Translation Notes

1. Warawara có nghĩa là "tràn ngợp, xáo trộn" nhưng cũng là cách đọc "wwww" (lol trong tiếng Nhật), tui không biết nghĩa nào nên tui để cả hai.

2. Uchiwa là quạt cầm tay dạng tròn, như.

3. Kasumi-mato là bia có họa tiết hình tròn đồng tâm.





Giữa tháng năm.

Dưới bầu trời như trong suốt, vòng loại Giải đấu Kyuudou Cho các Trường Cao trung Cấp Tỉnh bắt đầu.

Những cô cậu học sinh trung học khoác trên mình bộ hakama mang theo những dụng cụ dài, hình cái cần được bọc trong vải, khiến người qua đường không khỏi thốt lên liệu chúng có phải naginata hay gì không. Vì chiều dài trung bình của một chiếc cung là 221cm, đương nhiên họ đều di chuyển rất cẩn thận để tránh đụng vào trần nhà hay bảng tin.

Đây là một giải đấu kinteki (cự li gần). Ngày thi đầu tiên là phần thi cá nhân mà mỗi người bắn bốn phát theo hai lượt ở zasha, và mười cung thủ có số tên trúng nhiều nhất sẽ được chọn. Phần thi đồng đội vào ngày thứ hai, mỗi đội gồm một HLV và năm đến bảy người, mỗi trường được phép đăng kí một đội nam và một đội nữ. Hònh thức thi lầ một tachi năm người, mỗi người bốn phát ở zasha, với thời gian quy định là 8 phút. Phần thi đồng đội của nam có 38 trường tham gia, và top mười trường có tổng số phát trúng lớn nhất ở vòng hai sẽ được đi tiếp.

Với Cao trung Kazemai, Hanazawa, Shiragiku, Seo, Kaito và Nanao tham gia phần thi cá nhân, còn Kaito, Ryouhei, Seiya, Nanao và Minato đăng kí phần đồng đội. Những bộ kyuudou-gi trắng với tên trường mình thêu lên tay áo nhấn mạnh rằng họ là thành viên của một CLB mới. Cũng có người gợi ý chuẩn bị thêm băng cột trên đầu, nhưng họ hoãn lại ý tưởng đó cho lần này.

Sau khi tìm được địa điểm tốt để giỡ đồ, những ai tham dự phần thi cá nhân sẽ đeo một miếng vải với số báo danh của mình lên hông trái.

Tomi-sensei hắng giọng.

"Rằng cả tám thành viên của CLB Kyuudou Trường Cao trung Kazemai có mặt ở đây đầy đủ là thầy đã vui rồi. Giờ, ta cùng bắt đầu nhiệm vụ thôi."

"Vâng, cảm ơn thầy rất nhiều!"

"Masa-san và thầy có công chuyện nên phải rời đi một chút, nhưng trong thời gian dẫn đến lúc làm lễ khai mạc, hãy có sự chuẩn bị thật tốt."

Sau khi được dặn dò, những ai đang run hay đang thoải mái thì đều sốc lại tinh thần lần cuối.

Ryouhei nhìn xung quanh.

"Uwaah, mọi người ở đây đều học kyuudou sao? Nhiều thật đó!"

"Thực tế là có nhiều học sinh cấp ba học kyuudou hơn là kendou mà."

"Hê, tớ háo hức rồi đây."

Khi nói chuyện với một Ryouhei cao lớn, Minato tự động ngước mặt lên. Có lẽ mà nhờ đó, cậu có cảm giác tinh thần mình cũng đi lên. Trong những lần thi thử trước giải đấu, cậu đã có thể đạt được con điểm là 15 trên 20 phát, nên tính đơn giản ra, trúng được 30 trên tổng số 40 cũng không có vẻ xa vời lắm.

Bỗng dưng, tiếng ồn bỗng vấp phải khúc yên lặng. Khi cậu vô tình nhìn sang phía ấy, cậu thấy một nhóm người mặc áo jersey đồng bộ. Ánh mắt của mọi người dính vào những con chữ viết trên đó.

Là CLB Kyuudou Trường Cao trung Kirisaki.

Họ thu hút ánh nhìn không chỉ vì họ là một trường hạt giống. Hôm nay Cao trung Kazemai nổi bật vì có một đội chỉ toàn năm nhất, nhưng kể cả đội hình xuất quân của Cao trung Kirisaki có đến quá nưat mới học năm đầu. Nhìn vào chương trình, có vẻ họ đã thay thế thành viên ngay hôm ấy. Trước cái tên "Kirisaki," Minato cảm giác như nổi da gà.

Trái lại, Ryouhei và Nanao cùng nhìn nhau với đôi mắt đầy phấn khích.

"Thấy họ không? Đó là trường đánh bại là tốt nhất, Cao trung Kirisaki ư? Chắc những người mặc kyuudou-gi là thí sinh dự thi đấy. Chỉ nhìn ngoài thôi đã thấy mạnh rồi."

"Số người trong đội cổ vũ cũng hoành tráng nữa. Ôô, bạn gái kia xinh kìa. Có nên ra bắt chuyện không ta?"

"Hở? Là mắt tớ lên cơn hay gì? Sao tớ thấy hai người giống y chang nhau đang tiến tới chỗ mình nè!"

"Không, tớ cũng thấy vậy?"

Trong lúc họ nói chuyện, hai con người giống y nhau đó không hề dừng bước, còn Nanao và Ryouhei phát hoảng không biết họ có nghe thấy cuộc trò chuyện của cả hai không.

Hai anh em sinh đôi, Sugawara Senichi và Manji, gần như dừng cùng một lúc. Họ làm mái cả hai đối xứng theo chiều dọc, và người có mái xẻ sang trái lên tiếng giới thiệu.

"Xin chàooo, các cậu là CLB Kyuudou Trường Cao Trung Kazemai đấy phỏng? Bọn này là anh em Sugawara từ CLB Kyuuou Trường Cao trung Kirisaki đây. Bọn này cũng là năm nhất thôi, nhớ nương tay nhé. Nên là, cậu kia, mấy cô gái trong CLB bọn này sẽ không nói chuyện với loại trai lòe loẹt, đầu óc trên mây như cậu đâu. Ờ, cái tên khổng lồ, mặt đần đần đằng kia nữa. A, cậu không chỉ trông đần mà là đần thật đúng không?"

Thôi chết, họ nghe được kìa. Tai thính gớm, Nanao nghĩ. Nhưng rồi, Kaito bước lên.

"Hai đứa tụi bay cũng có gan đến đây xếp hàng như một bọn nhân bản vô dụng vậy! Sao không biến đi tìm chỗ khác mà làm cái mặt trông giống như phim kinh dị hơn đi!"

"Wow, cái cậu trai thô lỗ này là sao vậy ta?"

"Không phải tụi bay mới là bọn bất lịch sự à?"

"Kaito, thôi đi. Hai cậu cũng nên trở về chỗ của mình đi."

Thấy Seiya trấn tĩnh Kaito lại, cặp sinh đôi chuyển mục tiêu sang đối tượng khác. Nhìn qua các thành viên CLB Kyuudou Trường Kazemai như đang định đoán từng người, đôi mắt họ dừng ngay chỗ Minato.

"...Nè, chẳng phải cậu là tên ở cùng đội với Shuu hồi sơ trung sao. Cả cậu kia nữa. Lúc nhìn sơ qua chương trình, bọn này thấy tên cứ quen quen, nhưng giờ thì tui nhớ rồi. Aah, Narumiya-kun và Takehaya-kun, nhỉ? Chắc hai cậu cũng phải ngon nghẻ lắm mới được đứng cùng với Shuu ha?"

Thấy anh trai Senichi lần lượt nhìn Minato và Seiya, cậu em Manji cũng bắt chước theo. Khi cả hai cùng làm một việc gì đó, cứ có vẻ như họ làm vậy để thu hút sự chú ý của người khác.

"Đúng là cậu rồi! Cậu là oomae cho tachi ba người hôm ấy. Tui còn nhớ tại mấy đứa con gái xung quanh cứ hò hét khen cậu ngầu các kiểu. Nhưng nếu không nhầm thì, chẳng phải cậu dính hayake ngay tại vòng chung kết tỉnh rồi tự hủy hoại bản thân sao? Đó giờ đã chữa khỏi hayake chưa vậy, Narumiya-kun? À, kai của bọn này cũng ngắn nữa, có nên lo lắng không đây?"

"Man, kai ngắn với hayake khác nhau mà."

"À, đúng rồi ha."

Cặp sinh đôi nở điệu cười lạ lùng, nhưng những người xung quanh ai cũng giữ im lặng. Không phải vì họ không cãi lại được, mà vì họ bị choáng ngợp trước sự xuất hiện của người đứng đằng sau.

Ngoại hình lộng lẫy, không giống Nhật và chuyển động nghiêm trang. Một người khiến kẻ khác không dám bắt chước mình với sự hiện diện lấn át——.

Fujiwara Shuu cười nhẹ nhàng.

"Sen, Man, hai cậu hôm nay nói nhiều quá đấy. Dừng ở đây là được rồi. Cũng lâu rồi nhỉ, Seiya. Và, Minato."

"...Shuu."

Miễn là vẫn còn học kyuudou, không ai có thể thoát khỏi biểu tượng đó là Fujiwara Shuu. Nhưng kể cả khi chấp nhận được sự thật đó rồi, chân cậu vẫn đông cứng lại khi trực tiếp chạm mặt cậu ta.

Shuu bước tới, môi vẫn nở nụ cười, rồi dừng ngay trước Seiya, người đang đứng trước Minato.

"Cậu vẫn đang đóng vai kị sĩ của Minato sao, Seiya? Tớ rất ngạc nhiên khi nghe rằng cậu cũng chọn học một trường cấp ba khác, chứ không chỉ riêng Minato."

"Chẳng phải cậu mới là người chẳng hề đổi thay ư, Shuu? Tớ nghe nói hôm nọ cậu được kaichuu 20 phát. Lên cấp ba rồi, cái tên 'Hoàng Tử Trẻ' vẫn đang lớn mạnh ha."

"Tớ không có hứng thú với cái tên tầm thường đó. Này, Minato."

Shuu bước vụt qua Seiya và đứng cạnh Minato.

Trong khoảnh khắc ấy, Minato như nín thở. Không ai có thể tiến gần đến hai người, mặt đối mặt, vai kề sát vai.

"Minato, cậu còn nhớ không? Rằng Saionji-sensei, một cựu lính hoàng gia, có tai trái nghe kém, nên tụi mình luôn phải ghé sát tai phải của thầy để nói chuyện như thế này... Tụi mình vẫn còn là học sinh tiểu học, nên mỗi khi muốn Sensei lắng nghe, chúng ta đều tranh giành vị trí bên phải ấy."

"Tớ nhớ chứ."

"Và, Minato," Shuu đặt tay lên bụng trái Minato. "Nó còn đau không?"

"...Không."

"Ra vậy. Thế thì tốt."

"...Tớ biết là cậu đã quay lưng với tớ, Shuu. Chúng ta để tuột mất giải quán quân vì tớ mắc phải hayake, mặc dù cậu lại được kaichuu... Tớ, kẻ đã bỏ chạy mà không vượt qua được hayake của mình, không có tư cách đối mặt với cậu."

"Tớ chưa bao giờ bỏ mặc cậu cả. Tớ không nói gì vì tớ tin rằng chẳng có lời động viên hay quở trách nào là có ích cho cậu hết. ——Bốn năm trước, khi cậu đột ngột biến mất trước mắt tớ, tớ không biết rằng do cậu đã bị chấn thương. Khi ta được gặp lại ở sơ trung, tớ nhận ra mình đã mong chờ cậu đến nhường nào. Tớ vẫn tin rằng cậu sẽ lại xuất hiện trước tớ thôi. Hãy cho tớ xem kyuudou của cậu một lần nữa đi."

"Shuu..."

"Dù thầy chưa từng tiết lộ, nhưng Saionji-sensei không bao giờ dạy riêng cho bất cứ ai mặc cho họ nài nỉ ra sao. Khi thầy tin rằng đây là nghĩa vụ được trao cho một cung thủ già, thầy mới chấp nhận. Có vẻ như thầy quả quyết rằng nghĩa vụ ấy là hai đứa trẻ chúng ta. Buổi gặp gỡ ngày hôm ấy là món quà của thần cung ban tặng——. Tớ phải đi thôi, các senpai đang tìm bọn tớ."

Đưa mắt tìm, cậu thấy một chàng trai tỏa ra không khí bình tĩnh và vô lo bên cạnh một chàng trai khác nữa, cả hai vẫy gọi họ với những tệp đựng tài liệu mà có vẻ như là đồ ăn theo của idol.

Shuu rời bước khỏi Minato, gọi cặp sinh đôi và đi mất. Những người khác, chứ chẳng mình Minato, đứng yên như thể họ không biết vừa rồi có phải một giấc mơ hay không.

Nhưng, Kaito thì khác. Kể cả khi ba thành viên trường Kirisaki đã đi khuất, cơn giận của cậu vẫn mãi chưa nguôi.

"Seiya và Narumiya đến từ Sơ trung Kirisaki ư? Seiya, lúc mới gặp, tôi đã hỏi cậu đến từ trường nào. Cậu nói cái gì mà 'Có kể ra chắc cậu cũng không biết đâu.' Chẳng phải đó là trường chuyên môn kyuudou luôn sao... Tôi còn tưởng các cậu thua vòng đầu tiên khi các cậu bảo là thua ngày chung kết giải đấu. Sao hai cậu không nói gì? Ryouhei, cậu có biết vụ này không?"

"Hơ? Tớ còn chẳng nhớ nổi tên trường sơ trung Minato và Seiya theo học. Tớ chỉ biết trường đó có nhiều người học kyuudou thôi."

Seiya chen vào giữa họ.

"Đừng đổ cho Ryouhei. Tớ chỉ không muốn bị thẩm vấn khi người ta biết mình đến từ Sơ trung Kirisaki thôi. Nếu cậu thực sự tò mò đến thế thì đã chẳng tự mình tìm hiểu rồi à?"

"Haa, vì chuyện này, các cậu... Các cậu thấy được tôi ngưỡng mộ vui lắm chứ gì? Giữ bí mật tức là các cậu không tin tụi tôi. Sao học sinh trường khác thì biết mà bọn tôi lại mù mờ? Đừng giỡn mặt. Tôi còn tưởng mình đã có thể công nhận các cậu được một chút..." Kaito nói như muốn xả hết nỗi lòng, rồi quay gót mà đi.

"Kacchan! Tớ sẽ mang Kacchan về, các cậu cứ đi trước đi!"

Nanao đuổi theo Kaito.

Kaito ngồi lên một bệ hoa trong một khoảng sân cách xa kyuudou-jo. Hào quang ảm đạm hơn thường ngày nay được dịp bùng nổ, làm đe dọa người qua đường một cách vô dụng. Nanao ngồi cạnh cậu, và cố gắng hết sức để nói chuyện nhẹ nhàng.

"Ka—cchan, chẳng phải lễ khai mạc và yawatashi sắp bắt đầu rồi sao? Ta đi thôi nào."

"Không bắt buộc phải có mặt thì thế này cũng được rồi mà. Bây giờ tôi sẽ ở đây."

"Giời ạ, Kacchan. Đâu có cần phải nổi giận vì mấy chuyện đó đâu chứ? Họ giấu không phải là có ý xấu đâu, mà giấu tên trường mình từng học cũng có phải chuyện to tát gì."

"Thì bởi vậy mới nói! Đồng đội kiểu gì mà không tiết lộ mấy chuyện cỏn con cho nhau được? Chưa kể, bọn sinh đôi đấy là sao? Fujiwara và Sugawara, đừng có lải nhải ba cái warawara tiếng lóng internet đấy với tôi. (1) Tôi không tha cho mấy đứa nói xấu đồng đội mình đâu. Nó làm tôi tức chết đi được..."

"Giờ đến Kacchan cũng biết đùa nhạt rồi..."

"Im đi, ai đùa với anh!"

Ồ, ra vậy, Nanao tự nhủ. Kaito giận chính bản thân mình hơn vì không thể trở thành chốn tin cậy cho người khác dựa vào, mặc dù họ là đồng đội của nhau, chứ không phải vì việc giấu diếm.

Kaito kể từ hồi cấp hai đã có tỉ lệ trúng cao rồi, nhưng cậu chưa bao giờ được chọn làm thành viên đi thi phần thi đồng đội cả. Thầy cố vấn đưa ra lí do rằng ở một người cô độc thì không có tinh thần cộng tác, nhưng theo Nanao nghĩ thì do cậu ta yêu cầu tinh thần đồng đội quá lớn, còn những người xung quanh lại chẳng ưa ở cùng Kaito. Không ai cống hiến bản thân cho kyuudou nhiều như cậu ta, trong khi nhiều người thì cho rằng chỉ cần vui thì sao cũng được. Lập trường của họ khác nhau, phụ thuộc xem người đó nghĩ kyuudou là một môn võ thuật hay môn thể thao, mà đấy là chưa kể môi trường hoạt động CLB ở cấp hai, khi khả năng những người có cùng lòng nhiệt thành tụ họp được với nhau là rất thấp.

Sức mạnh tạo ra bởi cảm giác "thích một thứ gì đó" rất tuyệt vời, dù tốt hay xấu, và cảm giác ấy càng chân thực đến đâu, càng có nhiều xung đột và sự hiểu lầm được tạo ra. Minato, Seiya và Kaito đều giống nhau không chỉ ở chỗ là họ muốn tốt hơn trong kyuudou, nhưng vì họ cũng có ước mơ là được thắng trong một kì thi đấu theo đội.

Họ đúng là những tên phiền phức.

Họ có biết là lòng nhiệt tâm chảy từ nơi cao đến thấp không chứ?

Khí thế của mọi người còn có thể đổ cho mình. Nếu không chịu trách nhiệm, chẳng sẽ phiền phức lắm à?

"Được rồi, thôi không lo lắng về mấy cái đó nữa mà đi thôi! Không phải cậu muốn thắng vòng tỉnh lắm à?"

"Hả? Bộ tự dưng có gì nhập vào anh hả, Nanao?"

"Cậu mà không mau đến lễ khai mạc đi, là anh sẽ liên tục gọi cậu là 'Kacchan' ngấy tại đây đó! Kacchan, Kacchan, Kacchan!"

"Nanaooo, tên khốnnnn! Anh có thù oán gì với tôi à?"

"Mọi người ơi—, cái tên này gọi là 'Kacchan.' Nếu gọi cậu ta bằng nó, cậu ta sẽ hạnh phúc muốn khóc luôn ấy. Khi tui nói Một, hai,' các bạn hô 'Kachaaan' nha. Một, hai—"

"Na-na-o!"

Kaito đuổi theo Nanao đang chạy thục mạng, và cả hai hướng về sảnh tổ chức lễ khai mạc.

Lúc ấy, Minato và Seiya trông cực kì tội lỗi.

"Xin lỗi, Ryouhei. Cậu không làm gì sai cả."

"Không sao đâu, Minato. Tớ nghĩ Kaito-kun chỉ hơi bất ngờ thôi."

Seiya lên tiếng.

"Kaito có lẽ đúng đấy. Tớ nên nói chuyện với mọi người đàng hoàng mới phải. Chưa kể, biết được bí mật về đồng đội mình qua miệng lưỡi kẻ khác có thoải mái gì đâu. Tớ không xứng đáng làm hội trưởng CLB."

"Cậu nói gì vậy? Cậu là người duy nhất tớ coi là hội trưởng đấy, Seiya. Cậu thông minh, lại đối tốt với mọi người—là một người bạn mà tớ rất tự hào."

"Cậu tâng bốc tớ quá rồi. Nếu tớ là một kẻ xấu chỉ đang lợi dụng mọi người thôi thì sao?"

"Cậu không hề như thế. Tớ đảm bảo đấy. Cậu là một người tốt bụng."

Seiya mở to đôi mắt ngước nhìn Ryouhei, người có thể nói ra mà không chần chừ. Dù chưa từng lừa dối cậu ấy, Ryouhei không hề biết rằng những điểm tốt của Seiya đều đến từ những tính toán chi tiết và cẩn thận, và cậu luôn ngưỡng mộ cậu ấy vì điều đó. Cậu ấy không nhận ra sự trong sáng của chính mình đã giúp làm dịu tâm hồn Seiya đến nhường nào. Đôi mắt của Ryouhei, cũng giống với của chú Gấu nhà cậu, hướng về phía cậu. Cậu không muốn trở thành kẻ làm họ thất vọng.

"Khi cơ hội đến, tớ sẽ giải quyết đàng hoàng với Kaito. Trước hết, hãy cứ tập trung vào cuộc thi nào."

"Ồ, đúng nhỉ."

Kể từ khi Kaito chọc đúng điểm ngứa của cậu, Seiya luôn tự nhìn lại bản thân xem mình có đối xử với cậu ta hơi lạnh nhạt hay không. Khi Kaito trở về ngay trước lễ khai mạc, Minato và bè bạn thở phào nhẹ nhõm.

Sau yawatashi, phần thi cá nhân của nữ bắt đầu.

Hanazawa, Shiragiku và Seo đeo yugake, cầm cung, tên và tsurumaki chứa dây cung dự phòng (kaezuru) lên và bước tới khu chờ thứ ba (hikae). Tomi-sensei cũng đi theo với tư cách là quản lí. Kaito và Nanao cũng rời đi không lâu sau.

Taichi nữ đầu tiên cúi chào yuu sau hiệu lệnh "bắt đầu." Trong lúc một đám đông lớn đứng nhìn, oomae đứng dậy sau khi mắc tên và đưa mình vào tư thế ashibumi. Douzukuri, yugamae, cô theo sát Shahou Hassetsu.

Đội cổ vũ cho Cao trung Kazemai chiếm một phần ở khán đài và đợi đến lượt. Khán đài lúc này đầy những người cầm băng rôn, các cô gái cầm quạt uchiwa (2) với họa tiết kasumi-mato (3) in trên đó. Sau nhiều tachi, cuối cùng cũng đến lượt của các cô gái trường Kazemai.

Hanazawa trúng phát đầu tiên. Họ đồng thanh hô "Tốt!". Trong kyuudou không được phép hò hét ngoại trừ hô lên "Tốt!" hay vỗ tay, nhưng khi chuẩn bị được chứng kiến kaichuu mang lại một cảm giác rất đã. Vì cung thủ không được biểu lộ cảm xúc trước kết quả của phát bắn, họ không được tạo dáng vui vẻ khi trúng, hay để lộ vẻ cay đắng khi trượt, chỉ được điềm đạm chuyển đến những bước tiếp theo.

Lượt đầu tiên, Hanazawa trúng, Shiragiku trượt, và Seo trúng. Nhưng lượt hai lại là trượt, trượt, trúng... Như vậy, Hanazawa, Shiragiku và Seo mang về các kết quả lần lượt là hai, hai, ba.

Mặt khác, ở phần thi của nam, Kaito xuống phong độ. Mặc dù trúng phát đầu tiên, phát thứ hai và thứ ba đều đáp xuống ngay trước bia.

Với Minato đang đứng ở khán đài, dáng bắn của Kaito trông y hệt cậu. Cậu tự hỏi không biết cuộc đối mặt với Kirisaki đã để lại ảnh hưởng xấu lên tinh thần cậu ấy hay sao. Ngồi cạnh cậu, Masa-san cũng mang một vẻ mặt trầm tư.

"Lo lắng như thế này không giống Kaito chút nào ? Tenouchi của cậu ta quay về lúc trước trại huấn luyện rồi."

Mặc dù chỉ cần một câu nhắc thôi là sửa được, nhưng một khi nyuujou bắt đầu thì không được ai nói chuyện với cung thủ. Điều đó cũng áp dụng với Tomi-sensei, đang đứng ngay cạnh shajo với tư cách quản lí.

Sau khi phần thi cá nhân kết thúc, kết quả là Motomura và Shuu từ Cao trung Kirisaki đạt kaichuu, và nhờ trận izume (4) sau đó, Shuu trở thành quán quân của phần thi cho nam. Với Cao trung Kazemai, Seo với bảy điểm sẽ tiến tới vòng chung kết tỉnh, nhưng còn Nanao năm, Hanazawa sáu, cùng Kaito và Shiragiku đều chỉ được ba điểm sẽ không thể tiến sâu hơn. Mọi người được nhận lời khuyên từ Tomi-sensei, cũng như vài điều nhỏ nhặt khác trước khi tất cả thu xếp về nhà.

Vào ngày thi đấu thứ hai dành cho phần đồng đội, bầu trời phủ toàn mây xám—một sự thay đổi hoàn toàn so với ngày hôm trước.

Vòng đầu tiên. Khi tachi đầu tiên kết thúc, người quan sát bia đi đến azuchi để giám định. Họ cầm một chiếc bảng ghi số phát trúng, và cúi xuống bên trái mỗi bia. Một thông báo vang lên.

"Xin hãy thu hồi tên. Kết quả sẽ được công bố như sau.Shajo đầu tiên, ở nhóm số một: một, ba, hai, một, bốn, tổng cộng mười một phát trúng. Shajo thứ hai, nhóm số hai: hai, không, một, một, hai, tổng cộng sáu phát trúng. Xin hết."

Ngẫu nhiên thay, Cao trung Kirisaki và Cao trung Kazemai được xếp cho bắn ở cạnh nhau, với Kirisaki ở shajo đầu tiên và Kazemai ở shajo thứ hai. Thứ tự bắn của Kirisaki là Motomura, Senichi, Manji, Sase, và Shuu.

Với lời xác nhận tên người bắn ở hikae thứ ba, ban quản trị thu hồi tsurumaki. Họ rất lo lắng cho tình trạng xấu đi của Kaito sau phần thi cá nhân, nhưng thay vì trở về trạng thái bình thường, lúc này cậu quyết tâm hơn bao giờ hết.

"Bù đắp khoảng cách giữa chúng ta và Kirisaki là hoàn toàn có thể. Mọi người, xốc tinh thần lên!"

"Rõ!" Ryouhei và Nanao trả lời.

Minato chẳng ngủ được bao nhiêu tối qua, có lẽ là do cuộc gặp gỡ với Shuu, nhưng lạ thay, lúc này tâm trí cậu rất rõ ràng. Cậu rất mừng vì Shuu chưa từ bỏ cậu, và một mong muốn mãnh liệt thắp lên trong cậu, không chỉ để hayake không tự dưng tái phát, nhưng cũng để không làm xấu chính mình trước mặt Shuu.

Một mong muốn quá mạnh mẽ—một nỗi ám ảnh mà chiếc cung thù ghét.

Nyuujou bắt đầu. Tại tín hiệu xuất phát, họ cúi kiểu yuu, rồi đứng dậy và đi đến trường bắn. Minato cố giấu đi nhịp tim liên hồi của mình, khoác vẻ mặt vô lo khi chọn một hitote từ bốn mũi tên.

Phát bắn đầu tiên. Oomae của Cao trung Kirisaki là Motomura học năm ba. Một người bắn rất bình tĩnh, phù hợp với danh hiệu hội trưởng, cậu ta là quán quân phần thi cá nhân tại giải đấu năm ngoái. Cậu giương cung như đang có một cuộc trò chuyện giải khuây với nó, và bắn trúng mục tiêu.

Ngược lại, Kaito bắn với rất nhiều chiến khí, thả tên với một sức mạnh khiến đối thủ phải run lên trước tinh thần ấy, chẳng quan tâm dù nó chỉ là một chiếc bia bất động. Tuy nhiên, cậu vẫn chưa vượt qua sức ỳ của ngày hôm trước, và mũi tên trượt khỏi mục tiêu.

Khi oomae tiến vào kai, cung thủ thứ hai của mỗi đội bắt đầu uchiokoshi. Vì gyousha được thực hiện trong các quãng nghỉ ở phần thi cá nhân, người ta sẽ nâng cung tại "tsurune" của người bắn trước, nhưng ở phần thi đồng đội còn có giới hạn thời gian, nên các quãng nghỉ được đẩy nhanh hơn. Ryouhei đứng lên khi người trước mình hoàn thành douzukuri, và mượt mà quay người để bắn.

Tuy nhiên, có liên tiếp hai tiếng tsurune vọng lại từ phía trường Kirisaki. Đó là vì cung thủ thứ hai và ba của họ, Senichi và Manji bắn tên theo một chuỗi rất nhanh. Đội cổ vũ của Kirisaki có vẻ như đã quen với điều đó rồi, vì họ hô "Tốt!", "Tốt!" rất nhịp nhàng. Nhưng những người khác thì có hơi bất ngờ trước hanare nhanh của cung thủ số ba. Nếu giới hanh thời gian đang sắp hết thì còn dễ hiểu, nhưng không hề có lí do để phải bắn nhanh như thế từ lúc bắt đầu.

Bối rối trước màn tấn công lệch thời gian của cặp sinh đôi, Ryouhei, đang tiến vào hikiwake, tính sai thời điểm hanare và mất cơ hội bắn trúng. Seiya, ở ngay sau cậu ta vào vị trí số ba, vẫn giữ được nhịp điệu và ghi một điểm.

Số bốn của Kirisaki là hội phó Sase. Sase là một fan idol và bị gọi là đẹp mà điên bởi những người xung quanh, nhưng cậu là loại người chỉ cần biết yếu tố cần để trúng thôi, thì hôm ấy cậu sẽ chẳng bao giờ trượt cả. Cậu nhanh nhẹn thực hiện hikiwake và mang về một điểm.

Số bốn của Cao trung Kazemai, Nanao, luôn tỏa sáng. Cách cậu cảm thấy phải không được làm người khác thất vọng có lẽ bắt nguồn từ cuộc sống như idol từ trong trứng. Khi bắn trúng, có tiếng hô rất lớn đến từ phía các cô gái.

Ochi của Kirisaki là Shuu. Cách bắn của cậu khác hẳn với những học sinh cao trung bình thường. Có lẽ là do vẻ duyên dáng của cậu đã luôn nở rộ từ bên trong. Nó vẫn rất khác so với những phát bắn thanh toát của Masa-san, nhưng họ đều mang những tính chất xinh đẹp rất chung. Cậu lợi dụng vẻ bề ngoài trời ban của mình, rồi vừa tao nhã và trịnh trọng thực hiện hikiwake. Một kai mạnh không có lấy chút đong đưa. Vào đúng thời điểm, chiếc mũi tên của cậu sẽ rời vị trí sẵn sàng. Cậu đương nhiên bắn trúng.

Quãng nghỉ của Kirisaki trôi qua rất nhanh, và Motomura hoàn thành phát thứ hai với một điểm nữa, nhưng lúc này Minato mới chầm chậm nâng cung.

Những phát bắn của Minato tựa như trầm tay vào dòng nước sông đang chảy. Cái đẹp của mặt nước trong veo và cái lạnh giã cảm giác rất dễ chịu. Cậu kéo giãn ở kai, rồi bắn tên trúng điểm ba giờ trên bia.

Ở lượt bắn thứ hai cũng vậy, Kaito không bắn trúng.

Và rồi, như để cho tình hình tệ hơn, Ryouhei gặp "shitsu" dù cậu đã ghi điểm.

Khi bắn, có ba lần được mắc lỗi. Đây gọi là shitsu, và nó có thể là làm rớt cung ở hanare, hoặc là "hazukobore" khi mũi tên đã mắc tuột đi ở gyousha sau torikake, nhưng trong trường hợp của Ryouhei, nó là "tsurugire" (đứt dây cung).

Đầu Ryouhei như muốn trống rỗng. Có một nghi thức xử lí khi gặp shitsu, và cần phải được thực hiện bài bản, nhưng cậu lúc ấy không biết phải làm gì. A, cậu nhớ rồi. Mình đưa dây đã đứt về gần chân và vào thế kiza, nhặt sợi dây lên và cầm nó bằng tay trái, cuốn nó thành hình nhẫn bằng tay phải, rồi nhặt cung lên bằng tay khác, trượt về hàng bắn bằng đầu gối và cúi kiểu yuu, thể hiện sự xấu hổ.

Cậu đưa cung và dây đứt cho ban hỗ trợ, và rồi quản lí sẽ nối lại dây khác bên ngoài shajo, nhưng trong lúc đó các thành viên khác vẫn bắn, với Seiya và Nanao ghi điểm, nhưng Minato thì trượt. Ryouhei không thể chuyển qua phần tiếp theo vì cậu không có cung, nên cậu bồn chồn chờ nó được đưa về.

Khi được nhận cung với dây thay mới, cậu nhanh chóng mắc cung và hoàn thành phát bắn. Mặc dù thời gian trôi qua chưa nhiều, tính cả sự cố đứt dây, Cao trung Kirisaki có quãng nghỉ nhỏ hơn bình thường, với Manji đã hoàn thành xong phát bắn thứ ba của mình. Vì lí do đó, Ryouhei tưởng nhầm là họ bị muộn.

Với Kazemai bước sang lượt bắn thứ ba, Kaito cuối cùng cũng bắn được. Đội cổ vũ cũng hô lên hết sức mình.

Ryouhei tốc hành làm hikiwake, và cả Seiya cũng làm hikiwake như thể bắt chước cậu. Nanao, đứng ngay sau họ, cũng bị rối. Nếu Seiya bắn trước Ryouhei, kể cả trúng đi nữa thì nó cũng sẽ phạm quy. Bị kéo theo đà, Nanao cũng thu ngắn quãng nghỉ và nâng cung lên. Có lẽ vì nâng cung nhanh hơn bình thường, phát bắn ấy trượt đi cùng với một tiếng tsurune nghe đầy khoa chịu.

Trong khi Kirisaki thực hiện matooto trơn tru, với Kazemai, Kaito và Seiya ghi điểm ở lượt thứ ba. Minato bị nuốt chửng bởi các diễn biến quá sớm này, thành ra cậu giữ kai lâu hơn thường lệ. Nhưng trái lại, hanare của cậu trở nên cẩu thả hơn, và mũi tên của cậu nảy lên một lần trước khi chạm tới bia.

Ở khán đài, Hanazawa, Shiragiku, và Seo bắt đầu lo lắng.

"Giá mà họ cũng tính tên nảy thì tốt."

"Bởi vì 'hakiya' là những mũi tên trượt đất và không thể trúng bia đàng hoàng được."

"Cao trung Kirisaki đến giờ vẫn chưa trượt nữa. Không thể tin rằng đây mới chỉ là vòng loại của một giải đấu tỉnh."

Nhịp điệu của Ryouhei bị lật đổ hoàn toàn từ vụ tsurugire. Tiếng matooto đến từ shajo đầu tiên và tiếng hô ở cạnh bên làm cậu có cảm giác mình bị thúc giục. Càng nghĩ về chuyện chậm chạp thì ảnh hưởng xấu ra sao vì có giới hạn thời gian, cậu càng trở nên thiếu kiên nhẫn, đến nỗi cậu còn không thể làm torikake.

Như để cười vào các thành viên của trường Kazemai, trường Kirisaki tiến vào lượt thứ tư, từng người một nhận kaichuu. Shuu đạt kaichuu, như người ta mong đợi, và tiến ra khỏi shajo, tắm mình trong những tràng vỗ tay như sấm. Điều đó cho Ryouhei càng nhiều áp lực hơn, vag Ryouhei không hiểu cậu đang làm gì lúc này.

Ở lượt thứ tư, Kaito và Ryouhei trượt phát cuối cùng rồi rút lui. Bị lây sự mất kiên nhân ấy, Seiya cũng bỏ lỡ cơ hội ghi điểm, nhưng bằng cách nào đó mà Nanao kịp thời phục hồi và Minato cũng bắn trúng phát cuối ngay khi tiếng chuông cảnh báo vang lên.

Sau khi Minato rời shajo, thông báo kết quả vang lên.

"Xin được công bố kết quả như sau. Shajo đầu tiên, nhóm số mười bảy: bốn, ba, ba, bốn, bốn, tổng cộng mười tám phát trúng. Shajo thứ hai, nhóm số mười tám: một, một, ba, ba, hai, tổng cộng mười phát trúng. Xin hết."

Ryouhei nhíu mày.

"Haa, sao tự dưng dây của tớ lại đứt lúc này cơ chứ... Mặc dù hôm qua tớ đã thay dây mới rồi."

Nghe vậy, Nanao mang vẻ mặt như muốn nói "aah".

"Bình thường, dây sẽ đứt ở giữa, nhưng có vẻ của cậu là ở đằng cuối. Đôi khi, có nhiều dây mà ở phần dưới dễ đứt. Với lại, không nên thay dây ngay trước một trận đấu, vì dây ấy chưa chai."

"Vậy sao, tớ không biết luôn..."

"Ừm, tsurugire thường gặp mà? Lấy lại tinh thần thôi nào!"

Tomi-sensei vỗ lưng Kaito.

"Không sao, không sao. Dự đoán kết quả là chuyện may rủi. Hãy lấy lại phong độ ở vòng tiếo theo."

"...Vâng." Kaito trả lời với vẻ mặt ủ rũ.

Vào buổi chiều, vòng thứ hai bắt đầu, nhưng ngọn gió nâng tầm năm chàng trai trường Kazemai vẫn không thổi.

Kể cả Seiya với phong thái ổn định ở vòng đầu, trượt phát đầu tiên, và cả năm rơi vào trạng thái chỉ có ba phát trúng khi nửa lượt mười sắp trôi qua. Ở đằng sau, Kirisaki, đang bình thản tạo ra matooto, những tiếng hô "Tốt!" cũng không dừng lại khi họ đang còn bắn.

Tim Ryouhei đập mạnh với đôi bàn tay trơn những mồ hôi.

Kaito rơi vào trạng thái mất tự tin.

Mình bị sao thế này. Mình đã tự hỏi, tự trả lời lí do tại sao mất bao nhiêu lần, cơn sóng tuột dốc này sẽ không kết thúc. Bằng cách nào đó hoặc ai đó à, tôi không quan tâm bằng cách nào, hãy cho phát này trúng với.

Có lẽ vì điều ước của Kaito đã chạm đến ai đó, cả năm người đều bắn trúng ở lượt cuối cùng

Kết quả sau hai vòng là ngư sau.

(Vòng tròn là trúng, x nghĩa là trượt; thứ tự từng vòng như sau)

Kaito: ××〇×　××〇× 2

Ryouhei: ×〇××　××〇× 2

Seiya: 〇〇〇×　×〇〇〇 6

Nanao: 〇〇×〇　〇×〇〇 6

Minato: 〇××〇　×〇〇× 4

Một "hawake" với hai mươi trên bốn mươi phát.

Ryouhei thì thầm khi nhìn vào bảng điểm dán trên tường.

"Liệu ta có thể tiến lên vòng chung kết như thế này không...?"

"Có 50-50 phần trăm cơ hội. Ta phải đợi kết quả và các đội khác ra hết thôi, tớ nghĩ vậy."

Nanao lấy ngón tay xoa má.

Cao trung Kazemai đạt vị trí số mười của tỉnh, theo như ban giám khảo.

Họ đậu suýt sao.

Trong khi Cao trung Kirisaki, Motomura và Shuu đều đạt kaichuu tám phát, Sase và Senichi được bảy phát, và Manji được sáu — đạt được thành tựu là 36/40 phát, cũng như con đường dẫn tới quán quân vòng chung kết tỉnh, bỏ xa tất cả những người khác.