Đáy mắt Thời Dữ An ánh lên một tia lạnh lùng cảnh giác, khóe miệng cong lên một đường cong như có như không, trông cậu vô cùng bình tĩnh.

"Cậu nhận ra tôi?"

Chương Lân Hải cố gắng nở một nụ cười, trong ánh mắt mang theo vài phần dò xét, giải thích: "Trong phòng sách của cha tôi, có đặt một tấm ảnh chụp chung của anh và ông ấy hồi cấp ba. Anh lúc đó vẫn chưa hết vẻ ngây ngô, khí chất hoàn toàn khác với bây giờ, căn bản không giống cùng một người."

Thời Dữ An thầm thở phào nhẹ nhõm: "Thì ra chúng ta đã quen biết sớm như vậy."

"Đúng vậy, tôi rất vui vì anh trở thành cố vấn được sở tỉnh cử đến, cảm ơn anh đã có thể giúp cha tôi tìm ra hung thủ, có lẽ đây là duyên phận đã được định sẵn."

Dù Chương Lân Hải cười rất gượng gạo, nhưng những lời nói ra lại là thật lòng.

Từng mảnh ký ức xưa cũ bất chợt ùa về. Hình ảnh những lần được cảnh sát Chương ân cần chăm sóc thuở nhỏ lướt qua tâm trí Thời Dữ An như một thước phim quay chậm, khiến lòng cậu dâng lên một cảm giác xao động khó tả.

Hai mươi năm trước, cảnh sát Chương đã giúp cậu điều tra vụ án của mợ, cũng chính là mẹ nuôi của cậu. Mà bây giờ, cậu lại đang điều tra vụ án của ông cho con trai ông.

Số phận giống như một dải Mobius, đã định sẵn vòng tuần hoàn của nhân quả.

Thời Dữ An vừa cảm thán duyên phận, vừa tiến lại gần đối phương vài phần, nghiêm túc nói: "Tiểu Hải, tôi cần hỏi cậu vài câu, được không?"

"Anh cứ nói."

Thời Dữ An lật một trang của cuốn sổ phác họa: "Cậu có ấn tượng gì về người này không?"

Chương Lân Hải dụi dụi đôi mắt đầy tơ máu, ánh mắt tập trung vào bức phác họa này, bất giác nhíu mày.

"...Tôi đã từng gặp anh ta ở Đại học Tây Lâm! Thực ra cũng không chắc chắn lắm, nhưng tôi có ấn tượng về anh ta, có thể là đàn anh của tôi, hoặc là đàn anh của Lâm Muội."

"Anh ta là sinh viên của Đại học Tây Lâm?"

Chương Lân Hải do dự gật đầu.

"Cảm ơn, thông tin này rất quan trọng đối với chúng tôi." Thời Dữ An gấp cuốn sổ lại, tiếp tục hỏi, "Có thể miêu tả chi tiết diễn biến thời gian vào ngày xảy ra vụ nổ không?"

"Mỗi sáng 7 giờ, cha tôi đúng giờ đi làm, sau khi vứt rác xong sẽ hút thuốc ở cổng tiểu khu. Tôi và Lâm Muội cũng sẽ chạy bộ buổi sáng vào khoảng 7 giờ, thói quen này được duy trì từ khi bắt đầu nghỉ hè. Hôm đó, tôi bị đau bụng nên đi vệ sinh lâu hơn một chút, vì vậy thời gian gặp cha muộn hơn bình thường vài phút."

"Cậu và Lâm Muội?"

Chương Lân Hải ngượng ngùng gãi đầu, một nụ cười hiếm hoi cuối cùng cũng nở trên gương mặt u ám của cậu: "Cô ấy là bạn gái tôi. Từ sau vụ cháy nửa năm trước thiêu rụi cả nhà cô ấy lẫn nhà tôi, chúng tôi đã dọn về ở chung. Chỉ là ở cùng nhau vào kỳ nghỉ thôi, còn lúc đi học thì cả hai đều ở ký túc xá."

Đến câu hỏi tiếp theo, Thời Dữ An suy nghĩ một lúc, cổ họng như có gì đó nghẹn lại, lựa lời cẩn thận.

"Hôm đó, bốn phút trước khi xảy ra vụ nổ, cậu đến siêu thị là để?"

"Vì hộp thuốc của cha tôi đã hết, tôi đến siêu thị nhỏ mua thuốc cho ông, sau đó... họ liền..."

Lời còn chưa dứt, nước mắt của Chương Lân Hải đã vỡ đê, cậu trai có vẻ kiên cường cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng, đau khổ gào khóc.

Thời Dữ An không nỡ, rút một tờ giấy đưa cho cậu ta.

"Xin lỗi, tôi đã thất thố." Chương Lân Hải tuyệt vọng ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy sự căm hận đối với kẻ gây ra vụ nổ, nắm lấy tay cậu nghẹn ngào không thôi, "Cố vấn Thời, nể tình anh và cha tôi đã quen biết nhiều năm như vậy, anh nhất định, nhất định phải bắt được hung thủ đó, đưa hắn ra trước công lý, báo thù cho cha tôi!"

Nước mắt của người thanh niên này đã đánh thức những ký ức đã bị chôn vùi từ lâu của Thời Dữ An, như thể lại quay về năm sáu tuổi, cậu khóc vì cái chết của mợ, và người an ủi cậu chính là cảnh sát Chương.

Thời Dữ An kiên định vỗ vai cậu ta, quả quyết nói: "Tin tôi đi, tôi nhất định sẽ bắt được hắn."

Một giờ sau, Chương Lân Hải khóc mệt rồi lại ngủ thiếp đi.

Thời Dữ An nhẹ nhàng đắp chăn cho cậu ta, ôm cuốn sổ phác họa, rón rén bước ra khỏi phòng nghỉ, lại phát hiện Tạ Trì Phương hai tay đút túi, vẻ mặt trầm tư, dựa vào cửa chờ sẵn.

Ngay lúc cửa được mở ra, hai người bốn mắt nhìn nhau.

Tay Thời Dữ An đang đóng cửa siết chặt lại, nói nhỏ bằng giọng chỉ hai người họ có thể nghe thấy.

"Hỏi ra rồi, nghi phạm là sinh viên của Đại học Tây Lâm."

Tạ Trì Phương gật đầu đồng ý, tò mò hỏi: "Hai người đã nói những gì mà lâu thế?"

"Không phải anh đã đứng ngoài cửa nghe lén sao?"

"Đùa chắc! Cửa của cục thành phố mà không kín tiếng như vậy, thì người thợ với tay thiết kế đã bị 'xử' từ lâu rồi."

Thời Dữ An bật cười: "Vậy là anh thừa nhận mình vừa nghe lén rồi nhé?"

"Cái gì? Cửa của sở tỉnh các cậu dễ nghe lén à?"

Nghe đối phương giả ngây giả ngô một cách vô lý, Thời Dữ An đi được vài bước thì dừng lại, cười giải thích: "Tôi không phải người của sở tỉnh, chỉ là được sở tỉnh mượn về thôi."

"Mượn về? Cậu là nhân vật lớn nào vậy?"

Thời Dữ An hơi nghiêng đầu, nở một nụ cười khó hiểu, vẻ mặt đó ngây thơ như đang trêu chọc một đứa trẻ, nói bằng giọng đùa cợt: "Tiền công của tôi rất đắt, khoảng sáu mươi nghìn một ngày, nên mau phá án đi, tiết kiệm chút tiền cho đất nước chúng ta."

Tạ Trì Phương lộ vẻ mặt "cậu là một cậu ấm hai mươi sáu tuổi đã vào sở tỉnh còn già mồm", may mắn là anh không quá để tâm. "Đi thôi, tôi đưa cậu đến chỗ làm việc riêng."

Thời Dữ An có chút do dự nói: "Tôi có thể xin một chỗ làm việc bình thường được không? Thực ra ngồi cùng mọi người cũng rất vui."

Tạ Trì Phương sững người một lúc, giọng điệu có vài phần châm chọc.

"Không ngờ đấy, cố vấn sáu mươi nghìn lại rất thấu hiểu dân tình, nguyện cùng dân chịu khổ, hòa mình với những cảnh sát dân sự lương tháng sáu nghìn như chúng tôi."

Thời Dữ An xoa xoa chóp mũi, nhìn bóng lưng của Tạ Trì Phương. Bóng của anh đổ dài dưới ánh hoàng hôn, cả người tràn đầy sức sống và sự trẻ trung, như một bức tranh sơn dầu rực rỡ, kích thích dây thần kinh thị giác của cậu.

Nhìn lúc này, lại không còn đáng ghét như buổi sáng nữa.

Hoàng hôn buông xuống, ánh trăng vẫn xám trắng, gió ấm không oi bức. Cường độ làm việc hơn mười tiếng đồng hồ khiến cơ thể Thời Dữ An không thể chịu nổi. Nếu không phải cậu khăng khăng yêu cầu ngày hôm sau đến đội hình sự trình diện, cấp trên đã để cậu nghỉ ngơi thêm vài ngày.

Bạch Giản Chi vì chuyện này mà còn mắng cậu một trận.

Lúc này Cục trưởng Vương, sau khi nghe Tạ Trì Phương báo cáo xong, vừa hay cùng Phó Cục trưởng Từ tan làm, nhìn thấy vẻ mặt trắng bệch như tờ giấy của Thời Dữ An.

"Cậu là Tiểu Thời phải không?"

Đầu óc Thời Dữ An quay cuồng, loạng choạng vịn vào ghế đứng dậy: "Chào ngài, Cục trưởng."

"Tôi đã nghe bên sở tỉnh nói rồi, cậu sức khỏe không tốt thì về nhà trước đi, không cần phải thức khuya cùng đám người này."

"Vâng, cảm ơn Cục trưởng." Sắc mặt Thời Dữ An tái nhợt, nhưng vẫn mỉm cười.

Khi vào thang máy, Tạ Trì Phương đi theo sau Cục trưởng Vương, tỏ vẻ không hiểu.

"Thưa Cục trưởng, cậu ta đã vào đội hình sự của chúng ta thì nên được đối xử bình đẳng, tại sao lại được về sớm? Chỉ vì cậu ta đứng còn không vững sao?"

Cục trưởng Vương lạnh nhạt liếc anh một cái: "Cậu ta là người do sở tỉnh cử đến."

"Vậy càng nên đối xử bình đẳng!"

Lúc này, Phó Cục trưởng Từ bên cạnh "ôi" một tiếng, đứng ra mắng Tạ Trì Phương một trận.

"Cái thằng cứng đầu này! Bọn chú cũng chỉ dám mắng cháu lúc không có người ngoài thôi, giờ lãnh đạo từ sở tỉnh đến, không biết điều đi nịnh nọt thì chớ, lại còn đi khắp nơi châm chọc. Đừng có tưởng mình họ Tạ là có thể làm trời làm đất! Tiểu An là do đích thân Bí thư Thẩm của Ủy ban Chính trị và Pháp luật tỉnh giới thiệu đến đấy, liệu mà cư xử đi cậu ấm ạ!"

Dù Cục trưởng Vương không nói gì, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị, ngón tay chỉ vào Tạ Trì Phương vài cái, coi như cảnh cáo.

Tạ Trì Phương cúi đầu, im lặng không nói.

Thời Dữ An lòng đầy tâm sự, thu dọn đồ đạc xong, cười khổ một tiếng.

Về nhà? Cậu làm gì có nhà.

Căn nhà mà nhà nước cấp cho cậu ở trung tâm thành phố, ba phòng ngủ một phòng khách. Cậu sợ sự cô đơn của đêm khuya, nửa năm nay liền ở lì trong bệnh viện, sau khi tỉnh lại vẫn chưa từng đến căn nhà mới, không có chút hơi người.

Nói đến nhà, ở thành phố Xuân Dương quả thực có một nơi, là nhà của người cậu đã nuôi cậu đến khi vào trường cảnh sát.

Thời Dữ An lắc đầu, nén cơn mệt mỏi, từng bước một đi về phía thang máy, vừa hay gặp Tạ Trì Phương vừa tiễn Cục trưởng Vương xong quay lại.

"Đứng lại!" Tạ Trì Phương chặn cậu lại, lạnh lùng nói, "Cậu thật sự định đi à?"

Thời Dữ An thản nhiên cười: "Cục trưởng đã cho phép, không thì đội phó Tạ trả tiền tăng ca cho tôi sao?"

Tạ Trì Phương mỉa mai: "Ý cậu là một ngày sáu mươi nghìn, tăng ca trả gấp đôi, một trăm hai mươi nghìn?"

"Đúng vậy, anh trả không?"

"Hừ, muốn tôi tiêu tiền, cậu còn chưa xứng."

Nói xong, Tạ Trì Phương sờ chiếc nhẫn ở tay trái, nén giận đẩy Thời Dữ An một cái, lạnh lùng bước ra khỏi thang máy, không quay đầu lại.

Thời Dữ An sững người, nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn Bvlgari đắt tiền có dấu vân tay của mình, một ý nghĩ ngu ngốc và nực cười nảy ra trong đầu, biết đâu Tạ Trì Phương thật sự có thể trả cho cậu nhiều tiền như vậy.

Khu dân cư Hạnh Phúc, tòa 6, phòng 301.

Gần tám năm chưa bước vào căn nhà này, lúc tìm thấy chìa khóa dưới tấm thảm chùi chân, tim Thời Dữ An đập thình thịch, khóe môi nở một nụ cười nhàn nhạt.

Dù là con phố hay đồ đạc trong nhà, cũng không khác nhiều so với trong ký ức.

"—Cậu."

Thời Dữ An khẽ gọi một tiếng, không có ai trả lời.

Trong những năm tháng thanh xuân của cậu, gần như không thấy được người cậu đi sớm về khuya, vì cậu là một tài xế xe tải đường dài.

Thời Dữ An quen thuộc bước vào phòng ngủ chung với anh họ Thịnh Tuế Bình, những ký ức ấm áp ùa về. Cậu nghĩ cậu mình rất yêu thương họ, căn phòng này chỉ có một lớp bụi mỏng.

Bước vào bếp, Thời Dữ An tự nấu cho mình một bát mì nóng. Cậu ngẩng đầu, ánh mắt vô tình dừng lại nơi bức tranh thêu chữ thập "Chim và Hoa" treo trong phòng khách. Đó là kỷ vật được gỡ xuống từ quán trà của mợ. Từ ngày bà ra đi, quán trà làm ăn sa sút, cuối cùng cũng phải sang nhượng lại cho người khác.

Bên dưới có dán một tấm bản đồ giao thông của thành phố Xuân Dương.

Do mợ mất sớm, cậu để trang trải chi phí cho hai đứa trẻ, đã nhận không ít cuốc xe taxi riêng để kiếm thêm thu nhập. Vào thời đại điện thoại thông minh chưa phát triển, bản đồ là công cụ không thể thiếu của mỗi tài xế.

Dù quy hoạch thành phố hai mươi năm trước không giống bây giờ, nhưng những công trình mang tính biểu tượng quan trọng vẫn không thay đổi vị trí.

Thời Dữ An vừa ăn mì, vừa liếc thấy vị trí của vụ nổ thứ hai.

Địa điểm này, không chỉ nằm giữa Cục cảnh sát thành phố Xuân Dương và địa điểm vụ nổ thứ ba. Ở góc đông bắc không xa đó, cũng có một tọa độ rõ ràng.

—Đại học Tây Lâm.

Cậu nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc lâu, đặt bát đũa xuống, bất giác tiến lại gần hơn.

Lấy địa điểm vụ nổ thứ hai làm tâm, Cục cảnh sát thành phố Xuân Dương, địa điểm vụ nổ thứ ba và Đại học Tây Lâm, ba công trình này làm bán kính, tạo thành một vòng tròn. Từ Đại học Tây Lâm đến địa điểm vụ nổ thứ ba, cũng sẽ đi qua địa điểm vụ nổ thứ hai.

Ngày 19 tháng 7, thứ Sáu, là ngày cuối cùng trước kỳ nghỉ hè của trường đại học, và 6 giờ 19 phút chiều, là thời điểm hầu hết sinh viên rời trường.

Một linh cảm bất an dâng lên trong lòng.

Thời Dữ An chống tay vào tường, lòng bàn tay ấn đến trắng bệch, kinh ngạc mở to mắt, nhìn chằm chằm vào tọa độ của Đại học Tây Lâm, trong đầu mường tượng ra một kết quả kinh hoàng.

Một lúc sau, Thời Dữ An hít một hơi thật sâu, lấy điện thoại ra, chợt nhận ra mình không có số điện thoại của Tạ Trì Phương. Thế là cậu gọi một cuộc gọi chuyên tuyến cho Bạch Giản Chi, người biết tuốt.

"Bạch, phiền cậu cho tôi số điện thoại của Tạ Trì Phương."

"Ồ, được." Bạch Giản Chi dường như đang bận gì đó ở đầu dây bên kia, giọng nói đứt quãng, còn có thể nghe thấy tiếng gõ bàn phím, đột nhiên nói, "Cái gì?! Cậu muốn số của Tạ Trì Phương?"

Thời Dữ An đưa điện thoại ra xa một chút, hắng giọng nói: "Đúng vậy, tôi tìm anh ta có việc."

"Thôi được, tôi tìm cho cậu. À đúng rồi, tôi định để cậu điều tra xong vụ nổ sẽ điều đi, nhờ vả một chút quan hệ, đưa cậu đến sở tỉnh."

"Tôi thấy đội hình sự cũng rất tốt."

"Bộ phận này nguy hiểm lắm!" Bạch Giản Chi không thể hiểu nổi, lòng đầy nghi hoặc, "Tạ Trì Phương thế nào, hôm nay có hành hạ cậu không?"

Dù Tạ Trì Phương luôn tỏ ra khó ưa, lời nói ra có thể làm người ta tức chết, nhưng chung quy vẫn là người tốt bụng, chính nghĩa, tính cách phóng khoáng và tươi sáng, đặc biệt là khi nghĩ đến ly cà phê ấm đó, Thời Dữ An nhếch môi cười.

"Cũng được, khá thú vị."

"Thú vị?" Bạch Giản Chi không thể tin nổi, "Hắn ta là Tạ Trì Phương đấy! Ở thành phố Xuân Dương ai nghe tên hắn cũng phải sợ đến toát mồ hôi lạnh."

"Cậu và anh ta quen nhau à?"

Bạch Giản Chi bĩu môi nói: "Hồi nhỏ có gặp, cậu cũng biết đấy, cha tôi từng làm việc ở thành phố Xuân Dương, không tránh khỏi việc qua lại với nhà hắn."

Bạch Giản Chi vốn họ Thẩm, nhưng lại lấy họ Bạch của mẹ.

Thời Dữ An im lặng lắng nghe, nhưng không để tâm, đột nhiên nhớ ra một chuyện, giọng điệu trở nên dịu dàng.

"À đúng rồi, Bạch, phiền cậu thêm một việc nữa, giúp một cậu bé tìm lại một người giám hộ đáng tin cậy. Yêu cầu thu nhập hàng năm của gia đình trên ba trăm nghìn, không có tiền án tiền sự, tên cậu bé là..."

"Cậu nhận nuôi không phải là được rồi sao?"

"..." Thời Dữ An cười khinh miệt, "Tôi không được, tôi có tiền án tiền sự."

Bạch Giản Chi lè lưỡi: "Tôi quên mất."

Dù mình đầy thương tích, cậu cũng khao khát được đứng dưới ánh mặt trời, sống một cuộc sống như người bình thường.

Khi còn làm cảnh sát chìm ở khu lừa đảo, cậu buộc phải hy sinh bản thân trong một số trường hợp, khi không có mệnh lệnh, phải tự tay xử lý một số tên tội phạm cực kỳ tàn ác.

Ví dụ như mấy tên buôn ma túy đã hại bao gia đình tan cửa nát nhà.

Thời Dữ An không ngừng mím môi.

Không vì lý do gì khác, cá nhân cậu cực kỳ ghét diacetylmorphine, giống như đã khắc sâu vào xương tủy, quyết không cho phép cấp dưới của mình dính vào một chút nào.

Chỉ cần cậu nhìn thấy đống chất bột kết tinh màu trắng đó, là không kiểm soát được mà muốn tiêu hủy chúng.

Về nước điều tra, cậu phát hiện ra mình mắc hội chứng cai nghiện ở trẻ sơ sinh, có lẽ là do từ mẹ.

Bản thân cậu không có vấn đề gì, lúc thi vào Đại học Cảnh sát, thẩm tra lý lịch và khám sức khỏe đều đã qua.

Sau này nhà nước biết tình hình của cậu, thấy ý chí của cậu kiên định như vậy, còn có ý định bồi dưỡng cậu thành cảnh sát phòng chống ma túy. Nhưng cậu đã từ chối, cậu không thích tiếp xúc với những thứ gây nghiện, như thuốc lá, rượu, ma túy.

Lý do ghét cà phê hòa tan chưa pha cũng là vì hầu hết heroin đều ở dạng bột, là sự buồn nôn về mặt tâm lý.

Đương nhiên, còn có một loại bột khác, ở khu lừa đảo cũng thường xuyên tiếp xúc — tro cốt, đây là sự buồn nôn về mặt sinh lý.

Bạch Giản Chi thở dài: "Đừng ép mình quá."

Thời Dữ An cười đồng ý.

"Còn nữa! Lãnh đạo đã nói, thân phận của cậu đặc biệt, nhớ kỹ không được ra tuyến đầu! Không được ra tuyến đầu! Không được ra tuyến đầu! Cũng không được quá phô trương!"

"...Được."

Nghe xong lời dặn dò của đối phương, Thời Dữ An cảm ơn rồi cúp máy. Dựa vào dãy số mà Bạch Giản Chi đưa, cậu thầm đọc lại một lần trong lòng, rồi bấm gọi, rất nhanh đã được kết nối.

"Alo?"

"Tôi là Thời Dữ An."

Ở đầu dây bên kia, tay Tạ Trì Phương đang lật hồ sơ dừng lại, tức giận không kìm được: "Ồ, không phải là cố vấn sáu mươi nghìn sao? Về nhà ngủ có ngon không?"

Thời Dữ An không lãng phí thời gian nói nhảm, giọng nói đanh thép và không thể nghi ngờ, từng chữ một thể hiện sự quan trọng của nó—

"Nghe tôi nói, tôi cho rằng các vụ nổ vẫn sẽ tiếp tục."