Dù không khí bên ngoài Trấn Tây Hầu phủ đang ngày một căng như dây đàn—quân đội của Thái An đế đóng thành nhiều lớp, bao vây kín cả mấy dặm quanh thành, không khí giữa triều đình và đại tộc đã chẳng còn bao nhiêu đường lùi—nhưng bên trong Hầu phủ lại trái ngược đến không ngờ.

Trấn Tây Hầu phủ xưa nay vốn dạy con theo lối võ cường, lại trọng nghĩa hơn quyền, cho nên khi thế lực hoàng quyền ập đến tận cửa, người trong phủ cũng chỉ siết chặt phòng bị, chứ không hề run sợ.

Bọn gia nhân vẫn bận rộn như thường, thị nữ còn dám vỗ tay cười trộm khi thấy tiểu công tử nhà mình đỏ mặt vì bị người nọ trêu chọc. Cả phủ giống như một thế giới nhỏ, an tĩnh tách biệt giữa cơn bão.

Cũng vì bị vây thành, mọi người đều bị "cưỡng ép" nghỉ ngơi. Nhưng thay vì lo sợ hay u uất, thì các sư huynh của Bách Lý Đông Quân lại lấy đó làm lý do để... ngày nào cũng đến thăm.

" Hôm nay tiểu sư đệ có ngủ đủ không?"

" Sắc mặt tốt hơn hôm qua rồi đấy, có phải vì có người chăm... kỹ không?"

Một người khác vừa bước vào đã bưng theo một hộp gỗ tinh xảo, vẫy tay:

"Mang đến ít điểm tâm mới lạ đây! Vừa lấy từ Nam Hải, hải sản làm ngọt, hợp khẩu vị ngươi lắm. Mau mau nếm thử đi!"

Đông Quân ngồi bên bàn trà, ánh mắt vừa vui vừa bất lực, nhưng chưa kịp cầm lấy thì bên cạnh đã có người vươn tay trước.

Diệp Đỉnh Chi ngồi chễm chệ cạnh hắn, dáng vẻ như trụ cột trong nhà, cầm chiếc bánh đưa lên miệng nếm thử trước, vừa ăn vừa nheo mắt nói:

" Nhạt quá, không hợp khẩu vị y. Các ngươi mang gì đến vậy, rõ ràng ngọt nhạt lẫn lộn thế này."

Hiểu Hắc sư huynh trừng mắt:

" Làm gì đến lượt ngươi chê! Cũng không phải mang cho ngươi ăn!"

Diệp Đỉnh Chi chẳng hề bối rối, còn quay đầu sang dụi nhẹ vào vai Đông Quân, giọng trầm thấp mà cố ý kéo dài:

"Đệ thấy chưa, chỉ có ta mới biết khẩu vị của đệ thích gì. Ngọt nhẹ thôi, đừng béo, ăn nhiều thì hơi đau bụng... Lúc đệ hôn ta, vị ngọt còn đọng lại mấy canh giờ đấy."

" Vân ca...!"

Đông Quân lập tức đỏ bừng mặt, suýt nữa cắn phải lưỡi. Hắn trừng mắt nhìn đối phương, tay muốn che miệng hắn lại mà không kịp. Mấy vị sư huynh thì cười đến lăn lộn, người đập bàn, người giả vờ xỉu vì bị "ngược" giữa ban ngày.

" Ta nói này, tiểu sư đệ, ngươi phải trông chừng hắn kỹ hơn! Gương mặt này mà đi ngoài phố, thể nào cũng có người bị dụ chạy theo."

" Cũng đúng, nhìn mặt hắn không giống người đứng đắn đâu!"

"Mà quan trọng là... hắn dám thản nhiên nói mấy lời kia trước mặt sư huynh của ngươi, thật sự là... mặt dày vô địch!"
Diệp Đỉnh Chi chỉ cười, khoanh tay, còn không quên kéo Đông Quân lại sát mình hơn, thấp giọng đùa dai:

" Trước mặt các ngươi ta còn dám, chứ riêng khi chỉ có hai người, thì lời ta nói còn không đứng đắn gấp bội."

" Vân ca, huynh im miệng...!"

Đông Quân bị chọc tới mức cả hai tai đều đỏ như ráng chiều, vội đấm nhẹ một cái vào vai hắn, rồi quay đi uống trà như muốn tránh mọi ánh nhìn. Nhưng càng làm thế, hắn càng lọt vào mắt mọi người như một đóa hồng phơn phớt trong nắng sớm.

Trong lúc Thái An đế vẽ từng đường cờ muốn mưu tính đoạt lấy lòng dân và quyền lực Trấn Tây Hầu, thì bên trong cánh cổng phủ kia, người ta lại đang sống từng ngày thanh thản và rộn rã tiếng cười.

Đông Quân được bao bọc trong yêu thương của huynh trưởng, trong sự dịu dàng mà có phần trêu chọc của Diệp Đỉnh Chi, mà lòng lại vừa yên, vừa lo.

Mỗi ngày trôi qua trong Trấn Tây Hầu phủ, giữa tình hình bị vây khốn và những giờ phút sinh hoạt đầm ấm như thể chẳng có chiến sự bên ngoài, Bách Lý Đông Quân luôn được bao quanh bởi tiếng cười của các vị sư huynh.

Họ đến từng người, từng lượt—đưa quà, dỗ ngọt, trêu chọc, bảo vệ, thậm chí ganh nhau từng ánh mắt tiểu sư đệ dành ra. Nhưng trong tiếng cười nói ấy, vẫn luôn có một khoảng trống lặng lẽ không ai nhắc đến.

Hai vị sư huynh. Hai người, cho đến giờ vẫn chưa một lần xuất hiện.

Đó là Nhị sư huynh—Lôi Mộng Sát, và Tiểu sư huynh—Tiêu Nhược Phong.

Đông Quân bắt đầu để ý từ ngày thứ ba sau khi quay về. Hắn còn nhớ rõ, ngày hắn gặp hai người họ là trước hôn lễ với cô ta, đến nay cũng đã nửa năm chưa  gặp lại, bình thường Nhị sư huynh lắm miệng đó đã chạy đến đây trước, còn Tiểu sư huynh luôn quan tâm hắn sao có thể đến giờ chẳng thấy mặt, nếu bận họ đã gửi thư.

Hôm ấy, hắn ngồi trong hành lang phía tây của Trấn Tây Hầu phủ, bàn tay vuốt nhẹ mái tóc bị gió xuân thổi tung. Nhìn xa xa bóng chiều ngả nghiêng sau những tán cây trụi lá, hắn khẽ hỏi:

— Nhị sư huynh... và tiểu sư huynh, sao mấy ngày nay vẫn không thấy đến?

Người đang ngồi cạnh là Liễu Nguyệt sư huynh một người luôn hòa nhã, giỏi nói chuyện, cũng rất thương hắn. Nhưng lần này, khi nghe câu hỏi ấy, tay người nọ khựng lại một chút giữa không trung, chén trà chưa kịp đưa lên miệng đã hơi run.

" À... bọn họ bận việc... chưa rảnh, đệ biết mà, Lão thất hay chạy lung tung lo việc này việc kia, hắn vừa lo cho triều đình vừa lo cho học đường... có khi còn chưa biết đệ đã quay về."

Câu trả lời quá sơ sài. Đông Quân nhíu mày, ánh mắt chậm rãi chuyển từ khoảng trời hoàng hôn sang gương mặt người trước mặt.

"Liễu Nguyệt sư huynh, ngươi nói dối."

Liễu Nguyệt hắn không đáp. Hắn chỉ khẽ cười, gượng gạo đến lạ.

Hôm sau, hắn lại hỏi Lục sư huynh— Lạc Hiên, người cũng thân thiết với Lôi Mộng Sát sư huynh. Nhưng khi nghe đến tên Lôi Mộng Sát, Lạc Hiên như bị ai tát cho một cái, ly trà trong tay suýt rơi xuống bàn. Gã cúi đầu, trốn trong chiếc bóng dài của rèm cửa, khàn giọng nói:

" Nhị sư huynh... có lẽ bận việc gì đó thôi."

" Thật sao?"

"Lục sư huynh trước giờ có gạt đệ sao"

Họ đều nói không biết. Họ đều né tránh, như thể giữa hắn và hai người kia đã có một bức tường không thể phá vỡ. Nhưng Đông Quân cảm nhận được rõ ràng, có điều gì đó đã xảy ra. Một chuyện rất nghiêm trọng. Đến mức họ không dám để hắn biết, cũng không muốn để hắn tìm.

Đêm hôm đó, hắn không ngủ được. Ánh trăng ngoài hiên mỏng như sợi tơ, vắt qua song cửa in lên sàn nhà từng vệt bạc. Diệp Đỉnh Chi nằm bên cạnh, tay siết lấy tay hắn, giọng khẽ khàng trong bóng tối:

" Đệ đang nghĩ về Lôi Mộng Sát và Tiêu Nhược Phong?"

" Ừ..."

" Muốn ta điều người đi tra?"

" Không cần, hiện tại ta cần lo cho Hầu phủ trước, bên cạnh ta có người của Hoa nhị ca, ta sẽ nhờ họ đi điều tra giúp"

Đông Quân quay sang, mắt vẫn sáng như đá lưu ly dưới ánh trăng, có phần kiên quyết:
— Nếu bọn họ thật sự gặp nạn, ta phải tự mình đi tìm. Nếu bọn họ tránh mặt ta... thì ta lại càng phải biết lý do.

Diệp Đỉnh Chi không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ kéo hắn vào lòng, tay vỗ nhẹ trên lưng hắn, như dỗ một đứa trẻ trong cơn mộng mị. Nhưng đáy mắt hắn, ánh sáng tối đi rất nhiều.

---

Buổi sáng trong Dược Vương Cốc, sương sớm tan chậm giữa từng rặng trúc, nắng nhẹ chiếu xuống hành lang gỗ bóng loáng. Trong phòng, không khí thơm mùi thuốc, thơm mùi mộc lan ai đó cắm vào bình bên cửa sổ.

Chu Yếm ngồi tựa lưng vào chiếc đệm lụa mềm, mái tóc đen dài chảy xuống vai, khoác hờ một lớp áo mỏng. Trong tay hắn là một quyển sách chưa lật, ánh mắt nhìn ra ngoài sân, nơi Hoa Dung Giản đang bước vào cùng một người đàn ông mặc thanh sam—Dược Vương.

" Chu Yếm, ta đến xem mạch, hôm nay ngươi cảm thấy thế nào?"

Giọng ông không lớn nhưng đủ khiến căn phòng yên tĩnh lại.

"Rất tốt"

Chu Yếm vươn tay ra, bàn tay có phần lạnh, nhưng đầu ngón tay vẫn thon dài đẹp như ngọc. Dược Vương đặt hai ngón lên mạch tay, đôi mắt khẽ nheo lại.

Một lúc sau, ông buông tay, chắp hai tay sau lưng nói:

" Mạch tượng vẫn ổn. Nhưng đứa nhỏ này, ngày càng... đặc biệt"

"Nó đang sống, nhưng sống không hoàn toàn dựa vào thể trạng người mẹ, mà giống như... đang tự đấu tranh để tồn tại. Nếu người sơ ý một chút, ví như chấn động lớn, cảm xúc quá mạnh, hay đơn giản chỉ là mất ngủ kéo dài thôi... thì có khi thần tiên cũng không giữ được thai."

Câu nói vừa dứt, Hoa Dung Giản đã chau mày, từ đầu vẫn im lặng bên cạnh Chu Yếm, giờ mới lên tiếng:

" Vậy thần tiên giữ không được, thì ta giữ."

Hắn bước tới, ngồi xuống mép giường, giọng đều đều như đang đọc thơ:

" Hắn ăn ta nấu, ngủ ta canh, đi lại cũng có người dìu, không bao giờ phải bước quá ba trượng từ giường đến cửa sổ. Vậy ta hỏi ngươi, có điều nào trong mấy thứ ngươi dặn mà ta chưa làm chưa?"

Dược Vương nhướn mày, không đáp, chỉ khẽ nhấc khóe môi.

Chu Yếm nhìn sang Hoa Dung Giản, khẽ cười nhẹ:

" A Ly... ngươi không cần lúc nào cũng như thế. Ta không phải món sứ dễ vỡ vậy đâu."

Hoa Dung Giản đưa tay kéo tấm áo choàng lại cho hắn, ngón tay khẽ vuốt dọc tóc mai của Chu Yếm, giọng trầm xuống đầy ý cười:

" Không sao. Nếu ngươi vỡ, ta dán từng mảnh lại. Dù có phải dùng máu ta để dán cũng không sao."

Dược Vương đứng một bên, chỉ khẽ thở ra một hơi, đến khám bệnh nhưng lại phải nghe những lời này, tay áo phất nhẹ khi quay đi.

"Được rồi, hôm nay không cần châm cứu. Nhưng mỗi ngày ta đều phải xem mạch, một canh giờ nữa ta quay lại. Nếu có gì bất thường, lập tức sai người đến gọi."

Nói rồi ông rời đi. Cánh cửa gỗ khẽ khép lại, chỉ còn lại ánh sáng nhẹ nhàng và hai người bên trong.

Hoa Dung Giản quay lại, dựa vào vai Chu Yếm, khẽ khàng hỏi:

" Có mệt không?"

Chu Yếm tựa trán vào vai hắn, giọng nhẹ như gió:

"Có ngươi ở đây, không mệt."

Hoa Dung Giản bật cười, nhẹ như thở:

" Ta nói rồi. Đứa nhỏ này, ta cũng thương."

" Nhưng ta thương cha nó hơn."

---

Bách Lý Đông Quân chống một tay lên trán, ánh mắt trầm xuống. Trước mặt hắn là bản đồ địa hình dọc đường từ Trấn Tây đến biên giới phía nam. Tin tức các cây lương thực chết khô, nguồn nước biến chất, và đoàn quân triều đình áp sát phủ... từng chuyện một đang cuộn thành cơn lốc khó kiểm soát.

Thế nhưng, trong đầu hắn, lại chỉ lặp đi lặp lại một ý nghĩ—hắn không thể bị thương.

Không thể.

Hắn cắn môi, nhắm mắt lại. Nhịp tim đập chậm, tưởng chừng bình thường, nhưng hắn biết rõ bên trong mình đang có thứ gì đó không giống với trước kia. Liên kết giữa hắn và Chu Yếm—mối dây vô hình ấy vốn đã bị đứt, giờ lại được nối liền, chặt chẽ hơn bao giờ hết.

Không phải chỉ là cảm ứng đơn thuần.

Là sinh mệnh hòa vào nhau.

Chỉ cần hắn dao động, chỉ cần một vết thương nhỏ thôi, ca ca sẽ là người chịu đầu tiên.
Mà bây giờ... Chu Yếm đang mang thai.

Bách Lý Đông Quân cúi đầu, tay siết chặt một góc áo. Hắn nhớ lại cảnh mấy hôm trước, khi trong cơn mơ chập chờn, hắn đau đầu như búa bổ, trong khoảnh khắc ấy, Chu Yếm ở Dược Vương Cốc cũng ngã quỵ, sắc mặt trắng bệch, suýt chút nữa động thai.

Lúc ấy, Hoa Dung Giản gần như phát điên.

Ngay cả Dược Vương cũng thốt lên rằng, nếu trễ nửa khắc, cái thai kia... có thể đã không giữ được.

Đông Quân mở mắt, lòng dạ như bị ai siết lại.
Hắn vẫn luôn nghĩ, chỉ cần mình đủ mạnh là có thể bảo vệ ca ca, bảo vệ người thân. Nhưng hắn quên mất... hắn cũng là một phần sự sống của người ấy.

Một vết thương trên tay hắn...

Có thể đổi lấy mất mát vĩnh viễn trong bụng ca ca.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau. Là Diệp Đỉnh Chi mang áo choàng đến, đắp lên vai hắn, thấp giọng:

" Trời lạnh thế này, còn ngồi ngây ra đó làm gì?"

Đông Quân không quay đầu, chỉ nhẹ nhàng nói:

"Vân ca, đệ không thể bị thương nữa"

Diệp Đỉnh Chi ngẩn người.

"Gì cơ?"

" Đ nói... đệ không thể để mình bị thương nữa, dù chỉ là một vết nhỏ. Nếu đệ lỡ bị thương... ca ca sẽ đau. Nếu đệ lỡ hấp tấp, liều lĩnh, ca ca có thể... mất đi đứa bé. Nó cũng là cháu của đệ"

Hắn khàn giọng, siết nhẹ vạt áo choàng, như đang tự trách:

" Trước kia đệ chưa từng nghĩ... việc đệ sống lại, liên kết nối lại, sẽ khiến mọi chuyện chằng chịt đến thế. Nhưng đệ thà gánh hết đau đớn, cũng không muốn thấy ánh mắt ca ca lúc đó... hoảng hốt, yếu ớt, giống như thứ quan trọng nhất đời người sắp rời khỏi tay hắn."

Diệp Đỉnh Chi im lặng một lúc. Hắn đi tới, ngồi xuống cạnh Đông Quân, đưa tay nắm lấy tay người kia.

" Đệ không đơn độc đâu. Có ta ở đây."

" Nếu đệ không được phép bị thương, vậy để ta là người chắn trước và ta cũng không muốn đệ bị thương. Ta không phải liên kết với ai, cũng chẳng mang thai gì cả. Nhưng ta có thể liều mạng vì người ta thương, với lại cảnh giới hiện tại của ta cũng ít ai là đối thủ của ta"

Bách Lý Đông Quân mím môi, quay sang nhìn hắn. Trong mắt là chút nước, long lanh dưới ánh đèn.

"Vân ca..."

" Ừ?"

" Nếu đệ bị thương... có khi Vân ca còn phát điên hơn cả Hoa Dung Giản ấy chứ."

Diệp Đỉnh Chi cười khẽ, kéo hắn vào lòng.

" Đừng thử. Nếu đệ dám làm ta lo lắng, ta sẽ nhốt đệ lại như lần trước. Lúc ấy không có ai cứu đâu, ca ca đệ cũng không."

Bách Lý Đông Quân vừa bực vừa buồn cười, khẽ cắn vào vai hắn một cái.

" Vân ca huynh đúng là đồ xấu xa."

"Còn hơn để đệ đau."

"Được rồi đệ vào ăn chút canh bổ đi, ta đi làm chút việc, sẽ nhanh quay về"

---

Gió lạnh đầu đông luồn qua từng khe cửa, lặng lẽ trườn vào trong như con rắn băng rét. Bách Lý Đông Quân đứng bên hiên, ánh trăng mờ nhạt hắt bóng hắn kéo dài trên nền đá ẩm sương. Áo mỏng, tóc rũ, dáng người y mảnh như liễu trước gió, giống như chỉ cần một đợt gió mạnh hơn thôi, cả thân ảnh ấy sẽ theo mây mà tan biến.

Diệp Đỉnh Chi đi từ phía sau lại gần, bước chân chậm rãi nhưng không che giấu được vẻ vội vàng. Vừa tới nơi, hắn không nói một lời, dang tay ôm trọn Đông Quân vào lòng.

"Đông Quân." Hắn gọi khẽ, giọng trầm thấp mang theo chút trách cứ dịu dàng. "Sao lại đứng đây nữa rồi? Sao không nghỉ ngơi đi? Gió lạnh thế này, đệ muốn bệnh thật à?"

Bách Lý Đông Quân hơi giật mình, ngẩng lên nhìn hắn, ánh mắt như làn nước hồ thu, có chút mông lung.

"Không có gì, ta chỉ... muốn yên tĩnh một chút thôi."

Y đáp, giọng nhỏ đến mức như sợ tiếng gió sẽ cuốn mất.

Diệp Đỉnh Chi siết chặt cánh tay, kéo người kia sát vào ngực mình, tay lần xuống nắm lấy tay y. Ngón tay chạm vào nhau, hắn lập tức nhíu mày.
"Lạnh như băng."

Hắn cúi đầu, bàn tay thô ráp vuốt nhẹ lòng bàn tay Đông Quân, đôi mày kiếm khẽ chau lại.

"Đông Quân, tay ngươi sao lại lạnh đến mức này? Ngươi ra đây từ khi nào? Không mang áo choàng?"

Bách Lý Đông Quân rụt tay lại, định giấu vào tay áo, nhưng Diệp Đỉnh Chi đã giữ lại. Hắn chậm rãi nâng tay y lên, áp vào má mình, vừa xoa vừa nói:

"Lần sau không cho phép như vậy nữa, biết không? Đến lúc đệ bị bệnh thì không phải mỗi đệ chịu đâu"

Giọng hắn rất khẽ, nhưng từng từ một lại như có sức nặng khiến Đông Quân nghẹn lời. Y mím môi, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ thở dài.

"Đệ... không cố ý. Chỉ là nghĩ đến chuyện trong phủ, trong triều, rồi cả ca ca nữa... cảm thấy khó ngủ."

Diệp Đỉnh Chi cúi xuống, để trán mình chạm nhẹ trán Đông Quân, ánh mắt dịu lại, giọng cũng mềm đi:

"Vậy thì để ta nghĩ thay đệ nhé. Đệ chỉ cần ngủ, ăn, dưỡng tinh thần cho tốt. Nếu lo cho ca ca đệ, thì càng phải giữ bản thân khỏe mạnh, hoặc nói chuyện với gia gia. Phụ mẫu đệ đi, hiểu không?"

Đông Quân nhìn hắn, môi mím lại rồi dần nở nụ cười mờ nhạt. Y tựa đầu vào vai hắn, tay khẽ siết vạt áo hắn như mèo con tìm hơi ấm. Diệp Đỉnh Chi nhân cơ hội đó cúi đầu hôn lên trán y, rồi kéo y vào trong phòng.
"Vào trong. Ta hâm trà ấm rồi. Uống xong, đắp thêm một lớp chăn, ngủ một giấc thật sâu. Không có ta cho phép, không được ra ngoài."

"Lại ra lệnh..." Đông Quân cười nhẹ, khẽ lầu bầu, "Huynh không phải sư phụ đệ."

Diệp Đỉnh Chi đáp ngay, mắt ánh lên vẻ tinh quái:

"Không phải sư phụ... thì là phu quân cũng được."

Đông Quân đỏ mặt, đá nhẹ vào chân hắn một cái:

" Vân ca, huynh lại nói bậy..."

Nhưng lại không hề từ chối bàn tay đang nắm chặt tay mình, cũng không tránh khỏi ánh mắt sâu như biển kia. Dưới ánh đèn mờ, hơi ấm trong phòng dần lan ra, từng chút một xua tan cái lạnh từ ngoài hiên lùa vào.

Chẳng cần lò sưởi, chỉ cần một người — đứng bên cạnh, thì mùa đông cũng trở nên dịu dàng.

Sau đó,

Trà trong chén nhỏ đã nguội đi một nửa, Diệp Đỉnh Chi đặt tay lên trán Đông Quân kiểm tra lại lần nữa, đoạn mới yên tâm mà cầm lấy tấm chăn dày thêm một lớp, kéo kín lên tận vai y.

Bách Lý Đông Quân bị hắn bọc kín như cái bánh tét, đầu chỉ thò ra một chút, mái tóc mềm đen rũ xuống bên má, đôi mắt ngó hắn đầy ngờ vực.

"Đệ đang làm gì vậy? Trời đâu có lạnh đến thế."

"Vậy sao?" Diệp Đỉnh Chi chống cằm, cúi xuống gần thêm một chút, "Tối qua, ai run tay, ai lạnh buốt, ai không mang áo choàng?"

"...Thì... thì lúc đó đệ đứng một lúc lâu mới..."

"Không phải lý do." Hắn ngắt lời rất nhanh, ánh mắt cong cong như đang cười mà môi lại ra vẻ nghiêm túc, hắn đã tìm được lí do kìm chế Đông Quân mỗi lần hắn cãi đều lôi ca ca ra: "Tội danh: cố tình khiến bản thân cảm lạnh, ảnh hưởng thai khí của ca ca. Phạt giam trong chăn ba ngày, không cho rời giường."

Bách Lý Đông Quân trợn tròn mắt:

"Huynh còn dám phạt đệ? Đệ là nạn nhân cơ mà!"

"Nếu đệ là bệnh nhân, phải đặc biệt quản thúc." Hắn nói xong còn đắc ý giấu tay ra sau, ngăn y kéo chăn xuống.

Đông Quân vùng vẫy một chút, không thoát được, lại thấy hắn còn định đặt tay lên cổ mình kiểm tra nhiệt độ lần nữa thì lập tức trừng mắt:

"Huynh có thôi không! Đệ đã nói không sao rồi mà!"

Diệp Đỉnh Chi lại chầm chậm cúi xuống, mặt gần đến mức hơi thở nóng ấm chạm nhẹ lên mũi y, giọng nói trầm thấp như dỗ dành:

"Ừm... nhưng ta thì sao?"
"Huynh sao?"

"Ta thì sao có thể yên tâm, nếu Đông Quân của ta một lần nữa lại biến mất, lại lạnh tay, lại không cho ta ôm, không chịu nói gì cả?"

Đông Quân đột nhiên không nói được gì. Lồng ngực y hơi phập phồng, ánh mắt cụp xuống, môi mím lại, giống hệt con mèo con bị chủ nhân vạch tội rồi nhét vào ổ ấm.

Một lúc sau, y lầm bầm nhỏ như tiếng muỗi:

"Chỉ là... sợ huynh cũng mệt, không muốn phiền đến huynh."

Diệp Đỉnh Chi cười khẽ, kéo y lại, để cả đầu y gối trên tay mình:

"Đệ phiền ta một trăm lần, một ngàn lần, cũng không bằng một lần ta không thấy đệ đâu."

"Huynh..." Đông Quân cắn môi, mặt ửng hồng như ráng chiều.

"Ta sao?" Hắn lại ghé tai y, thì thầm, "Ta bây giờ không chỉ là ca ca của đệ, còn là người muốn nuôi đệ cả đời. Có mệt thì cũng là mệt vì đệ, vậy mới đáng."

"Huynh thật là... mặt dày!"

"Ừ. Nhưng mặt dày với một mình đệ thôi."

Lời vừa dứt, Đông Quân giơ tay bịt miệng hắn lại, cười đến cong mắt:

"Im đi! Ngủ tiếp đi! Không cho nói thêm câu nào nữa đâu!"

Diệp Đỉnh Chi ngoan ngoãn gật đầu, nhưng khóe môi vẫn cong cong như không nhịn được. Đợi đến khi người trong lòng chìm vào giấc ngủ, hắn mới nhẹ nhàng ôm chặt y hơn một chút, thì thầm trong đêm:

"Ngủ đi, tiểu Đông Quân của ta. Mai dậy lại phải đỏ mặt với ta thêm một trận nữa."

---

Dưới bầu trời đêm không trăng, từng cơn gió tháng ba lạnh như kim nhọn lướt qua hành lang gấp khúc của Dược Vương cốc. Trong một gian phòng tĩnh lặng nơi cuối cốc, một người nằm trên giường đá, toàn thân co rút vì cơn đau như thiêu như đốt đang bào mòn tận từng tấc gân mạch.

Đó là Tiêu Nhược Phong, tiểu sư huynh vốn luôn dịu dàng, ôn nhã như gió xuân, nay sắc mặt tái nhợt, môi cắn chặt đến rớm máu, nhưng vẫn cố không phát ra tiếng rên.

Lôi Mộng Sát ngồi sát bên, một tay giữ chặt vai Tiêu Nhược Phong, một tay không ngừng chà xát lòng bàn tay hắn để giữ ấm. Gân xanh bên cổ tay Tiêu Nhược Phong nổi lên, từng nhịp thở đều ngắt quãng. Dù đã nhiều đêm trôi qua, mỗi lần nhìn thấy hắn vật vã trong cơn đau độc phát, Lôi Mộng Sát vẫn không thể giữ lòng bình tĩnh.

Ánh đèn dầu nghiêng ngả. Một tiếng gầm nhẹ bật khỏi kẽ răng Tiêu Nhược Phong, hắn cong người lại, đôi mắt đỏ ngầu nhưng vẫn cố giữ tỉnh táo.

"Đừng... gọi Đông Quân. Đừng để đệ ấy thấy ta thế này... sẽ lo... lại trách mình..."

Lôi Mộng Sát cắn chặt răng, gật đầu, giọng trầm hẳn xuống:
"Đệ yên tâm, ta không nói. Nhưng... Tiêu Nhược Phong, đệ còn giấu đến bao giờ? Cứ như vậy, thân thể đệ chịu nổi bao lâu nữa? Đệ đừng quên bản thân đệ đã được hoàng đế ngầm trao cho quyền lực của thái tử nếu đệ xảy ra chuyện nhất định sẽ hỗn loạn"

Tiêu Nhược Phong khẽ cười, một nụ cười nhợt nhạt hơn cả ánh trăng ngoài cửa:

"Chỉ cần điều tra ra hết mọi chuyện lần đó, chứng minh được kẻ nào cấu kết hại Đông Quân... Dù có nát xương tan thịt, cũng diệt trừ những kẻ có mưu đồ với quyền lực này."

Giọng nói lẫn trong từng cơn run rẩy, ánh mắt hắn trở nên sâu hun hút như đáy vực, nơi lặng thầm cất giấu tất cả nỗi đau, nỗi oán, và cả một tình cảm chưa kịp thành lời.

Lôi Mộng Sát siết chặt nắm tay, giọng khàn đặc:

"Lão thất đệ là đồ ngốc... Tại sao lại chỉ lặng lẽ chịu đựng như vậy? Tại sao không để ta gánh một phần?"

"Nhị sư huynh..." Tiêu Nhược Phong hơi ngước mắt nhìn y, trong thoáng chốc, ánh mắt ấy mềm lại, gần như có chút dịu dàng, "Ngươi gánh rồi. Mỗi đêm đều ở đây, cũng là chịu cùng ta..."

Không gian lặng đi một nhịp.

Một lúc sau, Lôi Mộng Sát vươn tay, lấy chiếc khăn ấm lau mồ hôi trên trán hắn, giọng nhỏ như thở:

"Thật ra, ta thà để đệ mắng ta như trước, đẩy ta đi... chứ không muốn nhìn đệ như vậy. Nếu... có thể, ta nguyện đổi cả tu vi, chỉ cần đệ không đau nữa. Trước khi sư phụ rời đi đã dặn ta phò tá cho đệ, giờ đệ thế này ta làm sao giải thích với sư phụ"
Tiêu Nhược Phong cười khẽ, lại ho khan, một vệt máu trào ra bên khóe môi. Hắn khẽ lắc đầu:

"Ta biết. Nhưng không được... Bây giờ, chỉ còn hai ta biết chuyện này. Phải giữ kín, tuyệt đối không để Đông Quân hay ca ca đệ ấy nghi ngờ. Còn về sư phụ huynh nghĩ người không biết sao, chỉ là sư phụ không xuất hiện thôi"

Lôi Mộng Sát trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu. Gió đêm thổi qua, thổi lay cánh cửa khép hờ, như nhắc nhở họ rằng thời gian không còn nhiều.

Bên ngoài cốc, tin tức Tiêu Nhược Phong và Lôi Mộng Sát vẫn chưa đến thăm tiểu sư đệ khiến Bách Lý Đông Quân nghi hoặc, nhưng mỗi lần hỏi, các sư huynh khác lại chỉ lảng tránh hoặc lấy lý do "họ đi bái sơn cầu pháp", "truy tung yêu quái" để che đậy.

Chẳng ai nỡ để hắn biết, vị tiểu sư huynh luôn cười dịu dàng với hắn, vì muốn báo thù cho hắn, đã âm thầm đánh cược cả tính mạng mình, chỉ để lấy lại một câu công đạo.

---

Một buổi sớm hiếm hoi không có tiếng cười đùa vang vọng từ Trấn Tây Hầu phủ, cũng không có Diệp Đỉnh Chi quấn lấy Bách Lý Đông Quân như mọi khi. Đông Quân đi dạo trong vườn thuốc, một mình.

Từ khi về phủ, vẫn chưa một lần được gặp Nhị sư huynh và Tiêu Nhược Phong. Mỗi lần hỏi, đều nhận lại là những câu trả lời mơ hồ, ánh mắt tránh né. Trực giác mách bảo hắn, nhất định có gì đó không ổn.

Hắn chạy đi ra ngoài để xem tình hình, khi ngang qua tiểu viện phía Tây cách Trấn Tây Hầu phủ mười dặm – nơi vốn là chỗ lưu trú của Dược Vương lúc trước chữa dịch bệnh, giờ đáng ra cũng không có người ở mới đúng chứ– Đông Quân bất giác nghe thấy tiếng động trầm khẽ. Là một tiếng ho khan, không lớn, nhưng lẫn trong âm mưa tĩnh mịch lại cực kỳ rõ ràng.

Tim hắn đập mạnh.

Không suy nghĩ, hắn đẩy cửa bước vào.

Trong phòng, hương thuốc đắng xộc vào mũi. Đập vào mắt hắn là hình ảnh Tiêu Nhược Phong thân thể ướt đẫm mồ hôi, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, đôi mắt từng luôn dịu dàng giờ đây vằn lên tia máu, môi tím tái. Lôi Mộng Sát đang giữ tay hắn, chậm rãi truyền một luồng nội lực ôn hòa vào lòng bàn tay, nhưng vẻ mặt rõ ràng lo lắng cực độ.

Cả hai đồng thời quay lại nhìn cửa.

Đông Quân đứng chết trân nơi ngưỡng cửa.

" Tiểu huynh..." Giọng hắn run rẩy, ánh mắt nhìn Tiêu Nhược Phong như không thể tin vào mắt mình, "Huynh... bị thương? Không, không phải, đây là..."

Hắn bước nhanh lại gần, đẩy tay Lôi Mộng Sát ra, nắm lấy cổ tay Tiêu Nhược Phong. Trong giây lát, hắn cảm nhận được một luồng khí tức âm hàn, mang theo độc tính quen thuộc mà hắn từng gặp khi điều chế thuốc. Nhưng độc này... không phải bình thường. Là thứ độc âm nhu, ngấm ngầm ăn mòn nội tạng từng đêm, không giết ngay nhưng đủ khiến một người phát điên vì đau đớn.

"Huynh bị trúng độc?! Là khi nào? Tại sao... tại sao lại giấu ta?"

Tiêu Nhược Phong cắn chặt môi, gắng gượng ngồi dậy, nhưng Lôi Mộng Sát ngăn lại.
"Tiểu sư đệ, nghe ta nói..." Hắn mỉm cười, nụ cười yếu ớt, "Ta không muốn đệ lo, huống hồ...ta còn có thể chịu được, ta đã tìm Dược Vương ông ấy nói có thể giải được độc này, ta còn có thể giúp đệ bảo vệ Trấn Tây Hầu phủ nên đệ không cần lo lắng...."

Đông Quân lắc đầu, giọng nghẹn lại:

"Không sao cái gì! Huynh biết rõ nếu không giải trừ độc sớm sẽ tổn thương căn nguyên! Vì sao lại làm như vậy? Vì sao?"

Lôi Mộng Sát muốn lên tiếng nhưng Tiêu Nhược Phong khẽ giơ tay cản lại, nhìn Đông Quân, ánh mắt lần đầu để lộ nỗi đau thật sự.

"Bởi vì ta muốn đòi lại công đạo cho đệ. Cái chết của đệ lúc đó... không thể bỏ qua. Dịch Văn Quân, Ảnh Tông, phụ thân nàng ta... tất cả đều liên quan. Ta không thể để đệ chết oan. Nên ta một mực điều tra"

"Huynh..." Đông Quân run rẩy, giọng vỡ vụn. "Đệ đã sống lại rồi, huynh có thể đừng như vậy được không? Đệ không cần công đạo nữa... Đệ chỉ cần sư huynh còn sống. Huynh mà có mệnh hệ gì... đệ làm sao ăn nói với sư phụ chứ?"

Tiêu Nhược Phong nhìn đôi mắt đỏ hoe của tiểu sư đệ, nắm lấy tay hắn, khẽ nói:

"Vậy thì... để ta ở lại. Ta hứa... chỉ cần đệ cười với ta mỗi ngày, ta sẽ cố sống thật lâu. Ta còn phải thấy đệ đứng trên đỉnh cao nữa đấy"

Đông Quân gật đầu liên tục, nước mắt lăn dài. Hắn cúi đầu, giọng thì thào:

"Huynh đừng chết... Tiêu Nhược Phong, huynh mà chết... đệ sẽ... sẽ tuyệt giao với huynh đấy."

Tuyết đầu mùa phủ trắng rặng thông già nơi lưng chừng núi, sắc trời mịt mùng tựa như lòng người đang cuộn trào những điều không thể nói ra. Trong căn viện nhỏ nằm sâu bên trong Dược Vương Cốc, mùi tuyết lạnh hòa lẫn cùng hương thuốc nhè nhẹ, quấn quýt không tan.

Chu Yếm khoác áo choàng lông nhẹ, ngồi tựa bên cửa sổ, bụng đã lộ rõ, thần sắc yên tĩnh mà trầm tư.

Nhưng nào ai trong thiên hạ có thể thật sự vui vẻ, khi lòng mình vẫn còn mang quá nhiều âu lo?

Tiếng bước chân khe khẽ vang lên trên lối đá nhỏ ngoài sân, nhẹ như tuyết rơi nhưng vẫn không giấu được khí tức quen thuộc. Không cần quay đầu lại, Chu Yếm cũng biết ai đang tới.

Hoa Dung Giản bước vào, tay áo phất qua gió lạnh, hắn mang theo một bình trà ấm đặt xuống bàn, rồi tự mình rót một chén, đẩy đến trước mặt Chu Yếm.

"Mấy hôm nay khí trời thay đổi, người mang thai dễ bị lạnh. Trà này có chút quế chi và trần bì, giúp ấm bụng."

Chu Yếm nhận lấy, mỉm cười nhẹ. Nhưng khi ánh mắt lơ đãng chạm vào đáy chén, hắn khẽ hỏi:

"A Ly có chuyện gì muốn nói với ta sao?"

Hoa Dung Giản dừng lại một khắc. Rồi ngồi xuống đối diện, giọng nói ôn hòa nhưng đầy nặng nề:

"Là chuyện của Tiêu Nhược Phong."
Chu Yếm lặng lẽ nhìn hắn.

Hoa Dung Giản chống tay lên bàn, ánh mắt như đang nhìn về một đoạn ký ức xa xôi:

"Ta biết y bị trúng độc từ hơn một tháng trước. Loại độc đó—'Mê Hồn Tán'—không giết người ngay, nhưng mỗi đêm sẽ khiến đau đớn như ngàn kim xuyên tủy, chỉ có thể chịu đựng. Mỗi đêm Lôi Mộng Sát đều ở bên cạnh y, giúp y ổn định khí huyết. Nhưng cái đau thân xác, chưa chắc đã bằng cái đau trong lòng."

Chu Yếm nhíu mày, lòng thoắt run lạnh.

"Cái gì khiến y đau lòng đến vậy? Không phải chỉ vì chuyện Đông Quân từng 'chết'..."

Hoa Dung Giản chậm rãi gật đầu:

"Hắn gặp một nữ tử."

Chu Yếm gật đầu.

"Nàng là người giang hồ, thân thế không hiển hách, chỉ yêu kiếm đạo, ghét tranh quyền. Tiêu Nhược Phong lại là con trai Thái An đế—Lang Gia Vương. Nàng không muốn dính dáng vì với triều đình, nàng yêu Tiêu Nhược Phong nhưng không muốn bên cạnh y"

Chu Yếm ngẩn ra.

"Nàng cự tuyệt y?"

"Ừ." Hoa Dung Giản rót thêm trà, tay siết chặt, "Tư Đồ Tuyết nói, nàng không thể dính dáng đến hoàng thất, không muốn bị gông xiềng danh vọng trói buộc. Mà y lại là người không thể vứt bỏ trách nhiệm với gia tộc và thiên hạ."

Chu Yếm trầm mặc rất lâu. Trong gió lạnh, hắn siết chặt chén trà, hương quế nồng lên mà chẳng ấm lòng.

"Vậy là... y chịu đựng cả độc tố và đau khổ tình cảm một mình?"

"Ừ."

Giọng nói của Hoa Dung Giản rất nhẹ, nhưng trong ánh mắt ấy là một lớp sương mù không tan.

"Ta từng nói với y: 'Nếu đã yêu một người, thì đừng chết vì người đó. Mà phải sống, sống để bảo vệ người đó, sống để khiến người đó hối hận.'"

Hắn ngẩng lên nhìn Chu Yếm, mắt sâu tựa hồ nước, "Nhưng Tiêu Nhược Phong không nghĩ thế. Y chưa từng oán hận ai, chỉ trách bản thân vô dụng, không bảo vệ được tiểu sư đệ của y."

Chu Yếm khẽ run.

"Ta không muốn A Yếm biết, nhưng có lẽ...sớm muộn gì ngươi cũng biết chi bằng nói cho ngươi biết trước mọi chuyện."

Bên ngoài tuyết vẫn rơi, lạnh đến tận xương. Nhưng trong phòng, hai tách trà vẫn bốc hơi, mờ mịt như tương lai chưa định.

Chu Yếm bỗng nhẹ giọng:

"Hoa Dung Giản, nếu một người từng yêu rất sâu sắc một ai đó, rồi lại bị người ấy từ chối, nhưng vẫn muốn bảo vệ họ đến tận cùng... Đó là tình yêu, hay là chấp niệm?"

Hoa Dung Giản nhìn hắn, mỉm cười:

"Là cả hai. Cũng như ta đối với ngươi vậy."

---

10 ngày sau,

Trời cuối đông, mây vần vũ như nén nỗi uất ức chưa thể dãi bày, gió bấc từ phương bắc gào thét thổi qua cổng thành, khiến cờ xí trước điện vàng cũng rít lên từng hồi lạnh buốt.

Trong triều đình, các đại thần đã tề tựu đông đủ, văn võ phân tả hữu, nhưng không khí lại ngưng đọng, chỉ còn tiếng hô lễ nghi vang vọng trong lòng điện.

"Lang Gia Vương—Tiêu Nhược Phong, thượng triều!"

Tiếng xướng cao rõ khiến bao ánh mắt cùng lúc đổ dồn về cửa điện. Từ xa, bóng áo dài lam nhạt bước chậm rãi tiến vào, không mang chiến bào như mọi lần, mà vận triều phục chính thức, sắc thái lạnh nhạt, ánh mắt không hề có ý lui bước.

Tiêu Nhược Phong bước lên giữa điện, vái một cái theo lễ, giọng nói không quá cao nhưng vang vọng, dõng dạc, từng chữ như chạm đá đập vào lòng người:

"Nhi thần, Tiêu Nhược Phong, có việc muốn tấu."

Trên long tọa, hoàng đế Thái An mặt không đổi sắc, phất tay:
"Chuẩn."

Tiêu Nhược Phong hít sâu một hơi, chắp tay:

"Gần đây có lời đồn đại rằng Trấn Tây Hầu phủ tư thông với dị tộc, cấu kết gian thần, đến nỗi người người bất an, lòng dân hoang mang.

Nhưng đến nay chưa một ai đưa ra được bằng chứng xác đáng, cớ sao phụ hoàng lại hạ lệnh bao vây phủ, khiến gia quyến nhà trung thần bị giam lỏng, gây tổn hại đến uy danh hoàng triều?"

Mấy vị đại thần phía dưới khẽ nghiêng đầu nhìn nhau, không ít kẻ toan mở miệng, nhưng ánh mắt Tiêu Nhược Phong quá mức sắc bén khiến tất cả đều câm lặng.

Hoàng đế chau mày, chậm rãi nói:

"Ngươi cho rằng trẫm sai?"

"Nhi thần không dám nói phụ hoàng sai," Tiêu Nhược Phong ngẩng đầu, đôi mắt đen sâu thẳm sáng rực, "nhưng Trấn Tây Hầu là trọng thần một đời cúc cung tận tụy, mẫu nghi thiên hạ lại xuất thân từ phủ ấy. Nay chỉ vì vài lời đồn không rõ thực hư mà khiến cả phủ rơi vào thế bị vây, thần không thấy đây là cách hành xử của một minh quân."

Tiếng nói dứt khoát khiến đại điện chấn động, ánh mắt hoàng đế lạnh đi, giọng trầm xuống:

"Ngươi cho rằng trẫm bạc đãi người trung thành? Ngươi quên bản thân là ai sao?"

"Nhi thần không quên" Tiêu Nhược Phong khẽ cúi đầu, nhưng lại tiến lên một bước, ánh mắt vẫn không rời khỏi bậc thềm vàng

"Chính vì nhi thần là hoàng tử, là thần tử, nên càng phải nói những điều người khác không dám nói. Phụ hoàng thân là Thiên Tử, từng giảng đạo lý lấy dân làm gốc, lấy lòng người làm rường cột, nay vì sợ hãi những lời bàn tán vô căn cứ mà làm tổn hại tín nghĩa, vậy thì sau này thiên hạ còn ai dám vì triều đình mà dốc lòng trung thành?"

Mấy vị quan văn già dặn phía sau nghe đến đó đã bắt đầu xì xào, có người nhỏ giọng cảm khái:

"Lang Gia Vương tuổi trẻ mà cốt cách bất phàm..."

Hoàng đế mặt mày âm trầm, ánh mắt lạnh tanh nhìn con trai mình:

"Lời ngươi nói hôm nay, là trách trẫm mất lòng người?"

"Không phải nhi thần trách," Tiêu Nhược Phong cất giọng chậm rãi, từng chữ như gõ vào lòng người, "nhi thần chỉ mong phụ hoàng nhớ, kẻ gieo nghi kỵ vào lòng quân vương mới thật sự là hiểm họa của thiên hạ."

Sự im lặng phủ khắp điện. Một câu cuối cùng của Tiêu Nhược Phong, rõ ràng là một lời cảnh cáo đầy ẩn ý.

Hoàng đế nheo mắt, thần sắc khó dò.

Cuối cùng hắn phất tay áo rộng:

"Ngươi lui đi. Chuyện Trấn Tây Hầu, trẫm sẽ suy xét lại."
Lời nói như chấp thuận, nhưng giọng điệu lại không rõ thiện ý hay sát khí.

Tiêu Nhược Phong lại cúi mình hành lễ thật sâu, rồi quay người rời khỏi điện, bóng dáng thẳng tắp, dáng đi ung dung, không hề chùn bước.

Sau buổi triều, vài vị lão thần theo sau hắn ra ngoài, không ai nói một lời, nhưng ánh mắt nhìn hắn mang theo chút nể phục khó giấu.

Ra đến cổng, Tiêu Nhược Phong siết chặt tay áo, ánh mắt trầm tĩnh, như vừa lột bỏ một lớp mặt nạ mà thở dài trong lòng.

Hắn biết, phụ hoàng sẽ không dễ buông tha Trấn Tây Hầu. Nhưng hắn cũng biết, nếu không đứng ra, chẳng ai dám nói một câu công bằng.

Trăng khuya đã lên đỉnh đầu, ánh sáng vằng vặc như nước chảy tràn qua bậc đá trắng phủ đầy sương lạnh trước cổng Ngọc Vương phủ. Cánh cổng son khép hờ, trong sân không người, chỉ có tiếng gió thổi qua nhành trúc kêu lách cách, lặng lẽ như cố tình che đi cơn giông sắp ập tới.

Một thân ảnh mặc triều phục lam bạc, lảo đảo bước qua hành lang, y bào rách một mảnh bên tay áo đã thấm máu. Tiêu Nhược Phong cắn chặt răng, từng bước đều gắng gượng đến cực hạn. Hắn không ngờ bản thân chỉ mới rời kinh mấy ngày, sau khi trúng độc cơ thể lại càng suy kiệt nhanh chóng đến vậy.

Ca ca hắn... đang ở đây.

"Ca..." Giọng hắn khàn đặc, mang theo hơi thở đầy máu tanh "Đệ... về rồi."

Cánh cửa lớn chợt mở bật ra.

Tiêu Nhược Cẩn,, đang đứng nơi bậc thềm đá, khoác áo choàng lông hồ ly tuyết, trán nhíu chặt. Ánh mắt vốn trầm tĩnh nay ánh lên lo lắng chưa từng có.

"Tiêu Nhược Phong?!"

Tiêu Nhược Phong ngẩng đầu nhìn ca mình, và rồi... cả người hắn đổ sụp xuống, máu tươi từ khóe miệng trào ra, nhuộm đỏ cả vạt áo trước ngực. Cơ thể hắn ngã thẳng vào lòng ca ca, lạnh buốt như tuyết đầu mùa, run rẩy như chiếc lá cuối thu vừa rơi khỏi cành.

"TIÊU NHƯỢC PHONG!"

Tiêu Nhược Cẩn lập tức đưa tay đỡ lấy, cánh tay siết chặt, thanh âm trầm ổn thường ngày cũng mang theo run rẩy. Hắn gần như hét lên, sắc mặt trắng bệch:

"Người đâu! Truyền thái y! Truyền Thái Y Viện! Không—đưa thẳng về Ngọc Vương phủ, không được chậm trễ một khắc nào!"

Cả phủ rối loạn. Đám thị vệ chạy tới nâng Tiêu Nhược Phong lên, tay chân run rẩy, không dám làm mạnh.

Chỉ một lát sau, trong phòng ngủ của Ngọc Vương, ba vị đại thái y đã có mặt, xếp hàng trước giường, sắc mặt mỗi người một kiểu nhưng đều khó coi.

Một người thử mạch, rồi rút tay về, trán đầy mồ hôi:

"Hồi vương gia... mạch tượng hỗn loạn, giống như... là một loại độc ăn sâu vào tạng phủ. Nhưng độc không dữ, mà cứ từng đợt xâm lấn... khiến người bệnh đau đớn từng canh giờ. Hạ quan... bất tài, chưa từng thấy loại độc này."

Tiêu Nhược Cẩn đứng bên giường, hai tay siết chặt đến trắng bệch.

"Chưa từng thấy? Các ngươi là thái y giỏi nhất trong thái y viện, mười người tới mà một mạch cũng không đoán được? Hắn là đệ đệ ruột của bản vương, nếu hắn chết các ngươi cũng không cần sống"

Không khí trong phòng trầm xuống. Một vị lão thái y cúi đầu nói:

"Thưa vương gia... có lẽ chỉ có Dược Vương cốc, mới có thể phân tích rõ loại độc này. Dược Vương chính là người đã cứu dân chúng qua khỏi nạn dịch vừa rồi"

"Dược Vương..." Tiêu Nhược Cẩn khẽ nhắm mắt, tay siết thành quyền, "Người đâu, lập tức gửi thiệp, bản vương đích thân viết. Dù có phải quỳ ba ngày ba đêm, ta cũng phải khiến Dược Vương ra tay."

Đêm ấy, Tiêu Nhược Cẩn không rời khỏi phòng một bước.

Hắn ngồi đó, bên giường, nhìn đệ đệ mê man, gương mặt vốn anh tuấn tái nhợt đến đau lòng. Hắn khẽ vươn tay vuốt lại mái tóc dính mồ hôi của Tiêu Nhược Phong, giọng nói như lạc hẳn đi:

"Nhược Phong, ca ca sẽ cứu đệ, sẽ không để đệ xảy ra chuyện"

Ánh nến lay động.

Máu tươi thấm đỏ gối trắng, gương mặt người thiếu niên nằm yên như một giấc mộng dài, sắc mặt vẫn cau lại trong cơn đau âm ỉ. Nhưng bàn tay hắn... dù lạnh lẽo, vẫn cố nắm lấy tay ca mình, như muốn nói:

"Đệ vẫn còn đây."

"Ca ca ở đây, Nhược Phong đệ phải cố gắng"

Sau đó Tiêu Nhược Cẩn sai người đi điều tra hắn biết hết mọi chuyện Tiêu Nhược Phong đã làm, số người trong triều đa phần đều ủng hộ đệ đệ hắn cho vị trí trữ quân, còn y thì lại một lòng muốn ca ca là hắn lên ngôi, mọi thế lực của đệ đệ đều cố gắng giúp đỡ hắn, nhưng hắn trăm tính vạn tính người hại đệ đệ hắn lại là nữ nhân mà hắn sủng ái nhất... Đúng là họ giấu rất tốt, từng kẻ một hắn sẽ không tha cho một ai. Ảnh Tông, Dịch Văn Quân,... và cả phụ hoàng cũng vậy.

---

Bách Lý Đông Quân ngồi trước án thư, trong tay là một phong thư được đặt trong phong bì gấm màu đen thêu chỉ bạc, góc giấy đã hơi nhàu vì tay hắn nắm quá chặt.
Bức thư ấy... là của Tiêu Nhược Phong và Lôi Mộng Sát.

"Tiểu sư đệ,

Đừng trách bọn ta, nhưng lúc đệ đọc được thư này thì bọn ta đã rời khỏi phủ.

Đệ sống, bọn ta mới có lý do để tiếp tục làm người. ta sẽ trả lại công đạo cho cả nhà đệ. Nhưng có những chuyện không thể không làm, có những kẻ không thể không truy.

Chờ tiểu sư huynh trở về, đệ không được gầy đi, chúng ta cùng nhau đấu một trận Nhớ ăn cơm đúng bữa, ngủ sớm. Nếu không ca sẽ kéo tai."

—— Tiêu Nhược Phong

Bên dưới còn có nét bút mạnh tay như khắc lên giấy:
"Ta bảo vệ hắn, thay đệ canh giữ phía sau.

— Lôi Mộng Sát."

Ngón tay Đông Quân khẽ run. Hắn ngẩn người nhìn chằm chằm vào bức thư hồi lâu, ánh mắt không giấu nổi hoảng loạn cùng tức giận dâng lên như sóng lớn.

"Tiểu sư huynh... huynh ấy cũng thật là!" Hắn đột ngột siết chặt thư, giọng nghèn nghẹn, "Sao có thể cứ như vậy mà đi? Không nói một tiếng... không cho ta biết gì cả..."

Diệp Đỉnh Chi đứng bên cạnh nãy giờ, im lặng nhìn người thiếu niên trước mặt. Đông Quân từ khi đọc thư đến giờ, lật qua lật lại mấy lần, ánh mắt tràn đầy bất an. Thậm chí cả cánh môi cũng bị hắn cắn đến đỏ bầm.

"Đông Quân." Diệp Đỉnh Chi nhẹ giọng gọi, bước lại gần, "Hắn là sư huynh của đệ, cũng là con của Thái An đế. Đệ biết hắn sẽ không làm chuyện gì nếu không phải vạn bất đắc dĩ."

"Ta biết..." Đông Quân cúi đầu, tiếng nói nhỏ như tiếng muỗi, "Nhưng ta vẫn không yên tâm."

"Không yên tâm là vì đệ quan tâm hắn." Diệp Đỉnh Chi thở dài, vươn tay chạm nhẹ vai Đông Quân. "Ta cũng lo. Nhưng lần này, để hắn đi, là cho hắn được làm điều nên làm. Hắn không sai, nhưng mà triều đình đã nợ nhà đệ, hắn là hoàng tử hắn cũng có trách nhiệm. Hắn đã hứa sẽ quay lại tìm đệ, thì ta tin hắn sẽ giữ lời hứa"

"Vân ca, ta muốn nhanh chóng trở nên mạnh mẽ"

"Được, thời gian này đệ yên tâm tập luyện, còn bên ngoài cứ để ta lo"

Một tháng trôi qua trong lặng lẽ, nhưng ngầm cuộn sóng.

Dưới tầng tầng cung cấm của kinh thành, Tiêu Nhược Phong rốt cuộc cũng tỉnh lại sau những đêm dài thống khổ vì độc phát. Dưới y thuật và dược lực phối hợp từ Cảnh Ngọc Vương phủ cùng Dược Vương cốc, độc tố trong người hắn không còn ăn mòn tạng phủ như trước, tuy chưa thể hoàn toàn thanh trừ, nhưng ít nhất có thể áp chế được.

Hắn gầy đi một vòng, sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt nhưng ánh mắt lại rực sáng khác thường — như một lưỡi kiếm sau khi được tôi rèn. Tiêu Nhược Phong từ chối nằm nghỉ thêm. Sau khi tỉnh dậy, việc đầu tiên hắn làm là thay đổi y phục, chỉnh lại quan bào, đứng trước gương đồng tự tay cài từng chiếc ngọc quan lên tóc.

Tại triều đình, Tiêu Nhược Cẩn vốn là người thâm tàng bất lộ, luôn giữ vẻ trung dung, khiêm nhường. Nhưng kể từ khi đệ đệ hắn rơi vào nguy kịch vì độc dược, còn Trấn Tây Hầu phủ bị giam cầm phi pháp, trong lòng hắn đã có thay đổi.

Trận chiến nơi triều đường không còn là những lời khách sáo. Từng câu từng chữ của hắn chất vấn thẳng vào uy nghiêm của hoàng đế — phụ hoàng của hắn.

"Người nói Trấn Tây Hầu phủ gây loạn lòng dân, nhưng một tháng qua, lòng dân nơi kinh thành lại ngóng chờ tin tức người trở về. Bị giam là họ, nhưng người thất tín là triều đình."

"Phụ hoàng từng dạy chúng con rằng: quốc pháp bất vị thân. Vậy xin hỏi, người còn nhớ không?"

Hoàng đế không nổi giận, nhưng mặt trầm như nước. Không có chứng cứ, hắn không thể tùy tiện xử lý phủ Trấn Tây Hầu — dù chỉ là trong danh nghĩa. Nhưng hắn cũng chưa từng có ý định buông tha.
Còn tại Trấn Tây Hầu phủ, tuy bên ngoài bị vây chặt, nhưng bên trong lại tĩnh lặng như hồ thu.
Bách Lý Đông Quân trầm ổn tu luyện, quanh người hắn luôn quẩn quanh một tầng linh quang nhàn nhạt. Thái Dương nguyên khí trong cơ thể vận hành ngày một mượt mà, dẫn lực thiên địa đi qua kinh mạch đã thông suốt, nhưng cảnh giới Thần Du Huyền Cảnh vẫn cách hắn một bước cuối cùng — một bước gọi là cơ duyên.

Mỗi ngày, hắn đều đến đình viện phía tây ngồi thiền. Trên bàn là thanh ngọc cầm cũ kỹ của phụ thân hắn từng dùng, phía trước là giếng cổ nơi hắn suýt bỏ mạng.

"Ta vẫn chưa đủ mạnh... không đủ để bảo vệ ca ca, cũng không đủ để chống lại triều đình," Đông Quân nhẹ giọng nói, giọng mang theo chút trầm mặc. "Nếu có một ngày ta thật sự đạt được Thần Du Huyền Cảnh... liệu có thể chặt đứt sợi dây ràng buộc kia không?"

Đứng cách đó không xa, Diệp Đỉnh Chi dựa vào hành lang, hai tay khoanh trước ngực, mắt nhìn người thiếu niên ngồi trong ánh chiều tà. Hắn không chen lời, cũng không quấy rầy.

Hắn biết Đông Quân cần yên tĩnh. Nhưng hắn vẫn luôn ở đó, như một cái bóng dịu dàng.

Ở Dược Vương cốc, Chu Yếm ngày nào cũng được Hoa Dung Giản đỡ ra ngoài tản bộ. Cái thai trong bụng đã được dưỡng ổn định, hơn năm tháng rồi

Thế nhưng... hắn cảm nhận được rõ ràng một điều:

Đông Quân đang thay đổi.

Mỗi lần Chu Yếm tĩnh tọa, sợi liên kết mơ hồ giữa hắn và Đông Quân như càng thêm rõ ràng — như một dòng nước chảy xiết, mang theo khí tức mạnh mẽ mà quen thuộc. Hắn cảm thấy đôi khi trong tâm thần mình có một luồng sóng trào, như ánh sáng đan xen vào máu thịt, khiến hơi thở nghẹn lại, ngực cũng căng tức một cách khó hiểu.

"Thằng nhóc đó... càng lúc càng giống ngươi." Hoa Dung Giản đứng bên cạnh, nhẹ nhàng giúp hắn vuốt lại tóc. "Nét mặt, ánh mắt, cả khi tập trung — đều như in."

"Không giống." Chu Yếm lắc đầu, khẽ cười, ánh mắt nhìn về phía chân trời. "Ta là từ bỏ để sống, còn nó là sống để tiến về phía trước. Không giống chút nào..."

"Nhưng ngươi biết không?" Hoa Dung Giản cúi đầu thì thầm, "Nếu Đông Quân tiến vào Thần Du Huyền Cảnh, hắn có thể tự khống chế phần liên kết này. Khi đó, nếu ngươi không muốn liên lụy, hắn có thể gánh thay."

"Gánh thay?" Chu Yếm nghiêng đầu nhìn y, ánh mắt nhẹ đi một phần. "Hắn đã gánh đủ nhiều rồi."

Hoa Dung Giản cười khẽ, bàn tay ấm áp vỗ nhẹ lên tay hắn:

"Có đôi khi... để người khác gánh vác một phần đau khổ, là cách tốt nhất để giữ người ấy lại bên mình."

---

Đứa bé trong bụng Chu Yếm đã hơn năm tháng tuổi, bụng hắn hiện giờ không thể nào giấu nổi nữa. Tuy y phục bên ngoài vẫn là một lớp áo rộng thùng thình do chính Hoa Dung Giản tự tay chọn cho, nhưng chỉ cần gió nổi lên một chút, thân hình khẽ nghiêng đi, ai tinh mắt đều có thể nhận ra bụng dưới của hắn đã hơi nhô lên rõ rệt.

Nhưng điều khiến Chu Yếm đau đầu hơn cả không phải là ánh mắt của người ngoài — mà là cái tên tiểu tổ tông trong bụng đang ngày càng hiếu động.
Ban đầu chỉ là những cái cựa nhẹ như vỗ cánh chuồn chuồn, hắn còn thấy mới lạ mà mỉm cười. Nhưng càng về sau, có lẽ trong bụng đã đủ không gian để nghịch ngợm, tiểu bảo bảo kia thi thoảng lại đá một cái như muốn thoát ra ngoài nghênh chiến thiên hạ.

Một sáng sớm, Chu Yếm đang tựa vào chiếc ghế mây trong sân nhỏ, ánh nắng dịu nhẹ chiếu xuống gò má nhợt nhạt, thần sắc hắn trông có vẻ rất yên bình.

Yên bình... cho đến khi bị đá một phát đến nhăn cả mặt.

Hắn đưa tay ôm bụng, sắc mặt vẫn còn hơi tái vì cơn đau đột ngột, thấp giọng thì thầm:

"Lại nữa rồi... ngươi là luyện quyền trong bụng ta đấy à?"

Không bao lâu sau, Hoa Dung Giản xuất hiện, tay cầm một chén cháo sen hầm ấm nóng, vừa đi vừa cằn nhằn:

"Lại không chịu ăn sáng đúng giờ, có biết Dược Vương vừa mới nói gì không? Không ăn đúng bữa là dễ bị đau dạ dày đó—"

Nhưng lời còn chưa dứt, y đã thấy vẻ mặt cau mày của Chu Yếm. Đặt vội chén cháo xuống bàn đá, Hoa Dung Giản bước nhanh đến, ngồi xổm trước mặt hắn, hai tay nhẹ nhàng áp lên bụng người kia.

"Con lại đá nữa sao?"

Chu Yếm khẽ gật đầu, cắn môi không nói gì.

Hoa Dung Giản chậc một tiếng, sau đó... ghé sát bụng hắn, nghiêm túc đến mức buồn cười mà bắt đầu giáo huấn:

"Ngươi trong bụng nghe cho rõ. Cha nhỏ của ngươi từ lúc mang thai tới nay đã chịu không ít khổ rồi, ăn không ngon ngủ không yên, còn bị đá đến đau mặt trắng bệch."

"Ngươi còn nhỏ mà đã muốn tạo phản thế à? Đợi ngươi ra đời xem ta có không cho ngươi nhịn đói một bữa không?"

Không biết là do giọng nói nghiêm khắc xen chút cưng chiều kia có tác dụng thật hay không, bụng Chu Yếm im phăng phắc. Không còn thấy đứa nhỏ vùng vẫy nữa.

Chu Yếm ngạc nhiên chớp mắt, rồi bất giác bật cười. Giọng cười còn mang theo hơi thở đứt đoạn vì đau, nhưng ánh mắt lại dịu dàng hiếm thấy:

"Không ngờ... A Ly lại dạy dỗ được nó."

Hoa Dung Giản ngẩng đầu, nhướng mày tự đắc:

"Tất nhiên rồi. Ta từ nhỏ đã biết cách trị đám tiểu hài tử nghịch ngợm. Chờ ngươi sinh nó ra đi, mỗi ngày ta sẽ bắt nó ngồi thiền ba canh giờ, học chữ hai canh, luyện kiếm một canh, ngủ sớm dậy sớm, không được leo cây đánh nhau cũng không được trộm bánh bao."

Chu Yếm khẽ bật cười, nhưng cũng lo lắng liếc y một cái:

"Ngươi không phải nghiêm quá đó chứ? Nó mới hơn năm tháng tuổi... còn chưa biết mặt mũi ra sao."

Hoa Dung Giản lại không cho là đúng, vừa xoa nhẹ bụng hắn, vừa lẩm bẩm:

"Dạy từ trong trứng nước mới hiệu quả. Còn không... sau này học cái tật xấu bướng bỉnh của cha nó thì sao?"

Chu Yếm nghe xong, im lặng một lát, rồi cố ý cười hỏi:

"Ý ngươi là nó học ta, hay là học Đông Quân?"

Hoa Dung Giản giả vờ trầm ngâm một hồi rồi rất... nhẫn tâm đáp:

"Hai người các ngươi chẳng ai hiền hơn ai, đều đáng dạy dỗ. Đừng nghĩ khuôn mặt hai ngươi giống nhau muốn nói thế nào thì nói nhé"

Chu Yếm tròn mắt:

"..."
Lát sau, hắn chậm rãi nghiêng đầu, tựa vào vai Hoa Dung Giản, giọng nhỏ đến gần như thì thầm:

"Nếu nó nghe lời ngươi như vậy... thì chờ sinh ra rồi, ta sẽ để A Ly chăm nó để bận tối tăm mặt mày luôn."

Hoa Dung Giản khựng lại, nửa muốn đùa, nửa muốn hỏi lại, nhưng thấy vẻ mặt mỉm cười của Chu Yếm, cuối cùng cũng không nói gì. Chỉ là siết nhẹ tay hơn, như muốn ôm trọn cả người lẫn đứa bé kia vào lòng.

---
Dưới ánh trăng nhàn nhạt rọi xuống Dược Vương cốc, không gian tĩnh mịch chỉ còn tiếng côn trùng rả rích vang vọng nơi rừng sâu. Bên trong căn tiểu viện dành riêng cho Chu Yếm, ánh đèn lồng vàng nhạt treo trên cột trúc lay động theo gió đêm, hắt bóng hai người ngồi sát nhau lên bức tường đá phía sau.

Chu Yếm tựa đầu vào vai Hoa Dung Giản, sắc mặt có chút mỏi mệt. Đứa nhỏ trong bụng hôm nay lại phá phách nhiều hơn mọi khi. Từ chiều đến giờ, hắn không thể ngủ yên một giấc, vừa chợp mắt liền bị những cú đạp bất ngờ khiến toàn thân giật nảy, đau tới nhăn mặt.

Thấy vậy, Hoa Dung Giản thở dài, tay không ngừng xoa nhẹ bụng hắn như dỗ dành.

"Này, tiểu nha đầu... hoặc tiểu tử thúi, ngươi muốn gì hả? Cha nhỏ của ngươi đã không ăn nổi, lại còn bị mất ngủ, có muốn ngày mai ta hầm một nồi canh đắng cho ngươi thử không?"

Chu Yếm phì cười, vỗ vỗ tay y, giọng mệt nhưng vẫn trêu:

"Sao lại nói chuyện với con kiểu đó? Nó có phải mượn nhà trọ đâu mà ngươi hăm dọa mãi vậy?"

Hoa Dung Giản hừ nhẹ:

"Không dọa sao được? Mỗi đêm không chịu ngủ, lại cứ chọn lúc ta vừa pha trà, vừa trải chiếu định ôm ngươi ngủ thì bắt đầu múa võ trong bụng. Lần nào cũng vậy, ngươi có biết ta dậy đi sắc thuốc cho ngươi bao nhiêu lần không?"

Chu Yếm nhướng mày, nửa thật nửa giả:

"Ai bảo ngươi tự ôm hết việc vào người? Ta đâu có ép."
"Ai dám để ngươi tự làm?" Hoa Dung Giản mím môi, hạ giọng: "Ngươi động một chút là thở gấp, sắc mặt tái đi. Ta vừa quay lưng là sợ ngươi xảy ra chuyện. Ngươi không lo thì thôi, ít nhất ta phải lo."

Không khí trong phòng khẽ trầm xuống, đến cả đứa bé trong bụng như cũng cảm nhận được mà yên lặng hơn một chút.

Chu Yếm quay mặt sang nhìn y, đáy mắt hiện rõ vẻ dịu dàng:

"Hoa Dung Giản."

"Ừ?"

"Sau này... nếu ta sinh nó ra... thì ngươi phải chăm sóc nó thật tốt đó"

Hoa Dung Giản khựng lại, tay vẫn đặt trên bụng Chu Yếm nhưng lòng bàn tay run nhẹ.

Một lúc sau, y mới khẽ nói:

"Ngươi nói vì vậy, ta đương nhiên sẽ chăm sóc nó thật tốt, ngươi không chăm sóc nó sao?"

Chu Yếm cười nhạt "đương nhiên có"

"... Vậy từ nay ta phải dạy nó lễ phép, không được học cái tật nói lời đường mật của cha nhỏ nó."

Chu Yếm hơi rướn người, đặt trán mình lên bờ vai y, cười thì thầm:
— "Ai nói ta nói đường mật, ta nói thật lòng."

Hoa Dung Giản khẽ nghiêng đầu, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên mái tóc rối mềm kia. Một nụ hôn dịu dàng, thầm lặng và đầy bảo hộ.

—

Đêm hôm đó, đứa nhỏ rốt cuộc cũng ngoan ngoãn ngủ yên. Có thể là vì được cha nó dỗ ngon dỗ ngọt, cũng có thể vì Chu Yếm cảm thấy an tâm hơn khi có Hoa Dung Giản kề bên.

Sáng hôm sau, trời chưa sáng hẳn, Hoa Dung Giản đã dậy đi nấu cháo sen hạt kỷ tử. Trước khi ra ngoài, y còn nghiêng người đắp lại chăn cho Chu Yếm, ghé xuống bụng hắn, nói nhỏ như lén lút:

"Ngủ ngoan, đừng khiến cha nhỏ ngươi đau nữa. Nếu ngoan, ta sẽ kể chuyện ngươi nghe mỗi đêm."

Không ai biết, suốt thời gian ấy, Hoa Dung Giản đã học cách làm mấy món ăn dưỡng thai mà chính y chưa từng nghĩ sẽ vào bếp nấu. Mỗi ngày đều kiên trì sắc thuốc, ghi chép kỹ từng cơn đạp, từng thay đổi của Chu Yếm. Có lần đứa nhỏ khiến Chu Yếm nôn suốt một đêm, Hoa Dung Giản đã cuống đến mức hốt thuốc sai ba vị, sau đó tự trách bản thân đến xanh mặt.

Dược Vương nhìn mà còn thở dài:

"Được rồi, ta nói này... ngươi dù gì cũng là một thiếu gia danh tiếng vang xa, mọi thứ đều biết, không cần mỗi đêm tới phòng ta gõ cửa lúc nửa đêm chỉ vì 'nó đạp hơi mạnh hơn hôm qua một chút' đâu."

Hoa Dung Giản nghe xong, gật gù:

"Ừ, hôm nay đạp mạnh hai lần."

Dược Vương cạn lời.

———

P/s: ngược cặp Ly Chu sắp đến, nên chương này cho ngọt ngọt xíu, chúc mọi người vui vẻ