Chín giờ sáng, Cục Cảnh sát thành phố Xuân Dương.

Do đội trưởng đội 1, đội Cảnh sát hình sự, Chương Triết Lam, đã hy sinh trong vụ nổ nghiêm trọng ngày 19 tháng 8, vụ việc đã nhận được sự quan tâm đặc biệt từ cấp trên. Trong phòng họp có sức chứa bốn mươi người này, tất cả các cấp lãnh đạo đều đã có mặt đông đủ.

Tạ Trì Phương ngồi ở vị trí gần cuối.

Ở vị trí chủ tọa là người đứng đầu sở — Cục trưởng Vương, ông có vẻ mặt nghiêm nghị, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn. Ngồi bên trái và phải ông là hai phó cục trưởng, Phó Cục trưởng Từ và Phó Cục trưởng Thường. Tiếp theo là các chuyên gia và cố vấn do sở tỉnh cử xuống, cùng với các đội trưởng, chủ nhiệm của các cơ quan ban ngành.

Bầu không khí trong toàn bộ phòng họp trở nên vô cùng nặng nề vì sự hy sinh của người đồng nghiệp, mọi người đều nín thở, chờ đợi Cục trưởng Vương phát biểu.

Cục trưởng Vương nhấp một ngụm trà, hắng giọng, đồng thời đặt chén xuống và bắt đầu nói.

"Tôi với tâm trạng vô cùng nặng nề, khai mạc cuộc họp lần này. Vào lúc bảy giờ mười lăm phút sáng nay, đồng chí Chương Triết Lam đã không may hy sinh trong một vụ nổ. Sự hy sinh của đồng chí là một tổn thất to lớn đối với sở chúng ta. Tôi, thay mặt cho Đảng ủy sở, xin gửi lời kính trọng cao nhất đến đồng chí Chương Triết Lam, đồng thời xin tự kiểm điểm sâu sắc vì đã không thể bảo vệ tốt cho cấp dưới của mình."

"Phá giải vụ nổ nghiêm trọng này là nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta. Đồng chí Tạ Trì Phương, đội phó đội 1, và đồng chí Nghiêm Trì Minh, đội trưởng đội 2, tôi hy vọng hai đồng chí sẽ hợp tác toàn lực, lập tức thành lập chuyên án, phối hợp cùng các chuyên gia của sở tỉnh để điều tra vụ nổ này, trả lại sự thật cho đồng chí Chương Triết Lam đã hy sinh!"

Tạ Trì Phương được gọi tên, ánh mắt hướng về phía Nghiêm Trì Minh, hai người nhìn nhau, đồng loạt gật đầu.

"Đây không chỉ đơn thuần là một vụ án hình sự, mà còn là sự khiêu khích của những kẻ ngoài vòng pháp luật đối với hệ thống công an của chúng ta! Phải nhanh chóng làm rõ sự thật, đưa hung thủ đứng sau ra trước công lý!"

Mọi người liên tiếp vỗ tay.

Cục trưởng Vương đan hai tay vào nhau, nghiêm túc nhấn mạnh: "Đồng chí Tạ Trì Phương, tôi yêu cầu mọi tiến triển phải được báo cáo cho tôi ngay lập tức, không được phép có bất kỳ sự lơ là hay thiếu sót nào!"

Tạ Trì Phương đáp: "Vâng, thưa Cục trưởng."

Sau một loạt các phân công nhiệm vụ, cùng với báo cáo tổng kết của các cơ quan về vụ nổ, và cả bài điếu văn tưởng niệm cảnh sát Chương, đã hơn bốn mươi phút trôi qua.

Tạ Trì Phương gấp cuốn sổ lại, ngồi yên tại chỗ một lúc lâu vẫn chưa thể đứng dậy, không thể nguôi ngoai trước cái chết của cấp trên trực tiếp. Anh vừa bước ra khỏi phòng họp, đã bị một người khoác vai.

"— Anh bạn, xin nén bi thương."

Người này là phó chủ nhiệm pháp y, Thích Thiểu Phong, quen biết anh từ nhỏ, lớn hơn anh một tuổi. Ông của hai người cũng là bạn bè thân thiết, lớn lên trong cùng một khu tập thể. Hồi nhỏ từng đấu dế, cùng nhau trèo lên cây cao bốn năm mét để bắt tổ chim, cũng thường xuyên đến những vùng nước nguy hiểm để bơi lội.

Hai người hồi nhỏ là đối tượng khiến các bậc phụ huynh đau đầu.

Tạ Trì Phương đẩy tay anh ta ra: "Mau về tòa nhà pháp y của cậu đi."

"Phũ phàng quá vậy." Thích Thiểu Phong bĩu môi, nhìn chằm chằm vào chiếc kính râm treo trên cổ áo Tạ Trì Phương, chậc chậc hai tiếng, "Này anh bạn, hôm nay cậu mặc thế này à? Còn đeo cả đồng hồ này nữa, định đi hẹn hò sao?"

"Hẹn em gái cậu ấy."

"Này, cái con người này. Mà em gái tôi cũng chẳng thèm để ý đến cậu đâu, này, đợi tôi với."

Tạ Trì Phương lười đôi co với anh ta, đi thẳng về văn phòng của mình, ngay lúc mở cửa, Thích Thiểu Phong nhanh chân bước theo sau.

Thấy Thích Thiểu Phong như keo da chó, Tạ Trì Phương lườm anh ta một cái, không khỏi phàn nàn.

"Việc của pháp y ít thế à?"

"Ôi dào, có vội gì một lúc này đâu." Thích Thiểu Phong kéo một chiếc ghế ra, ngồi xuống một cách tự nhiên, cười hì hì, "Tôi nghe Tiểu Trạch nói, sáng nay cậu ở bệnh viện quân đội va phải một công dân vô tội mà không xin lỗi. Cậu xem, đây có phải là việc mà một cảnh sát vĩ đại nên làm không? Tôi phải báo cáo lên sở tỉnh một phen mới được."

Tạ Trì Phương hừ lạnh một tiếng, đặt cuốn sổ vào vị trí đã định trên bàn, khinh thường nói: "Cậu tố cáo tôi ít lắm sao? Lần trước tôi nhờ Hứa Văn Trạch viết hộ báo cáo kết án, cậu tố cáo thẳng lên Phó Cục trưởng Từ, hại tôi không những phải viết lại, mà còn phải nộp một bản kiểm điểm."

Tạ Trì Phương đặc biệt ghét viết lách, tác phẩm đỉnh cao nhất vẫn là hồi lớp năm, đoạt giải bài văn hay nhất lớp với bài "Ông nội tôi ở sở tỉnh".

Anh là người ngại phiền phức, có thể nói thì sẽ không gõ chữ. Bài viết ra, hoặc là sai chính tả quá nhiều, hoặc là quá văn nói, không bám sát đường lối lãnh đạo xã hội chủ nghĩa.

"Hả? Sao cậu biết, tôi tố cáo ẩn danh mà." Thích Thiểu Phong nửa phàn nàn nửa đùa, "Cậu nhờ Tiểu Trạch viết hộ, chẳng phải chỉ là gõ vài chữ trên bàn phím thôi sao... Đợi đã! Lẽ nào cậu ngay cả hai mươi sáu chữ cái tiếng Anh cũng không biết?"

"Cút đi."

Thích Thiểu Phong thấy vẻ mặt Tạ Trì Phương âm trầm, liền biết điều chuyển chủ đề: "Vậy cậu va phải ai thế? Nghi phạm à?"

Tạ Trì Phương lườm anh ta một cái, nhớ lại người đàn ông thân hình gầy gò yếu ớt, mím môi nói: "Không phải nghi phạm, hôm nay là ngày 19 tháng 8, tiết trời tam phục. Dù là buổi sáng, cũng hiếm có thanh niên nào mặc áo khoác, bên trong còn mặc áo dài tay chứ? Hơn nữa, hành tung của anh ta rất đáng ngờ, xung quanh xảy ra vụ nổ, anh ta lại từ khu nội trú chạy sang khu cấp cứu, điều này không hợp lý."

Nhắc đến người đàn ông này, Tạ Trì Phương có một cảm xúc dao động khó tả.

Anh không thích mùi thuốc khử trùng trong bệnh viện, nhưng lại bị thu hút bởi mùi hương thanh mát thoang thoảng xen lẫn một chút mùi thuốc trên người đối phương. Một người bệnh tật như vậy, trong mắt anh đáng lẽ phải đầy sự đồng cảm, nhưng khi nhìn gần lại cảm thấy đau lòng, không biết đã phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở.

"Cậu đừng có mà bệnh nghề nghiệp tái phát, cậu nhìn ai cũng giống tội phạm, giống như tôi, nhìn ai cũng giống người chết." Thích Thiểu Phong trêu chọc.

Tạ Trì Phương lười để ý đến anh ta, tiếp tục giải thích: "Anh ta đi vội như vậy, dù đổ mồ hôi cũng không muốn cởi áo khoác. Tôi chỉ va vào anh ta một cái, để xác nhận xem áo khoác có vấn đề gì không."

Thích Thiểu Phong nghe thấy người này quả thực không bình thường, chống cằm suy nghĩ: "Vậy áo khoác có vấn đề gì không?"

"Không có vấn đề gì."

"Vậy tại sao cậu không xin lỗi?" Thích Thiểu Phong nghe mà ngớ người, vẻ mặt kinh ngạc.

Tạ Trì Phương không cho là đúng, mân mê chiếc nhẫn mà người đàn ông kia ép trả lại, trong lòng ngứa ngáy: "Lúc tôi vừa định xin lỗi, cậu có biết ánh mắt anh ta nhìn tôi giống con vật gì không?"

Thích Thiểu Phong lắc đầu.

"Rắn độc."

Tạ Trì Phương nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Cảm giác này giống như lãnh địa bị xâm chiếm, còn tôi trở thành con mồi." Anh dừng lại một chút, ánh mắt trầm xuống, "Tôi làm cảnh sát hình sự mười năm, trực giác mách bảo tôi, anh ta không đơn giản."

"Đó cũng không phải lý do cậu không xin lỗi." Thích Thiểu Phong nói một cách chính nghĩa, "Anh bạn, cậu là cảnh sát nhân dân, không phải xã hội đen. Anh Chương không còn nữa, không ai quản được cậu nữa phải không?"

Tạ Trì Phương vừa định phản bác, thì nghe thấy một giọng nói đã có tuổi nhưng vẫn đầy uy nghiêm vang lên từ cửa—

"Người quản được cậu ngày mai sẽ đến!"

Phó Cục trưởng Từ đã ngoài năm mươi, dáng người thẳng tắp, thái dương đã điểm sương trắng. Ông gõ cửa hai cái tượng trưng, rồi đẩy cửa bước vào, cầm một tập hồ sơ vỗ nhẹ vào ngực Tạ Trì Phương.

"Sở tỉnh cử một nghiên cứu sinh thạc sĩ du học về đây để quản cậu, hai mươi sáu tuổi, ngày mai sẽ đến trình diện."

Sắc mặt Thích Thiểu Phong biến đổi, ngoan ngoãn đứng dậy: "Chào Phó Cục trưởng Từ."

Phó Cục trưởng Từ hài lòng gật đầu.

"Tôi không xem, chen vào thì cứ chen vào thôi." Tạ Trì Phương bất đắc dĩ nhận lấy tập hồ sơ, tiện tay ném đi, không khỏi cằn nhằn, "Những năm nay mấy cậu ấm được đưa xuống còn ít sao?"

Hai mươi mấy tuổi đã vào sở tỉnh, còn quản mình, đúng là chuyện cười.

"Khụ khụ." Thích Thiểu Phong cố gắng biện minh, "Cũng không phải cậu ấm nào cũng không có năng lực." Nói xong, liếc trộm Tạ Trì Phương, nói nhỏ, "Cậu không phải cũng vậy sao?"

Tạ Trì Phương nhướng mày.

"Có thể so với cháu sao? Cháu đây mười sáu tuổi đã phá án, hai mươi tuổi thực tập ở phân cục, hai mươi lăm tuổi vào sở thành phố, bây giờ ba mươi tuổi, phá án ít nhất cũng phải hàng trăm vụ, có liên quan gì đến ông nội đâu? Chỉ có thể nói gen của ông nhà cháu quá ưu tú, mới sinh ra một người có phẩm hạnh tốt đẹp, căm ghét cái ác như thù, gốc gác trong sạch, yêu nước yêu Đảng yêu dân như cháu."

"Hàng trăm vụ án mà cậu nói, có phải tính cả việc tìm mèo không?"

"Ha ha." Tạ Trì Phương không nói gì.

Phó Cục trưởng Từ nói: "Được rồi, hồ sơ này cậu xem hay không tùy, viết xong kiểm điểm thì đi điều tra vụ nổ đi."

"Vâng, cháu biết rồi."

Trước khi đi, Phó Cục trưởng Từ nhìn tập hồ sơ thở dài, nói một cách thấm thía: "Vụ án này liên quan đến ông Chương, làm việc nghiêm túc một chút, sớm ngày bắt được hung thủ, đưa hắn ra trước công lý!"

Tạ Trì Phương nở một nụ cười nhợt nhạt: "Không cần ngài nói, cháu cũng nhất định sẽ làm."

Tiễn Phó Cục trưởng Từ và Thích Thiểu Phong hai vị "đại Phật" đi, mắt Tạ Trì Phương vô tình liếc ra ngoài cửa, thấy những luống hoa cỏ xanh tươi, cành lá sum suê, vừa nhìn đã biết là được người có tâm chăm sóc cẩn thận.

Tạ Trì Phương nhắm mắt lại, vị đắng lan tỏa sâu trong lồng ngực, đây đều là một trong những sở thích hiếm hoi của đội trưởng Chương.

Đúng lúc, một nghiên cứu sinh vừa tốt nghiệp, biết cái quái gì về điều tra, sắp xếp đi chăm sóc hoa cỏ là được rồi!

Viết xong kiểm điểm, Tạ Trì Phương dồn toàn bộ sự chú ý vào các chi tiết của vụ nổ, và tiến hành điều tra gộp với hai vụ nổ trước đó, phối hợp làm việc với nhóm điều tra. Cứ như vậy cho đến sáng hôm sau, Tạ Trì Phương chỉ chợp mắt được một lúc.

Khi anh tháo bịt mắt ra, nhìn đồng hồ trên tay, còn mười phút nữa là tám giờ.

Không đợi được người mà Phó Cục trưởng Từ nói, lại đợi được Thích Thiểu Phong thích hóng chuyện.

Thậm chí vị phó chủ nhiệm pháp y không đứng đắn này còn chưa kịp thay quần áo, chỉ ký tên điểm danh, đã sớm ngồi chầu chực ở đội hình sự, mong chờ người mà Phó Cục trưởng Từ nói có thể trị được Tạ Trì Phương.

Thích Thiểu Phong quét mắt một vòng: "Người có thể trị được cậu đâu rồi?"

"Chưa đến!"

Tạ Trì Phương hơi tức giận, còn mười phút nữa mà bóng dáng cũng không thấy, ngày đầu tiên đã đến muộn, thế mà còn đòi trị mình? Nực cười.

Các thành viên của đội hình sự biết hôm nay sẽ có một cố vấn bí ẩn từ sở tỉnh đến. Do vụ nổ, họ đã thức trắng đêm, trong lúc tranh thủ giải quyết bữa sáng, họ thì thầm bàn tán.

"Nghe nói là một du học sinh tốt nghiệp thạc sĩ, không tham gia bắt giữ, chỉ tiến hành phân tích tội phạm."

"Chỉ phân tích thôi thì có đội phó Tạ là được rồi, đến một người trẻ như vậy, đội phó Tạ chắc chắn sẽ không phục."

"Ai biết được, có khi là con cháu của lãnh đạo nào đó ở sở tỉnh xuống rèn luyện, coi như một lần lấy kinh nghiệm để thăng tiến."

Tạ Trì Phương cuối cùng không nhịn được nữa, rời khỏi văn phòng, tùy tiện tìm một chỗ ngồi ở khu vực chung, mắt thỉnh thoảng liếc về phía cửa thang máy.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, còn hai phút nữa là tám giờ, cửa thang máy đột nhiên "keng" một tiếng mở ra. Người bước ra đầu tiên là Phó Cục trưởng Từ điềm tĩnh, theo sau ông là một người đàn ông thanh tú.

Chắc hẳn vị này chính là nghiên cứu sinh du học trở về.

Tạ Trì Phương nghịch chiếc nhẫn Bvlgari, không khỏi có chút tò mò, rốt cuộc là nhân vật lớn nào mà đích thân Phó Cục trưởng Từ phải đi đón.

Khi anh nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông, Tạ Trì Phương mở to mắt, không thể tin được mà nhìn chằm chằm vào bóng dáng trước mặt. Người mà anh tự cho rằng cả đời này cũng sẽ không có lần gặp thứ hai, lại đang đứng sừng sững ngay trước mặt anh.

— Là cậu ta?

Tạ Trì Phương khẽ nhíu mày, những nghi vấn trong đầu không ngừng cuộn trào, thậm chí còn có một cảm xúc khó tả dâng lên trong lòng.

Đặc biệt là ngoại hình và khí chất của người đàn ông, cùng với thể trạng yếu ớt mà hôm qua anh có thể dễ dàng va ngã, hoàn toàn không liên quan gì đến hai từ "cảnh sát".

Thời Dữ An vừa bước vào cửa, ánh mắt đã khóa chặt vào Tạ Trì Phương, cười và bước đến trước mặt đối phương, thân thiện đưa tay ra.

"Chào anh, đội phó Tạ, chúng ta lại gặp nhau rồi."

Giọng nói trầm ấm, chân thành, cử chỉ cũng điềm đạm, khiến mọi người đều nghĩ đây chỉ là một lời chào hỏi đơn giản.

Tạ Trì Phương lướt qua bàn tay phải thon dài của Thời Dữ An, ánh mắt dời lên, lại bắt đầu đánh giá khuôn mặt tinh tế của đối phương, mất cả một phút.

Trong một phút đó, thời gian như ngưng đọng.

Toàn bộ đội hình sự yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy cả tiếng thở.

Do Tạ Trì Phương mãi không có phản ứng, Thời Dữ An thu tay lại, nụ cười vẫn mang theo sự ấm áp, vẻ mặt không một chút bối rối.

Ngay lúc đối phương thu tay lại, ánh mắt Tạ Trì Phương trở nên sắc bén, tra hỏi như đang thẩm vấn tội phạm: "Cậu tên gì? Du học nước nào? Học đại học nào? Chuyên ngành gì?"

Thời Dữ An khẽ cười, như đã có chuẩn bị, từng chữ một trả lời câu hỏi, chính xác và rõ ràng.

"Xin tự giới thiệu, tôi tên là Thời Dữ An, tốt nghiệp cử nhân tại Đại học Otark, Austin, chuyên ngành Trinh sát học. Lấy bằng Thạc sĩ tại Đại học Lingersey, cũng ở Austin, chuyên ngành chính là Trinh sát học, chuyên ngành phụ là Tâm lý học."