Phó Ý nhíu mày ra chữ xuyên (川), không chút do dự bấm tắt điện thoại. Nhưng chỉ sau vài giây, màn hình lại trở về màu đen, tiếng thông báo tin nhắn cũng biến mất.

Tất cả động tác ấy rõ ràng chỉ là trò bày ra cho Thời Qua, trên mặt cậu thoáng hiện vẻ không kiên nhẫn cũng bị hắn thu vào mắt.

Hắn nhướng mày, chẳng để ý đến biểu cảm của cậu, hỏi: "Tôi nhớ là, quan hệ của hai em cũng không tệ?"

"Trước kia còn ổn, nhưng từ khi chúng ta quen nhau, phát hiện anh ta có hơi vượt giới hạn. Suốt ngày lòng vòng hỏi đủ thứ, nhìn tin nhắn của hắn em chỉ muốn bốc hoả."

Thời Qua gật gù, khoanh tay đứng đó, mặt không đổi sắc đợi cậu "phun nước đắng" tiếp. Phó Ý nghẹn lời, lúng túng nhét điện thoại vào túi quần.

Cậu tự nhủ, Khúc Thực làm bạn cùng phòng thật chẳng tệ. Dù trong nguyên tác anh ta là não yêu đương độc ác vô phương cứu chữa, nhưng vì cốt truyện chính còn chưa bắt đầu, với cậu giờ đây, Khúc Thực chỉ là một thiếu gia lãnh đạm, ngạo mạn nhưng không ác tâm.

Dù chỉ là trong mơ, sau khi "chửi" Khúc Thực thành công, Phó Ý vẫn thấy ngượng. Cậu lặng lẽ nghĩ, tỉnh dậy sẽ bù đắp cho Khúc Thực cái gì đó — có lẽ là mua chút bánh đậu đỏ matcha mà hắn rất thích...

Nhắc đến nhiệm vụ, cậu nhanh chóng lấy lại tinh thần khi nghe Thời Qua giả vờ hỏi: "Chỉ vậy thôi sao?"

"Dù vậy thì em vẫn chịu không nổi." Phó Ý đáp.

Thời Qua trầm giọng:

"Thế em cứ tiếp tục chịu đựng hắn, không dám nói thẳng à? Nếu em thấy việc sắp xếp phòng ngủ phiền phức, tôi có thể giúp..."

"Em không cố chấp. Em... em vốn định xin đổi phòng từ lâu, chỉ là... quá phiền phức," Phó Ý vội vã giải thích.

Ánh mắt Thời Qua thoáng giật mình, lộ tia khó hiểu.

Cậu đoán đúng: nếu hắn đề nghị sống chung, chắc là để ý việc cậu ở cùng bạn cùng phòng. Giải quyết được mấu chốt ấy, thái độ hắn hẳn sẽ dịu bớt, thay vì ép buộc.

Tình yêu quả là môn thi khó nhằn, lòng dạ đàn ông thâm sâu như đáy biển.

Thời Qua nắm tay thành quyền, đặt lên môi khẽ ho một tiếng. Gương mặt hắn vẫn lạnh lùng, như không để ý đến sự ngại ngùng của cậu. Hắn rũ mắt, nụ cười mỏng manh thoáng qua, giọng nói chậm rãi nhưng chứa đựng quan tâm:

"Việc gì mà phiền toái quá vậy? Em phải nói sớm với tôi. Chứ không em còn phải giả vờ cười nói, ngày ngày sống chung với tên bạn cùng phòng kia sao? Giờ tôi sẽ sắp xếp giúp em."

Hắn hơi nhếch khóe môi, nhìn thẳng Phó Ý: "Đơn giản thôi, sống chung với tôi đi, thế nào?"

Tới rồi.

Phó Ý hít sâu một hơi. Thành hay bại, tất cả nằm ở lần ra tay này.

Cậu bắt đầu liều mạng hồi tưởng lại những chuyện xấu hổ từ nhỏ đến lớn: từ lần thi âm nhạc hồi tiểu học bị bắt lên hát trước cả lớp, giọng run như niệm chú; đến hồi đại học, cậu để hình nền máy tính là ảnh anime tử trạch, rồi vô tình chiếu thẳng lên màn hình lớn trước mặt giảng viên.

Cuối cùng, mặt cậu cũng đỏ bừng như mong đợi.

Trong mắt Thời Qua, sau khi nghe câu trả lời kia, Phó Ý đỏ từ tai đến tận sau gáy. Cậu ngồi co lại, bất an xoắn tay, không biết đang nghĩ gì, lắp bắp nói: "Cái này... nhanh quá rồi... Em, em vẫn chưa chuẩn bị xong..."

Giọng nói nhỏ xíu, mang theo chút hoảng loạn và lúng túng. Kết hợp với gương mặt đỏ rực, lại càng khiến người ta thấy thú vị.

Thời Qua tâm trạng rất tốt, đến mức kiên nhẫn cũng tăng thêm vài phần. Hắn ôm lấy vai Phó Ý, nhìn chằm chằm vành tai đỏ hồng của cậu, ngắm thêm một lúc rồi mới hỏi:

"Em muốn chuẩn bị cái gì?"

Phó Ý ấp úng không nói nổi lý do.

Đến khi cậu cúi đầu thấp đến mức chỉ còn thấy xoáy tóc mềm, Thời Qua cuối cùng cũng chịu buông tha cho chú chim cánh cụt đang cuộn tròn kia. Hắn ngả người ra sau, lười biếng nói:

"Được rồi... Cho em chút thời gian để chuẩn bị."

Giọng hắn nhẹ dần, mang theo chút ám muội không rõ ràng. Phó Ý căng người, cảm nhận rõ bàn tay hắn đang xoa nhẹ tóc mình.

"Tuần sau... Không, ngày mai em dọn đến đây luôn đi. Tôi sẽ giúp ngươi xin một phòng đơn. Em thích biệt thự ven hồ không? Khu này có một căn. Em sẽ ở đó."

Phó Ý không nói gì, chỉ chăm chú nhìn vào khóe môi Thời Qua đang nhếch lên một chút.

Hắn... chắc là không giận?

Vậy là... cậu đã thành công từ chối sống chung rồi?

Ngay sau đó.

Cảnh vật thay đổi.

Bạn trai biến mất, thay vào đó là một viên cầu phát sáng lấp lánh, đội mũ ánh sáng.

Phó Ý quay về không gian hồng nhạt ban đầu.

Pháo hoa phun ra dải lụa rực rỡ, giấy màu lấp lánh rơi chậm rãi xuống người cậu, đèn neon nhấp nháy, và giọng nói vui vẻ của hệ thống vang lên:

"Chúc mừng ký chủ! 【 Mộng Cảnh 1 】 thông quan thành công!"

Không gian tràn ngập không khí hân hoan.

Đầu óc trống rỗng một lúc, Phó Ý mới từ từ cảm nhận được niềm vui. Đóng vai bạn trai thật sự khiến cậu mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần. Cậu thở dài, ngồi phịch xuống đất.

"Ký chủ, tôi quả nhiên không nhìn nhầm tiềm năng của ngài."

Hệ thống cười tủm tỉm:

"Mời ngài kiểm tra và nhận phần thưởng thông quan. Tổng hợp biểu hiện của ngài trong cảnh mơ, hệ thống cấp cho ngài 243 đồng vàng. Trừ đi 100 đồng vàng đã dùng để mua 【 Bánh quy thủ công 】, thực tế ngài nhận được là 143 đồng vàng."

Sao lại có cả số lẻ thế này, Phó Ý thấy như vừa nhận lương.

Hệ thống tranh thủ: "Ký chủ, có đồng vàng rồi, muốn đi dạo thương thành không? Chúng tôi đề cử gói 【 Người gặp người yêu: vạn nhân mê 】, gồm 48 sản phẩm. Ngài có thể bắt đầu từ..."

"Không cần." Phó Ý phẩy tay cắt ngang. Mấy lời vừa rồi trượt qua đầu cậu như gió, không để lại dấu vết. "Tôi có thể ra khỏi không gian này trước không?"

Làm xong chuyện phiền phức, cậu muốn nghỉ ngơi một chút.

"Được rồi." Hệ thống có chút tiếc nuối, nhưng vẫn giữ giọng ngọt ngào: "Ngủ ngon, ký chủ."

Phó Ý cảm thấy có bàn tay vô hình nhẹ nhàng khép lại đôi mắt mình. Mũi cậu thoang thoảng mùi hương dịu nhẹ, gối nhung trắng mềm mại, ý thức mơ hồ dần trôi đi. Cậu chìm dần vào giấc ngủ.

...

Một tia nắng sớm mờ nhạt xuyên qua màn sương, chiếu sáng khu rừng sam Lạc Vũ phía bắc học viện Saint Laurel. Trời chưa rõ sáng, những kiến trúc cổ điển ẩn mình trong rừng cây san sát, phủ lên lớp ánh sáng ngà nhàn nhạt.

Ánh nắng nhẹ nhàng len qua khe rèm nhung đỏ, phác họa bóng dáng cuộn tròn trong chăn.

Lúc này trời vừa hửng sáng, phần lớn công dân Đế quốc còn đang ngủ say, nhưng học sinh Saint Laurel đã đến giờ thức dậy. Phó Ý theo đồng hồ sinh học mà mở mắt, ngồi dậy trong trạng thái mơ màng, một lúc sau mới tỉnh hẳn.

Cậu ngáp một cái, xuống giường kéo rèm ra. Ánh nắng cuối thu ấm áp tràn vào, cậu vươn vai, cảm thấy tinh thần sảng khoái.

Giống như vừa trải qua một đêm không mộng mị, tỉnh dậy thấy bình minh.

Nhưng khi tỉnh táo lại, hệ thống, Thời Qua... những chuyện trong giấc mơ vẫn rõ mồn một trong đầu, từng chi tiết nhỏ đều có thể nhớ lại.

Đúng là có một hệ thống kỳ quái tìm đến cậu... không phải tưởng tượng.

Phó Ý quay đầu nhìn, một chiếc điện thoại vẫn nằm yên bên gối. Nhìn qua thì chỉ là một chiếc smartphone bình thường, nhưng đó là món quà từ hệ thống trong giấc mơ, không thuộc về hiện thực—vậy mà cậu lại mang nó về được.

Chẳng lẽ đồ trong thương thành không chỉ dùng trong mơ, mà còn có thể mang ra đời thực?

Vừa nghĩ đến hệ thống, Phó Ý vừa chậm rãi rửa mặt.

Sau khi lau khô tóc, cậu đứng trước gương toàn thân, bắt đầu mặc đồng phục học viện Saint Laurel.

Bộ đồng phục của học viện quý tộc này gồm áo khoác tây màu xanh lục đậm, phối với quần dài xám nhạt. Chất liệu sang trọng, đường may tinh xảo, là biểu tượng cho thân phận học sinh và truyền thống học viện.

Mặc lên người thì đúng là khí chất khác hẳn, nhưng Phó Ý vẫn chưa đủ tư cách để được may đo riêng, nên bộ tiêu chuẩn vẫn hơi lệch size. Cậu quen tay dùng kim băng cố định phần lưng quần, sau đó chỉnh lại phần trên.

Tiếp theo, cậu lấy ra chiếc cà vạt sọc xám, vòng qua cổ áo, vừa thắt vừa liếc sang bàn học bằng gỗ hồ đào.

Bạn cùng phòng Khúc Thực đã rời khỏi phòng, để lại hai mảnh giấy ghi chú đầy màu sắc trên bàn.

Phó Ý cúi người đọc. Một tờ ghi: "Bánh rán ở lò nướng. Nhớ ăn sáng."

"Bánh rán" là cách cậu gọi món bánh cuộn hương quýt, nhân bơ hạt phỉ nướng hạnh nhân, món đặt trước cao cấp của Saint Laurel.

Khúc Thực cũng quen gọi theo cậu.

Tờ còn lại ghi: "Cậu muốn chọn lớp nấu ăn, tớ đã chuyển mã giới thiệu cho cậu rồi. Nhớ đăng ký lớp top."

"Đáng tin thật đấy, Khúc Thực."

Phó Ý không nhịn được cảm thán.

Đây là việc cậu từng nhờ Khúc Thực giúp.

Học viện Saint Laurel có hệ thống học phần tổng hợp, trong đó một nửa đến từ các môn tự chọn. Nhưng để "giành" được suất vào lớp hot không chỉ dựa vào tốc độ tay hay mạng mạnh, mà còn phụ thuộc vào vị trí tầng cấp của học sinh.

Giống như chế độ phân cấp tước vị trong Đế quốc, học viện cũng có cấu trúc quyền lực rõ ràng như kim tự tháp.

Tiêu chuẩn duy nhất để phân tầng là gia thế học sinh: tài sản, thế lực, quan hệ, ảnh hưởng, lịch sử... Vừa nhập học, học sinh đã bị chia thành sáu tầng, phân biệt bằng màu cà vạt:

Lớp S, cà vạt đen tuyền.

Lớp A, cà vạt đỏ thẫm in hoa văn.

Lớp B, cà vạt vàng điểm sóng.

Lớp C, cà vạt xám sọc nghiêng.

Lớp D, cà vạt xanh lam đậm có hoạ tiết.

Lớp F, không có cà vạt.

Trong đó, lớp S là tầng cao nhất, số lượng cực ít, có thể đếm trên đầu ngón tay. Chỉ những người thuộc dòng dõi các nhân vật quyền lực nhất Đế quốc mới được xếp vào đây—ví dụ như Thời Qua. Lớp A và B phần lớn là con cháu các gia đình khoa học kỹ thuật mới nổi, nội tình chưa đủ sâu. Lớp C và D chiếm đến 80% học sinh, chủ yếu là nhà giàu mới nổi. Lớp F thì khỏi nói, toàn là học sinh đặc cách không có bất kỳ hậu thuẫn. Lớp C trở xuống thậm chí không được bước vào phòng hòa nhạc. Những buổi lễ lớn hay tiệc tối, chỗ ngồi cũng phân chia rạch ròi theo cấp bậc.

Đến cả việc chọn môn học tự chọn cũng bị ảnh hưởng. Những chương trình có giáo viên cao cấp hoặc phòng thí nghiệm hàng đầu chỉ dành cho hai tầng lớp cao nhất. Phó Ý, một học sinh lớp C bình thường, muốn đăng ký lớp nấu ăn—vốn yêu cầu lớp B trở lên—thì đành phải nhờ đến sự giúp đỡ của Khúc Thực, người thuộc lớp A.

Học viện ngầm cho phép chuyển nhượng suất đăng ký, nhưng không được chênh lệch tầng cấp quá lớn. Ví dụ, chỉ học sinh từ lớp C mới được nhận suất chuyển nhượng để vào lớp B. Lớp D thì không được phép dùng cách này.

Sự bất bình đẳng về quyền lợi và địa vị dẫn đến phân phối tài nguyên cũng bất công. Nếu học sinh tầng dưới muốn vươn lên, giành được tài nguyên tốt hơn, thì phải dựa vào tiền bạc hoặc tìm cách leo lên tầng lớp cao hơn. Chính bầu không khí này đã tạo ra vô số mối quan hệ méo mó, khiến học viện quý tộc này luôn phủ một lớp bóng tối ngầm.

Dù vậy, lớp bóng tối ấy dường như chỉ bám vào đầu vai chính trong nguyên tác.

Khi Phó Ý vừa xuyên vào thế giới này, cậu từng rất lo lắng về chế độ phân tầng đậm mùi phong kiến trong truyện. Dù sao thì kiểu thiết lập bá đạo này là chuyện thường thấy: vai chính thường xuyên bị đám pháo hôi ngu ngốc bắt nạt, đến cả đồng phục cũng chẳng bao giờ sạch sẽ nổi.

Tuy cậu không phải vai chính, nhưng là một học sinh lớp C bình thường, liệu có bị mấy tầng lớp trên coi như trâu ngựa mà sai bảo không?

Sự thật là... không hề.

Phó Ý trong đầu hình dung hết thảy đều yên bình: chẳng có cảnh "đang bị sai vặt chạy chân không kịp", "đang bị ăn đấm", "đang giơ tay trắng xin xỏ", "đang làm trâu ngựa", hay "đang truyền lời cho thái giám" gì cả.

Mọi chuyện đều nhẹ nhàng, sóng yên biển lặng, sinh hoạt thường nhật trong trường bình thường đến mức chẳng khác biệt gì, chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng lấp lánh của tiền tài và hơi thở.

...Thì ra, đó chỉ là cậu đa tình mà thôi.

Chuyện là cậu nhập học sớm hơn nhân vật chính một năm, chưa chịu ảnh hưởng của cốt truyện chính. Bạn học quanh cậu đều bình thường, họ với nhau hòa thuận thân thiện, từ lớp A đến lớp D đều chung sống vui vẻ.

Có lẽ vì họ chỉ là những người qua đường, tác giả chẳng quan tâm tới NPC hàng ngày, miễn sao kiểm soát được hậu cảnh và các vai phụ để triển khai tình tiết là đủ. Những cảnh bi thương cực đoan chỉ dành cho vai chính mà thôi.

Bọn họ trên sân khấu diễn một vở kịch ngược tâm đẫm máu, còn Phó Ý chỉ đứng ngoài làm khán giả, tận hưởng cuộc sống bình yên. Như vậy cũng không tệ.

Tuy nhiên, cậu không hoàn toàn là người ngoài cuộc không liên hệ với cốt truyện chính. Cậu phải chứng kiến bạn cùng phòng Khúc Thực biến thành kẻ luyến ái không cứu nổi, bị bồi đắp tận tình trong các vai phụ, bị chính vai chính cản trở, dính đầy âm mưu và cuối cùng vẫn bị loại trừ, chật vật đến mức như rác bị vứt đi.

Trong truyện, Khúc Thực là người offline sớm, cậu cũng đã quên, tác giả không còn nhắc tới. Dù vậy, tình hình không đến mức tệ hại vì nhóm hậu cung được vai chính thuyết phục, sau đó họ quyết định giải quyết những kẻ phá bĩnh để tiếp tục phát triển tình yêu.

Chẳng đầy một năm, bánh răng vận mệnh cũng bắt đầu chuyển động.

Những ngày yên bình rồi cũng sẽ tới hồi kết.

Đầu ngón tay vuốt nhẹ tờ giấy ghi chú màu sắc tươi sáng trên bàn. Ánh nắng cuối thu dịu dàng chiếu vào, tấm giấy của Khúc Thực được viền thêm một đường vàng mảnh.

Phó Ý thở dài, đầy buồn bã.