hóa trực tiếp phân chia trong không khí. Những đám mây như vậy có thể được nhìn thấy trên bầu trời phía trên cung điện. Gió đổi chiều thất thường, tạo thành những dòng xoáy ngắn trong không khí. Những bông tuyết tan thành mưa sau trận pháo kích và rơi xuống má của ngài.

Sanguinius không lãng phí thời gian để đến phương tiện di chuyển của mình. Người của ngài xếp hàng theo sau ngài mà không nói một lời. Những cánh cửa đóng sầm lại, và chiếc Land Raider lảo đảo khi bánh xích của nó bám chặt vào con đường.

"Dorn," Sanguinius bật kênh vox. Những người điều phối trong mạng lưới liên lạc của Cung điện đã nghe thấy giọng nói của ngài và mở một kênh ưu tiên cho người anh em ngài.

Rogal Dorn trả lời ngay lập tức. "Sanguinius," ông ta nói. Tiếng vox vang lên đúng lúc với những đòn tấn công của tia Lance đâm vào mạng lưới lá chắn bên ngoài. "Nói nhanh lên. Mọi chuyện vẫn đang tiếp diễn."

"Tôi thấy kẻ thù đã thay đổi cách tấn công của mình."

"Horus vừa đánh thăm dò xong các lá chắn," Dorn nói. "Bây giờ bọn chúng đang bắn phá một cách nghiêm túc."

"Vậy thì tôi sẽ nói ngắn gọn. Tôi có tin tức từ Kane. Có một Princeps của Legio Solaria trong lúc cận kề cái chết, cô ta đã nhìn thấy người anh em Horus của chúng ta trên núi Carthegia Telepathica."

"Đó chỉ là tin tức nếu có điều gì đó đáng chú ý xảy ra," Dorn nói.

"Đúng vậy," Sanguinius nói. "Cô ấy nhìn thấy Horus khảo sát chiến trường như một kẻ chinh phục, rồi bất ngờ ngã xuống, mặc dù không có đòn nào trúng đích. Một vết thương hở ra ở bên hông mà không rõ nguyên nhân. Cô ấy nhìn thấy nó rõ ràng. Đám thuộc hạ của hắn ta hoảng sợ và đưa hắn rời đi bằng cách dịch chuyển tức thời."

Dorn im lặng khi tiêu hóa thông tin.

"Nếu điều này là đúng thì Horus không phải là bất khả xâm phạm như một số người đã nói."

" Có lẽ đó là bằng chứng cho sự thành công của Russ. Có lẽ hắn đã bị Sói cắn", Sanguinius nói. "Có thể Horus vẫn còn bị thương. Ngọn giáo đó của người anh em chúng ta..."

"Đây chỉ là giả định," Dorn nói. "Mặc dù nếu Russ đã có thể làm bị thương tên Warmaster và vết thương đó vẫn gây rắc rối cho hắn, điều đó sẽ giải thích tại sao lực lượng của chúng ta tại Beta- Garmon có thể rút lui dễ dàng như thế."

Sanguinius nhớ lại cuộc chiến cam go để thoát khỏi cụm sao đang trên đà diệt vong đó. Việc liên lạc hoàn toàn bị cắt đứt khiến họ phải trả giá đắt. Các nhóm tác chiến biệt lập bị tiêu diệt từng phần. Hàng triệu người chết, hàng triệu người khác bị phân tán, không còn hy vọng quay trở lại Terra, và lực lượng chặn hậu để hỗ trợ cho cuộc rút lui mà ngài cử ra từ Quân đoàn IX và V đều đã bị tiêu diệt.

Tuy nhiên, Dorn đã đúng. Nó đã dễ dàng hơn lẽ ra phải thế. "Điều này vẫn không thay đổi gì cả," Dorn nói. "Horus đang ở đây. Nếu hắn có bị thương, chúng ta phải coi như hắn đã bình phục."

"Tôi chỉ có thể đồng ý. Tôi đề nghị chúng ta không cho phép thông tin này được lưu hành rộng rãi. Sự bịa đặt sẽ lấp đầy những khoảng trống trong câu chuyện. Tin đồn có thể ban cho Horus thêm sức mạnh, việc hắn có thể hồi phục sau cuộc tấn công của Russ chắc chắn sẽ biến hắn ta thành một đấng toàn năng."

"Đó cũng là một cách giải thích."

"Đó là điều chúng ta nên lo lắng," Sanguinius nói.

"Chúng ta sẽ thảo luận vấn đề này sau, nếu cần. Hiện tại kế hoạch của chúng ta không bị ảnh hưởng."

"Đồng ý, người anh em," Sanguinius nói rồi đánh bạo, "Có thể anh đã sai lầm khi không tự mình đi gặp mặt Kane. Vị magi đó đang rất tức giận. Mọi lời ông ta nói ra đều là về sự bất công. Họ đổ lỗi cho tôi vì đã làm mất đi các cỗ máy thần thánh của họ. Kane đã công khai ám chỉ đến khả năng xảy ra chiến tranh giữa Terra và Sao Hỏa nếu những bất bình của họ không được giải quyết."

"Tôi biết họ không hài lòng," Dorn nói. "Tình trạng bất ổn sẽ chỉ kéo dài cho đến khi họ quyết tâm chiến đấu, sau đó họ có thể trút giận lên kẻ thù. Sự hiện diện của những kẻ thù chung của chúng ta sẽ củng cố liên minh cho đến khi dành được phần phần thắng, và còn lâu mới thắng được. Đã đến lúc rồi. Chúng tôi vừa phát hiện các hoạt động cơ động lớn trong hạm đội phong tỏa. Lần đầu tiên sau cuộc bắn phá, kẻ thù đang sắp sửa đổ bộ."