***

Ninh Nhất Tiêu đến muộn buổi tiệc tối, nhưng cũng không ai trách gì.

Những doanh nhân hiển hách mới hai năm trước còn mắt cao hơn đầu giờ lại trưng gương mặt tươi cười chào đón như chưa hề có chuyện gì, nâng ly khi kẻ đến muộn là hắn. Cái kiểu cười rập khuôn ấy trông như đang tán thưởng vị thanh niên trẻ tuổi tài cao này.

Nhưng Ninh Nhất Tiêu vẫn luôn nhớ rõ ánh mắt lạnh nhạt của bọn họ trong vòng gọi vốn series A.

(Vòng gọi vốn series A: Vòng đầu tư mạo hiểm quan trọng đầu tiên của một công ty. Tên gọi này đề cập đến loại cổ phiếu ưu đãi được bán cho các nhà đầu tư để đổi lấy khoản đầu tư từ họ.)

Hắn nhanh chóng điều chỉnh lại sắc mặt, sự âm u khi nãy tựa như ảo giác, nhanh chóng để ý cười thế chỗ trên gương mặt.

"Xin lỗi, có một số việc nên bị chậm trễ, mong rằng vẫn chưa muộn quá."

"Tôi đã bảo mà, Shaw là một tên cuồng công việc không hơn không kém, cũng là người giữ chữ tín nhất đấy, không chừng hôm nay đến muộn vì bận việc thôi." Ngài Orwhis ngồi gần ghế chủ trì cười, "Giờ mới vừa bắt đầu thôi, đồ ăn còn chưa lên nữa. Shaw, xem như nể mặt tôi, hôm nay cậu phải tận hưởng hết mình đi nhé."

Những người khác cũng phụ họa theo, không khí trở nên sôi động hẳn.

Ninh Nhất Tiêu đồng ý, ngồi xuống chiếc bàn dài cùng những người doanh nhân nổi tiếng ở đây. Với lý lịch của hắn, nếu đổi thành người khác ngồi cạnh ghế chủ trì thì hẳn ai cũng sẽ cho rằng đây là vị trí cao quá tầm, nhưng tham vọng của Ninh Nhất Tiêu cho phép hắn an tâm ngồi ở nơi này.

Nhận lấy khăn ấm nhân viên phục vụ trao, hắn lau tay, nhấp một ngụm rượu trước khi vào bữa. Căn phòng rất ấm áp, Ninh Nhất Tiêu cảm giác nhiệt độ cơ thể mình dần tăng trở lại.

Đại bộ phận những người có mặt trên bàn hôm nay đều là những người đàn ông da trắng, hoặc có thể nói phố Wall và đế quốc thương mại vùng vịnh đều nằm trong tay bọn họ, cạnh tranh lẫn nhau và cùng bảo vệ lẫn nhau, không ai có thể lay chuyển.

Ninh Nhất Tiêu luôn dư sức dành cho công việc, nhưng hôm nay hắn lại khó lòng tập trung được, rõ ràng đang nghe những nhà đầu tư và đồng nghiệp bàn chuyện, nhưng trước mắt lại xuất hiện bóng lưng mỏng manh của Tô Hồi hoà trong ánh hoàng hôn ảm đạm, khuôn mặt trắng tái nhợt kia chẳng vương lấy nụ cười.

"Hiếm khi nào gặp được một gương mặt mới thế này!"

Một giọng phụ nữ xa lạ vang lên, Ninh Nhất Tiêu nhạy bén nhận ra được rằng đối tượng cô đang nói là bản thân mình, vì vậy hắn ngước lên theo giọng nói, là một người phụ nữ tóc đỏ khoác tay ngài Jones, trông có vẻ lớn hơn anh chừng vài tuổi.

Cô ngồi xuống phía chéo đối diện, ngài Jones ngồi ở vị trí chủ trì, ánh mắt hai người đều hướng về phía hắn.

Ninh Nhất Tiêu theo bản năng định rút danh thiếp trong túi ra, nhưng lúc cầm lấy lại chợt nhận ra lúc ngồi trong quán cà phê, hắn đã nắm tấm danh thiếp lâu đến mức nhàu nhĩ, không thể lấy ra được.

Hắn khựng lại rồi mở ví, lấy một tấm danh thiếp mới đưa cho người phụ nữ trước mặt.

"Tôi cứ tưởng cậu có hai loại thiếp để đưa cho những đối tượng khác nhau chứ." Đối phương cười rồi nhận lấy bằng đôi tay sơn móng đỏ tươi, cô quan sát tấm danh thiếp bằng cái điệu như người đang chìa con át chủ bài của mình trên bàn cờ, khoe danh thiếp của hắn, nói đùa, "Ồ, xem chừng tôi nhận được tấm thẻ chính thức rồi."

Những vị khách khác trên bàn tiệc bật cười, Ninh Nhất Tiêu cũng chỉ cười theo, không giải thích gì.

"Hân hạnh được gặp, tôi là Julie Sware, cậu có thể gọi là Julie." Cách hoa tươi và đĩa ăn sang trọng trên mặt bàn, cô mỉm cười vươn tay về phía Ninh Nhất Tiêu.

"Ninh Nhất Tiêu." Hắn nhẹ nhàng nắm lấy bàn bàn tay đỏ rực như một phép lịch sự.

"Tôi thích đàn ông phương Đông lắm." Julie quấn lọn tóc xoăn trên vai, cười nói, "Đàn ông phương Đông có cảm giác dè dặt và lịch thiệp rất cuốn hút."

Một ông trùm ngân hàng đầu tư không hề khách sáo trêu, "Thôi đi, cô chỉ thích đàn ông đẹp thôi!"

Julie nghịch ngợm đánh mắt với đối phương vờ như oán trách, sau đó lại nhìn Ninh Nhất Tiêu, "Lạ thật, tôi chưa bao giờ thấy cậu trên các tạp chí như "Fortune" hay "Doanh nhân" gì nhỉ."

Cô đùa, "Nếu bản thân cậu lộ mặt để quảng bá, nói không chừng sẽ đạt được hiệu quả marketing tích cực hơn đấy."

"Đến cả buổi trình diễn sản phẩm Shaw còn không đích thân tham gia, cứ để nghiên cứu viên cao cao gầy gầy công ty bọn họ đi mà, gần như là người sáng lập thần bí nhất ở Thung lũng Silicon đấy."

"Thôi bỏ đi, nếu cậu ấy lên trang bìa thật, có khi tạp chí "Fortune" sẽ bị nhầm là "GQ" mất!"

(Fortune là tạp chí kinh doanh, GQ là tạp chí đàn ông.)

Ninh Nhất Tiêu cười cười, "Không khoa trương đến mức đó đâu, ngoại hình của tôi cũng không phù hợp với gu thẩm mỹ chính thống nơi này."

"Ai bảo chứ?" Ý cười trên gương mặt Julie vẫn, gò má ửng đỏ vì uống rượu nên nói chuyện càng thẳng thắn hơn, "Cậu rất giống con lai Âu Á, mang nét đặc trưng ở cả hai khu vực, mà lại còn là những điểm tích cực nữa chứ, chắc hồi đi học không thiếu người theo đuổi đâu nhỉ?"

Những người phụ nữ trên chiến trường danh lợi rất hứng thú với Ninh Nhất Tiêu, những người có mặt ở đây ít nhiều gì cũng đã từng chứng kiến những việc như vậy phát sinh vài lần.

"Julie, cô có hứng thú với cậu ấy à?" Một người khác cũng đùa, "Đừng nghĩ nữa, Shaw là hoa có chủ từ lâu rồi."

Nét cười trên khuôn mặt Ninh Nhất Tiêu nhàn nhạt. Trong mắt người khác, gương mặt này mang khí chất cao quý mà cũng không hợp với phương Đông, cho dù hắn biết cả đời này mình không dính dáng chút gì đến hai chữ tự phụ.

Nghe những lời cười đùa của bọn họ, Ninh Nhất Tiêu nở nụ cười không hề bày tỏ sự phản cảm nào mặc dù trong lòng rất đỗi thờ ơ. Hắn thừa hiểu có không biết bao nhiêu người đang tâng bốc mình ngoài mặt nhưng vẫn lén mỉa mai trào phúng sau lưng. Thấy sang bắt quàng làm họ, phụ họa hùa theo, thủ đoạn khôn khéo, hắn nghe nhiều đến mức chẳng mấy bận tâm mấy lời ấy rồi.

Người tổ chức và chủ trì bữa tiệc thật sự - Ngài Jones thì chỉ bật cười nghe người khác nói chuyện, thỉnh thoảng nói chuyện đôi ba câu với Ninh Nhất Tiêu về sản phẩm mới mà công ty bọn họ sắp ra mắt. Người doanh nhân tai to mặt lớn trên thương trường này nhìn trông rất thân thiện nhưng khi không cười lại tạo cảm giác nghiêm túc uy nghiêm.

Suốt bữa tiệc tối, Ninh Nhất Tiêu gần như không ăn gì ngoại trừ một lát bít tết, thời gian còn lại, hắn nói chuyện với một số nhà đầu tư, nói về những ý tưởng, các kế hoạch, bản đồ tương lai, cấp vốn thúc đẩy vòng gọi vốn series C cấp bách của công ty. Tốc độ nói của hắn không nhanh không chậm, trầm ổn đầy tự tin.

(Vòng gọi vốn series C: Bước phát triển vượt bậc trong các vòng gọi vốn, đồng thời cũng là giai đoạn mà startup đã gặt hái được những thành công nhất định với sản phẩm và thị trường ban đầu. Việc kêu gọi vốn cho series C nhằm đáp ứng nhu cầu mở rộng ở phạm vi lớn hơn.)

Nhưng nửa chừng, một nhà đầu tư bỗng nhắc đến một chủ đề khác đâm vào thẳng vết thương.

"Shaw, sắc mặt cậu hôm nay có vẻ không được tốt lắm, tối qua gặp tôi còn chưa như này, xảy ra chuyện gì à?"

Ninh Nhất Tiêu hơi giật mình, sau đó cười cười.

"Không có, chắc do dạo này làm việc nhiều quá nên trông hốc hác thôi."

Ăn cơm xong, nhân viên phục vụ đồ ngọt tráng miệng, tự xưng rằng đây là Bavaroise anh đào hạnh nhân của thợ làm bánh chất lượng nhất ở Seattle. Kể từ khi bưng lên, Ninh Nhất Tiêu cứ mãi ngắm những quả anh đào trang trí trên bánh kem, nhưng chẳng hề có ý định ăn chúng.

"Shaw?" Ngài Jones nhận ra sự lơ đễnh của hắn, "Thử món này đi, cậu sẽ thích đấy."

Ninh Nhất Tiêu đáp lại ông rồi cầm lấy dĩa, chỉ lấy một góc rất nhỏ, còn cố ý tránh đi quả anh đào ngâm rượu tựa bảo thạch trên đỉnh.

Sau khi bữa tiệc tối kết thúc, hắn ở lại trò chuyện với ngài Jones, đối phương đã cho hắn một vài kiến nghị rất hữu dụng, còn những vấn đề liên quan đến cuộc sống cá nhân thì tuyệt không nhắc một chữ, chỉ bảo hắn giữ gìn sức khỏe.

"Tôi sẽ vậy."

Rời khỏi khách sạn tổ chức tiệc, Julie thấy hắn không gọi xe bèn đưa ra lời mời tiện đường đưa về khách sạn, nhưng Ninh Nhất Tiêu khéo léo từ chối. Có lẽ bởi hiếm khi nào gặp được người không biết điều như vậy, Julie ngây người rất lâu mới nhớ phải nâng cửa sổ xe ghế lái.

"Vậy thì chúc cậu có một buổi tối tốt lành." 

Ninh Nhất Tiêu một mình đi bộ trên đường phố lạnh lẽo xa lạ ở Seattle, tuyết rơi càng lúc càng dày, như không có ý định ngừng. Hắn nhớ lại khi nãy trong bữa tiệc có người nói, mong tuyết đừng rơi dày nếu không ngày mai sẽ phải đình công.

Thật là một thành phố yếu đuối, một đêm tuyết rơi cũng đủ khiến nó đình công.

Hắn chợt thấy hâm mộ, bước chân dừng lại trước một cửa hàng tiện lợi. Sau vài giây đấu tranh, Ninh Nhất Tiêu vẫn đi vào, lúc ra, trên tay là một bao Marlboro và khăn ướt khử trùng, mượn thêm chiếc bật lửa trong tiệm, ngồi trên băng ghế bên ngoài.

Cây ô dùng để che nắng mùa hè bị quên lãng mãi đến ngày đông, ngồi náu dưới bàn ghế không bị dính tuyết.

Đã lâu lắm rồi không mua hãng thuốc này, hình như bao bì lại thay đổi, không còn là "cực quang" trong lời người nào đó nữa mà chỉ là sắc đen lam bình thường.

Vừa ngậm điếu thuốc và châm lửa, Ninh Nhất Tiêu nhận được điện thoại của Cảnh Minh.

"Đang ở đâu thế? Kết thúc chưa?"

Ninh Nhất Tiêu thở ra một hơi, khói trắng lửng lơ trước mắt. Cồn rượu bốc hơi trên da tay lành lạnh xen lẫn cùng cơn đau nhói, giọng điệu hắn cũng trở nên lười nhác, "Không tham gia còn quan tâm làm gì?"

"Tôi lười đi, phiền lắm."

Giọng tiếng Trung của anh ta khiến Ninh Nhất Tiêu thấy rất kì quặc, "Thôi cậu cứ nói tiếng Anh đi."

Cảnh Minh là bạn hắn quen khi học ở đại học S, khá ăn ý với nhau. Anh ta là con lai Á Âu chính thống, bố là doanh nhân bất động sản người Pháp còn mẹ là Hoa Kiều, một người phụ nữ thành đạt trong ngành dược phẩm, trước đây nếu không có tên phú nhị đại này nóng lòng muốn làm thiên sứ đầu tư, chắc hẳn Ninh Nhất Tiêu đã chẳng thể bước trên con đường gây dựng sự nghiệp nhanh đến thế.

Tuy là người sinh ra tại California nhưng anh ta rất thích văn hóa Trung Quốc, trước đây cũng chủ động kết bạn với Ninh Nhất Tiêu vì hắn là người Trung, còn chọn cho mình một trong hàng ngàn cái tên ở "Nhạc Dương lâu ký", nhiệt liệt kêu gọi mọi người gọi mình là "Cảnh Minh" chứ không cho gọi Luka, làm cho một số người bạn Mỹ nói líu cả lưỡi. Bình thường nói chuyện với Ninh Nhất Tiêu nhất định phải nói bằng tiếng Trung, còn xem tấu nói để học giọng Bắc Kinh, nhìn rất chi là hứng thú.

"Không đấy. Cậu đang làm gì đó?" Cảnh Minh không chịu đổi sang tiếng Anh, thậm chí còn cố ý nói bằng giọng Bắc Kinh chưa thạo.

"Hút thuốc."

Như vừa nắm thóp được một điểm yếu nào đó, Cảnh Minh tức khắc cao giọng, "Tưởng cai thuốc rồi mà? Hút lại cơ à?"

Ninh Nhất Tiêu "Ừm", "Hôm nay hơi khó chịu, muốn hút."

Cảnh Minh thở dài, "Tôi đã bảo cậu đừng cai rồi mà, hút thì sao, ngày mai cũng đâu có chết ngay được. Đời người dài như thế, kẻ không làm gì ngoài công việc như cậu ít nhiều cũng phải có thứ tiêu khiển của bản thân chứ."

Ninh Nhất Tiêu nghe không lọt tai được mấy chữ, chỉ yên lặng hút thuốc, nhả khói trắng xám dưới tán dù không hợp thời tiết.

"Cuồng công việc đáng sợ quá đi, tôi thấy hoạt động nghỉ ngơi duy nhất mà cậu làm là về nhà ngây ngẩn nhìn chằm chằm em mèo bông nhà cậu..."

Ninh Nhất Tiêu thình lình ngắt lời, đứng dậy, "Tôi về đây."

"Này này này, về đâu?" Cảnh Minh không thấy được nên cũng chả cảm nhận được có vấn đề gì, cậu ta hỏi tiếp, "Phải rồi, lát nữa tôi tham gia một buổi tụ tập, đến không?"

"Không đâu, tôi về khách sạn, công việc chưa xong." Dứt lời, Ninh Nhất Tiêu ấn tắt tàn thuốc, ném vào thùng rác cùng những xúc cảm mơ hồ trong lòng mình.

"Thi thoảng cậu cũng nên thả lỏng đi chứ." Đối phương lại thở dài.

Ninh Nhất Tiêu trả bật lửa, gọi xe, không bận tâm, "Thân là cộng sự, thi thoảng cậu cũng nên làm việc đi."

Cảnh Minh nói bằng tiếng Trung nhưng theo biểu đạt của phương Tây, "Được rồi, chúc cậu một buổi tối tốt lành."

Câu này phát âm thật buồn cười mà nghe cũng thấy buồn cười.

Ninh Nhất Tiêu cũng chẳng trông mong gì mình sẽ có một đêm đẹp, huống chi là đêm nay.

Quay về khách sạn, hắn giở laptop ra mở họp, nhưng đa phần là nghe người khác báo cáo. Ninh Nhất Tiêu rất giỏi làm hai việc cùng lúc, thế nên hắn vừa nghe vừa đọc báo cáo nhân viên tài chính gửi. Cuộc họp kéo dài hai tiếng rưỡi, lúc gần kết thúc, hắn bấm mở từng email một để trả lời, bấy giờ mới phát hiện ra mình nhận được email của Carl, liên quan đến người mà hôm nay hắn đã nhờ đối phương điều tra giúp.

Email đính kèm rất nhiều tệp, đa phần là luận văn, Ninh Nhất Tiêu ấn tải về rồi gọi điện thoại cho Carl.

"Nếu em không nhầm thì anh ta là một bác sĩ tâm thần lâm sàng ở New York, có phòng khám riêng, em đã thu thập được một vài luận văn hội nghị và báo phát hành theo kì mà anh ta từng phát biểu. Bác sĩ Lương hẳn là tập trung nghiên cứu trị liệu căn bệnh rối loạn lưỡng cực, chúng ta có hạng mục gì cần hợp tác với anh ta sao?"

Carl hiểu lầm ý đồ của Ninh Nhất Tiêu, nhưng vì không nghe hắn phủ nhận gì nên cậu ta nói tiếp, "Thật ra phòng thí nghiệm của chúng ta có một bác sĩ từng học tiến sĩ cùng bác sĩ Lương, là Elvis đó anh, nếu cần hợp tác thì em nghĩ nói chuyện thông qua anh ta cũng được."

Ninh Nhất Tiêu không lên tiếng, yên lặng một lúc mới nói tiếp, "Những cái còn lại đâu, tư liệu không liên quan đến chuyên ngành."

"Không liên quan đến chuyên ngành..." Carl suy tư một lát, "Cuộc sống cá nhân ấy à?"

Cậu ta không thể hiểu được hoàn toàn mạch suy nghĩ của Ninh Nhất Tiêu, sau một hồi ngẫm nghĩ, cậu ta đột nhiên nhớ ra một bài luận mình vừa mới đọc được, "À đúng rồi, hồi học đại học chính quy tiến sĩ Lương từng phát biểu một bài luận tâm lý học về đồng tính, còn bày tỏ về xu hướng tính dục của mình trong bài luận đó nữa, anh ta là người đồng tính."

Thế này chắc đủ cá nhân rồi nhỉ?

Carl nín thở đợi hồi âm, cứ tưởng sẽ được Ninh Nhất Tiêu khen mình chu đáo cơ đấy.

Nào ngờ Ninh Nhất Tiêu thẳng thừng cúp máy.

Khoảnh khắc ấy, Carl nảy sinh một suy nghĩ: Nếu có ngành học về tâm lý của cấp trên, chắc chắn cậu ta sẽ đi đăng kí liền ngay lập tức.

_________