I. Ba mươi năm công danh

-----

"Ninh đại nhân!"

"Mau gọi người, Ninh đại nhân ngất xỉu rồi!"

..........

Một cơn choáng váng ập tới, bên tai truyền đến tiếng xôn xao mơ hồ.

Ký ức của Ninh Như Thâm vẫn còn dừng lại vào một giây trước, cậu từ tòa nhà dạy học đi ra rồi bước lên cầu thang trống không, giây tiếp theo liền cảm thấy bản thân như bị ai đó kéo xuống mặt đất, giống như kéo thi thể vậy.

Khụ! Cậu sặc mạnh một tiếng, bỗng chốc mở mắt ra.

Sau khi ánh sáng trắng chói mắt qua đi, đập vào trong mắt cậu là một khung cảnh tường đỏ thềm đá, trước mặt là một đám người mặc triều phục đang nối đuôi nhau đi qua Ngọ Môn, giống như là vở kịch lịch sử vậy.

Mà cậu thì đang ngồi trên chỗ trống cách đội ngũ không xa.

Cúi đầu, đưa tay.

Lọt vào trong tầm mắt là một mảnh y bào đỏ tươi, lộ ra đoạn cổ tay yếu ớt nhỏ gầy.

Ninh Như Thâm lật lật cổ tay.

Vậy là cậu ngã chết rồi hả?

Đang suy nghĩ, một nam tử mặc áo bào trắng từ xa xa đã vội vàng chạy lại, "Ninh đại nhân!"

Ninh Như Thâm ngẩng đầu đánh giá, "Bạch Vô Thường?"

Bước chân của thái y ngừng lại, ".........."

Một đạo âm thanh bất thình lình truyền đến từ bên cạnh, "Ngươi đụng hư đầu rồi hả?"

Ninh Như Thâm quay đầu, lúc này mới phát giác bên cạnh vẫn còn một người khác đang đứng, mặc triều phục màu đỏ nhạt, khoảng chừng hai mươi tuổi. Đang vừa nhe răng trợn mắt xoa đầu gối, vừa tức giận mà xem xét cậu.

Hai tên tiểu thái giám cười xòa để giảng hòa, "Cảnh đại nhân, Ninh đại nhân thực sự té không nhẹ."

Cảnh Nghiên liếc Ninh Như Thâm một cái, "Gặp ngươi quả nhiên không có chuyện gì tốt."

Ninh Như Thâm lần lượt nhìn mấy người trước mặt.

Trên người truyền đến cảm giác đau đớn chân thực như vậy, cảnh vật xung quanh hoàn toàn rõ ràng. Đầu cậu vang lên ong ong mấy cái, cuối cùng bị ép phải thừa nhận một chuyện rằng:

Cậu không chết, mà là xuyên qua rồi.

Nhưng không biết đây là triều đại nào, bản thân là ai.

Ninh Như Thâm vò vò đầu, quyết định phải làm rõ tình hình trước, "Bây giờ đầu ta không tỉnh táo lắm. Ta đang ở đâu, xảy ra chuyện gì vậy."

Hiện trường lặng ngắt như tờ.

Vẻ mặt của tiểu thái giám hoảng sợ, thái y cuống quýt nắm cổ tay của cậu kéo qua, khép hai mắt môi mấp máy, lờ mờ nhận ra được mấy từ: Xong rồi, xong rồi xong rồi........

Miệng Cảnh Nghiên mở ra rồi đóng lại, quan sát Ninh Như Thâm thật lâu, cuối cùng không nhịn được nữa mà lết cái chân què lại gần hỏi, "Ngươi, ngươi đụng hư đầu thật hả?"

Sắc mặt Ninh Như Thâm nhợt nhà nhợt nhạt mà nhìn y chằm chằm.

Cảnh Nghiên hít sâu một hơi nói, "Bây giờ là đại điển đăng cơ của Thánh Thượng, ngươi còn nhớ chứ hả? Chúng ta từ ngoại thành quay trở về đi tới Ngọ Môn, ngươi mắt chột chân què không thấy đường nên té như chó táp c*t, còn tán tận lương tâm[1] kéo ta theo cùng, hại ta cũng ngã què cả giò, ngươi quên hết rồi à?"
[1] Mất hết tính người, vô lương tâm.

Ninh Như Thâm, "............."

62 chữ ngắn ngủi, cũng chẳng mang theo bao nhiêu tình người.

Cậu không nhịn được mà thăm dò, "Quan hệ của chúng ta tệ thật ha."

Cảnh Nghiên gật đầu, "Cực kỳ tệ."

Hiện tại chỉ biết cậu là một tên triều thần.

Tuy rằng không rõ đây là triều đại nào lắm, nhưng nhìn bộ Vân nhạn phi bào, Ngân thương hoa đái[2] này, phỏng chừng cũng là quan tầm tứ ngũ phẩm.
[2] Gốc là 银钑花带: Thắt lưng có các hoa văn được chạm khắc bằng vàng bạc.

Giữa lúc cậu đang trầm tư, thái y thu tay về, nói:

"Xương cốt cơ thể đại nhân yếu, lần này té bị thương không nhẹ. Tính mạng không quá đáng ngại, nhưng trong đầu có máu bầm, cốt tủy tổn hại, nhất là trí nhớ, nhận thức..........."

Ninh Như Thâm xua xua tay, "Không có vấn đề gì lớn."

Cậu cự tuyệt vẻ mặt viết đầy "Sao lại không lớn" của thái y, hỏi tiểu thái giám, "Bây giờ đi qua, hẳn là vẫn có thể bắt kịp đại điển đăng cơ chứ."

Tiểu thái giám hồi bẩm nói, "Vâng, đại nhân."

Vết thương trên chân Cảnh Nghiên cũng đã xử lý tốt, đứng dậy tức giận nói, "Miễn là ngươi không té thêm cái nữa."

Hai người, một đập đầu, một đau chân.

Dưới sự dẫn đường của tiểu thái thám, hai tên đầu đuôi không lành lặn băng qua con đường dài hướng về điện Kim Loan.

Ninh Như Thâm đầu buốt chân đau, cảm thấy xương cốt của cái bộ cơ thể này thực là tệ muốn chết.

Đi nửa ngày, cuối cùng cũng có tiếng nhạc lễ vọng tới từ xa xa.

Trước mắt đã có thể nhìn thấy quần thần mênh mông cùng bậc thềm kéo dài nguy nga khoáng đạt của cung điện.

Lúc nhanh chóng tiến vào cuối đội ngũ, cậu bỗng nhiên nhớ đến một vấn đề quan trọng.

Ninh Như Thâm quay đầu hỏi Cảnh Nghiên, "Đúng rồi, ta tên là.............."

Cảnh Nghiên, "Ninh Thâm."

? Cả nhà mày mới là nịnh thần*.

(*) Hai từ này phát âm gần giống nhau: Ninh Thâm là /nìng chēn/, còn nịnh thần là /nìngchén/.
(**) Tên của Ninh Thâm là chữ 琛 trong của quý, vật báu; còn tên em Ninh Như Thâm là chữ 深 trong sâu sắc, thẫm (màu).

Ninh Như Thâm cảnh cáo, "Nói chuyện cho đàng hoàng, bằng không ta kiện ngươi tội vu khống mệnh quan triều đình."

Cảnh Nghiên không thể tin nổi, "Ngươi ăn vạ cái gì chứ*!?"

(*) Gốc là 你碰什么瓷: 碰瓷 bắt nguồn từ những đứa trẻ cuối nhà Thanh. Những người này thường cầm trên tay một món đồ sứ "quý" (tất nhiên là đồ giả) và đi dạo trên đường phố tấp nập của thành phố. Sau đó, cố ý để xe ngựa ngoài ý muốn "đụng" vào mình, để đồ sứ trong tay rơi xuống đất vỡ tan tành rồi lừa đảo và vòi tiền người ta.

"...................."

Hai người mắt to trừng mắt nhỏ.

Đối mặt trong giây lát, Ninh Như Thâm chậm rãi nhắm mắt, sờ sờ ngực mình, tâm trạng bùng nổ:

Thế, mình tên là "Nịnh Thần" thật à.

Hay, một cái tên thật khiêu cmn khích!

*

Sau ba hồi chuông trống.

Ninh Như Thâm đúng lúc tiến vào trong điện.

Cậu đứng giữa đội ngũ cùng đủ loại quan lại tiến vào trong điện dập đầu bái lạy, nhép miệng hô to mấy tiếng "Bệ hạ vạn tuế", nhân lúc đứng dậy thì liếc trộm lên trên điện một cái.

Hoàng đế sống sờ sờ đó trời.

Để cậu ngắm xem nào.

Tầm mắt băng qua triều đình, chỉ thấy vị đế vương trẻ tuổi đầu đội quan ngọc, không có chuỗi ngọc che mặt. Khuôn mặt lạnh lùng anh tuấn mà xa cách, nhìn như vừa mới qua cập quan, thế mà khí chất quanh thân giống như đã qua nhi lập chi niên[3].
[3] 30 tuổi.

Như một thanh kiếm cổ xưa mà sắc bén.

Vừa liếc nhìn đã khiến người xem khiếp sợ.

Ninh Như Thâm đang âm thầm xoa tay đánh giá, đế vương tọa trên long ỷ trên cao bỗng nhiên nghiêng ánh mắt, hình như quét tới chỗ bên này của cậu.

Trong lòng cậu nhảy dựng, soàn soạt cụp mí mắt!

Kinh nghiệm sinh tồn hơn hai mươi năm: Đi học không nên nhìn vào ánh mắt của giáo viên.

Thanh âm của Lễ bộ Thượng thư ở phía trước vang lên không nhanh không chậm như cũ, cách mấy hơi, tầm mắt mơ hồ chuyển đến dừng lại chỗ của cậu.

............

Tân đế thụ tỉ[4], đại xá thiên hạ.
[4] Nhận ấn ngọc.

Phần cuối cùng của đại điển đó là phong thưởng cho các quan lại.

Đại thái giám Đức Toàn đang đứng ở phía trước, cầm thánh chỉ trong tay, âm sắc dài mảnh vang vọng điện Kim Loan.

Ninh Như Thâm đang đứng trong hàng ngũ thả hồn bay xa, bất thình lình nghe được một cái tên quen thuộc mà khiêu khích: "Thị độc học sĩ[5] Ninh Thâm --"
[5] Một chức quan thuộc Hàn lâm viện ngày xưa, có trách nhiệm soạn thảo văn từ, sắc mệnh, giảng dạy, thảo luận kinh điển.

Ninh Như Thâm mất hai giây phản ứng trước tiên: Là ai mà bất kính như vậy?

Rồi sau đó chợt bừng tỉnh: Ồ, là mình đó.

"Ninh Thâm tài đức vẹn toàn, văn chương trác tuyệt, được tiên đế khẩu dụ[6] đề......" Bỗng, thanh âm của Đức Toàn xoay chuyển, "Bệ, bệ hạ?"
[6] Lệnh truyền (từ bề trên).

Ninh Như Thâm: ?

Ninh Như Thâm ngẩng đầu, chỉ thấy vị đế vương ở phía trên thế mà đã đứng dậy.

Trong điện ngay lập tức không một tiếng quạ.

Lý Vô Đình đứng trên đại điện, tầm mắt xuyên qua triều đình rơi thẳng lên bóng dáng đằng trước -- Ninh Thâm.

Thần tử phò tá việc chính được Tiên đế khâm điểm, đến cuối cùng lại cấu kết ngoại thích[7], biển thủ của công[8], vu hại trung lương, phạm tội mưu nghịch.............. vây cánh liên đới rộng khắp, ắt đem Đại Thừa cắn đến trăm ngàn lỗ thủng.
[7] Họ ngoại, gia đình mẹ.

[8] Gốc là 私吞粮款 /tư thôn lương khoản/: rút ruột các khoản thóc thuế để tư lợi cá nhân.

Một màn vạn mũi tên cùng lao ra trước điện Kim Loan đó chẳng qua chỉ như mới hôm qua.

Ánh sáng trong con ngươi của Lý Vô Đình sầm xuống, bước tới trước.

Trong triều nghiêm túc và trang trọng, tân đế vừa mới an vị bước từng bước xuống triều đường, dừng trước mặt Ninh Như Thâm.

Bốn mắt nhìn nhau, đáy mắt lạnh lẽo sắc nhọn hiện ra sát ý.

Ninh Như Thâm: ................

???? Đây là sao vậy?

Chưa kịp hiểu rõ ý muốn giết người bất thình lình nhảy ra của đế vương, bàn tay to của đối phương bỗng chốc giơ lên --

Chuông cảnh giác trong lòng cậu lập tức báo động mãnh liệt!

Mắt thấy bàn tay mạnh mẽ vung lên sắp rơi xuống người mình, Ninh Như Thâm dưới ánh nhìn chăm chăm của chúng thần bỗng nhiên ngã cái phịch xuống đất! Mặt trắng như tuyết, khóe mắt đỏ bừng, giống như một đóa hoa trắng nhỏ mỏng manh run rẩy đón gió.

"..............."

Chúng thần lấy lại tinh thần, dồn dập kinh hô, "Bệ hạ tha mạng!"

"Bệ hạ, bệ hạ cớ gì lại như vậy!"

"Ninh đại nhân sẽ bị đánh chết --"

Câu cuối cùng không biết là của vị đại thần nào la lên, chữ "Chết" kéo dài, suýt nữa lạc cả giọng.

Lý Vô Đình vốn không hề đánh trúng người: ?

Hắn rũ mắt, mặt không thay đổi mà nhìn về phía người đã ngã dưới đất trước mặt.

"..........." Y lại lau lau khóe mắt, kiên trì đến cùng cúi đầu một lần nữa, "Thần, thần mỏng manh lắm ạ." Hức.

Lý Vô Đình: ................

Giữa cánh tay áo rộng rãi của Ninh Như Thâm lộ ra cổ tay trắng xanh gầy yếu, nâng đỡ tấm thân đơn bạc. Sợi tóc xõa xuống, nốt ruồi son trên vành tai càng làm tôn lên bộ áo bào đỏ, thê diễm[9] mười phần.
[9] Vừa thê lương vừa xinh đẹp.

Quả thực là bộ dáng chịu đủ lăng nhục.

Bàn tay buông thõng của Lý Vô Đình run nhè nhẹ, tức quá hóa cười:

Hay, hay cho một tên nịnh thần.

*

Ninh Như Thâm đang cúi đầu khẽ run rẩy, liền nghe thấy một tiếng cười gằn như có như không rơi xuống đỉnh đầu mình: Hừ.

"..............." Y lại lập tức ho đến tê tâm liệt phế mà đứng dậy.

Ngay sau đó, y đã bị một bàn tay lớn nắm lấy cổ tay. Một cỗ lực mạnh mẽ truyền đến, trực tiếp "nâng" y từ dưới mặt đất đứng lên --

Nói là nâng, nhưng lại giống bị ghìm hơn.

Sau khi Ninh Như Thâm đứng ổn định thì ngẩng đầu, liền đối diện với khuôn mặt tuấn mỹ có một không hai đó của Lý Vô Đình, ngũ quan thâm thúy như ngọc chạm khắc, nhìn không thấu cảm xúc bên trong.

Lông mi của Lý Vô Đình rũ xuống, một tay ấn trên bả vai Ninh Như Thâm.

Ngón cái cách lớp vải chạm tới bả vai thon gầy của y, ý hữu sở chỉ[10] mà điểm điểm, "Cơ thể của Ninh khanh quả thật là yếu ớt, vỗ vai thôi mà đã ngã rồi."
[10] Ngoài ý nghĩa trên bề mặt câu chữ, bên trong còn ẩn chứa một hàm nghĩa khác.

Ninh Như Thâm cười yếu ớt, "................"

Yếu con mẹ anh*.

(*) Gốc là 你说你马呢, chữ mã (ngựa) /mǎ/ là cách nói trại đi của chữ mẹ /mā/.

Suýt chút nữa là tôi bị anh vỗ bay sang thế giới kế tiếp rồi.

Chạm vào chỉ trong một tích tắc, Lý Vô Đình nhanh chóng thu tay về, làm như không có chuyện gì mà xoay người quay lại bên trên, "Đức Toàn, đọc tiếp đi."

Đức Toàn vội khom người, "Vâng, bệ hạ."

Bầu không khí căng thẳng trong điện nhờ vậy mà buông lỏng.

Đức Toàn tiếp tục đọc, "Được Tiên đế khẩu dụ, đề bạt làm Cẩn học đại học sĩ, khâm thử --"

Ninh Như Thâm, "......... Thần, tạ bệ hạ ân điển."

...

Đại điển đăng cơ dài dòng cuối cùng cũng kết thúc.

Chúng thần liền hồi phủ từ đây, đợi đến tiệc tối lại vào cung.

Bóng dáng của Lý Vô Đình biến mất sau đại điện, đồng liêu ngay lập tức vù vù vây quanh Ninh Như Thâm một vòng!

"Ninh đại nhân quả là chiếm được trái tim đế vương, trước có khẩu dụ của Tiên đế, sau lại có bệ hạ khen thưởng khích lệ."

"Bệ hạ tự mình vỗ vai, là phần vinh dự độc nhất đấy!"

Ninh Như Thâm suy yếu cười cười: Phúc khí này cho ngươi đấy có muốn không.

Mấy người đưa đẩy qua lại, Cảnh Nghiên từ đội ngũ phía sau tìm tới đây, gọi Ninh Như Thâm qua một bên, xem thường nói, "Sau khi ngươi đụng hỏng đầu sao mà trở nên yếu ớt như vậy? Vỗ vai thôi mà ngươi đã thành thế này."

Ninh Như Thâm cảm thấy Cảnh Nghiên quả thực là hao tâm tổn trí rồi.

Còn đặc biệt chạy qua đây nhục nhã mình.

Nghĩ đến tình hình phía trước, Ninh Như Thâm cảm thán, "Không ngờ nhân duyên của ta cũng không tệ." Còn có nhiều người xin tha mạng thay ta như vậy.

Cảnh Nghiên cười y ngây thơ, "Một con ngựa đau cả tàu bỏ cỏ mà thôi."

Ninh Như Thâm không lên tiếng, bi thương nhắm mắt, "Tâm của các ngươi thật dơ bẩn."

Cảnh Nghiên, "..........."

Chết tiệt, cháy tới mông rồi.

Quần thần đã tốp năm tốp ba rời đi, Ninh Như Thâm cũng xoay người đi ra ngoài điện.

Cảnh Nghiên đột nhiên nghĩ đến gì đó, lại chạy mấy bước đuổi kịp, "Đúng rồi, đầu ngươi đụng hỏng rồi, vậy sau này phải làm sao?"

Ninh Như Thâm nhét hai tay vào trong tay áo, nhìn về xa xăm, "Về phủ liền viết đơn xin từ chức, cáo lão hồi hương thôi."

"........." Cảnh Nghiên nghe được thì to cả đầu, "Gì!?"

*

Trong noãn các.

Lý Vô Đình cởi bỏ phục sức[11] nặng nề, thay sang một bộ thường phục.
[11] Quần áo và trang sức.

Áo lót ngoài đen huyền ôm trọn bờ vai thẳng tắp của hắn, phía trước vạt áo xếp chồng cẩn thận. Giữa sự uy phong chín chắn lại lộ ra mấy phần nghiêm khắc với bản thân.

Đức Toàn bưng chậu rửa tay cung kính chờ một bên.

Sau khi Lý Vô Đình thay y phục, ngâm tay vào trong chậu, nước ấm chảy qua mu bàn tay với khớp xương rõ ràng cùng vết chai nơi hổ khẩu[12]. Lẫn với tiếng nước ào ào, thanh âm lạnh lùng của đế vương vang lên:
[12] Chỗ giữa ngón cái và ngón trỏ.

"Đại điển hôm nay không có chuyện gì chứ."

"Bẩm bệ hạ, hết thảy vẫn như thường."

Dừng một chút, Đức Toàn lại chần chừ nói, "Chỉ là............ có một chuyện nhỏ, không biết có nên làm phiền bệ hạ................"

"Nói."

"Ninh đại nhân té ngã ở Ngọ Môn............." Lời vừa nói ra, tiếng nước đã dừng lại.

Lý Vô Đình giương mắt nhìn thẳng về phía Đức Toàn, "Hử?"

Đức Toàn cẩn thận thuật lại, "Còn có Cảnh thị lang. Ninh đại nhân té hơi nặng một chút, đập trúng đầu, đầu gối của Cảnh thị lang thì bị thương một ít ngoài da."

"Đập trúng đầu?"

"Vâng." Đức Toàn thăm dò thánh tâm, chọn ra phần của Ninh Như Thâm rồi nói, "Nghe nói, giống như biến thành một người khác."

----------------------

*Quan ngọc

* Về đại từ nhân xưng thì lúc đầu em Thâm mới xuyên qua sẽ gọi là "cậu", sau khi xác định mình đã xuyên không và gặp anh Đình thì mình đã đổi thành "y" nha. Đôi lúc ẻm chửi bậy trong lòng thì mình vẫn để ngôi xưng kiểu hiện đại.