Đêm mùng một Tết, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, xé tan sự tĩnh lặng của màn đêm.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, khói đen đã giăng kín bầu trời.

Ngọn lửa nóng rực men theo tường mà leo lên, nhanh chóng bao trùm lấy một khu chung cư bình thường, các hộ dân hoảng loạn bỏ chạy. Tiếng khóc thảm thiết của họ vang lên, dần hòa cùng tiếng pháo nổ, rồi cuối cùng tan vào hư không.

"Tin khẩn cấp, vào lúc 21 giờ 46 phút ngày 10 tháng 2, tức mùng một Tết, tại tiểu khu Húc Phong, quận Lâm An, thành phố Xuân Dương, đã xảy ra một vụ nổ nghiêm trọng, khiến năm người thiệt mạng, mười hai người bị thương..."

"Theo báo cáo, vào lúc 18 giờ 19 phút ngày 19 tháng 7, thứ Sáu, địa điểm vụ nổ là ở ngã tư đường Nam Dương số 13, do quy mô vụ nổ khá nhỏ nên không có thương vong tại hiện trường."

"Bản tin khẩn mới nhất, vào lúc 7 giờ 19 phút sáng ngày 19 tháng 8, thứ Hai, tại đường Bắc Nhất, thành phố Xuân Dương, đã xảy ra một vụ nổ nghiêm trọng. Trong đó, đội trưởng đội cảnh sát hình sự số 1 thành phố, Chương Triết Lam, đã được đưa đến bệnh viện cấp cứu."

Trong một căn phòng thuộc tòa chung cư nào đó, một bóng người bí ẩn đang cuộn mình trên ghế sofa, lơ đãng lắng nghe bản tin cuối cùng, rồi khóe miệng nhếch lên một nụ cười âm u.

"Cheers, vì sự phục hưng của Hoa Hồng."

*

7 giờ sáng ngày 19 tháng 8, 19 phút trước vụ nổ thứ ba.

Bệnh viện quân đội, tầng cao nhất, phòng bệnh trọng điểm.

"Cảnh sát cấp ba, Lục Linh."

Bạch Giản Chi, liên lạc viên của Cục Tình báo Đặc nhiệm, kiểm tra cửa phòng bệnh đã đóng kỹ, cố ý hạ thấp giọng hỏi: "Cậu hồi phục thế nào rồi?"

Người đàn ông trên giường bệnh mặc một chiếc áo sơ mi trắng đơn giản và sạch sẽ, trông như một người bệnh lâu ngày chưa khỏi. Dù thân hình gầy gò, nhưng khó có thể che giấu được khí chất chín chắn, điềm đạm. Những ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng của cậu đang lật giở cuốn sách tâm lý học của Adler "What life could mean to you?", mái tóc mềm khẽ bay, đáy mắt ẩn chứa sự lạnh lùng và xa cách khó nhận ra.

"Tôi ổn." Thời Dữ An đặt cuốn sách trong tay xuống, nhìn người vừa đến, mỉm cười nhẹ nhàng, "Nhiệm vụ trước đã kết thúc rồi, Lục Linh đã chết."

"Quen miệng thôi mà, lần sau tôi sẽ chú ý." Bạch Giản Chi cười áy náy.

Ánh mắt Thời Dữ An trở nên dịu dàng, cậu chỉ vào chiếc ghế bên cạnh giường bệnh, giọng nói mông lung mà ấm áp như sương khói: "Lại đây, ngồi đi."

Bấy giờ là giữa tháng Tám, tiết trời oi ả, dù là buổi sáng sớm có gió nhẹ thổi qua, căn phòng bệnh này vẫn vừa ngột ngạt vừa nóng nực.

Trong phòng có một chiếc điều hòa, treo cao trên tường như vật trang trí, vẫn chưa được bật. Việc thông gió trong phòng chỉ dựa vào một khung cửa sổ mở hé, luồng gió thổi vào cũng là hơi nóng.

Bạch Giản Chi ngồi xuống, liếc nhìn chiếc áo sơ mi mỏng tay dài mà Thời Dữ An đang mặc, đành phải nới lỏng cổ áo mình để tản nhiệt.

"Nói chuyện chính đây, cậu về nước cũng gần một năm rồi, tuy sức khỏe chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng cấp trên định sắp xếp cho cậu một công việc nhẹ nhàng hơn, có hứng thú không?"

Thời Dữ An vừa tìm thấy điều khiển điều hòa, ngón tay dừng ngay trên nút bấm, nghe xong lời này, khóe miệng bất giác cong lên một nụ cười giễu cợt.

"...Nhanh vậy đã phải nhận việc rồi, lãnh đạo thật sự coi trọng tôi quá."

Lời nói ra thì lạnh lùng, nhưng nét mặt cậu vẫn còn vương vẻ dịu dàng chưa tan.

Những ký ức tưởng chừng đã bị năm tháng chôn vùi, sớm đã lãng quên theo thời gian, nhưng vào khoảnh khắc này, lại một lần nữa không kiểm soát được mà trỗi dậy.

Thời Dữ An thực hiện nhiệm vụ lần trước là vào năm năm trước.

Đó là một ngày hè ve kêu ồn ã.

Với thân phận cảnh sát chìm, bí danh Lục Linh, cậu được cử đến khu lừa đảo lớn nhất trong khu vực phi biên giới — Vườn Hoa Hồng, để làm nhiệm vụ nằm vùng.

Mục đích là bắt giữ kẻ chủ mưu giấu mặt của khu lừa đảo, đồng thời điều tra sự thật về đường dây buôn người.

Lúc Thời Dữ An được cử đi làm nhiệm vụ nằm vùng, đã có hàng ngàn người bị lừa đến đây, đang chờ đợi sự giải cứu của cậu.

Vườn Hoa Hồng, với tư cách là một khu lừa đảo khét tiếng, không việc ác nào không làm, chuỗi sản nghiệp của nó vô cùng phong phú, lừa đảo qua mạng, cờ bạc phi pháp, tổ chức mại dâm là chuyện thường tình, thậm chí còn có cả việc buôn bán "linh kiện" phi nhân đạo.

Trong môi trường đó, cậu đã phải trải qua cửu tử nhất sinh, kiên trì suốt bốn năm, cho đến mùa thu năm ngoái mới trở về nước. Khi về nước, cơ thể cậu đã bị tổn thương nghiêm trọng, hôn mê suốt một tháng.

Tháng đó, cậu không biết đã gặp bao nhiêu ác mộng.

Sau khi tỉnh lại, cậu được điều trị tại bệnh viện quân đội này, nhưng cơ thể bị tổn thương quá nặng, suốt một năm trời vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn.

Nghĩ đến đây, Thời Dữ An nín thở, nhìn về phía chiếc điều hòa đang kêu kẽo kẹt, rõ ràng gió không lạnh lắm, nhưng thổi vào người cậu lại khiến cậu run lên vì giá rét.

Bạch Giản Chi sững người một lúc, lời nói kính trọng buột ra khỏi miệng: "Đừng tự ti thế chứ! Trong hệ thống công an, ai mà không biết đến cái tên Lục Linh? Cậu chỉ dùng bốn năm đã trở thành cảnh sát chìm hàng đầu của 0011 đấy!"

--0011.

Nghe thấy con số quen thuộc này, Thời Dữ An nghẹn lời, những chuyện cũ như thủy triều ùa về trong tâm trí.

Theo thống kê chưa đầy đủ, Vườn Hoa Hồng có khoảng ba nghìn nhân viên. Trong khu lừa đảo tăm tối không thấy ánh mặt trời ấy, họ là những "con heo", là súc vật, không xứng có tên, chỉ có một dãy số hiệu lạnh lẽo.

Số càng nhỏ, quyền lực càng lớn.

Nằm vùng bốn năm, cuối cùng cậu đã leo lên vị trí 0011. Để có được vị trí này, cậu đã phải trả giá quá nhiều, thậm chí từng trải qua những cực hình tàn khốc như tra tấn bằng nước, biệt giam.

May mắn là, tiểu đội của cậu đã tiêu diệt nhiều cơ sở cốt lõi của Vườn Hoa Hồng, giải cứu hơn hai nghìn bốn trăm người, bắt giữ tổng cộng sáu nhà đầu tư đứng sau. Chỉ còn lại trụ sở chính của Vườn Hoa Hồng đã trống không, và bốn nhân vật cốt lõi đã cao chạy xa bay.

Cái giá phải trả cũng vô cùng thảm khốc, ngoài cậu ra, mười ba đội viên còn lại đều đã hy sinh anh dũng!

Nghĩ đến đây, sắc mặt Thời Dữ An tái nhợt, hàng mi vốn yên tĩnh bỗng run rẩy chớp mấy cái, nụ cười dần biến mất, giọng điệu đầy thất vọng.

"Nhiệm vụ lần này vẫn là nằm vùng sao?"

Do những gì đã trải qua ở Vườn Hoa Hồng, nó đã để lại cho cậu một bóng ma không thể xóa nhòa, nói thật là cậu rất sợ hãi, nhưng việc cần đối mặt vẫn phải đối mặt, vì cậu là cảnh sát, là niềm tin của nhân dân.

Trên vai cậu, vẫn còn gánh vác trách nhiệm.

Bạch Giản Chi vỗ vai cậu, mỉm cười an ủi: "Yên tâm đi, trong thời gian ngắn cậu sẽ không có nhiệm vụ nằm vùng đâu, dù có thì tôi cũng không để cậu đi!"

Thời Dữ An thở phào nhẹ nhõm.

Cậu vô cùng biết ơn Bạch Giản Chi.

Về mặt công việc, Bạch Giản Chi là liên lạc viên mà cậu tin tưởng nhất, cũng là người đồng đội mà cậu dám giao phó cả tính mạng. Mấy lần thực hiện nhiệm vụ nằm vùng quy mô lớn, thậm chí cả khi trở về từ Vườn Hoa Hồng như địa ngục trần gian, đều là Bạch Giản Chi ở phía sau xử lý mọi việc cho cậu.

Về mặt cá nhân, cậu bị tra tấn dã man trong khu lừa đảo, mắc phải chứng sợ không gian hẹp. Bạch Giản Chi, với tư cách là một người bạn thân, hễ có thời gian là lại đến trò chuyện cùng cậu.

Thời Dữ An mân mê những đường vân trên cuốn sách bìa cứng, nửa đùa nửa thật nói: "Tôi không phải là 'cảnh sát chìm hàng đầu' sao, thế mà đã không cần đến tôi rồi à?"

Nghe vậy, Bạch Giản Chi lộ vẻ trách móc, nhéo nhẹ cổ tay Thời Dữ An, bực bội nói: "Biết quý trọng mạng sống của mình đi, dưỡng bệnh cho tốt rồi hẵng hay!"

Thời Dữ An cười xoa xoa cổ tay, không hề thấy đau, chỉ cảm thấy một luồng hơi ấm từ nơi đó lan đến lồng ngực.

Người đồng đội Bạch Giản Chi của cậu, chỉ là trông có vẻ hung dữ, thực chất lại rất chu đáo và tốt bụng.

Thời Dữ An khẽ cười một tiếng, hỏi tiếp: "Công việc nhàn hạ mà cậu nói, lẽ nào là ở Sở Công an hoặc làm cảnh sát hộ tịch?"

Bạch Giản Chi lộ vẻ ngạc nhiên, suy nghĩ một chút: "Cậu đi làm cảnh sát hộ tịch không phải là lãng phí tài năng sao? Còn Sở Công an, tuy cậu mới hai mươi sáu, nhưng nếu thật sự muốn đến đó..."

Thời Dữ An biết mối quan hệ của Bạch Giản Chi, hơn nữa, năng lực của cậu cũng đủ, chỉ là hơi trẻ một chút.

"Ồ? Vậy là vị trí gì?"

"He he, đương nhiên là lĩnh vực cậu quen thuộc nhất — Đội Điều tra Kinh tế, chỉ làm việc kiểm soát vốn và phân tích dữ liệu, không cần cậu đi công tác, không tệ chứ?"

Thời Dữ An chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Đội Điều tra Kinh tế thuộc nhóm "cảnh sát cổ cồn trắng", không có nhiều thử thách, chủ yếu là cuộc đấu trí, vừa hay lại tương ứng với ngành nghề chính của Vườn Hoa Hồng.

Thực ra cậu không thích lắm.

Nhưng lại vô cùng an toàn.

Bạch Giản Chi cười nói: "Tôi biết cậu thích thử thách, nhưng đây là thành phố Xuân Dương, ngoài lừa đảo qua mạng ra, cuộc sống của chúng ta rất an..."

——— BÙM!!!

Lời còn chưa dứt, một tiếng nổ lớn bất ngờ vang lên, xuyên thấu màng nhĩ của cả hai người.

Tim Thời Dữ An đột ngột thắt lại.

Sững sờ vài giây, mồ hôi lạnh túa ra, cậu đột ngột nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy khói đen cuồn cuộn ở phía xa, che lấp cả bầu trời xanh nhạt mờ sương.

Tiếng nổ vang trời điếc tai, trong bãi đỗ xe, tất cả các xe ô tô cùng lúc hú còi inh ỏi, như đang tấu lên một khúc bi ca ai oán.

"Là một vụ nổ!" Bạch Giản Chi kinh hãi kêu lên.

Thời Dữ An hít một hơi khí lạnh, trừng mắt nhìn ánh lửa phía xa, đồng tử đột ngột co rút.

Con phố vốn yên tĩnh, trong vài giây đã trở nên hỗn loạn, tiếng la hét vang trời. Qua khe hở giữa các tòa nhà, có thể thấy rõ một biển lửa hình thành sau vụ nổ, khói đen kịt bốc lên cùng với ngọn lửa.

Cảnh tượng vừa kinh hoàng vừa tuyệt vọng.

Sợi dây thần kinh căng như chão của Thời Dữ An cuối cùng cũng đến giới hạn, suýt chút nữa là sụp đổ.

Không chỉ vì vụ nổ, mà là cảnh tượng đáng sợ trước mắt này, hòa lẫn với cảnh tượng vụ nổ ở khu lừa đảo một năm trước.

Những ký ức bi thảm và hào hùng đó, lại một lần nữa điên cuồng ùa về trong đầu cậu—

Đó là hành động giải cứu cuối cùng.

Ban quản lý của khu lừa đảo để bảo vệ bí mật của trụ sở chính đã cho nổ tung mấy tòa nhà. Đồng đội của cậu không lường trước được nguy hiểm đến đột ngột như vậy, không chút phòng bị đã rơi vào biển lửa sau vụ nổ.

Còn cậu, đã tận mắt chứng kiến những người đồng đội ngày nào, tất cả đều bị chôn vùi trong biển lửa.

Lúc đó cậu bất lực, chỉ có thể trơ mắt nhìn ngọn lửa từng chút một gặm nhấm cơ thể họ, thiêu họ thành tro bụi, khói đen xộc vào làm mắt cậu đỏ hoe, sự tuyệt vọng như đại dương vô tận nhấn chìm lý trí của cậu.

Đồng thời nhớ lại câu nói cuối cùng của đội trưởng, cũng là lời trăng trối.

— "Sống sót, Lục Linh! Mang theo ý chí của chúng tôi, tiếp tục phục vụ cho đất nước và nhân dân!"

Thời Dữ An cố gắng kìm nén ký ức, cắn chặt môi đến suýt bật máu, phản ứng nhanh chóng bật TV, chuyển đến kênh tin tức địa phương.

Bạch Giản Chi sững sờ, không kịp tự trách cái miệng quạ của mình, ánh mắt tập trung vào nội dung trên TV—

"Bản tin khẩn mới nhất, hôm nay là ngày 19 tháng 8, vào lúc 7 giờ 19 phút sáng, tại đường Bắc Nhất, thành phố Xuân Dương, đã xảy ra một vụ nổ nghiêm trọng. Trong đó, đội trưởng Đội Cảnh sát hình sự Số 1 thành phố, Chương Triết Lam, đã được đưa đến bệnh viện cấp cứu. Yêu cầu người dân tránh xa khu vực này, đi đường vòng."

Thời Dữ An dán chặt mắt vào màn hình.

Địa điểm vụ nổ trên bản tin, cách bệnh viện quân đội này khoảng ba cây số.

Gần con phố có trường học, trường cấp ba Số 1 Xuân Dương, trường tiểu học Số 2 Xuân Dương, các cơ sở tiện ích có Cục Cảnh sát thành phố Xuân Dương, Bệnh viện Nhân dân Số 1, xa hơn một chút là tiểu khu Húc Phong.

Bạch Giản Chi nhíu mày, vừa xem tin tức vừa nói: "Nửa năm trước cũng xảy ra một vụ nổ, lúc đó cậu đang hôn mê nên không biết. Đêm mùng một Tết, tòa nhà số năm tiểu khu Húc Phong, nổ chết hai người, cháy chết ba người, hiện trường lúc đó... haiz, thảm khốc lắm."

Thời Dữ An càng nghe càng thấy tên vị cảnh sát này quen tai, trong đầu hiện lên bóng dáng một người, trái tim âm ỉ đau.

"Vị đội trưởng này... tôi quen."