Đêm khuya, tại Bàng phủ, một cuộc sóng ngầm lại dấy lên bọt sóng.

“Phụ thân, tấu chương người đã dâng lên rồi sao?”

“Vô nghĩa! Nếu không dâng lên, cớ sao Thánh thượng lại gọi ta vào nói chuyện lâu đến thế.”

“Nhưng, nhưng vì sao đối với Triển Chiêu lại không có chút động tĩnh nào chứ?”

“Hừ, điều này còn cần ngươi nói?”

“Theo lý thuyết, Triển Chiêu phạm tội đại bất kính, mang trong mình ý niệm xấu xa như vậy chính là tử tội, vì sao Hoàng thượng chỉ phái y đi tra án, điều y khỏi nội đình mà thôi, không hề có ý trừng phạt? Hoàng thượng che chở Triển Chiêu như thế, rốt cuộc là vì tin tưởng Triển Chiêu hay là... bảo hộ Khai Phong phủ? Chẳng lẽ Thánh thượng sủng ái Khai Phong phủ đến mức này sao? Tội chết như vậy cũng không bị trừng phạt, Bao Hắc Tử chẳng phải sẽ càng thêm đắc ý... Phụ thân? Phụ thân, người đang nghĩ gì vậy?”

Bàng Ngọc tự mình phân tích nửa ngày, lại thấy Bàng Thái sư đã như đang suy nghĩ vẩn vơ, không biết đang tính toán điều gì.

“Ngọc nhi à, cha đang suy nghĩ, lần này không chừng ta và con đã gây họa lớn.”

“A? Sao lại thế? Chuyện này đâu phải do chúng ta giật dây, chẳng lẽ Hoàng thượng nghi ngờ chúng ta gài bẫy Khai Phong phủ chăng?”

“Nếu chỉ như vậy thì may mắn lắm rồi. Ai...”

Thái sư thở dài một tiếng, ôm bụng than vãn. Bên này Bàng Ngọc đã lo lắng đến cuống cuồng. Hắn dù cực hận người Khai Phong phủ, nhưng lại càng sợ mất đi vinh hoa phú quý của mình. Vừa nghe cha nói mình gây họa, hắn sợ hãi, thấy vẻ mặt cha nghiêm trọng, xem ra thật sự đã làm hỏng đại sự, vội vàng hỏi rốt cuộc là chuyện gì. Hồi lâu sau mới nghe Thái sư khẽ mở lời:

“Hoàng thượng không trách phạt Triển Chiêu còn một khả năng khác. Đó chính là, Hoàng thượng quả thực đã động tâm với Triển Chiêu. Tiếng gọi ‘Thánh thượng’ kia e rằng không phải là do Triển Chiêu đơn phương mơ ước!”

“Cái gì?! Cha! Người, người không nhầm chứ!”

Câu nói này khiến Bàng Ngọc kinh hãi đến toát mồ hôi. Thái sư cau mày, sắc mặt càng thêm khó coi.

“Nếu là như vậy, phiền phức của ta và con sẽ lớn lắm. Sợ rằng giữa Hoàng thượng và Triển Chiêu thực sự có điều gì đó, vậy chúng ta... Ai, bây giờ chỉ có thể cầu nguyện Hoàng thượng chớ liên hệ chuyện Hoa Hướng với cha con ta, chớ cho rằng chúng ta đứng sau chỉ đạo là phúc lớn rồi.”

Thái sư quay đầu nhìn Bàng Ngọc, vẻ mặt nghiêm trọng:

“Ngọc nhi, trong khoảng thời gian gần đây con phải cẩn trọng, hiểu chưa? Đừng gây thêm thị phi nữa! Nếu lại bị bắt được thêm chút sơ hở nào, e rằng cha con ta sẽ gặp tai ương diệt vong.”

“Vâng, con hiểu.” Bàng Ngọc vội vàng thu lại vẻ mặt kiêu ngạo, cung kính chào Thái sư. Hắn tuy là kẻ hỗn láo nhưng cũng hiểu được nhân tình thế thái, lúc này trên đỉnh sóng gió, mình nhất định phải kẹp đuôi làm người để tự bảo toàn. Chẳng qua là một thời gian không được phóng túng thôi, hắn nhịn được, cùng lắm thì ở nhà làm càn là được, cha nhất định không nỡ bỏ mặc hắn.

“Vậy, thưa cha, chúng ta có nên giúp Triển Chiêu một tay không?”

“Giúp thế nào?”

“Tiết lộ tung tích Hoa Hướng cho hắn.”

“Ngươi biết tung tích Hoa Hướng?”

“Con trai tuy không biết, nhưng hắn có vài kẻ thân cận trong phủ, biết được một vài nơi ẩn náu bí mật của hắn. Cho nên, có nên...”

“Không cần!” Thái sư nghiêm nghị cắt ngang lời con, khoát tay ngăn lời nói tiếp của đối phương. “Hừ, Khai Phong phủ của y chẳng phải nhiều người sao? Ngự miêu y chẳng phải bản lĩnh lớn sao? Nếu đã có bản lĩnh như vậy thì cứ để tự y đi dò xét. Chuyện này vốn dĩ không phải do chúng ta làm, tự nhiên cũng không nên do chúng ta đi giúp y.”

“Vâng.”

“Nhớ kỹ, dặn dò người dưới miệng mồm phải kín đáo.”

“Vâng, con lập tức đi làm ngay.”

Bàng Ngọc vội vàng gọi quản gia Bàng phủ đến dặn dò gia nhân. Bàng Thái sư thì ôm bụng ngồi trên sập, tính toán xem nên đối phó với sự tình kỳ lạ này thế nào. Sau khi cân nhắc một lát, ông đứng dậy viết một phong thư, cẩn thận niêm phong, rồi lại thở dài một tiếng nặng nề.

“Ai, nữ nhi à, bây giờ phụ thân chỉ có thể trông cậy vào con làm nên chuyện nữa thôi.”

Trong lúc đó, một cơn sóng gió khác cũng đang kích động tại Khai Phong phủ.

“Cái gì? Triển thị vệ đã rời đi?!”

Bao Chửng vừa về đến phủ liền vội gọi Triển Chiêu, nhưng câu trả lời nhận được lại là Triển Chiêu đã rời khỏi Khai Phong phủ. Trước khi đi chỉ để lại vài lời, nói là phụng mệnh Hoàng thượng tra án quan trọng, đi vội không kịp từ giã, mong Bao đại nhân thứ lỗi. Thấy hắn ngay cả một phong thư cũng không để lại, lòng Bao Chửng không khỏi thắt lại. Phải biết, hồi ngũ thử làm loạn Đông Kinh, dù Triển Chiêu còn đang tại nhiệm cũng không từ giã mà đi Tịch Lương đảo tìm Bạch Ngọc Đường, khi đó y còn để lại cho mình một phong thư, cớ sao lần này lại không thể để lại thư giải thích rõ ràng? Chẳng lẽ đây thật sự là một nhiệm vụ trọng yếu liên quan đến bí mật hoàng thất?

Theo lý mà nói thì không phải, Khai Phong phủ quản lý mọi yếu vụ kỳ án, nếu có đại án, án quan trọng tự nhiên sẽ giao phó vào tay Bao Chửng ông. Hơn nữa, Triển thị vệ tuy là người thân cận trước ngự tiền của Hoàng thượng, nhưng vẫn luôn mượn danh Khai Phong phủ, bên cạnh Hoàng thượng có đội thị vệ thân thuộc khác, nếu có chuyện bình thường đều là do họ ra tay xử lý, cớ sao lại giao cho Triển thị vệ? Chắc chắn có điều kỳ lạ ở đây. Và điều khiến ông kết luận sự tình có ẩn khuất, không chỉ vì Triển Chiêu đi vội vàng, mà còn vì thái độ kỳ quái của Thánh thượng khi gặp mặt hôm nay.

“Bao Khanh, Trẫm đã điều Triển thị vệ đi xử lý một vụ án quan trọng cho Trẫm. Chức trách của Khai Phong phủ ngươi cứ giao cho người khác làm đi. Chuyện của Triển thị vệ ngươi không cần nhúng tay nữa.”

Khi ông định hỏi thăm cặn kẽ hơn, Hoàng thượng lại cứ thoái thác, xóa nhòa chủ đề. Lời nói của Hoàng thượng có nhiều điều kỳ hoặc, mà đáng ngờ hơn cả là thái độ của ngài. Mặc dù ông không thường thấy Triển Chiêu theo hầu loan giá, nhưng ông vẫn luôn nghe người trong cung ca ngợi Triển Chiêu, nhất là Thánh thượng, mỗi lần vào chầu đều có thể cảm nhận được sự hài lòng của Hoàng thượng đối với Triển Chiêu. Nhưng hôm nay, giọng điệu lại lộ ra một sự không kiên nhẫn, thái độ này hiếm thấy ở Hoàng đế. Ban đầu Bao Chửng cho rằng đây là do án kiện nào đó khiến Hoàng thượng phiền lòng, nhưng sau mấy lần đối thoại, Bao Chửng lại mơ hồ cảm thấy sự không kiên nhẫn này của Hoàng thượng là hướng về phía Triển Chiêu.

Ông lúc đó liền kinh hãi trong bụng. Triển Chiêu là do ông tiến cử, ông và Triển Chiêu lại là huynh đệ kết nghĩa, Triển Chiêu làm người ôn hòa, ngoan ngoãn, luôn được lòng người, cớ sao hôm nay lại chọc giận Hoàng thượng? Cho nên, vừa về đến phủ, ông liền vội vàng tìm Triển Chiêu chất vấn, muốn hỏi rõ đầu đuôi câu chuyện, để tiện bề giúp Triển Chiêu đưa ra chủ ý. Ai ngờ Triển Chiêu đã nhanh chân bỏ đi, bặt vô âm tín.

Bao Chửng sắp xếp nha dịch trong phủ đi hỏi thăm Triển thị vệ đã đi đâu, còn mình thì ngồi trước bàn tính toán.

Rốt cuộc là vì chuyện gì ông không rõ, nhưng mấy ngày trước Bàng Thái sư có dâng tấu, thậm chí sau đó Hoàng thượng còn cùng hắn mật đàm hồi lâu. Dù thế nào đi nữa cũng cảm thấy chuyện này có liên quan đến Thái sư.

Nghĩ đến đây, Bao Chửng vội vàng sai người đi hỏi thăm, hôm nay Triển thị vệ có ghé qua phủ Thái sư không. Trương Long nhanh chân nhanh tay, chỉ trong thời gian một chén trà đã quay lại, bẩm báo với Bao Chửng rằng, hôm nay quả thực có người thấy Triển thị vệ vào phủ Thái sư, chỉ chưa đầy nửa nén hương đã đi ra, rồi sau đó Triển thị vệ liền ra khỏi thành, sau đó thì không ai thấy y nữa.

Bao Chửng nghe xong lòng chùng xuống. Không khỏi âm thầm thở dài. Triển Chiêu à Triển Chiêu, ngươi vốn luôn minh lý cẩn trọng, cớ sao lại không biết phủ Thái sư luôn có ý đồ bất chính với Khai Phong phủ? Cứ thế dễ dàng đưa mình đến tận cửa, vạn nhất ngày sau bị người ta cắn ngược lại một miếng, ngay cả người có thể minh chứng cho ngươi cũng không có! Hoàng thượng cũng vậy, rõ ràng biết trong mắt người ngoài Triển Chiêu là một thành viên của Khai Phong phủ, mà án này lại liên quan đến Thái sư, cớ sao lại không tránh hiềm nghi mà để Triển Chiêu một mình đi vào hang hùm hang sói?

Ông suy đi tính lại vẫn không tìm ra mấu chốt, chỉ có thể thở dài thườn thượt lo lắng cho Triển Chiêu. Chính Công Tôn tiên sinh ở bên nhắc nhở, chuyện này đã do Thái sư dâng tấu, vậy cần phải bắt đầu từ chỗ Thái sư, dò hỏi cho rõ rốt cuộc là chuyện gì, mới có thể giúp Triển thị vệ.

Sau một hồi bàn bạc kế sách, Bao Chửng quyết định ngày mai sẽ gặp Thái sư, gõ sơn chấn hổ, đả thảo kinh xà, xem có thể moi ra tin tức nào không. Còn Công Tôn tiên sinh thì vận dụng quan hệ, đi dò xét tin tức trong phủ Thái sư. Trương Long, Triệu Hổ, Vương Triều, Mã Hán và một toán nha dịch khác thì đi hỏi thăm trên phố. Nhiều đường cùng tiến, mau chóng tra rõ lần này Triển Chiêu và phủ Thái sư rốt cuộc rơi vào vòng xoáy nào.

Mà điều Bao đại nhân dù có suy nghĩ thế nào cũng không thể ngờ tới, chính là lúc này Triển Chiêu đã dấn thân vào một âm mưu kinh thiên động địa.