༺༻

Trưởng thôn Lý Mậu Đức vừa đến nơi, dân làng đang bu quanh xem liền tự giác né ra một lối, đúng lúc ông ta trông thấy cảnh Ngụy Tam Niên đang vung gậy toan đánh xuống hai đứa trẻ đang nằm rạp dưới đất.

“Dừng tay cho ta!”

Lý Mậu Đức mặt sa sầm, giật phắt lấy cây gậy trong tay Ngụy Tam Niên rồi nện mạnh xuống đất một cái: “Đồ khốn kiếp!”

Ngụy Tam Niên đau lưng muốn chết, vừa thấy là trưởng thôn thì lập tức thở phào nhẹ nhõm, vội vã lùi về sau, dựa vào chân tường không dám động đậy.

“Có chuyện to tát thế nào mà khiến các người ra tay đánh một đứa trẻ tám tuổi đến nông nỗi này hả?!”

Lý Mậu Đức khí thế uy nghiêm, chưa giận đã khiến người khác thấy khiếp:
“Ngụy Tam Niên, ông đúng là làm chuyện thất đức!”

Vợ của gã, Lưu Thị, lập tức chen lời bênh chồng:

“Ấy, đừng vội nói cái gì mà thất đức hay không, mấy chuyện ấy để sau hẵng bàn. Giờ có trưởng thôn ở đây, trước hết phải nói cho rõ ràng—thằng nhãi ranh kia là từ đâu chui ra? Sao lại trốn trong nhà họ Ngụy chúng tôi, ăn chực uống nhờ? Biết đâu chừng là phường trộm cướp giả dạng, định phối hợp trong ngoài để trộm đồ trong nhà thì sao?”

Phương bà bà chống gậy, bộ dạng đau khổ khóc lóc:

“Trưởng thôn à, ông phải làm chủ cho nhà chúng tôi, nhà nghèo đến thế rồi, thật sự nuôi không nổi thêm cái miệng ăn nào nữa đâu mà!”

Lời này vừa nói ra, mấy nhà hàng xóm đứng xem không nhịn được đều nhếch mép lắc đầu—
"Nhà họ Ngụy còn kêu nghèo thì trong cái làng này còn ai là hộ giàu nữa?"

Nhà ấy không chỉ nuôi được một đứa con trai đi học, mà cứ mười bữa nửa tháng lại thấy từ già tới trẻ bưng dưa cải thịt mỡ ra đầu làng khoe khoang, lúc đó sao không thấy khóc nghèo kể khổ?

Lý trưởng thôn Lý Mậu Đức nhìn đứa trẻ lạ đang ôm chặt lấy Ngụy Thừa đã ngất xỉu mà gào khóc thảm thiết, khẽ cúi người, thở dài một tiếng:

“Cháu ơi, cháu từ đâu tới? Họ gì tên gì? Nhà ở đâu?”

Quán Quán nước mắt nước mũi tèm lem, miệng nghẹn không thành câu, chỉ lặp đi lặp lại trong tiếng nấc:

“Đừng đánh… anh ơi… anh…”

Bộ dạng hoảng sợ không thể thương hơn.

“Trưởng thôn à…”

Phu lang của thầy lang trong thôn – cậu Mạc – mới đến không lâu, không nhịn được lên tiếng:

“Vài hôm trước Ngụy Thừa dẫn đứa nhỏ này đến nhà tôi, nhóc ấy… nhóc ấy mang theo một con thỏ đến đổi thuốc, còn xin cho đứa nhỏ một đôi giày vải bông cũ. Tôi nghe nhóc ấy nói là nhặt được đứa nhỏ này trên núi, vốn định đưa đến chỗ trưởng thôn, nhưng lúc đó ông vẫn chưa về sau chuyến thăm người thân…”

Lý Mậu Đức hiểu ra, trầm ngâm một lúc rồi nói:

“Cậu Mạc, đi gọi chồng cậu đến, đưa Ngụy Thừa đi chữa trị. Tiền thuốc thang…”

Ánh mắt ông nghiêm nghị quét thẳng về phía bà Phương:

“Tính vào sổ nhà họ Ngụy.”

Cả nhà họ Ngụy lập tức xôn xao phản đối. Bà Phương ném cây gậy xuống đất, vỗ đùi tru tréo:

“Lấy đâu ra tiền chữa bệnh cho cái đứa nghiệt chủng chuyên gây họa này! Nó dám đưa một đứa lạ mặt không rõ lai lịch về nhà, chẳng biết phép tắc là gì! Trưởng bối dạy dỗ là chuyện đương nhiên, phải đánh cho chừa! Chữa gì mà chữa!”

Vợ của chú Hai, chị Tiền, cười lạnh:
“Ai đánh thì người đó trả tiền chữa!”

Bên nhà Nhị phòng không ai dám lên tiếng, vốn sợ nhất là rơi vào cảnh này.

Lúc này vợ chú Ba, chị Lưu đâu chịu để yên, lập tức cãi nhau tay đôi với chị Tiền, cả sân náo loạn bởi tiếng chửi rủa của hai chị em dâu.

“Đủ rồi!”

Lý Mậu Đức lạnh giọng:

“Bất kể Ngụy Thừa có quan hệ gì với các người, các người cũng không thể ra tay độc ác đánh người đến mức này! Các người không sợ báo ứng thì thôi, chẳng lẽ cũng không sợ ta, trưởng thôn báo quan sao?”

Bà Phương lau nước mắt, giận dữ nói:
“Báo thì báo! Bà già này không sợ! Đúng lúc để quan huyện xem thử cái giống dân trôi dạt, không rõ gốc gác này từ đâu chui ra!”

“Bà—!”

Lý Mậu Đức biết rõ lý do vì sao bà Phương dám ngang ngược như vậy, thậm chí còn dám cãi lại ông. Trước đó ông đã nghe nói con gái nhà họ Ngụy , con bé Ngụy Linh Lăng – được một công tử nhà giàu ở trấn trên để ý, mà nhà đó lại có chút quan hệ với quan huyện.

“Bà Phương, bà đừng tưởng mình bám được cành cao thì không coi lão đây, trưởng thôn ra gì! Ta làm trưởng thôn nửa đời người, chưa từng sợ loại dân vô lý như nhà bà! Bà cũng đừng quên, cháu trai bà là Ngụy Chí muốn thi đồng sinh, còn phải nhờ ta bảo chứng cho đấy!”

Lý Mậu Đức phất tay áo, giận dữ quát:
“Một nhà như thế, chuyên bắt nạt cô nhi, sao có thể gọi là nhà tử tế được!”

Ngụy Chí, người vẫn đang trong phòng nghe động tĩnh bỗng đẩy toang cửa sổ, mắt đỏ vằn: “Bà ơi!”

Hai vợ chồng Ngụy Nhị Niên cũng cuống lên, vội vàng xuống nước nói lời tử tế. Bà Phương biến sắc ngay tức khắc, liên tục xua tay nói:

“Trưởng thôn, trưởng thôn, ông đừng chấp nhặt với bà già này, ông là trưởng thôn của cả vùng núi Mậu Khê, nhà chúng tôi trên dưới đâu dám bất kính với ông chứ! Tiền thuốc, chúng tôi trả! Chỉ xin ông đừng liên luỵ đến Đại Chí nhà chúng tôi!”

Lý Mậu Đức hừ lạnh một tiếng, không thèm đáp lại lời van nài của họ.

Nói cho cùng, cả thôn Mậu Khê này đếm tới đếm lui cũng chưa tới ba đứa con trai biết đi học, xưa nay Lý Mậu Đức vẫn đặc biệt quan tâm đến những gia đình có con theo nghiệp đèn sách. Dù sao đi nữa, chỉ cần trong làng có một người thi đỗ tú tài, cũng là chuyện lớn bằng trời rồi – ông sao nỡ thật sự làm lỡ việc học của một đứa trẻ chịu khó như thế.

Chỉ là nhà họ Ngụy này thật sự quá đáng, nên Lý Mậu Đức mới buộc phải dùng hạ sách mà ép họ một phen.

Bà Phương vừa đau tay vừa xót của, run rẩy lấy ra một túi tiền, nghiến răng moi mấy đồng tiền đồng dúi vào tay phu lang của thầy lang Mạc:
“Làm phiền phu lang Mạc rồi, kê cho thằng bé Thành mấy thang thuốc uống tạm…”

“Thế này thì sao mà đủ!”

Phu lang Mạc lập tức giật luôn cái túi tiền trong tay bà ta, lắc lắc thử rồi mới chịu gật đầu:

“Thế này thì tạm được.”

Bà Phương trừng mắt không cam lòng:

“Chỉ uống mấy thang thuốc mà đòi nhiều tiền như vậy sao!”

Phu lang nhà thầy lang lạnh mặt:
“Nếu đầu của Ngụy Thành bị mấy người đánh tổn thương thì chừng này còn chưa đủ đâu! Nhà tôi giờ còn đang bận trị thương cho người bị sói cắn tối qua trên núi, thuốc cỏ dự trữ đã gần cạn rồi, lát nữa còn phải xuống trấn tìm mua thêm ở chỗ Tào Đằng nữa kìa! Bà tính xem, tuyết lớn phong đường, tiền công người gánh, phí đi lại, từng đó đủ chắc?”

Phu lang Mạc vừa nói vừa gọi mấy người dân làng cùng giúp khiêng Ngụy Thành dậy, nhưng Quán Quán khóc lóc không cho họ mang y đi, miệng không ngừng lặp đi lặp lại “đừng đánh anh, đừng đánh anh…”, đến khi trưởng thôn giữ chặt đôi vai gầy nhỏ lại mới không đuổi theo được.

Cậu Mạc, người phu lang nhà thầy lang, làm cha làm mẹ, thấy vậy cũng không khỏi xót lòng, cậu đưa tay xoa mặt Quán Quán, dịu giọng an ủi:
“Bé con, đừng khóc nữa. Chú chỉ đưa anh con đi khám bệnh thôi, trị xong sẽ đưa về lại với con mà.”

Bà già nhà họ Ngụy thì nhịn lắm mới không giật lại cái túi tiền, trong ấy cỡ chừng trăm tám mươi đồng, đủ mua mấy cân thịt lợn về bồi bổ cho thằng cháu đích tôn và đứa cháu gái chưa gả. Nhưng giờ đây, chẳng có gì quan trọng bằng tiền đồ của thằng cháu trai Ngụy Chí.

Vì thế bà ta mới cố ra vẻ nhún nhường, thấp giọng quay sang trưởng thôn Lý Mậu Đức:

“Trưởng thôn à, tiền thuốc cũng đưa rồi, người cũng đưa đi trị bệnh rồi… Nhưng ngài xem, đứa nhỏ không rõ gốc gác thế này thì nhà chúng tôi đâu thể nuôi được? Trẻ con trong nhà vốn đã đông, quả thật là nuôi không nổi nữa. Năm xưa ngài chủ trì việc để thằng Ngụy Thừa về nhà tôi, chuyện đó chúng tôi đã cắn răng chịu rồi… Còn đứa nhỏ này, chúng tôi thật sự lực bất tòng tâm!”

Lý Mậu Đức cúi đầu liếc nhìn đứa nhỏ thấp bé trước mặt, thấy thằng bé chân trần đỏ tím cả lên, ông liền cúi người bế nó lên. Cảm nhận được đứa trẻ vừa khóc vừa giãy giụa, ông dịu giọng vỗ về:

“Đừng khóc, đừng khóc… Bác sẽ tìm cho con một gia đình mới, có được không?”

Quán Quán nghẹn ngào, đôi tay nứt nẻ đỏ ửng đưa lên dụi mắt:
“Muốn… muốn anh cơ…”

Lý Mậu Đức lắc đầu thở dài:
“Không được, thằng bé Ngụy Thừa nó cũng chỉ là một đứa trẻ thôi.”

Ông xoay người nhìn về phía đám dân làng đang vây quanh, cất tiếng hỏi:
“Để ta hỏi thử mấy trưởng thôn xung quanh xem đứa nhỏ này có phải trẻ lạc nhà ai không. Trước khi tìm được cha mẹ ruột cho nó, trong làng có ai bằng lòng nhận nuôi tạm vài hôm không?”

Vừa rồi còn xì xào bàn tán xem náo nhiệt, giờ đám đông đã im bặt.

Giữa trời tuyết phong núi chặn, nhà ai mà lại để con cái chạy lên tận rừng sâu? Dù nghèo đến đâu thì cũng chẳng đến nỗi không cho trẻ con mang nổi đôi giày rách. Mà nhìn đứa bé này gầy guộc lại nhếch nhác, trông đâu giống đứa có cha có mẹ. Nói là nuôi tạm vài hôm, chứ ai cũng hiểu là ôm vào tay rồi là rước lấy cái nợ.

Có một người đàn bà cất tiếng hỏi:
“Là bé trai hay bé gái vậy?”

Trưởng thôn liếc nhìn Quán Quán từ trên xuống dưới. Nốt ruồi định thân nếu có thì thường mọc ở mặt hoặc cổ, nhưng cậu bé lại chẳng có. Ông liền đáp: “Là bé trai.”

Người phụ nữ kia không nói gì thêm, chỉ cúi đầu thì thầm với người bên cạnh:
“Nếu là bé gái thì ta đã nhận rồi, sau này lớn lên gả làm vợ bé cho thằng cả nhà ta cũng được. Chứ con trai á? Ăn khỏe, nhà lại ít ruộng, lớn còn phải cưới vợ cưới chồng, lỗ to!”

Người bên cạnh cười khan mấy tiếng, đợi bà ta quay đi thì không nhịn được trừng mắt một cái — bà này đúng là biết tính toán, con trai lớn của bà ta năm nay mười ba rồi, mà vẫn ngốc nghếch không biết đi vệ sinh, đúng là thứ chỉ biết toan tính.

Trưởng thôn đảo mắt một lượt quanh sân, thở dài một tiếng. Nếu chẳng ai chịu nuôi thì đành phải...

“Trưởng thôn, không ai nuôi thì để tôi nuôi!”

Người lên tiếng là Vương Tráng Tử. Hắn cười gượng, vẻ như có chút ngượng nghịu:

“Tôi với vợ lấy nhau hơn chục năm chỉ sinh được một gái một ca nhi, ngày đêm mơ có đứa con trai. Nhưng lần sinh thằng Huệ thì vợ tôi khó sinh, giờ không thể mang thai nữa... Hay là, để tôi nhận nuôi thằng nhỏ này đi.”

Trưởng thôn Lý Mậu Đức chau mày nhìn hắn: “Tráng Tử, lòng dạ cậu thì tôi biết, nhà cậu cũng đâu khá gì cho cam, mẹ già lại đang nằm liệt giường… Hay là thôi đi.”

“Đừng mà trưởng thôn! Tráng Tử có lòng tốt, ông đừng ngăn cản cậu ấy.”

Bà già nhà họ Ngụy sợ đứa nhỏ lại bị đùn về tay mình, vội vàng chen vào:
“Thế là xong rồi, Lan Thu, mau đi, vào phòng thằng Thừa gom hết đồ đạc của đứa nhỏ này đem qua nhà Tráng Tử!”

Liễu thị lập tức đáp lời: “Dạ!”

Vương Tráng Tử lập tức chắp tay cúi người: “Đa tạ thím Phương, đa tạ trưởng thôn!”

Hắn lập tức vươn tay bế lấy Quán Quán từ trong lòng trưởng thôn, vừa cười vừa thân thiết dỗ dành: “Con ngoan, nào, gọi cha đi nào.”

Quán Quán không thích người này, cậu chìa đôi tay nhỏ ngắn ngủn ra với lấy trưởng thôn vừa bế mình lúc nãy, khản giọng khóc thút thít:
“Không, không, muốn anh, muốn anh…”

Vương Tráng Tử cười ngờ nghệch mấy tiếng, xoa đầu thằng bé, lại quay sang trưởng thôn chỉ trời thề sống thề chết rằng nhất định sẽ coi đứa con này như ruột thịt.

Lý Mậu Đức trầm ngâm một lúc, nghĩ đến việc Vương Tráng Tử xưa nay cũng là người thật thà trong thôn, bèn gật đầu.

Lúc này Liễu Lan Thu đã xách một cái bọc vải rách từ trong phòng Ngụy Thừa ra, tiện tay ném thẳng lên người Vương Tráng Tử, mắng gay gắt:
“Im miệng! Đòi anh gì nữa, còn đòi là anh mày lại ăn đòn đấy! Muốn anh mày yên ổn thì mau cút theo cha mày đi!”

Bà già họ Phương kéo tay áo Lưu thị, ra hiệu cho cô ta rằng trưởng thôn và dân làng vẫn còn đang ở đây.

Quán Quán nghe hiểu rồi, đôi mắt to tròn ngơ ngác đầy nước, hít hít cái mũi đỏ ửng, không giãy dụa nữa, để mặc Vương Tráng Tử hớn hở bế mình đi.

.

Nhà họ Vương cách nhà họ Ngụy cũng không xa, chỉ cách hai con ngõ. Vương Tráng Tử đá văng cửa, lớn tiếng gọi:
“Mẹ tụi nhỏ! Mau ra đây!”

Trịnh thị vừa bước ra thì đã thấy chồng mình đang cõng một đứa bé trai mặt mũi lấm lem nước mắt, đã ngủ thiếp đi.

Bà kinh ngạc nói: “Đứa trẻ ở đâu ra thế này?!”

Vương Tráng Tử vội giải thích mấy câu, thấy Trịnh thị sắp nổi giận thì vội đưa tay ra hiệu im lặng, rồi hắng giọng lớn tiếng nói:

“Mau, bế con trai nhà mình lên giường sưởi cho nó ngủ một giấc đã, lát nữa làm cho nó bữa cơm ngon vào!”

Đợi đến khi đóng cổng viện lại, Vương Tráng Tử bế đứa nhỏ lên giường sưởi, hai đứa con nhà họ Vương cũng tò mò bu lại xem.

Trịnh thị mở bọc đồ mang theo ra xem, chỉ thấy bên trong là một đôi giày hổ đầu rách te tua, cùng với một cái hũ sành dính đầy đất bẩn, bẩn đến mức không biết đã dính bao nhiêu bùn đất mới thành ra cứng đanh như thế.

Trịnh thị tức đến mức đập mạnh mấy thứ đồ lên giường sưởi, đè thấp giọng nhìn Vương Tráng Tử đang uống nước mà gằn lên:

“Tráng Tử, rốt cuộc là anh nghĩ cái gì vậy! Nhà mình đã khổ muốn chết rồi! Anh còn đem về một đứa miệng ăn núi lở, anh định lấy mạng tôi hả!”

Vương Tráng Tử ngoắc tay gọi nàng ta lại gần, hai người sát lại một chút, chỉ nghe Vương Tráng Tử hạ giọng nói:
“Đừng gấp đừng gấp, mấy hôm trước tôi nghe người ta bảo, ở phủ thành có loại ăn mày con nít què chân cụt tay mà một ngày xin được tới cả trăm văn đấy, gặp đúng nhà quan giàu có không chừng còn xin được bạc vụn!”

Trịnh thị nghe vậy mắt sáng rỡ lên:
“Ý anh là…”

Vương Tráng Tử cười toe toét: “Nhà mình sắp phát tài rồi đó!”