Đó là một cảm giác kỳ lạ.

Anh ấy không thực sự có ý thức. Hoặc bất tỉnh. Không lạnh cũng không ấm. Vừa nặng vừa nhẹ.

Jason không thể cử động chân tay – chúng được làm bằng bọt. Ngay cả khi anh ta có thể, bộ não của anh ta sẽ không ra lệnh. Anh ấy thậm chí không thể tập hợp sức mạnh để mở mắt.

Khi anh ấy cố gắng hít một hơi, lỗ mũi của anh ấy chứa đầy… kim loại. Một mùi hương sắc bén, kim loại chỉ… chỉ…

Thơm ngon.

Rồi đến cảm giác. Tuyệt vọng và đau đớn. Không giống như bất cứ điều gì anh ấy từng biết trước đây. Như… như hạn hán. Hạn hán trong sa mạc, sau hai mươi ngày bão lửa. Bắt đầu từ cái hố của dạ dày của mình. Đi tất cả các con đường lên đến cổ họng của mình. Khô. Quá khô. Như thể miệng anh ta đầy cát.

Khát. khao khát. Tàn nhẫn. Gần như đau, đến mức nếu mạnh hơn một chút, cậu sẽ khóc mất.

Anh ta xa xôi nhận ra mình đang được thực hiện. Vòng tay dưới đầu gối và vòng qua lưng. Đầu anh chạm vào một lồng ngực rắn chắc. Nó không cảm thấy khó chịu, nhưng nó không… bình thường. Và nó không thể tốt. Không có nhiều người đủ khỏe để cõng anh ấy như thể anh ấy không có trọng lượng. Không ở nơi này nữa. Có lẽ Bruce có thể, nhưng Bruce… Bruce là…

Ý nghĩ – hình ảnh đó – làm anh đông cứng. Tâm trí và cơ thể và linh hồn.

Có thật không? Nó có thể là sự thật? Chẳng lẽ tất cả chỉ là một cơn ác mộng?

Có phải anh ấy vừa mới thức dậy?

 
A

nh ấy đã không nhận được anh ta.

Điều đó thật kỳ quặc, thật khó tin, đến nỗi Oliver thực sự cảm thấy cần phải nói to điều đó ra.

“Tôi không hiểu anh ta.”

Anh nói những lời khô khan. Mỗi người đều cào vào cổ họng anh, khiến anh cảm thấy mình là kẻ thất bại lớn nhất trong vũ trụ.

Anh ấy đã không nhận được anh ta.

Đầu anh sắp nổ tung.

“Tôi KHÔNG HIỂU ĐƯỢC ANH ẤY!” anh ta hét lên hết sức, lật tung chiếc bàn trước mặt, khiến mọi thứ trước đó vương vãi trên sàn nhà.

Alfred không chớp mắt. Đôi mắt của người đàn ông lớn tuổi vẫn dán chặt vào khoảng không. vô hồn. Khuôn mặt của anh ấy là của một con ma. Anh ta ngồi ngay cạnh chiếc cáng nơi Cassandra Cain vẫn đang bất tỉnh nằm. Nắm chặt tay cô trong tay mình.

"Bạn có chắc không?" anh lặng lẽ hỏi. Vẫn không ngẩng lên nhìn anh.

Ollie phát ra một âm thanh nghẹn ngào, thảm hại. Không hẳn là một tiếng gầm gừ, hay một lời chế giễu. Không biết nó phải là cái quái gì. “Anh ấy đã bắt được mũi tên,” anh nói, run lên vì giận dữ. “ Tên khốn đã bắt được mũi tên. Anh ấy đã bắt được nó bằng bàn tay chết tiệt của mình, rồi anh ấy quay lại và CƯỜI CƯỜI VỚI TÔI!” anh ta đá vào ống tên của mình và cúi đầu trong cơn thịnh nộ mù quáng.

Alfred không nói gì.

Ollie ném chiếc mặt nạ của mình xuống sàn, rồi ngồi vào chiếc ghế gần nhất. Đặt khuỷu tay của mình trên đầu gối của mình. Đưa tay lên vò rối tóc. Cố gắng tìm những từ thích hợp để nói chuyện với một người đàn ông vừa mất tất cả, trong khoảng mười phút hoặc lâu hơn. Đứa con một mình anh nuôi nấng. Những đứa trẻ theo sau anh. Một số người trong số họ không bao giờ thực sự lớn lên.

Anh ấy cố gắng hiểu ý nghĩa của việc mất cả năm người từng là thế giới của bạn, những đứa con của bạn, ngay trước mắt bạn. Cái này nối tiếp cái kia.

Anh ấy muốn ném lên.

“Tôi xin lỗi, Alfred,” cuối cùng thì anh cũng chỉ xoay sở được. Nó có thể có nghĩa là không có gì. Nhưng đó là tất cả những gì anh có. Và anh ấy có ý đó và cảm nhận nó đến tận cốt lõi của mình. “Tôi xin lỗi.”

Phản ứng đến sau nửa phút. Chỉ một cái gật đầu. Hầu như không đáng chú ý.

Anh ấy muốn Dinah. Dinah và Roy. Anh ấy cần gặp họ. Cần phải giữ chúng.

Chính suy nghĩ này đã khiến anh đứng dậy. Anh ấy không tin bất cứ điều gì khác sẽ xảy ra vào lúc này. Anh ta bám lấy nó bằng tất cả những gì anh ta có và lê từng bước đến bộ phận máy tính chính. Đăng nhập điện thoại của anh ấy vào đó – sẽ không có tín hiệu khác, không phải ở độ sâu này. Không phải ngày nào anh ta cũng đi tàu ngầm, nhưng anh ta biết cơ khí.

Màn hình của anh ấy bật lên trên màn hình nền. Vài thông báo, nhưng ba cuộc gọi nhỡ và hai mươi bốn tin nhắn mới thu hút sự chú ý của anh. Tất cả từ Dinah.
T

in nhắn cuối cùng ghi 'TRỰC TIẾP.'

Anh mở chat, trong lòng băng giá.

 
3

tháng 4 năm 2022
 
Bạn có tìm thấy anh ấy không 20:45
Nhắn tin cho tôi khi bạn có thể. 21:02
Em yêu..? 21:32
 
Cuộc gọi nhỡ 21:41
 
Nếu ngươi không chết, chính ta sẽ moi ruột ngươi. 21:57
 
Hai cuộc gọi nhỡ 22:01
 
Ollie 22:14
Chúng tôi thất bại 22:14
 
ĐỪNG QUAY LẠI SAO 22:14
Tránh xa 22:15
Đó là Siêu nhân 22:15
chúng tôi không 22:15
biết đi đâu 22:16
 
Ollie 22:46
Ollie.. 22:46
Em yêu anh rất nhiều. 22:46
Rất nhiều. 22:46
Và mọi thứ chúng ta đã trải qua 22:46
nếu tôi quay lại lần nữa 22:46
Tôi sẽ không thay đổi một điều. 22:46
Anh yêu em 22:47
Anh yêu em 22:47
Em phải sống, em yêu. 22:47
TRỰC TIẾP 22:47

“Không,” anh rên rỉ. Và anh không nghĩ mình đã từng khóc như thế, trong tích tắc, từ trước đến giờ. "Không không không…"

Anh có cảm giác Alfred đang di chuyển phía sau mình, nhưng cảm giác tê liệt bắt đầu từ giữa ngực và nhanh chóng lan ra tứ chi khiến anh không còn chỗ để phản ứng. Thậm chí không có chỗ để thở. Những hình ảnh của cả cuộc đời lóe lên trước mắt anh, như thể anh sắp chết. Và anh ấy có thể là. Anh ấy thực sự có thể được. Anh ấy chỉ cần di chuyển để nhấn vào biểu tượng cuộc gọi, và nếu Dinah không trả lời và Roy không trả lời, thì Ollie có thể chộp lấy một trong những mũi tên của anh ấy và nhét nó vào tim anh ấy.

Lúc này Alfred đang ở bên cạnh anh, nhưng Ollie không quay mặt lại với anh. Anh nhìn chằm chằm vào màn hình. Tập trung vào âm thanh của nhạc chờ. Chờ đợi một điều gì đó xảy ra.

Trong 51 giây dài nhất trong cuộc đời anh.

Sau đó, cuộc gọi được trả lời.

“Ollie!”

Giọng nói của Dinah là một tiếng rên rỉ đứt quãng. Nhưng đó là giọng nói của cô ấy . Còn sống.

Anh thở hổn hển, cuống cuồng lau nước mắt trên mặt. Miệng anh khô khốc, và giọng nói của chính anh phát ra gần như khàn đến khó nhận ra. “Em yêu. Em ơi, em ở đâu?”

“Bây giờ chúng tôi đã an toàn. Đó là Doctor Fate. Chúng tôi cùng với Doctor Fate. Roy và tôi. Chúng tôi an toàn.” Cô dừng lại để lấy hơi. “Tôi xin lỗi Ollie, tôi xin lỗi. Tôi đã nghĩ - tôi thực sự nghĩ rằng chúng ta sẽ -” Cô ấy dừng lại một lần nữa và thở hổn hển. Anh ấy có thể nghe thấy âm thanh của những người trò chuyện phía sau cô ấy. “Ollie,” cô nhẹ nhàng nói. Tuy nhiên, nguy hiểm. “Là… còn là ngươi ?”

Không phải là anh ấy sẽ nói khác nếu anh ấy không phải vậy. Nếu anh bị biến thành một trong số họ. Nhưng anh hiểu. Anh ấy hiểu, bởi vì anh ấy cảm thấy chính xác điều tương tự.

Nhưng họ cần phải tin ngay bây giờ. Họ cần phải tin nhau. Họ cần nó hơn bất cứ thứ gì.

Anh phải tin đó là sự thật.

"Tuyệt! Em yêu. Ừ, vẫn là tôi.” Anh hít một hơi. "Tôi cũng yêu bạn. Em yêu anh rất nhiều."

Một tiếng thở dài từ phía cô. Một tiếng thở dài nhẹ nhõm. “Chúng tôi không biết phải đi đâu. Nếu có một nơi nào đó an toàn—”

Ngay bên cạnh anh, Alfred đang ghi chú vào một tờ giấy.

“Tôi sẽ gửi cho bạn tọa độ,” anh nói, ghi nhớ mọi thứ được viết. “Đó là một… nhà an toàn, tôi đoán vậy? của người dơi.”

Alfred gật đầu. “Chỉ có anh ấy và tôi biết nơi này,” anh lặng lẽ khẳng định. “Đây là nơi chúng ta đang hướng tới.”

“Bây giờ chúng ta đang hướng tới đó, em yêu. Chúng ta sẽ vào, vào…” Anh liếc nhìn Alfred.

“Năm giờ. Nhiều hơn hoặc ít hơn."

“Năm giờ,” anh lặp lại trên điện thoại.

“Tôi nghĩ chúng ta sẽ đến đó sớm hơn thôi.”

Anh ấy muốn nói cho cô ấy biết chuyện gì đã xảy ra. Cần phải hỏi cô ấy những gì đã xảy ra. Nhưng đó là tất cả cho sau này.

“Chúng ta cần phải đi ngay bây giờ,” cô thở ra. Sau đó nói thêm, với sự khẩn cấp vô vọng, "Hãy an toàn, bạn có nghe tôi nói không?"

"Em cũng vậy nhé cưng. Và Roy. Giữ anh ta an toàn quá. Anh yêu em, Dinah. Anh Yêu Em."

"Tôi cũng yêu bạn. Cả hai chúng tôi đều vậy. Luôn luôn."

Cô ấy cúp máy, và Ollie cuối cùng cũng cho phép mình suy sụp, ngã trở lại ghế. Đầu anh quay cuồng, cơn đau vẫn chạy qua não anh.

“Nếu đó là một lời nói dối thì sao?” anh lầm bầm. “Nếu… chúng bị thay đổi thì sao?”

Alfred hít một hơi thật sâu. Cho phép tất cả không khí ra ngoài. “Không có cách nào để biết điều đó bây giờ. Nếu họ không có thì sao? Bạn có sẵn sàng mạo hiểm để mất chúng không?”

Anh chậm rãi lắc đầu. Không. Không. Nếu có một cơ hội duy nhất để họ còn sống và khỏe mạnh, anh ấy phải nắm lấy nó. Và nếu điều tồi tệ nhất đã xảy ra, và cô ấy chỉ giả vờ, chỉ để có được chúng… thì anh ấy sẽ xuống chiến đấu. Anh sẽ đi tìm họ.

Bụng anh quặn lên. Không nói một lời nào, anh loạng choạng đứng dậy, vào phòng tắm và trút bỏ tất cả.

Jason không chắc bao nhiêu thời gian đã trôi qua. Nếu có.

Đầu anh chạm vào một cái gối. Anh ấy biết rằng anh ấy đang được đặt trên một thứ gì đó mềm mại – một chiếc giường?

(Nhẹ nhàng. Cẩn thận.)

Anh ấy không thể nói tại sao họ lại bận tâm với anh ấy. Anh ta sắp chết. Nếu cơn khát này không được thỏa mãn sớm, anh ta sẽ chết.

Có người khác ở đó. Có người khác đang ở trong phòng với anh ta. Anh ấy vẫn chưa mở mắt, nhưng anh ấy có thể nghe thấy nó: tiếng quần áo lay động nhẹ trong không khí khi chúng di chuyển (tại sao âm thanh khó nhận thấy này lại to đến thế trong tai anh ấy?). Sau đó, giọng nói đến - nam và nữ. Mơ hồ quen thuộc. Họ nói thấp. Bình tĩnh và dè dặt.

Một cánh cửa mở ra và đóng lại. Và ổ khóa.

Im lặng.

Rồi bước.

Giường giảm xuống một chút khi trọng lượng được thêm vào. Những ngón tay dài, mát lạnh trượt xuống một bên cổ họng anh, khiến anh rùng mình khi lướt qua hai vết thương vẫn còn rất to trên da. Vẫn lót bằng nỗi đau. Có một tiếng cười khúc khích lặng lẽ, và hơi thở của Jason đứt quãng khi những ngón tay này sau đó lần theo quai hàm của anh ấy, ngón tay cái lướt qua môi anh ấy một lúc lâu trước khi cái chạm đó biến mất. Cho một chút. Chỉ để quay lại ngay sau đó, bôi bẩn thứ gì đó—

Một vài giọt. Chỉ một số ít. Họ lẻn qua. Anh ấy nếm chúng trong lưỡi và thở hổn hển.

Nó… nó ấm. Dày. say sưa. Giống như một liều adrenaline bắn thẳng vào tĩnh mạch của anh ấy. Hương thơm… phong phú và ngọt ngào. Thiên đường ngọt ngào.

Jason hầu như không thể nhận ra tiếng rên rỉ tuyệt vọng, thiếu thốn thoát ra từ cổ họng mình là của chính mình, vì nhu cầu tuyệt đối lấn át anh. Anh ấy… anh ấy muốn. Muốn nhiều hơn nữa.

Được thúc đẩy bởi bản năng thô sơ, nguyên thủy, không logic, anh ta đuổi theo nguồn gốc. Háo hức hé môi bao lấy những ngón tay tráng kiện. Lướt qua chúng và rên rỉ, không thể tự giúp mình. Không thể kiềm chế những âm thanh nhẹ nhõm vô duyên này – và niềm vui.

Nó cho anh ta đủ sức mạnh để cuối cùng xoay sở để mở nửa mắt ra.

Căn phòng chỉ được chiếu sáng yếu ớt bởi ánh đèn đỏ kỳ lạ. Màu đỏ thẫm, để phù hợp với đôi mắt lấp lánh đang nhìn xuống anh.

Đó là ma quỷ. Ma quỷ đang rình rập anh ta. Và anh ta có khuôn mặt của Dick.

“Tốt quá.” Một tiếng gừ gừ khàn khàn, gần như là một tiếng thì thầm. “Cậu bé ngoan, Jason.”

Con quỷ có giọng nói của Dick.

Anh không biết tại sao mình lại ngạc nhiên.

Những ngón tay bị kéo ra khỏi anh, và anh thút thít. Con quỷ nhếch mép cười trên người anh ta, nhưng không tàn nhẫn bằng việc bỏ mặc anh ta trong đau đớn. Thay vào đó, anh ta ấn cổ tay mình vào miệng Jason. Cổ tay chảy máu của anh ấy.

Và Jason uống. Đồ uống, mà không có câu hỏi. Anh ta uống rượu, rên rỉ như bị thương, mấp máy đôi môi run rẩy để hút máu ra khỏi lỗ đôi, và không chịu nổi sự hưng phấn.

Vẫn. Tuy nhiên, có một cái gì đó khác, ngoài thiên đường này. Một thứ gì đó xa xăm và mờ ảo, gào thét và vang vọng từ sâu thẳm tâm trí anh. Anh ấy không nên làm điều này. Anh ta không nên ở đây. Anh ta không nên sống. Điều này… điều này không nên xảy ra. Có một mũi tên. Một mũi tên nhắm vào trái tim anh—

Một lời chế giễu ngay phía trên anh ta phá vỡ cơn mê sảng. “Cố lên nhé. Tôi se đưa bạn cai đo." Một bàn tay khác nhẹ nhàng chải ngược mái tóc anh. “Anh nghĩ tôi sẽ để họ cướp anh khỏi tôi sao?” Một tiếng kéo dài yên tĩnh. Như thể không làm anh giật mình căng thẳng. Khiến anh rùng mình theo cách không nên. “Trước khi tôi thậm chí thực sự từng có bạn?”

Vẫn chưa đủ để khiến anh dừng lại. Tất cả những gì quan trọng bây giờ, tất cả những gì thực sự quan trọng, là sự hưng phấn. Đó là cơn khát đang được thỏa mãn dần dần, đều đặn và cuối cùng bị xóa bỏ.

Nó kéo dài lâu hơn anh ấy mong đợi. Cuối cùng, khi cổ tay đó nhẹ nhàng kéo ra khỏi môi anh, Jason cảm thấy… lờ đờ. Và hơi sốt.

Dick vẫn đang mỉm cười phía trên anh ta. Vẫn chải lại mái tóc. Lau một dòng máu lạc trên cằm của Jason bằng ngón tay cái của mình.

Giữ cho đôi mắt của anh ấy mở một lần nữa trở thành một cuộc đấu tranh cảm thấy không cần thiết. Khi để mí mắt che đi, anh có cảm giác Dick đang cúi sát hơn. Môi chạm vào trán anh trong một nụ hôn kéo dài, gần như dịu dàng.

“Chào mừng trở về nhà, đôi cánh nhỏ bé,” thì thầm trên da anh.

Jason lờ mờ lắng nghe tiếng sột soạt mềm mại của vải khi Dick nằm xuống bên cạnh anh. Một cánh tay vòng qua ngực anh, những ngón tay từ từ vuốt ve lên xuống xương sườn.

Anh chìm vào hơi thở mơn trớn trên má.