《Hoa Cận Giang Quốc》

Tác giả: Khổng Kháp [Bản đầy đủ]

Văn án

Chính truyện về Tô Phương Nghi trong 《Một Người Bạn Của Tôi》.

Một câu chuyện tình yêu ở phương Nam. Kết thúc có hậu. Lần này tuyệt đối không lừa người!

Nhãn nội dung: Mất mát, bơ vơ

Từ khóa tìm kiếm: Nhân vật chính: Ngự Kiếm Thiên Hoang, Khuất Phương Ninh ┃ Nhân vật phụ: Tiểu Đình Úc, Hạ Chân, Thẩm Tư Hoàn

---

Hoa Gần Giang Quốc – Phần Một

Chương Mở Đầu: Hồ Sơ

Bí Mật (Ngày 24 tháng Chạp năm Vĩnh Ninh thứ 4)

Hỏi: Vương phạm, gần đây ngủ có ngon không?

Đáp: Cũng tạm.

Hỏi: Lại một năm giao thừa nữa rồi, nhẩm tính thì ngày giỗ của phu nhân và con gái ông lại gần kề.

Đáp: Nhờ ngài quan tâm.

Hỏi: Đã hơn hai năm kể từ ngày ông tự tay giết vợ con mình, ông vẫn không chịu nói ra nguyên do?

Đáp:...

Hỏi: Thôi được rồi, ta cũng chỉ hỏi qua loa vậy thôi. Tiện không có việc gì, Vương đại nhân, trò chuyện chuyện nhà với lão phu một chút đi.

Đáp: Cố đại nhân nói đùa rồi.

Hỏi: Ngày mùng 4 tháng Bảy năm Vĩnh Lạc thứ 8, Vương đại nhân có còn nhớ ngày đó không?

Đáp: Không nhớ nổi.

Hỏi: Ồ?

Đáp: Ăn cơm tù lâu rồi, đầu óc không được minh mẫn cho lắm.

Hỏi: Ai, lão phu lại muốn quên cũng không quên được. Đó là trong bữa tiệc trăm hoa năm con trai ta được Hoàng thượng ban cho danh hiệu Thám hoa.

Đáp:...

Hỏi: Con trai không nên thân của ta từ nhỏ đã ham thắng, nhưng lần này lại thua rất tâm phục khẩu phục. Bởi vì những người thi đậu bảng hai năm đó, thực sự có lai lịch lớn. Người này mới mười sáu tuổi, nhưng khi đứng mỉm cười trước bữa tiệc, các quan từ Tể tướng trở xuống đều phải cúi đầu hành lễ với cậu ấy. Triều ta từ khi lập quốc đến nay, tiến sĩ, cử nhân nhiều vô kể, chưa từng có cảnh tượng kỳ lạ như vậy.

Đáp:...

Hỏi: Thiếu niên sáng giá vô cùng này họ Thẩm, tên Tư Hoàn, tự Liên Bích, sống lâu đời ở Trường An, mười bốn tuổi được nhận tước cha để lại, được phong tước Tiêu Dao Hầu. Người này dáng vẻ lôi cuốn, tính cách phóng khoáng, nổi tiếng khắp kinh thành, người ta gọi là Thẩm Thất công tử. Từ nhỏ đã có tài năng đặc biệt, được chọn làm bạn học của Thái tử. Vào cung ba ngày, Thái tử thán phục, đuổi hết những bạn học khác đi, Thái phó cũng nói: "Chưa từng thấy người con nào tốt như Thẩm khanh." Cái danh học trò cưng của Thiên tử mà người khác mơ ước, cậu ấy lại chẳng quan tâm chút nào. Tiệc rượu vừa bắt đầu, người bạn cùng học quý giá của cậu ấy mặt mày tươi rói, khắp nơi mời rượu, vui vẻ hơn cậu ấy không biết bao nhiêu. Con trai ta nhờ mặt mũi của lão phu nên cũng được vài câu chào hỏi. Chỉ đáng thương cho vị Trạng nguyên mới đậu, với tuổi còn trẻ mà một lần đỗ đầu, vậy mà cửa nhà lại lạnh tanh, danh tiếng đỗ đầu bảng vàng bị cướp sạch sành sanh...

Đáp:...

Hỏi: Ai ngờ rằng, vị trạng nguyên đen đủi nhất lịch sử này, lại có phúc đào hoa không nhỏ. Tháng Giêng năm sau, liền cưới mỹ nhân số một kinh thành, con gái cưng thứ tư của nhà họ Thẩm – tiểu thư Tuyên. Mặc dù cô bé được nuôi dưỡng trong khuê phòng kín đáo, khó mà gặp mặt, nhưng có người anh như Thẩm Tư Hoàn, nhan sắc của em gái cũng có thể hình dung được phần nào. Nhất thời tân lang nổi tiếng lẫy lừng, các công tử bột trong kinh thành không ai không ghen ghét. Nói thật, nàng dâu này lão phu đã ưng ý từ lâu, một lòng muốn giành mối hôn sự này cho con trai mình. Giữa chừng bị người ta chen chân vào như vậy, trong lòng vô cùng bực bội. Nghĩ thằng nhóc này không quyền không thế, gia cảnh nghèo hèn, làm sao chỉ trong vài tháng ngắn ngủi lại khiến nhà họ Thẩm để mắt, gả con gái yêu đi? Lão phu trăm mối không tài nào giải đáp, một hôm nhân lúc uống rượu hỏi tới, Thẩm Thất cười nói: "Ta cũng đã thích cô ấy từ lâu. Không phải phúc của nhà họ Vương, mà là may mắn của A Tuyên." Không biết khi biết em gái yêu quý của mình chết thảm, mà kẻ giết người lại là em rể do chính mình đồng ý, cậu ta có từng hối hận không?

Đáp: Có mắt mà không biết nhìn người, thì cũng không trách được.

Hỏi: Hay cho câu có mắt mà không biết nhìn người! Vương đại nhân chẳng có chút tình anh em cọc chèo nào. Ta hỏi ông, trong bữa tiệc trăm hoa, đó có phải là lần đầu ông gặp Thẩm Thất không?

Đáp: Phải.

Hỏi: Hai người vốn không qua lại, chuyện chính sự không liên quan, quen biết chỉ trong chốc lát mà thôi. Làm sao ông lại khiến cậu ta vừa gặp đã ngưỡng mộ?

Đáp: Chẳng có gì. Tôi nói cho cậu ấy nghe một câu chuyện cười buồn cười nhất thiên hạ. Hỏi: Ồ?

Đáp: Câu chuyện cười đó chỉ có tám chữ – "Võ Bình tai họa khó, Văn Hoán kinh luân tài."

Hỏi:... Không ngờ Vương khanh lại có chí lớn như vậy, thất lễ thất lễ. Theo lão phu được biết, Thẩm Tư Hoàn học từ học giả nổi tiếng Chu Hoằng Phủ, chủ trương sự nghiệp tự tại vô vi, hoàn toàn trái ngược với đạo nghĩa của ngài.

Đáp: Chí lớn gì đâu, chỉ là nhất thời bị mê hoặc thôi.

Hỏi: Không cần tự ti. Vương đại nhân văn võ song toàn, lão phu dù thường ở trong Đại Lý Tự, cũng có nghe loáng thoáng. Triều đình ta trọng dụng ngài nhất, hẳn là cựu viên ngoại Bộ Binh Hàn Tự Tông. Ông lão đó khen ngài có tài cưỡi ngựa nói chuyện binh, xuống ngựa bàn chuyện lễ, một lòng muốn tiến cử ngài làm Đô đốc bộ binh, tấu chương không được duyệt thì chửi bới, ba lần bảy lượt đến Lễ Bộ đòi người. Tháng Bảy năm Vĩnh Ninh thứ hai, Hàn Tự Tông đi sứ bộ tộc lớn ở phương Bắc là Thiên Diệp, kiên quyết đưa ngài theo. Nào ngờ ngài vừa về nước, liền giết chết cả vợ và con gái... Hai chuyện này, có liên quan gì đến nhau không?

Đáp:...

Hỏi: Vương đại nhân, nói một câu riêng tư thì, sáu bộ tộc phương Bắc thế lực lớn, triều đình ta không có cách nào bình định được, – "Triều Chu rung chuyển giữa thời loạn lạc", đó cũng là điều không thể tránh khỏi. Huống hồ mấy năm gần đây đã ký nhiều hiệp ước, chiến tranh dần tắt, mỗi năm chỉ đòi một ít tơ lụa tiền bạc mà thôi. Dù man rợ có dã tâm Nam hạ thật, chúng ta đông người như vậy, ngay cả sông Hoài cũng có thể chặn lại, lẽ nào lại sợ chúng chứ?

Đáp: Mấy câu này, có một người cũng từng nói.

Hỏi: Là ai?

Đáp: Con gái bốn tuổi của tôi.

Đáp:...

Đáp: Cố đại nhân, ông không cần hỏi nữa đâu. Vụ án tôi gây ra, không liên quan đến Thẩm Tư Hoàn, cũng không liên quan đến Hàn Tự Tông. Mấy năm nay, ai ai cũng coi tôi là một kẻ điên máu lạnh, tôi cũng chỉ coi mình là kẻ điên. Ha ha, nếu có thể thật lòng phát điên, thì thật chẳng còn gì tốt hơn, đỡ phải chịu đựng sự dày vò rõ ràng này. Vợ con tôi, là những người tôi quý trọng nhất trên đời. Tôi giết họ, không phải vì hận, mà thật sự là vì... yêu đến tận xương tủy.

Bí Mật Xóa (Người kể: cựu Chủ bạ Lễ Bộ Vương Chương)

Hôm đó trời chưa sáng, tôi đang ngủ trên chiếc thuyền mượn tạm thì bị người ta lay dậy, vội vàng khoác mấy bộ quần áo rồi bị thúc giục, vội vã chạy đến trước cửa cung cấm. Tôi là một sĩ tử xuất thân hèn kém, chưa từng vào cung, cũng chẳng biết lễ nghi gì, nhưng lại không sợ chút nào. Bởi vì bài thi hội đứng đầu đó, tôi đã thuộc làu làu trong lòng. Dù giám khảo hỏi từ đâu, tôi cũng có thể trả lời trôi chảy.

Kỳ thi đình bắt đầu. Tôi đứng ở vị trí đầu tiên, người cao quý nhất thiên hạ cách tôi không quá hai mươi thước. Tôi không dám thở mạnh, chỉ dám chắp tay vái lạy, mong ngài mở lời hỏi tôi.

Hoàng thượng bình dị gần gũi, trước tiên nói vài lời động viên, rồi hỏi về tuổi tác, dân sinh, cuối cùng mới hỏi đến vấn đề chính. Ngài hỏi Khổng Thắng Khâm, Mã Nguyên Huy về 《Đại Học》, 《Xuân Thu》, hỏi Thẩm Tư Hoàn về "vạn vật đều trị một", hỏi nhiều nhất lại là Cố Đình Ngọc về "nhân nghĩa yêu thương, luật lệ như sương sớm".

Cho đến khi tôi nghe thấy quan giám khảo đọc:

"Mời Trạng nguyên khoa này Vương Chương – tạ ơn –"

Tôi như tỉnh dậy từ một giấc mơ mông lung. Tôi hóa ra lại là trạng nguyên. Trạng nguyên mà suốt buổi thi đình, không nói một lời nào!

Tôi gần như muốn cười phá lên, nhưng cổ họng lại khô khốc không phát ra tiếng. Rời khỏi đại điện, tôi bước không nổi, như kiệt sức. Bữa tiệc trăm hoa được bày ra, tôi chỉ lo chọn rượu mạnh nhất mà uống. Người khác bàn tán xôn xao về tôi, nói Tiêu Dao Hầu, Cố Đình Ngọc đều là tài năng hiếm có, chỉ vì triều đình muốn tránh hiềm nghi nên tôi mới may mắn nhặt được danh trạng nguyên rẻ tiền. Tôi quay lưng lại với mọi người, tự mình rót rượu tự mình uống, chỉ mong có thể say chết ngay tại bữa tiệc này còn hơn phải chịu đựng sự chế nhạo như vậy.

Nhưng có người đưa ra một chén trà lá sen màu xanh lục đậm, chạm nhẹ vào chén của tôi, kéo dài giọng nói: "Cùng người tiêu sầu vạn cổ –"

Tôi nhìn kỹ lại, thì ra là vị Thẩm công tử tiêu dao tự tại kia, không khỏi bật cười. Dù thiên hạ này ai nấy đều bạc đầu vì sầu, e rằng cũng không đến lượt cậu ấy! Cậu ấy nhìn tôi đầy hứng thú, tôi không dám thất lễ, nghiêm chỉnh cúi người uống cạn chén rượu. Cậu ấy lại hỏi tôi vài câu trong 《Tập Ngô Sách》, tôi chỉ trả lời qua loa vài câu. Cậu ấy từ từ nhấp một ngụm trà, đột nhiên nói: "Trường Huy huynh, chí hướng của huynh là gì?"

Câu này cậu ấy hỏi rất nghiêm túc, tôi gần như bị mê hoặc mà nói ra tám chữ kia. Cậu ấy nghe xong, nhìn tôi rất lâu, đặt chén trà xuống, nói nhỏ nhưng vô cùng kiên định: "Tôi nguyện giúp Trường Huy huynh một tay."

Những chuyện sau đó, như một giấc mơ. Tôi cưới tiểu thư danh giá bậc nhất kinh thành là Thẩm Tư Tuyên, của hồi môn của nàng chất đầy cả một con phố. Các thiệp bái kiến của trăm quan trong triều bay đến như tuyết, ánh mắt người khác nhìn tôi cũng dần dần có ý lấy lòng. Nhưng tất cả những điều đó đều không bằng chính bản thân tiểu thư Thẩm gia – nàng là người phụ nữ đẹp nhất, thông minh nhất thiên hạ, là ánh trăng biết đi. Tôi và nàng không gì không nói, tình sâu nghĩa nặng, hẹn ước sinh sinh thế thế. Năm sau sinh hạ con gái yêu, khuôn mặt rất giống vợ tôi, tôi yêu thương đến không biết làm sao cho phải. Khi con gái đầy tháng, tôi mở tiệc mời khách, Tiêu Dao Hầu cũng sai người mang quà đến, đó là một con ngựa, một chiếc áo lông cáo. Trên giấy chúc mừng viết: "Kính chúc tặng một con ngựa hoa, một chiếc áo lông ngàn vàng, mong đừng quên."

Tôi cười cầm bút viết đáp:

"Tâm mãi ghi nhớ."

Lúc đó tôi đã quen Hàn Tự Tông, vừa gặp đã như cố tri, coi nhau là bạn thân. Chúng tôi bàn luận binh pháp suốt đêm, nghĩ đến miền Bắc bị hổ lang chiếm đóng, quân đội yếu kém không có sức mạnh, đều lo lắng không yên, đêm không ngủ được. Hai người sinh ra và lớn lên ở phương Nam, chưa từng thấy một trận đánh thật sự, cũng không biết từ đâu lại có tình cảm nhiệt huyết đến vậy, nói ra thật rất buồn cười! Đó là vào đầu đông năm Vĩnh Lạc thứ mười, một pháp sư chạy nạn đến gặp lão Hàn. Ông ta thần bí nói: "Hai vị đại nhân có biết quân quỷ Thiên Diệp không?"

Chúng tôi không khỏi kinh hãi bật cười. Thiên Diệp là bộ tộc mạnh nhất phương Bắc, là con đầu đàn dũng mãnh, tàn bạo nhất trên thảo nguyên. Còn quân quỷ, lại là một đội kỵ binh âm u, khát máu nhất của Thiên Diệp. Dưới sự lãnh đạo của thủ lĩnh Ngự Kiếm Thiên Hoang, ai ai cũng đeo mặt nạ đồng xanh che mặt, xuất hiện thần bí, giết người như rạ. Một trận chiến thành trì kết thúc, thường "đầu lâu chất đống", "mặc giáp máu". Mỗi trận chiến tranh biên giới, mỗi hiệp ước đầu hàng, đều có bóng dáng quỷ dữ của bọn chúng! Triều đình sợ hãi bọn chúng, ngay cả tên cũng không dám nhắc tới. Pháp sư nhìn thấu suy nghĩ của chúng tôi, tiến lên khẽ nói: "Tôi có một người, có thể giúp đại nhân có được hàng triệu quân hùng mạnh!"

Pháp sư kể cho chúng tôi nghe cách tuyển chọn quân quỷ: Giữa mùa hè tháng Bảy, dùng hàng ngàn tù binh, nô lệ, mục dân nghèo, hàng trăm con sói đói, và thả vào một hố sâu sáu mươi ngày, người nào sống sót đến cuối cùng, sẽ được làm quân quỷ. Vì tình hình dưới hố vô cùng thảm khốc, những người sống sót thường bị mặt mũi tàn phế, hình dạng kỳ quái. Quân quỷ đeo mặt nạ, phần lớn cũng vì lý do này. Tháng Mười năm đó, ông ta cứu một thiếu niên bên bờ sông Ly. Thiếu niên đó nói với pháp sư rằng, cậu ta từ trong hố sâu đi ra. Pháp sư ban đầu không tin, nhưng thiếu niên đó quả thật có chút kỳ lạ. Móng tay của cậu ta rất dài, động tác nhanh như quỷ, dù là miếng thịt dày đến mấy, cậu ta cũng có thể dễ dàng xé ra. Một buổi sáng, pháp sư vén cửa lều nhìn vào, chỉ thấy trước mắt tối sầm: Thiếu niên đó đang ôm một con sói lớn, ngủ say sưa.

Ông ta sợ đến nỗi suýt chết, quay người định chạy, nhưng làm sao mà động đậy được? May mà thiếu niên đó tỉnh dậy, liên tục ra hiệu, bảo ông ta đừng sợ. Hóa ra thiếu niên đó vừa sinh ra đã bị cha mẹ bỏ rơi, là một con sói mẹ mất con đã tha cậu ta về hang sói nuôi lớn. Cậu ta từ nhỏ cùng các con sói con khác săn mồi vui đùa, không hề cảm thấy mình có gì khác biệt. Mười mấy tuổi, người trong bộ tộc bắt được cậu ta, dạy cậu ta nói chuyện, tắm rửa, ăn thịt chín, cứ thế năm sáu năm. Một đêm nọ, bầy sói đột nhiên đến, vây quanh trại hú dài, không sợ lửa, cung nỏ, hóa ra là muốn đưa cậu ta về. Cậu ta biết ơn tình cảm của bầy sói, nhưng không thể đi bốn chân, nuốt thịt sống nữa, đành phải rời xa bộ tộc, lang thang cùng sói. Sau bị Thiên Diệp bắt, ném vào hố sâu. Sói ngửi thấy hơi của cậu ta, không những không ăn cậu ta, mà còn tha những người bị cắn chết đến cống nạp. Người khác động thủ với cậu ta, bầy sói liền cùng nhau tấn công. Cuối cùng, trong hố sâu chỉ còn mình cậu ta sống sót. Thang được thả xuống, cậu ta cùng sói trốn thoát. Thiếu niên này đi lại, chạy nhảy, động tác đều rất kỳ lạ, nhưng lại nhanh nhẹn vô song. Pháp sư lén học theo dáng vẻ của cậu ta, cuối cùng cũng trở nên tai thính mắt tinh, thân thể nhẹ nhàng. Trong lúc vui mừng, ông ta chợt nghĩ: Thiếu niên này nếu được đưa vào quân đội, cho người tham khảo cậu ta mà luyện tập thêm, chẳng phải còn đáng sợ gấp mười lần quân quỷ sao?

Chúng tôi nghe xong, đều nửa tin nửa ngờ. Pháp sư liền gọi thiếu niên đó ra, chỉ cần nhìn một cái, tôi biết ngay ông ta nói đúng. Thiếu niên đó tựa vào một con sói đực, lưng hơi gù, vẻ mặt mơ màng, như không biết mình đang ở đâu. Nhưng vừa nhìn thấy cậu ta, tôi không khỏi lùi lại hai bước. Lão Hàn bình tĩnh hơn tôi, nhưng cũng không kìm được đặt tay lên chuôi dao. Trên người thiếu niên đó, có một luồng sát khí hung hãn như loài thú. Những chiến binh của chúng tôi đứng cạnh cậu ta, khí thế rụt rè, bị so sánh còn không bằng chó.

Lúc đó chúng tôi đang hừng hực ý chí, không chịu bỏ qua một chút hy vọng nào. Lão Hàn tại chỗ chọn ba nghìn bộ binh, theo thiếu niên này luyện tập. Thiếu niên đó tên là A Lặc, nói chuyện không được lưu loát, rất thờ ơ với chúng tôi, chỉ khi pháp sư gọi mới phản ứng. Pháp sư bảo cậu ta chạy nhanh, leo trèo, ẩn nấp, ra lệnh ba nghìn bộ binh đuổi theo sau, ai đuổi kịp có thể đánh cận chiến với cậu ta. Sáu tháng đầu, không một ai có thể đuổi kịp cậu ta; thêm sáu tháng nữa, người có thể chạy song song với cậu ta không quá một hai phần mười. Còn đánh nhau thì khỏi nói, cho đến năm thứ ba, cũng không có ai đánh đơn độc vượt quá mười chiêu.

Nhưng trong mắt tôi, lại hoàn toàn khác. Ba nghìn binh sĩ ban đầu mắt đờ đẫn, thân thể vụng về, lười biếng, giờ đây đã trở nên nhẹ như chim én, nhanh như chớp. Những người trước đây ngại cả việc xách nước, giờ đây có sức nâng đỉnh; những người trước đây phơi nắng một chút cũng dễ ngất xỉu, giờ đây có thể đội nắng gắt, mang bốn mươi cân quân nhu, hành quân cấp tốc trăm dặm; họ chưa từng cưỡi ngựa, cũng không thạo bắn cung, nhưng chỉ cần vừa động tay, còn giỏi hơn cả kỵ sĩ giỏi nhất và cung thủ hạng nhất trong trại. Ánh mắt của họ, cũng đã trở nên giống như sói, hung ác, cuồng dã. Tháng Tư năm Vĩnh Ninh thứ hai, Bát La xâm phạm Ký Đông của ta. Ba nghìn binh sĩ theo lính giữ thành Thương Châu xuất thành chống địch. Tôi và lão Hàn không kìm được, trèo lên cao nhìn xuống, lấy A Lặc làm đầu, ba nghìn binh sĩ mặc áo giáp đỏ, một đường xông thẳng vào quân Bát La, như chẻ tre, không gì cản nổi, hệt như một thanh bảo kiếm sắc bén nhất, cắt nát cành liễu mùa xuân.

Tôi đứng trên đầu thành quan chiến, không kìm được nước mắt tuôn rơi. Cả đời tôi, chưa bao giờ tin tưởng chiến thắng đến vậy, tin tưởng cuối cùng nhất định có thể đánh tan giặc Bắc, phục hưng đất nước! Từ trong mắt lão Hàn, tôi cũng nhìn thấy sự vui sướng và nước mắt tương tự.

Tháng Sáu, lão Hàn phụng mệnh đi sứ Thiên Diệp, cống nạp cống phẩm hàng năm. Chúng tôi bàn bạc, thấy thời cơ rất tốt, chi bằng nhân cơ hội này uy hiếp đám man rợ một chút, để chúng cũng biết rằng triều Nam chúng ta có rất nhiều tướng sĩ đầy nhiệt huyết, quân lính dũng mãnh. Lão Hàn gọi pháp sư đến, A Lặc mang theo sói, lại chọn một trăm tám mươi chiến binh dũng mãnh nhất, cùng nhau lên phía Bắc.

Trong lều vương tộc Thiên Diệp, trước mặt các vương công thảo nguyên tỏa ra mùi hôi của trâu bò, lấy A Lặc làm đầu, các chiến binh kiêu hãnh của tôi đã biểu diễn một điệu múa kiếm 《Quan Hà Khúc》. Lính gác không được mang kiếm, liền dùng cành tre thay thế. Nhưng luồng gió mạnh từ cành tre cũng khiến mặt người ta đau rát. Các nữ nô lệ vốn đang rót rượu bên ngoài, đều lần lượt trốn vào bên trong. Khi khúc nhạc kết thúc, một trăm tám mươi chiến binh đồng loạt giơ tay qua đầu, các đốt tre đồng loạt vỡ vụn, sói cũng hú dài không ngừng.

An Đại Vương khen: "Dũng sĩ! Ban rượu!"

Tim tôi đập mạnh. Lão Hàn trước mặt tôi, gượng gạo nâng một bát rượu, nhưng tay lại không thể kiềm chế được mà run rẩy. Đó là sự run rẩy gần như vui sướng đến phát khóc.

An Đại Vương tự tay rót một bát rượu, sai người đưa cho A Lặc. Ông ta nhìn quanh đại trướng, lớn tiếng nói: "Ai có thể đấu một trận với dũng sĩ sói này?"

Đại hoàng tử Thiên Diệp rút dao đứng dậy, thô lỗ nói: "Con trai nguyện chiến!"

Nếu có thể đánh bại hoàng tử, chúng tôi thực sự vạn chết không hối tiếc. Lão Hàn quay đầu lặng lẽ ra hiệu cho tôi, trong mắt cả hai đều có một nụ cười khó nhận ra.

Lúc này, một tiếng "chậc" vang lên, một người ở bên trái bật cười.

Hoàng tử giận dữ nhìn: "Khuất Lâm, ngươi cười cái gì?"

Đó là con trai duy nhất của Vương gia Khuất Sa Nhĩ Ngô, tổng cộng mới mười sáu, mười bảy tuổi. Cậu ta đeo hơn mười chiếc vòng vàng trên cổ tay, đính đầy ngọc trai đá quý, trông vô cùng sang trọng.

Khi nghe hoàng tử nổi giận, anh ta chẳng để tâm, lười biếng đung đưa hai chân, nói: "Hoàng huynh có nghe nói về người này chưa? Hắn là đứa trẻ sói bị tộc nhân đuổi đi, thân phận còn thấp hèn hơn cả con kiến. Kim đao của hoàng huynh sao có thể rút khỏi vỏ vì loại người này?" Hoàng tử hừ mạnh một tiếng, hỏi lại: "Vậy huynh có chủ ý gì?" Khuất Lâm không vội vàng nói: "Mùa đông ba năm trước, Ngự Kiếm tướng quân vượt qua sông Ly đóng băng, đặt chân lên mảnh đất nhỏ bé của tộc Xi Nhĩ, cắt đầu vua Xi Nhĩ, mang về những món trang sức đẹp đẽ, vô số đồ bạc và ba trăm nô lệ. Họ sống trên vùng đất cát đỏ đóng băng, không sợ nóng lạnh, chạy nhanh như gió, thân thể nhẹ nhàng hơn cả báo. Ta đến quá muộn, chỉ bắt được đứa nhỏ tuổi nhất, nhưng cũng rất lợi hại rồi." Nói rồi, anh ta nhấc mũi chân, đá nhẹ vào một nô lệ đang quỳ dưới đất. Đó là một thiếu niên mặc áo choàng trắng, vốn dùng để anh ta gác chân. Hắn quay lưng về phía chúng tôi, không nhìn rõ mặt. "Khuất Phương Ninh, cho chủ nhân xem tài năng của ngươi đi!" Thiếu niên áo choàng trắng ngoan ngoãn gật đầu, mái tóc đen buông xõa như dòng nước trên hai vai, trên đầu buộc một chiếc vòng vàng. Hắn từ từ đứng dậy, chiếc áo choàng mềm mại trên người kéo dài xuống đất, lớp vải mỏng che cánh tay xếp thành nhiều nếp nhăn, được buộc lại ở ngón giữa bằng một chiếc nhẫn vàng. Hắn đi hai bước về phía khoảng trống trong lều, những chiếc chuông trên chân phát ra tiếng leng keng, leng keng. Đôi mắt sói của A Lặc phát ra ánh sáng xanh u ám, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ thấp, trên mặt hắn cũng không có chút sợ hãi nào. A Lặc nhìn hắn một lúc, đột nhiên mở miệng hỏi: "Ngươi, dùng, vũ khí, gì?" Thiếu niên áo choàng trắng khẽ mỉm cười: "Không cần!" Thiếu niên này còn rất nhỏ, chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi. Hắn cười như vậy, trông rất ngây thơ và đáng yêu. Nhưng bây giờ nghĩ lại, đó thực sự là nụ cười đáng sợ nhất trần đời. Chuyện đã qua ba năm rồi, nụ cười ấy vẫn thường xuyên xuất hiện trong những cơn ác mộng của tôi. Đột nhiên, hắn vung một cú đấm vào ngực A Lặc. Chỉ nghe thấy một tiếng xương gãy giòn tan, A Lặc cong người, đau đớn cúi gập lưng. Hắn ngẩng đầu lên, mái tóc rối bù, trong mắt lộ ra ánh sáng kinh hoàng. Tôi chưa bao giờ thấy ánh mắt như vậy của A Lặc. Trong ba năm luyện tập, chưa ai chạm được vào vạt áo của hắn, ánh mắt hắn vẫn luôn như sói, bình tĩnh, thờ ơ. Nhưng cú đấm của thiếu niên áo choàng trắng này, hắn lại không tránh được. Hắn cố gắng ôm chặt ngực, khó khăn lắm mới đứng thẳng người. Thiếu niên kia cũng không ra tay nữa, khóe miệng khẽ nhếch lên, lại lộ ra nụ cười tinh nghịch ấy. Đợi A Lặc đứng thẳng hoàn toàn, hắn từ từ lùi lại hai bước, đột nhiên nhấc chân tung một cú đá vòng cầu, giáng mạnh vào hộp sọ của A Lặc. A Lặc bị đá lăn mấy vòng, trên tấm thảm trắng tinh dưới chân, bắn ra từng giọt máu tươi. Hắn cố gắng ngẩng mặt lên, sống mũi đã biến dạng. Lần này thiếu niên áo choàng trắng không cho hắn một chút thời gian thở, liền tung một cú đá thẳng vào mặt. A Lặc giơ tay đỡ, "Rắc" một tiếng, xương cánh tay lại gãy. A Lặc, người được các tướng sĩ của chúng ta ngưỡng mộ và tôn sùng, giống như một đứa trẻ không có sức chống cự, mặc cho người ta đấm đá. Đây căn bản không còn là một trận chiến, mà là một cuộc... tàn sát đơn phương. Trong đại trướng im lặng đến đáng sợ, không có bất kỳ tiếng động nào. Thiếu niên áo choàng trắng lại một lần nữa dừng lại, đôi mắt nhìn xuống cổ A Lặc từ trên cao, tay phải như dao, từ từ nâng lên. Mắt A Lặc dường như đã không còn nhìn rõ mọi thứ, lưng còng, ngơ ngác quay đầu bốn phía. Tôi như đứng trong cơn ác mộng, không thể phát ra một tiếng nào. Ngay lúc này, con sói của A Lặc từ bên cạnh nhảy ra, vồ lấy thiếu niên kia. Răng sói dính thịt vụn, máu me, nhắm thẳng vào cổ họng hắn mà cắn. Thiếu niên kia không hề nhúc nhích, trông như thể con sói đang ôm hắn trong lòng. Tôi không thấy động tác của hắn, chỉ thấy con sói toàn thân không ngừng run rẩy, răng nanh cách hắn chưa đầy một tấc, nhưng không thể cắn xuống được nữa. Từ miệng sói chảy ra dòng nước dãi dài, làm ướt cả lớp vải trắng trên vai hắn. Đột nhiên, con sói rít lên một tiếng thảm thiết, âm thanh vô cùng bi thảm. Thiếu niên kia đẩy mạnh về phía trước, con sói liền ngã xuống đất như một cái bao rách, ngực có một lỗ máu, lông trên bụng toàn bộ nhuộm một màu đỏ tươi. Trên tay thiếu niên kia, nâng một cục thịt máu me be bét, dường như vẫn còn khẽ nhảy nhót. —Hắn đã móc tim con sói. Hắn giơ trái tim sói về phía A Lặc. Gió từ ngoài cửa thổi vào, máu đen bẩn thỉu từ từ chảy dọc theo ngón tay hắn, chảy xuống khuỷu tay, ống quần, và chân hắn. Những chiếc chuông cũng khẽ rung động, leng keng, leng keng... A Lặc toàn thân run rẩy, đột nhiên "bịch" một tiếng, quỳ xuống trước mặt hắn. Trong đại trướng, nhất thời tiếng vỗ tay vang dội. An Đại Vương tháo đôi nhẫn đá quý trên tay, đích thân ban thưởng cho hắn. Hắn quỳ xuống tạ ơn, từ từ bò đến bên chân tiểu vương gia, lại trở về vẻ ngây thơ ngoan ngoãn. Khuất Lâm xoa đầu hắn, đắc ý nhận những lời khen ngợi của người khác. Nhưng tất cả những điều này đều không còn quan trọng nữa. Cuộc đời tuy còn rất dài, nhưng tất cả đều không còn quan trọng nữa. Cố đại nhân, ngài đã nghe câu chuyện đập vỡ san hô chưa? Ngày hôm đó, cây san hô mà tôi trân quý và yêu thương nhất, cũng bị người ta đập vỡ. Từ trong ra ngoài, hoàn toàn, bị đập nát vụn. Tan cửa nát nhà, mất trắng. Sau khi kiểm kê tiền thuế và lương thực, tôi một mình ra sườn đồi bên ngoài hóng gió. Con gái bốn tuổi của tôi mặc chiếc váy nhỏ xinh xắn, đang chơi đùa trong bụi hoa bên bờ nước. Tôi nhìn hai bím tóc đuôi dê của con bé nhảy nhót, trên đó còn buộc một đôi ruy băng màu hồng, chỉ cảm thấy trong lòng đau khổ không nói nên lời. Loáng thoáng nghe thấy có người ở xa truyền lệnh: "Ngự Kiếm tướng quân trở về—" Tim tôi như tro tàn ngẩng đầu lên, chỉ thấy trong làn sương trắng mịt mờ cuối sông Mạt Thủy, hàng ngàn hàng vạn binh lính mặc giáp xếp hàng tiến đến. Trên mặt họ đeo mặt nạ đen, trên người mặc áo giáp xanh lam, ngay cả những con ngựa cưỡi cũng màu đen. Cả đội quân im lặng không tiếng động, như một con sông đen lớn chảy qua đồng cỏ xanh biếc. Nếu là vài ngày trước, tôi có lẽ còn kinh ngạc, nản lòng một phen. Trước đây chúng tôi hoàn toàn không nghĩ rằng số lượng quân quỷ lại nhiều đến thế, những trận chiến mà họ cùng hành động, nhiều nhất cũng không quá hai nghìn người. Nhưng bây giờ tôi chỉ cảm thấy vô cùng mệt mỏi, chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh để ngủ một giấc, ngủ đến bất tỉnh nhân sự. Thế là tôi thực sự nhắm mắt lại. Tôi bị đánh thức bởi một luồng khí không lành. Nhìn quanh một vòng, tôi liền phát hiện ra nguồn gốc của sự không lành đó. Bên bụi hoa con gái tôi đang chơi đùa, không biết từ khi nào lại có thêm một người. Đó là một người đàn ông mặc đồ đen toàn thân, dáng người cực kỳ cao, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn, bên cạnh dựng một cây trường thương. Thân thương đen sì, mũi thương đỏ như máu, cả cây thương phát ra ánh sáng đỏ nhấp nháy, như rồng lửa phun hơi thở. Tôi nhận ra cây thương này. "Lưu Hỏa", dài một trượng ba thước ba tấc, nặng một trăm bốn mươi hai cân, thân thương hoàn toàn được đúc từ một khối thiên thạch ngoài hành tinh, toàn thân nóng rực, như lửa phun trào. Khi múa lên mang theo tiếng gió sấm, có thể làm kinh động trời thu dài. Chủ nhân của nó, chính là danh tướng Thiên Diệp... Ngự Kiếm Thiên Hoang. Tên cuồng sát người không đếm xuể này, đang lặng lẽ đứng bên cạnh con gái tôi. Con gái tôi còn chưa cao bằng bắp chân hắn, càng显得 nhỏ bé đáng thương. Con bé vốn chạy đi chạy lại hái hoa, bắt bướm, lúc này cũng dừng lại. Cổ họng tôi khô khốc, mũi đắng ngắt, trong lòng liên tục kêu lên: "Chạy đi, chạy đi!" nhưng làm sao có thể kêu lên được? Chỉ nghe Ngự Kiếm Thiên Hoang mở miệng hỏi: "Ngươi ở đây làm gì?" Hắn nói tiếng Nam, con gái tôi nghe hiểu, đưa bàn tay mũm mĩm chỉ về phía trước, giọng nói non nớt: "Bướm, bướm bay đi rồi!" Tôi mơ màng nhìn theo, chỉ thấy bên bờ nước, trên một bụi hoa đỏ sẫm, mấy con bướm vàng sẫm lớn đang bay lượn. Trong đó có một con to bằng bàn tay, đuôi cánh phấp phới một sợi chỉ xanh lam mảnh, bay rất vui vẻ. Ngự Kiếm Thiên Hoang lạnh lùng nhìn một lúc, từ từ rút cây thương bên cạnh. Con gái tôi tò mò nhìn ánh sáng đỏ của thân thương, không biết hắn định làm gì. Đột nhiên, tay hắn khẽ động về phía trước. Mũi thương "xì" một tiếng, đã xuyên qua con bướm lớn nhất, đẹp nhất kia. Hắn rút mũi thương về, lấy xác con bướm xuống, đặt vào tay con gái tôi, thờ ơ nói: "Không bay đi được đâu." Hắn huýt sáo một tiếng, một con ngựa đen tuyền chạy đến. Hắn cầm thương lên ngựa, như một cái bóng từ địa ngục, biến mất trong làn sương trắng mịt mờ. Con bướm vàng sẫm kia đã khô héo thành mảnh vụn, nằm trong lòng bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của con gái tôi, giống như một chiếc lá rụng bị người ta giẫm nát. Cứ thế, chúng tôi trở về quê nhà. Lão Hàn đã ngã bệnh trên đường, chúng tôi ngồi trong hai chiếc xe trước sau, không nói một lời nào. Về đến nhà, tôi trằn trọc cả đêm không ngủ được, nhanh chóng trở nên tiều tụy. Tư Tuyên lo lắng hỏi han tôi, tôi liền kể cho nàng nghe tất cả những gì như ác mộng: trái tim sói đang đập, con bướm trên mũi thương, và tiếng chuông leng keng, leng keng... Nàng khóc, tôi cũng khóc. Không ai hiểu được sự nhiệt thành của tôi hơn nàng, cũng không ai hiểu được sự tuyệt vọng của tôi hơn nàng. Tôi hỏi nàng: "Nếu ta chết, nàng sẽ thế nào?" Nàng nắm tay tôi nói: "Nhất định sẽ theo chàng xuống hoàng tuyền, không phụ lời hẹn ước đời đời kiếp kiếp." Tôi hỏi: "Con gái thì sao?" Nàng đột nhiên cười, như một đóa hoa phù dung đẫm sương. "Ổ đã đổ nát, trứng nào còn nguyên? Xương thịt cần gì phải chia lìa?" Tôi nhờ người tìm một con dao găm sắc bén nhất, đâm xuyên qua lồng ngực mềm mại của nàng. Con gái tôi vẫn còn trong giấc ngủ, cũng không cảm thấy chút đau đớn nào. Tôi đặt con bé vào lòng mẹ, khẽ hát cho con một khúc ca... Khi tôi đâm con dao găm vào ngực mình, bên ngoài cửa vang lên tiếng bước chân lộn xộn. Hãy hành hình đi, dùng thủ đoạn tàn khốc nhất mà chém giết tôi hàng trăm, hàng ngàn lần! Tôi không sợ gì cả. Bởi vì trái tim tôi, đã chết từ lâu rồi, chết trong nỗi sầu muôn thuở không thể thoát khỏi, không thể quên đi, không thể xóa bỏ. (Ngày mùng sáu tháng Giêng năm Vĩnh Ninh thứ năm) Một đôi tay nhẹ nhàng rút cuộn hồ sơ khỏi trước mắt hắn. Thẩm Tư Hoàn hơi ngạc nhiên ngẩng đầu: "Quỳnh Khanh?" Chàng thanh niên mặc triều phục màu đỏ sẫm cầm cuộn hồ sơ, gấp lại cho vào túi da, cúi người nói: "Cuộn này phụ thân con đã sớm ra lệnh tiêu hủy, hạ quan tự ý giữ lại bản phụ, đã là cực kỳ không nên rồi." Thẩm Tư Hoàn cười nói: "Quỳnh Khanh nổi tiếng khắp kinh thành vì chấp pháp nghiêm minh, tuyệt đối không phải người thiên vị, hôm nay lại vì ta mà thiên vị rồi." Cố Đình Ngọc cúi đầu nói: "Vụ án này liên quan mật thiết đến Hầu gia, đành phải nói riêng vậy." Thẩm Tư Hoàn thở dài nói: "Khó cho ngươi rồi." Ngừng một chút lại nhíu mày cười nói: "Sao giọng điệu lại xa lạ thế này? Trước kia một tiếng 'Thẩm gia A Thất', bây giờ lại văn vẻ như vậy, khiến người ta rất không quen." Cố Đình Ngọc vẫn giữ lễ nói: "Hạ quan không cố ý làm ra vẻ, chỉ sợ nói năng vô lễ, khiến người khác không vui." Nói rồi liếc mắt về phía Dưỡng Tâm Điện, khóe miệng cũng mang chút ý trêu chọc. Thẩm Tư Hoàn trong lòng biết rõ hắn đang ám chỉ ai, cũng cười khổ một tiếng, nói: "Nếu ngươi không khó xử, ta lại muốn đưa cuộn hồ sơ này cho điện hạ xem. Ngài ấy luôn nói ta nhìn lầm người..., làm lỡ cả đời A Tuyên." Cố Đình Ngọc nhìn hắn chằm chằm, đột nhiên nói: "A Thất, ngươi chấp trước vào Vương Chương như vậy, có phải vì Dĩnh..." Thẩm Tư Hoàn cắt lời: "Không phải." Cố Đình Ngọc im lặng không nói, nhìn chằm chằm vào đôi môi mím chặt của hắn hồi lâu. Ngoài rèm có tiếng "phành phạch", thì ra là một con vẹt mỏ đỏ, bay vào lồng vàng. Trong mắt Thẩm Tư Hoàn hiện lên vẻ xa xăm, lặng lẽ nói: "Đây là sai lầm cả đời của ta, không cần nhắc lại nữa." Cố Đình Ngọc nói: "Vâng. Ta chỉ là không hiểu, nghĩ rằng Vương Chương tuy có chút tài hoa, nhưng cũng không phải trụ cột có thể dẹp loạn Vũ Bình, hay kinh luân văn hóa." Thẩm Tư Hoàn im lặng rất lâu, thở dài một tiếng thật dài. "Tài hoa của hắn thực sự rất tốt. Suốt đời làm việc, chỉ hỏng ở tính cách cố chấp, có thể bẻ gãy từng mảnh, không thể uốn cong theo ý muốn. Ta sớm đã biết sự cuồng nhiệt trong tim hắn, nhưng không ngờ một sớm lại đứt gãy đến vậy. Khi A Tuyên lâm tử, không biết trong lòng rốt cuộc là vui nhiều hơn, hay... đau khổ giằng xé nhiều hơn." Cố Đình Ngọc suy nghĩ một lát, cuối cùng nói: "Trước khi Vương Chương chịu hình, có một câu nói, ta nghĩ hẳn là nói cho ngươi." Thẩm Tư Hoàn không ngẩng đầu, hỏi: "Là gì?" "...Nguyện làm cỏ thu cùng chết, không làm hoa rụng bay trong gió." Thẩm Tư Hoàn từ từ đọc lại mười bốn chữ này một lần, ngón tay khẽ gõ lên tờ giấy Tuyên Thành trắng tinh trên bàn sách, không nói một lời, cứ thế xuất thần. Cố Đình Ngọc đứng trước sảnh hồi lâu, cúi người nói: "Hầu gia, hạ quan xin cáo từ."

Quyển một: Phần trên

Chương 1: Tâm hoa

Cuối thời Vĩnh Lạc triều Nam, sáu tộc phương Bắc kết thành liên minh, từ Tấn Trung xâm phạm Tây Kinh. Tộc Thiên Diệp thuộc bộ Mạt Thủy Trung, tộc Bỉ La thuộc bộ Vong Thủy Bắc, tộc Kì Lam thuộc bộ Ly Thủy Tây, tộc Tra Y thuộc bộ Tập Thủy Đông, cùng với Phồn Sóc Tây Nam và Tân Nhiên Đông Nam, tập hợp sáu mươi vạn đại quân, vào tháng Mười Hai năm Vĩnh Lạc thứ chín, bao vây thành Khánh Châu. Tổng binh Khánh Châu Hoàng Vũ Tần cùng ba vạn quân dân trong thành kiên cường chống cự một trăm bốn mươi ngày, lương thảo trong thành cạn kiệt, dân chúng đổi con cho nhau mà ăn. Tháng Năm, Tể tướng Nam triều Văn Hi đích thân đến Khánh Châu nghị hòa. Nam Bắc ước hẹn, chia mười chín châu Tấn thành "Hòa Thị", các tộc phương Bắc có thể đi lại buôn bán, di cư, đóng quân. Đầu tháng Bảy, sáu tộc phương Bắc rút quân. Khánh Châu đại hỏa, Hoàng Vũ Tần cả nhà tuẫn thành. Năm sau, Nam triều đổi niên hiệu "Vĩnh Ninh". Nhược Tô Ách theo cha chuyển đến Mạt Thủy, đã ba năm rồi. Cha là một thợ rèn đao thương nổi tiếng. Những binh khí do ông mài dũa, không bẻ cong được, không gãy được, chôn trong đất ba năm, đào lên vẫn sáng loáng, không một vết sứt mẻ, không chút rỉ sét. Nhược Tô Ách từ nhỏ đã học nghề với cha, học không tốt cũng không tệ. Vì tuổi còn chưa đến mười sáu, mười bảy, cũng không ai thúc giục, mỗi ngày chỉ ca hát, uống rượu miên tửu mà sống. Lại là một thiếu niên mặt tròn, các chú các bác trong trại luyện kim đều rất yêu quý, thường cho cậu bánh kẹo, kể cho cậu nghe những chuyện thú vị. Còn những tác phẩm xiêu vẹo của cậu, ai nhìn thấy cũng bật cười, đành phải thường xuyên lén lút giấu đi. Nhưng từ mấy tháng trước, những thứ gây cười này dần dần ít đi, bây giờ thậm chí không còn gì đáng cười nữa. Các bác liền vô cùng cảm thán: "Nhược Tô Ách đã để ý con gái nhà ai rồi, ngựa con phải đóng yên, thiếu niên phải thu tâm rồi!" Nhược Tô Ách đỏ mặt nói: "Không có! Không có!" ôm một bó lưỡi kiếm được cậu tự tay tôi luyện ngay ngắn, "đùng đùng đùng" chạy đi mất. Ngày hôm đó, Nhược Tô Ách cũng như mọi khi, ngồi xuống đất, lấy một ít cán kiếm, từng cái một lắp mộng vào. Chỉ là lòng bồn chồn, mắt không ngừng liếc nhìn cửa, lắp cũng không ngay ngắn. Trong tai nghe người khác kể chuyện thú vị ở "Hòa Thị": "...Tôi nghe xong cười phá lên, vội vàng cuộn những con dao sứt mẻ đó thành một gói, vẫn không yên tâm, lại hỏi lại một lần: 'Lấy hết sao?' Người Nam đó cau mày lại, yếu ớt nói: 'Hết... hết rồi. Ai, ta hận không thể mua hết đao thương phương Bắc...' Ha ha ha ha ha! Đao thương lẽ nào có thể mua hết được sao?..." Nhược Tô Ách chỉ nghe loáng thoáng, trong lòng nghĩ: "Người này thật ngốc." Trong lòng lại càng bận tâm chuyện khác, cũng không cười, lại liếc nhìn cửa một cái. Lần này lại bị một người bác tinh mắt bắt gặp: "Nhược Tô Ách, con hẹn cô gái nhà ai mà vội vàng thế? Tấm rèm cửa cũng sắp bị con nhìn xuyên qua rồi!" Nhược Tô Ách đỏ mặt biện minh: "Không phải cô gái!" Đột nhiên nghe thấy tiếng lá cỏ đuôi hổ "tí tách" mấy tiếng từ xa, lập tức vứt đồ trên tay, chạy như bay đi. Mọi người làm sao có thể bỏ qua cậu, lập tức cũng đuổi theo. Chỉ nghe thấy giọng Nhược Tô Ách vừa thở hổn hển, vừa vui mừng từ tận đáy lòng: "Ngươi, ngươi đến rồi!"

Những người lén nghe đều không nén được cười:

"Lưỡi líu cả lại rồi kìa, còn nói không phải con gái!"

Trong chốc lát, ai nấy đều rướn cổ lên, muốn nhìn xem người trong mộng của Rhu-su-ơ là ai. Đáng tiếc, cách một con dốc, chỉ có thể nhìn thấy một góc khăn trắng.

Một giọng nói mang theo ý cười vang lên:

"Ưm. Sao cậu lại đổ nhiều mồ hôi thế?"

Giọng nói này nghe hay hơn của Rhu-su-ơ nhiều, khe khẽ như một miếng bánh mật ong. Nhưng không nghi ngờ gì, đó là giọng của một thiếu niên.

Quả nhiên không phải con gái! Mọi người lập tức mất đi hứng thú hóng chuyện, ai nấy đều quay đầu bỏ đi.

Cũng có vài người không cam tâm, còn muốn nhìn thêm một chút. Thiếu niên mặc áo trắng kia thật dễ nhận biết, dù cho có người mắt kém, thấy hai chiếc nhẫn hồng ngọc sáng lấp lánh trên tay cậu ta, hoặc thấy chiếc chuông vàng buộc ở cổ chân cậu ta, cũng lập tức nhận ra.

Thế là mọi người nhao nhao chào hỏi, có người gọi là "Tiểu dũng sĩ Khúc gia", cũng có người gọi thẳng tên.

Khuất Phương Ninh cũng hơi cúi người, coi như đáp lễ. Gió thổi chiếc áo choàng của cậu ta bay phấp phới, trông rất đẹp. Ai nấy đều hài lòng, cuối cùng cũng chịu về.

Đợi đến khi người cuối cùng cũng biến mất, Khuất Phương Ninh mới liếc nhìn Rhu-su-ơ một cái, khẽ nói: "Cái đuôi nhỏ kì cục!"

Khóe mắt cậu ta vốn hơi cụp xuống, dù không có biểu cảm gì, cũng mang vẻ hờn dỗi nhẹ nhàng.

Rhu-su-ơ ngượng nghịu nói: "Tớ bảo đừng đi theo, họ không chịu nghe lời tớ." Sợ cậu ta giận, liền vội nói: "Lần sau không cho họ đến nữa!"

Khuất Phương Ninh nhướng khóe mắt, nói: "Luôn là do bình thường làm nhiều chuyện xấu rồi." Lại chìa tay ra: "Đồ vật lần trước tớ đưa cậu đâu rồi? Sửa xong chưa?"

Rhu-su-ơ thấy cậu ta không thật sự giận, vội nói: "Ở đây." Cực kỳ cẩn thận lấy ra một bọc vải từ túi đeo hông, mở từng lớp ra, lộ ra một chiếc trâm cài tóc mạ vàng khảm đồng. Cậu ta hai tay nâng lên, nói: "Chỗ bị gãy là dùng màu đồng nhất để sửa. Tớ thấy nó cũ quá, đã giặt mấy lần bằng nước xà phòng. Cậu xem có sáng hơn không?"

Khuất Phương Ninh "ừm" một tiếng không rõ ý, nhận lấy liếc nhìn một cái rồi tiện tay nhét vào lòng. Rhu-su-ơ thất vọng nói: "Hóa ra không phải của cậu."

Khuất Phương Ninh cười khẩy nói: "Tiểu gia đây không thèm món đồ rẻ tiền này." Nhìn quanh, tìm một hòn đá lớn nhất rồi ngồi xuống.

Chỗ này giáp với sông Muội, tên là "Đồi Cây". Hai mặt nam bắc khác biệt lớn, sườn phía nam rất thoải, nhưng sườn phía bắc lại dốc đứng như đỉnh núi, lại mọc nhiều đá xám trắng, từ bãi cạn trong nước dần dần kéo dài lên đến đỉnh đồi, như một bầy cừu trắng đang uống nước quay về. Rhu-su-ơ thấy cậu ta ngồi xuống, cũng vội ngồi bên cạnh.

Khuất Phương Ninh chống cằm nhìn dòng sông trước mặt, không để ý đến cậu ta. Một lát sau, lại lấy ra một túi da từ thắt lưng, mở nút chai, dường như lấy hết can đảm mới đổ một ngụm vào miệng. Chưa kịp nuốt xuống, lông mày đã nhíu chặt lại, dường như cực kỳ khó nuốt.

Rhu-su-ơ không khỏi tò mò nói: "Cậu uống gì vậy?"

Khuất Phương Ninh cuối cùng cũng nuốt xuống được, nghe vậy liền đưa túi da cho cậu ta, nói: "Thử không?"

Rhu-su-ơ nhận lấy xem, thấy đó là một túi sữa dê rất đặc, ở giữa có lẫn chút máu; đưa lên ngửi một cái, lập tức tối sầm mặt, suýt nữa thì nôn ra.

Khuất Phương Ninh hứng thú nhìn vẻ mặt của cậu ta, nhận lại túi da, lại ngẩng đầu nuốt thêm một ngụm. Rhu-su-ơ sốt ruột đứng lên, gãi tai gãi đầu, hận không thể lập tức giật lấy túi da ném xuống nước.

Khuất Phương Ninh nhìn cậu ta cười nói:

"Cái này vừa giúp phát triển cơ thể, lại vừa tăng sức mạnh, là đồ tốt hạng nhất đấy. Cậu mà ném đi, xem tớ có thèm để ý cậu không?"

Rhu-su-ơ đỏ bừng mặt, đành ngồi lại. Trong mắt thấy đôi chân của Khuất Phương Ninh duỗi thẳng ra, quả thật dài hơn chân mình rất nhiều. Sức lực của cậu ta, đương nhiên cũng lớn hơn mình nhiều rồi.

Khuất Phương Ninh uống sữa dê xong, dường như hơi buồn ngủ, liền dựa vào người Rhu-su-ơ chợp mắt. Rhu-su-ơ ấp úng, kể cho cậu ta nghe câu chuyện cười về việc mua dao ở chợ, người trên vai cũng không cười.

Rhu-su-ơ bực bội nghĩ: Mình thật là vụng về, nếu là người khác kể, chắc chắn sẽ buồn cười hơn nhiều.

Khuất Phương Ninh mơ màng cử động, nói mơ hồ:

"Rhu-su-ơ, cậu hát cho tớ nghe một bài đi!"

Rhu-su-ơ hát một đoạn "Bài ca sông Muội":

"Tôi từ sông Muội qua, Sông Muội muốn giữ tôi. Giày thêu chỉ vàng ướt đẫm, Thuyền khắc hoa trâm đơn giản lật nghiêng, Khăn tay xanh của công chúa Dao Sa ướt đẫm dưới trăng, — Không giữ được tôi!..."

Mùa hè tuy chưa đến, nhưng mặt trời đã bắt đầu nóng rồi. Rhu-su-ơ xòe lòng bàn tay ra, che nắng trên mặt cho người trên vai.

— Lão già suy nghĩ thế này, bớt chút thuốc thảo dược trừ phong hàn, thêm vài vị thuốc bổ ấm. Tiểu tướng quân cơ thể hư hàn, mùa hè là lúc tốt nhất để bồi bổ...

Cô gái Tang Thiệt mặc váy vải đang quay lưng về phía cửa, dù tay vẫn giả vờ lơ đãng kiểm tra dược liệu, nhưng mắt đã không kìm được mà quay sang nhìn. Râu trắng của ông nội Trác Nhĩ Tế lộn xộn, ông ấy bưng một bát thuốc lớn, vừa múa tay múa chân vừa nói không ngừng nghỉ. Khuất Phương Ninh đứng một bên, vì cao hơn ông nội một cái đầu, nên luôn hơi cúi lưng, ánh mắt cực kỳ chăm chú, thỉnh thoảng lại gật đầu.

— Người ta đâu phải thầy thuốc, ông nội nói nhiều thế, anh ấy cũng đâu có hiểu,... Người kia cũng vậy! Lời nói nhảm của lão già mà cũng nghe chăm chú thế! Ông ấy mà nói chuyện cao hứng lên, sau này có mà phiền chết.

Nhưng Trác Nhĩ Tế không hề hay biết chút suy nghĩ nhỏ nhặt của cháu gái mình. Lải nhải nói xong thang thuốc, lại muốn dẫn cậu ta đi xem cỏ và côn trùng dùng làm thuốc.

Tang Thiệt nghiến răng, hai tay chắn ngang trước đống dược liệu, nói lắp bắp:

"Thuốc..."

Thấy Khuất Phương Ninh vẻ mặt ngạc nhiên, cô dứt khoát cầm bát thuốc lên, nhét vào tay cậu ta.

"Cầm, cầm lấy! — Kẻo nguội!"

Khuất Phương Ninh liếc nhìn bát thuốc, nhìn cô cười nói:

"Cô Tang Thiệt, không đi cùng sao?"

Trác Nhĩ Tế lập tức phụ họa: "Đi cùng đi cùng."

Tang Thiệt quay người ngồi xổm xuống dưới bếp lò, cầm chiếc quạt rách viền phì phèo quạt, tỏ ý mình bận rộn không đi được.

Khuất Phương Ninh đành nói với Trác Nhĩ Tế: "Vậy cháu đi đưa thuốc cho tiểu tướng quân đây ạ."

Lại lên tiếng cười nói: "Cô Tang Thiệt, tạm biệt."

Tang Thiệt gật đầu sau chiếc quạt. Một lát sau, đoán chừng cậu ta đã đi rồi, cô mới bỏ chiếc quạt ra, bĩu môi nhìn ông nội.

"Ông ơi, sao ông lại nói chuyện lan man thế?"

Trác Nhĩ Tế nửa cười nửa không nhìn cô, vuốt bộ râu hoa râm.

"Tang Thiệt, cháu nói xem ông là vì ai mà nói chuyện lan man?"

Tang Thiệt chợt hiểu ra nụ cười kỳ lạ của ông nội, lập tức không nói được lời nào, lấy chiếc quạt che mặt, không chịu bỏ xuống nữa.

Trong lều lớn nồng nặc mùi thuốc, trên chiếc thảm Ba Tư đắt tiền vứt bừa bộn vài khung diều; cuối tấm thảm là một chiếc ghế tựa bọc gấm thêu vàng nạm ngọc, tay vịn gỗ gụ sơn lại, trang trí hàng chục viên ngọc trai sáng lấp lánh; hai bên trục bánh xe dưới ghế làm bằng sắt tinh luyện, xuyên qua một cặp bánh xe gỗ gụ lớn — rõ ràng là một chiếc xe lăn.

Khuất Phương Ninh chân trần bước lên tấm thảm, tiếng chuông đột ngột dừng lại. Cậu ta khẽ gọi:

"Tiểu tướng quân."

Xe lăn khẽ động, sau đó quay lại. Tiểu Đình Úc, con trai độc nhất của thủ lĩnh quân Tây Ngàn Lá — tướng quân Đình Tây, đang nhíu chặt mày, không biết đang nghĩ ngợi chuyện gì.

Thấy Khuất Phương Ninh, mắt cậu ta mới sáng lên, kinh ngạc nói: "Phương Ninh, sao cậu lại đến?"

Khuất Phương Ninh giơ bát thuốc lên, cười nói: "Đến làm thầy thuốc đây!"

Tiểu Đình Úc vội vàng xoay bánh xe gỗ tiến lên, vừa hỏi: "Khuất Lâm cho cậu đến sao?" vừa nhận lấy bát thuốc. Ngón tay cậu ta trắng bệch yếu ớt, gần như không thể giữ nổi. Khuất Phương Ninh vội vàng quỳ xuống, đưa thuốc đến miệng cậu ta. Hầu hạ cậu ta uống xong thuốc, tủm tỉm cười, vẻ tinh nghịch rõ rệt: "Chủ nhân tuy không cho phép, nhưng cũng không cản được nô lệ không vâng lời."

Tiểu Đình Úc cũng không khỏi bật cười, sau đó nhíu chặt mày, nói: "Cậu... cẩn thận chút, đừng để Khuất Lâm phát hiện. Chỗ hắn đánh lần trước, bây giờ còn đau không?"

Mơ hồ nhớ hình như là chỗ ngực và vai, liền cẩn thận xem xét một lượt, chỉ thấy vết roi Khuất Lâm đánh năm xưa đã mờ đi, chỉ còn lại một vết sẹo trắng nhạt. Tiểu Đình Úc duỗi ngón tay, cẩn thận chạm vào vết thương đã lành.

Khuất Phương Ninh lắc đầu, nói: "Có gì đâu? Tớ quen rồi mà."

Tiểu Đình Úc thở dài nói: "Cậu lại lừa tớ. Roi quất vào người, sao có thể không đau? Tớ bình thường bị dằm gỗ đâm vào tay cũng đau muốn chết." Lại nói nhỏ: "Tớ cũng là người ích kỷ! Biết cậu sẽ bị đánh, nhưng vẫn gọi cậu đến gặp tớ. Nhưng mà... ngoài cậu ra, tớ thật không biết có thể nói chuyện yên tĩnh như vậy với ai."

Khuất Phương Ninh gối đầu bên tay vịn của cậu ta, nhẹ nhàng nói: "Có thể nghe cậu nói chuyện, tớ cũng rất vui."

Tóc cậu ta rũ xuống đầu gối Tiểu Đình Úc. Tiểu Đình Úc đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve.

"Tớ vốn định nói với cha, để ông ấy đón cậu về nhà chúng ta. Đáng tiếc... điều đó không được. Nhà chúng ta đời đời nắm giữ binh quyền, không cho phép nuôi một nô lệ nào. Ngay cả khi Đại Vương cho phép, Khuất Lâm sao có thể nhường cậu ra? Vẻ anh dũng móc tim trong lều của cậu năm xưa, đến nay vẫn còn được truyền tụng trên thảo nguyên. Nếu tớ là Khuất Lâm, tớ cũng sẽ giữ cậu bên mình cả đời."

Khuất Phương Ninh nói nhỏ:

"Tiểu vương gia này, từ nhỏ đã cực kỳ yêu vàng. Hắn ta thường đeo đầy đồ trang sức bằng vàng khắp người, để khoe khoang với người khác. Tớ cũng chẳng qua chỉ là một món đồ trang sức có chân mà thôi!"

Tiểu Đình Úc nghĩ thầm:

"Tớ tuyệt đối sẽ không coi cậu là đồ trang sức."

Khuất Phương Ninh bỗng ngồi dậy, nói: "Nói đến đây, suýt nữa quên mất." Từ bọc vải lấy ra chiếc trâm cài tóc đã sửa xong, đưa cho cậu ta.

Tiểu Đình Úc vô cùng vui mừng, lật đi lật lại xem, khen: "Sửa tốt thật!"

Khuất Phương Ninh cũng nói: "Món đồ này tinh xảo như vậy, nếu cứ để nó gãy thì tiếc quá!"

Tiểu Đình Úc vui vẻ nói: "Cậu cũng nghĩ vậy sao?" Xoay chiếc trâm cài tóc, dựng trước mặt hai người. Trên đầu trâm vốn có một con chim khách, thân đồng mắt ngọc, sống động như thật. Cậu ta nhấn vào một sợi lông đuôi chim, thân chim đột nhiên nứt ra ở giữa, biến thành vài cành mai gầy guộc. Hai viên ngọc trai làm mắt chim, liền biến thành hai nụ hoa mai.

Khuất Phương Ninh kinh ngạc nói: "Thật thú vị! Tiểu tướng quân, là cậu làm sao?"

Tiểu Đình Úc cười một tiếng: "Tớ làm sao làm ra được? Đây là đồ của người phương Nam."

Khuất Phương Ninh hiểu ra gật đầu.

Lúc này, các bộ lạc ở thảo nguyên phía bắc đang thịnh vượng như mặt trời giữa trưa, thế lực Ngàn Lá hùng mạnh nhất, trong nhà các vương công quý tộc, chủ tướng thống soái, không đâu không chất đầy chiến lợi phẩm cướp được từ vùng đất trù phú phương Nam. Chiếc trâm cài tóc này tuy tinh xảo, cũng không phải là vật gì quý giá.

Tiểu Đình Úc như đang nói một mình:

"Hai năm trước, tướng quân Xa Bảo Xích mang về một tấm bình phong bằng vàng thêu chỉ vàng rộng bốn thước vuông. Tấm bình phong này gồm sáu cánh, mỗi cánh là một câu chuyện đẹp. Trên đó có hơn một trăm nhân vật, và rất nhiều hoa cỏ chim chóc. Mắt của mỗi nhân vật đều có thể đảo qua đảo lại, mỗi bông hoa đều có thể nở ra, khép lại. Nhưng bây giờ thì không còn nữa rồi! Tướng quân Xa bảo người ta nấu chảy nó ra, đúc thành một chiếc vòng cổ vàng to thế này, lại còn chê lạnh lẽo, chưa bao giờ đeo."

Cậu ta giơ hai ngón tay ra so sánh, rồi lại dường như không muốn nhớ lại, nắm chặt tay.

"Sau này, tớ thường nhớ đến tấm bình phong đó, nhớ đến những bông hoa biết động, những con mắt. Tớ làm một con diều còn rất khó khăn. Những nghệ nhân phương Nam đó vất vả biết bao, không biết đã tốn bao nhiêu tâm huyết và thời gian, mới có thể biến những thỏi vàng vô tri vô giác thành từng câu chuyện. Cứ thế tùy tiện nấu chảy đi, chẳng lẽ trong lòng họ, một chút cũng không... tiếc sao? Cha tớ vừa nghe tớ nói những lời này là lại giận. Nhưng đã tiếc là tiếc rồi, sao có thể lừa dối trái tim mình?"

Khuất Phương Ninh ôm má, bất động nhìn cậu ta. Tiểu Đình Úc bỗng như tỉnh giấc mộng, ngượng nghịu nói: "Phương Ninh, tớ lại nói với cậu nhiều lời ngốc nghếch rồi."

Khuất Phương Ninh vội lắc đầu nói:

"Yêu thích những vật đẹp đẽ, là lẽ thường tình của con người, sao lại là lời ngốc nghếch được?"

Lại chớp mắt một cái, cười nói:

"Hơn nữa vừa nãy tiểu tướng quân trông rất ngầu, tớ còn không kìm được mà ngẩn ngơ nhìn theo."

Tiểu Đình Úc ngây người một lát, đột nhiên cúi người xuống, ôm lấy Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh vội vàng quỳ thẳng người lên, để mặt cậu ta vùi vào vai mình. Nghe thấy một giọng nói có chút nghẹn ngào bên tai nói: "Phương Ninh, cậu là... người bạn tốt nhất của tớ."

Khuất Phương Ninh toàn thân run lên, ôm chặt lấy tấm lưng gầy gò của cậu ta.

Ngoài lều bỗng ồn ào một trận, hình như có người muốn vào, nhưng người ở cửa lại kéo lại không cho.

Với một tiếng "phù", rèm cửa được vén lên, để lộ ra một khuôn mặt còn nét trẻ con, chính là Hổ Đầu Thằng, thân binh theo sát Tiểu Đình Úc.

Cậu ta vội vã kêu lên:

"Tiểu tướng quân, anh Khúc nhỏ, tiểu vương gia đến rồi!"

Tiểu Đình Úc lập tức hoảng hốt, nói liên hồi: "Thế làm sao đây? Mau cản hắn lại!"

Hổ Đầu Thằng mặt mày ủ rũ như em bé, nói: "Cháu không cản được hắn!"

Chỉ nghe một tràng tiếng lộn xộn "choang choang", ánh vàng lấp lánh, Khuất Lâm một chân đã bước vào, cười tủm tỉm nói: "Anh họ, anh đang làm gì thế, sao lại không cho em vào?"

Tiểu Đình Úc sợ đến biến sắc mặt, định che Khuất Phương Ninh ra sau mình, nhưng quét mắt bốn phía, bóng dáng cậu ta đâu còn?

Cậu ta cố tỏ ra bình tĩnh, nói: "Không có gì, tớ vừa định đi ngủ." Khóe mắt liếc nhìn chiếu, đột nhiên ngẩn ra.

Chỉ thấy tấm nệm vốn được trải phẳng phiu, bỗng nhiên phồng lên một bọc lớn hình người, chắc là Khuất Phương Ninh trong lúc gấp gáp đã trốn vào đây. Trong lòng lập tức tự mắng mình ngu ngốc, lại cầu mong Khuất Lâm không để ý. May mà hắn từ nhỏ đã sợ lạnh, trên giường vốn lót rất nhiều da thú, nếu không tìm kỹ thì cũng không thể nhìn ra.

Khuất Lâm chợt hiểu ra: "Anh họ ngủ sớm thật, em cứ tưởng mình đến không đúng lúc, làm hỏng chuyện tốt gì đó."

Tiểu Đình Úc nhíu mày: "Nói gì ngớ ngẩn thế. Cậu đến làm gì?" Thấy hắn chưa phát hiện ra Khuất Phương Ninh ở đây, mới tạm thời yên tâm.

Khuất Lâm làm vẻ mặt đau khổ tột cùng, nói: "Anh họ sao mà lạnh nhạt thế! Uổng công em vừa nghe tin đã chạy vội vàng đến chúc mừng anh." Vừa nói vừa đá mấy món đồ chơi diều dưới chân ra, thoải mái ngồi xuống.

Tiểu Đình Úc khó hiểu nói: "Chúc mừng chuyện gì?"

Khuất Lâm duỗi thẳng chân, tiện tay lấy một hộp mứt ăn, nói: "Anh họ, anh có biết Ương Khinh không?"

Ương Khinh giáp với Kỳ Lam, là một bộ tộc rất nhỏ nằm trên một nhánh sông của dòng sông Ly, trong tộc những người trẻ khỏe chưa đến hai ngàn. Họ giỏi dệt, "vải lụa" họ làm ra nổi tiếng khắp thảo nguyên.

Tiểu Đình Úc nghi ngờ nói: "Biết. Sao vậy?"

Khuất Lâm nói mơ hồ: "Ương Khinh có một trưởng lão, tên là Tùy Ương gì đó, là một kẻ điên rặt. Ông ta thường nói với người khác, phương Nam dựa vào dâu nuôi tằm, dệt lụa là gấm, chẳng lẽ người phương Bắc trời sinh ra phải mặc vải thô, khoác da thú? Ông ta nhất quyết phải tìm ra một loại tằm ăn cỏ cũng có thể nhả tơ! Vật lộn mấy chục năm, cuối cùng lại thật sự nuôi được."

Tiểu Đình Úc kinh ngạc nói: "Thật có chuyện này sao?"

Khuất Lâm lười biếng nói: "Thật, sao lại không thật? Lão hồ ly Liễu của Bỉ La, thân vương Ba Đa Mã của Tra Y, đều đã mặt dày mày dạn cử người đến cầu học rồi! May mắn là chúng ta gần Kỳ Lam, cũng coi như chiếm được chút lợi thế chạy việc. Tính toán một chút, mấy ngày nay cũng sắp phải lên đường rồi."

Tiểu Đình Úc ngạc nhiên nói: "Cầu học thế nào? Ôm vài con tằm về sao? Người ta tốn mấy chục năm tâm huyết, sao có thể tùy tiện truyền thụ cho người khác?"

Khuất Lâm liếc nhìn cậu ta, khóe miệng nở một nụ cười đầy ẩn ý, nói: "Cầu học thì đương nhiên là khách sáo rồi, hai tay dâng vàng ngọc lụa là, hoặc là gả công chúa qua đó, nếu không con tằm này mà rơi vào tay người khác, chẳng phải chúng ta thiệt lớn sao? Anh họ, anh đoán xem lần này Đại Vương phái ai đi sứ Ương Khinh?"

Tiểu Đình Úc có bao giờ để ý đến chuyện đứng đắn đâu, liền nói bâng quơ: "Là anh ư?"

Khuất Lâm lè lưỡi: "Tha cho tôi đi! Tôi cũng muốn đi ra oai lắm, sợ là chưa kịp xuống ngựa đã bị tịch thu gia sản rồi."

Khi vua An Đại mới lên ngôi, ông đã ban hành lệnh cấm nghiêm ngặt, không cho phép các vương gia tự ý tập trung binh lính, càng không được cầu viện nước ngoài hay dẫn quân đi đánh trận. Cha của Khuất Lâm là Khuất Sa Nhĩ Ngô có lãnh địa rất rộng, nô lệ rất đông, nhưng lại không có chút quyền binh nào cả.

Tiểu Đình Úc tự biết mình đoán trật lất, liền đổi lời: "Vậy thì là tướng quân Ngự Kiếm rồi."

Khuất Lâm liên tục xua tay nói: "Không phải! Chuyện nhỏ thế này mà cũng làm phiền đến ông ấy, chẳng lẽ bộ lạc Thiên Diệp của tôi không còn ai nữa sao?"

Tiểu Đình Úc sốt ruột nói: "Không đoán nữa! Tôi cũng chẳng muốn biết." Anh tiện tay nhặt một con diều, nắn lại chiếc xương cánh bị lệch, nhưng mắt lại tranh thủ liếc nhanh về phía giường, sợ Khuất Phương Ninh bị giam lâu quá sẽ sinh bệnh, trong lòng thầm thúc giục Khuất Lâm mau rời đi.

Khuất Lâm lại cười càng quái lạ hơn: "Anh họ tốt bụng, anh cứ đoán thử xem."

Tiểu Đình Úc thấy anh ta cười có vẻ không bình thường, trong lòng chợt rào rạt, lập tức toát mồ hôi lạnh sau lưng, run rẩy nói: "Khuất Lâm, đừng dọa tôi. Làm gì có chuyện đó!"

Khuất Lâm cười nói: "Anh họ, anh đang vui hay đang sợ thế? Tôi nghe được tin này thì mừng cho anh lắm đấy! Anh xem, bộ lạc Thiên Diệp của tôi đường đường là sứ giả của tộc lớn nhất thảo nguyên, chịu khó đến cái nơi khỉ ho cò gáy như Ương Khinh, người ta có dám không cung kính ra đón đâu? Đến lúc đó ưng ý món trang sức nào, chỉ cần nói một tiếng; thích con gái nhà ai, cũng cứ việc sai bảo. Chẳng phải đây là một chuyện tốt lành trời ban sao?"

Tiểu Đình Úc cau mày: "Nói bậy bạ. Anh nghe ai nói? Làm gì có chuyện đó là tôi?"

Khuất Lâm ngáp một cái: "Tôi biết đâu được? Chắc là thấy anh thích mấy thứ gấm vóc này, nói chuyện lại nhỏ nhẹ thế. Nếu để bác ấy đi sứ, lão già Ương Khinh vừa quay lưng đã thấy một hàng nỏ sắt, sợ đến mức ngất xỉu ngay, còn nói chuyện được gì nữa?"

Tiểu Đình Úc không vui: "Buồn ngủ thì về lều mà ngủ đi! Nếu chỉ đơn thuần là đi hỏi cách nuôi tằm, tôi cũng không sợ. Cách thuyết phục người khác tôi cũng có vài cách. Nhưng bộ dạng tôi thế này, đứng cũng không đứng dậy nổi, làm sao có thể làm rạng danh bộ lạc được? Người ta vừa nhìn thấy, răng cũng rụng mất."

Khuất Lâm lắc lư đi về phía cửa, nghe vậy liền nhe răng cười: "Anh họ, cái này anh không hiểu rồi. Anh vừa ra ngoài, người ta vừa nghe là sứ giả của Thiên Diệp, không ai dám không cung kính, run sợ cả. Đừng nói anh chỉ không đi được, ngay cả... ngay cả... hì hì, cũng không ai dám nói một lời bất kính. Ngược lại, những nước yếu kém mới thích bày vẽ đủ thứ trò trên sứ thần."

Tiểu Đình Úc mong anh ta mau đi, liền xua đuổi: "Đâu ra lắm lý lẽ vớ vẩn thế? Đi mau đi mau!"

Khuất Lâm cố tình nói thêm: "Anh họ, anh ra ngoài tiêu pha, đừng quên mang về cho tôi vài món bảo vật nhé. Chỉ cần là vàng, dù chỉ lẫn một chút đồng cũng không lấy đâu..."

Tiểu Đình Úc nói: "Tài sản trong quân cuối cùng đều được chia đều, tôi lấy đâu ra bảo vật mà trộm cho anh?"

Khuất Lâm quay đầu cười khúc khích: "Anh họ tướng quân của tôi ơi, nhìn tôi si tình thế này, lỡ làm rơi một hai món thì có sao đâu? Trong lòng anh, chẳng lẽ không có món bảo vật nào muốn có sao?"

Tiểu Đình Úc nghe đến câu cuối, trong lòng chợt giật mình, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Khuất Lâm vung tay đeo đầy vòng một cách tùy ý, rồi biến mất ở cửa.

Anh ta thở ra một hơi dài, vội vàng đẩy xe lăn đến cạnh giường, gọi: "Phương Ninh, ra đi!"

Gọi mấy tiếng, như thể không nghe thấy. Anh ta lật tấm chăn dày cộm lên, chỉ thấy trống rỗng, cậu thiếu niên đang trốn đã biến mất.

Hoàng hôn buông xuống lãnh địa của thân vương Thiên Diệp Khuất Sa Nhĩ Ngô, bốn bề tĩnh lặng, những nô lệ lao động cả ngày đã say giấc, chỉ có tiếng trống Khương và nhạc vũ vang lên từ một căn lều sang trọng ở chính giữa.

Tiểu vương gia Khuất Lâm đang mân mê chiếc vòng tay xoắn, đi ngang qua cửa lều, liếc nhìn những vũ công quyến rũ, ngáp dài một cái. Anh ta loạng choạng đi về phía trước.

Tiếng chuông vốn đã ngừng phía sau cũng vang lên theo.

Khuất Lâm không quay đầu lại, kẹp chiếc vòng vào giữa răng và cắn cắn, nói lầm bầm:

"Xuống từ giường người bạn thân nhất của cậu, mùi vị thế nào?"

Khuất Phương Ninh cụp mắt xuống, nói:

"Chủ nhân ở đây, tiểu nhân chưa dám nếm thử mùi vị gì."

Khuất Lâm cười mà như không cười nói: "Tôi chỉ bảo cậu tiếp xúc thân mật với anh ta một chút, chứ có nói là phải làm tri kỷ đâu. Sao mới không gặp một lúc, đã nói toàn những lời sướt mướt, làm toàn những chuyện thân mật rồi?"

Khuất Phương Ninh cúi đầu vâng lời: "Chỉ là chiều theo ý anh ấy thôi. Chủ nhân không thích, sau này tiểu nhân sẽ không nói, không làm nữa."

Khuất Lâm nhìn chằm chằm vào cậu, từ tốn đeo lại chiếc vòng.

"Nhìn tình hình vừa rồi, anh họ tôi đối với cậu đúng là một lòng một dạ, không thèm cho tôi một sắc mặt tốt nào, cứ như thể tôi không phải anh em với anh ấy, mà cậu mới là anh em. Cậu đã dùng thủ đoạn gì, nói cho tiểu vương nghe xem?"

Khuất Phương Ninh nói: "Tiểu tướng quân vốn rất ngây thơ, chỉ cần thuận theo ý anh ấy nói vài câu, anh ấy đã muốn moi tim ra rồi, cần gì phải cố ý lấy lòng làm gì?"

Khuất Lâm khịt mũi cười:

"Ngây thơ? Cậu xem cái vẻ miễn cưỡng của anh ta kìa, chẳng qua chỉ là đi Ương Khinh cướp vài con côn trùng thôi mà làm ra cái vẻ gì không biết? Bác Đình Tây của tôi dù sao cũng là một vị hổ tướng đời nào, mà lại sinh ra đứa con vô dụng như vậy. Nếu là tôi... Hừ! Đừng nói một con tằm, dù là thứ quý giá gấp mười, gấp trăm lần, tôi cũng có thể cướp về cho anh ta."

Khuất Phương Ninh cúi đầu: "Vâng, chủ nhân nhất định sẽ toại nguyện."

Vừa nói chuyện, đã đến gần một nhà kho mái vòm cũ kỹ. Khuất Phương Ninh chợt dừng lại hỏi: "Chủ nhân, tiểu tướng quân phải đi sứ Ương Khinh, chuyện này có thật không?"

Khuất Lâm nói: "Chín mười phần là thật. Sao vậy?"

Khuất Phương Ninh nói: "Tiểu nhân hỏi chơi thôi."

Trong kho, cỏ khô chất thành núi, Khuất Phương Ninh đi một vòng, vén một tấm chiếu cỏ lên, để lộ một cái lỗ đen ngòm.

Lại nghe Khuất Lâm từ phía sau chậm rãi nói:

"Trò chơi thân mật của các người, đến thế là đủ rồi. Anh họ tôi không thể làm được việc lớn, đừng lãng phí sức lực vô ích."

Khuất Phương Ninh nói: "Chủ nhân dạy dỗ rất đúng." Cậu ta nhảy phóc xuống cái lỗ, hít một hơi thật sâu, rồi đi về phía tiếng va chạm vũ khí trầm đục từ căn phòng dưới lòng đất.

Chương 2: Rượu Xanh

Tháng 5 năm Vĩnh Ninh thứ ba của Nam Lịch, tin hỷ của công chúa Ngư Lệ của bộ lạc Kỳ Lam đã lan truyền khắp mọi ngóc ngách của thảo nguyên.

Người ta vừa nghe tin này, hầu như không thể tin vào tai mình, vội vàng hỏi người đưa tin: Công chúa Ngư Lệ? Chính là vị công chúa lừng lẫy chiến công, kiêu ngạo ngút trời, chẳng coi ai ra gì, đã hai mươi tám tuổi mà chưa chịu lấy chồng đó sao?

Người đưa tin cũng bị hỏi đến phát chán, liên tục nói "Phải đó, phải đó", rồi lập tức đi đến nơi tiếp theo, dù người khác còn đầy rẫy thắc mắc, cũng không còn bắt được anh ta nữa.

Mọi người tụ tập lại, sôi nổi bàn tán.

Người mà công chúa Ngư Lệ sẽ lấy là ai? Trông như thế nào? Có điểm gì nổi bật? Không không, dám cưới vị công chúa này, dũng khí đã là quá phi thường rồi.

Nói đi nói lại, vẫn chẳng có tin tức chính xác nào.

Không đầy mấy ngày, ngày lễ tế Thần Thụ đã đến.

Hội tế thần cây là lễ hội ba tháng một lần của bộ lạc Thiên Diệp. Đại vu sư của nước Quỷ Phương bôi mặt đỏ xanh, chân trần lắc những chiếc chuông vàng trên cờ hiệu, dùng cỏ trắng nhọn chấm nước, cầu nguyện và chúc phúc cho mọi người. Những vị vương công quý tộc thường ngày khó mà gặp được, lúc này cũng có thể nhìn thấy từ xa.

Thần Thụ mọc đối diện sườn đồi Khỏa Tử, thân cây to lớn, lá sum suê, tán cây giống như một đám mây xanh, được tộc nhân gọi là "Cây Bà Bà".

Bên bờ nước cũng dựng một đài tế cao, trên cột treo những chiếc bát sứ men xanh, đựng nước trong, rượu ngon, thịt cừu. Nữ vu sĩ Quỷ Phương thì thầm tụng kinh, một thiếu nữ thánh thiện của Y Khắc Chiêu Minh nhón chân, nhảy múa trên vành bát sứ mỏng manh, nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ. Ai ai cũng lo lắng cô bé sẽ đột nhiên rơi xuống, nhưng cô bé luôn uốn lưng một cách mềm mại, rồi an toàn tiếp tục nhảy múa.

Vua An Đại và hoàng hậu mặc lễ phục lộng lẫy, cúi lạy thần cây, các hoàng tử, công chúa, tướng lĩnh, văn quan cũng lần lượt tiến lên cúng tế.

Đại hoàng tử Ngã Long Tất mới mười tám tuổi, đã râu ria xồm xoàm, trông rất uy phong. Anh ta chẳng thèm nhìn đài tế, sau khi bái xong thì vênh váo bỏ đi. Người bạn đồng hành của anh ta là Xa Duy, lại liếc nhìn cô gái thánh thiện đang nhảy múa trên đài hết lần này đến lần khác.

Khi nghi thức kết thúc, vua An Đại ban hành một chiếu lệnh, sai hai tướng Đích Nhĩ Đôn và Tiểu Đình Úc đến Kỳ Lam, để chúc mừng hôn lễ của công chúa Ngư Lệ.

Mọi người ồ lên, rất quan tâm.

Tướng quân Đích Nhĩ Đôn là anh trai của hoàng hậu, tính tình rất hiền lành, ai gặp cũng gọi một tiếng "lão Đôn". Tiểu Đình Úc thì ít khi xuất hiện, chỉ biết là con trai duy nhất của tướng quân Đình Tây, suốt ngày ngồi xe lăn, dường như không thể đi lại được.

Mọi người nhìn về phía xe lăn, chỉ thấy một thiếu niên dung mạo thanh tú, dáng vẻ xinh đẹp, đang ngồi đó với đôi lông mày cau chặt. Nếu không phải sắc mặt quá xanh xao, thì quả là một mỹ thiếu niên hiếm có.

Thế là mọi người tiếc nuối một hồi, rồi cũng không tụ tập lại nữa, dần dần tản đi.

Lông mày của Tiểu Đình Úc, lại càng cau chặt hơn.

Các vương công đại tướng nghe tin, đều đua nhau trêu chọc Đích Nhĩ Đôn, rồi lại chúc mừng tướng quân Đình Tây, chúc tiểu tướng quân lên đường bình an vân vân.

Tướng quân Đích Nhĩ Đôn cố ý nhíu mày, nói giọng khàn khàn:

"Ngư Lệ và tướng quân Ngự Kiếm của chúng ta có tình bạn mười mấy năm rồi, việc này rõ ràng là của ông ấy, sao lại cử lão già này đi chứ?"

Tuy Nhĩ Hồ lập tức cười nói:

"Lão Đôn anh không biết đấy thôi, công chúa Ngư Lệ năm xưa từng yêu tướng quân Ngự Kiếm say đắm, liều chết muốn lấy ông ấy, tiếc là tướng quân của chúng ta thích phụ nữ dịu dàng, không hợp với tính cách của cô ấy. Công chúa giận dữ, thề sẽ không bao giờ lấy chồng nữa... Anh để ông ấy đi, chẳng phải là khơi gợi nỗi đau lòng của người ta sao?"

Những người chưa từng nghe chuyện cũ này, chỉ thấy rất buồn cười:

"Vị công chúa này cũng kiêu ngạo quá! Tướng quân Ngự Kiếm của chúng ta là anh hùng số một thảo nguyên, hàng ngàn hàng vạn cô gái muốn gả cho ông ấy, nếu mỗi người đều không chịu lấy người khác, thì còn ra thể thống gì nữa?"

Còn những người đã từng nghe qua và lắm lời, cũng không kìm được cười một cách quái dị, nói:

"Vậy thì càng phải đổi người đi! Bây giờ Na Vương Phi đã qua đời cũng được bốn năm năm rồi, tướng quân đầy nỗi đau mất vợ, luôn sống một mình ở thành Quỷ, bình thường mời ông ấy cũng không đến. Cách biệt nhiều năm, nếu để ông ấy và công chúa gặp lại, hai người đau khổ gặp nhau..."

Một nhóm người đều lộ ra nụ cười bí ẩn và quái dị. Chỉ có tướng quân Quách Ngột Lương, thầy của hoàng tử, vẫn có thể nói vài lời công bằng: "Mấy ông già không đứng đắn này, nói toàn chuyện linh tinh. Công chúa Ngư Lệ và tướng quân là bạn tri kỷ, làm gì có chuyện tình cảm nam nữ gì? Tướng quân bình thường ở thành Quỷ là để luyện binh, không muốn bị người khác quấy rầy thôi."

Rồi lại nhẹ nhàng dặn dò Tiểu Đình Úc:

"Tuyệt đối đừng nghe những lời ma quỷ đó, đến Kỳ Lam cứ việc uống rượu tặng quà. Nếu lão Đôn say rượu nói bậy, cứ kéo ông ấy đi thật xa..."

Công chúa Thỏ Thải, con gái út của hoàng hậu, lại khe khẽ hỏi mẹ một câu: "Ương Khinh có công chúa không?"...

Tiểu Đình Úc ra khỏi buổi tế lễ, cảm thấy rất bồn chồn.

Cha anh, tướng quân Đình Tây, lại đang huấn thị trong lều của mình:

"Lời Đại vương nói, con có nhớ chưa? Bằng bất cứ cách nào, cũng phải moi được miệng Tùy Ương ra! Vạn nhất không được, đánh cũng phải đánh cho ra! Con nhíu mày gì? Thật sự đến lúc đó, còn do con sao!..."

Trong khi đó, mẹ anh, phu nhân Nhã, vẫn đi đi lại lại khắp nơi, lục lọi quần áo cho anh, miệng cũng lẩm bẩm không ngừng, lúc thì thắt lưng của lễ phục không thấy, lúc thì những viên đá quý đính trên viền áo lại quá nhỏ.

Anh không muốn nghe chút nào, tranh thủ lúc cha nói mệt, uống một ngụm rượu sữa ngựa, liền lén lút quay ngược bánh xe gỗ, lặng lẽ chuồn đi.

Phu nhân Nhã liếc nhìn ra cửa, lúc này mới đặt chiếc lễ phục xuống, nhẹ nhàng trách yêu: "Úc nhi không thích những chuyện này, sao ông cứ ép thằng bé? Để nó sống yên ổn có phải tốt hơn không?"

Tướng quân Đình Tây cũng nhìn chằm chằm ra cửa, kiên định nói:

"Nó là con trai của tướng quân! Ngay từ ngày đầu tiên sinh ra, nó đã vĩnh viễn chia tay với những ngày tháng yên ổn rồi."

Giọng điệu tuy nghiêm khắc, nhưng dường như mang theo chút thở dài.

Phu nhân Nhã cũng không nói thêm nữa, lặng lẽ chọn một bó đá quý lấp lánh nhất, từng viên từng viên đính vào cổ tay áo của chiếc lễ phục.

Cỏ dài ở Lão Khúc Bình vốn đã cao quá eo. Vì những người đến xem tế lễ đã đi lại nhiều, giẫm đổ không ít, để lộ ra vài cụm hoa cẩm chướng trắng ẩn mình bên dưới.

Tiểu Đình Úc dừng xe lăn lại, ngây người nhìn bụi hoa. Hổ Đầu Thằng thấy vậy, liền tự nguyện nói: "Tiểu tướng quân, tôi hái vài bông hoa cho anh nhé."

Tiểu Đình Úc "ừm" một tiếng, cũng không biết có nghe thấy không. Trong lòng anh nghĩ:

"Tôi mới không muốn rời xa Mạch Thủy, đến đầm lầy Kỳ Lam làm cái sứ giả chúc mừng hôn lễ gì! Cái công chúa Ngư Lệ đó, tôi căn bản không quen biết. Tuổi lớn thế này mới gả đi, có gì đáng để chúc mừng chứ? Trưởng lão Ương Khinh dường như rất khó đối phó, tôi có thể dùng cách gì để ôn hòa thuyết phục ông ta? Chẳng lẽ thật sự phải... động thủ sao?"

Một lúc sau, lòng anh rối bời, ôm chặt ngực cũng không có tác dụng. Đột nhiên nghĩ:

"Nếu Phương Ninh ở bên cạnh thì tốt biết mấy!"

Vừa nghĩ đến Khuất Phương Ninh, liền lập tức nhớ lại chuyện cậu ta trốn trên giường rồi biến mất hôm đó, mặc dù biết cậu ta chắc chắn đã dùng cách khéo léo để trốn thoát, nhưng vẫn không yên tâm lắm, luôn phải nghĩ: "Cậu ta có bị Khuất Lâm bắt được không?"

Gần như cùng lúc, giọng nói lười biếng của tiểu vương gia vang lên phía trước:

"...Xa Duy, cậu đi nhanh lên được không?"

Lòng anh khẽ động, vạch cỏ nhìn ra, chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa hỗn loạn, Đại hoàng tử Ngã Long Tất dẫn theo một nhóm thiếu niên quần áo rực rỡ, đang phi ngựa đến.

Hoàng tử Tất nghe Khuất Lâm giục, cũng sốt ruột nói: "Xa Duy, cậu mù rồi sao? Thấy mặt trời đến đâu rồi không?"

A Cổ Lạp, cháu trai ruột của tướng quân Thập Phương, cũng há cái miệng thiếu hai cái răng, phụ họa nói: "Đúng thế! Cậu cứ lề mề, nếu lỡ mất giờ luyện bắn của hoàng tử, tướng quân Quách mà trách tội, người đầu tiên bị đẩy ra là cậu đó!"

Xa Duy lề mề đi sau cùng, tay ôm ngang một vật, cười hì hì: "Hoàng tử đừng giận, nếu mỹ nhân này mà hoàng tử ôm trong lòng, cũng sẽ không nỡ đi nhanh đâu."

Tiểu Đình Úc nhìn kỹ, thấy trong lòng anh ta ôm một người, được quấn chặt bằng chăn, chỉ lộ ra mái tóc dài.

Ngã Long Tất khịt mũi coi thường:

"Loại vũ nữ lang thang này, ngay cả liếm chân nữ thần của tôi cũng không xứng. A, công chúa Ô Lan Đóa! Các vì sao trước mắt nàng cũng mờ nhạt, mặt trăng cũng không bằng dung nhan trong trẻo của nàng... Tôi đã thề không cưới ai khác ngoài nàng, nàng là vương phi duy nhất trong lòng tôi."

Anh ta nhắm mắt say sưa một lát, vừa ngẩng đầu lên, liền thấy xe lăn của Tiểu Đình Úc dừng ở phía trước.

Hoàng tử Tất bình thường chỉ thân thiết với những công tử hoàng tộc nhiệt tình thích vui chơi, không mấy qua lại với thiếu niên ngồi xe lăn lạnh lùng này, lúc này cũng lười biếng chào hỏi, nghênh ngang đi qua bên cạnh anh, coi như không nhìn thấy.

Xa Duy đang khoe khoang với Khuất Lâm:

"Đúng là một mỹ nhân mà! Anh xem cái eo này, chậc chậc, mềm đến thế này, uốn éo thế này cũng không gãy đâu..."

Khuất Lâm nhắm hờ mắt, nói: "Nhà tôi có một tên nô lệ, eo mềm hơn cô ta gấp mười lần, còn về ngoại hình thì..." Anh ta mở một mắt ra, đánh giá người trong tay Xa Duy một lúc, rồi lại nhắm mắt nói: "...cũng đẹp hơn nhiều."

Xa Duy nuốt nước bọt: "Thật không?"

Khuất Lâm lười biếng nói: "Lừa cậu làm gì." Đột nhiên nghiêng người về phía Tiểu Đình Úc, nói: "Anh họ, anh nói xem?"

Tiểu Đình Úc bị hỏi bất ngờ, chưa kịp phản ứng, cau mày nói: "Cái gì?"

Quân Lâm quay đầu lại nhìn Xe Duy nói: "Tiếc là anh họ tôi đã đưa cậu ta lên giường rồi, anh đến muộn quá!"

Xe Duy 'chậc chậc' ngạc nhiên, nhìn xuống chân Tiểu Đình Úc, lẩm bẩm: "Không ngờ tiểu tướng quân tuy... tuy... việc này lại không chịu thua kém ai, quả thật không thể trông mặt mà bắt hình dong."

Tiểu Đình Úc chẳng hiểu họ đang nói gì, băn khoăn hỏi: "Anh đang nói ai vậy, Phương Ninh sao?"

Tất vương tử đột nhiên quay đầu lại, lạ lùng nói: "Phương Ninh? Tên này nghe quen tai quá."

A Cổ Lạp nhắc nhở: "Chính là hồi năm ngoái sứ thần Nam Triều đến, cái người nô lệ... đã làm sứ giả Nam Triều sợ vỡ mật." Vừa nói, y vừa làm động tác móc tim.

Tất vương tử bỗng hiểu ra: "Đúng rồi, là người được cha vương ban thưởng nhẫn đó. Mấy người đang nói gì vậy, ai lên giường?"

Xe Duy giật mình nói: "Nô lệ?!... Là đàn ông sao?" Y nhìn Tiểu Đình Úc, mặt đầy sợ hãi.

Quân Lâm nói: "Xe Duy, anh hiểu cái gì? Đàn ông mới có cái vị riêng. Tôi nói đúng không, anh họ?"

Tiểu Đình Úc biết y không nói điều hay ho, bực mình nói: "Anh đừng nói bậy, Phương Ninh là bạn của tôi."

Quân Lâm cười nói: "Vậy là tôi nghĩ sai rồi, mấy người chưa từng ngủ với nhau sao?"

Tiểu Đình Úc thấy lạ trong lòng, nói: "Anh không cho phép, sao tôi ngủ với cậu ấy được?"

Lời vừa dứt, lập tức mấy người xung quanh cười phá lên. Tất vương tử lau nước mắt vì cười, nói: "Quân Lâm, anh họ của cậu đúng là..."

A Cổ Lạp đột nhiên nói: "Không hay rồi, tướng quân Quách đến!"

Nhìn từ xa, giữa đám cỏ dài, một người cưỡi ngựa chầm chậm đi tới, mày mắt sáng sủa, nụ cười ấm áp, không phải Quách Ngột Lương thì là ai?

Quách Ngột Lương được lệnh dạy mọi người bắn cung, con cháu vương tôn thấy ông đều phải gọi một tiếng "sư phụ". Ông ngày thường đối xử với mọi người hòa nhã, nhưng khi luyện tập lại cực kỳ nghiêm khắc, Tất vương tử vừa thấy ông, không khỏi sinh lòng sợ hãi. Ngẩng đầu nhìn lên, đã qua giờ ngọ từ lâu, trong lòng càng thêm lo lắng.

Xe Duy đột nhiên hoảng hốt nói: "Cô gái này làm sao đây?"

Mọi người cũng lập tức hoảng loạn. Cần biết Quách Ngột Lương xuất thân cơ cực, đối với con em dân thường rất đỗi thương yêu. Cô gái này không phải nô lệ cũng không phải tù binh, nếu bị ông nhìn thấy, chắc chắn sẽ bị một trận phạt cực nặng.

Quân Lâm chỉ tay vào đám cỏ dài, nói nhỏ: "Nhanh, vứt xuống!"

Xe Duy vội vàng nhìn ngang nhìn dọc, tìm chỗ cỏ rậm rạp.

Quách Ngột Lương thấy họ xì xào bàn tán, cau mày đi tới. Xe Duy trong lòng hoảng hốt, bừa bãi ném cô gái đi, cô bé lăn lông lốc đến chân Tiểu Đình Úc.

Quách Ngột Lương nghi hoặc nói: "Mấy cậu đang làm gì vậy, sao còn chưa đến trường bắn?"

Tất vương tử lập tức lại gần, lớn tiếng nói: "Sư phụ! Chúng tôi vốn đã ra sớm rồi,... A Cổ Lạp, cậu nói đi!"

A Cổ Lạp cũng không ngừng chen chúc lại gần Quách Ngột Lương, nói: "Chúng tôi trên đường đi, ừm, cái này, ngựa cứ ăn hoa ven đường, đi... không đi được!"

Quách Ngột Lương không hiểu, nói: "Hoa?"

Quân Lâm tiếp lời: "Ngựa của Xe Duy không biết bị làm sao, cứ cắn mãi một bụi hoa bên bờ nước, chúng tôi thấy thú vị nên đã xem nửa ngày. Sư phụ, không lỡ giờ chứ ạ?"

Mọi người kẻ nói người chen, vây quanh Quách Ngột Lương bên bụi hoa. Xe Duy lo lắng liếc nhìn cô gái trên đất, thấy khoảng cách còn xa, mới thở phào một hơi dài.

Tiểu Đình Úc hai chân tàn tật, chưa bao giờ tham gia học bắn cung cưỡi ngựa, cũng không quen thân với Quách Ngột Lương. Thấy đám người kia vẻ mặt xấu xí, không muốn nhìn thêm, xoay người định rời đi.

Bỗng nhiên bụi cỏ khẽ động, người trong tấm chăn nhẹ nhàng cựa quậy, ngẩng mặt lên. Tiểu Đình Úc ngẩn người, nhận ra đó là Thánh nữ Y Khắc Chiêu Minh đã nhảy múa hôm nay. Trên sân khấu không nhìn rõ, đến gần mới phát hiện tuổi còn rất nhỏ, nhiều nhất là mười một, mười hai tuổi. Đôi mắt to đẹp của cô bé đẫm lệ, đang van xin nhìn cậu.

Cậu vốn không muốn để ý, bánh xe lăn lùi lại hai vòng. Đột nhiên, trong đầu cậu hiện lên lời Quân Lâm so sánh cô bé với Phương Ninh.

Cậu thở dài một hơi, đã quyết định xong, cất tiếng nói: "Quách thúc thúc!"

Quách Ngột Lương tai rất thính, lập tức nghe thấy, ôn hòa nói: "Là Úc nhi sao?"

Tiểu Đình Úc ngẩng mặt lên, nở nụ cười.

"Là con. Quách thúc thúc, con không cử động được, chú có thể đến đẩy con một cái không?"

Quách Ngột Lương cười nói: "Tất nhiên rồi. Có cần Quách thúc thúc đưa con về không?" Ông nhảy xuống ngựa, nhanh chóng đi về phía cậu.

Tiểu Đình Úc quay mặt đi, không nhìn những ánh mắt giết người phía sau.

Quách Ngột Lương vừa nhìn thấy cô gái, kinh ngạc kêu lên: "Sao ở đây lại..."

Gần như ngay lập tức, ông đã hiểu ra. Tiểu Đình Úc chỉ dựa vào lưng ghế không nói lời nào, còn đám con cháu vương tôn phía sau cậu thì vẻ mặt như gặp đại nạn.

Quách Ngột Lương vén tấm chăn ra, nhẹ nhàng cởi trói tay chân cho cô gái, lấy miếng vải nhét miệng ra, rồi kéo ngựa của mình lại, đỡ cô bé ngồi lên.

Tiểu Đình Úc thấy quần áo cô bé rách tả tơi, có mấy vết rách lớn, cậu do dự một chút, cầm áo ngoài của mình ném cho cô bé.

Cô gái Y Khắc Chiêu ôm lấy quần áo, dùng ánh mắt đầy biết ơn nhìn cậu một cái, rồi cưỡi ngựa chầm chậm đi xa.

Quách Ngột Lương lúc này mới lạnh lùng liếc nhìn phía sau. Tất vương tử lập tức khai: "Là Xe Duy!"

Quách Ngột Lương chậm rãi gật đầu. "Xe Duy về nhận năm mươi roi, cấm túc ba tháng. Những người khác mỗi ngày thêm ba canh giờ luyện bắn, tháng này không được ra ngoài!"

A Cổ Lạp oan ức nói: "Chúng tôi có làm gì sai đâu, một ngón tay cũng chưa động vào..."

Quách Ngột Lương lớn tiếng quát: "Biết mà không báo, tiếp tay cho kẻ xấu, còn nói không sai? Chạy nhanh qua lại trường bắn mười lần cho ta!"

Mọi người đành hậm hực cởi áo khoác, chạy đi. Quân Lâm lười nhác tháo chiếc vòng cổ vàng nặng trĩu, ném về phía Tiểu Đình Úc, cười nói: "Anh họ tốt, đúng là người hùng, hảo hán!"

Quách Ngột Lương thúc giục: "Quân Lâm, đi đi!"

Quân Lâm nhún vai, lề mề chạy đi.

Tiểu Đình Úc thấy y chạy xa, cúi người nói: "Quách thúc thúc, con cũng về đây."

Quách Ngột Lương có chút ngạc nhiên, "À" một tiếng. Tiểu Đình Úc gọi: "Hổ Đầu Thằng!"

Hổ Đầu Thằng mới từ xa chạy về, trên tay cầm hai vòng hoa lớn. Tiểu Đình Úc nói: "Sao lại đi lâu thế?"

Hổ Đầu Thằng nói: "Con đi tết vòng hoa ạ! Tết được hai cái, một cái của tiểu tướng quân, một cái của anh Khúc nhỏ."

Tiểu Đình Úc cười, nhận lấy vòng hoa, thấy tết rất chắc chắn, dùng không biết mấy trăm bông hoa, liền tiện tay đội lên đầu.

Quách Ngột Lương chăm chú nhìn thiếu niên trên xe lăn, bỗng nói: "Úc nhi, chú có một việc... muốn nhờ con làm."

Tiểu Đình Úc dừng lại hỏi: "Quách thúc thúc muốn con làm việc gì?"

Quách Ngột Lương chỉ vào một bụi hoa, nói: "Chúng ta ra kia nói chuyện đi."

Tiểu Đình Úc gật đầu, đưa chiếc vòng cổ vàng cho Hổ Đầu Thằng, nói: "Hổ Đầu, cháu giúp tôi đưa cái này về nhà vương gia Khúc."

Quách Ngột Lương đẩy cậu, chầm chậm đi giữa đám cỏ dài và hoa trắng. Hương hoa nhài thanh nhã trên đầu ông cũng thoảng trong làn gió đầu hạ.

Cứ thế im lặng một lúc lâu, Tiểu Đình Úc cảm thấy không khí nặng nề, lên tiếng nói: "Quách thúc thúc, chuyện chú nói là gì vậy?"

Quách Ngột Lương 'ừm' một tiếng, nhưng không nói gì.

Một lúc sau, ông mới thì thầm: "Chuyện này, tuy là chú nhờ con làm, nhưng không cần nói lại với chú nữa. Sau này gặp chú, cũng không cần nhắc đến."

Tiểu Đình Úc môi khẽ động, muốn nói gì đó, lại kìm lại.

Giọng nói dịu dàng của Quách Ngột Lương, khẽ vang trong làn gió nhẹ. "Chú muốn con giúp chú đi thăm một người, hỏi xem cô ấy sống có tốt không... Không, đừng hỏi, cứ từ xa, từ xa nhìn một cái là được rồi. Xem cô ấy ăn nhiều hay ít, trên mặt có cười không, trong lòng có vui vẻ không?"

Tiểu Đình Úc nói: "Quách thúc thúc, trong lòng vui vẻ hay không, cũng nhìn ra được sao?"

Quách Ngột Lương cười ngượng nói: "Chú hồ đồ rồi, xin lỗi con. Cứ nhìn nụ cười của cô ấy đi! Mong rằng trên khuôn mặt xinh đẹp nhất của cô ấy, mãi mãi chỉ có nụ cười, không có tiếng thở dài." Thấy trên vòng hoa có một bông bị gãy, liền đưa tay gỡ bỏ cho cậu.

Tiểu Đình Úc nghe ông nói xúc động như vậy, chắc hẳn đó là người ông vô cùng quan tâm, hỏi: "Quách thúc thúc, đó là ai vậy? Là em gái chú sao?"

Cậu nghĩ Quách Ngột Lương đã kết hôn nhiều năm, con cái đã lớn, không thể là người khác, có lẽ phần lớn là em gái ông.

Quách Ngột Lương ngạc nhiên một lúc, mới không tự nhiên nói: "Đúng, là em gái. Năm đó chúng ta có năm người, Đại Vương, Ngự Kiếm Tướng Quân, Xe Bảo Xích và chú, còn có cô ấy, là những người bạn tốt nhất, anh em thân thiết nhất, cũng là... những người thân yêu nhất."

Vừa nói, ông vừa nhẹ nhàng vuốt ve vòng hoa trên đầu cậu. "Cô ấy thích cài hoa này nhất, cài lên cũng thật đẹp. Không biết đã bao nhiêu năm trôi qua, hình ảnh cô ấy đầu đầy hoa, cười đùa chạy nhảy vẫn còn rõ mồn một trước mắt chú. Chú thật lòng mong cô ấy sống tốt... nhưng nơi cô ấy sống bây giờ, không có một bông hoa nhài nào."

Tiểu Đình Úc nói: "Vậy chú đến gặp cô ấy, tặng hoa cho cô ấy, không phải tốt hơn sao?"

Quách Ngột Lương lắc đầu, nói: "Không đi được. Dù có gặp, cũng... không thể nói gì."

Lại xoa đầu Tiểu Đình Úc, cười nói: "Thôi được rồi, chuyện của Quách thúc thúc là thế đó, con nhớ thì nhìn một cái, thật ra nhìn hay không nhìn, cũng không quan trọng lắm."

Tiểu Đình Úc nửa hiểu nửa không gật đầu.

Quách Ngột Lương nói: "Chú đưa con về."

Tiểu Đình Úc cau mày, luôn cảm thấy quên một chuyện quan trọng, lại không nhớ ra là gì.

Cho đến khi vào cửa trại, cậu mới chợt nhớ ra, vội vàng nói: "Quách thúc thúc, chú còn chưa nói cho con biết người này là ai!"

Quay đầu lại nhìn, cỏ dài yên ắng, người đã đi xa không dấu vết.

Khi ánh sáng vàng của mặt trời tắt hẳn, tiệm Năm gia mới cho vị khách đầu tiên vào. Khi màn đêm chưa tối hẳn, trong tiệm đã chen chúc đầy những người đàn ông. Cuối cùng, khi trời tối hẳn, sao cũng đã lên, đó mới là lúc tiệm đông vui nhất trong ngày.

Tiệm Năm gia chỉ bán một loại rượu: rượu xanh.

Không có cô gái xinh đẹp nào ngại ngùng chạy tới chạy lui, trao gửi sự dịu dàng. Chỉ có một bà lão bảy tám mươi tuổi tên là Dì Năm, thân hình béo tròn như một chiếc bánh phúc, giọng nói khàn khàn, hai mắt trắng dã, bát rượu không bao giờ rửa, chặt chém khách thì thẳng tay, mặc cho bạn đã tốn bao nhiêu tiền, bà cũng tuyệt đối không có một vẻ mặt tử tế nào.

Thường xuyên nhận được chỉ có ba câu:

"Chen đi."

"Trả tiền."

"Cút!"

Những người đàn ông thảo nguyên tráng kiện, cặm cụi tích góp từng đồng tiền, khó khăn lắm mới ba năm người bạn tụ tập, nói chuyện thật lòng với nhau. Dù rượu ngon không chê vào đâu được, nhưng họ cũng không cam lòng cứ thế chịu đựng.

Có người tính tình nóng nảy, đã từng nổi dậy, khiêu khích Dì Năm. Dì Năm thậm chí không nhấc mí mắt, mông cũng không nhúc nhích, mặc cho ông ta la hét om sòm, đập vỡ ba chiếc bát rượu.

Kết quả là từ ngày hôm sau, người đó không còn xuất hiện nữa.

— Không ai nhìn thấy ông ta nữa.

Từ đó về sau, mọi người đều ngoan ngoãn, ngay cả khi chơi oẳn tù tì cũng không dám lớn tiếng.

May mắn thay, tiệm Năm gia còn có một báu vật, nổi tiếng ngang với rượu xanh.

Một dáng người tuyệt vời không thể tả, một khuôn mặt như hoa, nói chuyện nhẹ nhàng thanh thoát, dường như ngay cả hơi thở cũng mơ hồ, ngọt ngào; lại còn khéo ăn nói, chỉ vài câu đã thấm vào lòng người, khiến người ta sảng khoái như uống no rượu ngon.

Thêm vào đó là vô cùng thân thiện, lúc nào muốn gặp, ngẩng đầu lên là thấy ngay. Muốn cậu ấy đến cùng uống một ly, chỉ cần gọi một tiếng: "Hàn nhi, Năm Hàn nhi, lại đây!"

Cậu ấy liền từng bước uyển chuyển đi tới, con đường đầy mồ hôi chân, mùi rượu và lấm lem, cậu ấy đi qua như thể đang rẽ hoa rẽ liễu.

Đến gần, dùng giọng nói ngọt ngào, quyến rũ của thiếu niên, nhẹ nhàng hỏi một câu: "Đại ca, mời em uống rượu chứ?"

Người được gọi lập tức mềm nhũn khắp người, ngay cả ngón tay cũng đỏ ửng, đừng nói là rượu, chỉ hận không thể tặng luôn cả thảo nguyên cho cậu ấy.

Khi ra về, lại tựa vào rèm cửa, dùng đôi mắt đẹp tinh tế đầy quyến rũ nhìn lưu luyến, khẽ nói: "Mai lại đến nha?"

Không ai không tim đập nhanh, tay chân nóng bừng, đều gật đầu lia lịa, gần như không thể đi về được.

Dù ngày mai vẫn bị Dì Năm quát tháo hung dữ, bị chặt chém như mổ lợn, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc si mê đến đây, tiếp tục chìm đắm trong giấc mơ đẹp này.

Ngày hôm đó, Năm Hàn Nhi mặc một chiếc áo choàng màu xanh nhạt, mái tóc đen như mây được vén hết sang một bên, bên tai còn cài một bông hoa nhài trắng, khi đi lại, tóc rung rinh, như thể có thể làm rơi những hạt sương.

Kiểu trang điểm này, ngay cả thiếu nữ thật sự cũng thấy quá phô trương, nhưng cậu ấy mặc lại rất hợp.

Người khác vừa nhìn thấy cậu ấy, lập tức cảm thấy xứng đáng. Ngay cả rượu cũng không cần uống, đã say trước rồi.

Thế nhưng, cậu ấy liếc mắt một cái, đặc biệt tự tay rót một bát rượu, duyên dáng đi đến trước một bàn rượu, ngọt ngào gọi: "Anh Cổ."

Người được gọi là một người đàn ông mặt vuông, lưng hùm vai gấu, cơ bắp cuồn cuộn như một tòa tháp khổng lồ, đang duỗi một bàn tay trái to như quạt nan, vật tay với người đối diện.

Nghe vậy, ông ta chỉ nhíu mày, vẫy tay xua đuổi: "Đi đi!"

Năm Hàn Nhi không hề khó chịu, trái lại còn ngồi xuống, rồi hỏi người đối diện: "Lão Cáp Lập Khắc, bận à?"

Lão Cáp Lập Khắc đang vật tay đến hồi gay cấn, gân xanh nổi trên trán, không có thời gian để ý. Đột nhiên "hây da" một tiếng, đè bàn tay trái của người đàn ông mặt vuông xuống bàn.

Người đàn ông mặt vuông rút tay về, lắc đầu.

Lão Cáp Lập Khắc giận dữ kêu lên: "Ngạc Nhĩ Cổ, tay trái tôi thắng rồi, lần này ông nên đấu với tôi đi chứ!"

Ngạc Nhĩ Cổ mặt không biểu cảm, gõ gõ vào một cái bát rượu rỗng trên bàn, nói: "Bỏ xuống!"

Lão Cáp Lập Khắc nhe răng nhếch mép, đột nhiên sờ vào thắt lưng, ném ra một miếng bạc vụn nhỏ, xoay tròn trong bát.

Năm Hàn Nhi bị hắt hủi, cười càng ngọt ngào hơn, hỏi một người đàn ông gầy gò như khỉ đang ngồi bên cạnh bàn: "Anh hai Xe, anh Cổ và họ đang làm gì vậy?"

Xe Biện nhe răng cười, răng bạc sáng lấp lánh: "Lão Cáp Lập Khắc muốn xem ai là người vật tay khỏe nhất Thiên Diệp. Lại không nỡ bỏ tiền thưởng, vậy thì đấu cái quái gì?"

Năm Hàn Nhi bỗng hiểu ra: "Thật sự thú vị đấy." Tiện tay lấy rượu của Lão Cáp Lập Khắc, nhấm nháp từ từ.

Lão Cáp Lập Khắc kêu lên: "Tay!"

Ngạc Nhĩ Cổ liếc nhìn Lão Cáp Lập Khắc một cái, nói: "Chút đồ này mà muốn tôi ra tay sao? Lão Cáp Lập Khắc, ông tỉnh ngủ rồi à?"

Lão Cáp Lập Khắc tức điên lên, xắn tay áo, tuột một chiếc vòng bạc ra, ném mạnh xuống đáy bát. "Cái này được chưa?"

Ngạc Nhĩ Cổ ngả người ra sau, tiện tay véo hai thỏi vàng nhỏ, ném ra trước mặt Năm Hàn Nhi. "Ba bát rượu, không cần trả lại."

Năm Hàn Nhi cầm thỏi vàng chậm rãi nghịch, cười tủm tỉm nói: "Lão Cáp Lập Khắc, anh xem, người ta đều coi thường anh kìa."

Lão Cáp Lập Khắc không chịu được lời khiêu khích, mặt đỏ tía tai, nghiến răng, lấy ra một chiếc hộp gấm nhỏ từ trong lòng, trịnh trọng đặt lên bàn, cẩn thận mở nắp hộp.

Xe Biện khinh bỉ, nói: "Cái hộp rách nát này anh hai tôi thấy nhiều rồi, ai cũng háo hức lấy ra, mở ra toàn là đồ... giả..." Đột nhiên, hai mắt ông ta nhìn thẳng vào chiếc hộp, không thể rời đi một chút nào.

Trong hộp rõ ràng là một viên ngọc trai hình giọt nước, đang phát ra ánh sáng mờ ảo.

Lão Cáp Lập Khắc kêu lên: "Xe Chuột, anh không phải tự xưng là người xem báu vật giỏi nhất sao, vàng bạc châu báu gì cũng không thoát khỏi mắt anh sao? Vật này anh đã thấy bao giờ chưa?"

Xe Biện nuốt nước bọt, khàn giọng nói: "Sợ rằng không phải là của Ngự, Ngự Kiếm Tướng Quân..."

Lão Cáp Lập Khắc the thé nói: "Coi như anh biết hàng. Đúng vậy! Ngự Kiếm Tướng Quân năm đó để đón Vương phi Nại, đã sai người làm một chiếc xe đen tuyền. Thành xe và đỉnh nhọn của xe, khảm một ngàn tám trăm viên ngọc trai sáng như thế này! Vương phi Nại đã ngồi trên chiếc xe ngựa quý giá vô song đó, từ Tân Nhiên gả đến Thiên Diệp, gả cho người hùng số một thảo nguyên. Ngày cô ấy đến Mạt Thủy, đúng vào một đêm tối đen như mực, trên trời không có một ngôi sao nào. Nhưng một ngàn tám trăm viên ngọc trai trên xe ngựa lại đồng loạt phát ra ánh sáng chói lọi, như thể ánh sao từ trên trời rơi xuống trần gian..."

Nàng Hàn Nhi mắt ngời sáng, khẽ nói: "...Trong đời mà có được một lần như vậy thì cũng chẳng uổng phí gì."

Ngạch Nhĩ Cổ khẽ nhíu mày nói: "Vậy sao viên ngọc này lại đến tay cô? Chẳng lẽ là ăn trộm..."

Lão Cáp Lập Khắc nhảy dựng lên mắng to: "Xì! Xì! Viên ngọc của lão tử có được là đường đường chính chính! Sau khi Vương phi mất, tướng quân Ngự Kiếm tự nhiên cũng mang cỗ xe này đến nơi khác, nếu không ngày nào cũng nhìn thấy thì đau lòng biết bao! Theo thời gian, ít nhiều gì cũng có cái rơi ra, cháu ta ở đội quân ma quỷ... Xì! Nói ra thì tụi bây cũng chẳng biết đâu, mau mau đưa tiền cược ra đây!"

Xa Biện dán mắt vào viên ngọc, nhưng miệng lại nói: "Lão Cáp Lập Khắc, tôi nghe nói viên ngọc đó có ba loại, một loại cũng to bằng của ông, nhưng tròn xoe; còn một loại to bằng trứng chim, một viên có thể chiếu sáng cả một cái lều lớn. Viên của ông là loại tệ nhất, chẳng đáng xem."

Lão Cáp Lập Khắc khạc một tiếng nói: "Đó là ngọc trai! Mày tưởng là bi ve chắc? Loại to bằng trứng chim thì nghìn viên mới có một viên. Mày nói viên của lão tử tệ, vậy mày đưa viên tốt ra xem nào?"

Xa Biện đành lục lọi trên người, mãi mới lấy ra vài thỏi vàng, một mặt dây chuyền đá trong. Bình thường thì đây cũng là món tiền cược rất lớn rồi, nhưng so với viên ngọc của Lão Cáp Lập Khắc thì bỗng trở nên rất xoàng xĩnh.

Ngạch Nhĩ Cổ lại là người thẳng tính, thấy tiền cược không bằng, liền nhận thua nói: "Không đấu nữa, đồ của ông đắt quá!"

Lão Cáp Lập Khắc thấy hai người bị thua, trong lòng còn sướng hơn thắng mười lần, càng đưa cái bát không dùng để đặt cược lại gần, kêu lên: "Đấu chứ, sao lại không đấu nữa? Đồ đạc đều đã đặt rồi, sao lại không đấu? Hàn Nhi, cô cược ai thắng?"

Nàng Hàn Nhi mím môi cười nói: "Cược ông!"

Lão Cáp Lập Khắc phá lên cười lớn, vô cùng đắc ý. Bỗng tay nặng trĩu, hai tiếng "leng keng", hai chiếc nhẫn đá quý sáng lấp lánh đã rơi vào bát.

Một giọng nói mang theo ý cười: "Tôi đấu với ông!"

Ngạch Nhĩ Cổ và Xa Biện cùng đứng dậy, kêu lên: "Em trai Phương Ninh!" Chỉ có điều một người thì có vẻ trách móc, còn người kia thì vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.

Xa Biện mừng đến mức xoa tay lia lịa nói: "Em trai tốt của anh, em đúng là người thân của anh hai, cục cưng của anh hai..."

Ngạch Nhĩ Cổ lại không vui nói: "Ai bảo cậu cược cái này? Mau đeo vào!"

Người đến chính là Khuất Phương Ninh. Anh ta và Ngạch Nhĩ Cổ, Xa Biện cùng là người tộc Xích Nhĩ, cùng ngủ chung lều nhiều năm, vô cùng thân thiết. Thấy hai người sốt ruột, anh ta cười hì hì, rồi ngồi xuống bên cạnh Ngạch Nhĩ Cổ nói: "Anh Cổ đấu với người ta, sao em có thể không đến cổ vũ? Ba chúng ta như một người, hai anh đặt cược không bằng người khác, em nhìn cũng không vui."

Ngạch Nhĩ Cổ lấy làm lạ nói: "Không bằng thì không bằng, làm gì mà lại mang cặp nhẫn quý của cậu ra đền?"

Khuất Phương Ninh tựa vào vai anh ta, cười nói: "Em tin anh Cổ của em, chỉ có thắng, không có thua." Anh ta đưa tay chỉ vào bàn, ra hiệu muốn rượu. Ngạch Nhĩ Cổ vội lấy đến, Khuất Phương Ninh lại nhếch môi, Ngạch Nhĩ Cổ lập tức đưa bát đến miệng anh ta đút cho. Một loạt hành động thành thạo đến mức tự nhiên, rõ ràng là thường ngày làm quen rồi.

Xa Biện vừa lắc làm những chiếc nhẫn trong bát kêu loảng xoảng, vừa nói: "Lão Cáp Lập Khắc, chúng tôi đã đặt cược xong rồi, ông mau ngồi xuống đi, đấu ngay bây giờ đi!"

Lão Cáp Lập Khắc vừa đắc ý được một lúc thì bị đánh về nguyên hình, khóe miệng giật giật, nhưng không nói gì.

Xa Biện lắc càng lúc càng mạnh, giục: "Sao, hai chiếc nhẫn của em trai Phương Ninh tôi còn kém viên ngọc nát của ông à?"

Mặt Lão Cáp Lập Khắc co giật, nhìn chiếc nhẫn, thấy gắn hai viên hồng ngọc trong suốt, tinh khiết không chút vẩn đục, một viên tròn một viên vuông, đều to bằng đầu ngón tay, bản thân đã là bảo vật cực kỳ hiếm có. Hơn nữa, nguồn gốc lại cực lớn, là do đích thân An Đại Vương ban tặng, tượng trưng cho vinh dự cao quý nhất của bộ tộc. Nói không bằng viên ngọc này, ngay cả bản thân ông ta cũng không thể tin nổi.

Ông ta bỗng hối hận, vội vàng đậy hộp gấm lại, vội vàng nhét vào lòng, la lên: "Tôi... tôi còn có việc, không đấu nữa, không đấu nữa!"

Xa Biện giơ tay lên, ống tay áo lướt qua mắt ông ta, mỉm cười nói: "Đừng mà, Lão Cáp Lập Khắc! Đồ đạc đều đã đặt rồi, sao lại không đấu?"

Khi ống tay áo hạ xuống, trên ngón tay anh ta đã kẹp một vật sáng choang, không phải viên ngọc thì là cái gì?

Lão Cáp Lập Khắc bất lực, đành phải ngồi xuống, dứt khoát buông xuôi nói: "Đấu thì đấu, lão tử lẽ nào thật sự sợ tụi bây? Biết đâu lão tử giữ được viên ngọc, còn kiếm được một đôi nhẫn!"

Ngay lập tức, ông ta cử động cổ tay, chuẩn bị liều chết một trận.

Khuất Phương Ninh toàn thân chẳng tốn chút sức nào, lười biếng dựa vào Ngạch Nhĩ Cổ, bỗng nói: "Hàn Nhi nhỏ, cô đi đâu vậy? Tôi nhớ lúc nãy cô cược Lão Cáp Lập Khắc, không phải nên đặt thêm chút tiền cược sao?"

Nàng Hàn Nhi vừa thấy anh ta đến liền từ từ dịch người ra xa, lúc này đã lặng lẽ bước đi vài bước. Nghe thấy anh ta gọi tên mình, không kìm được nhíu mày thanh tú, quay đầu cười ngọt ngào nói: "Anh Khúc nhỏ, bảo Hàn Nhi đặt cược gì vậy?"

Xa Biện nhanh nhảu nói: "Đem tài sản của mình đặt vào ván bài, chính là đặt cược. Ví dụ như mặt dây chuyền này—" Anh ta lấy ra một mặt dây chuyền đá trong ném vào bát, chỉ vào đó nói: "Tôi cược anh Cổ! Nếu Lão Cáp Lập Khắc thắng, cô cứ lấy đi."

Khuất Phương Ninh gật đầu nói: "Đúng là như vậy. Hàn Nhi nhỏ, cô đặt cược gì vậy?"

Nàng Hàn Nhi dùng ngón tay xoắn xoắn đuôi tóc, khẽ hờn dỗi nói: "Em là người nghèo nhất, trên người không có một xu nào, có gì mà đặt cược?"

Lúc này, cuộc đấu trên đài đã bắt đầu, nhưng Khuất Phương Ninh chẳng hề quan tâm, nhẹ nhàng cắn ngón tay, nhìn lên xuống nàng Hàn Nhi một lượt, ánh mắt dừng lại trên bông hoa cài bên thái dương cô.

Bông hoa của nàng Hàn Nhi đã cài được một lúc lâu, tiếp đón người đến kẻ đi, cười nói tự nhiên, không hề có chút ngượng nghịu nào. Giờ đây bị anh ta nhìn một cái, lại có chút không thoải mái, cô sờ sờ một góc cánh hoa.

Khuất Phương Ninh lúc này mới chỉ vào thái dương cô: "Cược bông hoa này của cô đi!"

Lúc này hai người trên đài đang giằng co, cả hai cánh tay cơ bắp cuồn cuộn đều dồn hết sức, chỗ cổ tay giao nhau kêu răng rắc, ngay cả mặt bàn gỗ cũng rung lên bần bật. Khác biệt chỉ ở chỗ Lão Cáp Lập Khắc mặt mũi dữ tợn, còn Ngạch Nhĩ Cổ lại không biểu cảm.

Lão Cáp Lập Khắc dùng sức đến mức cả người gần như lơ lửng, bỗng cảm thấy tay Ngạch Nhĩ Cổ hơi rung lên, trong lòng vui mừng, lập tức lao vào, muốn nắm lấy cơ hội thoáng qua này.

Nhưng lại thấy Ngạch Nhĩ Cổ vòng tay ôm eo Khuất Phương Ninh, bất lực nói: "Ngồi yên đừng động đậy lung tung, tay anh Cổ lệch hết rồi."

Lão Cáp Lập Khắc trong lòng kinh hãi, thầm nghĩ: "Mình dùng sức đến mức thở cũng rất khó khăn, hắn ta lại có thể mở miệng nói chuyện!"

Trong lòng chán nản, khí thế cũng mất đi. Sau một lúc giằng co, Ngạch Nhĩ Cổ quát lớn một tiếng, dồn sức ấn mạnh cánh tay ông ta xuống. Một tiếng "rầm" vang lớn, mặt bàn nứt ra mấy khe lớn.

Toàn bộ cánh tay Lão Cáp Lập Khắc từ vai trở xuống đều tê dại, không thể cử động được chút nào. Chỉ thấy Ngạch Nhĩ Cổ tùy ý lắc lắc cổ tay, rồi vững vàng nâng bát rượu lên, uống một ngụm.

Những người khác còn gì không phục, ngượng nghịu bỏ đi. Xa Biện vội vàng cầm viên ngọc, vừa hôn vừa sờ, yêu thích không rời tay. Ngạch Nhĩ Cổ thì lấy lại nhẫn, đeo từng chiếc cho Khuất Phương Ninh.

Khuất Phương Ninh lại cười đứng dậy, khoác tay nàng Hàn Nhi, nói: "Cô thua rồi! Nào, để anh hái bông hoa nhỏ này của cô."

Vừa nói, anh ta vừa kéo cô đi về phía hầm rượu phía sau. Nàng Hàn Nhi định giãy giụa, nhưng chỉ thấy tay mình như bị một cái còng sắt siết chặt, làm sao mà thoát ra được?

Những người khách trong quán nhìn thấy, giống như một con chim trắng ngậm một đám mây xanh, thật sự rất đẹp! Càng cảm thấy chuyến đi hôm nay thật đáng giá, không kìm được lại gọi thêm một bát rượu nữa.

Hầm rượu vốn đã chật hẹp, Khuất Phương Ninh vừa vào thì càng dồn cô vào góc tường.

Nàng Hàn Nhi cố nặn ra nụ cười, nũng nịu nói: "Anh Khúc nhỏ, tha cho em đi, tim em đau quá."

Khuất Phương Ninh lạnh lùng nói: "Tây Thi ốm yếu, đừng giả vờ nữa. Tôi có việc chính đáng muốn hỏi cô."

Nàng Hàn Nhi liếc nhìn cửa, cũng thu lại nụ cười, lạnh lùng nói: "Anh tài giỏi như vậy, cũng có việc cần hỏi người khác sao?"

Khuất Phương Ninh khóe miệng hơi nhếch lên, nói: "Ai bảo cưng nhỏ của tôi lại có tai mắt nhiều như vậy, tin tức nhanh nhạy như vậy? Việc này không thể không hỏi cô."

Nàng Hàn Nhi đứng thẳng người, bình tĩnh kéo lại chiếc áo bị tuột trên vai, rồi mới nói: "Chuyện gì?"

Khuất Phương Ninh cũng nhìn ra cửa, rồi mới nói rất khẽ, rất nhanh: "Chủ nhân của viên ngọc đó, lần này có bao nhiêu phần trăm khả năng đến Kì Lam?"

Mắt nàng Hàn Nhi lộ ra vẻ vô cùng kinh ngạc, cô nhìn chằm chằm Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh cũng nhìn lại chằm chằm, nhất thời trong hầm rượu im phắc, không nghe thấy cả tiếng thở.

Rất lâu sau, nàng Hàn Nhi bỗng nhiên cười. Cô mở đôi môi xinh đẹp, hé ra rồi khép lại, từ từ nói: "Tại sao tôi phải nói cho anh biết?"

Biểu cảm của Khuất Phương Ninh lập tức thay đổi. "Vì tôi muốn biết."

Nàng Hàn Nhi cười càng đẹp hơn. "Nhưng tôi không muốn nói cho anh biết."

Khuất Phương Ninh túm lấy vạt áo cô: "Cô biết tại sao tôi lại hỏi, cô cũng hiểu cô nên trả lời!" "Tôi biết, tôi cũng hiểu, nhưng tôi không muốn nói cho anh biết."

"Tại sao?" "Vì tôi ghét anh." Nàng Hàn Nhi nhìn đôi mắt anh ta dần bừng lên sự tức giận, lộ ra nụ cười ngọt ngào chưa từng có. "Khuất Phương Ninh. Hay là gọi bằng cái tên nào khác cũng được, tóm lại là anh—người đang đứng trước mặt tôi bây giờ, tôi, ghét anh. Mỗi khi nhìn thấy ánh mắt đó của anh, đúng rồi, chính là như vậy, ánh mắt cứ nghĩ mình có thể làm được mọi thứ, chẳng gì có thể cản trở, tôi lại muốn đưa hai tay này ra, "phụt" một tiếng—móc nó ra, giống như anh đã móc cái trái tim kia ra vậy."

Khuất Phương Ninh im lặng, ngón tay dần siết chặt. "Muốn đánh tôi? Giết tôi? Đến đây, thử xem."

Khuất Phương Ninh nhìn cô, thở dài, buông tay ra. "Ra là vậy, xem ra loại thông tin này ít nhiều cũng khó kiếm. Nhưng tôi rất muốn, làm sao đây? Hay là thế này, chúng ta làm một cuộc trao đổi, cô nói cho tôi biết điều này, tôi cũng có một bí mật nhỏ muốn nói cho cô biết."

Anh ta nhìn khuôn mặt nàng Hàn Nhi, vậy mà cũng nở nụ cười. "Bí mật này, liên quan đến một chiếc nhẫn ngọc. Chiếc nhẫn đó trắng trong như trăng, ánh sáng lung linh, đúng là một báu vật hiếm có trên đời! Viên ngọc đó cũng có nguồn gốc không tầm thường, tôi thấy hình như là của Nam Việt, hoặc là Đại Lý."

Khuôn mặt nàng Hàn Nhi vì phấn khích mà đỏ bừng, bỗng chốc mất đi sắc máu.

Khuất Phương Ninh hứng thú nhìn phản ứng của cô. "Nhìn kỹ hơn, kiểu dáng cũng khá đặc biệt đấy chứ! Có lẽ trong vương cung, cũng chưa chắc..."

Nàng Hàn Nhi đột ngột cắt ngang: "Bảy phần!"

Khuất Phương Ninh thưởng thức biểu cảm của cô: "Ồ? Vì sao lại như vậy?"

Nàng Hàn Nhi nghiến chặt hàm răng, cực kỳ miễn cưỡng nói: "Bộ áo cưới Phượng Hoàng của công chúa Nhu Quân, hôm trước đã được đưa vào Quỷ thành."

Khuất Phương Ninh trầm ngâm một lát, nhíu mày, rồi lại khẽ cắn cắn ngón tay.

Nàng Hàn Nhi lạnh lùng nói: "Anh biết rồi thì làm được gì? Người đó... hừ, còn ranh mãnh hơn cáo, còn cảnh giác hơn sói, anh muốn đến gần hắn ta, khó hơn lên trời!"

Khuất Phương Ninh quay ánh mắt sang cô, khẽ cười một tiếng, sờ lên mặt cô: "Dám à. Tôi là thương tiếc hắn ta mất vợ cô đơn, muốn đưa em gái xinh đẹp của tôi đến ngủ cùng hắn ta."

Nàng Hàn Nhi hất tay anh ta ra, cắn từng chữ nói: "Cút đi đồ khốn. Sao anh không tự đi?"

Khuất Phương Ninh cười khúc khích, ghé sát vào cô khẽ nói: "Em gái nhỏ, em đúng là không giữ được bình tĩnh. Từ xưa đến nay, người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Nếu có thể giữ được em..., ngủ vài giấc thì có gì đáng ngại? Em trông dịu dàng như vậy, sinh ra là để ngủ cùng người khác rồi."

Mắt nàng Hàn Nhi lạnh đi, vung tay tát một cái. Khuất Phương Ninh không tránh không né, đợi đến khi lòng bàn tay cô gần như chạm vào mặt, anh ta mới bất ngờ đưa tay ra giữ lại, nhẹ nhàng xoa xoa má mình. Miệng thì âm thầm nói: "Còn làm loạn, anh sẽ ngủ với em trước!"

Rèm cửa bỗng nhiên được vén lên, đầu chuột nhọn hoắt của Xa Biện thò vào, kêu lên: "Em trai Phương Ninh, sao lâu vậy? Mau ra đây, chú Hồi đến đón cậu rồi."

Khuất Phương Ninh lớn tiếng đáp một tiếng, buông tay nàng Hàn Nhi ra, chỉnh lại vạt áo cho cô. "Anh đi trước đây, em ở nhà phải ngoan ngoãn nghe lời."

Nàng Hàn Nhi khép lại vạt áo, nói: "Anh đi cẩn thận. Hàn Nhi chúc anh bị người ta phát hiện, chết nơi đất khách quê người, xương cốt không còn."

Khuất Phương Ninh cười nói: "Anh thì rất cẩn thận, không như mấy cô bé, lòng dạ mùa xuân, cái gì mà vật định tình, nhẫn đá quý cũng mang ra hết."

Nàng Hàn Nhi hừ một tiếng, tay lại đặt lên ngực.

Khuất Phương Ninh đi được vài bước, quay đầu lại nói: "Tiện thể nói cho cô biết, cáo và sói tôi đều không sợ. Cho dù nó có cảnh giác đến mấy, ranh mãnh đến mấy, cũng không thoát khỏi lòng bàn tay tôi. Bởi vì tôi..."

Anh ta đứng trên bậc thang xuống hầm rượu, cao cao tại thượng, làm một động tác ném bắt con mồi. "...là thợ săn."

Nàng Hàn Nhi nhìn chằm chằm anh ta, nhất thời không nói nên lời chế giễu. Bỗng cảm thấy bên thái dương mát lạnh, bông hoa kia đã bị anh ta hái đi.

Trong quán vẫn ồn ào như cũ. Nàng Hàn Nhi khó nhọc khiêng một cái vại rượu đen sì, vừa ra đến cửa hầm, lập tức có người xúm lại, bảy tay tám chân đỡ lấy. Cô cũng lười nói lời cảm ơn, liền ngồi xuống cái bàn trước mặt bà thím Niên.

Cái bàn đó hoàn toàn làm bằng một bộ xương trắng hếu, tên là đài Xương Sư. Cô nhẹ nhàng ngồi xuống, hoa tươi xương trắng, đẹp đến ghê người. Người khiêng rượu nhìn thấy, suýt chút nữa làm đổ cả rượu.

Bên cạnh cái đài mà Ngạch Nhĩ Cổ vừa thi đấu, đã có thêm một người đàn ông trung niên. Hai bên thái dương ông ta bạc trắng, má hóp sâu vào, những nếp nhăn ở khóe miệng chằng chịt, trông khá ưu sầu, đang nghiêm túc ra dấu hiệu bằng tay với người bên cạnh. Khuất Phương Ninh thì vòng tay qua cổ ông ta lắc lư làm nũng, miệng thì la ầm ĩ "Chú Hồi, chú Hồi, nói chuyện với cháu đi".

Nàng Hàn Nhi nhìn thấy đầy vẻ khinh thường, khẽ hừ một tiếng.

Bà thím Niên dựa vào hộp sọ ngủ gật, mí mắt cũng không nâng lên, nói sau lưng cô: "Bị thiệt thòi rồi à?"

Nàng Hàn Nhi giữ nguyên tư thế, cắn môi nói: "...Chiếc nhẫn ngọc bị hắn ta nhìn thấy rồi."

Bà thím Niên lúc này mới mở đôi mắt già nua, da thịt chảy xệ, lạnh lùng nói: "Tôi đã nói với cô thế nào? Sống trong hang cọp hang sói, đó là thứ hại mạng cô! Đừng nói là không được cầm trong tay, ngay cả nghĩ trong lòng một chút cũng là tai họa."

Nàng Hàn Nhi cúi đầu nói: "Vật này là kỷ vật duy nhất của con, nếu ngay cả nó cũng không còn, con... không thể chịu đựng được dù chỉ một ngày."

Trong cổ họng già nua của bà thím Niên phát ra vài tiếng cười khàn. "Vì vậy cô không thể hơn người khác! Cô ở đây mắt ngấn lệ 'người là trăng sáng', người ta đã sớm móc tim lập uy, thâm nhập vào trung tâm hỗn loạn nhất. Cái sự tàn nhẫn của hắn ta đối với bản thân, nếu cô học được ba phần, thì đã không đến nỗi này..."

Trong sân, Khuất Phương Ninh đã tháo chiếc vòng vàng buộc tóc ra, cài bông hoa của nàng Hàn Nhi lên thái dương, ghé sát vào chú Hồi nói: "Nhìn cháu này, nhìn cháu này!" Chú Hồi hiền từ nhìn anh ta, vẫy vài động tác tay, có lẽ là khen anh ta đẹp.

Nàng Hàn Nhi nhìn vẻ đắc ý của anh ta, ánh mắt lạnh băng nói: "Nhưng con chính là không thích hắn ta."

Bà thím Niên cười khẩy một tiếng, nói: "Tuổi trẻ nông nổi, hại người hại mình. Đất nước của cô chọn một đứa trẻ như cô, thật sự không biết nói gì nữa." Bà ta lật mình, tiếp tục lười biếng ngủ gật. "Vẫn là họ biết nhìn người—mặc dù tôi cũng ghét thằng nhóc đó."

Nàng Hàn Nhi trong lòng giật thót, quay đầu nói: "Sao ạ?"

Bà thím Niên ngáp một cái nói: "Tôi ghét cái mặt thằng nhóc đó. Vừa đẹp trai, vừa kiêu ngạo, trong lòng không biết đắc ý đến mức nào, trên mặt chỉ có một nụ cười đáng ghét... Giống hệt một người tôi ghét nhất trong đời."

Nàng Hàn Nhi vội vàng nói: "Người đó bây giờ thế nào rồi ạ?"

Bà thím Niên nhắm mắt nói: "Bị tôi giết rồi, giết rất rất nhiều năm rồi... Cô hỏi cái đó làm gì?"

Năm Hàn nhi đầy hi vọng nhìn dì Năm, nói: "Có thể giết thằng nhóc này luôn không?"

Dì Năm lại mở mắt ra, nhìn Năm Hàn nhi một lát rồi nói: "Con ghét nó thế à? Dù gì hai đứa cũng coi như... cùng chung kẻ thù, sao phải tự giết hại lẫn nhau?"

Năm Hàn nhi không nói gì, nhưng ánh mắt lại rất kiên định.

Dì Năm thu ánh mắt lại, nằm xuống. "Không được."

Năm Hàn nhi vội vã hỏi: "Tại sao?"

Dì Năm không ngẩng đầu lên, chỉ giơ tay chỉ về một hướng.

Ở đó đứng là bác Hồi, lưng hơi còng. Ông đang ra dấu bằng hai bàn tay, ngón út đã bị cắt cụt.

Chương 3: Khúc hát ngắn

"Không!—Không không!"

Một người đàn ông đầu quấn khăn, chân trần nhặt một cây giáo ngắn dưới đất lên, vẻ mặt mơ hồ, lắc đầu với người bên cạnh. Người đó ngồi cạnh một ngọn đèn dầu bò, không nhìn rõ mặt. Thấy người đàn ông kia không hiểu, bèn quay sang một người trong sân nói: "Luyện với nó thêm lần nữa."

Người trong sân mặc áo choàng trắng, tóc đen buông dài đến vai, chính là Khuất Phương Ninh. Nghe thấy mệnh lệnh, anh ta ngoan ngoãn cúi đầu: "Vâng, chủ nhân."

Người đàn ông chân trần nắm chặt cây giáo ngắn trong tay, nhìn chằm chằm vào Khuất Phương Ninh, toàn thân căng cứng, không dám lơi lỏng chút nào.

Cây giáo này đã bị tước đi ba lần, lần này dù thế nào cũng phải giữ chắc trong tay!

Khuất Phương Ninh lại đứng rất thoải mái, lưng hơi cong, đầu gối khẽ đung đưa, thậm chí còn phủi một bông hoa nhỏ bên thái dương.

Người đàn ông chân trần "A" lên một tiếng, giương giáo đâm thẳng vào ngực Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh hơi nghiêng người, đã tránh được. Người đàn ông chân trần thuận thế hất lên, Khuất Phương Ninh ngả người ra sau, mũi giáo cách cổ họng anh ta chưa đầy một tấc, vừa khéo né tránh. Người đàn ông chân trần liên tục hô lên, giáo ngắn trong tay liên tiếp đâm tới, tiếng gió vun vút, chỉ trong chốc lát đã đâm ra ba mươi, bốn mươi nhát. Tuy nhiên, dù mũi giáo có biến hóa khôn lường đến đâu, vẫn không chạm được vào một mảnh vạt áo của Khuất Phương Ninh.

Đợi khi anh ta dùng xong một loạt chiêu liên tiếp, mồ hôi từng giọt từng giọt thấm ra từ đầu, tấm vải gai quấn đầu đã ướt đẫm mồ hôi. Khuất Phương Ninh di chuyển chân linh hoạt, thần thái tự nhiên, ngay cả hơi thở cũng không hề rối loạn.

Người đàn ông chân trần kinh hãi trong lòng, thu cán giáo lại, một chiêu "ba gật đầu" đưa thẳng vào bụng Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh cười, nhấc cánh tay quấn khăn trắng lên, năm ngón tay phải đã nhẹ nhàng chạm vào thân giáo. Một luồng lực dính như tơ nhện lập tức truyền đến từ tay anh ta, người đàn ông chân trần cắn răng, giơ chân đá mạnh vào hạ bộ Khuất Phương Ninh. Ai ngờ Khuất Phương Ninh nhanh hơn anh ta, tay vừa chạm vào, thân người liền ngồi xổm xuống, lập tức quét chân sát đất. Người đàn ông chân trần chỉ đành lùi lại tránh né, nhưng thấy bàn tay kia nắm lấy thân giáo rồi nhấc lên, một luồng sức mạnh lớn hút đến, cán giáo gần như tuột khỏi tay. Người đàn ông chân trần dùng hết sức bình sinh ở tay phải, định giằng lại, nhưng một bàn tay của Khuất Phương Ninh bỗng trượt dọc theo cán giáo xuống, nhẹ nhàng đánh vào cổ tay anh ta, một cánh tay lập tức tê liệt, không thể nắm giữ được nữa, thân giáo tuột tay bay ra.

Khuất Phương Ninh cầm cán giáo, đứng yên lặng.

Bên ngọn nến, Khuất Lâm bỗng lên tiếng: "Không đúng."

Anh ta nhìn cây giáo ngắn trong tay Khuất Phương Ninh, nói: "Chiêu này của cậu, nếu gặp phải binh khí có hai lưỡi, thì không dùng được."

Khuất Phương Ninh lắc đầu: "Vẫn vậy."

Khuất Lâm nhìn anh ta một lát, từ thắt lưng chậm rãi rút ra một thanh kiếm ngắn, nói: "Để tôi thử xem."

Anh ta đứng dậy. Dưới ánh nến lúc mờ lúc tỏ, vẻ lười biếng thường ngày biến mất không dấu vết, chỉ còn lại đôi mắt hung dữ như chó sói.

Anh ta giơ kiếm ngắn chỉ vào Khuất Phương Ninh, cán kiếm bọc da sơn son thếp vàng, thân kiếm sáng lấp lánh như nước, tỏa ra luồng khí lạnh như bông.

Khuất Phương Ninh cúi người nói: "Chủ nhân, xin mời."

Trong sân không có gió, nhưng lại vang lên vài tiếng chuông nhỏ trong trẻo.

Trong chớp mắt, một luồng sáng lạnh lóe lên, Khuất Lâm đã ra tay.

Nhanh thật!

Người đàn ông chân trần đứng bên cạnh không khỏi trố mắt. Tiểu vương gia bình thường đi đứng lười biếng, cầm cung nhẹ cũng thấy nặng, vậy mà nhát kiếm này lại nhanh không thể tả!

Kiếm ngắn chém về phía má trái Khuất Phương Ninh. Anh ta chợt cúi đầu né tránh, tuy vừa vặn tránh được, nhưng ánh sáng lạnh trên kiếm ngắn đã chém rụng bông hoa bên thái dương anh ta.

Khuất Lâm ra một chiêu không trúng, cách cầm kiếm thay đổi, chém xiên vào ngực trái Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh lùi lại một bước lộn người cực kỳ gọn gàng, tránh được chiêu bổ ngực xẻ bụng này.

Khuất Lâm khẽ nhíu mày, rồi lập tức tiến lên một bước, hai tay cầm kiếm, mạnh mẽ đâm xuống tim anh ta.

Người đàn ông chân trần giật mình, không kìm được bật ra tiếng "A".

Đôi mắt tiểu vương gia đỏ ngầu, vẻ mặt hung tợn, nhát kiếm này vừa nhanh vừa hiểm, rõ ràng là muốn đâm xuyên Khuất Phương Ninh!

Nhưng thấy Khuất Phương Ninh mặt không đổi sắc, thốt ra lời: "Chủ nhân xin xem."

Đồng thời, tay phải anh ta đã đặt lên thân kiếm.

Cứ như đó không phải là bảo kiếm sáng chói, cắt vàng xẻ ngọc, mà là một làn sương mỏng, một sợi lụa nhẹ.

Lại là thứ lực dính đáng sợ đó!

Kiếm pháp của Khuất Lâm liên tục thay đổi, xuyên,挑, chọc, điểm, chém, gọt, đâm, ánh kiếm lấp lánh, khí lạnh bức người, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể cắt đứt bốn ngón tay của Khuất Phương Ninh.

Nhưng cho đến cuối cùng, ngón tay của Khuất Phương Ninh vẫn nguyên vẹn đặt lên đó, như thể đã mọc ra trên kiếm.

Người đàn ông chân trần chỉ thấy hoa mắt chóng mặt, trong sân toàn là ánh bạc lấp lánh, ngay cả một chiêu một thức cũng không phân biệt rõ ràng. Kiếm pháp của tiểu vương gia quả thật chói mắt, nhưng Khuất Phương Ninh từng chiêu từng chiêu hóa giải lại càng đáng kinh ngạc và đáng sợ hơn!

Khuất Phương Ninh động.

Năm ngón tay anh ta khẽ duỗi ra, trượt theo ánh kiếm xuống, như thể vuốt ve một dòng nước mùa xuân, trực tiếp đánh vào cổ tay Khuất Lâm đang cầm kiếm, uốn cong ngón tay nhẹ nhàng búng vào mạch môn của anh ta.

Khuất Lâm đã thấy anh ta ra tay cả trăm lần, khổ luyện hơn hai năm, tự cho rằng đã nắm được tinh hoa chiêu thức của anh ta, chỉ còn thiếu kinh nghiệm đối đầu thực chiến.

Nhưng chiêu này vừa ra, anh ta lại hoàn toàn không có sức chống trả. Đừng nói là phòng thủ, ngay cả động tác ngón tay của anh ta cũng không nhìn rõ.

Thật sự quá nhanh!

Bàn tay ma quỷ này, liệu sức người có thể luyện thành được chăng?

Trong lúc kinh ngạc và nghi ngờ, cổ tay hơi tê dại, kiếm ngắn cũng rơi thẳng xuống.

Khuất Phương Ninh tiến lên một bước, nắm lấy chuôi kiếm, hai tay nâng ngang, quỳ xuống dâng lên anh ta.

Khuất Lâm lại không nhận lấy, chậm rãi nói: "Chiêu này, cũng đủ để suy nghĩ hai ba tháng rồi. Thời gian này, đủ để cậu quay về rồi chứ?"

Khuất Phương Ninh khẽ động mắt, nói: "Vâng. Tôi cứ tưởng chủ nhân không coi trọng chuyến đi Kỳ Lam của tiểu tướng quân, sao hôm nay lại đổi ý?"

Khuất Lâm "Ha" một tiếng cười, quay người đi về phía cửa, lại trở lại vẻ cười lười biếng thường ngày. "Vẫn không coi trọng. Nhưng có một bí mật nhỏ, cần phải tận mắt xác nhận."

Khuất Phương Ninh thấy anh ta đi xa, vội vàng nâng kiếm nói: "Chủ nhân, thanh kiếm này?"

Khuất Lâm xua tay: "Cho cậu mượn tránh nóng mấy ngày đi. Kỳ Lam đất đầm lầy khắp nơi, muỗi bọ bò lung tung, cắn hỏng tên nô lệ nhỏ của nhà tôi, tôi không nỡ đâu!"

Khuất Phương Ninh còn định nói, tiểu vương gia chỉ xuống đất, rồi biến mất ở lối ra.

Dưới ánh nến, bông hoa trâm trắng tinh khôi dính đầy bùn đất, lặng lẽ rụng xuống đất.

Trước khi đêm xuống, căn lều lớn rất ồn ào, giờ thì đã im phăng phắc.

Bốn mươi nô lệ đã dùng hết sức lực cả ngày, mệt mỏi rã rời, đã ngủ say như chết. Trong lều bốc lên nhiều mùi chua, hôi thối, kèm theo tiếng ngáy như sấm. Căn lều vốn kín mít, nhưng cái này lại khác biệt, giữa có mở thêm một ô cửa sổ trời, một vầng trăng đang lặng lẽ chiếu xuống một chỗ trống dưới cửa sổ.

Khuất Phương Ninh nhẹ nhàng lách vào bên cạnh chỗ ngủ, hơi thở cực kỳ nhẹ nhàng. Một chân vừa chạm vào tấm chiếu rơm, Ngạc Nhĩ Cổ bên cạnh đã phát hiện ra, lơ mơ đưa một tay ra, nói: "Mới về à?"

Khuất Phương Ninh nói: "Ừm, bảo tôi đánh quyền cho họ xem." Vừa nói vừa nắm lấy tay anh ta.

Ngạc Nhĩ Cổ vẫn chưa tỉnh táo, nói: "Mệt, làm cậu mệt rồi. Lần sau, không đánh nữa." Tỉnh táo hơn một chút, lại hỏi: "Tối nay, Xa Lão Thử nói, cậu với Hàn nhi... đang làm gì, hai người?"

Khuất Phương Ninh thì thầm: "Tôi trêu cậu ấy thôi."

Ngạc Nhĩ Cổ nhắm mắt lầm bầm: "Cậu cũng đừng, trêu cậu ấy quá..." Lật người, lại ngủ say.

Xa Biện bên cạnh thì hai tay ôm chặt vào lòng, trong mơ vẫn phát ra tiếng cười khẩy.

Đang định nằm xuống, tay áo bị kéo nhẹ một cái, hóa ra là bác Hồi ra hiệu rằng có nước sạch ở đầu giường.

Anh ta xoa mặt một cái, rồi tiến lên rửa tay. Vừa bước đi, đầu gối bỗng mềm nhũn, suýt ngã. Bác Hồi vội ngồi dậy, một tay đỡ anh ta, một tay xách chậu nước bằng sành, đi ra khỏi lều.

Giữa hàng chục căn lều, những người nô lệ đầu búi tóc, cởi trần, thắt lưng đeo roi dài, đi đi lại lại tuần tra. Từ xa nghe thấy tiếng nước ào ào trước căn lều phía đông nhất, chạy đến xem thì ra là người được tiểu vương gia họ Khuất cưng chiều nhất, ngày nào cũng mang theo bên mình.

Thế là không dám nói gì, còn đặc biệt hành lễ, rồi lặng lẽ bỏ đi.

Bác Hồi vắt khô chiếc khăn tay bằng vải gai, đưa cho Khuất Phương Ninh đang nằm vật ra một bên. Anh ta cầm lấy, rồi úp ngược lên mặt.

Lúc đầu còn tưởng anh ta cố tình nghịch ngợm, nhẹ nhàng chọc vào má mềm mềm của anh ta.

Nhưng rồi nghe thấy một loạt tiếng thở hỗn loạn, dưới ánh trăng sáng tỏ, mười ngón tay Khuất Phương Ninh đã bắt đầu run rẩy nhẹ không kiểm soát được, ngay cả cổ tay, cẳng tay cho đến khớp vai, cũng co giật không ngừng.

Bác Hồi vội vã đưa bốn ngón tay bị cụt ra, chạm vào mu bàn tay anh ta, chỉ thấy một mảng nóng bỏng, chạm lên các ngón tay phía trên thì lại lạnh như băng đá.

Phân gân tán cốt, lửa luyện băng hàn. Cố gắng chịu đựng, sống không bằng chết.

Trên khuôn mặt già nua của ông lộ ra vẻ không đành lòng, ông đưa hai ngón tay ra, vốn định ra dấu hiệu. Nhưng nghĩ lại, ông lại mở lời.

"Đau không?"

Giọng nói như tiếng kim loại va vào nhau, ẩn chứa chút âm hưởng xa xôi của tiếng đàn, do lâu năm không nói, vẫn còn hơi khàn khàn.

"Đau."

Khuất Phương Ninh nhanh chóng trả lời. "Đau đến nỗi đầu óc trống rỗng. Muốn chết, muốn xé nát mọi thứ."

Bác Hồi thở dài một tiếng. "Palm pháp tàn khuyết, chỉ xứng với con người tàn khuyết như tôi. Mệnh trời không thể trái, tôi không tin số mệnh, nhưng lại hại cậu."

"Không."

Khuất Phương Ninh cởi khăn tay ra, giống như cởi bỏ một chiếc mặt nạ xám trắng. "Là tôi tự muốn học. Bác có thể dạy tôi, tôi không biết phải cảm kích đến nhường nào."

Dưới ánh trăng, đôi mắt anh ta mệt mỏi cực độ, nhưng khóe môi lại nở nụ cười. "Tôi một chút cũng không hối hận."

Bác Hồi lặng lẽ nhận lấy chiếc khăn tay ướt mồ hôi. Ông thực sự không biết phải mở lời thế nào nữa. Ông đột nhiên xấu hổ nhận ra, thiếu niên cùng sống bảy năm này, thực sự kiên cường hơn ông tưởng rất nhiều.

Phía sau lại chuyển thành tiếng cười khúc khích mềm mại. "Bác Hồi, nếu bác thương tôi, thì bóp chân cho tôi đi, đầu gối tôi tê hết rồi."

Bác Hồi lộ ra vẻ ghét bẩn, nhưng tay lại chắc chắn nắm lấy hai chân anh ta, trong một tràng tiếng rên "nhẹ thôi, nhẹ thôi!" mà xoa bóp rất lâu.

Một lát sau, Khuất Phương Ninh, người có thể cắn răng chịu đựng nỗi đau lẫn lộn băng hỏa, mặt đầy nước mắt nước mũi, đổ vật ra đất. "Bác, bác Hồi, cách khiến người ta sống không bằng chết của bác, thật sự... thật sự nhiều lắm..."

Bác Hồi nheo miệng cười, nâng nước đứng dậy, vẫy tay ra hiệu anh ta mau vào trong.

Trong miệng lại cực khẽ thốt ra một câu: "Ngự Kiếm Thiên Hoang mắt nhìn như đuốc, cậu làm việc gì cũng phải thuận theo tự nhiên, tuyệt đối không được giả dối... Với chút mánh khóe nhỏ bé của cậu bây giờ, một chiêu cũng không thể qua mắt ông ấy."

Đôi mắt đẫm lệ của Khuất Phương Ninh, trong chớp mắt cũng trở nên sáng rõ.

Anh ta ngồi dậy, với một giọng nhỏ như muỗi kêu, chỉ mình anh ta có thể nghe thấy, cung kính vô cùng trả lời: "Vâng, cảm ơn thầy."

Mùa hè ở Kỳ Lam lại khác biệt so với những nơi khác.

Bốn nhánh nước Mạt, Ly, Tập, Vong ở thảo nguyên phía bắc, do thời tiết và địa lý, cảnh quan mỗi nơi một khác. Nước Ly là nhánh phì nhiêu nhất trong bốn nhánh, đường thủy chằng chịt, đầm lầy khắp nơi, chim ưng bay lượn, cá nhảy tung tăng, bốn mùa không ngừng nghỉ.

Dân du mục dựa vào nước và cỏ, giống như cây cối dựa vào mặt trời. Phương Bắc từ xưa đến nay thường xuyên có chiến tranh, không gì khác ngoài vì điều này. Kỳ Lam phía nam giáp Thiên Diệp, phía đông láng giềng Phồn Sóc, không có núi cao rừng rậm ngăn cản, cũng không có khe sâu hào rãnh cách trở, hệt như một con cừu béo tốt lang thang giữa bầy sói.

Nhưng trong hàng nghìn năm, Kỳ Lam vẫn vững vàng ở phía đông nam, tuy không thể nói là không mất tấc đất nào, nhưng cũng có thể gọi là giữ được mình.

Cảnh tượng khó tin này chỉ vì Kỳ Lam có một rào chắn tự nhiên trời ban.

— Châu Tuyền Cơ.

Châu Tuyền Cơ có hai. Trong đó, Đại Tuyền Cơ Châu bị bùn đen phủ kín, cỏ dại mọc dày đặc; Tiểu Tuyền Cơ Châu thì đường nước chằng chịt, hiểm trở muôn trùng. Các đường nước đan xen, tính bằng hàng vạn, đừng nói người ngoài nhìn vào phải chóng mặt, ngay cả người dân địa phương sinh sống ở đây cũng thường xuyên bị lạc.

Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất không nằm ở đây.

— Đại và Tiểu Tuyền Cơ Châu, có thể "biến đổi".

Không phải là mây đổi màu, trời giáng sao băng; cũng không phải là nước dâng lụt bùn, đất lún xuống vực sâu.

Chỉ có những chiến binh từng chinh phạt Kỳ Lam mới hiểu được sự đáng sợ của những biến đổi này.

Buổi sáng, một con đường thẳng tắp không nguy hiểm từ đông đến tây nam, đến chiều khi đốt lửa nấu cơm mới thấy mặt trời lại ở ngay phía trước; trước khi ngủ đêm, hai bàn chân rõ ràng đặt thẳng hướng bắc, nửa đêm nhìn thấy sao Bắc Đẩu, lại ở bên trái.

Cứ bảy tám lần biến đổi như vậy, bản đồ phải đổi mới, không còn tìm thấy đường cũ nữa.

Cũng có những người lanh trí, lập tức giơ cao cờ hòa, Kỳ Lam không những đồng ý, mà còn đặc biệt ban ơn phái sứ giả, dẫn đường cho đội quân lạc đường này, đưa họ an toàn ra khỏi nước Ly.

Nếu có ai cố chết không chịu thua, ôm một tia may mắn, muốn liều mình xông vào quan, cuối cùng không ngoại lệ, đều bỏ mạng trong đầm lầy bùn đất, xương cốt nuôi muỗi và ruồi.

Mê cung đá trắng của Zayi, như hang kiến, như hang bọ cạp, như người phụ nữ trăm mối tơ vò, khiến người ta mê muội, lo sợ.

Đại và Tiểu Tuyền Cơ Châu của Kỳ Lam, càng giống một cặp chị em sinh đôi, có linh hồn, sự sống, ngày đêm bảo vệ vùng đất sinh sống này cho dân chúng Kỳ Lam.

Khi tướng quân Nhĩ Đôn của Tiểu Đình Úc tiến vào lãnh thổ Kỳ Lam, cảnh tượng ông thấy chính là như vậy.

Dọc mười dặm bờ tây nước Ly, mái che khắp nơi, tiếng người sôi động, vài đoàn bò ngựa chở những xe bột mì lớn, đi ngang qua các quầy cá tươi, các cửa hàng rau quả, các tiệm cá muối, tiệm trang sức, các gánh hàng rong bán đồ ăn vặt. Những thương nhân Tây Vực mặc đồ kín mít, dắt lạc đà, leng keng đi qua chợ. Những cô gái váy xòe ôm một bó hoa lớn, đang chào mời mọi người: "Bán hoa đây, hoa mới cắt đây, sương vẫn chưa khô đâu!"

Cảnh tượng phồn hoa đẹp đẽ như vậy, Tiểu Đình Úc chỉ nghe người khác kể, bản thân chưa bao giờ được thấy. Lập tức thấy cái này cũng đẹp, cái kia cũng đẹp, hoàn toàn không xem xuể.

Nhĩ Đôn đã quen với cảnh này từ lâu, thấy anh ta tò mò nhìn ngắm, không khỏi cười nói: "Xem Lão Đình Tây ngày nào cũng nhốt cậu, làm cậu buồn thối ruột rồi! Người trẻ tuổi nên ra ngoài đi lại nhiều, ngày nào cũng ở nhà, tinh thần cũng bị hẹp lại."

Tiểu Đình Úc đang bận nhìn con lạc đà ăn rau của người khác, không nghe lọt một lời nào của tướng quân Nhĩ Đôn, chỉ "Ừm, ừm" hai tiếng.

Nhĩ Đôn "chậc chậc" lắc đầu, nói: "Cũng là những chàng trai mười sáu, mười bảy tuổi, cậu xem người gác cổng nhà người ta, biết hưởng thụ biết bao nhiêu!"

Trên một bậc thang đá mài, vài binh lính Kỳ Lam mặc ủng da bò, đang nói chuyện vui vẻ với một nhóm phụ nữ xinh đẹp ăn mặc lộng lẫy. Một người lính trẻ tóc bóng mượt không biết đã nói câu đùa cợt gì, hai cô gái trẻ nhất lập tức lao vào lòng anh ta, cười duyên đánh vào ngực anh ta.

Tiểu Đình Úc nhìn ngắm rất lâu, ngoài bộ quân phục ra, thực sự không thể nhìn ra mấy người đó có điểm nào giống binh lính. Ngay cả Bật vương tử, Khuất Lâm và những người khác, e rằng cũng không có sự lười biếng thoải mái như vậy.

Nhĩ Đôn nhìn đám phụ nữ từ xa, mắt cũng híp lại, vỗ vỗ đầu Tiểu Đình Úc, lẩm bẩm nói: "Cậu tự đi chơi đi! Bác Đôn cũng phải đi tìm niềm vui của người lớn đây."

Thậm chí còn không vào sứ quán, thật sự vỗ ngựa bỏ đi mất.

Tiểu Đình Úc vội nói: "Bác Đôn, sứ giả Kỳ Lam vẫn đang đợi mà!"

Nhĩ Đôn vẫy tay ra sau lưng, nói: "Chuyện nhỏ thôi, giao cho cậu đấy!"

Đột nhiên lại cảm thấy mình hơi không ra vẻ, vẫn giả vờ làm người trung thành quay đầu lại nói: "Cha cậu muốn cậu rèn luyện nhiều hơn, bác cũng là để không phụ tấm lòng mong con thành rồng của ông ấy..."

Tiểu Đình Úc đành phải một mình lấy hết can đảm đến đại sứ quán, gặp sứ giả đón tiếp do Thương Lạc Vương phái đến. May mắn thay, vị sứ giả này cũng chẳng lấy làm lạ, ngược lại còn rất đắc ý, nói rằng đã đến chợ "Oguz" ở Ly Thủy thì không ai là không dừng lại chơi bời, ngắm nghía. Ông ta còn nói đây là nơi tập trung nhiều trò vui, nhiều thương nhân, nhiều vũ nữ nhất ở Kì Lam, dù Thiên Diệp đất rộng binh mạnh cũng chưa chắc có được nơi nào trù phú, lộng lẫy đến vậy.

Tiểu Đình Úc nghĩ bụng: "Linh hồn của Thiên Diệp là Ngự Kiếm tướng quân, ông ấy quanh năm sống ẩn dật, không bao giờ tháo chiếc mặt nạ quỷ, người khác thậm chí còn không nhìn thấy mặt ông ấy, hễ nhắc đến tên là sợ. Chắc chắn chẳng có gì vui cả! Ngay cả vùng Thiên Diệp này cũng chẳng có gì vui."

Nhưng hổ đầu dây hôm kia bị đau bụng, giờ vẫn nằm bất động ở bờ bên kia Ly Thủy. Hai người lính thân cận mới đến thì đần độn, ngay cả nói chuyện cũng khó khăn, chứ đừng nói đến việc cùng đi chơi.

Bỗng nhiên, một bóng người hiện lên trong đầu cậu.

"Nếu anh ấy ở đây..."

Người hiểu lòng cậu hơn ai hết, người dù cậu nói chuyện nực cười đến đâu cũng chăm chú lắng nghe, giá mà có anh ấy ở đây.

Kể từ hôm đó anh ấy bỏ trốn khỏi giường của cậu, cậu chưa gặp lại anh ấy. Mặc dù trước khi đi đã tìm Khuất Lâm hai lần, nhưng không lần nào gặp, người trong lều chỉ nói là đi luyện cung.

Luyện cung dĩ nhiên là cái cớ, phần lớn là vì hôm đó Quách tướng quân đã phạt anh ấy, khiến anh ấy không vui.

Tìm hai lần cũng thấy phiền, thế là không đi nữa.

Bây giờ nghĩ lại, mình thật là ngu xuẩn. Hai lần không gặp, lẽ nào không tìm lần thứ ba sao? Lần thứ ba không tìm được, lẽ nào không tìm lần thứ tư, thứ năm sao?

Dù không nói gì khác, chỉ cần nhìn anh ấy cũng được. Nếu Khuất Lâm còn dám đánh cậu, cậu sẽ đến chỗ chú Khuất Sa mà mách.

Thế là cậu thầm hạ quyết tâm, sau khi về Thiên Diệp, việc đầu tiên là phải tìm được Khuất Phương Ninh. Nghe anh ấy vui vẻ gọi một tiếng: "Tiểu tướng quân!" Rồi nhẹ nhàng và đẹp đẽ chạy đến, mắt sáng như sao trời lấp lánh, tiếng chuông ở chân leng keng vang vọng...

Nghĩ đến đó, âm thanh trong trẻo ấy dường như ở ngay bên tai.

Hóa ra âm thanh tưởng tượng cũng rõ ràng đến vậy, gần như thật...

Gió ngừng thổi.

Tiểu Đình Úc khó tin mở mắt. Một bóng người màu trắng, đứng thẳng cách mười bước chân, đôi mắt tựa bầu trời sao nhìn chằm chằm vào cậu, tràn đầy ý cười.

"Tiểu tướng quân, tôi đến gặp cậu đây."

Tiểu Đình Úc nhìn chăm chú hồi lâu, còn đưa ngón tay vào miệng cắn một cái, rồi mới hỏi với một giọng điệu kì lạ mà chính cậu cũng không ngờ tới: "Phương Ninh... sao anh lại đến đây?"

Khuất Phương Ninh bước tới đỡ lưng ghế của cậu, cười nói:

"Đến làm thị vệ cho cậu đây! Kẻo cậu không có ai chăm sóc, ngay cả tay mình cũng ăn mất."

Tiểu Đình Úc lúc này mới thấy ngượng, vội vàng bỏ tay xuống. Trên ngón tay đã có mấy vết răng nhọn, rất đau.

Khuất Phương Ninh lại hỏi:

"Cậu ăn cơm chưa?"

Nghe anh ấy nhắc, Tiểu Đình Úc mới nhớ ra cả ngày mình cứ mãi ngẩn ngơ, đã lâu không ăn gì, bụng đã trống rỗng.

Thế là một người đẩy, một người ngồi, đi về phía đại sứ quán.

Sứ giả Kì Lam để thể hiện lòng hiếu khách, đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn, tỉ mỉ. Xiên nướng trên con cừu quay là bằng bạc nguyên chất, đĩa đựng cá là đồ sứ xanh của Nam Triều, canh sữa trắng như ngọc trai, do những thiếu nữ thị vệ trẻ tuổi tóc chải không một sợi rối, quỳ dưới đất, cung kính bưng lên. Hai tay phải giữ thật đều, chỉ cần chênh lệch một chút cũng không được.

Dù vậy, vị sứ giả râu dài vẫn cau mày thật chặt, lớn tiếng la mắng những người bận rộn, dường như mọi thứ tiếp đãi này đều không thể làm ông ta hài lòng, đoàn sứ giả mừng đám cưới của Thiên Diệp nhất định sẽ cười chê mất thôi.

Tiểu Đình Úc từ xa nhìn thấy cảnh này qua cánh cửa mở, trong lòng đã đánh trống thùm thùm, gần như không muốn bước vào cái lều lớn hừng hực hơi nóng đó, ngay cả bụng cũng không còn đói nữa.

Còn người đẩy xe lăn phía sau, động tác cũng ngày càng chậm, như thể cũng không đẩy nổi nữa.

Còn một đoạn nữa mới đến cửa, dứt khoát dừng lại.

Tiểu Đình Úc tim đập thình thịch, hơi sợ, lại hơi mong chờ.

Khuất Phương Ninh quả nhiên quay xe, cười thì thầm bên tai cậu:

"Chỗ này không vui đâu, tiểu tướng quân, chúng ta trốn thôi!"

Tiểu Đình Úc vốn còn chút do dự, vừa nhìn thấy đôi mắt lấp lánh ấy, bỗng nhiên cảm thấy chẳng còn bận tâm đến điều gì nữa, nào là phong thái Thiên Diệp, nào là lời dạy của cha, đều bị bỏ xa lại phía sau.

Thế là hai thiếu niên lén lút đi vòng ra khỏi đại sứ quán, đến chợ Oguz.

Chợ lúc hoàng hôn lại mang một vẻ khác.

Những người bán cá tươi, rau xanh, vì không muốn để hàng qua đêm,纷纷 giảm giá. Giá cứ thế thấp dần, cuối cùng gần như là cho không.

Các thương nhân đoàn ngựa thì vội vàng hơn một chút, vì trời tối thì ngựa không dễ đi.

Chỉ có những thương nhân Tây Vực dắt lạc đà là vẫn đi không nhanh không chậm.

Tiểu Đình Úc liền chỉ vào lạc đà, kể lại chuyện nhìn thấy buổi sáng.

"Người phía trước đội một cái thúng tre đáy phẳng, rau trong đó bị lạc đà ăn sạch trơn rồi, vậy mà ông ấy vẫn đang mặc cả với người ta kìa!..."

Khuất Phương Ninh nghe xong, dường như hiểu ra điều gì đó, đột nhiên ôm ngang lưng cậu, nhẹ nhàng nhảy lên lưng lạc đà.

Tiểu Đình Úc đột nhiên rời khỏi mặt đất, trong lòng hoảng hốt không sao tả xiết, "A" một tiếng kêu lên.

Khuất Phương Ninh vòng hai tay ôm lấy cậu, để cậu ngồi ngay ngắn trên lưng lạc đà.

Trên bướu lạc đà trải một tấm thảm Ba Tư màu đỏ thêu vàng, dày cộm, cũng không xóc nảy.

Khuất Phương Ninh lấy lá rau muối dài đặt trên lán cỏ bên cạnh, trêu lạc đà ăn.

Đợi Tiểu Đình Úc ngồi vững, cũng không kìm được bắt chước anh ấy, lấy cọng cỏ dài xù lông chọc vào mũi lạc đà. Chỉ là không được nghiêng người quá nhiều, nếu không sẽ ngã xuống mất.

Lạc đà cuộn lưỡi, liếm một miếng rau muối, dường như thấy rất ngon, chép miệng mấy cái vào đôi môi đeo vòng đồng.

Người dắt lạc đà quay đầu nhìn, cũng không tức giận, vẫn đi không nhanh không chậm.

Hai người ngồi một lúc, thấy bụng đói, liền chào tạm biệt lạc đà, ra vỉa hè mua một bó lớn xiên thịt cừu nướng, mỗi người một xiên ăn ngon lành.

Thịt cừu cũng không thấy béo lắm, nhưng không hiểu sao lại đặc biệt ngon, hai người ăn mãi không dừng được. Bà chủ quán thịt nướng thấy họ ăn nhiều, còn tặng thêm một bát trà sữa đặc, càng ngon tuyệt vời.

Cuối cùng ăn no căng bụng, không thể đi nổi, đành phải nghỉ một lát trên bậc đá.

Chẳng bao lâu, một cậu bé cao gầy cùng vài người bạn, đẩy xe lăn của Tiểu Đình Úc, chơi trò trượt, lúc nhanh lúc chậm đi tới.

Cậu bé dẫn đầu dừng lại dưới bậc thang, một tay chống vào lưng ghế, một tay dang ra, nhẹ nhàng xoay mấy vòng, các bạn đồng hành đều reo hò không ngớt.

Tiểu Đình Úc vội vàng đứng dậy cảm ơn, nhưng những người kia đã khoác vai nhau chạy đi, tìm trò chơi khác rồi.

Một cô bé bán hoa hai tay cao cao nâng váy, tí tách đi đến dưới bậc thang, ngẩng khuôn mặt nhỏ lên.

"Anh ơi, mua hoa của em đi ạ!"

Tiểu Đình Úc sờ túi, đầy vẻ áy náy nói:

"Xin lỗi em, tiền anh dùng hết rồi."

Khuất Phương Ninh lại chỉ vào xe lăn của cậu, cười híp mắt nói với cô bé:

"Cái ghế đó, chính là ví tiền của cậu ấy. Em có thích ngọc trai không? Chỉ cần hái được, cứ việc lấy đi!"

Cô bé nhìn xe lăn, lại nhìn Khuất Phương Ninh, khúc khích cười, đột nhiên hôn một cái vào má anh ấy, rồi quay người chạy thật nhanh.

"Anh còn đáng yêu hơn ngọc trai nhiều!"

Đi kèm với câu nói đùa đó, còn có năm sáu cành hoa tươi được cắt tỉa đẹp đẽ.

Tiểu Đình Úc đứng bên cạnh không nhịn được cười. Khuất Phương Ninh ngớ người một chút, sờ sờ mặt mình, cũng hơi ngượng ngùng cười theo.

Hoàng hôn đến đây cũng đã hoàn toàn chìm xuống. Đường nét chợ màu vàng nhạt dần ẩn vào màn đêm, chỉ còn ngọn đèn dầu bò treo ở góc lều cỏ, chiếu rọi ánh lửa đỏ sẫm của than củi.

Hai người lặng lẽ ngồi trên bậc đá, nghe tiếng Ly Thủy vỗ vào bờ, tiếng gió cuốn đi hơi nóng trên đá, và tiếng cười rộn rã của phụ nữ trong những túp lều bên sông.

Không biết đồ vật ở đâu bị đổ. Hai người lính Kì Lam xắn quần từ trong túp lều mắng mỏ bước ra, thấy không có gì cãi vã, liền khom lưng chui vào lại.

"Phương Ninh, anh đoán tôi đang nghĩ gì?"

Khuất Phương Ninh thu ánh mắt lại, chống một bên má nhìn cậu.

"Cả đời này của tôi, chỉ cần dựa vào hôm nay là đủ để sống rồi."

Khuất Phương Ninh nhìn cậu một lúc, ánh mắt lại chuyển sang phía chân trời.

"Ừm, tôi cũng vậy."

Khi hai người quay về, đêm đã khuya.

Khuất Phương Ninh quả nhiên nhanh nhẹn tiếp quản công việc của Hổ Đầu Thừng, không những lo liệu việc rửa mặt, thay quần áo, trải giường mà còn nhẹ nhàng xoa bóp vai, eo và chân cho cậu hồi lâu.

Tiểu Đình Úc chỉ cảm thấy đôi tay anh ấy mát lạnh, chạm vào người rất dễ chịu. Nhớ lại, hôm nay khi ở trên lạc đà, cũng cảm thấy lưng mát rượi.

Thế là cậu nghĩ đến một truyền thuyết, nhẹ nhàng nói:

"Bà chúa tuyết..."

Khuất Phương Ninh không nghe rõ, cúi người hỏi: "Tiểu tướng quân, cậu gọi tôi à?"

Tiểu Đình Úc vùi đầu vào chiếc gối thơm lừng mùi nắng, nén cười không nói.

Trước khi ngủ lại nhớ ra một chuyện, vội vàng nói:

"Phương Ninh, hoa của anh, có thể cho tôi không?"

Bông hoa cô bé bán hoa tặng, lá đã không còn tươi, cánh hoa cũng hơi héo, nhưng Tiểu Đình Úc vẫn trân trọng cất đi.

Khuất Phương Ninh trải một chiếc chiếu dưới đất ở chỗ cửa lều đón gió, lặng lẽ nằm xuống, hơi thở đều đều, như thể đã ngủ.

Tiểu Đình Úc mở to mắt nằm một lúc, khẽ nói về phía cửa:

"Phương Ninh, mai gặp nhé."

Cửa liền lập tức truyền đến một câu:

"Tiểu tướng quân, mai gặp nhé."

Tiểu Đình Úc lúc này mới nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng chuông thỉnh thoảng được gió thổi vang, dần dần chìm vào giấc ngủ.

Cung điện của vua Kì Lam nằm trên đảo Tiểu Toàn Cơ, với các con sông chằng chịt và lau sậy um tùm, vốn đã rất kín đáo. Lại thêm vài trận mưa nhỏ, mặt nước phủ một lớp sương mù trắng xóa, càng giống như cảnh tiên nơi biển khơi, đến cả hình dáng mơ hồ cũng không nhìn rõ.

Thương Lạc Vương phái hơn mười quan Thái tể và trưởng lão cùng đến đại sứ quán, đón tiếp sứ giả Thiên Diệp đến mừng đám cưới. Đến không phải là xe ngựa, mà là hơn mười con thuyền lớn sơn son thếp vàng chạm trổ, đầu hạc lưng rùa. Thuyền đi trên sông như đi trên đất bằng. Nơi nào nước nông, thì có hơn trăm nô lệ khỏe mạnh kéo dây.

Đích Nhĩ Đôn cùng mấy vị trưởng lão cùng ngồi thuyền, uống rượu, trò chuyện, bình phẩm về các cô gái Hồ nhảy múa ở đầu thuyền, tuy mới gặp nhau ngày đầu, nhưng đã khoác vai nhau, ra vẻ như những người bạn thân thiết lâu năm.

Tiểu Đình Úc cùng một vị Thái tể già ngồi bệt xuống đất, không nói lời nào. Mãi mới nghe rõ câu hỏi của ông ấy, lễ phép trả lời xong, nhưng rất lâu sau không thấy phản hồi. Nhìn lại thì thấy ông cụ đã ngồi ngủ thiếp đi.

Cậu ngồi chán, nhìn đông nhìn tây, không thấy Khuất Phương Ninh, liền không nhịn được gọi một tiếng.

Khuất Phương Ninh từ một bên mạn thuyền trèo lên, tay hái một bó hoa nhỏ màu đỏ ướt át. Hôm nay anh ấy thay một bộ đồ lính gác đen như mực, tóc đen dài ngang vai cũng được buộc gọn gàng, đứng ở đầu thuyền, dáng người đặc biệt thẳng tắp.

Anh ấy phủ đi những giọt nước dính trên lông mày, hỏi:

"Tiểu tướng quân gọi tôi có việc gì?"

Tiểu Đình Úc nhìn anh ấy không chớp mắt, không nói một lời.

Khuất Phương Ninh chỉ nghĩ cậu đang đùa, khúc khích cười, rồi lại lật người ra ngoài thuyền vớt hoa.

Một lát sau, thuyền tiến vào cung. Nói là vương cung cũng không hoàn toàn đúng, thực ra đó là một vùng đất ven sông, xây dựng các mái vòm bay cong, hành lang và lầu gác uốn lượn. Những đám lau sậy trắng như tuyết mọc đầy bờ sông, gió thổi qua, từng đám bay phấp phới, tựa như mây rối bay tán loạn.

Thương Lạc Vương và Hoàng hậu đích thân mở tiệc chiêu đãi, gọi hàng trăm chàng trai dũng mãnh ra đấu vật để giải trí. Hai hàng binh lính đứng bên cạnh đánh trống, tiết tấu rất nhanh, không khí cũng rất sôi động.

Thương Lạc Vương chưa đầy năm mươi tuổi, nhưng râu tóc đã bạc trắng, khuôn mặt cũng rất già nua, trông không giống một vị vua mà giống một ông lão hiền lành hơn.

Ông ta chỉ vào những người đang đấu vật trong sân, cười nói với Đích Nhĩ Đôn:

"Đây là những đô vật giỏi nhất của bộ tộc ta, sứ giả quý thấy thế nào?"

Đích Nhĩ Đôn nheo mắt quan sát một lát, khen ngợi:

"Dũng mãnh hơn hổ báo, nhanh nhẹn như chim ưng. Đúng là dũng sĩ!"

Tiểu Đình Úc khẽ "hừ" một tiếng, nói với giọng chỉ hai người nghe thấy: "Còn xa lắm!"

Thương Lạc Vương cười hiền lành kể chuyện cũ:

"Hơn mười năm trước, lần đầu tiên ta gặp Đại vương An Đại của quý quốc là tại sân đấu vật lớn nhất thảo nguyên Tề Ninh. Lúc đó vừa gặp ngài ấy, ta đã sáng mắt lên, thầm nghĩ: Thật là một tráng sĩ oai phong! Chúng ta vừa giao đấu, trong lòng đã nảy sinh lòng kính trọng sâu sắc..."

Hoàng hậu ngồi bên cạnh ôm một con cáo trắng lông mượt như tuyết, nhẹ nhàng xoa hai bên thái dương, cau mày.

Thương Lạc Vương quan tâm hỏi: "Sao vậy?"

Hoàng hậu yếu ớt tựa vào cánh tay, lắc đầu nói: "Vừa nghe tiếng trống này, tôi... lại đau đầu rồi."

Đích Nhĩ Đôn vội vàng đứng dậy hành lễ nói: "Chưa hỏi Lan hậu ngọc thể kim an?"

Thường ngày ông ta nói năng không đứng đắn, câu này lại hỏi vô cùng khiêm tốn.

Lan hậu gật đầu, nói: "Tôi rất khỏe."

Người sáng mắt đều nhìn ra, bà ấy nói chuyện yếu ớt, mày nhíu chặt, đâu giống dáng vẻ khỏe mạnh?

Nhưng Đích Nhĩ Đôn không dám hỏi thêm, lại cúi đầu hành lễ sâu sắc, rồi mới từ từ ngồi xuống.

Thương Lạc Vương nói với những người trong sân: "Hoàng hậu đã không thích, vậy thì đổi đi."

Một lúc sau, các dũng sĩ, giá trống, lính đánh trống được rút đi sạch sẽ, hơn trăm cô gái mặc xiêm y rực rỡ, hoặc ôm đàn tranh, tì bà, bước nhẹ nhàng lên, xếp thành hình quạt, chính là điệu múa Nam quốc thịnh hành trong giới quý tộc thảo nguyên Bắc lúc bấy giờ.

Lan hậu mở đôi mắt đẹp, liếc nhìn một cái, rồi không nhìn nữa. Thương Lạc Vương phất tay, cho họ cũng xuống.

Tiểu Đình Úc thầm kinh ngạc: "Hoàng hậu này thật có khí chất! Vợ trước mặt chồng, sao lại có thể chỉ tay năm ngón như vậy?"

Nhìn lại Lan hậu, dưới bộ trang phục lộng lẫy, vẫn toát lên vẻ yểu điệu thục nữ, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng thương tiếc. Tuổi cũng còn rất trẻ, nhiều nhất cũng không quá ba mươi tuổi. Nói một câu thất lễ, bà ấy và Thương Lạc Vương tóc bạc trắng hoàn toàn không hợp nhau. Hai người, đừng nói là vợ chồng, ngay cả làm cha con cũng thấy quá chênh lệch.

Đột nhiên, từ chân trời vang lên mấy tiếng "bíp bíp" thật lớn, một chiếc thuyền sắt màu đen từ chân trời lao nhanh xuống nước, rẽ nước về phía bờ đảo. Một người phụ nữ hai tay cầm hai mái chèo sắt lớn, vung lên như một đám mây đen, miệng hô hét không ngừng, giống như sấm sét vạn cân.

Thương Lạc Vương cười nói: "Ngư Lệ đến rồi!"

Các quan chức và sứ giả vội vàng tiến lên đón tiếp. Tiểu Đình Úc chưa từng gặp vị công chúa trong truyền thuyết này, không khỏi vô cùng tò mò, đẩy xe tiến lên mấy bước.

Đích Nhĩ Đôn hai tay cầm ống, đưa lên miệng gọi:

"Một lần biệt ly nhiều năm, công chúa dũng mãnh như xưa, thật đáng mừng đáng chúc!"

Công chúa Ngư Lệ cũng từ xa giơ mái chèo lên, cười nói: "Lão Đôn, anh cũng tinh thần lắm đó!" Trong khi nói, thuyền sắt đã gần bờ, bắn tung tóe vô số tia nước, khiến chim vịt bay tán loạn.

Lão Đôn vờ giận nói: "Cái gì mà lão Đôn? Ngay cả chú cũng không gọi!" Nhưng vẫn đưa tay ra, đón cô lên bờ.

Công chúa cười lớn nói: "Anh hơn tôi được mấy tuổi? Cái gì mà chú chó má!" Nắm lấy cánh tay anh ấy, nhẹ nhàng nhảy một cái, đặt chân xuống đất.

Tiểu Đình Úc thấy cô ấy mặc áo giáp, ủng da kêu "cộp cộp", da đen sạm, trong ánh mắt có khí chất chiến trận, rõ ràng là một dũng tướng. Đâu giống một công chúa?

Ngay lập tức cậu nhìn Khuất Phương Ninh, trong mắt cả hai đều hiện lên vẻ vừa kinh ngạc vừa buồn cười.

Đích Nhĩ Đôn vừa đi vừa khoa trương nhìn đông nhìn tây, lại thở dài thườn thượt, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Công chúa Ngư Lệ cười nói: "Lão Đôn, chú đừng tìm nữa! Cậu ấy không có ở đây đâu."

Vua Thương Lạc lo lắng hỏi: "Hạ Diệp Hộ vẫn chưa về sao?"

Công chúa Ngư Lệ đáp: "Vốn là hôm nay về, con vừa ở bến sông đợi mãi không thấy, chắc cậu ấy đi đường vòng rồi."

Vua Thương Lạc khẽ gật đầu. Đích Nhĩ Đôn bỗng kinh ngạc kêu lên:

"Chẳng lẽ là vị 'Thần tướng' Hạ Chân đó sao?"

Vua Thương Lạc cười nói: "Đúng vậy."

Đích Nhĩ Đôn thán phục: "Tôi nghe nói Hạ Diệp Hộ này dũng mãnh thiện chiến, từng một mình xông thẳng vào ngàn quân, chém bay đầu hai mươi ba kẻ địch. Danh tiếng lẫy lừng đã vang khắp ngàn lá, chỉ tiếc là chưa được gặp mặt, không ngờ lại là con rể yêu quý của Đại Vương!"

Công chúa Ngư Lệ cười mắng: "Xí! Ngàn lá có Ngự Kiếm trấn giữ, cái danh tiếng của Hạ Chân này đáng giá gì? Chắc chắn私底下 họ đã bàn tán hàng trăm lần rồi, nói là tôi không gả được cho Ngự Kiếm nên đành phải tìm một người kém hơn!"

Đích Nhĩ Đôn lập tức giơ cao hai tay, nói: "Trời đất chứng giám, tôi thật sự chưa từng nói như vậy."

Ngư Lệ cười ha ha, nói: "Tôi không thèm nói chuyện vớ vẩn với chú! Hạ Chân rất tốt, chú gặp là biết ngay." Cô kéo anh vào bàn, rót rượu mời uống.

Mọi việc như vậy, Hoàng hậu Lan hoàn toàn không để tâm, chỉ cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của con cáo trắng.

Một lát sau, Đại pháp sư Kỳ Lam lộ vẻ lo lắng, cúi người tâu: "Mấy ngày gần đây trời mưa, đèn trời xem sao bị ẩm ướt, e rằng buổi lễ 'Sao đổi ngôi' không thể diễn ra đúng hẹn."

Hoàng hậu Lan mới thở dài một tiếng, nói:

"Đi xuống đi. Còn chưa đủ mất mặt sao?"

Tiểu Đình Úc chỉ cảm thấy giọng điệu nói chuyện của cô ấy rất lạ, nhưng không biết vì sao.

Bữa tiệc lại bắt đầu, Vua Thương Lạc một lần nữa gọi vũ nhạc đến, lần này là những người ca sĩ kéo đàn mã đầu cầm, mặc áo choàng thêu hoa văn viền gấm.

Một lúc sau, người ca sĩ cất tiếng hát bằng một giọng dịu dàng nhưng đầy buồn bã, hát lên những bài hát cổ xưa.

"Dòng sông quê hương, dài thật dài, Bờ sông ngựa quý, kéo cương. Cô gái xinh đẹp, Nặc Ân Cát Nhã, Về nhà chồng nơi xa xăm. Lều trại quê hương, rộng rãi sáng sủa, Hoa nở rực rỡ, trắng như tuyết. Đến nơi xa xăm này, Hoa không còn nở nữa. ..."

Đột nhiên, Khuất Phương Ninh từ phía sau nhẹ nhàng chạm vào cậu.

Tiểu Đình Úc ngẩng đầu lên, thấy một tay của Hoàng hậu Lan vẫn nhẹ nhàng ôm con cáo trắng.

Còn tay kia của cô, lại nắm chặt đến trắng bệch trên ghế. Năm móng tay nhọn hoắt, đều cắm sâu vào mặt lụa bóng của tấm thảm nỉ.

*Phỏng theo dân ca Khoa Nhĩ Thấm "Nặc Ân Cát Nhã"

Chương 4: Roi Bạc

Hai người sau bữa tiệc đặc biệt này, trong bụng cứ muốn nói đủ thứ chuyện. Vừa bước lên thuyền về, cũng chẳng thèm để ý lão Thái Tể vẫn đang gà gật, đã sốt ruột kể lể.

Hồi lâu sau, nhắc đến công chúa Ngư Lệ, cả hai đều tấm tắc khen ngợi. Nhìn cô ấy một mình lái thuyền sắt, nói cười tự nhiên, e rằng đàn ông bình thường cũng chẳng dũng mãnh được như vậy. Vị Hạ Diệp Hộ dám cưới cô ấy, lại càng không biết dáng vẻ hùng dũng thế nào. Cả hai đã cố gắng tưởng tượng, đến cả những thứ như kim cương đen, người đầu búa cũng đoán ra.

Lão Thái Tể đột nhiên lên tiếng:

"Sai rồi!"

Cả hai đều giật mình, quay đầu nhìn lại, thấy đôi mắt ông vẫn nhắm nghiền, cũng không biết có phải đang nói mơ không.

Khuất Phương Ninh mạnh dạn hỏi: "Cái gì sai ạ?"

Lão Thái Tể chậm rãi nói:

"Vẻ ngoài của Hạ Diệp Hộ nhà chúng ta, đó là nổi tiếng tuấn tú. Những cô gái ở Ly Thủy thường mấy ngày không ăn không ngủ, chỉ để ngắm cậu ấy cười một cái."

Tiểu Đình Úc đương nhiên không tin, chỉ tay về phía Khuất Phương Ninh, hỏi:

"So với cậu ấy thì sao?"

Lão Thái Tể hé mắt một chút, liếc nhìn Khuất Phương Ninh. Cả hai đều đợi ông đưa ra ý kiến hay, đợi rất lâu cũng không thấy. Nhìn lại thì ông đã ngủ gật rồi.

Thế là lại nói về vị Hoàng hậu Lan đầy quyền uy kia, nói cô ấy trông ốm yếu bệnh tật, nhưng Vua Thương Lạc lại nghe lời cô ấy răm rắp, không dám trái lời một chút nào.

Bỗng lại nghe lão Thái Tể dứt khoát nói:

"Sai rồi!"

Khuất Phương Ninh khẽ bĩu môi, nói:

"Chẳng lẽ không phải sao? Vua Thương Lạc rõ ràng rất thích xem vũ điệu chiến đấu, nhưng Hoàng hậu Lan không thích, ông ấy liền vội vàng sai người dẹp đi. Ông ấy rõ ràng là vua một nước, nhưng lại không dám xem thứ mình thích, có thể thấy là sợ cô ấy lắm."

Lão Thái Tể lắc đầu lia lịa, nói:

"Mấy đứa nhỏ con chẳng biết gì cả! Sợ hãi chỉ khiến người ta cúi đầu nhất thời, còn một thứ khác, lại có thể khiến người ta vâng lời mãi mãi, cam tâm tình nguyện. Bây giờ các con chưa hiểu, đợi sau này gặp được cô gái mình yêu thương, thì sẽ hiểu thôi."

Những thứ như con gái, còn xa vời vô cùng đối với cuộc đời của Tiểu Đình Úc, vì vậy cậu cũng không thèm nghe. Khuất Phương Ninh thì khẽ cắn ngón tay, suy tư.

Một lúc sau lại nói đến lễ "Sao đổi ngôi", nghe nói đây là lễ hội long trọng và lớn nhất của Kỳ Lam, khi buổi lễ kết thúc, trên trời sao sáng lấp lánh, dưới đất ngàn đèn lung linh, giao hòa rực rỡ, khiến người ta hoa mắt. Nhưng loại đèn này rất sợ mưa, chỉ cần thời tiết có chút không ổn, cảnh tượng đẹp đẽ này sẽ không thể nhìn thấy.

Tiểu Đình Úc nói đến đây, rất khó hiểu: "Tại sao cứ mưa là lễ hội phải hoãn? Đèn lồng chỉ cần thay một lớp giấy dầu, mưa to mấy cũng chẳng sợ. Chẳng lẽ xung khắc với thần cầu mưa của họ sao? Tại sao pháp sư lại nói là bị ẩm ướt?"

Khuất Phương Ninh tiện miệng cười nói: "Chắc là họ không nghĩ tới thôi."

Lão Thái Tể đột nhiên lại mở mắt. Cả hai đều nhìn chằm chằm vào ông, chờ đợi tranh luận với ông.

Không ngờ lần này ông không nói "Sai rồi", mà nhìn thẳng vào Tiểu Đình Úc, hỏi: "Giấy dầu dày nặng, làm sao có thể bay theo gió?"

Tiểu Đình Úc ngạc nhiên:

"Sao lại không được? Trước đây tôi hay thả diều giấy dầu dưới mưa, muốn trêu con rồng sấm trên trời xuống chơi. Giờ mẹ tôi nhắc lại còn cười tôi, nói tôi từ nhỏ đã quái gở nên chẳng ai muốn chơi cùng."

Khuất Phương Ninh nhìn cậu nói: "Chắc là tiểu tướng quân ở một mình lâu quá nên trong lòng hơi buồn."

Nhưng ánh mắt anh ta rõ ràng mang theo nụ cười khi nói:

"Giờ có tôi ở bên cậu rồi, cậu sẽ không bao giờ cô đơn nữa!"

Tiểu Đình Úc cảm thấy ấm áp trong lòng, đưa tay ra, nắm lấy tay anh.

Lão Thái Tể trầm tư một lúc, bỗng nói với người lái thuyền ở mũi: "Quay đầu, về cung!"

Rồi lại quay đầu mỉm cười với hai người:

"Hai vị có thích chức 'Quan giám sát đèn trời xem sao' này không?"

Một chiếc đèn trời lớn vô cùng, được bọc giấy dầu trắng tinh, buộc bằng một sợi dây gai nhỏ vào tay vịn xe lăn, hệt như buộc một đám mây trôi.

Tiểu Đình Úc gảy gảy một cây hoa dong riềng trong sân, cười nói với Khuất Phương Ninh đang đứng nghiêm bên cạnh: "Phương Ninh, cậu buông tay ra đi, tôi sẽ không bị nó kéo lên trời đâu."

Khuất Phương Ninh mặt không đổi sắc, đáp:

"Hôm qua lão Thái Tể cũng nói thế, đến giờ người đi đuổi ông ấy vẫn chưa về đấy!"

Tiểu Đình Úc bị vẻ mặt nghiêm túc của anh ta chọc cho bật cười.

"Người ta là về thay lễ phục thôi! Thêm giấy dầu thì nặng hơn thật, nhưng cũng không đến nỗi kéo cả người đi đâu."

Khuất Phương Ninh lúc này mới nới lỏng tay đang giữ chặt xe lăn. Chiếc đèn trời quả thật có lực, kéo một bên xe lăn hơi nhấc lên. Trong lòng Tiểu Đình Úc thực ra cũng có chút hoảng sợ, vội vàng nghiêng trọng tâm cơ thể, miệng vẫn cố gắng cười nói: "Cậu xem, không... không kéo được tôi đi!"

Khuất Phương Ninh liếc nhìn cậu một cái, rồi lại đặt tay chặt lên.

"Kéo đi tôi cũng không sợ."

Anh ta lẳng lặng nhìn chiếc đèn trời đang cố gắng vút lên, đột nhiên cười.

"Nó kéo cậu lên trời, tôi sẽ đuổi theo lên trời."

Tiểu Đình Úc đặt tay lên tay anh, muốn nói một câu gì đó nhưng không thể thốt nên lời. Khuất Phương Ninh dường như cũng cảm thấy hơi ngại ngùng, quay mặt đi ho khan một tiếng.

May mắn thay, chiếc đèn rất biết ý, đúng lúc ngọn đèn dầu bò trong chân nến cháy hết, lững lờ rơi xuống, lại được một làn gió nhẹ đưa sang phía tường.

Khuất Phương Ninh lập tức sốt sắng nói: "Để tôi đi nhặt!"

Chưa kịp đợi ai trả lời, anh ta đã biến mất.

Tiểu Đình Úc tiếp tục gảy gảy cây dong riềng, muốn tìm một bông hoa đỏ rực nhất để hái xuống. Nhưng mỗi bông hoa đều nở rất đẹp, thực sự rất khó để chọn ra bông nào đẹp nhất.

Trong bụi cỏ "chít" một tiếng, một bóng trắng lướt qua nhanh như cắt.

Tiểu Đình Úc chỉ nghĩ là một con thỏ trắng, không để ý, lại gạt thêm hai cây trúc xanh cao vút.

Đột nhiên, cậu dừng lại, nhìn xuống bụi cỏ dưới đất.

Ở đó vương vãi vài giọt máu đỏ tươi, mùi sắt gỉ vẫn còn mới. Bụi cỏ yên lặng, che khuất một vật trắng ở phía sau.

Cậu nghĩ: "Con thỏ này bị thương sao?"

Gạt bụi cỏ ra xem, đâu phải là thỏ, mà là một con cáo trắng có bộ lông sáng như tuyết. Tai nhỏ xíu của nó bị sứt một góc, máu tươi đang chảy ròng ròng.

Cậu cảm thấy khá lạ, đưa tay bắt con cáo trắng lên. Con cáo trắng này cũng có chút linh tính, biết cậu không có ác ý, liền ngoan ngoãn ngồi trong tay cậu, không bỏ chạy nữa.

Nhìn kỹ, ngoài tai, đầu cáo, cổ cho đến chân trước bên trái đều bị thương. Vết thương có hình thòng lọng, không giống vết cắn của dã thú, mà giống vết roi hơn.

Trên xe lăn của cậu có mang theo thuốc, lập tức thoa thuốc cho cáo trắng, thầm nghĩ: "Đây có phải là con cáo mà Hoàng hậu Lan ôm trong tay không? Chắc chắn không phải rồi. Hoàng hậu Lan cưng chiều nó lắm, sao lại ra tay nặng như vậy?"

Đột nhiên một luồng gió lạnh lướt qua má cậu, một giọng nói ngang ngược cũng vang lên: "Buông ra!"

Tiểu Đình Úc giật mình ngẩng đầu lên, chỉ thấy một cô gái phấn trang ngọc điêu đứng dưới cổng hình mặt trăng, tay cầm một cây roi bạc, thân roi gập vài lần, đang chỉ thẳng vào mặt cậu.

Cậu liếc mắt một cái, trong lòng kêu lên một tiếng, thầm nghĩ: "Lại một công chúa Ngư Lệ nữa!"

Cô gái đó mặc một bộ trang phục bó eo gọn gàng, chân đi đôi giày ống nhỏ, rõ ràng là dốc sức học theo cách ăn mặc của công chúa Ngư Lệ. Nhưng cô ấy còn quá nhỏ, học cũng chưa tới nơi tới chốn, khí chất phóng khoáng của công chúa thì không có chút nào, hành động thô lỗ thì lại học y hệt.

Thấy Tiểu Đình Úc không nói gì, cô gái đó mặt mày khó coi, quất roi bạc một cái, chỉ vào cậu nói: "Đồ ngồi xe lăn kia, nói mày đấy! Mày bị điếc à?"

Tiểu Đình Úc là con cháu của danh tướng, từ nhỏ đến lớn, người khác đối với cậu đều rất khách sáo. Dù những người như Bất Vương tử không hợp với cậu, cũng không bao giờ buông lời xúc phạm trước mặt.

Lúc này, cậu khẽ nhíu mày, giọng nói cũng chùng xuống, nói:

"Con cáo này của cô sao?"

Cô gái đó khinh thường nói: "Ai cần con cáo hôi hám này? Buông nó xuống!"

Tiểu Đình Úc cau mày nói: "Đã không phải của cô, tôi sao phải trả cho cô? Con cáo này ở đâu ra, có phải con cáo mà Hoàng hậu đang ôm không?"

Cô gái đó cười lạnh một tiếng, kiêu ngạo nói: "Là thì sao?"

Tiểu Đình Úc thầm kinh ngạc, nghĩ: "Người này khẩu khí thật lớn, ngay cả mặt Hoàng hậu cũng không nể!"

Con cáo trắng nằm trong tay cậu nghỉ ngơi, rõ ràng vết thương đau nhức, cơ thể nhỏ bé run rẩy không ngừng.

Cậu trong lòng khinh bỉ, cười nhạt nói: "Không sao cả. Cô là người lớn mà lại đi bắt nạt một con cáo nhỏ xíu, có gì hay ho đâu?"

Cô gái đó lại bình tĩnh lại, nhẹ nhàng vuốt ve cây roi trong tay, cười lạnh nói: "Roi ở trong tay tôi, tôi thích bắt nạt ai thì bắt nạt."

Cô ta giơ tay phải lên, chiếc roi bạc liền bắn thẳng lên.

"— Có thể bắt nạt nó, cũng có thể bắt nạt mày!"

Chữ "mày" chưa dứt, một luồng sáng bạc như chớp đã thẳng tắp phóng về phía mặt cậu. Cô gái này thân thủ quả thực rất tốt, Tiểu Đình Úc chỉ cảm thấy bóng đen vụt qua, roi đã vút đến trước mắt.

Nhưng roi này, lại không rơi trúng người cậu.

Một bóng người cao ráo của Khuất Phương Ninh thẳng tắp chắn trước mặt cậu, tay phải siết chặt đầu roi của cô gái kia.

Anh ta nhìn chằm chằm cô gái, lạnh lùng nói:

"Cô nói cô muốn bắt nạt ai cơ?"

Tiểu Đình Úc vừa ngạc nhiên vừa lo lắng, vội vàng nói: "Phương Ninh, tay cậu không sao chứ?"

Khuất Phương Ninh không nhúc nhích một chút nào, nói: "Tôi không sao. Tiểu tướng quân, cậu lùi ra xa một chút!" Anh ta lật tay đặt đèn trời vào lòng cậu, rồi đẩy xe lăn của cậu lùi lại một chút.

Cô gái kia thấy một roi này lại không trúng, đó là chuyện chưa từng có. Tức giận nói: "Tránh ra, đừng cản đường tôi!" Cô ta liên tục vận sức giằng roi, nhưng vẫn không nhúc nhích chút nào, không khỏi dậm chân nói: "Anh buông ra!"

Khuất Phương Ninh khẽ cười, ngón tay siết chặt, nói: "Người lớn nhà cô không dạy cô, muốn nhờ người khác làm việc thì phải nói thế nào sao?"

Trong mắt cô gái kia lóe lên tia lạnh lẽo, nói: "Người lớn nhà tôi không bao giờ cầu xin ai." Cô ta hơi cúi lưng về phía sau, đã rút ra một con dao găm từ trong lòng, mượn lực đạp một cái, lao nhanh về phía Khuất Phương Ninh, miệng kêu lên: "Chỉ dạy tôi thứ mình muốn phải tự tay lấy!"

Khuất Phương Ninh hừ một tiếng, tay trái cong ngón tay búng vào huyệt mạch của cô ta, nửa bên người cô gái kia lập tức tê dại, "đinh đang" một tiếng, dao găm rơi xuống đất.

Tiểu Đình Úc thấy con dao găm sáng loáng, rõ ràng sắc bén vô cùng, trong lòng kinh hãi: "Nếu Phương Ninh bị đâm trúng, đâu còn mạng sống nữa?"

Chỉ nghe Khuất Phương Ninh lạnh lùng nói: "Cô bé có ý nghĩ độc ác thật, xem ra hôm nay phải cho cô một bài học." Tay phải vận lực, dường như muốn bẻ gãy roi của cô ta. Kéo một cái, lại khẽ "ờ" một tiếng.

Tay phải của cô gái kia vẫn còn tê dại, khóe miệng liên tục cười lạnh: "Anh có tài bẻ gãy roi này của tôi, tôi sẽ làm nữ tỳ cho anh ba ngày!"

Tiểu Đình Úc nghe giọng điệu cô ta rất kiêu ngạo, thầm nghĩ: "Trong cây roi này của cô ta chắc chắn có điều gì đó lạ."

Khuất Phương Ninh lại nói: "Cô nói lời giữ lời chứ?"

Vừa dứt lời, một tiếng "xoẹt" nhẹ vang lên, cô gái kia đột nhiên mở to đôi mắt hạnh, trừng trừng nhìn một chỗ, dường như đã nhìn thấy điều gì đó cực kỳ khó tin.

Trong tay cô ta vẫn còn nắm cán roi, một đoạn roi dài đã bị cắt đứt, mềm oặt rơi xuống đất.

Khuất Phương Ninh chậm rãi cất thanh đoản kiếm đi, cười nói với cô ta: "Lại đây nào, nữ tỳ."

Cô gái kia năm ngón tay nắm chặt đoạn roi bị đứt, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, rõ ràng trong đời chưa từng chịu nhục nhã đến thế.

Tiểu Đình Úc giận cô ta ra tay độc ác, lúc này thấy hả hê, không kìm được lén lút nói:

"Cậu thật sự muốn cô ta làm nữ tỳ sao?"

Khuất Phương Ninh cũng lén lút nói: "Tôi trả thù cho cậu đó. Ai bảo cô ta đánh cậu chứ? Loại nữ tỳ này tôi không dám nhận đâu, không chừng nửa đêm lơ là một cái là bị cô ta giết chết."

Cô gái kia nghe thấy, càng thêm tức giận. Đột nhiên mắt sáng lên, nhìn về phía sau hai người, dậm chân kêu lên: "Anh rể, anh đến đúng lúc quá! Mau giết hai tên này cho em!"

Một giọng nói từ xa vọng lại, cười nói: "Ai lại chọc giận tiểu quận chúa của chúng ta thế?"

Tiểu Đình Úc ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một con ngựa trắng yên bạc phi như bay tới, đến gần, người trên ngựa nhẹ nhàng ghìm cương, tay cầm một cây thương bạc, lật người nhảy xuống.

Cô gái kia nghiến răng nói: "Anh rể, bọn chúng cướp đồ của em, còn... làm gãy roi của em. Cả hai đều không phải hạng tốt lành gì!" Cô ta giơ roi chỉ vào mặt Khuất Phương Ninh, hằn học nói: "Giết tên này trước!"

Khuất Phương Ninh trêu chọc nói: "Chà, ngay cả chủ nhân cũng muốn giết!"

Người trên ngựa lúc này mới ngẩng đầu nhìn anh ta một cái, ánh mắt cực kỳ sắc bén, khóe môi lại nở một nụ cười.

"Vị tiểu huynh đệ này trông lạ mặt quá, không biết xưng hô thế nào với tiểu quận chúa đây?"

Người này là một thanh niên ngoài hai mươi, trông thanh tú phong lưu, tuấn tú phóng đãng. Các cô gái thấy nụ cười này, e rằng ngay cả trái tim cũng phải tan chảy.

Khuất Phương Ninh lại không thèm nhìn thẳng anh ta, chỉ liếc nhìn cô gái kia lạnh lùng nói:

"Cũng không thân lắm. Nhưng nếu anh đến muộn một khắc nữa, cô ta sẽ phải đeo xiềng chân đi theo tôi rồi."

Tiểu Đình Úc quen anh ta nửa năm nay, chưa từng nghe anh ta dùng giọng điệu như vậy nói chuyện, không khỏi giật mình, vội vàng nói: "Không phải đâu. Cô gái này chỉ đùa với chúng tôi thôi, không phải thật đâu."

Khuất Phương Ninh lại nói: "Loại nữ tỳ thô lỗ, đanh đá này, ai chịu nổi? Đương nhiên là không phải thật rồi."

Cô gái trẻ giận đến run khắp người, quên mất rằng mình không phải là đối thủ của anh ta. Vụt một cái roi, cô liền định nhảy lên xông tới.

Chàng trai trẻ giang tay chặn lại, cười nói:

"Chuyện nhỏ này, sao phải phiền郡主 ra tay."

Anh ta nhìn Quất Phương Ninh, mặt mày vẫn bình thường nhưng ánh mắt lại chùng xuống.

"Xem ra, em trai không muốn nể mặt tôi rồi?"

Quất Phương Ninh lạnh nhạt nói: "Chúng ta mới gặp nhau lần đầu, dường như chẳng có chuyện nể mặt gì ở đây."

Tiểu Đình Úc sốt ruột nói: "Phương Ninh, đừng nói nữa. Chúng ta đi thôi!" Cô vươn tay kéo tay áo anh, nhưng chẳng kéo nổi chút nào.

Chàng trai trẻ từ từ nói: "Không biết Phương Ninh em trai thường dùng vũ khí gì?"

Quất Phương Ninh đặt tay lên tay Tiểu Đình Úc, mỉm cười với cô như thường lệ, khẽ nói: "Đừng lo!"

Vừa quay người, anh liền nghe thấy giọng nói lạnh lùng của mình vang lên trong sân:

"Thường thì không dùng. Nếu anh ép được tôi phải dùng vũ khí, có lẽ anh sẽ biết."

Trái tim Tiểu Đình Úc vừa mới thả lỏng một chút, lập tức lại treo ngược lên cao, suýt nữa cô lại kéo anh.

Chàng trai trẻ cũng không hề tức giận, cây thương bạc trong tay xoay một cách điêu luyện, khẽ mỉm cười, lùi lại một bước.

"Tại hạ Hạ Chân, xin được thỉnh giáo cao chiêu của các hạ."

Lời vừa dứt, một luồng khí sắc bén xé gió mà tới. Quất Phương Ninh chỉ thấy mình hít thở khó khăn, một mũi thương sáng loáng đã lao tới gần mặt. Trong lòng anh chợt kêu thầm không ổn, trong lúc nguy cấp không kịp suy nghĩ, gần như theo bản năng ngửa người ra sau, rồi xoay cổ tay lật cánh tay, thăm dò định bẻ vào cổ tay phải của đối phương. Hạ Chân phản ứng nhanh đến không ngờ, lập tức rút thương hạ vai, né tránh hoàn toàn cú bẻ đó cùng các chiêu sau.

Hai người vừa vặn tách ra, mỗi người một nơi. Quất Phương Ninh mắt không rời Hạ Chân, kêu lên: "Tiểu tướng quân, lùi lại!"

Hạ Chân cũng đồng thời lên tiếng nhắc nhở: "Quận chúa, cô ra chỗ khác trước đi."

Anh ta lại nhìn Quất Phương Ninh một lượt, nụ cười trên môi càng đậm, nói: "Em trai ra tay nhanh nhẹn thật đấy!"

Quất Phương Ninh nói: "Anh cũng không tệ!"

Đang nói chuyện, mũi thương bạc sáng lấp lánh, lao tới tấn công. Quất Phương Ninh dồn sức vào lòng bàn tay, giao chiến với anh ta.

Tiểu Đình Úc chưa bao giờ thấy Quất Phương Ninh đánh nhau với ai, thấy thương pháp của Hạ Chân vô cùng điêu luyện, trong lòng không khỏi tràn đầy lo lắng.

Cô mơ hồ cảm thấy cái tên Hạ Chân này dường như đã nghe ở đâu đó, nhưng nhất thời không thể nhớ ra.

Cô gái trẻ lại vô cùng kích động, hét lớn: "Anh rể, đâm chết hắn! Đâm chết hắn!" Vừa vung đoạn roi, vừa hò reo cổ vũ.

Hạ Chân miệng cười, nhưng tay lại không chút nương tay, cây thương bạc trong tay anh ta tung ra như mưa rào, chỉ trong chốc lát đã đâm ra ba bốn mươi nhát.

Nhất thời ngàn bóng thương cùng phóng ra, Quất Phương Ninh chỉ thấy trước mắt mũi thương rung động, biến hóa khôn lường, các thủ pháp như điểm, chọc, hất, đâm, xiên liên tục không ngừng, lúc thì quấn lấy nhau dính chặt như rắn bò trên đất; lúc lại bùng nổ dữ dội như ngựa giẫm liên hồi.

Bộ tấn công này vô cùng sắc bén, đừng nói là phản công, ngay cả việc né tránh từng chiêu cũng vô cùng khó khăn. Quất Phương Ninh liên tục lùi về phía sau, hai bàn tay trái đỡ phải gạt, cảnh tượng thực sự nguy hiểm. Mũi thương cứ quấn lấy anh ta, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đâm thủng một lỗ trong suốt.

Cô gái trẻ không ngừng reo hò, vỗ tay khen hay. Tiểu Đình Úc mặt đầy lo lắng, nắm chặt tay vịn.

Nhưng những bóng thương rối loạn này, Quất Phương Ninh lại tránh được hết.

Anh ta trước đó đã lùi vài chục bước, đã lùi đến dưới cổng vòm hình mặt trăng. Chỉ cần một hai bước nữa, anh ta sẽ ra khỏi sân.

Hạ Chân một thương quét ngang hạ bàn anh ta, dường như muốn ép anh ta lui ra ngoài. Quất Phương Ninh nhẹ nhàng nhún người lên không, tay trái nhanh như chớp vươn ra, năm ngón tay như nắm chặt, một luồng lực dính chặt lấy thân thương. Hạ Chân không dám lơ là, mũi thương liên tục rung lên, "xì xì" hai tiếng, vừa tránh được cú nắm này, lại chuyển công sang vai trái anh ta, tinh xảo đến từng chi tiết. Ngón tay Quất Phương Ninh vừa chạm vào thân thương liền bị đánh bật ra.

Hạ Chân tránh được luồng lực dính đó, thầm kêu một tiếng hiểm thật. Nếu thân thương bị anh ta nắm trúng, thì khó mà đoạt lại được.

Nhưng lại nghe Quất Phương Ninh khẽ cười một tiếng, người không động, vai không rung, bỗng nhiên, năm ngón tay phải đã lao tới điểm hiểm trước ngực anh ta.

Hạ Chân trong lòng kinh hãi, quay thương đỡ đã không kịp, đành phải lùi lại một bước.

Quất Phương Ninh không buông tha, tiến thêm một bước, lại thẳng tay chỉ vào chỗ hở dưới sườn anh ta.

Chiêu này dường như cũng không có gì đặc biệt, nhưng sắc mặt Hạ Chân lại hơi biến, lập tức quay tay tự cứu. Quất Phương Ninh biến ngón tay thành đâm, Hạ Chân nghiêng người sang bên, lại lùi thêm một bước. Trong khoảnh khắc, chưởng phong của Quất Phương Ninh như gọt, không ngừng tấn công anh ta, không một chiêu nào là không nhắm vào yết hầu, ngực bụng những điểm yếu. Hạ Chân dù lùi tránh và đỡ, nhưng không có sức phản công. Chỉ nghe một tiếng "bịch" trầm đục, ngực trái đã trúng đòn, một dòng máu tươi bắn ra.

Cô gái trẻ kinh hãi kêu lên: "Anh rể!"

Quất Phương Ninh tay trái vốn định lao lên, thấy anh ta bị thương, liền lùi lại một bước, thu chưởng không đánh.

Hạ Chân nhìn anh ta thật sâu, rồi mới cúi đầu xem xét vết thương. Vết thương đó thực ra cũng không sâu lắm, anh ta vừa đứng vững, máu liền dần dần ngừng chảy.

Quất Phương Ninh thấy thắng bại đã phân, nói: "Tiểu tướng quân, chúng ta đi." Anh quay người đẩy Tiểu Đình Úc về phía cửa, thấy con cáo nhỏ ngồi thật đáng yêu, liền đưa tay xoa đầu nó.

Bỗng nghe phía sau Hạ Chân cười nói:

"Anh trai xin dừng bước. Hạ Chân còn vài chiêu thương pháp, muốn thỉnh anh trai chỉ giáo thêm."

Quất Phương Ninh nói: "Được!" Anh buông xe lăn ra, nhảy vào trong sân.

Tiểu Đình Úc vốn đã muốn nhanh chóng rời đi, nghe thấy Hạ Chân lại khiêu chiến, không khỏi nhíu mày thật chặt, nghĩ thầm: "Người này bị sao thế nhỉ? Thua rồi mà vẫn còn muốn dây dưa không dứt."

Nhìn lại trong sân, hai người lại đã giao đấu với nhau.

Tiểu Đình Úc lập tức nhận ra, trận này so với trận trước hoàn toàn khác biệt.

Thương pháp của Hạ Chân đã thay đổi.

Chậm!

So với những đòn tấn công nhanh như chớp trước đó, thương pháp hiện tại của anh ta chậm đến kinh người. Ngay cả một người ngoại đạo như Tiểu Đình Úc cũng có thể nhìn rõ từng đường vòng cung do mũi thương vạch ra.

Nếu nói thương pháp trước đó của anh ta là một cơn bão táp giữa mùa hè, thì bây giờ nó đã biến thành một bông hoa nhẹ nhàng đung đưa trong gió xuân.

Dịu dàng, quyến rũ, thậm chí còn tỏa ra mùi hương thoang thoảng của hoa.

Thủ pháp của anh ta cũng nhẹ nhàng như người thưởng hoa, lại đầy sự trân trọng. Người bên cạnh nhìn vào, còn tưởng là cha hoặc anh trai đang kiên nhẫn dạy dỗ người học trò yêu quý nhất, hoàn toàn quên mất đây là một trận chiến thực sự.

Sắc mặt của Quất Phương Ninh cũng thay đổi.

Thương pháp này quá khác biệt so với những gì anh ta biết. Ngay cả thương pháp vừa rồi của Hạ Chân cũng hoàn toàn khác.

Thương pháp tự do phóng khoáng, vui vẻ đó, trong chớp mắt lại trở nên bí ẩn khôn lường. Ý thương cũng không còn rõ ràng, dứt khoát nữa, mà lại độc địa, âm hiểm một cách lạ lùng. Mỗi chiêu mỗi thức, bề ngoài mềm mại, nhưng bên trong lại ẩn chứa một ý sát khí nồng đậm.

Khi anh ta nhận ra rằng những đòn擒拿 (bắt giữ), điểm huyệt, chọc đều không thể phát huy tác dụng, thì đã quá muộn rồi.

Anh ta đã bị cuốn vào cái bẫy chậm rãi và hiểm độc này.

Một tiếng "xoẹt", vai trái anh ta đã bị mũi thương lướt trúng, vai dưới lập tức nóng rát, gần như không thể nhấc cánh tay lên được.

Vài bước nữa, chân phải lại trúng đòn, nhát thương này sâu hơn, chỉ làm cả chân anh ta máu chảy như suối, không thể di chuyển linh hoạt được nữa.

Hạ Chân thu tay vòng một vòng thương hoa, môi nở nụ cười, chéo một đường, thẳng tắp đâm vào tim anh ta.

Dáng vẻ như dải lụa hoàng hôn rực rỡ, lại như sương lạnh không tiếng động.

Đây đã không còn là một cuộc giao lưu so tài nữa, mà là một trận đấu sinh tử.

Quất Phương Ninh kinh hãi nhìn chằm chằm Hạ Chân, trong khoảnh khắc suy nghĩ ngổn ngang, đoán hàng nghìn khả năng, nhưng không một cái nào khớp hoàn toàn.

Tiểu Đình Úc nhìn thấy tình hình trong sân khẩn cấp, chợt bừng tỉnh, vội vàng kêu lên: "Hạ Diệp Hộ, xin dừng tay! Chúng tôi là sứ giả Thiên Diệp!"

Chân mày Hạ Chân hơi động, không biết có nghe lọt tai không.

Nhưng thế thương của anh ta không hề chậm lại, nhìn thấy sắp sửa đâm vào ngực Quất Phương Ninh.

Quất Phương Ninh biết mình không thể chống lại, trong lúc vội vàng đưa tay vào lòng, đặt ngang vỏ đoản kiếm, muốn miễn cưỡng chống đỡ.

Trên không trung một giọng nói lạnh lẽo vang lên: "Lùi lại!"

Trong chớp mắt, chỉ thấy một bóng đen lướt qua, một người vọt lên không trung, một tay nhấc bổng lưng Quất Phương Ninh, ném anh ta về phía cửa.

Cây đoản kiếm trong lòng anh ta lại bị đâm trúng, "rắc" một tiếng bay lên, đá quý và mảnh vàng vỡ vụn, lăn lóc khắp nơi.

Quất Phương Ninh thoát chết trong gang tấc, vẫn còn hoảng hồn. Tiểu Đình Úc vội vàng tiến lên đỡ anh, liên tục hỏi: "Phương Ninh, anh sao rồi?"

Quất Phương Ninh khẽ vận khí, chỉ thấy ngực đau như kim châm, chắc là luồng khí sắc bén của nhát thương đó đã làm tổn thương nội tạng, lúc này anh chỉ lắc đầu.

Nhưng lại thấy cô gái trẻ mở to mắt nhìn người vừa tới, run rẩy kêu lên: "Thiên... Thiên thúc!"

Tiểu Đình Úc lúc này mới nhìn người vừa ra tay cứu giúp, chỉ thấy anh ta mặc một bộ đồ đen, dáng người cực kỳ cao, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ quỷ đáng sợ, không nhìn rõ mặt.

Trong lúc kinh ngạc, anh ta quên cả chào hỏi, trong lòng chỉ nghĩ: "Ngự Kiếm tướng quân sao lại ở đây?"

Ngự Kiếm Thiên Hoang như không nghe thấy, nhìn quanh sân, hỏi Hạ Chân:

"Chiêu Vân Nhi lại gây chuyện gì?"

Tiểu Đình Úc lúc này mới chợt hiểu: "Thì ra cô ta là Quận chúa Chiêu Vân, cháu gái của Ngự Kiếm tướng quân, thảo nào tính tình lại kiêu căng đến thế."

Quận chúa Chiêu Vân vội nói:

"Thiên thúc, người đó làm đứt roi mà thúc tặng con, con... con tức quá..."

Ngự Kiếm Thiên Hoang lạnh nhạt nói: "Ta không hỏi con."

Chiêu Vân Nhi không dám nói thêm, đôi mắt to tròn cầu khẩn nhìn Hạ Chân.

Hạ Chân liếc nhìn Quất Phương Ninh, khẽ cười, nói: "Như tướng quân đã thấy, quận chúa có chút tranh cãi với người ta, còn tôi thì... chỉ là trêu đùa họ một chút thôi."

Tiểu Đình Úc nghe anh ta nói nhẹ tênh, trong lòng nổi lửa, không kìm được nói: "Trò đùa của Hạ Diệp Hộ này, không hề nhỏ chút nào đâu."

Chiêu Vân Nhi xen vào: "Các người còn muốn bắt tôi làm nữ nô nữa chứ!"

Tiểu Đình Úc nghe cô ta nói trắng thành đen, cau mày, bế con cáo trắng lên nói: "Là cô đuổi con cáo này trước, sao lại nói bậy bạ thế? Chuyện làm nữ nô cũng là cô tự nói ra!"

Ngự Kiếm liếc nhìn, nói với Chiêu Vân Nhi:

"Con giỏi lắm, tự đi thỉnh tội với Lan hậu đi."

Chiêu Vân Nhi lập tức kêu lên: "Con không đi! Bà già... bà... bà ấy luôn bắt nạt chị Ngư Lệ của con, con... con cũng muốn làm hỏng thứ mà bà ấy thích nhất."

Ngự Kiếm nhíu mày: "Con nít nói linh tinh."

Không thèm để ý đến cô ta nữa, ánh mắt chuyển sang Quất Phương Ninh đang nằm dưới đất. Áo vai trái của anh ta bị Hạ Chân xé rách, lộ ra một vết ấn lòng bàn tay màu đỏ thẫm hình đám mây.

Ngự Kiếm trong lòng ngạc nhiên, hỏi:

"Ngươi là nô lệ của nhà họ Quất?"

Quất Phương Ninh nén đau quỳ xuống nói: "Phải. Đa tạ tướng quân đã cứu mạng."

Tiểu Đình Úc sợ anh ta trách phạt, vội vàng nói: "Anh ấy là người anh họ Khuất Lâm của tôi cho... cho tôi mượn, tuyệt đối không phải tự ý... bỏ trốn đến."

Ngự Kiếm gật đầu, không để ý. Nhưng Chiêu Vân Nhi không nhịn được nhảy dựng lên kêu: "Hay quá, miệng thì nói muốn làm chủ của tôi, kết quả bản thân lại là nô lệ!"

Càng nghĩ càng tức, giận đùng đùng nói:

"Cây roi quý báu của tôi, vậy mà lại bị thứ thân phận thấp hèn hơn cả heo chó như ngươi... làm đứt! Tôi sẽ không bao giờ quên nỗi nhục ngày hôm nay!"

Cô ta tức đến mức, nói đến mấy chữ cuối cùng, miệng méo xệch, òa khóc.

Quất Phương Ninh ôm chặt ngực, mặt mày tái mét, khó khăn nói: "Xin... xin quận chúa trách phạt."

Ngự Kiếm thấy cô ta nức nở không ngừng, không vui nói: "Khóc cái gì? Thiên thúc sẽ tặng con một cái khác là được."

Chiêu Vân Nhi khóc nức nở: "Không đâu! Cây roi này là chú tặng con vào sinh nhật tám tuổi, con và anh A Sơ mỗi người một cây. Con ôm nó ngủ, nằm mơ cũng cười! Bây giờ anh A Sơ không còn, roi cũng không còn. Chú có tặng con một nghìn, một vạn cây nữa, nó cũng không quay lại được!"

Ngự Kiếm nghe cô ta nhắc đến "anh A Sơ", dường như cũng mềm lòng, đưa tay lau nước mắt cho cô ta.

Quất Phương Ninh thở dốc nói: "Tiểu nhân thực sự không biết vật này quý giá đến vậy, nếu không..." Anh ta nghẹn một hơi không lên được, ho sặc sụa.

Tiểu Đình Úc không kìm được nói: "Quận chúa đã trân trọng món quà này đến vậy, thì không nên dễ dàng mang ra đánh cược với người khác."

Ngự Kiếm thu tay về, hỏi: "Cược cái gì?"

Quất Phương Ninh thuật lại sự việc. Chiêu Vân Nhi vội vàng nói: "Thiên thúc, thúc nói cây roi này có pha tơ tằm trời, lợi khí bình thường cũng không thể cắt đứt nó. Ai ngờ tên nô lệ hèn hạ này..."

Lúc này Hạ Chân đã nhặt cây đoản kiếm cùng vỏ kiếm lên, nói: "Quận chúa, đây không phải là lợi khí bình thường."

Ngự Kiếm liếc nhìn, nói: "Hạ Diệp Hộ nhận ra kiếm này sao?"

Hạ Chân cười nói: "Không dám nói là chắc chắn, chỉ dám đoán thử một chút."

Cây đoản kiếm mỏng như nước mùa thu, giữa mùa hè mà vẫn lạnh lẽo.

Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve thân kiếm, từ từ nói: "'Người xưa đã mất, nước nay vẫn lạnh.' Tôi thấy khí thế của kiếm này tiêu điều, sau nghìn năm vẫn còn mang ý bi tráng quyết liệt, chắc hẳn đây là danh kiếm 'Dịch Thủy Hàn' của Yến Đan. Em trai, tôi nói có đúng không?"

Quất Phương Ninh ngẩn người nói: "Cây kiếm này không phải của tôi. Hạ đại nhân nói đúng hay không, tôi cũng... không hiểu."

Hạ Chân cười nói: "Vậy thì đáng tiếc quá." Anh ta gói cây đoản kiếm cùng vài viên đá quý bị vỡ ra, đặt vào lòng anh.

Tiểu Đình Úc trong lòng vô cùng không vui, nghĩ: "Người này vừa rồi còn muốn giết Phương Ninh, bây giờ lại cười toe toét đến nói chuyện với anh ấy. Cái mặt dày đến mức chưa từng nghe thấy."

Quất Phương Ninh dường như cũng đã quên hoàn toàn giây phút sinh tử vừa rồi, nói lời cảm ơn, liền muốn đứng dậy. Chỉ là ngực đau, nhất thời mất sức, giãy giụa vài cái,竟 vẫn không thể đứng lên được.

Ngự Kiếm chợt nói:

"Chiêu Vân Nhi, còn không mau đỡ chủ nhân của con dậy?"

Lời này vừa thốt ra, trong sân lập tức im phăng phắc.

Chiêu Vân Nhi run rẩy nói: "Thiên... Thiên thúc, thúc bắt con gọi hắn là chủ nhân sao?"

Giọng điệu của Ngự Kiếm nghiêm nghị, nói: "Lời hứa do mình lập ra, sao có thể nuốt lời? Mau đi!"

Mắt của Chiêu Vân Nhi vừa khóc xong, sưng đỏ chưa tan, lúc này lại không kìm được mà rơi lệ.

Cô ta khóc nói: "Thiên thúc, từ nhỏ chú là người thương con nhất, hồi nhỏ con không thích đi giày, cứ đi chân đất khắp nơi, bị gai đâm bao nhiêu lần cũng không sửa. Một ngày nọ con thấy một cô bé, rất kiêu hãnh. Cô bé đó là cháu gái của tướng quân Kỷ Bá Chiêu ở Nam triều, đi một đôi giày lụa rất đẹp, con nói với chú là con muốn, chú liền phá cái thành đó, lấy về cho con. Chú thương con như vậy, bây giờ lại bắt con đi làm... làm nữ nô của người khác!"

Cô ta khóc đến nỗi mặt nhăn nhúm lại, mọi sự tùy hứng, ngang ngược đều không còn chút nào. Hạ Chân và Tiểu Đình Úc đều không kìm được muốn cười, ngay cả Ngự Kiếm cũng dường như hơi lung lay.

Quất Phương Ninh năm ngón tay siết chặt tay vịn, miễn cưỡng đứng dậy, khẽ nói: "Tiểu nhân có thể tự mình đứng dậy, không dám làm phiền quận chúa."

Chiêu Vân Nhi như được đại xá, lập tức không đi bước nào nữa, mắt nhìn chằm chằm Ngự Kiếm.

Hạ Chân cười nói: "Chủ nhân đã tha cho cô ấy rồi, tướng quân hãy tha cho quận chúa đi!"

Tiểu Đình Úc lập tức cũng nói: "Tướng quân, tôi cũng muốn đưa anh ấy về rồi."

Ngự Kiếm bèn nói: "Vậy thì tạm thời ghi nhớ." Anh ta quay người, đi về phía Tiểu Đình Úc.

Tiểu Đình Úc chỉ thấy một luồng áp lực nặng nề đè xuống người mình, không kìm được muốn lùi lại. Nhưng lại thấy anh ta vươn tay, nhấc con cáo nhỏ lên. Con cáo cuộn tròn lại trong lòng bàn tay rộng lớn của anh ta, run rẩy khắp người, trông càng nhỏ bé hơn.

Ngự Kiếm nói: "Tôi sẽ đưa về cho Lan hậu." Rồi hỏi: "Đèn trời chiêm tinh là do cậu sửa lại sao?"

Tiểu Đình Úc ngẩn người một chút, nói: "Vâng, là tôi. Có phải... có gì không ổn không?"

Đây là lần đầu tiên anh ta đi sứ, việc sửa đổi lễ hội của nước khác có phù hợp với quy định hay không, anh ta cũng không rõ lắm, trong lòng vô cùng lo lắng.

Ngự Kiếm nhìn anh ta, nói: "Không. Lan hậu và Ngư Lệ đều khen cậu tài giỏi."

Dù không nhìn thấy vẻ mặt anh ta, nhưng đôi mắt dưới mặt nạ quả thực có ý tán thưởng, động viên.

Tiểu Đình Úc chỉ thấy lòng nóng ran, giọng nói cũng khàn đi, chỉ nói được một tiếng "Vâng!" rồi không nói thêm được gì nữa.

Ngự Kiếm lại chỉ tay vào lòng Khuất Phương Ninh, nói: "Thanh kiếm này khí lạnh nặng quá, không tốt cho vết thương của cậu, không được mang theo người nữa."

Khuất Phương Ninh thật sự không thể quỳ xuống được, đành cúi người nói: "Đa tạ tướng quân."

Chiêu Vân Nhi mạnh dạn kéo tay Ngự Kiếm, con cáo lập tức kêu "chít chít" the thé, đành tự mình đứng một bên ủ rũ.

Hạ Chân thì bước về phía con ngựa trắng, khi đi ngang qua hai người, cười nói với Khuất Phương Ninh: "Phương Ninh em, hôm nay có nhiều đắc tội."

Khuất Phương Ninh nói: "Anh Hạ nói vậy, tiểu nhân sợ hãi khôn cùng."

Hạ Chân xua tay: "Người lớn gì chứ? Anh hơn em vài tuổi, em cứ gọi một tiếng anh Hạ là được rồi."

Khuất Phương Ninh cúi đầu nói: "Tiểu nhân không dám." Thấy anh ta lật người chuẩn bị lên ngựa, bỗng nhiên trong lòng lay động, mở miệng nói: "Anh H... anh, bộ thương pháp cuối cùng của anh vừa rồi rất lạ, không biết tên là gì?"

Hạ Chân khựng người lại, quay đầu nói: "Ừm, hỏi hay đấy! Em thấy nó giống cái gì?"

Khuất Phương Ninh suy nghĩ: "Giống... rất nhiều hoa, từng bông từng bông nở ra, mỗi bông đều... đáng sợ lắm."

Hạ Chân cười lớn: "Em có mắt nhìn đấy. Tên của bộ thương pháp này chính là 'Tâm Hoa Nộ Phóng'!"

Tiểu Đình Úc nghĩ: "Người này nhân cách không tốt, nhưng tài đặt tên thì không tồi." Thấy anh ta cưỡi ngựa khuất bóng, bèn nắm tay Khuất Phương Ninh, muốn đưa cậu về.

Vừa nắm tay, không khỏi kinh ngạc nói: "Phương Ninh, tay cậu sao mà lạnh thế?"

Khuất Phương Ninh hoàn hồn, nói: "Không sao đâu. Chúng ta về thôi!"

Căn lều lớn của sứ quán đêm nay yên tĩnh đến đáng sợ.

Khuất Phương Ninh nhìn những lớp gạc dày trên vai và chân, rồi nhìn Tiểu Đình Úc im lặng đứng ngoài cửa, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Tiểu tướng quân, anh giận tôi sao?"

Sau nửa khắc, bên ngoài mới truyền đến một giọng nói nhàn nhạt: "Không giận."

Khuất Phương Ninh nói: "Tiểu tướng quân, bạn bè với nhau thì phải thẳng thắn với nhau. Nếu có giấu giếm nghi ngờ, thì không phải là bạn bè thật sự rồi."

Tiểu Đình Úc lúc này mới nhìn lên trời, chậm rãi nói: "Hôm nay cậu đứng ra bảo vệ tôi, tôi trong lòng rất vui. Nhưng hôm nay cậu nói chuyện sao mà lạ thế. Cho dù công chúa Chiêu Vân có hơi nóng tính, cậu cũng không nên đối xử với cô ấy như vậy. Bộ dạng cậu, giống hệt như... cố ý khiêu khích."

Một đám mây đen bay đến, che khuất vầng trăng khuyết.

"Phương Ninh, trong lòng tôi, cậu chưa bao giờ là người gây chuyện như vậy. Cậu như thế này, chẳng phải là giống Khuất Lâm bọn họ..."

Cuối cùng vẫn không đành lòng, những lời phía sau cũng không nói hết.

Khuất Phương Ninh mấp máy môi, nói một câu: "Tôi..." rồi im lặng rất lâu...

"Phương Ninh, có gì mà không thể nói với tôi sao? Bạn bè với nhau không phải nên thẳng thắn sao?"

Lại qua rất lâu, sau lưng mới vang lên giọng nói ngọt ngào như mật ong đó.

"Đúng vậy. Vậy tôi sẽ thẳng thắn nói."

"Ngày xưa, ở bộ tộc Xích Nhĩ của chúng tôi, có một loài yến trắng. Tổ của loài yến này rất tốt cho cơ thể con người, nhưng rất khó hái. Chỉ khi tôi bị bệnh, chú Hồi mới hái một cái cho tôi ăn. Vì vậy khi tôi còn nhỏ, tôi thường mong được ốm."

"Có một năm mùa đông, tôi bị sốt cao, sốt đến nói mê man không ngừng. Chú Hồi an ủi tôi rất lâu, nhưng bệnh của tôi một chút cũng không đỡ. Đến khi sáng sớm tôi tỉnh dậy, chú Hồi đã không còn thấy đâu."

"Tôi vội vàng hỏi những người bên cạnh, chú Hồi đi đâu rồi? Họ nói với tôi, chú Hồi sáng sớm đã ra ngoài rồi, đi hái yến sào cho tôi."

"Lúc đó đúng là giữa mùa đông, tuyết bên ngoài rơi dày đặc. Mọi người quây quần bên bếp lửa ngồi trong lều, vẫn cảm thấy gió lạnh cắt da sau lưng. Thời tiết như vậy, đừng nói là lên vách núi hái yến sào, ngay cả đi vài bước trên đất bằng cũng rất khó khăn."

"Tôi lo lắng đến bật khóc. Tôi không hề nhắc một câu nào về yến sào, vậy mà chú Hồi vẫn đội gió băng tuyết, lên núi vì tôi. Chắc chắn là tôi quá ham ăn, tuy miệng không nói, nhưng ánh mắt đã thể hiện sâu sắc khao khát muốn ăn yến sào. Tôi nằm trên giường cỏ, âm thầm cầu nguyện chú Hồi bình an trở về."

"Đến lúc hoàng hôn, chú Hồi cuối cùng cũng mang một tổ yến nhỏ trở về. Một chân chú ấy bị thương, mặt và người đầy vết trầy xước. Chú ấy mỉm cười dịu dàng với tôi, sờ trán tôi, rửa yến sào làm cho tôi ăn."

"Nhưng yến sào vừa làm xong, cho vào bát, một đám vệ binh cao lớn hùng hổ xông vào. Họ nói tất cả mọi thứ trên ngọn núi đó đều là của công chúa của họ, yêu cầu chú Hồi giao nộp yến sào đã trộm."

"Chú Hồi là người câm, làm sao có thể biện minh? Chú ấy liên tục ra dấu, nhưng người khác hoàn toàn không nghe. Một cô gái mặc đôi giày da nhỏ bước ra, trong tay cầm một cây roi dài. Cô ấy quất thẳng vào tôi, nghiến răng nghiến lợi kêu lên: 'Để mày dám trộm đồ của tao!'"

"Chú Hồi lao vào che cho tôi, đỡ lấy roi này. Roi của công chúa như mưa rào, quất mạnh vào lưng chú Hồi, và cũng quất vào tim tôi. Tôi khóc lóc ôm chú Hồi, nghĩ: Đây chắc chắn là sự trừng phạt cho việc tôi ham ăn."

"Sau này cô ấy đánh mệt rồi, vệ binh cũng đi. Lưng chú Hồi bị cô ấy đánh không còn miếng da thịt nào lành lặn, đã thoi thóp. Nhưng chú ấy vẫn mỉm cười với tôi, đút từng miếng yến sào giấu trong lòng cho tôi ăn."

"Nước yến vẫn còn nóng, bên trong lẫn máu tươi của chú Hồi, và cả... nước mắt của tôi."

"Từ đó về sau, tôi không bao giờ ăn yến sào nữa, thậm chí ngửi thấy mùi yến sào là muốn nôn."

"Vết thương của chú Hồi dưỡng rất lâu, nhưng sẹo thì không bao giờ mất đi được."

"Sau đó nữa, một đội quân đen xuất hiện ở Xích Nhĩ. Ngọn núi của công chúa bị đốt cháy, tóc và quần áo của cô ấy cũng cháy."

"Tôi đến bên thi thể cô ấy, nhặt roi của cô ấy lên, dùng hết sức lực, 'rắc' một tiếng, bẻ thành hai đoạn."

"Ngày hôm đó, tôi đã thề một lời thề."

"Đợi đôi tay này của tôi có sức mạnh, tôi sẽ bảo vệ tất cả những người tôi yêu thương. Những cây roi quất về phía tôi, dù bao nhiêu tôi cũng sẽ bẻ gãy!"

Giọng nói của cậu ấy không hề có cao thấp, ngữ điệu cũng khá bình thản, như thể đang kể chuyện của người khác. Tiểu Đình Úc chỉ nghe đến nửa chừng, đã không nhịn được quay người lại. Nghe thêm vài câu, đã vội vàng đến bên cậu ấy, gần như bối rối không biết phải làm sao.

Cậu ấy lòng đầy hổ thẹn, lắp bắp nói: "X-xin lỗi, tôi không biết cậu trước đây... có chuyện như vậy... như vậy..."

Cậu ấy nói năng lộn xộn, một lời an ủi cũng không nói ra được. Bi thảm? Đau khổ? Chua xót? Dường như đều quá nhỏ nhoi. Đừng nói tự mình trải qua, ngay cả nghe vào tai, cũng thấy không thể chịu đựng được.

Khuất Phương Ninh nhìn cậu ấy, lắc đầu cười nói: "Tiểu tướng quân và tôi thân phận khác nhau, anh không biết cũng không sao!"

Tiểu Đình Úc càng thêm hổ thẹn, đến nỗi không ngẩng đầu lên được.

Cậu ấy âm thầm tự mắng mình: "Người ta vì bảo vệ mày, mới đứng ra! Mày không những không biết ơn, còn quay lại, trách người ta khiêu khích quá đáng. Vì tư lợi của mình, ép người ta nhớ lại chuyện buồn như vậy! Tiểu Đình Úc à Tiểu Đình Úc, mày thật không xứng làm bạn của người khác."

Bỗng nghe Khuất Phương Ninh hỏi: "Hôm nay công chúa Chiêu Vân nhắc đến anh A Sơ là ai?"

Tiểu Đình Úc vội nói: "Đó là con trai của tướng quân Ngự Kiếm, đã... qua đời rồi."

Khuất Phương Ninh mắt lóe lên, nói: "Thật là không may. Tướng quân hình như không còn con cái nào khác?"

Tiểu Đình Úc gật đầu, nói: "Chuyện này, cha tôi và họ không biết đã bàn bạc riêng bao nhiêu lần! Nhưng tướng quân không muốn tái hôn, cũng không có cách nào. Ngày xưa họ còn đánh cược, nói mỗi người gửi mười mỹ nhân đẹp nhất đến Quỷ Thành, tướng quân giữ lại ai thì người đó thắng. Nhưng hai năm nay, chưa ai thắng cả."

Khuất Phương Ninh nhìn lên trần lều, khe khẽ nói: "Nếu mang thai con của tướng quân, không biết phần thưởng sẽ như thế nào."

Tiểu Đình Úc trong lòng giật mình, vội nhìn cậu ấy, thử hỏi: "Phương Ninh, chẳng lẽ cậu... quen thiếu nữ nào đặc biệt xinh đẹp, muốn gửi cho tướng quân sao?"

Khuất Phương Ninh bật cười: "Những 'thiếu nữ' tôi quen, đẹp thì đẹp thật, nhưng có sinh con được không thì khó nói lắm."

Lại nhìn vào mắt cậu ấy, cười nói: "Bây giờ không giận tôi nữa sao?"

Tiểu Đình Úc mặt hơi đỏ, nói: "Tôi vốn dĩ không giận! Tôi là sợ... sợ cậu bị thương."

Khuất Phương Ninh mỉm cười: "Vậy thì đa tạ rồi. Ngực tôi hơi đau, cậu có thể giúp tôi bôi thuốc nữa không?"

Tiểu Đình Úc đương nhiên vô cùng vui vẻ, lập tức đi lấy thuốc.

Khuất Phương Ninh lại nhìn lên trần lều, nụ cười tan biến, nhưng khóe miệng lại mang một chút ý giễu cợt.

Bầu trời đen kịt. Đôi mắt cậu ấy cũng chìm vào bóng đêm.

Chương 5: Đồng Tâm

Vết thương của Khuất Phương Ninh phải dưỡng mấy ngày, trong thời gian đó, thầy cúng của Tư Chiêm Tinh đến thúc giục rất nhiều lần, muốn mời Ngự Sứ đến giám sát việc làm đèn trời, nhưng Tiểu Đình Úc luôn thoái thác, không chịu rời khỏi dịch quán. Khuất Phương Ninh lén lút khuyên cậu ấy: "Cứ trì hoãn thế này, Khí Lam e rằng sẽ thấy chúng ta qua loa, như vậy không hay chút nào!" Tiểu Đình Úc nghĩ thấy có lý, lúc này mới đưa cậu ấy vào cung.

Chiếc đèn trời gần như đã sửa đổi xong, thực ra không có gì đáng xem. Lan Hậu, với tư cách là thủ lĩnh pháp sư của Nghi Lễ Sao Đổi, cũng chỉ từ xa tuần tra một vòng rồi uể oải bỏ đi. Ngay cả bộ lễ phục trang trọng và thướt tha trên người bà cũng có vẻ uể oải.

Con đường đến dự tiệc, phải đi cùng thuyền với Hoàng Hậu. Tiểu Đình Úc thấy bà nghiêng người ngồi trên một chiếc ghế trường kỷ thêu hoa trên boong tàu, đôi mắt mệt mỏi nhắm nghiền, cánh tay chống đỡ cơ thể, dường như mệt đến nỗi một ngón tay cũng không muốn động đậy. Con cáo trắng kia cũng không còn trên tay bà, chắc là đi chữa thương rồi.

Tiểu Đình Úc bèn thì thầm với người bên cạnh: "Lan Hậu sức khỏe không được tốt lắm nhỉ. Đi có một đoạn ngắn thế này mà đã mệt đến mức đó rồi!"

Ngực Khuất Phương Ninh vẫn chưa tháo băng, nhưng dáng người vẫn rất thẳng. Nghe vậy chỉ cười một tiếng, nói: "Tôi thấy, đó là mệt tâm."

Tiểu Đình Úc lập tức lại nhìn kỹ, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ: Phương Ninh đúng là lợi hại, mệt tâm hay không cũng nhìn ra được!

Bỗng nghe Lan Hậu trên ghế trường kỷ uể oải hỏi: "Mẹ của con, là Khuất Nhã phải không?"

Tiểu Đình Úc hoàn toàn không ngờ bà lại đột nhiên nói chuyện với mình, ngạc nhiên nói: "Dạ phải. Bà... quen mẹ tôi sao?"

Lan Hậu vẫn nhắm đôi mắt đẹp, như đang hồi tưởng, lại như đang thở dài, khẽ nói: "Mẹ con rất đẹp, người đã từng gặp đều không thể quên được." Bà nhìn cậu ấy một cái, nói: "Con rất giống mẹ con."

Tiểu Đình Úc không khỏi sững sờ. Cậu ấy là con trai của tướng lĩnh Tây Quân, cha cậu ấy rất được kính trọng. Từ nhỏ đến lớn, khi người khác nói chuyện với cậu ấy, câu đầu tiên chắc chắn sẽ nhắc đến cha cậu ấy, chưa bao giờ nhắc đến mẹ.

Bỗng nhiên, trong lòng cậu ấy dâng lên một cảm giác gần gũi mạnh mẽ, dường như vị Hoàng Hậu nước khác cao quý này, cứ như người chị cả, người cô thân thuộc nhất, sống trong lều trại bên sông Mạt Thủy, dành cho cậu ấy sự quan tâm yêu thương vô bờ.

Hoàng Hậu nhìn dòng sông Ly trắng xóa, khẽ nói: "Con trai của Khuất Nhã đã lớn thế này rồi! Con... con của con, chắc cũng đến lúc lập gia đình rồi."

Nói xong, bà cúi đầu, cười một tiếng.

Tiếng cười đó, không còn chút dịu dàng thở dài nào nữa, chỉ còn lại sự trống rỗng và tuyệt vọng sâu sắc.

Tiểu Đình Úc còn muốn hỏi gì đó, Khuất Phương Ninh đã kéo tay cậu ấy, đưa ngón tay đặt lên môi ra dấu.

Trước cung điện với những sợi bông trắng bay lất phất, Thương Nhạc Vương tóc bạc phơ đang đợi bên bờ sông.

Bữa tiệc này khách đến khá đông đủ, không chỉ có Thương Nhạc Vương, Lan Hậu, Hạ Chân, công chúa Ngư Lệ đều có mặt, ngay cả Ngự Kiếm Thiên Hoang cũng đưa công chúa Chiêu Vân đến.

Đôn vừa thấy Hạ Chân, liền hết sức đẩy Ngư Lệ, chỉ nói cô không có tình nghĩa, giấu quá kỹ, nếu sớm thấy được nhân vật như thế này, nhất định phải liều mạng gả con gái mình cho anh ta; lại kể mấy chuyện dũng mãnh của Hạ Chân, khen Hạ Diệp Hộ không chỉ đẹp trai mà thương pháp còn như thần, là một nhân vật xuất chúng hàng đầu.

Hạ Chân khiêm tốn nói: "Thương pháp như thần, làm sao dám nhận? Huống chi có tướng quân Ngự Kiếm ở đây, ngay cả cậu em nhỏ bên kia, dùng tay không đỡ mấy chục ngọn thương của tôi, cũng không hề thua kém chút nào." Nói rồi, anh ta chỉ tay về phía Khuất Phương Ninh.

Tiểu Đình Úc trong lòng khinh thường: "Không thua kém gì chứ? Rõ ràng là anh thua rồi."

Khuất Phương Ninh vội quỳ xuống nói: "Đều là do anh Hạ ra tay nhẹ nhàng. Tôi làm sao là đối thủ được?"

Công chúa Ngư Lệ vẫn mặc bộ giáp lính, lúc này cũng cười nói với Khuất Phương Ninh: "Tôi nghe nói rồi! Hạ Chân khen cậu lên tận trời, cứ nói cậu trẻ tuổi dũng cảm, trên thảo nguyên không tìm được người thứ hai đâu. Chúng tôi Khí Lam tuy cũng có vài dũng sĩ trẻ tuổi, nhưng so với cậu thì kém xa! Cậu nói xem, rốt cuộc đã dùng cách gì, mà một phát đã chinh phục được trái tim người đàn ông của tôi vậy?"

Ngự Kiếm ở bên cạnh ung dung nói: "Chinh phục thế nào ư? Cái này phải hỏi Chiêu Vân Nhi."

Chiêu Vân Nhi nhìn thấy mọi người đều trêu chọc nhìn mình, biết bị chọc ghẹo, trừng mắt lườm Khuất Phương Ninh một cái thật mạnh.

Ngự Kiếm lại nói: "Mấy năm gần đây, con bé này chỉ lo ngưỡng mộ chị Ngư Lệ của nó, rất không muốn nghe lời tôi. Bây giờ đến Khí Lam, càng vô pháp vô thiên rồi. Ngư Lệ, cô dạy dỗ nó đi!"

Công chúa Ngư Lệ cười lớn: "Ngự Kiếm, anh được lắm! Con bé anh còn không trị nổi, đừng có đẩy sang cho tôi. Tôi không trông con hộ anh đâu!"

Chiêu Vân Nhi ngưỡng mộ công chúa Ngư Lệ phóng khoáng bất kham nhất, nghe người ta nói cô ấy vô pháp vô thiên, ngược lại còn đắc ý.

Thương Nhạc Vương cười nói: "Chiêu Vân Nhi thích theo Ngư Lệ nghịch ngợm, chuyện gì cũng muốn học theo một chút. Chiêu Vân Nhi à, chị Ngư Lệ của cháu bây giờ sắp lấy chồng rồi, khi nào cháu cũng học theo mà lấy chồng đi?"

Ngự Kiếm nói: "Con gái ương bướng thế này, ai mà chịu lấy?"

Đôn vội nói: "Công chúa xinh đẹp như hoa, tính cách cũng... hồn nhiên đáng yêu. Nếu không phải tướng quân thường ngày giấu cô ấy trong thành Nha Nhĩ, người đến cầu hôn e rằng đã san bằng cả sông Mạt Thủy rồi!"

Ngự Kiếm quay sang ông ta, bỗng nói: "Lão Đôn, nhà ông còn mấy thằng nhóc ngoan ngoãn?"

Đôn toàn thân run lên, vui mừng đến nỗi giọng nói cũng hơi run rẩy: "C-còn hai đứa, một đứa mười bốn tuổi, một đứa mười hai tuổi, đều... đều cũng được, tàm tạm."

Chiêu Vân Nhi thì đã kêu lên: "Con mới không thèm lấy mấy thằng nhóc thối nhà người khác!"

Hạ Chân ngạc nhiên nói: "Xem ra trong lòng công chúa, đã có người chọn sẵn rồi?"

Chiêu Vân Nhi không hề e dè, lập tức nói: "Đúng vậy!"

Ngư Lệ cũng hứng thú, vội hỏi: "Đó là ai? Sao đến cả tôi cũng không biết?"

Chiêu Vân Nhi ngẩng khuôn mặt nhỏ, ôm chầm lấy tay Ngự Kiếm, tự hào hét lên: "Con muốn gả cho chú Thiên!"

Cả trường nhất thời im lặng, sau đó là một tràng cười lớn.

Chiêu Vân Nhi tức giận nói: "Mấy người cười cái gì? Chú Thiên của con là anh hùng số một thảo nguyên, không có cô gái nào là không muốn gả cho chú ấy!"

Mọi người cười càng lúc càng dữ dội. Thương Nhạc Vương cười nói: "Hay, cô bé rất có mắt nhìn! Nhưng cháu và tướng quân Ngự Kiếm là họ hàng trực hệ, không thể kết hôn được."

Chiêu Vân Nhi vô cùng thất vọng, mặt sụ xuống, giọng mang theo tiếng khóc nói: "Vậy sao bố mẹ con, chú dì, chị gái anh rể con cũng là họ hàng mà vẫn có thể kết hôn?"

Lần này càng không xong, ngay cả các trưởng lão, thái tể, quan văn, thị nữ ở một bên cũng bật cười. Tiểu Đình Úc tuy ghét cô ấy, cũng không nhịn được cười, khẽ nói: "Công chúa này cái gì cũng không hiểu!"

Khuất Phương Ninh nhìn Tiểu Đình Úc cười nói: "Vậy Tiểu tướng quân muốn tìm người con gái thế nào để cưới vợ?"

Tiểu Đình Úc bỗng sững sờ. Con trai thảo nguyên lập gia đình sớm, tuổi như cậu, có vợ con rồi là chuyện bình thường. Ngay trước khi đến Kì Lam, mẹ cậu còn nhắc đến chuyện này một lần.

Nhưng lúc này, tận sâu trong lòng cậu, thực sự không muốn nói chuyện này với Khuất Phương Ninh. Dù là chuyện cưới xin của mình, hay là cô gái mà Khuất Phương Ninh thích, cậu đều không muốn nhắc đến một chút nào. Thậm chí, ngay cả nghĩ cũng không muốn.

Khuất Phương Ninh thấy mắt cậu thay đổi liên tục, cười rồi ngẩng đầu lên, không hỏi thêm nữa.

Ngự Kiếm nhìn mặt nước mênh mông, bỗng nói: "Đến rồi."

Ít lâu sau, một chiếc thuyền gỗ quả nhiên tách nước mà đến. Trên mũi thuyền có một người đàn ông, tay ôm chặt một chiếc rương gỗ màu đỏ. Vừa thấy mọi người, liền lớn tiếng gọi: "Tướng quân, công chúa, xin lỗi xin lỗi, lão Vu đến muộn rồi!"

Giọng nói này như cái chum vỡ, đến gần nhìn thì thấy dáng vẻ cũng thô kệch, rất hợp với giọng nói ấy. Trên người ông ta treo đầy đủ các thứ lỉnh kỉnh, ống sắt, kiếm đeo, bình nước, gương hộ tâm, sừng đựng thuốc không thiếu thứ gì, lại còn ôm một cái rương to hơn cả người, đi lại thì toàn thân kêu lách cách, trông thật là buồn cười.

Đích Nhĩ Đôn ngạc nhiên hỏi: "Đội trưởng thị vệ Vu Mộc Kì, sao giờ mới đến?"

Vu Mộc Kì là người thân cận của Ngự Kiếm, lúc này nhe răng cười, nói: "Tướng quân của chúng tôi đặc biệt chuẩn bị món quà này cho công chúa, tôi nào dám chậm trễ?" Ông ta ôm chặt cái rương, cẩn thận đặt xuống đất.

Rương mở ra, ánh sáng rực rỡ, đỏ tươi chói mắt, đó là một bộ phượng bào hà y vô cùng đẹp. Trên bộ đồ, hai con phượng hoàng tím rực rỡ, cổ quấn quýt, tràn đầy tình tứ. Đôi mắt đỏ như ngọc châu lấp lánh, trông như sống động.

Ngư Lệ tiến lên nhấc một bên vạt váy, chỉ thấy chất vải mềm mại, mượt mà như lụa, đường thêu cực kỳ tinh xảo, như có ánh sáng xuyên qua. Dưới nắng gắt, vẫn chiếu sáng rực rỡ trong rương.

Cô vốn không thích trang sức áo váy, lúc này cũng không khỏi ngẩn ngơ nhìn. Vu Mộc Kì đắc ý nói: "Bộ đồ này tên là 'Ngược Chước', là tám người thợ tài danh nhất Tô Hàng dốc hết tâm huyết, tốn mười sáu năm trời mới làm được. Công chúa Nhu Quân của Nam Triều, chính là mặc nó để xuất giá."

Hạ Chân cảm ơn: "Công chúa nhận quà vui đến thế, Hạ Chân chưa từng thấy bao giờ, cảm ơn Tướng quân." Ngự Kiếm nói: "Hạ Diệp Hộ sao phải khách sáo? Hôm qua tôi xem kiếm pháp của Hạ Diệp Hộ, không khỏi ngưỡng mộ. Ngư Lệ gả cho cậu, còn hơn vạn bộ quần áo đẹp."

Chiêu Vân Nhi đã quên hết những phiền muộn trước đó, cùng với Ngư Lệ, hớn hở khen ngợi bộ "Ngược Chước" đó. Mắt cô bé tinh tường, bỗng chỉ vào một chỗ, kêu lên: "Ôi, đây là cái gì thế?"

Chỉ thấy trên vạt áo đỏ tươi, có mấy vệt màu sẫm, dường như là vết nước, lại giống như vết lệ.

Chiêu Vân Nhi lấy làm lạ nói: "Vị công chúa Nam Triều này cũng thật lạ, chuyện lấy chồng vui vẻ thế mà lại làm ướt cả áo!"

Lan Hậu vẫn im lặng nãy giờ, lúc này lại nhẹ nhàng nói:

"Cho dù là công chúa, cũng chưa chắc đã lấy được người mình yêu nhất!"

Ngự Kiếm liếc bà một cái, nhưng không nói gì.

Đích Nhĩ Đôn và đội trưởng thị vệ Vu Mộc Kì rất quen nhau, liền thân thiết mời ông ta đến uống rượu. Vu Mộc Kì cũng không khách sáo, sải bước đến, ngồi xổm xuống. Tuy là thị vệ, nhưng phong thái lại không hề kém cạnh Đích Nhĩ Đôn là tướng quân. Uống hai chén, càng lúc càng thoải mái, vỗ vai Tiểu Đình Úc, lúc thì khoe khoang phong thái của Tây Quân năm xưa, lúc thì kể những chuyện hồi bé của cậu. Tiểu Đình Úc thấy ông ta thao thao bất tuyệt, uống rượu cạn chén, vội vàng gọi Khuất Phương Ninh rót rượu cho ông ta.

Ai ngờ Vu Mộc Kì "hừ" một tiếng, nắm chặt tay Khuất Phương Ninh đang rót rượu, kêu lên: "Cậu có phải là thiếu niên tộc Xích Nhĩ năm ngoái đã làm sứ thần Nam Triều khiếp sợ trước trướng vua không?"

Giọng ông ta to vang, vừa gọi một tiếng, mọi người trên bàn tiệc đều nhìn sang.

Khuất Phương Ninh một tay đeo nhẫn đá quý bị ông ta nắm chặt, không dám giãy ra, chỉ đành thì thầm: "Vâng."

Chỉ nghe Vu Mộc Kì kêu lên: "Tướng quân, tướng quân, lão Sa gia của Khuất Lâm ông còn nhớ không? Thằng nhóc đó trước mặt sứ thần Nam Triều nói lung tung, khoác lác bảo ông từ Xích Nhĩ mang về ba trăm thiếu niên như thế này, mỗi người đều lợi hại như nó. Kết quả người ta vừa ra khỏi trướng, liền vội vàng đến tìm tôi đòi. Ông bảo tôi từ đâu mà trộm ba trăm người cho hắn? Nói lại không nghe, còn mắng tôi giấu giếm, thật sự bị hắn hại không ít!"

Đích Nhĩ Đôn bỗng hiểu ra: "Tôi biết ngay mà! Một dũng sĩ như thế này đã khó tìm rồi, huống chi ba trăm?"

Vu Mộc Kì liếc nhìn: "Lão Đôn, ông cũng không ít lần tìm tôi đòi đấy!"

Đích Nhĩ Đôn hậm hực nói: "Thằng nhóc Khuất Lâm đó, đợi tôi về sẽ đánh đòn nó."

Vu Mộc Kì lại nhìn Khuất Phương Ninh từ trên xuống dưới, tặc lưỡi nói: "Nghe nói cậu một ngón tay có thể xuyên thủng tim sói, còn tưởng là một người đàn ông hùng dũng, uy nghiêm. Đúng là tiếng lành đồn xa chẳng bằng một lần gặp! Nhìn cái thân hình bé nhỏ này, gầy gò mảnh khảnh! Trông cũng thật đẹp trai, chỉ là hơi trắng quá!"

Khuất Phương Ninh vì vết thương hôm trước, mặt vẫn chưa hồng hào trở lại, trông có vẻ tái nhợt. Nghe Vu Mộc Kì nói vậy, rất xấu hổ.

Hạ Chân nhìn cậu, nói: "Thì ra tiếng tăm của Phương Ninh huynh đệ lẫy lừng đến thế, trách gì hôm trước Hạ Chân tìm mọi cách cũng không thể thắng được cậu."

Khuất Phương Ninh cúi đầu nói: "Hạ Diệp Hộ nói vậy, tôi thực sự xấu hổ vô cùng. Bộ 'Tâm Hoa Nộ Phóng' đó, tôi nghĩ ba ngày trời, vẫn không thể phá giải."

Hạ Chân mỉm cười: "Có gì khó đâu? Tôi dạy cậu!" Một tay kéo Khuất Phương Ninh, liền cùng cậu cầm thương rời khỏi chỗ ngồi.

Tiểu Đình Úc trong lòng bất mãn: "Người này với Phương Ninh quen thân từ bao giờ? Đụng chạm tay chân, cũng không biết xấu hổ!"

Ngư Lệ cười nói: "Tiểu huynh đệ, cậu đừng nhắc đến hai chữ kiếm pháp đó! Cung Tướng quân của chúng ta trước đó bị hắn làm phiền đến nỗi, ngay cả kiếm cũng không muốn nhìn nữa! Đây là một tên điên võ thuật chính hiệu, cậu đừng lấy làm lạ!"

Hoàng hậu nhắm mắt lại, thờ ơ nói: "Khách quý ở đây, múa đao múa kiếm, ra thể thống gì?"

Ngư Lệ nhìn Hạ Chân, nụ cười không đổi, nói: "Chúng tôi xưa nay chỉ coi trọng bạn bè, không phân biệt chủ khách. Phụ vương, người nói xem?"

Thương Nhạc Vương hiền từ mỉm cười: "Họ đánh của họ, chúng ta ăn của chúng ta. Uống rượu uống rượu!"

Tiểu Đình Úc đây là lần đầu tiên nghe hai người họ đối thoại, tuy chỉ là vài chữ đơn giản, đã dường như có thể ngửi thấy mùi gió tanh mưa máu trong đó.

Lúc này trong lòng thầm kinh hãi: "Quận chúa Chiêu Vân nói là thật, Lan Hậu và công chúa quả nhiên không hòa thuận!"

Chỉ thấy Ngự Kiếm giơ chén lên với Thương Nhạc Vương nói: "Đại Vương vất vả rồi. Kính người!"

Thương Nhạc Vương cười hắc hắc: "Tướng quân cũng vất vả rồi. Cũng kính người!"

Ngự Kiếm hôm nay đổi một chiếc mặt nạ bạc, lộ ra một phần nhỏ nửa dưới khuôn mặt, uống rượu như uống nước, thật sự là phóng khoáng khó tả. Tiểu Đình Úc và Khuất Phương Ninh lén lút suy nghĩ rất lâu, cũng không nghĩ ra ông ta đeo mặt nạ làm sao mà ăn uống, vì thế rất tò mò. Hôm nay vừa thấy ông ta, lập tức bị đánh bại.

Thế là cũng không nhìn họ uống rượu, vẫn nhìn Khuất Phương Ninh và Hạ Chân.

Lúc này Hạ Chân đã tung ra bộ "Tâm Hoa" đó, và giải thích từng chiêu hóa giải cho Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh ban đầu vẻ mặt mơ hồ, nghe anh ta chỉ điểm vài câu, dường như hiểu mà không hiểu, thử múa hai chiêu. Hạ Chân cười lắc đầu, đưa thương vào tay cậu, tự mình hạ trọng tâm, xoay nhanh, một tay xiên ngang, bỗng cổ tay xoay một cái, đột ngột điểm vào ngực Khuất Phương Ninh.

Khuất Phương Ninh buột miệng nói: "Thì ra là vậy!" Lại trả lại thương bạc, xoay người ra chiêu, tư thế giống hệt Hạ Chân, nhưng tốc độ nhanh hơn không biết bao nhiêu. Hạ Chân liên tục gật đầu, giơ ngón tay cái, ý muốn khen ngợi.

Khuất Phương Ninh diễn luyện vài lượt, bỗng dừng lại, nói: "Cái này không được!"

Hạ Chân nói: "Ồ? Tại sao không được?"

Khuất Phương Ninh biểu diễn: "Anh xem, nếu tôi cầm binh khí dài như thương, mác thế này, thì không kịp xoay người; nếu là dao nhỏ, kiếm ngắn hoặc tay không, vừa giương lên, giữa chừng đã hết sức. Làm sao có thể làm bị thương địch?"

Hạ Chân cười như không cười nhìn cậu: "Nếu là thanh 'Dịch Thủy Hàn' của cậu thì sao?"

Khuất Phương Ninh toàn thân chấn động, đối mặt với ánh mắt anh ta, cổ họng nuốt một tiếng, mới khó khăn nói: "Thế thì chỉ có chết hoặc... không, thế thì nhất định phải chết."

Hạ Chân cười nói: "Cậu chưa nghe câu chuyện gió tiêu điều sông Dịch lạnh lẽo sao? Kinh Kha thích Tần, cái việc thích Tần này, vốn dĩ là phải chết người."

Khuất Phương Ninh im lặng rất lâu, lắc đầu.

Hạ Chân xoa đầu cậu: "Đứa ngốc! Bộ kiếm pháp của tôi tên là 'Tâm Hoa Nộ Phóng', đó là khoảng thời gian đẹp nhất, vui vẻ nhất, cao quý nhất trên đời. Chỉ có những thứ đau khổ nhất, bi thương nhất, mới có thể khiến nó mất cả hình hài lẫn linh hồn! Cậu nghĩ xem, trên đời có chuyện gì bi thương nhất? 'Bi ai chẳng gì bằng sống chia lìa', cõi người mênh mông, chỉ có chia ly là khổ nhất. Chiêu phá thương này, gọi là 'U Sầu Tan Biến'. Cậu hãy ghi nhớ thật kỹ!"

Tiểu Đình Úc nghe rất mơ hồ, chỉ thấy mỗi chữ anh ta nói đều rất thâm sâu, lại xen lẫn nhiều tiếng Nam, khó mà hiểu được. Trong lòng nghĩ: "Phương Ninh làm sao mà hiểu được?"

Lại nghe trên bàn tiệc truyền đến vài tiếng vỗ tay thanh thoát, chỉ thấy Ngự Kiếm vỗ tay nói: "Tôi chỉ nghĩ Hạ Diệp Hộ phong thái tiêu sái, thì ra tài văn chương cũng phong lưu đến vậy. Xem hôm nay hứng thú tốt thế, sao không làm một bài thơ, cũng để chúng tôi giả vờ hòa mình vào nhã hứng của người Nam?"

Hạ Chân mỉm cười: "Tướng quân đã nói vậy rồi, đành phải tùy tiện làm một bài thôi. Tướng quân văn thao võ lược, học vấn Nam Triều tinh thông hơn tôi nhiều, tuyệt đối đừng cười tôi."

Lúc này trước cung điện đang có bông trắng như tuyết, trong khói sóng những bông hoa đỏ nhỏ xíu lay động không ngừng. Chiếc thuyền độc mộc mà Vu Mộc Kì chèo đến, nằm yên lặng ở đầu bãi.

Hạ Chân hơi trầm ngâm, đọc thơ:

"Trời quang tuyết ngọc nổi, bãi thơm cỏ hồng lay. Núi thật xuân chưa rạng, sắc đẹp hợp soi chiếu. Yến hót gió nhẹ nhàng, oanh bay nước mịt mờ. Ngoảnh đầu ý khói sóng, còn chèo đuổi triều chiều."

Ngự Kiếm nhấm nháp một hồi, cười nói: "Thì ra là một bài thơ tình." Quay sang Chiêu Vân Nhi nói: "Chiêu Vân Nhi, cháu thua rồi! Bài thơ này của anh rể cháu, chú Thiên bao nhiêu của hồi môn cũng không bằng được."

Chiêu Vân Nhi không hiểu ý nghĩa, vừa đoán vừa nghe Ngự Kiếm giải thích ý thơ, lạ lùng nói: "Bây giờ rõ ràng là mùa hè, tại sao anh rể lại nói là mùa xuân?"

Hạ Chân nhìn Công chúa Ngư Lệ, nhẹ nhàng nói: "Tôi và công chúa gặp nhau vào mùa xuân! Có công chúa bên cạnh tôi, lòng tôi mãi mãi là mùa xuân."

Câu nói này rõ ràng còn lợi hại hơn cả bài thơ của anh ta, Công chúa Ngư Lệ vốn không sợ trời không sợ đất nghe xong, mặt cũng hơi đỏ lên.

Lan Hậu lại lạnh lùng nói một câu: "Nếu thơ mà giết được người, Nam Triều cũng chẳng cần phải chịu thua các người rồi!"

Thương Nhạc Vương vội vàng giơ chén lên nói: "Thơ của Hạ Diệp Hộ rất hay, rất hay! Mọi người tiếp tục uống rượu, uống rượu."

Hạ Chân lại hỏi Khuất Phương Ninh: "Phương Ninh huynh đệ thấy thế nào?"

Khuất Phương Ninh "à" một tiếng, ngây ngô nói: "Thơ của Hạ đại ca, chắc chắn là hay."

Hạ Chân cười một tiếng, nhìn mặt nước mênh mông, nói: "Tôi thì thấy hai câu cuối không hay lắm. Sau này tôi sẽ đổi một câu hay hơn, đọc lén cho cậu nghe."

Trong gió nhẹ, giọng nói của anh ta cũng dường như mang theo một lớp sương trắng mịt mờ.

Khuất Phương Ninh cũng nhìn mặt nước, nói: "Tuy tôi không hiểu hay dở thế nào, nhưng cái dáng vẻ Hạ đại ca đọc thơ, rất nhẹ nhàng."

Hạ Chân cười một tiếng, nói: "Cái đó có tác dụng gì? Hôm đó cậu nhìn thấu sơ hở kiếm pháp của tôi, ra chiêu từ sườn, rõ ràng có thể giết tôi, nhưng lại nhẹ nhàng bỏ qua cho tôi, có thể nói là rất nhẹ nhàng. Kết quả thì sao? Gần như bị tôi một thương giết chết."

Khuất Phương Ninh cúi đầu, tay phải hơi run.

Hạ Chân nhẹ nhàng thở dài: "Ngay cả tim sói cũng có thể xé toạc dễ dàng, sao đối với người lại có thể nhân từ đến thế?"

Chiêu Vân Nhi thấy hai người nói mãi không dứt, cực kỳ không vui, thúc giục phía sau: "Anh rể, sao anh còn chưa đến? Em muốn xem chú Thiên đấu kiếm với anh!"

Hạ Chân đáp một tiếng, tay phải vươn ra, nhẹ nhàng điểm vào ngực Khuất Phương Ninh.

"Phải biết rằng, lòng người, còn tàn nhẫn và đáng sợ hơn tim sói nhiều!"

Mơ hồ như một chậu nước, đổ ập xuống đầu.

Nước lạnh chảy qua vết thương trên xương lông mày, cơn đau cũng lạnh buốt. Khuất Phương Ninh miễn cưỡng mở đôi mắt mệt mỏi, trước mắt lờ mờ, dường như có bốn năm người đang đứng. Lúc thì rất gần, lúc lại trở nên rất xa.

Đợi đến khi cậu nhìn rõ mặt người ở giữa nhất, không khỏi tự giễu cười một tiếng.

"Lời của Hạ đại ca, quả không lừa tôi mà."

Quận chúa Chiêu Vân tay cầm nửa đoạn roi gãy, đang đứng ở tư thế cao nhìn xuống trước mặt cậu.

Một người đàn ông gầy gò thấy cậu mở mắt, vội vàng sốt sắng nói với Chiêu Vân Nhi: "Quận chúa, hắn tỉnh rồi."

Chiêu Vân Nhi giả vờ "ừm" một tiếng, đến trước mặt cậu, cán roi nhấc cằm cậu lên, cười lạnh: "Ồ, dũng sĩ có nhẫn được ban, thằng nhóc giỏi làm gãy roi của ta, tỉnh nhanh thế à?"

Động tác này của cô bé rất cứng nhắc, giọng điệu cũng lả lơi, không biết là học từ ai. Khuất Phương Ninh quỳ trên đất, bị cán roi nhấc cằm lên, ngẩng đầu rất khó khăn, ho khan hai tiếng.

Quận chúa Chiêu Vân thấy cậu trông thảm hại, rất lấy làm vui, ha ha cười hai tiếng. Bỗng nhiên bất mãn, chọc vào vết thương trên xương lông mày cậu, hơi tức giận nói: "Sao cậu không hỏi đây là đâu?"

Khuất Phương Ninh lạnh lùng nhìn chằm chằm cô bé, không nói một lời.

Chiêu Vân Nhi lại đã không nhịn được, tự mình nói ra: "Nếu cậu hỏi, ta sẽ đại phát từ bi nói cho cậu biết, 'đây, chính là nơi chôn thân của cậu'!" Câu thoại này cô bé thường nghe người ta nói, rất háo hức muốn thử. Hôm nay cuối cùng cũng được thể hiện chí lớn, trong lòng tràn đầy đắc ý. Chỉ là tên tội nhân này không hiểu ý, ít nhiều cũng khiến người ta hơi bất mãn.

Khuất Phương Ninh nhìn chằm chằm cô bé một lúc, đột nhiên cười một tiếng.

Cái này nằm ngoài dự đoán, Chiêu Vân Nhi lập tức hoảng hốt, dậm chân nói: "Cậu, cậu cười cái gì!"

Khuất Phương Ninh thờ ơ nói: "Chỗ nào ư? Tôi đương nhiên biết rồi. Đây là nơi ác nô giết chủ, là nơi bất hạnh nhất thiên hạ!"

Nếu cậu ta nói những lời bất kính khác, những người xung quanh đương nhiên sẽ xúm lại, mắng một câu "To gan!" để bày tỏ lòng trung thành. Nhưng câu nói này thực sự quá bất kính, một đám tay sai bị chấn động đến nỗi đứng sững tại chỗ, không một ai dám tiến lên.

Chiêu Vân Nhi giận tím mặt, không còn bận tâm đến việc bắt chước diễn xuất gì nữa, roi cũng không cần, dốc hết sức lao đến, đánh tới tấp, tát vào mặt cậu ta mười mấy cái.

Đám tay sai vừa nghe thấy tiếng "chát" vang dội, biết quận chúa đang giận dữ, vội vàng nói: "Quận chúa, tay của người! Tay của người!"

Chiêu Vân Nhi đánh đến nỗi mu bàn tay tê dại, mới dừng lại. Vẫn chưa hả giận, nhấc chân đá mạnh vào bụng Khuất Phương Ninh.

Đám tay sai lập tức lại lo lắng: "Quận chúa, chân của người! Chân của người!"

Chiêu Vân Nhi đang trong cơn giận, không hề để tâm, ngược lại còn đá vào tên cầm đầu một cái: "Vừa nãy hắn nói các ngươi đều nghe thấy đúng không! Đều đang cười ta đúng không!"

Đám tay sai tủi thân, oan ức, nước mắt lưng tròng: "Không nghe thấy! Tiểu nhân không nghe thấy gì cả! Tiểu nhân trời sinh đã bị điếc rồi ạ!"

Chiêu Vân Nhi hét lên: "Tất cả cút ra ngoài!"

Thế là đành phải lủi thủi cút ra ngoài, trong lòng vẫn vô cùng lo lắng, tay của quận chúa, chân của quận chúa, nếu bị tức giận mà bị thương thì làm sao?

Khuất Phương Ninh liếc nhìn một cái, cười lạnh: "Vung tay tát một cái là mất hai mạng người, phụ nữ chẳng qua chỉ có mấy chiêu trò này."

Chiêu Vân Nhi nhìn chằm chằm cậu ta, răng nghiến ken két, từng chữ một nói:

"Cậu nói cái gì?"

Mặc dù mặt Khuất Phương Ninh sưng vù, nhưng mắt cậu ta vẫn không hề yếu thế, ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt cô bé, nhẹ nhàng, rõ ràng nói: "Tôi nói, cô là một người phụ nữ không, có, bản, lĩnh."

Chiêu Vân Nhi nổi giận đùng đùng, lại đánh đấm túi bụi vào người hắn.

Bỗng nhiên, đầu ngón chân cô đau nhói, hình như chạm phải vật gì đó cứng. Cô cúi xuống nhìn, chỉ thấy trên ngón tay hắn đeo hai chiếc nhẫn sáng lấp lánh.

Cô không thèm nghĩ ngợi, lập tức giật phăng hai chiếc nhẫn xuống, ném xuống đất rồi giẫm mạnh lên.

Vừa giẫm, cô vừa nghiến răng nghiến lợi hét lên: "Anh giỏi! Anh giỏi! Chẳng phải chỉ là hai cái nhẫn vớ vẩn mà đại vương cho thôi sao! Tôi sẽ giẫm nát bét nó ra, xem sau này anh khoe với ai!"

Nhưng viên đá quý đó thật sự không tệ, dù bị giẫm bật ra nhưng thế nào cũng không giẫm nát được.

Chiêu Vân Nhi nhìn thấy, khóe miệng Khuất Phương Ninh lại nở một nụ cười mỉa mai. Dù không nói gì, rõ ràng hắn lại đang cười cô không có tài cán gì.

Cô đang tức đến run cả người, bỗng nhiên thấy trong chiếc thắt lưng đen của Khuất Phương Ninh có cài một thanh đoản kiếm vỏ đen. Bao da đen tuyền cùng màu với quần áo của hắn, rất khó phát hiện.

Cô đưa tay rút ra, chỉ thấy một luồng khí lạnh lướt qua má, lập tức cô rùng mình một cái. Cô cũng từng nghe Hạ Chân nói, biết nó tên là "Dịch Thủy Hàn", là một thanh kiếm báu có thể cắt vàng chém ngọc.

Thế là cô mừng như điên, lập tức vung đoản kiếm chém xuống viên đá quý dưới đất. Chỉ nghe một tiếng "xoẹt——" cực nhẹ, viên đá quý im lìm bị chém làm đôi, trên nền đá xanh để lại một vết hằn sâu.

Cô như có thần giúp sức, chém hết nhát này đến nhát khác, làm vỡ tan tành hai viên đá quý.

Cô chém xong cảm thấy sảng khoái khắp người, khi quay lại chỉ vào Khuất Phương Ninh thì không khỏi có chút tiếc nuối. Vì viên đá quý có thể chém nhiều lần, còn cái tên đáng lẽ phải bị băm vằm này, lại chỉ cần một nhát kiếm nhẹ nhàng là giết được.

Khuất Phương Ninh vẫn lạnh lùng nhìn cô, trong mắt không chút sợ hãi.

Chiêu Vân Nhi nghĩ ngợi: nhát kiếm này nên chém thế nào đây? Là chém từ giữa đầu xuống, hay là chém đôi ngang hông?

Mũi kiếm cô đưa ra, chỉ vào lông mày của Khuất Phương Ninh, rồi lại chỉ vào đùi hắn.

Chỗ mũi kiếm lướt qua, nước dính trên tóc, lông mày hắn kêu "xì xì" bốc hơi trắng. Một lát sau, những giọt nước trên lông mi hắn竟đông thành những hạt băng nhỏ xíu.

Chiêu Vân Nhi bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ, kêu lên: "Đồ vô dụng, cút vào đây!"

Đám vô dụng lập tức líu ríu bước vào. Bọn chúng nghiêm chỉnh làm theo lời dặn của quận chúa, lột áo Khuất Phương Ninh, trói hắn năm hoa, nhét giẻ vào miệng; đặt thanh "Dịch Thủy Hàn" sát vào ngực trần của hắn, mũi kiếm dí chặt vào cổ họng hắn; rồi cẩn thận chọn một nơi vắng vẻ, ném hắn xuống một vũng nước ngập đầu.

Chiêu Vân Nhi cười tít mắt, vỗ tay nói: "Tôi không giết anh! Tôi sẽ làm cho anh một cái hố chôn bằng băng, để anh đông cứng thành một que kem, vạn năm cũng không chết, không tan chảy được."

Mọi người đều tự thấy hổ thẹn: cái cách khiến người ta cầu sống không được, cầu chết không xong này, cái đầu ngu ngốc của mình sao mà nghĩ ra được chứ? Chỉ có quận chúa là người tinh ranh như vậy, mới có những ý tưởng kỳ lạ thế.

Đang định tấm tắc khen ngợi rồi rời đi, Chiêu Vân Nhi bỗng nói: "Khoan đã."

Cô lấy ra nửa đoạn roi từ trong người, sai người trói chặt cổ tay Khuất Phương Ninh.

Cô cười gằn, nói: "Đây là thứ quý giá nhất của tôi, đem chôn cùng kẻ đáng ghét nhất!"

Đám tay sai lập tức khen quận chúa tỉ mỉ đến từng sợi tóc, nói rằng tên nô lệ hèn hạ này dù có tài giỏi đến đâu, lần này cũng không thoát được.

Gã đàn ông gầy gò bợ đỡ nịnh hót: "Ai cũng nói hắn giỏi giang, tiểu nhân thấy cũng chẳng ra gì. Tiểu nhân chỉ cần một cái bẫy là đã nhốt được hắn rồi."

Chiêu Vân Nhi "chát" một cái tát vào mặt hắn: "Đồ ngu! Bẫy nhốt được hắn sao? Chẳng phải là do thuốc tê của ta rải tốt sao! Hừ, thần dược của bổn quận chúa, ngay cả gấu cũng có thể làm choáng váng..."

Trong tiếng khen ngợi, cô đắc ý bỏ đi xa.

Khuất Phương Ninh lúc này mới thử cử động cổ tay cứng đờ, cười khổ một tiếng:

"Lần này chơi quá trớn rồi."

Cách trói thông thường thì cũng không sao. Trong những chiêu tiểu cầm nã thủ hắn luyện, có rất nhiều thuật bẻ gân co xương, dù bị trói chặt đến đâu cũng có thể bình an thoát thân. Nhưng nửa đoạn roi bạc này có lẫn một chút tơ tằm trời, thứ đó dai hơn gân bò cả trăm lần. Bị quấn mấy vòng như vậy, nó giống như một sợi xích chắc chắn nhất, dù hắn có dùng cách gì cũng không thể thoát ra được. Thử mấy lần, không khí trong phổi cạn kiệt, đành phải từ từ thò đầu lên khỏi mặt nước. Cử động như vậy, mũi kiếm dưới cổ họng hơi lệch đi một chút, rạch một vết thương nhỏ trên cổ hắn. Mũi kiếm lạnh buốt, máu chưa kịp chảy ra đã đông lại.

Hắn biết rõ độ bén của thanh kiếm này, không dám động đậy nữa. Thấy Chiêu Vân Nhi ra tay tàn độc khác thường, hoàn toàn không giống vẻ cẩu thả trước đây, trong lòng thầm mắng mình quá tự phụ.

Thanh "Dịch Thủy Hàn" quả nhiên danh bất hư truyền, chỉ trong chốc lát, ngực hắn đã như dán một tảng băng cứng nhất, hơi lạnh từ từ thấm vào xương. Một lúc sau, ngay cả máu trong ngực cũng gần như đông thành băng. May mà hắn bình thường thường xuyên chịu khổ do công phu chưởng pháp phản phệ, hàn băng hoành hành, lửa nóng đốt cháy trong cơ thể đã thành quen, ngược lại cũng không quá khó chịu.

Hắn chìm nổi, hít thở mấy lần, trên cổ lại có thêm hai vết thương. Chỉ cảm thấy ngực đau nhói như xé ra, vô cùng khó chịu, trong lòng nghĩ: "Phải nghĩ cách rời khỏi đây."

Nhô lên khỏi mặt nước nhìn, chỉ biết kêu khổ một tiếng. Tầm mắt nhìn xa hết mức, bãi lầy đen ngòm, cây cỏ mọc lộn xộn, một con cò trắng gầy gò đứng một mình bên hồ, đang nhàn nhã chải lông. Gần đó, một đài ngắm cảnh mái cong góc vút được xây dựng khá đẹp mắt, không biết là tác phẩm của danh nhân nào. Cái đài đại khái vẫn còn hình dáng thẳng đứng, nhưng xà gỗ thì đã mục nát từ lâu rồi.

Trong lòng hắn thầm nhủ: "Cái nơi quỷ quái này tám trăm năm cũng không có người đến." Chắc là thị vệ trong cung để lấy lòng Chiêu Vân Nhi, tìm một góc hoang vắng nhất.

Đã biết là vô vọng, đành phải một lần nữa dồn sức vào lòng bàn tay, cố gắng làm đứt sợi dây trói. Lần này động tác lớn hơn một chút, chỉ cảm thấy cổ họng lạnh toát, hai mắt tối sầm, suýt nữa thì ngất đi.

Bỗng nhiên, một tiếng thở dài cực nhẹ, khe khẽ vọng đến từ trên đình đài.

Hắn giật mình kinh hãi, cứ ngỡ là trong lúc mơ màng, tai xuất hiện ảo giác. Trong lòng nghĩ: "Chẳng lẽ mình sắp chết rồi?"

Một bụi cỏ dại đang mọc trước mắt, lờ mờ không nhìn rõ. Chỉ khi gió thổi cỏ rạp xuống, mới thấy trên đình đài lờ mờ một bóng người mảnh mai. Tà váy dài thướt tha, bị gió thổi lay động nhẹ, càng làm cho bóng người đó trông mong manh, đáng thương.

Hắn vừa nhìn thấy, mừng như điên: "Trời không muốn ta chết!"

Người trên đình đài, chính là Lan Hậu. Vị quý phụ nhân yếu đuối này, ngay cả nâng một chén rượu lưu ly nhỏ xíu cũng tỏ ra rất khó khăn, vậy mà hôm nay không biết sức lực từ đâu ra, một mình đến trước bãi lầy đen hoang vắng này, tựa lan can ngắm cò.

Hắn đang định gây ra tiếng động gì đó, để kêu cứu Lan Hậu. Bỗng thấy tà váy của Lan Hậu động đậy, từ từ mở miệng nói: "Cảnh đẹp thế này, tướng quân bận rộn cũng không ghé qua thăm cố nhân sao?"

Trong lòng hắn chấn động, thân mình liền không dám động đậy. Chỉ nghe một người trầm giọng nói:

"Sao dám! Chỉ là tình cờ đi ngang qua đây, thấy vương hậu đang hứng thú, không nỡ làm phiền thôi."

Giọng nói này trầm ấm, tuy là lời nói bình thường, nhưng vẫn mang theo ba phần vẻ uy nghiêm, đó chính là Ngự Kiếm Thiên Hoang.

Lan Hậu "hà" một tiếng cười, nhưng trong giọng nói lại không có chút ý cười nào.

"Đúng vậy. Trong cung Kỳ Lam của ta, chim quý thú lạ, nhiều như sao trời. Con hạc đầu đỏ trắng này, lại càng quý hiếm. Tướng quân có muốn cùng ta thưởng thức không?"

Ngự Kiếm trầm ngâm một lát, nói:

"Vương hậu mời, đương nhiên vô cùng vui lòng. Chỉ là không biết ý của chủ mẫu Kỳ Lam, hay là tình nghĩa cố nhân năm xưa?"

Vương hậu lạnh lùng nhìn chằm chằm bãi lầy đen một lát, bỗng nhiên đôi mắt đẹp nhướng lên, bật cười.

"Anh đúng là lắm lời kỳ quặc. Tôi cầu xin anh không được sao? Lên đây bầu bạn với tôi đi, Thiên Ca!"

Giọng nói này như lột xác, không còn một chút vẻ lạnh nhạt, kháng cự nào, mà lại giống như cô út trong nhà làm nũng với anh cả, đầy vẻ dịu dàng.

Tiếng giày khua lên, Ngự Kiếm quả nhiên bước lên đài, đứng cạnh Lan Hậu.

Khuất Phương Ninh ẩn mình sâu dưới nước, trong lòng lại cuồn cuộn sóng gió:

"'Thiên, Thiên Ca'! Lan Hậu tại sao lại gọi hắn như vậy? Bọn họ là người quen cũ sao? Hắn là tình nhân của Lan Hậu sao?"

Thấy trên đình đài trống không, thị vệ nữ tỳ đều không có, bí mật đen tối nhất của vương cung này, e rằng đã lọt vào mắt hắn, cái tên xui xẻo này.

Hắn vốn còn mong Lan Hậu cứu giúp, nhưng lúc này lại chỉ sợ mình ẩn nấp chưa đủ kín đáo, nín thở, không dám thở mạnh.

Chỉ thấy Lan Hậu một tay khoác tay Ngự Kiếm, cười nói rạng rỡ, kể rất nhiều chuyện phiếm. Chẳng qua là gần đây không ăn được mấy, chiếc áo choàng mới may không mặc một thời gian đã rộng ra; nhổ tóc bạc cho đại vương đã nhổ không hết, dứt khoát nhổ luôn những sợi tóc đen còn lại. Lại nhắc đến đèn trời mới làm rất đẹp, đại lễ biến đổi sao nhất định phải mời Ngự Kiếm đến dự, vân vân.

Khuất Phương Ninh nghe đến đây, trong lòng nghĩ: "Tiểu Đình Úc mà biết, nhất định sẽ vui." Bỗng nhiên ngực như bị cái gì đó kéo mạnh, rồi tiếp đó là tiếng băng đông lại lạo xạo.

Hắn kinh hãi: "Không lẽ thanh đoản kiếm đó đóng băng rồi?" Khổ nỗi không thể nhìn thấy, trong lòng càng thêm hoảng hốt.

Lan Hậu một mình nói chuyện hăng say, Ngự Kiếm đáp lại càng lúc càng chậm. Ban đầu còn qua loa ứng mấy tiếng, cuối cùng thì hoàn toàn im lặng.

Lan Hậu nói đến cuối cùng, cũng không còn gì để nói. Xung quanh im lặng một lúc, ngay cả tiếng gió cũng không có.

Ngự Kiếm bỗng nhiên mở miệng gọi: "A Lan."

Tiếng gọi này trầm thấp dịu dàng, hơi khàn, tuy cách xa mấy chục bước nhưng lại như hơi thở phả bên tai. Trong lòng Khuất Phương Ninh đột nhiên giật mình, dù đang ở trong nước lạnh, lưng hắn vẫn hơi nóng lên.

Trong lúc vội vã vẫn không nhịn được thầm nghĩ: "Giọng nói của người này, thật sự... kỳ quái! Chắc chắn là có một khuôn mặt kỳ lạ, mới có thể có một... một giọng nói như vậy."

Lúc này, thanh "Dịch Thủy Hàn" đã kết thành hàng ngàn sợi băng quanh thân kiếm, tiếng "lách tách" nhỏ xíu không ngừng. Hắn cố hết sức chống lại hơi lạnh, ngực vẫn lạnh buốt.

Chỉ nghe Ngự Kiếm nói: "Em gọi tôi đến, là để nói những chuyện này sao?"

Lan Hậu lặng lẽ nhìn bãi lầy đen một lát, bỗng nhiên cười: "Không phải. Tôi có việc muốn nhờ."

Ngự Kiếm dừng lại một chút, rồi nói: "A Lan, bất kể em dặn dò việc gì, tôi nhất định sẽ đồng ý. Chỉ là... người sống trên đời, không phải việc gì cũng có thể như ý."

Lan Hậu liếc hắn một cái đầy ẩn ý, cười nói: "Thiên Ca, tôi đương nhiên hiểu. Trong lòng anh, tôi ngang ngược như vậy sao?"

Nói rồi, ngón tay thon dài chỉ xuống dưới đài, nói:

"Xin anh giúp tôi, đưa con hạc này về."

Ngự Kiếm nhìn xuống bãi lầy đen, thấy con hạc đó đang ung dung tự tại đi bộ, bước qua một vũng nước mưa hôm trước.

Hắn nhất thời không hiểu, nhìn một lát, nói: "Nếu em không thích nó, giết đi là được."

Lan Hậu khẽ lắc đầu, chỉ nói: "Thiên Ca, con hạc này đẹp không?"

Con hạc dáng vẻ thư thái, đầu đỏ lông trắng như tuyết, dù đứng trong bùn lầy, vẫn như một tiên nữ lướt sóng.

Lan Hậu dịu dàng nói: "Rất đẹp, phải không? Nó được đưa đến đây ba năm trước. Tôi vừa nhìn thấy nó, đã thích từ tận đáy lòng. Đại vương thấy tôi thích, ngày đêm cho người làm, xây dựng vườn thú quý hiếm này cho nó, lại ra lệnh cho một toán thợ lớn làm việc thâu đêm dựng cái đài này, gọi là đài Ngắm Hạc. Ngày hoàn thành, tất cả quý tộc đại thần trong vương cung đều ngồi ở đây, háo hức nhìn nó. Nhưng mà nó đó, chẳng nể mặt ai cả. Bát ngọc đựng sương sạch nhất, đĩa sứ chất đầy cá bạc như núi, nó cũng không thèm nhìn lấy một lần. Ngư Lệ bước lên cho nó ăn, nó vỗ cánh một cái, vỗ vỗ bay đi mất. Ha ha ha!"

Cô như nhớ lại chuyện ngày hôm đó, trên khuôn mặt tái nhợt lộ ra một nụ cười kỳ lạ.

"Sau này, tôi nói với đại vương, chẳng qua chỉ là một con vật lông lá thôi, có gì mà phải xem chứ? Thế là những người khác không đến nữa, ngay cả thị vệ cho ăn cũng quên nó. Ai cũng nghĩ tôi ghét nó, nhưng tôi趁không ai để ý, thường xuyên lén lút đến xem nó. Thiên Ca, anh nhìn dáng vẻ của nó kìa, thoải mái biết bao! Nó sinh ra đã phải như vậy, yên tĩnh, không bị ai làm phiền. Tôi mỗi ngày nhìn nó một lát, liền cảm thấy bình yên không thể tả."

Ngự Kiếm nói: "Ừm, em thật sự thích nó."

Giọng Lan Hậu càng dịu dàng hơn: "Phải, tôi thích nó. Anh nhìn xem, dáng đi cao quý này, vẻ lười biếng chẳng thèm để ý này, sao mà không khiến người ta yêu mến được chứ? Nó rời bỏ nơi mình sống, từ biệt cha, mẹ, anh em, người yêu, ngàn dặm xa xôi, đến cái nơi quỷ quái không cỏ không hoa này của chúng ta, đâu phải chỉ cần xây một cái đài cao, dâng chút đồ ngon, cung phụng thức ăn là có thể hài lòng đâu. Tôi không thương nó, ai thương nó đây?"

Ngự Kiếm im lặng một lát, nói:

"Nếu em đã thương nó như vậy, thì không nên bảo tôi đưa nó về. Tôi thấy nó ở đây lâu rồi, cũng sống rất tốt."

Lan Hậu cười ha hả, nói:

"Thiên Ca, nó sống tốt hay không, trong lòng có vui vẻ hay không, anh cũng nhìn ra được sao? Tôi thấy nó đó, chắc chắn hận không thể lập tức quay về quê hương, về bên người thân, bạn bè thân yêu nhất, tự do tự tại, tung cánh bay cao. Cũng là thân phận con hạc, tại sao nó lại phải xa xứ? Chỉ vì người cống nạp nó, độc đáo lại nhìn trúng dáng vẻ của nó sao?"

Ngự Kiếm nhìn cô thật sâu, từ từ nói: "A Lan, cuối cùng em vẫn không chịu tha thứ cho chúng tôi."

Lan Hậu cười lạnh:

"Anh bảo tôi tha thứ cho các người? Năm xưa năm anh em chúng tôi, trên mảnh đất nhỏ bé ngàn lá, cưỡi ngựa, uống rượu, hát hò đêm này qua đêm khác. Hát mệt rồi, các anh lại thay phiên nhau dắt ngựa, đưa tôi về nhà. Sau này, chúng tôi đều đã lớn! Đó là một mùa xuân tươi đẹp, bên bờ sông Muội trắng xóa, nở đầy những bông hoa tôi thích nhất. Mỗi tối, đều có một người, lén lút hái một bó hoa thật lớn, đặt dưới cửa lều của tôi. Anh ta tưởng tôi không biết, nhưng bàn tay đầy vết thương của anh ta, đã sớm tố cáo anh ta rồi! Tôi trước khi ra khỏi lều vào buổi sáng, đều làm một vòng hoa thật to, đội lên đầu, hiên ngang đi ngang qua mặt anh ta, không thèm nhìn anh ta lấy một cái."

Giọng cô đầy dịu dàng, nhưng trong sự dịu dàng này, lại ẩn chứa một nỗi buồn khắc cốt ghi tâm.

"Lúc đó, chúng tôi ngàn lá còn chưa phải là gì đứng đầu sáu tộc, trên thảo nguyên căn bản không có tên tuổi của chúng tôi! Nhưng mỗi ngày chúng tôi đều vui vẻ như vậy, trên đồi Kẹo, dưới cây Nương Nương, đội những bông hoa đẹp nhất, hát những bài ca không mệt mỏi. Tôi vẫn luôn nghĩ, nếu Kỳ Lam lúc đó không mạnh mẽ như vậy, đại vương không đánh nhau với anh An Đại trên sân đấu vật, hoặc là tôi không kiêu ngạo như vậy, sớm nhận lấy chiếc roi buông thõng từ lưng ngựa trắng, mọi chuyện liệu có tốt đẹp hơn không? Cuộc đời có lẽ sẽ không có nhiều nỗi buồn đến vậy sao?"

Ngự Kiếm đau lòng nhìn khuôn mặt ửng hồng của cô, thì thầm nói: "A Lan, chuyện này, quả thật là anh sai với em."

Lan Hậu cười chói tai, nói: "Sai với tôi? Các người sai với tôi? Không không, sao có thể chứ? Các anh của tôi, là những anh hùng dũng cảm, vĩ đại nhất trên thảo nguyên, mở rộng bờ cõi, Nam chinh Bắc chiến, dẫn dắt toàn tộc, xây dựng cơ nghiệp vạn đời, đó là vinh quang biết nhường nào! Tôi thì là gì chứ? Mùa xuân của tôi, con ngựa trắng của tôi, những bông hoa tôi không bao giờ hái được nữa, thì là gì chứ?"

Ngự Kiếm bước lên một bước, nắm lấy vai cô, trầm giọng nói:

"A Lan, dù Thương Lạc Vương lớn tuổi hơn một chút, nhưng sự yêu thương, cưng chiều của ông ấy dành cho em, lại không hề giả dối. Em ở bên ông ấy, dù sao cũng hơn..."

Lan Hậu hất tay hắn ra, ánh mắt hung tợn, nói:

"Hơn mười năm rồi, Thiên Ca! Mới đến đây, tôi tối nằm mơ, đều mơ thấy sông Muội, mơ thấy đồi Kẹo, mỗi đêm mỗi đêm, nước mắt đều làm ướt đẫm giấc mơ! Nhưng mấy năm trôi qua, giấc mơ này dần dần ít đi, cuối cùng thì hoàn toàn không còn nữa. Tôi có chút sợ hãi, nhưng lại có chút vui mừng. Nếu có thể thật sự quên đi, thì tốt biết bao! Nhưng mà, hôm nay đầu xuân, Ngư Lệ dẫn một người đến, ngồi trên ngựa trắng, với khuôn mặt đầy dịu dàng. Cô ta nói đó là người trong lòng của cô ta, xin đại vương tác thành cho họ. Ha ha ha ha ha! Ngư Lệ! Cô ta xứng sao? Cô ta có điểm nào giống phụ nữ chứ? Tại sao giấc mơ cả đời tôi không nắm bắt được, cô ta chỉ tùy tiện đưa tay ra, liền nắm bắt được?"

Ngự Kiếm cau mày nói: "Thì ra ngươi gây khó dễ cho Ngư Lệ là vì chuyện này. A Lan, bao nhiêu năm trôi qua rồi, sao ngươi cứ mãi nhớ những chuyện thuở niên thiếu vậy?"

Lan Hậu ngẩng chiếc cằm nhọn hoắt, trên mặt hiện lên vẻ thương hại, khẽ cười: "Thiên ca, anh chẳng hiểu gì cả. Anh là người hùng vô địch thiên hạ, cưới được người phụ nữ đẹp nhất thảo nguyên, dùng ánh sao rực rỡ khắp đất trời để rước dâu... nhưng anh chẳng hiểu gì cả. Nếu một ngày nào đó, anh thật lòng yêu một bông hoa, mà lại không bao giờ gặp lại nó nữa, có lẽ anh sẽ hiểu!"

Đột nhiên, con hạc trắng cất tiếng kêu dài, sải rộng đôi cánh, hoảng hốt bay khỏi một vũng nước đang bốc hơi trắng xóa.

Ngự Kiếm trầm mắt, đứng bật dậy, quát to: "Ai đó?"

Nơi hắn đáp xuống là một vũng nước sâu. Giữa mùa hè mà mặt nước lại nổi mấy mảnh băng trong suốt.

Nước mắt nơi khóe mắt Vương hậu còn chưa khô, thấy Ngự Kiếm đưa tay, vớt từ đầm lầy lên một người ướt sũng, không khỏi kêu lên một tiếng.

Nhìn kỹ lại, đó lại là tên thị vệ áo đen nhỏ của sứ giả Thiên Diệp, mặt tái mét như tờ giấy, cổ họng đầy máu, ngực đóng một lớp băng dày, không biết sống chết thế nào.

Ngự Kiếm ôm hắn trong tay, cất cao giọng: "Việt Ảnh! Lại đây!"

Một con ngựa đen cao lớn, lông mượt như lụa ngay lập tức phi nước đại đến, tốc độ nhanh đến mức gần như không nhìn rõ dấu vết của những cú nhảy vọt, giữa làn bụi mù, chỉ còn lại vài bóng hình mờ ảo khiến người ta hoa mắt.

Ngựa chưa kịp dừng, Ngự Kiếm đã lật mình nhảy lên, nhìn Lan Hậu thật sâu một cái, dịu dàng nói: "A Lan, tự lo cho mình nhé. Ngươi không quý trọng bản thân, ta vĩnh viễn không thể yên lòng."

Lan Hậu lòng chua xót, nước mắt lại gần như trào ra.

Chỉ nghe tiếng vó ngựa như mưa rào, chốc lát đã biến mất ở cuối đầm lầy.

Khuất Phương Ninh toàn thân như rơi vào địa ngục băng giá, trong lúc nửa tỉnh nửa mê, chỉ cảm thấy hàng ngàn cây kim băng cùng lúc đâm vào ngực. Lờ mờ, một đôi cánh tay mạnh mẽ ôm lấy mình, kéo cả người hắn vào một vòng ôm dày dặn, ấm áp.

Hắn mơ màng, cứ tưởng Bác Hồi đến cứu, trong lòng vui mừng, yếu ớt gọi một tiếng: "Bác Hồi."

Một giọng nói trầm thấp, nghiêm nghị vang lên bên tai hắn: "Đừng nói chuyện!"

Hắn chợt giật mình, trong lòng vẫn còn một chút tỉnh táo, biết cơ hội này chỉ thoáng qua, nhưng ý thức lại không nghe lời sai bảo, không ngừng chìm xuống.

Chẳng mấy chốc, mọi thứ xung quanh dường như không còn tồn tại. Hắn dường như trong khoảnh khắc trở lại thành đứa trẻ bảy tuổi, chân trần bước đi khó khăn trong bão tuyết, mỗi bước chân gần như đều bị cái lạnh thấu xương nuốt chửng.

Tuyết ngập đến thắt lưng. Ngoài ngàn núi, xa vạn dặm, tuyết trắng mênh mông, bao phủ khắp đất trời. Không một bóng người. Thậm chí, ngay cả chim bay cũng không còn dấu vết.

Nước mắt mà hắn thường giỏi nhất lại trào ra. Không còn người mẹ với gương mặt bất lực cau mày, khẽ khàng gãi nhẹ lên mũi hắn, dịu dàng trách yêu "Đồ con ạ"; cũng không còn đứa em trai trán sưng vù, đầu gối bầm tím đang tủi thân lau nước mắt, thút thít trách mẹ thiên vị; càng không có cô em gái chân tay mũm mĩm vô tư ăn quả mọng, ngón tay dính đầy nước bọt, cười khanh khách khi thấy ánh mắt ghét bỏ của hắn.

Chỉ có bàn tay của gió lạnh, thay hắn làm đông cứng nước mắt thành băng.

Đôi môi cứng đờ của hắn đã không thể khép chặt, nhưng răng thì cắn chặt. Hắn không ngừng tự nhủ: "Đây là mơ, một giấc mơ kinh khủng, là do bình thường mình không chăm học, lại nghịch ngợm, nên ông trời mới phái đến trừng phạt mình. Ông trời ơi, xin người, mau cho con tỉnh dậy đi! Con sau này không dám nữa đâu!"

Nhưng cảm giác tê buốt ở ngón chân đang nhắc nhở hắn, cơn đau như cắt trên mặt đang nhắc nhở hắn, cả dòng máu sắp ngừng chảy trong cơ thể cũng đang nhắc nhở hắn.

Sao có thể là mơ chứ?

Đây không phải là mơ. Bàn tay dịu dàng, con mèo dưới mái hiên, bát ngọc bích trắng thơm mát lại có chút đắng... mới là mơ.

Giữa gió tuyết, lại bùng lên một ngọn lửa yếu ớt.

Ngọn lửa nhỏ, than đỏ sẫm đã cháy thành tro trắng, nhưng vẫn ấm áp.

Hắn thử đặt tay lên, những ngón tay đông cứng mất một lúc lâu mới cảm thấy đau. Ánh lửa chiếu cả người hắn thành màu cam vàng, khắp tứ chi, đều dần dần bắt đầu phục hồi.

Trong lòng hắn bỗng nảy ra một ý nghĩ: "Giá mà lửa lớn hơn một chút thì tốt biết mấy."

Ngọn lửa quả nhiên mạnh hơn một chút, bùng lên thành từng chùm. Những ngọn lửa đỏ, nhẹ nhàng liếm vào hàng lông mày còn dính băng của hắn.

Lửa càng lúc càng bùng mạnh, hắn như ngâm mình trong một hồ nước ấm, cái lạnh trên da thịt biến mất hoàn toàn.

Sau đó cả khối lửa bùng cháy dữ dội, bốc cao nửa người. Toàn thân hắn ấm áp dễ chịu, sâu thẳm bên trong cũng đã bắt đầu tan băng.

Nhưng lửa vẫn chưa dừng lại. Nó nhảy vọt lên không trung, mang theo khói đen cuồn cuộn. Làn sóng nhiệt đến đâu, băng tuyết xung quanh tan chảy đến đó, để lộ một vòng đất đen bùn.

Lúc này hắn cảm thấy không còn là ấm áp, mà là nóng bỏng. Sóng lửa nung đốt tóc, tay chân, da thịt... cơ thể vừa mới tan băng lại chịu đựng cơn đau mới.

Lửa đỏ rực trời đất, cuối cùng mặt đất cũng không chịu nổi sức nóng của nó. Nó gầm rít bay vút lên không, thẳng đến tận trời xanh.

Nó biến thành mặt trời.

Khuất Phương Ninh ngẩng đầu nhìn lên, rắn đỏ ngàn dặm, vạn trượng ánh sáng. Ánh nắng quá chói chang, hắn không kìm được lấy tay che lại.

Một giọng nói như từ trên mây vọng xuống: "Ngươi tỉnh rồi?"

Hắn cố gắng hết sức mở đôi mắt đau rát. Trong tầm mắt, một cây trường thương đỏ rực hiện rõ. Ánh sáng đỏ mờ ảo, phập phồng không ngừng, như rồng lửa phun hơi thở.

Hắn nhắm mắt lại. "Đa tạ tướng quân, lại một lần nữa cứu mạng."

Ngự Kiếm Thiên Hoang một tay thăm dò trán hắn, hỏi: "Ngươi thấy đỡ hơn chưa?"

Khuất Phương Ninh thực ra sau gáy vẫn còn tê dại, tri giác toàn thân phục hồi chưa được một nửa, nhưng vẫn cố gắng gật đầu. Thấy trên ngực mình đắp một lớp dầu cao màu mật ong, một mùi thơm ngọt ngào thoang thoảng bay vào mũi, không biết dùng để làm gì.

Ngự Kiếm thấy khí tức hắn tuy yếu, nhưng mắt đã có thần, cũng không vạch trần vẻ cố tỏ ra mạnh mẽ của hắn, gật đầu nói: "Ngươi nằm nghỉ đi." Rồi hắn cầm cây "Lưu Hỏa" đứng dậy.

Chỉ nghe một giọng nói khàn khàn như nồi đất vỡ vọng từ ngoài cửa: "Tướng quân, tiểu Xi Nhĩ sống lại chưa?"

Ngự Kiếm liếc nhìn Khuất Phương Ninh trên giường, ném cây thương vào tường: "Ừ, không chết được đâu!"

Tiếng loảng xoảng vang lên, đội trưởng thị vệ Vu Mộc Kỳ hai tay giơ cao một cuộn băng gạc, khí thế hùng hồn xông vào.

Hắn vừa thấy Khuất Phương Ninh, miệng lập tức há to tròn xoe, khen ngợi: "Không hổ là tiểu Xi Nhĩ! Lúc nãy tướng quân bế cậu vào, lão Vu thấy cậu lạnh cóng tái mét, cứ tưởng là một cái xác băng! Ai ngờ chớp mắt cái lại sống nhăn răng. Chà, để tôi đi đâu mà trộm ba trăm đứa như cậu nhỉ?" Hắn không biết tên Khuất Phương Ninh, nên tiện miệng đặt cho hắn một cái tên.

Khuất Phương Ninh cố gắng gượng dậy, định cúi người cảm ơn. Vu Mộc Kỳ vội vàng giữ hắn lại, nói: "Ngủ ngon ngủ ngon, tướng quân cứu sống cậu không dễ đâu, đừng có làm tôi lại giết chết cậu nữa!"

Miệng hắn thì nói nhảm, nhưng tay thì không chậm chút nào. Một tay thuần thục quấn băng gạc, một tay lau dầu cao trên ngực Khuất Phương Ninh. Thấy hắn mắt đầy vẻ nghi ngờ, hắn cười tủm tỉm nói: "Đây là thuốc bỏng. Tướng quân nói, cây kiếm lạnh cóng trên ngực cậu là thứ chí âm chí hàn trên đời, gặp nước hóa băng, khí lạnh tràn vào cơ thể, không chết cũng tàn phế. Còn cây 'Lưu Hỏa' trong tay tướng quân lại là vật chí dương chí nhiệt. Đặt ngang tim cậu thế này, hai bên triệt tiêu nhau, mạng nhỏ của cậu mới được cứu về! Sao mà khéo thế, tướng quân lại vừa hay tìm thấy cậu? Cái vận may này đúng là... Tôi biết đi đâu mà trộm ba trăm đứa như cậu bây giờ?" Vừa nói vừa một cuộn băng gạc đã vừa hết, lập tức lại phi ra ngoài.

Ngự Kiếm nói với Khuất Phương Ninh: "Ngươi đừng nghe hắn nói bậy." Thấy hắn phần trên vẫn trần, liền cởi áo khoác ngoài khoác cho hắn.

Chiếc áo khoác này vừa to vừa nặng, Khuất Phương Ninh vừa mặc vào người, lập tức được bọc kín mít, mũi cay xè, hắt hơi mấy cái.

Ngự Kiếm nhìn chằm chằm hắn, chợt nói: "Chiêu Vân Nhi đặt ngươi ở đó khi nào?"

Khuất Phương Ninh toàn thân đột nhiên lạnh toát, ngẩng đầu đón ánh mắt hắn. Dưới chiếc mặt nạ bạc, lạnh lẽo không chút sức sống.

Chiếc áo khoác trên vai, vẫn còn truyền đến hơi ấm cơ thể hắn. Cả lưng Khuất Phương Ninh đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Chương 6: Hái Xanh

Chiếc mặt nạ được chế tác vô cùng tinh xảo, ánh bạc lạnh lẽo trượt từ trán xuống đến khóe hàm, chỉ để lộ đôi môi kiên nghị.

Khuất Phương Ninh nhìn lại đôi mắt ẩn sau mặt nạ, bỗng khóe môi khẽ nhếch lên. "Đặt lâu rồi. Tôi nghe hết rồi! Vương hậu nhớ nhà, đúng không?"

Ngự Kiếm trong mắt ánh lên chút sáng: "Hửm?"

Khuất Phương Ninh nói: "Vương hậu nói con hạc đó, rời xa quê hương, liền không chịu ăn cá uống nước, nên muốn mời tướng quân đưa nó về. Thực ra nàng ấy nói không phải hạc, mà là chính mình phải không? Nàng ấy vốn là người Thiên Diệp, gả đến nơi xa xôi thế này, đương nhiên có chút không vui. Thỉnh thoảng nhớ nhà, cũng là chuyện khó tránh. Thật ra Khất Lam có nước, có sương mù, có cá tươi, ngoài đường khó đi một chút, thì chẳng kém Thiên Diệp chút nào. Ở đây có gì không tốt đâu? Bác tôi cũng vậy, luôn thích lẩm bẩm nói tổ yến ở Xi Nhĩ không ăn được nữa rồi, than củi ở Xi Nhĩ ấm hơn mọi thứ rồi, người khác nghe xong, còn không biết Xi Nhĩ là nơi ấm áp đáng yêu đến nhường nào. Vì bác tôi là một nô lệ nhỏ bé, nên những lời này có thể nói tùy tiện. Nhưng Vương hậu thì không được. Nàng là hậu của một nước lớn, lại là pháp sư đứng đầu, nếu ngày nào cũng lẩm bẩm nhớ Thiên Diệp, người khác chẳng phải sẽ nghĩ Khất Lam bạc đãi nàng sao? Thế thì chúng ta với Khất Lam chẳng phải sẽ đánh nhau sao?... Tướng quân, Khất Lam không thực sự bạc đãi Vương hậu phải không?"

Ngự Kiếm nhìn chằm chằm gương mặt ngẩng lên của hắn, khóe môi khẽ động: "Họ sẽ không, cũng không dám."

Khuất Phương Ninh rũ vai xuống: "Thế thì tốt rồi. Vương hậu trẻ đẹp thế này, ở Thiên Diệp chúng ta chắc chắn cũng là một trong những người đẹp nhất. Gả cho vua Khất Lam này, thực sự là một bông hoa tươi..." Hắn ho khan hai tiếng, ý muốn nói hết câu.

Ngự Kiếm khẽ cười, nói: "Thương Lạc Vương là quý nhân lớn của chúng ta, không được nói lung tung." Ánh mắt hắn rời khỏi mặt Khuất Phương Ninh, chuyển sang phía cửa.

Khuất Phương Ninh nhìn bóng lưng cao lớn của hắn, chỉ thấy hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, từ từ nói: "Cái gọi là nỗi nhớ quê nhà, nỗi khổ xa quê, đều là những cảm xúc khiến người ta yếu mềm. Muốn thân ở mãi trong nước nhà, đôi chân vĩnh viễn không rời cố thổ, có gì khó đâu? Chỉ cần thiên hạ thái bình, vạn quốc hợp nhất, thì không còn phân biệt cố quốc hay xứ lạ nữa. Đến lúc đó, phóng ngựa nhìn xa, nơi nào có ánh sáng vàng của mặt trời chiếu đến, đều là quê hương của ta!"

Khuất Phương Ninh toàn thân run rẩy, nắm chặt lấy chiếc áo khoác.

Bỗng nghe Ngự Kiếm nói: "Có người đến đón ngươi rồi."

Quả không lâu sau, một chiếc xe lăn vội vàng lao vào, Tiểu Đình Úc vừa thấy hắn, kinh hãi, đau lòng, giận dữ, chiếc xe lăn "rầm" một tiếng, đâm vào cạnh giường.

Hắn run rẩy nói: "Phương Ninh, ai làm cậu bị thương thành ra thế này?"

Khuất Phương Ninh môi khẽ động, lắc đầu.

Lại nghe Ngự Kiếm lạnh lùng nói với một người ngoài cửa: "Ngươi vào đây!"

Người đến trang điểm lộng lẫy, hóa ra là Chiêu Vân Nhi.

Nàng vừa vào cửa, thấy Khuất Phương Ninh nằm trên giường, trong lòng thầm kinh ngạc, lại không kìm được tức giận: "Đám vô dụng đó! Còn nói chỗ đó hẻo lánh, xoay người cái mà thằng nhóc này đã bị người ta phát hiện rồi!"

Điều nàng quan tâm chỉ là Khuất Phương Ninh có bị tra tấn đến chết hay không, những thứ khác nàng đều không bận tâm. Nàng vừa nhấc khuôn mặt nhỏ nhắn lên, định nói lại mấy lời xấc xược của tên nô lệ này cho Ngự Kiếm nghe, chợt nghe Ngự Kiếm lạnh nhạt nói: "Im miệng!"

Nàng rất ấm ức, thầm nghĩ: "Ta còn chưa nói gì mà!"

Ngự Kiếm chỉ vào Khuất Phương Ninh, nói: "Xin lỗi hắn, chăm sóc hắn đến khi vết thương lành hẳn!"

Chiêu Vân Nhi không thể tin nổi, mắt trợn tròn xoe, lớn tiếng nói: "Con..."

Tiểu Đình Úc đột nhiên chặn lời: "Không cần!"

Tính cách hắn vốn dịu dàng, lễ phép nhất, việc ngắt lời người khác một cách thô lỗ như vậy là chuyện chưa từng có trong đời hắn. Khuất Phương Ninh vội vàng khẽ cúi người, ra hiệu mình vẫn ổn.

Lời nói dối này không lừa được Tiểu Đình Úc, hắn vẫn lạnh lùng nói: "Quận chúa cành vàng lá ngọc, hắn là một nô lệ, làm sao chịu nổi? Một roi đã khiến hắn nửa sống nửa chết rồi. Chăm sóc thêm vài ngày, liệu còn mạng không?"

Chiêu Vân Nhi giậm chân tức giận nói: "Ngươi dám đối với ta..."

Ngự Kiếm quát lớn: "Xin lỗi!"

Chiêu Vân Nhi thấy hắn nói năng gay gắt, rõ ràng đã nổi giận thật sự. Nàng ngày thường kính nể chú mình nhất, nhưng bảo nàng mở miệng xin lỗi Khuất Phương Ninh thì làm sao được? Chỉ thấy nàng mắt đầy lửa giận, trừng mắt nhìn Khuất Phương Ninh một cái thật mạnh, đột nhiên vành mắt đỏ hoe, vung roi quất một cái, vội vàng chạy ra ngoài.

Chỉ nghe bên ngoài Hạ Chân ngạc nhiên nói: "Quận chúa, người đi đâu vậy?" Chiêu Vân Nhi không ngừng bước, chốc lát đã đi xa.

Ngay sau đó Hạ Chân bước vào cửa, vừa nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy của Khuất Phương Ninh, không khỏi sững sờ tại chỗ.

Ngự Kiếm khẽ thở dài: "Nàng từ nhỏ đã kiêu căng, tùy tiện, trong thành không ai quản giáo, đến nông nỗi này. Ta làm chú, quả thực là vô trách nhiệm."

Hạ Chân nói: "Tướng quân chớ nói vậy. Quận chúa tuổi còn nhỏ, qua hai năm sẽ ổn thôi." Hắn tiến đến bên Khuất Phương Ninh, nói: "Phương Ninh huynh đệ, vết thương của cậu không sao chứ? Đi được không?"

Khuất Phương Ninh gật đầu, rồi đứng dậy bước xuống đất. Chỉ là bước chân phù phiếm, vừa chạm đất liền loạng choạng. Tiểu Đình Úc vội đưa tay đỡ, để hắn tựa vào tay vịn xe lăn.

Hạ Chân rụt tay về, nói: "Để tôi đưa hai người về sứ quán nhé!"

Tiểu Đình Úc miễn cưỡng ôm eo Khuất Phương Ninh, đặt phần lớn trọng lượng cơ thể hắn lên vai mình, lạnh lùng nói: "Tôi tự sẽ đưa hắn về, đa tạ Hạ Diệp Hộ quan tâm." Hạ Chân trong lòng hắn từ lâu đã là đồng bọn của Chiêu Vân Nhi, lúc này đang tức giận, đương nhiên cũng không nói được lời khách sáo nào.

Hạ Chân dừng một lát, rồi nói: "Thế cũng tốt." Thấy chiếc áo khoác của Ngự Kiếm quá rộng, Khuất Phương Ninh mặc vào không vừa chút nào, tà áo quét đất dài thượt, tay cũng chìm vào trong ống tay áo, nói: "Tôi với cậu có vẻ cùng cỡ. Cậu mặc áo của tôi đi!" Vừa nói, liền cởi áo trên của mình ra, thay cho hắn.

Khuất Phương Ninh hai tay nắm chặt hai bên vạt áo, nói thật sâu: "Đa tạ Hạ đại ca."

Tiểu Đình Úc rất không vui, nhưng không may bộ lễ phục mình đang mặc quá rườm rà, nhất thời không thể cởi ra, đành phải ôm chặt tay hơn một chút, vội vàng đưa Khuất Phương Ninh đi.

Lần dưỡng thương này của Khuất Phương Ninh lại long trọng hơn lần trước.

Suốt bảy tám ngày liên tục, các pháp sư chữa bệnh trong cung điện cứ ra vào sứ quán không ngừng, đủ loại thuốc quý giá cũng được đưa đến như nước chảy. Tiểu Đình Úc cứ nghĩ đó là đồ vật Chiêu Vân Nhi bồi thường, không chút khách khí nhận hết, ngày bốn năm bữa bồi bổ cho Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh ngày nào cũng ăn nhân sâm núi lâu năm, uống tổ yến nước đỏ, lúc rảnh còn nhai miếng nhung hươu nhỏ, cuộc sống trôi qua thật sung sướng. Tiểu Đình Úc mỗi ngày đến Cục Chiêm Tinh tuần tra một vòng, rồi về nói chuyện với hắn, cũng cảm thấy khá yên bình và vui vẻ.

Chỉ là chuyện đến thì không thể tránh được, cứ kéo dài mãi cho đến cuối tháng sáu, Thái Trị Khất Lam đến thăm, mời sứ giả Thiên Diệp cùng đến Ương Khinh, bàn bạc đại kế "Thái Bình".

Tiểu Đình Úc vội vàng xin gặp Nhĩ Đôn, nhưng lại được thông báo một cách uể oải: "Chuyện nhỏ thôi, ta sẽ không đi. Ngươi nếu không muốn đi, cũng có thể không đi! Lại đây, ngồi xuống, uống rượu!"

Tiểu Đình Úc đương nhiên không thể uống rượu, mặc dù trong lòng sợ hãi, nhưng vẫn cứng rắn ngồi lên xe do Thái Trị phái đến, mang theo Khuất Phương Ninh lao nhanh về phía Ương Khinh.

Ương Khinh cách biên giới Khất Lam chỉ khoảng trăm dặm, xe ngựa phi như bay, đến nơi chỉ trong chốc lát. Tiểu Đình Úc đã thuộc lòng một tràng lời lẽ khuyên nhủ, nhưng không có Nhĩ Đôn bên cạnh trấn giữ, thực sự không tự tin đọc nguyên vẹn ra lời. Suốt đường đi lòng dạ bồn chồn, thỉnh thoảng nhắm mắt tự lẩm bẩm.

Khuất Phương Ninh thấy vẻ mặt hắn căng thẳng, cố ý muốn nói chuyện để hắn phân tâm, đẩy đầu gối hắn hỏi: "Tiểu tướng quân, thanh kiếm lạnh cóng của tôi đâu rồi?"

Tiểu Đình Úc tâm thần bất định, tiện miệng nói: "Mất rồi!"

Khuất Phương Ninh giả vờ kinh hãi, nói: "Thế thì xong rồi! Đó là thanh kiếm mà anh hai của tôi lén lấy từ kho báu của tiểu vương gia, nghe nói là thanh kiếm ông ấy thích nhất. Lần này không về được nữa rồi! Tôi cũng không về Thiên Diệp được. Tiểu tướng quân, tạm biệt! Anh là người bạn mà tôi quý trọng nhất."

Tiểu Đình Úc quả nhiên bị anh chọc cười, rồi cậu liền nghiêm mặt lại, nói: "Tôi cất đi cho anh rồi. Anh đang bị thương, sao lại cầm cái này?" Cậu lấy cây kiếm "Dịch Thủy Hàn" từ chỗ tay vịn của xe lăn, rồi trả lại cho Khuất Phương Ninh.

Khuất Phương Ninh nhìn thấy, viên ngọc trên vỏ kiếm khác hẳn trước đây, nhưng đường nét thì tinh xảo và đẹp hơn nhiều, rõ ràng là được chạm khắc tỉ mỉ. Anh không kìm được mà khen: "Tiểu tướng quân, tay cậu khéo quá."

Tiểu Đình Úc đáp: "Cũng chẳng khéo léo gì. Nhẫn của anh, tôi đâu có sửa lại được." Nghĩ đến chuyện này, cậu lại càng ghét Triệu Vân Nhi hơn.

Khuất Phương Ninh cười nói: "Thế thì có sao? Tôi đeo hàng ngày, thấy phiền phức, lại còn bị cấn tay. Mấy nhát chém này, đúng là giúp tôi đỡ được một nỗi lo!"

Tiểu Đình Úc thấy anh cười khá gượng gạo, thầm nghĩ: "Đây là vinh quang cả đời của anh ấy, sao có thể dễ dàng bỏ qua như vậy?" Ngay lập tức, cậu chân thành nói: "Phương Ninh, anh đừng buồn. Đợi về rồi, tôi sẽ nói cha mời chú Khuất Sa đưa anh sang đây! Anh dũng cảm, thông minh thế này, cha nhất định sẽ rất thích. Quân đội của ông ấy dũng mãnh vô song, anh ở trong đó, chắc chắn sẽ làm nên việc lớn."

Hàng mi của Khuất Phương Ninh khẽ động, mừng rỡ nói: "Vậy là từ nay chúng ta có thể ở bên nhau mỗi ngày rồi."

Tiểu Đình Úc chỉ nghĩ đến tiền đồ của anh, hoàn toàn không nghĩ đến chuyện này. Đến khi anh nhắc, cậu mới sực nhớ ra, không kìm được mà vui mừng khôn xiết.

Lúc này, xe ngựa đã đến vùng đất của Ương Khinh, Khuất Phương Ninh vén một bên rèm lên, nhìn ra ngoài xe, vui mừng nói: "Tiểu tướng quân, cậu ra xem này!"

Tiểu Đình Úc nhìn ra từ trong xe, chỉ thấy một vùng trũng trắng xóa, trải dài dưới vách đá dựng đứng, thác nước chảy như rèm, những cồn cát nhỏ lấp ló; cây xanh và hoa rực rỡ khắp đường, bên cạnh những căn lều tròn nhỏ của mỗi nhà, đều phơi vài tấm lụa mỏng trắng như tuyết. Gió nam thổi tới, bay bay như tiên cảnh.

Hai người nhìn cảnh đẹp chưa từng thấy này, mê mẩn hồi lâu.

Khuất Phương Ninh khẽ nói: "Tiểu tướng quân, đây là nhà của tiên nhân, chúng ta đã đến tiên cảnh rồi!"

Tiểu Đình Úc cũng khẽ nói bằng giọng thì thầm: "Đúng vậy, chúng ta sắp thành tiên rồi!"

Cả hai đều nín thở, sợ rằng thở mạnh một hơi sẽ làm kinh động đến cảnh ảo mờ ảo này.

Tiểu Đình Úc khâm phục những người thợ khéo tay nhất, thấy kiến trúc của Ương Khinh đạt đến đỉnh cao, lập tức dâng lên một cảm giác khao khát mạnh mẽ. Những lời nói trong lòng như "Hãy để chúng ta trở thành bạn, trở thành chỗ dựa của nhau" càng trở nên chân thành hơn.

Nhưng xe ngựa vừa dừng lại, cậu đã nhìn thấy hai người.

Hai người lẽ ra không bao giờ được xuất hiện.

Ngự Kiếm Thiên Hoang trong bộ giáp nhẹ màu đen, càng làm tôn lên vẻ uy nghi, con ngựa đen tuyền dưới yên đang ngẩng đầu hí vang.

Anh ta nói với người bên cạnh: "Từ phía tây đến phía đông nam ba mươi dặm, lấy đây làm ranh giới, thời gian ba khắc, sao?"

Người kia cưỡi ngựa trắng, cầm giáo bạc, mặt mày lả lơi, đó chính là Hạ Chân.

Nghe vậy, anh ta cười, nói lớn: "Tướng quân từ xa đến là khách, sao tôi có thể chiếm lợi thế này? Hơn nữa, phía tây có vách đá hiểm trở, càng khó tìm kiếm. Hạ Chân mạo muội, xin tướng quân nhường mười dặm."

Ngự Kiếm hôm nay đội một chiếc mặt nạ đồng xanh dữ tợn, nanh nọc, miệng quỷ, đầy tà khí. Trên cánh tay trái anh ta đeo một chiếc khiên tròn màu xanh, nhưng có hình dạng một bông hoa. Mặt hoa lớn bằng đầu người, đài hoa nhụy hoa đầy đủ, cánh hoa xếp lớp, sống động như thật. Chỉ có điều vẻ hung dữ tràn ngập, cành lá vặn vẹo, không một chút mềm mại, ngược lại khiến người ta vừa nhìn đã thấy rợn người.

Nghe vậy, anh ta ngồi yên không động đậy, nói: "Hạ Diệp Hộ chu đáo, đáng lẽ phải cảm ơn. Nhưng quân của tôi đã nghỉ nửa tháng, cũng tích lũy được ít sức lực. Cùng xuất phát, cùng đến, chưa chắc đã thua kém."

Hạ Chân cười thở dài: "Thần binh của tướng quân lừng danh khắp thiên hạ, là Hạ Chân đã mạo phạm rồi." Anh ta nói lớn: "Hỡi các vị Ương Khinh, các ngươi nhất quyết không muốn liên minh hòa hảo, không phải chúng tôi cố ý xúc phạm. Có gì đắc tội!" Mũi giáo bạc chỉ thẳng, hàng trăm binh lính áo giáp sắt cầm vũ khí xông lên, tràn vào khu dân cư. Lập tức tiếng đổ vỡ của đồ vật, tiếng khóc mắng của phụ nữ trẻ em không ngớt.

"Lưu Hỏa" trong tay Ngự Kiếm cũng khẽ quét qua, mũi giáo chỉ đến đâu, vài đội lính toàn thân mặc đồ đen, mặt che mặt nạ lặng lẽ xuất hiện ở bụi cây phía tây, rồi tỏa ra bốn phía, như một bàn tay quỷ dữ, đang mở ra trong lửa nghiệp của địa ngục. Nơi nào đi qua, khói đen cuồn cuộn, ngựa hí người chết.

Tiểu Đình Úc kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời, mãi một lúc sau mới run rẩy nói: "Tướng, tướng quân, cái... cái này là..."

Kỳ Lam Thái Trị cung kính nói: "Quý sứ không biết đó thôi, vị trưởng lão Tùy Ương này có chút kiêu ngạo, tộc chúng tôi đã ba lần cầu kiến, ông ta đều từ chối không gặp. Chúng tôi đã tử tế hỏi thăm nơi ở của ông ta, ai ngờ Ương Khinh từ trên xuống dưới, bất kể vương công quý tộc, hay người nuôi tằm, phụ nữ nuôi tằm, chắc là bình thường quen ăn lợi lộc của ông ta, lại liên kết bao che. Bất đắc dĩ, đành phải dùng hạ sách này. Đất nước của quý vị cũng tán thành. Chưa kịp báo cáo quý sứ, mong quý sứ thông cảm nhiều."

Hạ Chân thở dài nói: "Vị trưởng lão Tùy này đúng là khó tính. Một chuyện đáng lẽ ai cũng vui, lại cứ phải làm cho ra vẻ khó coi thế này. Thực ra cho chúng tôi gặp mặt một chút, thì có gì là to tát?"

Tiểu Đình Úc vô cùng lo lắng, quay sang Ngự Kiếm nói: "Tướng quân, Đại vương sai tôi đến cầu học, thuyết phục trưởng lão Tùy cùng vinh hiển với tộc chúng tôi. Bất kể ông ấy không đồng ý thế nào, cũng nên khiêm tốn mời, lấy lẽ để phục người. Kiểu ỷ mạnh mà làm... làm... sao có thể được?"

Ngự Kiếm liếc cậu một cái, trong ánh mắt dường như có chút ngạc nhiên, lại có chút thở dài.

Lúc này, quân Kỳ Lam đã dồn hàng trăm dân Ương Khinh lại một chỗ, giám sát nghiêm ngặt. Lính quỷ hoặc trèo tường, hoặc phi nhanh, hỏi han người Ương Khinh.

Chỉ nghe một tiểu đội trưởng lính quỷ ở phía tây nam báo cáo từ xa: "Thủ soái, bên rìa cồn cát phát hiện một hàng dấu chân ngựa, dấu vết lộn xộn, vội vàng, chỉ về phía tây nam. Bên cạnh rơi ba bốn cái hòm gỗ và đồ trang điểm của phụ nữ." Lập tức anh ta cưỡi ngựa nhanh chóng mang đến.

Ngự Kiếm mở một trong những chiếc hòm gỗ, chỉ thấy một con tằm lớn màu xanh bò lổm ngổm, dưới đáy hộp dính một ít hạt đen, giống như trứng tằm. Ngự Kiếm cầm con tằm lên nhìn một lát, rồi nhìn về phía tây nam, như có điều suy nghĩ.

Thái Trị vui mừng nói: "Nghe đồn loại tằm xanh này có đặc tính khác lạ, tằm bình thường không thể sinh sản, chỉ hai ba chục con mới có thể giao phối đẻ trứng, gọi là 'tằm mẹ'. Trong tay tướng quân, chẳng lẽ chính là vật này?"

Ánh mắt Ngự Kiếm vẫn nhìn về phía tây nam, nói: "Thật giả của 'tằm mẹ', trên đời chỉ có một người biết được."

Thái Trị tò mò hỏi: "Là ai?"

Ngự Kiếm lạnh lùng nói: "Tất nhiên là – 'tằm cha'."

Một mũi tên đen kịt phóng ra từ tay anh ta, nhưng lại bắn thẳng vào một thác nước ở phía đông bắc.

Thác nước vẫn còn cách nửa dặm, nước chảy xiết, tung bọt trắng xóa, như một dải lụa trắng. Mũi tên đen chợt phát chợt đến, nhanh như ánh sáng, khi đến gần, đầu mũi tên đột ngột quay ngược, hú lên the thé, lướt qua giữa rèm nước. Một tiếng "boong" vang lên, thác nước đã bị chặn ngang.

Tại chỗ thác nước bị chặn, một cái hang đen ngòm đột nhiên hiện ra. Trên bệ đá ở cửa hang, một ông lão gầy gò, tinh anh, tóc bạc trắng, đang ôm chặt một cái bát sứ miệng rộng, trợn mắt há hốc mồm nhìn mọi người.

Ngự Kiếm ném chiếc cung đen tuyền cổ kính, cánh cung cong như vầng trăng khuyết trong tay mình về phía lá cờ Vu Mộc, rồi nói với Tiểu Đình Úc: "Cách thuyết phục người, chỉ cần một loại là đủ rồi!"

Khuất Phương Ninh nhìn thấy mũi tên chặn nước, chắn dòng này, chỉ cảm thấy đầu óóc nóng bừng, người lạnh toát. Trong đầu anh chỉ có một ý nghĩ: "Thiên hạ lại có thần kỹ đến vậy!"

Nhìn Hạ Chân, chỉ thấy anh ta vẻ mặt bình tĩnh, nhưng mũi giáo rũ xuống bên chân lại hơi run rẩy.

Nhưng thấy Kỳ Lam Thái Trị tươi cười, tiến lên một bước, gọi về phía ông lão trong hang: "Trưởng lão Tùy, ông khỏe không!"

Tùy Ương cười khẩy nói: "Lão phu đã bày ra kế kim thiền thoát xác này không dưới mấy năm, vốn định thành công trong một lần. Không ngờ lại bị các ngươi nhìn thấu ngay, trời định vậy, thôi vậy!"

Ngự Kiếm ra lệnh: "Mời trưởng lão Tùy xuống. Đối đãi có lễ, không được khinh suất."

Một lát sau, Tùy Ương toàn thân bị cùm tay chân, được đưa đến trước ngựa. Ông ta nhìn Ngự Kiếm, cười gượng một tiếng, nói: "Cả đời lão phu thảm đạm, lúc chết lại khiến Thiên Diệp Quỷ Vương đích thân đến tiễn biệt, cái mặt mũi này cũng không nhỏ rồi!"

Hai người lính ghì đầu ông ta, ép ông ta quỳ xuống. Ngự Kiếm ném mấy cái hòm gỗ xuống đất, hỏi: "Trưởng lão Tùy, ông có nhận ra vật này không?"

Tùy Ương vừa nhìn thấy con tằm lớn trong hộp, toàn thân run rẩy lẩy bẩy, thều thào nói: "Cái... cái này là..." Ông ta duỗi ngón tay gầy guộc ra, dường như muốn chạm vào con tằm, nhưng rồi lại rụt tay lại ngay lập tức, lắc đầu không ngớt, gọi: "Đây chỉ là tằm bình thường, con lớn... lớn hơn một chút thôi, tuyệt đối không phải là tằm... là bá chủ của loài tằm, không đáng một xu!"

Mọi người thấy ông ta kích động vô cùng, rồi lại đột ngột thay đổi lời nói, đều thầm cười trong lòng: "Ông già này đến lúc cuối còn nói dối!" Kỳ Lam Thái Trị càng hăm hở hơn, gần như muốn vồ lấy bảo vật dưới đất.

Chưa đợi ông ta đưa hai tay ra, chỉ thấy Ngự Kiếm cười lạnh một tiếng, mũi giáo vươn tới, chạm vào chiếc hộp gỗ.

Cây "Lưu Hỏa" của anh ta nóng bỏng vô cùng, trong chớp mắt, chiếc hộp gỗ từ màu trắng chuyển sang đen cháy, sau đó khói xanh lượn lờ, kêu lách tách rồi bốc cháy. Mấy con tằm lớn cũng bị cháy sém da thịt, mùi hôi thối bốc ra khắp nơi.

Thái Trị giậm chân nói: "Ngự Kiếm tướng quân, ý ngài là gì?"

Ngự Kiếm thản nhiên nói: "Trưởng lão Tùy là danh gia nuôi tằm, ông ấy nói không đáng một xu, vậy thì là không đáng một xu rồi."

Khuôn mặt già nua của Tùy Ương đột nhiên run rẩy mấy cái, rồi ông ta cúi gằm xuống.

Ngự Kiếm nói: "Trưởng lão Tùy tâm tư lanh lợi, thích những trò đoán ý ta, ý ông. Đáng tiếc tôi chỉ là một võ phu, không hiểu phong tình, uổng phí tấm lòng tinh tế này rồi." Anh ta hỏi sang một bên: "Hoàng tộc ở đâu?"

Một đội trưởng trăm người nhanh chóng bước lên, trong tay xách bốn năm cái đầu người. Các tù binh Ương Khinh vừa nhìn thấy mặt các đầu người, lập tức đồng thanh khóc rống lên.

Tùy Ương run rẩy kêu lên: "Đại vương... Vương hậu!"

Ngự Kiếm hỏi: "Gia quyến của trưởng lão Tùy ở đâu?"

Vệ binh đáp: "Ở đây!" Rồi lập tức đưa lên hai mươi mấy người cả nam nữ già trẻ, bị trói thành một bó, đều đầu bù tóc rối, vẻ mặt mệt mỏi rã rời.

Cuối hàng có một cậu bé tám chín tuổi, ban đầu ủ rũ, nhưng vừa nhìn thấy Tùy Ương, đột nhiên toàn thân xông thẳng về phía trước, la lớn: "Ông ơi, mau chạy đi, mau chạy đi!"

Cậu bé bị cột chung với những người khác bằng một sợi dây, vừa động đậy, lập tức có hai người ngã xuống bên cạnh. Một phụ nữ quý tộc ngã vật ra đất, trang điểm lem luốc, mặt đầy nước mắt. Dải lụa trắng tinh xảo trên tóc dính đầy máu và bụi bẩn.

Tùy Ương thở dài nói: "Đỡ mẹ con dậy đi. Ông không chạy được đâu!"

Ông ta ngẩng đầu lên, đôi mắt trừng trừng nhìn Ngự Kiếm, nghiến răng nói: "Từ ngày đầu tiên tằm xanh ra đời, ta đã biết ngày này sớm muộn gì cũng đến! Gì mà cầu học? Gì mà cùng vinh hiển? Toàn là lời nói dối của loài cầm thú muốn cướp bóc! Tộc ta nhiều năm bị ức hiếp, chật vật sống sót đến nay, vốn đã không dễ dàng. Hôm nay dù tộc bị diệt, không phải do con người, cũng là ý trời! Các ngươi muốn uy hiếp, hù dọa, hãy dẹp ngay cái ý đó đi! Đất Ương Khinh tuy nhỏ, dân tuy yếu, nhưng không sợ chết! Các ngươi chỉ có thể cướp đi mạng sống của con dân ta, chứ không thể cướp đi linh hồn của con dân ta!"

Ánh mắt ông ta kiên quyết, vẻ rụt rè sợ hãi hoàn toàn biến mất.

Ngự Kiếm nói: "Nếu ông sớm giao tằm mẹ ra, tôi cần mạng sống, linh hồn của ông làm gì?"

Tùy Ương nhổ nước bọt: "Hai mươi năm tâm huyết của lão phu, không cho cầm thú, chỉ cho người!"

Ngự Kiếm lắc đầu, nói: "Trưởng lão Tùy quả là cứng rắn như sắt đá." Thấy đội nữ nhân khá đông, anh ta lùi ngựa lại một bước, nói: "Tôi không giết phụ nữ và trẻ con. Hạ Diệp Hộ, anh đi trước đi."

Hạ Chân khẽ cười, nói: "Lệnh cấm của tướng quân, quả là thú vị đấy." Mũi giáo chọc thẳng, xuyên qua ngực hai người phụ nữ cuối hàng, miệng nói: "Phụ nữ lấy chồng, có thể sinh năm sáu đứa con cho một tộc; một đứa con lớn lên, có thể giết hàng trăm người trong quân đội. Hôm nay ngài thương xót người khác yếu đuối, đến ngày mai con của kẻ thù cướp vợ con ngài, cướp đất đai của ngài, thì ngài biết khóc ở đâu?"

Tiểu Đình Úc thấy hai đội quân xông vào nhà dân thường, giết người phóng hỏa, đầu óóc đã sớm hỗn loạn. Nghe Hạ Chân nói vậy, cậu càng đau đầu như búa bổ.

Một giọng nói trong lòng cậu hét lên: "Không phải như thế này! Mọi người không phải nên ôm nhau, yêu thương làm bạn sao? Sao lại là mối quan hệ tàn nhẫn, dơ bẩn như thế này, anh không giết tôi, tôi sẽ giết anh?"

Khuất Phương Ninh thấy vẻ mặt cậu vô cùng đau khổ, anh đưa tay ra, nhẹ nhàng che mắt cậu lại.

Ngự Kiếm khen: "Lời vàng ý ngọc của Hạ Diệp Hộ quả là chấn động lòng người. So sánh hai bên, lại thấy tôi giả nhân giả nghĩa rồi." Cây giáo dài đâm ra, nửa trên một người đàn ông trung niên "đùng" một tiếng lăn xuống đất, hai chân và nửa thân dưới vẫn đứng nguyên. Cậu bé la lên thảm thiết: "Bố! Bố!"

Tiểu Đình Úc không thể nhìn thêm được nữa, đẩy Khuất Phương Ninh ra, nghẹn ngào nói: "Tướng quân, Hạ Diệp Hộ, tôi sẽ thuyết phục trưởng lão Tùy đưa tằm mẹ ra, được không? Ương Khinh chỉ là một bộ tộc nhỏ bé không tranh chấp với đời, các ngài hà tất... hà tất phải diệt tận gốc?"

Ngự Kiếm ghì giáo liếc cậu một cái, lần này trong ánh mắt anh ta, lại có thêm nhiều sự thương hại.

Hạ Chân cười ha hả, nói: "Không tranh chấp với đời? Có vẻ quý sứ không biết rồi, hồi Ương Khinh đuổi thổ dân Thổ Hốt, bây giờ nhóm nông dân nuôi tằm ngoan ngoãn này, trong tay họ cầm đâu phải là nia, kén tằm, mà là gậy gộc, đao kiếm thật sự! Bảy tám năm trước, ba cô con gái của vua Thổ Hốt rơi vào bẫy, bị hàng trăm lính Ương Khinh thay nhau làm nhục đến chết, người cầm đầu không ai khác, chính là vị thủ lĩnh Tùy này, một người cha tốt!"

Tiểu Đình Úc hai mắt tối sầm, chỉ mong có người ra phản bác. Nhưng khắp nơi đều tĩnh lặng, chỉ có tiếng củi cháy nổ lách tách.

Hạ Chân giơ cao cây giáo bạc dính máu, từ từ chỉ vào cậu bé, dịu dàng hỏi: "Hôm nay quý sứ bênh vực Ương Khinh, không biết ngày đó nỗi oan của Thổ Hốt lại kêu với ai đây?"

Máu trên đầu giáo, từng giọt từng giọt rơi xuống sống mũi, má của cậu bé. Đầu óóc Tiểu Đình Úc cũng trở nên mơ hồ.

Chợt dường như chỉ có giọng nói của Ngự Kiếm vang lên sâu sắc: "Tôi đã nói rồi, muốn thuyết phục người, một cách là đủ rồi!"

Bỗng nghe giọng nói già nua của Tùy Ương cất lên: "Dừng tay!"

Mũi giáo của Hạ Chân không rời trán cậu bé, cười nói: "Ồ? Thấy đứa cháu yêu nhất, trưởng lão Tùy cuối cùng cũng mềm lòng rồi sao?"

Tùy Ương thờ ơ nói: "Ngươi thả nó ra, ta sẽ đi lấy tằm."

Hạ Chân nói: "Được!" Mũi giáo quay lại, nhưng để lại một vệt máu trên trán cậu bé.

Cậu bé kêu lên: "Ông ơi, ông ơi, đừng đưa cho bọn chúng! Cháu không sợ chết! Đừng đưa cho bọn chúng!"

Tùy Ương như không nghe thấy, từng bước đi vào cồn cát.

Ngự Kiếm nhìn chằm chằm bóng lưng còng của ông ta, đột nhiên nói: "Mang cái bát sứ của ông ta lại đây!"

Giọng nói của anh ta vẫn luôn lạnh lùng như băng, không chút lay động, câu nói này lại mang theo ba phần sốt ruột.

Bát sứ lập tức được đưa lên, nhưng chỉ thấy một lớp phân tằm trải dưới đáy bát, không có gì khác.

Bỗng nhiên, đám đông kêu lên kinh ngạc. Chỉ thấy Tùy Ương đứng xa trên cát khô, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau, tạo ra vài đốm lửa. Rơi xuống người, trong khoảnh khắc, tóc, râu và quần áo, đều bốc cháy.

Trong ánh lửa, chỉ nghe Tùy Ương cười khẩy nói:

"Ha ha ha ha ha! Vừa nãy, ta đã nghiền nát con tằm cuối cùng trong bát, trên đời này từ nay không còn tằm mẹ nữa! Ta biết chắc phải chết, sao có thể để bọn sói tham lam như ý! Các ngươi công khai cướp bóc, lén lút trộm cắp, phí hết tâm cơ, cuối cùng cũng chỉ là hư không!"

Người Ương Khinh khóc: "Trưởng lão Tùy!" Đôi mắt cậu bé trợn to gần như muốn lồi ra, răng cắn đến máu trào ra, nhưng không còn khóc la nữa.

Nhưng thấy con ngựa đen tuyền "Việt Ảnh" chợt lao về phía trước, Ngự Kiếm phóng người lên, roi ngựa vung một vòng, kéo Tùy Ương về, quát lớn: "Dập lửa!"

Hạ Chân ý niệm vừa chuyển, đã hiểu ra, anh ta vớ lấy hai túi nước trên lưng ngựa, bóp nát cùng lúc, hai dòng nước lập tức bay về phía Tùy Ương. Chỉ thấy một tia sáng lạnh lóe lên, khí lạnh toát ra, đó là Khuất Phương Ninh đồng thời ra tay, ném thẳng cây "Dịch Thủy Hàn" đi.

Cây đoản kiếm đó lạnh buốt vô cùng, nước lạnh vừa gặp nó, lập tức biến thành nước đá. Người Tùy Ương kêu xì xì khói, khi Ngự Kiếm thu roi lại, lửa cháy đã tắt hết.

Những người lính bên cạnh lúc này mới lấy túi nước của mình ra, rồi đổ nước đi. Lượng nước còn văng ra từ lúc nãy của Hạp Chân giờ đã đông lại thành một lớp băng mỏng.

Ngự Kiếm khen: "Hạp Diệp Hộ có võ công thật hay!" Thấy thanh đoản kiếm không lệch chút nào, đâm thẳng vào tim, ngập đến tận cán, anh ta liếc nhìn Khuất Phương Ninh rồi nói: "Một thanh 'Dịch Thủy Hàn' thật tốt!"

Hạp Chân cũng liếc nhìn Khuất Phương Ninh, môi anh ta khẽ mấp máy nhưng không nói gì.

Mấy động tác vừa rồi diễn ra nhanh như chớp. Tiểu Đình Úc chỉ thấy mấy cái bóng đen lướt qua, một toán người ngựa đã bao vây chặt lấy xác của Tùy Ương.

Chỉ nghe Kỳ Lam Thái Trị tấm tắc khen: "Tướng quân đúng là thần nhân! Ông lão Tùy này toàn thân thoa đầy lưu huỳnh, giấu con tằm mẹ trong bụng, đợi lớp da trên mặt cháy hết, người tộc Ương Khinh có thể lấy lại được một hai con. Ông ta cũng là một người có tài đấy! Nếu không có tướng quân ở đây, e rằng chúng ta đều sẽ bị ông ta lừa hết!"

Lại nghe Hạp Chân nói: "Khi Tùy Ương sắp chết, dáng vẻ điên cuồng. Tướng quân làm sao có thể chắc chắn ông ta sẽ không phá hủy con tằm mẹ?"

Ngự Kiếm bĩu môi nói: "Thợ thủ công quý báu đồ vật như con gái trân trọng vẻ ngoài của mình vậy. Đến đồ vật chết còn không nỡ bỏ, thì sao nỡ bỏ sinh vật sống?"

Bỗng thấy một thầy thuốc tay nâng một cục thịt máu me be bét, từ từ nhúc nhích, cẩn thận đặt trong khay ngọc đỏ, đang gọi người mang lụa phủ mặt đến.

Đợi khi cậu bé hiểu ra đó là gì và từ đâu đến, bỗng chốc, dạ dày cậu cuộn lên dữ dội, không thể kiềm chế được nữa, cậu cúi người nôn mửa dữ dội, gần như nôn ra cả nước chua.

Một bàn tay vươn tới, dịu dàng vỗ nhẹ vào lưng cậu. Cậu nắm chặt lấy bàn tay đó, cố gắng bơi qua thế giới hỗn độn và chắp vá này.

Lúc này, tất cả tằm mẹ tằm xanh đã được lấy ra, hai đội trưởng đến hỏi về việc xử lý tù binh Ương Khinh.

Ngự Kiếm vẫy tay nói: "Thợ thủ công giỏi dệt vải, mang theo vài người đi."

Hạp Chân cũng nói: "Cứ theo lời tướng quân Ngự Kiếm dặn là được." Anh ta lại trầm ngâm: "Kỹ thuật dệt vải khá đơn giản, e rằng không dùng được nhiều."

Ngự Kiếm nói: "Mấy món đồ trên tay này, người phương nam giỏi hơn nhiều. Thợ của chúng ta giỏi lắm cũng chỉ làm được hai bộ giáp, còn rót đồng đúc hoa thì chịu rồi!"

Lời này vừa nói ra, Thái Trị và những người khác đều cười tán thưởng: "Đúng là như vậy!"

Tay Hạp Chân khựng lại, nhìn anh ta nói: "Thế nhưng người phương nam bỏ ra mười sáu năm tâm huyết, làm ra những bộ quần áo lộng lẫy như vậy, chẳng phải vẫn gửi ngàn dặm xa xôi đến làm quà mừng cho tướng quân sao?"

Ngự Kiếm cười một tiếng nói: "Chính xác. Một bộ quần áo, dù có đẹp lộng lẫy như rồng bay phượng múa, nếu không có sức mạnh để bảo vệ bản thân, sớm muộn gì cũng thành áo cưới của người khác!"

Lời vừa dứt, từ phía bên kia vách đá có người vọng lại cười nói:

"Tướng quân Ngự Kiếm có biệt danh Quỷ Vương, không ngờ lại có vẻ khá am hiểu về tài nữ công của thế gian. Tôi có một bộ quần áo hơi lôi thôi, xin tướng quân xem xét đánh giá xem sao?"

Giọng nói này nghe ôn hòa, không hoa mỹ, nhưng trong lời nói lại chứa đầy ý dụ dỗ, thuyết phục, khiến người ta vừa nghe đã cảm thấy khoan khoái lạ thường, không kìm được mà muốn làm theo.

Ngự Kiếm nghe thấy giọng nói này, không kìm được nhíu mày, thờ ơ nói: "Lão cáo Liễu, giờ ông mới đến, e rằng hơi muộn rồi."

Trong lúc đó, các tướng sĩ Kỳ Lam bàn tán xôn xao, Hạp Chân nhíu mày nói: "Là 'Trí tướng' tướng quân Liễu Hồ của tộc Bỉ La sao?"

Đột nhiên, một vật từ đỉnh vách đá bay lơ lửng rơi xuống.

Dưới ánh nắng, mọi người đều nhìn rõ, đó là một chiếc áo choàng nhỏ màu hồng nhạt.

Vu Mộc Kỳ kinh hãi kêu lên: "Tiểu quận chúa!"

Tiếng cười của Liễu Hồ cũng vang lên theo: "Không muộn không muộn, đúng là không thể hợp hơn được nữa rồi."

Ngự Kiếm đưa tay ra, nhấc chiếc áo choàng lên mũi giáo, từ từ nói: "Cô gái nhỏ nhà tôi đang làm khách ở phủ tướng quân, tuổi còn nhỏ chưa hiểu lễ nghĩa, mong tướng quân thứ lỗi."

Liễu Hồ khiêm tốn nói: "Tướng quân không cần đa lễ, vị quận chúa thành Nhã Nhĩ này hoạt bát, phóng khoáng, dám làm dám chịu, đúng là tấm gương của một hậu duệ danh gia. Tuy tôi và quận chúa quen biết chưa lâu, nhưng đã xem cô bé như một người bạn thân thiết."

Lúc này, trên một vách đá gãy cao trăm thước, nhô ra theo hướng đông, trông giống mỏ chim ưng, bỗng xuất hiện mấy người lính Bỉ La mặc giáp bạc xám, đẩy một cô gái, đứng trên mỏm đá.

Cô gái đó tay chân bị trói chặt, mắt đỏ hoe vì khóc, chính là Chiêu Vân Nhi.

Ngự Kiếm liếc mắt, cười lạnh một tiếng nói: "Cách đãi khách của tướng quân Liễu Hồ thật độc đáo, đúng là khiến người ta cảm động."

Liễu Hồ hì hì cười nói: "Vốn tôi cũng muốn thành tâm thành ý, nhưng việc nước trước mắt, không thể không mạo phạm vị tiểu hữu này, trong lòng rất không nỡ. Hơn nữa, cái thủ đoạn nén đau cắt ái này, tướng quân Ngự Kiếm nếu đứng thứ hai, ai dám đứng thứ nhất?"

Một người lính Bỉ La tháo miếng vải bịt miệng Chiêu Vân Nhi ra, Chiêu Vân Nhi chỉ khóc ré lên hai tiếng: "Thiên thúc!" rồi giọng nói lại bị bịt lại.

Chỉ nghe Liễu Hồ thong dong nói: "Triều Nam có một trò vui, gọi là 'hái xanh'. Tướng quân cũng là người thú vị, có muốn thử với tôi một chút không?"

Chỉ thấy trên vách đá gãy, hai người lính đồng loạt duỗi tay, đẩy Chiêu Vân Nhi xuống. Trong tiếng kêu kinh hãi của mọi người, lại thấy cô bé rơi xuống vài trượng rồi không rơi nữa. Một sợi dây thừng dài hơn năm trượng từ miệng vách đá rủ xuống, buộc chặt cô bé giữa không trung. Gió núi thổi khiến sợi dây rung lắc dữ dội, thân hình Chiêu Vân Nhi cũng chao đảo theo.

Liễu Hồ chỉ tay nói: "Nghe nói sợi dây này làm bằng tơ tằm trời, dẻo dai vô cùng, đao kiếm không thể cắt đứt. Tôi nhất thời ngứa tay, tháo nó ra thành sợi đơn, không biết độ bền thế nào. Tướng quân Ngự Kiếm, chúng ta lấy ba mũi tên làm giới hạn, ai bắn đứt được sợi dây thì người đó thắng. Haizz, với thân phận quận chúa quý tộc, lại phải chịu nhục làm 'xanh', thật là mạo phạm giai nhân, xin lỗi xin lỗi."

Mọi người thấy sợi dây căng thẳng tắp, thỉnh thoảng có tiếng kẽo kẹt, đừng nói bắn tên, treo lâu hơn một chút, e rằng cũng sẽ đứt. Lập tức tiếng chửi rủa nổi lên khắp nơi, đều là những lời mắng lão cáo già Liễu Hồ hèn hạ, vô liêm sỉ. Chỉ hận ông ta ở phía bên kia vách đá, nếu không thì đến nước bọt cũng có thể dìm chết ông ta.

Liễu Hồ không hề để tâm, đột nhiên "A" một tiếng nói: "Suýt nữa thì quên, chương trình như vậy, tự nhiên cần một chút phần thưởng. Không biết phần thưởng nào mới xứng với tiểu thư cành vàng lá ngọc này đây?"

Ngự Kiếm lạnh lùng nói: "Tằm mẹ thì sao?"

Liễu Hồ ha ha cười nói: "Tướng quân đúng là người sảng khoái, tôi xin bắn trước một mũi tên, để tỏ lòng kính trọng." Một mũi tên bay ra, trúng ngay giữa sợi dây. Sợi dây rung động dữ dội mấy lần, nhưng không đứt. Liễu Hồ khen: "Quả nhiên là vật thần!"

Ngự Kiếm nhìn về phía vách đá, không nói một lời. Liễu Hồ đấu trí đấu sức với anh ta, thắng ít mà thua nhiều, lần này cơ hội trời cho, sao có thể dễ dàng bỏ qua? Lập tức nói: "Quý tộc và Kỳ Lam là anh em cột chèo, mong thứ lỗi cho chút ích kỷ nhỏ của chúng tôi. Tài bắn cung của tôi không tinh xảo bằng tướng quân, đến lúc đó nhỡ làm bị thương quận chúa, thì coi như hỏng bét."

Ngự Kiếm hừ một tiếng nói: "Hai mũi tên còn lại, ông bắn luôn đi."

Liễu Hồ dường như đã đoán trước được, cười nói: "Tướng quân thật là quá khiêm tốn." Giương cung lắp tên, nhưng lại không hề có chút chính xác nào, mũi tên thậm chí còn sượt qua má Chiêu Vân Nhi.

Chiêu Vân Nhi treo giữa không trung, vốn đã cực kỳ khó chịu. Thấy mũi tên gần như lướt qua mặt, sợ đến tái mét mặt mày, nước mắt giàn giụa.

Tiểu Đình Úc nôn đến đau dạ dày, lúc này mới hoàn hồn. Thấy Chiêu Vân Nhi bị Liễu Hồ trêu chọc, sợ đến mặt không còn chút máu, cậu nghĩ: "Cô ta ức hiếp Phương Ninh, quả báo đến nhanh thật!"

Quay đầu nhìn lại, Khuất Phương Ninh lại không có ở bên cạnh.

Chỉ nghe Liễu Hồ giả vờ kinh ngạc nói: "Ối chà, trò cười trò cười." Quay tay lắp cung, lại một mũi tên nữa bay ra.

Mũi tên này lại đến rất nhanh, khi xé gió mang theo tiếng rít dữ dội, "bộp" một tiếng, làm sợi dây bị xé toạc một nửa. Vài sợi dây đứt nhỏ lập tức cong lên. Trong vết cắt, vài sợi tơ tằm trời trắng trong vẫn chưa đứt, nhưng cũng đã chực đứt lìa.

Ngự Kiếm im lặng một lúc, thu cung, nạp tên, trầm giọng nói: "Được, tôi nhận..."

Đột nhiên, trên vách đá gãy vang lên một trận tiếng la hét đánh nhau kinh hoàng. Nói là một trận, thực ra chỉ trong chớp mắt, bốn năm cái đầu đã lăn xuống vách núi.

Liễu Hồ kinh ngạc nói: "Ai ở đó?"

Mọi người dưới vách đá ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một cảnh tượng khiến người ta há hốc mồm.

—Trên miệng vách đá gãy, một đám mây trôi lơ lửng.

Tiểu Đình Úc buột miệng kêu lên: "Phương Ninh!"

Khuất Phương Ninh một tay nắm khung đèn trời, một tay mò đến chỗ buộc chặt ở miệng vách đá, nhấc sợi dây lên, hai chân đạp mạnh vào mỏm đá, mượn lực trượt theo sợi dây xuống, cho đến khi nắm chặt hai cánh tay Chiêu Vân Nhi. Anh ta cắn thanh 'Dịch Thủy Hàn' trong miệng, lúc này rạch một đường trên đầu cô bé, sợi dây lập tức đứt.

Bốn góc chân nến của đèn trời đều cháy rừng rực, dồn sức lực, chở hai người, vẫn từ từ bay lên. Khuất Phương Ninh giao Chiêu Vân Nhi sang cánh tay trái, giơ đoản kiếm lên, cắt bớt dầu đèn, khiến nó từ từ hạ xuống.

Liễu Hồ kịp phản ứng, quát: "Bắn tên!"

Lính Bỉ La chưa từng thấy cảnh tượng kỳ lạ như vậy, ai nấy đều ngây người ra nhìn. Mãi đến khi chủ soái ra lệnh, họ mới hoàn hồn, tên bay như châu chấu, bắn về phía Khuất Phương Ninh và Chiêu Vân Nhi.

Tên chưa kịp đến, một luồng ánh sáng xanh xoay tròn vù vù, bay từ một góc chéo ra, va chạm với hơn trăm mũi tên, tiếng "đinh đinh" như mưa rào, vậy mà lại cuốn bay tất cả, thì ra là Ngự Kiếm đã ném chiếc khiên tròn trên tay ra để giúp.

Liễu Hồ mặt tối sầm lại, kéo căng dây cung, bắn ra một mũi tên. Tên bay đến giữa không trung, một cây giáo bạc bay vút tới, chém gãy cán tên.

Ông ta tự biết công sức đổ bể, nhưng cũng không hề nao núng, cười khan một tiếng nói: "Tướng quân mời nhiều người giúp như vậy, thắng cũng chẳng vẻ vang gì đâu."

Ngự Kiếm ngước nhìn đèn trời hạ xuống trước vách đá, cung tên đã khó có thể làm bị thương, mới nói: "Kẻ thắng làm vua, không cần nói nhiều."

Liễu Hồ chắp tay nói: "Không làm phiền tướng quân đoàn tụ gia đình, các vị anh em quây quần bên nhau, tôi xin cáo từ."

Hạp Chân nhìn Ngự Kiếm, chỉ nghe anh ta nhàn nhạt nói: "Đi đi không tiễn. Tình cảm đãi khách hôm nay, mai sau nhất định sẽ đáp trả."

Liễu Hồ cười toe toét nói: "Không có gì tốt hơn, tộc chúng tôi từ Đại Vương, Vương Hậu, công chúa U Lan Đóa trở xuống, thành tâm chờ đợi ngày đó đến."

Vẫy tay một cái, cả lính Bỉ La cũng rút đi sạch sẽ.

Kỳ Lam Thái Trị tặc lưỡi nói: "Đã nghe danh cáo già Liễu Hồ mặt dày hơn da trâu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên phi thường! Lúc thì khí thế ngang tàng, ăn nói huênh hoang, khi thấy thất bại, lại lôi cả công chúa ra cầu xin."

Ngự Kiếm từ từ nói: "Có thể co có thể duỗi, đó là nhân vật hạng nhất." Thấy đèn trời đã từ từ hạ xuống đất, anh ta xuống ngựa tiến lên.

Chiêu Vân Nhi ngày đó giận dỗi bỏ đi, lạc vào doanh trại Bỉ La, bị Liễu Hồ giam lỏng nhiều ngày, giờ mới được tự do. Vừa thấy Ngự Kiếm, bao nhiêu tủi thân dồn nén, cô bé mím môi, định nhào vào lòng anh ta mà khóc òa.

Ngự Kiếm lại không liếc nhìn cô bé một cái, thẳng thừng đi về phía Khuất Phương Ninh.

Khuất Phương Ninh vừa nãy dùng sức tay trái quá nhiều, cả cánh tay đầy vết bầm tím. Hạp Chân đang kiểm tra xem anh ta có vết thương nào không, Tiểu Đình Úc cúi đầu tìm thuốc vết thương trong tay vịn. Cậu bé thấy Ngự Kiếm đến gần, ngược lại có chút ngại ngùng, cúi đầu gọi một tiếng "Tướng quân".

Ngự Kiếm ừ một tiếng nói: "Cậu mạo hiểm tính mạng, liều chết cứu Chiêu Vân quận chúa, là một dũng sĩ đáng nể. Cảm ơn cậu."

Khuất Phương Ninh làm sao dám nhận, lập tức quỳ xuống, run rẩy nói: "Tiểu... tôi hai lần tính mạng, đều do tướng quân cứu. Dù có tan xương nát thịt, cũng không báo đáp được một phần vạn."

Ngự Kiếm từ từ lắc đầu nói: "Không tính." Dừng lại một chút lại nói: "Chiêu Vân Nhi đối xử với cậu như vậy, cậu không chấp hiềm khích cũ, lại càng đáng quý."

Khuất Phương Ninh cắn răng, nói nhỏ: "Tôi... cũng không phải hoàn toàn không oán giận, chỉ là... quận chúa muốn giết tôi, vẫn là tư thù; vị tướng quân Bỉ La kia lấy quận chúa uy hiếp, lại là quốc thù."

Ngự Kiếm ngây người một lúc, đột nhiên cười lớn nói: "Nói hay lắm! Cậu nhanh nhẹn, bình tĩnh và thông minh, điều đáng quý nhất là tấm lòng 'đại nghĩa' này! Ngoan lắm, cậu đứng dậy đi, tôi nghĩ xem nên thưởng gì cho cậu."

Anh ta ngẩng đầu lên, suy nghĩ một lát, trong lòng đã có chủ ý.

Rồi nhìn vào đôi mắt đen láy của Khuất Phương Ninh, từ từ nói: "Thế này đi! Tôi thưởng cho cậu một việc."

Những người xung quanh không hiểu nói: "Một việc?"

Ngự Kiếm nói: "Ừ."

Chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn của anh ta khẽ động, nói: "Dù là việc gì, chỉ cần cậu mở lời, tôi không gì không đồng ý."

Lúc này, những người có mặt ai nấy tim đập thình thịch. Với tài năng phi thường của Ngự Kiếm, những món đồ quý hiếm, đá quý, ngựa quý, mỹ nhân, tự nhiên là không cần phải nói. Ngay cả việc phong đất làm vua, thống lĩnh binh sĩ làm tướng soái, cũng dễ như trở bàn tay. Lần này Khuất Phương Ninh đã kiếm được một món hời lớn!

Chiêu Vân Nhi vừa dựa vào Vu Mộc Kỳ khóc xong, không kìm được lại muốn xen vào:

"Chẳng lẽ anh ta muốn sao trên trời, anh cũng hái xuống cho anh ta sao?"

Ánh mắt Ngự Kiếm lại không hề gợn sóng, nhàn nhạt nói: "Anh ta có muốn sao trên trời, tôi cũng hái xuống cho anh ta!"

Tiểu Đình Úc và Hạp Chân đều rất căng thẳng, một người huých vào chuông vàng ở chân anh ta, bảo anh ta thoát khỏi thân phận nô lệ. Người kia lại liếc nhìn Chiêu Vân Nhi vài lần, đó là ý muốn anh ta cầu hôn.

Cồn cát lúc này im phăng phắc, mọi người đều nhìn Khuất Phương Ninh, muốn xem anh ta mở lời xin điều gì.

Chỉ thấy Khuất Phương Ninh từ từ ngẩng đầu, từng chữ từng chữ, vô cùng chân thành nói:

"Tôi thấy tài bắn cung của tướng quân vô song, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ, không thể kìm nén."

"Kính mong tướng quân, dạy tôi bắn cung."

Ngự Kiếm nhìn anh ta một lát, cười nói: "Được, tôi đồng ý với cậu." Anh ta tháo một chiếc nhẫn hình vuông trên ngón cái tay phải ra, ném vào lòng anh ta.

Chiếc nhẫn đó rõ ràng đã đeo nhiều năm, anh ta vừa tháo ra, một vết trắng rõ ràng trên đốt ngón tay.

Những người khác thì không sao, nhưng vài đội quân quỷ ở gần lại xôn xao.

Khuất Phương Ninh cúi đầu nhìn, thấy đó là một khối ngọc đen sắt, trong suốt và bóng bẩy, chạm vào có cảm giác ấm áp. Trong đó lại có những sợi đỏ tươi, thấm vào thớ thịt, không biết là do chất liệu tự nhiên đặc biệt, hay là do máu nhuộm.

Anh ta biết chiếc nhẫn này không tầm thường, làm sao dám nhận, liền định trả lại.

Ngự Kiếm vẫy tay, lật người lên ngựa, nói: "Vật này không bằng vật do Đại Vương ban tặng, cậu cứ tạm đeo đi! Sau này muốn học bắn cung với tôi, không thiếu lúc dùng đến nó đâu." Rồi phóng ngựa đi, Vu Mộc Kỳ vội vàng dắt Chiêu Vân Nhi theo sau.

Khuất Phương Ninh đành phải làm theo lời anh ta đeo vào. Chiếc nhẫn nặng trịch, vừa vặn trên ngón cái, khiến bàn tay anh ta càng显得 nhỏ hơn.

Tiểu Đình Úc đương nhiên vui mừng thay cho anh ta, nắm tay anh ta nhìn một lúc, đột nhiên nghĩ: "Phương Ninh tuổi cũng tầm tôi, cậu ấy thấy xác chết khắp nơi thế này, không những không sợ chút nào, còn một mình xông vào trận địa địch, cứu Chiêu Vân quận chúa từ vách đá nguy hiểm xuống. Haizz! Còn tôi thì ở một bên... chân mềm nhũn, run lẩy bẩy, lại còn nôn mửa nữa."

Vừa nghĩ đến bộ dạng yếu đuối đáng xấu hổ của mình, cậu bé chỉ muốn tìm một kẽ đất để chui xuống, từ nay không gặp ai nữa.

Hạp Chân cất giọng sang sảng nói: "Thưa các vị, đại công cáo thành, lập tức trở về nước!"

Các binh sĩ vui mừng nói: "Vâng!"

Hạp Chân tiến lên ôm vai Khuất Phương Ninh, cười nói với các binh sĩ quân quỷ: "Hôm nay các dũng sĩ đã vất vả rồi, tôi thay em trai Phương Ninh mời mọi người uống rượu."

Một đội trưởng trăm người "ồ" một tiếng, nói giọng ồm ồm: "Không biết Hạp Diệp Hộ mời rượu gì vậy?"

Hạp Chân hạ giọng nói: "Rượu của các cô gái, sao hả?"

Mấy người lính ở gần đó đều hiểu ý cười phá lên, dù có mặt nạ che khuất, cũng không khó để hình dung ra vẻ mặt của họ.

Đội trưởng ho khan một tiếng nói: "Ý tốt của Hạp Diệp Hộ, nhưng quân kỷ như núi, không thể làm trái được."

Hạp Chân giả vờ không vui nói: "Đây là rượu hỉ của tôi và công chúa, sao có thể từ chối? Tướng quân Ngự Kiếm nếu trách tội, tôi sẽ gánh chịu tất cả." Kéo tay đội trưởng, thân mật đi mất.

Tiểu Đình Úc ngồi trên xe, nhìn những tàn tích giữa cây xanh hoa nở, mơ màng nói: "Phương Ninh, sau này tôi sẽ tìm một nơi tốt hơn. Mỗi chiếc lều, đều mềm mại như mây trắng; hoa nở thành một biển, từ cửa lều tràn ngập đến tận chân trời. Gió ở đó ngọt ngào như mật, thổi khiến người ta không muốn mở mắt chút nào. Mỗi ngày đều mơ màng như trong mơ, thoáng chốc đã qua đi!"

Khuất Phương Ninh mân mê chiếc nhẫn ngón tay, nghe vậy ngẩng đầu cười nói: "Cậu dẫn tôi đi được không?"

Tiểu Đình Úc nói: "Đương nhiên rồi. Chúng ta ngày nào cũng phải ở bên nhau!"

Chiếc xe chở hai người, xuyên qua những mảnh lụa cháy bay lả tả, ngang qua những xác chết nát bét, vòng qua những cái đầu nhỏ có dính một đóa hoa máu giữa trán, chạy về phía Kỳ Lam.

Chương 7: Lòng Ban Đầu

Thương Lạc Vương nghe tin rất mừng, mở tiệc khao thưởng. Nghe Hạ Chân hết lời khen ngợi Khuất Phương Ninh oai phong, thưởng rất nhiều tiền bạc. Khuất Phương Ninh vừa ra khỏi vương cung, liền đến chỗ lính ma, đem hết đồ vật chia cho mọi người. Mọi người ồn ào đòi xem đồ vật được thưởng, anh ta vui vẻ tháo chiếc nhẫn ngón tay ra, đưa cho mọi người chuyền tay xem. Một người đội trưởng đội quân cầm xem một lúc lâu, liên tục xuýt xoa, nói: "Chiếc nhẫn này tên là 'Thiết Huyết', tôi ở trong quân bảy năm, chỉ nghe danh, ngay cả là hình vuông hay hình tròn cũng không biết. Không trách các anh già mắt đỏ, thật sự tướng quân quá thiên vị cậu!"

Một người khác bưng chén rượu, liếc mắt cười nói: "'Thiết Huyết' cũng tạm thôi, cậu ta còn có một món đồ, anh còn không thể đỏ mắt hơn!"

Người đội trưởng đội quân cắn một miếng chân dê, chẹp chẹp cái miệng đầy mỡ, lắc đầu nói: "Cái này tôi lại thấy bình thường." Lại nói với Khuất Phương Ninh: "Em trai, cậu hào phóng, các anh già thật lòng thích cậu! Nhưng dù bản lĩnh cậu có giỏi đến mấy, cũng chưa chắc học được tài bắn cung siêu phàm của tướng quân. Không phải tôi dọa cậu đâu, những người từng cầu xin tướng quân chỉ dạy, không có một vạn cũng có tám nghìn. Nhưng giờ trên thảo nguyên, đừng nói là được truyền bí quyết, ngay cả học được một chút cũng rất ít ỏi."

Một người quản lý già vẻ mặt nghiêm trang, nói: "Đại tướng quân của chúng ta là Đấu Thần giáng thế, có mắt thần thông, phá sinh tử, dũng mãnh vô song, dù ngàn vạn người cũng không cản được. Người thường không học được đâu!"

Khuất Phương Ninh vội vàng mời rượu nói: "Em còn trẻ không hiểu biết, lỡ lời nói bậy, xin các anh thông cảm. Chỉ là người ở đời, tổng nên có một ước ao. Hôm nay đã thấy tướng quân dùng cung tên chặn dòng nước, đời này em chỉ mong theo sau tướng quân, không còn ý nghĩ nào khác nữa."

Hơn trăm binh lính có mặt, không ai không hết lòng vì đại tướng quân, câu nói này của anh ta thật sự đã chạm đến lòng họ, mọi người ầm ĩ nói: "Nói chí phải!" Cười nói vui vẻ, đã chẳng còn phân biệt gì nữa.

Tiểu Đình Úc một mình ngồi bên cạnh, nhìn Khuất Phương Ninh bị mọi người kéo đi uống rượu, trong lòng thầm nghĩ: "Phương Ninh nói hay thật, ai cũng nên có một ước ao! Ước ao của cậu ấy là Tướng quân Ngự Kiếm, còn tôi... thì chẳng có gì cả."

Lòng đột nhiên se lại, ngay trong lúc vui vẻ sum vầy này, cậu ấy lặng lẽ trở về sứ quán.

Sứ quán mọi thứ vẫn như cũ, ngay cả gói nhung hươu vụn mà Khuất Phương Ninh làm vương vãi buổi sáng, cũng vẫn lặng lẽ nằm trên sàn.

Cậu ấy cũng lười dọn dẹp, tự mình nằm xuống, thầm nghĩ về chuyện hôm nay, rồi khóc một lúc, đầu nặng trịch, nhắm mắt lại.

Lơ mơ sắp ngủ thì ngoài cửa lều có tiếng chuông quen thuộc. Kèm theo tiếng chuông còn có một tiếng bước chân loạng choạng, lạ lẫm khác.

Cậu ấy mệt đến mức không muốn mở mắt, trong đầu chậm chạp nảy ra vài suy nghĩ: "Là Phương Ninh về sao? Không, bước chân của Phương Ninh nhẹ nhàng và dễ nghe biết bao, làm gì có tiếng thô lỗ nặng nề thế này?"

Tấm rèm trên cửa lều bị người ta kéo ra "soạt" một tiếng, sợi dây buộc ở lỗ khóa va vào tấm bạt, tiếng động rất nặng nề.

Mũi cậu ấy ngửi thấy một mùi rượu nồng, trong lòng lập tức hiểu ra: "Thì ra anh ta đã uống rượu." Nếu như bình thường, cậu ấy đã dậy, quan tâm nhìn xem mặt mũi Khuất Phương Ninh thế nào, có uống nhiều không. Nhưng hôm nay không hiểu sao, đột nhiên không muốn để ý đến anh ta, cứ giả vờ ngủ.

Khuất Phương Ninh tự đi đến bên giường cậu ấy, loạng choạng ngã nhào vào lưng cậu ấy, gọi một tiếng: "Tiểu—tướng quân."

Giọng điệu khàn khàn ấy dễ thương đến lạ, có chút như làm nũng, lại có chút như cầu xin.

Nghe trong tai Tiểu Đình Úc, lại giống như một cái lưỡi nhỏ, liếm vào tai cậu ấy. Cậu ấy toàn thân rùng mình, nghĩ: "Giọng của Phương Ninh sao lại thay đổi thế này?"

Khuất Phương Ninh hai tay ôm lấy eo cậu ấy, thở hơi nóng vào cổ cậu ấy, nói: "Tiểu tướng quân, cậu ngủ rồi sao?"

Má Tiểu Đình Úc nóng bừng, giãy giụa một chút, không thoát ra được, khẽ nói: "Tôi ngủ rồi. Anh đừng làm phiền!"

Khuất Phương Ninh khúc khích cười nói: "Cậu lừa tôi! Tôi cố tình muốn làm phiền." Anh ta kéo vai cậu ấy, xoay cậu ấy quay lại đối mặt với mình. Nhìn thấy mặt cậu ấy, anh ta nhíu mày nói: "Cậu đã khóc!"

Tiểu Đình Úc vốn đã không muốn để anh ta phát hiện, thấy hành động của anh ta ngang ngược, khác hẳn bình thường, cãi lại: "Không có khóc!"

Khuất Phương Ninh nghiêng đầu nhìn cậu ấy một lúc, trên mặt nở nụ cười ngọt ngào, nói: "Khóc thì khóc thôi mà! Tôi an ủi cậu!"

Hai tay anh ta ấn vào sau gáy Tiểu Đình Úc, ghé sát vào lông mi cậu ấy liếm liếm.

Tiểu Đình Úc giật mình, chỉ thấy cảm giác đầu lưỡi ấm ướt lướt qua mí mắt, toàn thân không khỏi run lên.

Khuất Phương Ninh liếm qua mắt cậu ấy, rồi lại liếm mũi, má cậu ấy:

"Thế này đủ chưa? Thế này thì sao?"

Tiểu Đình Úc trong lòng rõ ràng biết: "Phương Ninh say rồi, phải nhanh chóng đẩy anh ta ra." Nhưng tay chân lại không cử động được.

Khuất Phương Ninh liếm nhẹ vào khóe môi cậu ấy, rồi đột nhiên lùi ra xa một thước, nhìn chằm chằm vào mắt cậu ấy.

Tiểu Đình Úc thấy trong mắt anh ta lộ ra vẻ tinh ranh, ngây ngô nói: "Phương Ninh?"

Khuất Phương Ninh nheo mắt lại, ghé mặt lại, hôn lên môi cậu ấy.

Môi anh ta mềm mại khô ráo, mang theo một luồng hơi ấm dịu dàng. Tiểu Đình Úc được anh ta hôn một cái, ngay cả trong đầu cũng nóng bừng lên.

Khuất Phương Ninh lúc đầu còn thăm dò, hôn hai cái, khó mà tự kiềm chế, liền không thể dừng lại được. Ngực Tiểu Đình Úc cũng nóng ran, dang tay ôm lấy cổ anh ta.

Hai người hơi thở hòa vào nhau, hôn một lúc, dù chỉ là những nụ hôn nhẹ nhàng, hơi thở cũng đã loạn rồi.

Tiểu Đình Úc tuy chưa trải sự đời, nhưng dù sao cũng là con nhà quyền quý, tai nghe mắt thấy, ít nhiều cũng biết một vài trò tán tỉnh. Nhưng biết thì biết, bản thân cậu ấy chưa hề nếm thử mùi vị. Một thiếu niên đang tuổi sung sức, bị kích thích như vậy, sao có thể không động lòng? Ngay lập tức vật dưới háng đã cương cứng lên, căng đến khó chịu, không tự chủ được mà cọ vào đùi Khuất Phương Ninh vài cái.

Khuất Phương Ninh vừa hôn cậu ấy, vừa thò tay vào quần áo cậu ấy, nắm lấy vật đang cương cứng giữa hai chân cậu ấy.

Cây Dịch Thủy Hàn có lẽ đã bị ném sang một bên, lòng bàn tay anh ta nóng bỏng vô cùng, ngón cái chỉ xoay tròn ở đầu nhạy cảm, lưng Tiểu Đình Úc run lên, thở dốc một tiếng nặng nề.

Khuất Phương Ninh lật ngược người cậu ấy lại, ôm cậu ấy quay lưng về phía mình, tay phải nắm chặt lấy cậu ấy, từ gốc đến bìu đều được xoa nắn kỹ lưỡng, lại lên xuống, nhanh chậm bất chợt xoa dịu vật cứng quan trọng nhất của cậu ấy. Trong đầu Tiểu Đình Úc sướng tê dại, ngay cả eo cũng thẳng lên, nhưng sâu thẳm trong lòng lại có một ý nghĩ bất an mơ hồ, vô cùng day dứt.

Khuất Phương Ninh đâu biết những suy nghĩ kỳ lạ đó của cậu ấy, vuốt ve một lúc, có vẻ hơi sốt ruột, ghé vào tai cậu ấy, khẽ rên một tiếng. Tiếng rên này ngọt ngào vô cùng, phát ra sát xương tai Tiểu Đình Úc, cậu ấy làm sao chịu nổi, trước mắt tối sầm, eo và mông run lên liên hồi, đã xuất tinh trong tay Khuất Phương Ninh.

Đây là lần đầu tiên trong đời cậu ấy được người khác chiều chuộng mà xuất tinh, cảm giác kích thích này so với tự mình làm thì thật sự không thể so sánh được, thở dốc rất lâu, ngực mới dần bình tĩnh lại.

Lúc này mới nhớ lại ý nghĩ vừa rồi, lại thấy thủ pháp của Khuất Phương Ninh thật cao siêu, không biết học từ đâu.

Trong lòng cậu ấy có chút lạ lùng, lấy khăn tay lau sạch chất bẩn giữa hai chân, cũng không dám nhìn Khuất Phương Ninh, chỉ khẽ gọi tên anh ta một tiếng.

Rất lâu sau, không thấy trả lời. Quay đầu lại nhìn, Khuất Phương Ninh một tay đặt lên eo cậu ấy, nhưng đã ngủ say rồi.

Tiểu Đình Úc đêm đó tiêu hao nguyên khí, hôm sau liền dậy muộn. Mơ hồ cảm thấy có vật gì mềm mại đang làm phiền trên mặt mình, bực bội túm lấy, hóa ra là một chùm tua rua trên thắt lưng. Khuất Phương Ninh lay lay thắt lưng, ở bên cạnh gọi: "Tiểu tướng quân, dậy đi!"

Tiểu Đình Úc vừa nghe tiếng anh ta, lập tức tỉnh táo. Vừa nhìn thấy mặt anh ta, liền vô cùng ngượng nghịu, vội vàng quay mặt đi.

Khuất Phương Ninh giục: "Tối nay anh Hạ sắp đi đón dâu rồi, không dậy là không kịp đâu! Đưa tay đây, tôi mặc cho cậu." Trong tay anh ta cầm một bộ lễ phục cưới màu đỏ thẫm, vừa vuốt ống tay áo, liền định mặc cho cậu ấy.

Tiểu Đình Úc thấy vẻ mặt anh ta bình thường, không khỏi ngẩn ra, lại có chút bực mình, nghiến răng nói: "Hôm qua anh... đã làm gì?"

Khuất Phương Ninh "à" một tiếng, gãi gãi má, nói: "Hôm qua uống say mịt mù, chỉ nhớ đội trưởng Oát Đồ đưa tôi đến cửa, dặn tôi đừng ngã. Rồi... trời sáng rồi sao?"

Tiểu Đình Úc đờ người một lúc, mới nói: "Ừ, thì trời sáng rồi!"

Khuất Phương Ninh giục: "Xòe tay ra!" Anh ta khoác áo cho cậu ấy, lật cổ áo lên, thắt chặt thắt lưng.

Ánh mắt Tiểu Đình Úc không khỏi dõi theo đôi tay anh ta, thật sự là thon dài đẹp đẽ, xương khớp đều đặn, lại rắn chắc mạnh mẽ, dù ở tư thế nào cũng rất đẹp.

Đột nhiên, mặt cậu ấy đỏ bừng lên, tự mắng mình một câu: "Cậu cứ nhìn tay anh ta làm gì?"

Công chúa Kỳ Lam lấy chồng, đương nhiên rất được chú trọng. Lại trùng hợp với nghi thức "Sao biến" vào cùng một ngày, càng được chú trọng hơn nữa.

Khi Tiểu Đình Úc vào cung, đội đón dâu tuy chưa tập hợp, nhưng Hạ Chân đã mặc áo bào lụa đỏ, ủng cao đến đầu gối, đang nhiệt tình bàn bạc chuyện cưới xin với thái tể, thái chúc dẫn đầu. Công chúa Ngư Lệ càng bận rộn hơn, không chỉ phải làm cô dâu, mà còn phải kiêm nhiệm đại phù thủy của lễ hội. Thái trị và quan phù thủy suýt nữa đánh nhau vì kiểu dáng khăn che mặt của cô ấy.

Khuất Phương Ninh vừa đi ngang qua, vừa cười nói: "Anh Hạ, đại hỷ đại hỷ!"

Hạ Chân vội vàng bỏ mọi người lại, đón lấy nói: "Em Phương Ninh, sao giờ mới đến?"

Khuất Phương Ninh nói: "Tôi mang quà mừng đến cho anh đây." Anh ta cúi đầu lục trong gói đồ, lấy ra một chiếc áo khoác hơi cũ, chính là chiếc áo mà Hạ Chân đã khoác cho anh ta hôm đó. Lúc này được gấp gọn gàng, đưa sang.

Hạ Chân từ từ đón lấy, chỉ ngửi thấy một mùi hương hoa thanh khiết từ trong túi áo tỏa ra.

Anh ta nhìn sâu vào Khuất Phương Ninh, cười nói: "Sao không tặng gì khác, lại tặng một bông hoa?"

Khuất Phương Ninh nghiêm túc nói: "Anh Hạ, đây là loài hoa độc nhất vô nhị của Mạt Thủy chúng tôi. Vì nó nhỏ mà trắng, vừa nở đã tàn, chỉ để lại vô vàn tiếc nuối, khiến người ta thở dài hồi tưởng. Ở Tích Nhĩ nó có một cái tên, gọi là 'hoa tình đầu'. Ai nhìn thấy nó, cũng không kìm được lòng nhớ về mối tình đầu của mình."

Các thái tể, thái chúc đều không tin, nói là mình đã quên mấy chục năm rồi, một bông hoa nhỏ bé sao có thể có khả năng như vậy?

Khuất Phương Ninh nhìn Hạ Chân, trêu chọc nói: "Anh Hạ, còn anh thì sao?"

Hạ Chân cũng liếc nhìn anh ta, nói: "Chưa bao giờ quên, cần gì phải cố ý nhớ lại?"

"Hồi nhỏ anh Hạ của cậu, có một lũ bạn thân."

"Một đứa là thủ lĩnh của chúng tôi, thích nhất là được gọi là đại vương. Nó đặc biệt hay gây rắc rối cho người khác, lần nào cũng khiến chúng tôi bị mắng. Ừm, rất giống kiểu việc đại vương hay làm!"

"Một đứa là một người lớn nhỏ bé, làm gì cũng rất cẩn thận, tóc chải chẳng rối chút nào, quần áo giày dép đều phải mặc đúng quy tắc, mặt mũi cũng luôn nghiêm nghị. Đừng thấy nó giả vờ như người lớn, thật ra trong lòng trẻ con nhất! Ai mà học được một bài hát, nó dù thức cả đêm cũng phải học bằng được."

"Còn một đứa là đứa trẻ nổi tiếng tài năng, thủ lĩnh của chúng tôi sợ nó nhất, cái gì cũng phải chiều theo nó. Nó cái gì cũng học một cái là biết, đặc biệt là viết... bài hát. Tất cả người lớn nghe hát của nó đều trợn mắt to như mắt linh dương. Bài hát của nó cũng rất thú vị, lúc thì hát về con chim trắng trên chín tầng trời, lúc lại hát về con rùa nhỏ dưới bùn."

"Cộng thêm cô em gái hay khóc của đại vương chúng tôi, là đủ người. Chúng tôi thường xuyên trốn đi chơi khắp nơi, bốn đứa kia đều ngồi thoải mái, toàn một mình tôi làm người kéo xe cho bọn nó!"

"Có lần không biết sao, tự dưng đi lạc vào một con đường cổ kính, ngựa lại trượt chân, vì thế năm đứa đều xuống xe, đi bộ chậm rãi trên đường."

"Khi ấy là mùa thu, gió vàng thổi qua mặt nước lấp lánh, lá rụng đầy đất. Đất cứng ven đường lật lên, phủ một lớp sương trắng như đường phèn."

"Chúng tôi trên đường núi, không biết đã nói chuyện gì, cười đến khản cả giọng, cũng không thể dừng lại được."

"Thủ lĩnh của chúng tôi nhảy lên một tảng đá lớn, tuyên bố: 'Ước mong của ta, chính là niềm vui của thần dân, mãi mãi như hôm nay!'"

"Tôi cũng rất phấn khích, nói: 'Sau này tôi muốn làm một đại tướng quân, vì người dẹp yên kẻ thù, bình định bốn phương!'"

"Đứa trẻ biết viết hát nói: 'Tôi sẽ viết... thật nhiều bài hát cho người, để người dân thiên hạ, hát bài hát của tôi, mãi mãi vui vẻ.' "

"Cậu nhóc người lớn cũng không chịu thua kém: 'Vậy tôi sẽ đứng bên cạnh, giúp các người bắt hết những kẻ phá hoại lại!'"

"Cô em gái hay khóc nhìn thấy, mình không giúp được gì, không kìm được lại khóc."

Những người khác thấy chú rể kể chuyện, đều vây lại nghe. Nghe đến đây, không kìm được hỏi: "Cô em gái hay khóc này, có phải là mối tình đầu của Hạ Hộ Vệ không?"

Hạ Chân nói: "Không phải."

Anh ta nhìn Khuất Phương Ninh, trong mắt mang theo nụ cười dịu dàng.

"Con đường cổ kính gió tây hôm đó, ngựa trượt sương dày, mới là mối tình đầu của tôi."

Khuất Phương Ninh lau khóe mắt, nói: "Câu chuyện của anh Hạ hay thật, tôi sắp rơi nước mắt rồi."

Hạ Chân giơ ống tay áo viền vàng lên, lau cho anh ta, nói: "Đừng giả vờ khóc, tôi còn chưa hỏi cậu đâu!"

Tiểu Đình Úc vẫn đang suy nghĩ: "Ngựa trượt sương dày là cái gì? Móng ngựa đóng móng sắt thì sẽ không trượt nữa." Nghe Hạ Chân hỏi về mối tình đầu của Khuất Phương Ninh, đột nhiên có chút quan tâm, vội vàng vểnh tai nghe câu trả lời của anh ta.

Nghe thấy Khuất Phương Ninh khẽ nói: "Bây giờ thì chưa có, nhưng rất nhanh sẽ có thôi."

Nói rồi, không biết là cố ý hay vô ý, anh ta nhanh chóng liếc nhìn về phía này.

Toàn thân Tiểu Đình Úc bỗng nhẹ bẫng, như thể được đèn trời kéo lên mây.

Chiêu Vân Nhi lại lẩm bẩm nói chuyện với công chúa Ngư Lệ:

"Tôi thấy cô gái hay khóc đó, chắc chắn rất thích anh rể rồi."

Ngư Lệ cười nói:

"Đương nhiên rồi! Con gái khi còn trẻ, ai mà chẳng ước ao ngưỡng mộ anh hùng. Ngay cả tôi mười mấy tuổi, trong lòng cũng có một ước mơ không dám nói!"

Phù Mộc Kỳ vừa kịp đến nghe được, lập tức cãi lại: "Không đúng không đúng, khi cô mười mấy tuổi, ngày nào cũng ở bên tướng quân của chúng ta, cũng chẳng có ước ao ngưỡng mộ gì cả, mắng chửi đánh nhau thì có thừa!"

Ngư Lệ cười khẩy, hỏi lại: "Sao cậu biết là không có?"

Giọng Ngự Kiếm cũng vang lên phía sau: "Hay lắm, đến cuối cùng còn muốn lừa lão tử một trận mừng hụt, thật sự tưởng ta không dám cướp dâu sao!"

Chỉ có Lan Hậu vuốt ve con cáo nhỏ trong tay, nhẹ nhàng nói: "Không phải ai cũng thích anh hùng, cũng có người thích người dịu dàng!"

Mọi người ai nói chuyện người nấy, lại bỏ qua chủ đề bông hoa tình đầu.

Khi mặt trời sắp lặn, giờ đón dâu đã đến. Thương Lạc Vương vì muốn con gái cưng được gả một cách long trọng, đã cho dựng rèm lụa nhiều màu dọc theo đường chính sông Ly, mời dân Kỳ Lam đến xem lễ. Chiếc thuyền đón dâu lớn từ từ tiến về giữa sông, chỉ thấy hai bên bờ người chen chúc, người bán hàng rong không buôn bán nữa, binh lính cũng không đứng gác nữa, ai nấy đều đổ xô về những vị trí tốt nhất ven bờ, chạy theo thuyền không ngừng nghỉ. Quan lễ trên thuyền không ngừng ném bánh mè, sữa chua, kẹo răng hổ sang hai bên bờ, những người khỏe mạnh thì được lợi lớn, nhảy lên giật hết những thứ trên đầu người khác, vừa cho vào miệng nhai tóp tép, vừa lẩm bẩm hô lớn: "Ở đây ở đây! Cho thêm một nắm nữa!"

Chỉ có những người buôn bán Tây Vực dắt lạc đà, vẫn đi chậm rãi. Bất ngờ có một tiếng "bịch", một túi kẹo socola đầy ắp gói trong áo da cừu, từ trên thuyền ném trúng lưng lạc đà của anh ta. Độ chính xác đó thì khỏi phải nói, ngay cả ném đối diện cũng chưa chắc đã chuẩn đến vậy.

Mọi người hò reo một hồi, đang thấy hơi mệt thì bỗng mắt sáng lên. Một cái lều vàng rực rỡ, lộng lẫy đủ màu sắc đang kiêu hãnh dựng lên giữa một khoảng đất trống. Công chúa Ngư Lệ, người mà người trên thuyền muốn đón về, đang ngồi trong cái lều đó.

Khoảng đất trống này cũng chẳng trống mấy, rất nhiều người đội mũ quan thầy cúng nặng trịch, mặc lễ phục trang trọng đang bận rộn. Mỗi người cầm rất nhiều đèn lồng trắng tinh, đẹp đẽ. Những chiếc đèn này phải được đặt theo bản đồ sao trên trời, không được sai sót dù chỉ một chút.

Khi thuyền cập bến, trời đã tối. Lính gác và quan lễ nhanh chóng đốt đuốc, ra đón chú rể xuống thuyền.

Mọi người vừa thấy chú rể là reo hò ngay. Nhất là các cô gái trẻ, giọng the thé, chen lên phía trước đám đông, ném hết vòng tay, túi thơm trong tay ra. Nếu không nhờ lính gác hết sức ngăn lại, e là người cũng bị các cô ấy cướp đi mất.

Có vài cô gái đặc biệt bạo dạn, dùng mấy nụ hôn như hoa tươi hối lộ lính gác trẻ, chạy vào giữa đám phù dâu và người nhà chú rể, tay khoác tay, khí thế ngất trời, ưỡn ngực cao vút, mắt to chớp chớp, gần như không tiếc bất cứ giá nào để chặn chú rể ngoài cửa.

Các quan lễ gõ trống da cừu nhỏ, đánh chiêng vàng buộc dải lụa đỏ. Hàng ngàn chiếc đèn trời cùng bay lên, ánh sáng tỏa ra khiến các vì sao cũng lu mờ.

Hạ Chân sải bước dài, đi thẳng về phía lều vàng của công chúa. Tiếng reo hò nhiệt tình của các cô gái trẻ, những khuôn mặt tràn đầy khao khát và tình yêu, anh ta chẳng nhìn thấy chút nào.

Trong đôi mắt anh ta đầy tình cảm và nụ cười, ánh lên một thứ ánh sáng lạ lùng, cháy bỏng. Anh ta dịu dàng gọi trong ánh sáng vô tận mà đèn trời để lại: "Ngư Lệ!"

Ngư Lệ thấy trong mắt anh ta chỉ có mình, mừng rỡ khôn xiết. Dù có thắng một trăm trận chiến cũng không có được niềm vui trọn vẹn như thế này.

Những người chặn cửa vẫn đang cố gắng, tấm màn lều vén lên, công chúa đã tự mình bước ra.

Tất cả mọi người đều ngỡ ngàng, ngẩn người nhìn vị công chúa chưa từng xem trọng đàn ông nhất trên thảo nguyên, lao nhanh về phía Hạ Diệp Hộ cao lớn, đẹp trai.

Chiếc áo cưới lộng lẫy, thướt tha, bay lên một vệt tím dài theo gió. Ngay cả phượng hoàng thêu trên tà váy cũng dường như sắp bay vút lên không trung.

Hạ Chân cười ha hả, ném viên san hô đá quý định dâng lên sang một bên, dang rộng vòng tay, ôm chặt công chúa Ngư Lệ.

Thế là, trên những vết cũ của vạt áo lại thêm những giọt nước mắt mới. Nhưng lần này, đó lại là nước mắt của niềm vui tột độ.

Trong chốc lát, tiếng hò reo, vỗ tay, huýt sáo và tiếng hét chói tai gần như làm rung chuyển cả mặt nước.

Chỉ có Lan Hậu ăn mặc lộng lẫy ngồi thẳng thớm trên đài quan sát sao, sắc mặt lúc nắng lúc mưa.

Tiểu Đình Úc chưa từng thấy một đám cưới nào sôi nổi như vậy, trong lòng cũng vui sướng khôn xiết, cứ thế hò reo theo một lúc lâu.

Quay đầu nhìn lại, Khuất Phương Ninh, người đáng lẽ phải náo nhiệt nhất, lại chẳng nói một lời, lặng lẽ nhìn hai người đang ôm nhau trong ánh đèn, đôi mắt sâu thẳm như bầu trời chưa được chiếu sáng ở đằng xa.

Trong lòng anh ta ngạc nhiên, nghĩ: "Phương Ninh không vui cho anh Hạ của mình sao?"

Nhưng câu hỏi nhỏ này, cuối cùng cũng không được hỏi ra.

Ngày hôm sau, đoàn người từ biệt Thương Nhạc Vương, giữa cái nóng hầm hập của mùa hè, trở về Thiên Diệp.

Trong lều thuốc có hơn chục chiếc lò xông khói nghi ngút, khói và lửa bốc lên. Thời tiết vốn đã nóng hầm hập lại càng như bị đun sôi.

Xuyết Nhĩ Tế, vì sắp đến sinh nhật Khúc Vương gia nên sáng sớm đã được mời đi làm thuốc bổ. Trước khi đi, ông ta đặc biệt dặn dò Tang Thiệt: "Cháu gái ngoan, lửa trong lò phải khóa lại ngay lập tức. Nắp đất trên miệng nồi không cần mở, cứ ủ một lát cũng không sao. Nhớ chưa?"

Tang Thiệt gật đầu. Một lát sau, ông ta lại quay lại, gãi đầu cười hề hề: "Còn nữa, trước khi cháu nhóm lửa, phải lấy một góc mật từ chiếc bát sứ xanh bên trái, trét một lớp lên thịt môi hươu trong nồi..."

Tang Thiệt lại gật đầu. Vừa mới bưng bát mật ra, ông nội Xuyết Nhĩ Tế lại rón rén bước vào, lặng lẽ đặt một gói thịt khô trong tay xuống chân cô bé, nhe răng cười: "Suýt quên, thịt ở đây."

Thấy sắc mặt Tang Thiệt trầm xuống, ông ta lập tức bỏ chạy.

Tang Thiệt vô cùng bất lực, lấy cái kẹp sắt, kẹp từng lát thịt môi hươu khô dán lên chiếc nồi trống rỗng, rồi đổ mật từng lớp lên.

Cái kẹp sắt rất nặng, làm được hai nồi thì lòng bàn tay đã đau mỏi không cử động được. Nghe thấy cửa lều động đậy, cô bé liền lên giọng mắng: "Ông lại quên cái gì nữa à?"

Sau lưng có tiếng chuông vàng lay động, một người hơi do dự đáp: "...Quên chào hỏi?"

Tang Thiệt vội vàng nhảy dựng lên, nhìn thấy thiếu niên đã lâu không gặp ở cửa, hoảng hốt nói: "Tôi không biết là anh."

Anh ta dường như lại cao hơn một chút, đôi mắt cũng đen và sáng hơn.

Khuất Phương Ninh cười cười, nói: "Là tôi đến đột ngột quá. Cô đang làm gì vậy?"

Tang Thiệt chỉ vào bát mật, thấy không đúng, lại chỉ vào nồi xông khói.

Ý này ngay cả cô bé cũng không hiểu, nhưng Khuất Phương Ninh lại lập tức hiểu ra, nhận lấy cái kẹp sắt trong tay cô bé, giúp cô bé làm việc. Động tác của anh ta nhanh nhẹn, thoăn thoắt, quả thực còn thành thạo hơn cả đầu bếp nhà Vương gia.

Tang Thiệt đứng bên cạnh nhìn một lúc, thấy trên cổ anh ta có mấy vết cắt màu trắng nhạt, lo lắng hỏi: "Anh đi đâu vậy?"

Khuất Phương Ninh nói: "Ừm, đi xa một chuyến, đánh mấy trận với người ta."

Đã là đánh nhau, Tang Thiệt liền yên tâm. Những chuyện khác thì còn tạm, chứ đánh nhau anh ta chắc chắn sẽ không thua.

Khuất Phương Ninh nói với cô bé: "Đừng ngồi xổm ở đây! Ra ngoài hóng gió một lát đi. Ở đây nóng quá."

Tang Thiệt làu bàu một lúc mới đứng dậy, vừa ra khỏi cửa, lập tức lại tìm được lý do để vào, nói: "Thuốc của Tiểu tướng quân vừa mới sắc được một lúc, tôi xem lửa!"

Khuất Phương Ninh khựng tay lại, nhìn cô bé cười, nói: "Sau này việc đưa thuốc cho anh ấy, đành làm phiền cô rồi."

Tang Thiệt sững sờ, chỉ thấy trong lòng một trận hụt hẫng, miễn cưỡng mới kìm nén cảm xúc, hỏi: "Anh không đi nữa sao?"

Khuất Phương Ninh cúi đầu, ép miếng thịt khô phẳng lì, nói: "Ừm, không đi nữa!"

Tang Thiệt một mình ra khỏi cửa lều, ngồi ở một góc râm mát hóng gió.

Khuất Phương Ninh một lúc lâu sau mới ra, mồ hôi đầm đìa, ống quần vén lên tận đầu gối, nói: "Tôi đi đây!"

Tang Thiệt nói cảm ơn. Nhưng thấy anh ta quay người lại, hơi cúi người về phía mình, nói: "Cô Tang Thiệt."

Tang Thiệt lùi lại một bước, ngón tay xoắn vào váy vải: "Hả?"

Khuất Phương Ninh thành thật nói: "Chăm sóc tốt cho anh ấy."

Ánh mắt anh ta sâu thẳm, dường như đang kìm nén rất nhiều sự không muốn chia xa và nỗi buồn. Tang Thiệt cũng không khỏi buồn bã, dùng sức gật đầu.

Tiếng chuông vàng treo ở chân anh ta, lắc lư xa dần.

Tiếng tăm về sự giàu có của Khúc Sa Nhĩ Ngô Vương gia đã lan truyền khắp thảo nguyên từ lâu. Sinh nhật lần thứ ba mươi tư của ông ta, tự nhiên cũng không phải là chuyện bình thường. Nghe nói chỉ riêng đầu bếp làm món ăn màu đỏ đã mời sáu mươi người. Các Vương công quý tộc vừa thèm thuồng món ngon, vừa thầm lo lắng về quà cáp.

Sáng sớm hôm đó, một vị khách không mấy lịch sự đã đến lãnh địa nhà họ Khúc. Vừa bước vào cửa đã buông lời không hay, một tràng gọi "Thằng Khuất Lâm ra đây cho tôi". Đám nô bộc đang bận tối mắt tối mũi, không dám đắc tội với vị tiểu gia này, ai nấy đều thầm cầu nguyện với chân thần, mong ông ta mau biến đi.

May mà Tiểu Vương gia nhanh chóng đến, trên mặt vẫn treo nụ cười lười biếng, nói: "Ối, biểu ca. Gió nào đưa biểu ca đến đây vậy?"

Sắc mặt Tiểu Đình Úc u ám, nói: "Anh đừng giả vờ ngây thơ! Anh giấu Phương Ninh ở đâu rồi?"

Khuất Lâm "ừ" một tiếng, nói: "Biểu ca, anh làm mất đồ, sao lại chạy đến chỗ tôi tìm?"

Tiểu Đình Úc tức giận nói: "Phương Ninh là người nhà anh, tôi đương nhiên đến đây tìm!"

Khuất Lâm kéo dài giọng: "Ồ, hóa ra là người nhà tôi. Đồ nhà tôi, lại là anh làm mất."

Tiểu Đình Úc mới biết mình bị mắc bẫy, giận dữ nói: "Tôi không tranh cãi với anh mấy lời này. Anh mau đưa nó đến đây!"

Khuất Lâm không vội vàng, tìm một chiếc ghế thêu ngồi xuống, lại mân mê chiếc vòng vàng trên cổ tay, rồi cười như không cười nói: "Biểu ca, anh làm thế này là không đúng rồi. Anh đến nhà chúng tôi, muốn gặp người của tôi, nói chuyện phải dịu dàng một chút, dễ nghe một chút, hung dữ thế này, ai mà muốn nghe anh chứ?"

Tiểu Đình Úc tự biết mình thất thố, giọng nói dịu lại, nói: "Tôi nói lịch sự hơn, anh có chịu cho tôi gặp không?"

Khuất Lâm ung dung nói: "Không chịu."

Tiểu Đình Úc đập mạnh vào tay vịn, nghiến răng nói: "Anh!"

Khuất Lâm nói: "Biểu ca, đừng nói tôi không nói lý lẽ. Anh đối với tên nô lệ nhỏ này của nhà chúng tôi, mê mẩn lắm. Đứa bé này cũng là một người si tình, ba ngày hai bữa chạy đến lều của anh, bưng trà đưa thuốc, khỏi phải nói. Ngay cả khi anh ra ngoài, nó cũng theo anh đi ngàn dặm vạn dặm. Anh ở Kỳ Lam thì vẻ vang rồi, nhưng còn mặt mũi nào cho em trai tôi đây? Nếu lần này không cho nó một bài học, tôi cái chức vạn nô chi chủ cũng không cần làm nữa!"

Tiểu Đình Úc toàn thân lạnh ngắt, kinh hãi nói: "Anh muốn đối phó với nó thế nào?"

Khuất Lâm âm hiểm nói: "Cắt thành tám khúc, ngâm trong sữa ngựa làm rượu nhậu thì sao?"

Sắc mặt Tiểu Đình Úc lập tức trắng bệch, run rẩy nói: "Anh... anh dám?"

Khuất Lâm cười ha hả, nói: "Nó là nô lệ của tôi, làm gì cũng chỉ do tôi!"

Giọng điệu của Tiểu Đình Úc đột nhiên thay đổi, lắp bắp nói: "Anh... anh đã làm gì nó...?"

Khuất Lâm không hiểu nói: "Cái gì?"

Anh ta không thể nào đoán được, lúc này trong lòng Tiểu Đình Úc đang nghĩ: "Phương Ninh... khéo léo, thành thạo đến thế, chắc không phải Khuất Lâm... đã bắt nạt nó chứ?"

Khuất Lâm thấy sắc mặt anh ta không vui, dang tay ra, nói: "Tôi không thích nói lời vô nghĩa! Sau này anh gặp nó một lần, tôi sẽ cắt một ngón tay của nó; anh nói với nó một câu, tôi sẽ gõ rụng một cái răng của nó. Nếu anh không muốn thấy trên người nó thiếu cái gì, thì tốt nhất đừng đến tìm nó nữa!" Vụt tay áo, quay lưng bỏ đi.

Tiểu Đình Úc vội vàng nói: "Khuất Lâm, nó ở chỗ anh, chẳng qua chỉ là một vật để khoe khoang. Nếu để nó theo tôi đi, nhất định sẽ khác rất nhiều. Tôi chưa bao giờ cầu xin anh chuyện gì, riêng một người như vậy, anh không thể... đồng ý sao? Nếu anh thích những người có võ nghệ cao cường như vậy, sau này tôi sẽ trả lại anh mười, tám người cũng được."

Tính cách anh ta cô độc lạnh nhạt, hiếm khi cầu xin người khác như vậy. Khuất Lâm nghe giọng điệu anh ta tha thiết, trong lòng khẽ động: "Thật là một lòng một dạ!" Lập tức quay người lại, sắc mặt lạnh băng, nói: "Xin lỗi, biểu ca. Từ nhỏ tôi đã có một tính cách kỳ lạ, chỉ cần là đồ của tôi, thà thối nát trong tay mình, cũng không muốn giao cho người khác!"

Nói xong, anh ta nghênh ngang bỏ đi. Tiểu Đình Úc cắn chặt môi, ánh mắt gần như xuyên thủng bóng lưng anh ta.

Đám nô bộc thấy chủ nhân cãi nhau với người khác, sợ bị liên lụy, ai nấy đều run rẩy. Khuất Lâm đi thẳng vào một chiếc lều nhỏ, hừ một tiếng với người đang ngồi rảnh rỗi dưới đất, nói: "Anh lại nhàn rỗi quá nhỉ."

Khuất Phương Ninh chân trần dẫm trên tấm thảm mềm mại, đang buồn chán mân mê những chiếc chuông. Nghe vậy, anh ta ngẩng đầu cười nói: "Chủ nhân đích thân ra tay, đương nhiên sẽ thành công."

Khuất Lâm cúi xuống ôm lấy mặt anh ta, cười như không cười nói: "Tôi vì cậu mà đóng vai người xấu đấy."

Khuất Phương Ninh dựa vào tay anh ta, ngước nhìn anh ta nói: "Ơn lớn của chủ nhân, tiểu nhân ghi nhớ trong lòng."

Khuất Lâm "chậc" một tiếng, buông tay ngồi xuống bên thảm, giật chiếc mũ đội đầu nặng nề trang sức bạc xuống, vén vạt áo quạt gió. Trên bàn tròn có hai chiếc bát sứ nhỏ, đầy ắp rượu mơ xanh. Thanh "Dịch Thủy Hàn" đặt sát bát, làm rượu mơ lạnh đến mức bốc hơi trắng xóa, ngay cả trên bát cũng rịn ra rất nhiều giọt nước. Khuất Phương Ninh dâng một bát cho anh ta, nói: "Chủ nhân, cách của ngài tuy hay, nhưng vẫn phải đổi cho tiểu nhân một chỗ ẩn nấp khác. Bằng không anh ấy tìm đến tận nơi, tiểu nhân chẳng phải nguy hiểm lắm sao? Răng và ngón tay tuy là thứ tầm thường, nhưng cũng không thể thiếu được."

Khuất Lâm uống một ngụm rượu, liếc nhìn tay anh ta, nói: "Đừng khiêm tốn. Đôi tay này của cậu, trước đây đã không tệ rồi, giờ lại còn học bắn cung với Quỷ Vương, làm sao mà thiếu được? Nắm lấy tay anh ta, gẩy gẩy chiếc nhẫn đeo ngón cái của anh ta, nói: "Tôi phái cậu đến Kỳ Lam, vốn không hy vọng gì mấy. Ai ngờ cậu vừa ra tay, đã mang về cho tôi một con át chủ bài như vậy. Đừng nói tôi, ngay cả cha tôi nhìn thấy, cũng không khỏi nhìn cậu bằng con mắt khác!"

Khuất Phương Ninh cúi đầu nói: "Đều là do chủ nhân dạy dỗ khéo léo." Dừng một lát, lại nói: "Chủ quân đại nhân có chỉ thị gì?"

Khuất Lâm nói: "Cũng chỉ là cứ quấn chặt lấy thôi. Ngự Kiếm Thiên Hoang đâu phải dễ đối phó như vậy? Trước đây cha tôi muốn kết giao với anh ta, dâng châu báu, mỹ nhân chất thành núi, anh ta có bao giờ nhìn đến một cái!"

Khuất Phương Ninh nói: "Vâng. Tiểu nhân mượn cớ học bắn cung, ba ngày hai bữa lại đến gần anh ấy, lâu dần, cũng sẽ có tác dụng." Anh ta quỳ xuống đất, rót rượu cho anh ta.

Khuất Lâm chú ý đến những giọt rượu bắn ra, nói: "Điều đó cũng chưa chắc dễ dàng như vậy. Cậu xem, tài bắn cung của Quách Ngột Lương cũng là cực kỳ giỏi rồi. Nhưng theo lời anh ta tự nói, khoảng cách giữa anh ta và Ngự Kiếm Thiên Hoang xa vời, giống như một người ở dưới đất, một người ở trên mây. Anh ta nói với chúng ta, tài bắn cung của anh ta là 'phép tắc chính đáng nhất của nhân gian', chính xác như ánh sáng mặt trời, như kinh sách, vì vậy anh ta có thể dạy, chúng ta có thể học. Tài bắn cung của Ngự Kiếm Thiên Hoang, lại là 'phép không có phép tắc', đó là thứ không thể dạy, cũng không thể học được. Họ là tình bạn cùng nhau gây dựng giang sơn từ nhỏ, nhưng tôi thấy anh ta không coi Ngự Kiếm là bạn đồng trang lứa, mà phần nhiều là sùng bái, ngưỡng mộ."

Sắc mặt Khuất Phương Ninh nghiêm trọng, ngồi thẳng người nói: "Rốt cuộc 'phép không có phép tắc' đó là thế nào, Quách tướng quân có từng nhắc đến chưa?"

Khuất Lâm chỉ vào bát rượu: "Cậu có thấy chiếc bát này không? Tôi đặt nó ở đâu tùy ý, chỉ cần trong tầm bắn, cũng không làm khó được cậu chứ?"

Khuất Phương Ninh nói: "Tiểu nhân không biết bắn cung. Nếu đổi thành ném vũ khí trắng bằng tay không, trong vòng một dặm, chắc chắn sẽ trúng đích không sai sót."

Khuất Lâm "chậc chậc" nói: "Khủng khiếp thật!" Anh ta nâng bát rượu lên, hất xuống đất.

Dưới đất toàn bộ trải thảm lông Ba Tư, nước đổ xuống đất, lập tức bị hút khô sạch.

Chỉ nghe Khuất Lâm nói: "Cậu nhìn rõ chưa?"

Khuất Phương Ninh tập trung nhìn không trả lời, trong con ngươi đen láy ánh lên tia sáng yếu ớt, dường như đang dốc sức suy nghĩ điều gì.

Khuất Lâm lại rót rượu mới, từ từ uống.

"Hôm đó Quách tướng quân cũng đột nhiên rút roi, đánh vào dòng nước. Anh ta nói, những giọt nước bắn tung tóe, trong mắt chúng ta là hỗn loạn vô trật tự, không có dấu vết nào để tìm. Nhưng trong mắt Ngự Kiếm Thiên Hoang, thì cũng giống như chiếc bát không chuyển động kia. Dù là giọt nào, anh ta cũng có thể tùy ý phá vỡ."

Thấy Khuất Phương Ninh ngẩn người, anh ta cười khẩy một tiếng, nói: "Cậu không tin thật đấy chứ? Anh ta có lợi hại đến mấy, chung quy cũng chỉ là một phàm nhân bằng xương bằng thịt. Mắt người, làm sao có thể nhìn rõ dòng nước chảy? Chắc là Quách Ngột Lương sùng bái quá mức, lời nói hơi không hoàn toàn đúng sự thật."

Khuất Phương Ninh lắc đầu, từ từ nói: "Không, là thật." Anh ta kể cho anh ta nghe về mũi tên ở thác nước Thanh Khinh Phi. Khuất Lâm không cho là đúng, nói: "Chắc là anh ta dùng sức mạnh hơn một chút, làm nước bắn tung tóe ra thôi."

Khuất Phương Ninh không nói gì nữa, quỳ ngồi một bên, nhẹ nhàng cắn ngón tay.

Khuất Lâm nhìn anh ta, lười biếng cười nói: "Sao, định dốc toàn lực để hạ gục Ngự Kiếm, không chơi trò chơi với bạn tốt của biểu ca tôi nữa à?"

Khuất Phương Ninh thành thật trả lời: "Ngự Kiếm tướng quân ánh mắt sắc bén, tiểu nhân phải dốc mười hai vạn phần tinh thần, không thể lơ là một khắc nào. Tình bạn với tiểu tướng quân, đành phải chậm lại một chút."

Khuất Lâm cười nói: "Biểu ca tội nghiệp của tôi, đến giờ vẫn nghĩ tôi là kẻ ác chia rẽ đôi bạn tri kỷ này. Nhưng cậu đã tốn nhiều công sức như vậy, dỗ cho biểu ca tôi nước mắt lưng tròng cầu xin tôi, cứ thế bỏ đi thì có vẻ hơi đáng tiếc."

Khuất Phương Ninh khẽ cười, nói: "Chủ nhân cứ yên tâm. Trước khi đi, tôi đã niệm một câu chú nhỏ cho tiểu tướng quân. Dù bao nhiêu năm, anh ấy ít nhiều cũng sẽ cảm thấy tôi có chút khác biệt."

Khuất Lâm nhíu mày cười nói: "Chú ngữ? Cậu học mấy thứ tà đạo này ở đâu vậy, ở Quỷ Phương Quốc sao? Sao không niệm cho Ngự Kiếm Thiên Hoang một câu?"

Cúi nhìn xuống đất, Khuất Phương Ninh nói: "Không, cái đó chỉ có thể dùng cho riêng tiểu tướng quân thôi."

Khuất Lâm nghi hoặc nhìn cậu, nghe bên ngoài lều trại người ta hò reo ồn ào, tiếng pháo nổ vang trời, bèn thò đầu ra nhìn rồi đứng dậy nói: "Sao cũng được, trước hết mau đưa người này về đi! Bố ta mà nhìn thấy hắn, chú có bị anh họ trói lại mỗi ngày cũng chẳng cần bùa chú gì nữa đâu!"

Khuất Phương Ninh cũng nhìn theo một cái, khóe miệng nhếch lên, nói: "Để đối phó với hắn, tôi có một cách rất hay."

Tiểu Đình Úc sau khi đi sứ từ Kỳ Lam về, ngày nào trước mặt bố mình cũng không ngớt lời khen Khuất Phương Ninh. Cậu ta nói Khuất Phương Ninh dũng cảm, thông minh vô song, lại rất hiểu đạo lý, nếu bố không nhanh chóng hành động thì sẽ bị Ngự Kiếm tướng quân giành mất trước.

Tướng quân Đình Tây nghe người ta kể về dáng vẻ yếu đuối của Đình Úc trước trận địa Ương Khinh, vốn đã đầy bụng tức giận. Dù Thương Lạc vương hết lời khen cậu ta khéo léo hơn người, ông cũng chẳng vui vẻ gì. Nhưng bị cậu ta làm phiền mấy ngày, dù miệng không nói ra, ông vẫn không khỏi lo lắng cho con trai cưng. Đúng lúc gặp sinh nhật Khuất Sa Nhĩ Ngô, ông cố ý chuẩn bị thêm vài con ngựa quý, định đưa thiếu niên anh hùng trong truyền thuyết này về nhà.

Ông và Khuất Sa Nhĩ Ngô có chút họ hàng, lại quen biết ba mươi năm, vừa tặng quà, vừa mở miệng ngỏ ý, sao có thể không đồng ý? Chỉ nói Khuất Lâm đang đưa cậu ta vào lều sau tiếp khách, lát nữa cứ trực tiếp dẫn đi là được. Lại cười nói ông có mắt nhìn người, biết chọn, không cần ai khác, chỉ chọn đúng người này. Tướng quân Đình Tây thấy Khuất Sa Nhĩ Ngô cười có vẻ ẩn ý sâu xa, nhất thời không hiểu, cũng không để ý.

Buổi trưa chưa tan tiệc, phu nhân Nhã ghé tai nói nhỏ, tiểu Đình Úc sáng sớm đã bị ai chọc tức, bây giờ vẫn còn giận dỗi không chịu ăn cơm. Tướng quân Đình Tây bèn nghĩ cách đưa đứa bé đó về trước, để con trai cưng được vui vẻ. Ai ngờ sai hai viên tổng quản đi thúc giục, họ đều nói tiểu vương gia đang "tạm biệt" cậu ta, xin tướng quân đợi một lát.

Tướng quân Đình Tây thấy ánh mắt họ chớp nháy, lời lẽ ấp úng, nói chuyện rất không tự nhiên, không khỏi nghi ngờ trong lòng. Nghĩ đến nụ cười khó hiểu của Khuất Sa Nhĩ Ngô, ông càng không yên tâm, liền đứng dậy, quyết định tự mình đến xem cho rõ.

Lều sau ông biết rõ, nhưng ở cửa lại có mấy người đứng gác. Đương nhiên họ không dám cản ông, chỉ đành lo lắng cho ông đi vào.

Vừa bước vào cửa, quả nhiên đứng sững tại chỗ, tức giận dâng lên. Chỉ thấy trong lều hương khói lượn lờ, không có một vị khách nào cần tiếp đón, chỉ có một chiếc giường nệm bằng gấm thêu hoa, màu đỏ tươi, rộng thênh thang. Khuất Lâm đang ngồi trên chiếc giường đó, mặt hướng ra cửa, áo mũ hơi xộc xệch, vẻ mặt ngây ngất. Một thiếu niên tóc đen rối bù, mặc áo choàng trắng, hai chân dang rộng, ngồi trên đùi hắn, đang mềm mại tựa vào vai hắn, không biết đang nói những lời gì trơ trẽn.

Trong lúc sốc nặng, tướng quân Đình Tây chỉ mong mình đã nhầm, cố ý cất tiếng hỏi: "Khuất Phương Ninh?"

Khuất Lâm lúc này mới phát hiện ra ông, kinh ngạc nói: "Đình... Đình Tây bá phụ, ông... ông đến rồi?" Thiếu niên áo trắng kia ban đầu quay lưng lại với ông, lúc này mới từ từ quay người lại. Chỉ thấy khuôn mặt cậu ta vẫn còn ửng đỏ, đôi mắt long lanh nước, khóe mắt còn vương một vệt trang điểm màu bạc, trông thật đẹp đẽ mê hoặc. Một chiếc áo lụa mỏng màu hồng nhạt hoàn toàn mở rộng, để lộ từ ngực đến rốn, in hằn những vết tích màu hồng nhạt. Quần cũng không biết có mặc hay không, đôi chân nhỏ nhắn trắng nõn hoàn toàn trần trụi, một chân đang được Khuất Lâm nắm trong tay, vuốt ve lên xuống. Mắt cá chân còn đeo một chiếc vòng vàng, gắn hai chiếc chuông nhỏ, trông thật là gợi cảm khó tả! Dù nhìn thế nào cũng không phải là người ra trận giết chóc, nói là một món đồ chơi đẹp đẽ thì đúng hơn.

Lúc này, món đồ chơi đó ngước mắt nhìn ông, dường như cũng không nhận ra ông, nhẹ nhàng đáp một câu: "Hả? Gọi tôi à?" Giọng nói cũng khàn khàn, mềm mại, ngọt ngào đến chết người.

Tướng quân Đình Tây run rẩy hai tay, quay người bỏ đi, ngay cả bữa trưa cũng không muốn ăn nữa, về trước mắng tiểu Đình Úc một trận ra trò, mắng cậu ta không học cái tốt, toàn học mấy thói xấu của con nhà quý tộc. Nhà tướng quân đường đường chính chính, làm sao có thể để cậu ta nuôi nam sủng! Lại còn lừa dối cha, tội càng thêm một bậc. Tiểu Đình Úc không ngừng biện minh, ông nào có chịu nghe? Từ nay về sau, việc quản giáo tiểu Đình Úc càng thêm nghiêm khắc, ngay cả nhà Khuất Lâm cũng không cho cậu ta đến nữa.

Khuất Phương Ninh quay đầu nhìn bóng lưng tướng quân Đình Tây biến mất, đặt chân xuống, đoán: "Chắc là tin rồi?"

Khuất Lâm một tay vẫn còn luồn vào trong áo cậu chậm rãi vuốt ve, cũng không nhìn cửa, đột nhiên hai tay lật một cái, đè cậu xuống dưới, cười gian tà: "Lửa trong người chủ nhân cũng bị cậu chọc lên rồi. Dang chân ra!"

Khuất Phương Ninh nghe lời dang rộng hai chân, ngẩng đầu hỏi: "Chủ nhân muốn làm gì?"

Khuất Lâm thấy vẻ mặt cậu bình tĩnh, không hề ngượng ngùng, đôi mắt hơi mơ màng, có chút bất ngờ: "Cậu không hiểu?"

Khuất Phương Ninh ngược lại rất thật thà: "Dùng tay thì tôi hiểu."

Khuất Lâm bật cười, cơn ham muốn lập tức nguội đi: "Vậy thôi. Với đàn ông vốn đã phiền phức." Cúi xuống hôn lên môi cậu một cái, đứng dậy nói: "Với lại cậu cũng biết đấy, tôi không thích làm người đầu tiên. Khi nào người khác làm cậu ổn thỏa rồi, tôi sẽ chơi với cậu."

Khuất Phương Ninh biết hắn có một sở thích lạ lùng, không thích con gái còn trinh, lại đặc biệt thích những phụ nữ từng trải. Mỗi lần Xa Duy và những người tương tự khoe khoang mình đã lấy đi sự trong trắng của bao nhiêu cô gái trong các bữa tiệc, hắn đều khịt mũi coi thường. Hắn thường nói với người khác, đời người chỉ có mấy chục năm, dùng để hưởng thụ thôi cũng còn chưa đủ. Những việc khai hoang, chỉ có kẻ ngu xuẩn nhất mới làm. Những lời lẽ này đương nhiên đã khiến hoàng tử Tất và những người khác kịch liệt chỉ trích. Nhưng hắn vẫn cứ làm theo ý mình, tự vui vẻ. Hai người thiếp mà hắn cưng chiều nhất, một là thánh nữ đã du hành nhiều năm, thường xuyên phải cùng các pháp sư các nước dùng cơ thể để tìm hiểu kinh điển. Một người khác lại là một góa phụ, đủ thấy sở thích của hắn khác biệt đến mức nào.

Khuất Phương Ninh cũng không hiểu "người khác làm cậu ổn thỏa rồi" là gì, cũng đứng dậy, nói: "Chủ nhân có lệnh, tôi tự nhiên không dám không tuân theo." Nghĩ đến tiểu Đình Úc, không khỏi lắc đầu. So với việc tiểu Đình Úc làm cậu, thì khả năng cậu làm tiểu Đình Úc lại cao hơn.

Bỗng nghe tiếng pháo reo vang, người người xôn xao, giọng lễ quan cao vút ở cửa hưng phấn reo lên: "Chủ nhà, Ngự... Ngự Kiếm tướng quân đến rồi!"

Hai người nhìn nhau, trong mắt đều đầy vẻ ngạc nhiên. Chỉ thấy Khuất Sa Nhĩ Ngô đích thân dẫn theo gia quyến, từ cổng chính đi ra xa đón. Ngự Kiếm Thiên Hoang chỉ dẫn theo một thị vệ là Vu Mộc Kỳ, mặc thường phục chứ không phải lễ phục, mặt nạ cũng chỉ là một chiếc mặt nạ gỗ xanh bình thường, dường như chỉ tiện đường đi qua, chứ không phải cố ý đến chúc mừng. Nhưng Khuất Sa Nhĩ Ngô hoàn toàn không để ý, đứng ở cửa, nắm tay hắn lắc qua lắc lại, hết lời mời hắn vào uống rượu, lại nịnh nọt nói: "Sự có mặt của tướng quân đã là món quà chúc mừng tốt nhất của tiểu vương rồi." Một đám người ồn ào náo nhiệt, vây quanh Ngự Kiếm đi vào. Khuất Sa Nhĩ Ngô mặt mày hồng hào, vui sướng không thể tả. Ngự Kiếm cũng không chịu nổi sự nhiệt tình của hắn như vậy, sai Vu Mộc Kỳ đi lấy lễ vật, còn mình thì theo vào. Khuất Sa Nhĩ Ngô lớn tiếng dặn dò tổng quản, dọn dẹp tàn tiệc, thay một bàn mới tinh. Còn về rượu, ai cũng biết, Ngự Kiếm tướng quân chỉ khi đeo mặt nạ bạc mới nâng chén uống rượu. Nhưng vẫn thay một loại rượu ngon nhất, lâu năm nhất để phòng khi ông già đó đột nhiên hứng lên muốn uống.

Khuất Phương Ninh đứng ở cửa lều sau, nhìn bóng dáng Ngự Kiếm cao hơn người khác gần hai cái đầu, thật sự rất nổi bật trong đám đông. Bất chợt Khuất Lâm véo má cậu một cái, cười nói: "Sao, cô bé thấy người yêu đến nhà, vui rồi à?"

Khuất Phương Ninh nghiêm mặt nói: "Chủ nhân nói quá rồi, người yêu của tôi vĩnh viễn chỉ có một mình chủ nhân thôi." Liếc nhìn bóng dáng bên ngoài lều, mím môi: "Những người khác, chẳng qua chỉ là để mượn giống mà thôi."

Theo lệ thường của Thiên Diệp, tiệc hội càng mở muộn, càng thể hiện sự tôn trọng của chủ nhà đối với khách. Tướng quân Xa Bảo Xích còn được mệnh danh là "vua yến tiệc" vì nhiều lần mở tiệc tối đến tận sáng sớm hôm sau. Khuất Sa Nhĩ Ngô cũng không chịu kém, tuy là tiệc trưa nhưng mặt trời đã ngả về tây, vạc rượu, nhạc vũ, ca kỹ, đều tỏa sáng lấp lánh như ngọc vỡ, vàng chảy. Ngự Kiếm Thiên Hoang bị hắn kéo ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, mấy cô nô tì mặt mày như hoa đào đỏ ửng vây quanh, mười ngón tay thon thả, nghiền sữa cừu non mịn màng vô cùng, lọc sữa ngựa trắng tinh không một chút cặn. Chỉ hận tướng quân hôm nay đeo mặt nạ kín mít, không có một chút cơ hội nào để chen vào.

Khuất Sa Nhĩ Ngô thân mật trò chuyện với hắn một lúc, nhất định mời hắn ở lại dùng bữa tối. Ngự Kiếm thấy món ngon rượu quý được mang lên như nước chảy, có ý định so tài cao thấp với vua yến tiệc, biết ý hắn, cũng không nói thẳng ra, chỉ phụ họa trò chuyện. Lát sau chén đĩa lại được bày ra, rượu đã qua ba vòng, hắn mới tùy tiện nói: "Cách đây không lâu ở Kỳ Lam, một tiểu huynh đệ của vương gia đã thể hiện tài năng xuất chúng, xoay chuyển tình thế, quả thật là hậu sinh khả úy. Ta vừa nhìn đã thấy rất khó quên."

Câu nói này của hắn, rõ ràng là muốn người đến. Khuất Sa Nhĩ Ngô không ngờ hắn lại thẳng thắn như vậy, mặt mày tươi rói, miệng nói: "Tiểu vương mấy năm gần đây tinh thần không tốt, những việc quản giáo này đều do Khuất Lâm làm." Hô to một tiếng Khuất Lâm, dặn dò: "Mau gọi mấy người mà con thường tự hào ra đây, cho tướng quân xem!"

Khuất Lâm cung kính nói: "Vâng. Nhà chúng tôi có ba nô lệ, một người sức khỏe phi thường, người ta gọi là Kim Cương Lực Sĩ." Vẫy tay một cái, Ngạc Nhĩ Cổ với thân hình đồ sộ như tháp sắt hiên ngang bước tới, mỗi bước đi đều làm cho đồ vật trên thảm Ba Tư kêu loảng xoảng. Tám vũ nữ mặc áo lụa trắng cười duyên bước lên, mỗi bên bốn người, bám vào cánh tay hắn. Ngạc Nhĩ Cổ giơ cao hai tay, nhảy "điệu nhảy vòng tròn" tại chỗ, tròn một khắc, vẻ mặt như thường, nhẹ nhàng đặt các vũ nữ xuống.

Xa Bảo Xích lập tức reo lên: "Lão Sa, tôi cũng không yếu sức, ông tặng tám mỹ nhân này cho tôi, tôi cũng sẽ nhảy một điệu cho ông xem!" Các vị khách nhất thời cười không ngớt.

Khuất Lâm khóe miệng lộ ra vẻ đắc ý, lại nói: "Một người giỏi trộm cắp, dù dưới con mắt của nhiều người, cũng có thể dễ dàng lấy đi những thứ nằm dưới mí mắt người khác. Các vị có nhận ra rằng nắp ấm rượu trên bàn đã không cánh mà bay không?"

Mọi người nhìn lại, quả nhiên là vậy, không khỏi xuýt xoa khen ngợi. Xa Biện với cái đầu lanh lợi như chuột thò ra từ sau lưng hắn, cười hắc hắc, đổ ba bốn chục cái nắp ấm rượu trong lòng ra đất.

Khuất Sa Nhĩ Ngô mỉm cười nói: "Tướng quân, thế nào?" Ngự Kiếm nói: "Dưới trướng vương gia có nhiều người tài giỏi, đáng mừng đáng chúc."

Mọi người sau khi nhìn thấy hai người đầu tiên, đã mở rộng tầm mắt. Biết rằng người cuối cùng nhất định còn giỏi hơn, nhao nhao kêu lên: "Còn một người nữa! Chúng tôi muốn xem tài năng của người thứ ba!"

Khuất Lâm cười bí hiểm, nói: "Các vị đừng vội, sắp ra rồi đây." Giơ bàn tay đeo đầy vòng vàng lên, vỗ hai cái.

Bỗng nhiên, ánh sáng bừng lên, hai hàng vũ nữ mặc áo lụa trắng thướt tha, nâng một cô gái dáng người mảnh mai, mặc váy vàng thêu ngọc bích, đi đến chính giữa lều lớn.

Trên sàn không có gì khác, chỉ có một chiếc bát bạc tinh xảo úp ngược. Cô gái đó duỗi ngón chân sơn móng đỏ tươi, tựa như một con chim ruồi nhẹ nhàng, đứng trên khoảng trống chưa đầy nửa phân dưới đáy bát, nhảy múa một cách cực kỳ hoang dại và mềm mại.

Mái tóc dài của cô được buộc bằng vòng hoa, bay loạn xạ dưới ánh nắng chiều tà lấp lánh vàng. Mạng che mặt viền vàng của cô rủ dài xuống, chỉ để lộ đôi mắt. Đôi mắt của cô, có thể đốt cháy đống lửa trại...

Khuất Lâm giới thiệu: "Cô ấy tên là Pales, là vũ công giỏi nhất của Y Khắc Chiêu Minh."

Tất cả mọi người đều nín thở, hy vọng đôi mắt đẹp đẽ đó có thể dừng lại trên người mình lâu hơn một chút.

Chỉ có ánh mắt của Ngự Kiếm Thiên Hoang, lướt qua bóng dáng đầy màu sắc của cô, chăm chú nhìn một thiếu niên áo trắng đi theo sau các vũ nữ, cùng vào trong lều lớn.

Khuất Phương Ninh dường như cũng cảm nhận được ánh mắt của hắn, mái tóc đen buông trên vai khẽ động đậy, ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe lên vẻ vui mừng, giơ tay đeo vòng tay bằng lụa trắng, lén lút vẫy về phía hắn.

Vu Mộc Kỳ nhìn thấy, mắt trợn tròn, chỉ tay nói: "Kia kia kia là Tiểu Tích Nhĩ sao?"

Hắn nhớ rõ chỉ vài ngày trước, đứa bé này còn đứng thẳng tắp, đầy vẻ anh khí, chặt đầu người là ra tay dứt khoát, cử chỉ đều toát lên vẻ sắc bén. Ngay cả thị vệ trung thành và tận tụy nhất cũng không thể làm tốt như vậy.

Nhưng hôm nay tóc không buộc nữa, quân phục vốn có thể khoe ra thân hình gầy gò săn chắc cũng không mặc nữa, chỉ có một chiếc áo choàng trắng rộng thùng thình quét đất, ống quần lụa trắng vén cao, chân trần chìm trong thảm, mắt cá chân trái còn đeo một chiếc chuông vàng. Chim yến con mới đeo chuông thôi!

Trợn mắt nhìn một lúc lâu, rồi kết luận: "Cái này không đúng!"

Ngự Kiếm cười khẽ, nhìn Khuất Phương Ninh, ngón tay gõ hai cái trên bàn, ra hiệu cậu ngồi xuống bên cạnh.

Khuất Phương Ninh quả nhiên leng keng leng keng đi tới, lập tức bị Vu Mộc Kỳ bắt lấy, véo mặt cậu nhìn kỹ.

Khuất Lâm lúc này lại cười với hắn: "Ba nô lệ xuất sắc nhất nhà chúng tôi đã biểu diễn xong, tướng quân có ưng ý người nào không?"

Ngự Kiếm nói: "Ba người đều rất tốt, nhưng người tôi muốn không nằm trong số đó."

Khuất Lâm đấm ngực dậm chân nói: "Thật là đáng tiếc quá." Nháy mắt với Khuất Phương Ninh: "Còn không mau kính rượu tạ lỗi tướng quân?"

Mọi người có mặt đều biết, chiếc mặt nạ gỗ xanh của Ngự Kiếm tướng quân che kín cả khuôn mặt, đó là ý từ chối mọi lời mời. Khuất Phương Ninh lại không hiểu, nghe chủ nhân dặn dò, tự nhiên phục tùng, dịu dàng rót một chén rượu, quỳ gối dâng lên trước mặt Ngự Kiếm.

Vu Mộc Kỳ vội vàng ha ha cười nói: "Lão Vu đúng lúc hơi khát nước, cảm ơn cảm ơn." Liền định giật lấy.

Nhưng thấy Ngự Kiếm giơ tay phải ngăn lại, từ từ vén một góc mặt nạ, theo tay Khuất Phương Ninh, một hơi uống cạn chén rượu.

Chương 8: Dẫn lối đêm

Khuất Sa Nhĩ Ngô và Khuất Lâm trao đổi ánh mắt, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, tiến lên nắm chặt tay hắn, nói: "Tướng quân đây là phá lệ vì tiểu vương rồi, sao tiểu vương dám nhận?"

Ngự Kiếm cũng ôn hòa nói: "Vương gia đối đãi bằng lễ nghĩa, tôi sao dám phụ lòng nhiệt tình? Từ nay về sau, chúng ta hãy thân thiết hơn."

Khuất Sa Nhĩ Ngô cười tươi rói, liên tục đáp vâng. Lát sau Ngự Kiếm đứng dậy cáo từ, Khuất Sa Nhĩ Ngô lập tức khoác tay thân mật tiễn hắn ra tận cửa. Khuất Lâm thấy hắn lên ngựa, vội đá Khuất Phương Ninh một cái, ra hiệu cậu đi theo.

Đúng lúc mặt trời ngả nghiêng nhất, bóng cỏ dài nhất trong ngày, ba người chậm rãi đi về phía thành quỷ ở cuối mặt trời lặn, bóng của họ cũng kéo dài lê thê.

Vu Mộc Kỳ dắt "Việt Ảnh" của Ngự Kiếm, đi xa phía trước, nghe tiếng chuông lắc lư, vang lên rất nhịp nhàng phía sau. Hắn tò mò nhìn lại, Khuất Phương Ninh đang vừa đi vừa đá, chơi đùa với bóng của mình. Tiếng chuông ở chân trong trẻo như ngọc, không gì có thể so sánh được.

Vu Mộc Kỳ thấy rất thú vị, lập tức sáng tác một bài hát:

"Không có mưa rào dồi dào, Sông suối sao không khô cạn? Không có cây đại thụ hùng vĩ, Chim yến con biết hát ở đâu?"

Ngự Kiếm quay đầu nhìn thấy, cũng không khỏi bật cười, nói với Khuất Phương Ninh: "Lại đây!"

Khuất Phương Ninh hoàn toàn không biết Vu Mộc Kỳ đang cười mình, nghe Ngự Kiếm gọi, hai mắt sáng rực, lon ton chạy tới.

Ngự Kiếm cố ý hỏi: "Cung của cậu đâu?"

Khuất Phương Ninh "à" một tiếng, hoảng hốt nói: "Chưa kịp làm ạ!"

Ngự Kiếm nén cười, nói với Vu Mộc Kỳ: "Lão Vu, cho cậu ta mượn cung của tôi."

Vu Mộc Kỳ vừa cởi chiếc cung dài đen bóng nặng trịch, cả ống tên ném cho Khuất Phương Ninh, vừa không ngừng hát: "Chỉ khi cùng với mưa, Sông suối mới nuôi dưỡng được mục dân. Chỉ khi cùng với cây đại thụ, Chim yến con mới có nơi trú ngụ."

Chiếc cung này thực sự khá nặng, dù Khuất Phương Ninh có sức tay hơn người, cũng phải rất khó khăn mới giữ vững được. Ống tên còn nặng hơn, bên trong cắm không dưới hai mươi mấy mũi tên lông, nhìn sơ qua, lông mũi tên đều làm từ lông đuôi ngỗng sắt đen tuyền, loại này thả xuống nước là chìm, không gì nặng hơn được.

Ngự Kiếm trách: "Cậu đừng trêu chọc cậu ta."

Vu Mộc Kỳ hắc hắc cười, rút một nắm tên lớn, chỉ để lại cho cậu ta một hai mũi. Hắn với đầy người sắt vụn, kiếm, bình nước, hộ tâm kính kêu lủng ca lủng củng, lảo đảo đi đến bên bờ nước.

Xa xa, tiếng hát ồ ề như vỡ ra từ cái nồi đất của anh ta vẫn vọng lại, anh ta hát một cách phóng khoáng:

"...Nước sông ơi sao mà chẳng cạn bao giờ, Chim yến nhỏ xinh ơi đừng quên tình xưa!"

Khuất Phương Ninh cung kính ôm cung tên, chờ Ngự Kiếm ra hiệu lệnh.

Nhưng Ngự Kiếm lại như cố ý muốn cậu sốt ruột, thong thả hỏi:

"Học bắn tên rất vất vả đấy, cậu có sợ không?"

Khuất Phương Ninh đáp: "Không sợ!"

Ngự Kiếm vung roi ngựa chỉ về phía trước, nói: "Chỗ núi non trùng điệp kia là Liên Vân Sơn, nơi có nhiều đồng, sắt. Tôi không dạy cậu, tôi sẽ đổi một trăm mẫu đất dưới chân núi, hai trăm con trâu, dê để đổi lấy việc cậu không học. Cậu đổi không?"

Khuất Phương Ninh không chút do dự, lập tức nói: "Không đổi!"

Ngự Kiếm trên lưng ngựa ngắm nhìn cậu, khẽ cười: "Sao lại muốn học bắn tên với tôi như vậy?"

Khuất Phương Ninh ngẩng đầu nhìn anh ta, ánh mắt kiên định và cháy bỏng: "Vì tôi rất thần tượng anh. Tôi muốn trở thành anh."

Dưới ánh hoàng hôn vàng rực, đôi mắt đen láy của cậu cũng lấp lánh ánh vàng, ánh sáng rực rỡ.

"Mai sau này, tôi cũng muốn giữa ngàn quân vạn mã, bắn ra một mũi tên chấn động trời đất, khiến người ta vừa thấy đã phải bỏ giáp quăng mũ, quỳ xuống xin tha. Tất cả những người có mặt đều phải cúi phục, nể trọng không ngừng. Ai nghe đến tên tôi cũng phải lùi ba bước, cúi đầu sát đất."

"Anh là huyền thoại của thảo nguyên. Tôi cũng muốn trở thành huyền thoại! Vĩ đại hơn, được mọi người nhắc đến nhiều hơn anh. Người ta nhớ anh bao nhiêu, thì sẽ nhớ tôi bấy nhiêu!"

Ngự Kiếm cười: "Đúng là một giấc mơ đáng nể!" Anh ta vung roi ngựa dài, kéo cậu lên lưng ngựa, đặt ở phía trước mình.

Áo choàng trắng của Khuất Phương Ninh nhẹ và mềm, chỉ một lớp mỏng, lúc này lưng áo áp vào lồng ngực rộng lớn của anh ta, hơi ấm xuyên qua lớp áo đến tận da thịt, cảm giác rất lạ, hơi thở không khỏi loạn nhịp.

Lại nghe thấy tiếng Ngự Kiếm khẽ khàng, trầm ấm ra lệnh bên tai: "Cậu bắn một mũi tên cho tôi xem trước!"

Giọng nói ấy từ dưới mặt nạ truyền ra, cách một lớp, lại càng thêm một phần mời gọi xa xăm.

Tai cậu đến tận cánh tay, nửa người gần như tê dại, khó khăn lắm mới nâng được cung lên, làm sao hiểu được cách lắp dây, căn chỉnh, chỉ học theo kiểu đã thấy hàng ngày, bắn bừa một mũi tên. Nghe tiếng Ngự Kiếm bật cười bên tai, biết rõ mũi tên này quá tệ, Khuất Phương Ninh đỏ mặt nói: "Tướng quân, anh có thể... đừng dựa vào tôi mà nói chuyện được không?"

Ngự Kiếm chưa từng nghe yêu cầu đặc biệt như vậy, hỏi: "Sao thế?"

Khuất Phương Ninh thành thật thú nhận: "Giọng tướng quân hay quá. Chân tôi mềm nhũn ra rồi."

Ngự Kiếm khựng lại, cách nói này thật sự là lần đầu tiên anh ta nghe thấy. Người khác nghe anh ta nói chuyện, run rẩy còn không kịp, làm gì có gan đánh giá hay hay dở?

Thấy cậu ngay cả vành tai cũng đỏ, đoán lời cậu nói không sai, Ngự Kiếm trong lòng mỉm cười, quả nhiên kéo giãn khoảng cách một chút, nói: "Thử lại."

Khuất Phương Ninh điều hòa hơi thở, một mũi tên bắn thẳng ra. Mặc dù kỹ thuật hoàn toàn sai, nhưng thế tên mạnh như cầu vồng, có ý muốn bay xa mãi.

Ngự Kiếm khẽ suy nghĩ, chỉ tay xuống nước, nói: "Nhìn cái lá kia kìa."

Lúc này mặt trời đã lặn, chỉ còn một vệt vàng cuối chân trời. Khuất Phương Ninh chăm chú nhìn, chỉ thấy một chiếc lá to bằng bàn tay, bị khuyết một góc, nửa xanh nửa vàng, đang trôi nhanh theo dòng nước xiết.

Cậu không hiểu ý anh ta, gật đầu.

Bỗng nhiên trước mắt tối sầm, Ngự Kiếm đã che mắt cậu. Chốc lát không ai nói gì, chỉ có một làn gió mát, thổi qua khuôn mặt nóng bừng của cậu.

Ngự Kiếm đột nhiên hỏi: "Đến đâu rồi?"

Chỉ cảm thấy lông mi dưới lòng bàn tay nhúc nhích vài cái, Khuất Phương Ninh đưa một ngón tay, chỉ đúng chiếc lá đã sắp trôi đến cuối tầm nhìn.

Ngự Kiếm trong lòng chợt giật mình, nói: "Cậu quay người lại."

Khuất Phương Ninh nghe lời quay sang ngồi, hai chân đung đưa, hai tay chống trên yên, mắt sáng lấp lánh nhìn anh ta.

Ngự Kiếm chỉ vào một đàn ngỗng trắng đang nghỉ ngơi tìm thức ăn trong đám cỏ lác ven sông, nói: "Nhìn con ngỗng đầu đàn kia kìa."

Khuất Phương Ninh nghiêng người nhìn một lát, rồi quay lưng lại với đàn ngỗng, gật đầu.

Ngự Kiếm phất tay một cái, một mũi tên chợt bay ra từ ngón tay, đàn ngỗng giật mình, kêu lên tán loạn bay đi.

Khuất Phương Ninh cúi đầu suy nghĩ, rồi từ từ đưa tay, chỉ vào một chỗ phía sau lưng.

"Tướng quân, đúng không ạ?"

Một con ngỗng đầu đốm, cổ dài, từ chỗ cậu chỉ, vỗ cánh bay đi.

Ánh mắt Khuất Phương Ninh cũng theo đó bay lên không trung vô tận.

Ngự Kiếm khẽ nói: "Sao cậu biết được?"

Dù cách một lớp mặt nạ gỗ xanh, vẫn có thể nghe thấy tiếng rung khẽ trong cổ họng anh ta.

Khuất Phương Ninh thu ánh mắt về, lộ vẻ bối rối: "Không nói rõ được tại sao, nhưng tôi cứ biết vậy."

Ngừng một chút, lại làm một cử chỉ, diễn tả: "Giống như tìm thấy một dòng sông trên mặt đất, chỉ ra một người trong một bức tranh vậy."

Nghĩ thêm một chút, lại nói: "Từ nhỏ đánh nhau, người khác đều không đánh trúng tôi. Vì khi họ vung một cú đấm, hoặc đá một cú, đi qua đâu, rơi vào đâu, tôi đều biết rất rõ. Chỉ là sức yếu quá, dù trong lòng hiểu rõ cũng không tránh được. Bây giờ lớn hơn một chút, sức cũng khỏe hơn, nên thường xuyên bắt nạt người khác."

Ngự Kiếm nhìn cậu thật sâu, nói: "Cậu chưa từng học bắn tên một ngày nào, cũng không ai dạy cậu sao?"

Khuất Phương Ninh ngượng ngùng gãi má: "Kiểu tự học thì tôi cũng biết một chút." Bỗng nhiên ngẩng đầu lên, hoảng hốt nói: "Tôi sẽ học thật tốt!"

Ngự Kiếm khẽ cười một tiếng: "Ừm, thế thì tốt quá rồi!" Anh ta kéo cậu vào lòng, căng dây cung trở lại, tay trái nắm chặt tay cậu cùng cánh cung, mũi tên, tay phải giúp cậu điều chỉnh tư thế năm ngón tay giữ dây cung, nói: "Tôi dẫn cậu bắn một mũi. Cậu muốn bắn cái gì?"

Khuất Phương Ninh toàn thân chìm trong vòng tay anh ta, chỉ thấy sau lưng từng đợt nóng rát, vai cũng căng cứng, thấy ven sông mọc một bụi hoa đỏ sẫm, không kịp nghĩ nhiều, liền nhìn về phía bụi hoa.

Ngự Kiếm thấy ánh mắt cậu nhìn về đó, lại khựng lại một chút, rồi bất đắc dĩ cười nói: "Thằng nhóc này, mũi tên đầu tiên đã muốn phá hủy biểu tượng nhà tôi rồi sao?"

Khuất Phương Ninh chợt nhớ ra, loài hoa này tên là "Nữ Quỳ", màu sắc luôn đỏ như máu, chỉ nở vào giữa mùa hè, nở rộ phóng khoáng, là dấu hiệu của gia đình Ngự Kiếm, cũng là biểu tượng của đội quân quỷ. Tấm khiên tròn trên tay Ngự Kiếm ngày đó cũng có hình bông hoa này.

Cậu sợ đến tái mặt, những suy nghĩ lung tung trong lòng cũng lập tức biến mất, vội vàng biện hộ: "Tôi không phải..."

Chỉ nghe tiếng Vu Mộc Kỳ gọi từ xa: "Tướng quân, buổi duyệt binh sắp bắt đầu rồi."

Ngự Kiếm đáp một tiếng, nói nhỏ bên tai cậu: "Cậu không phải cái gì? Cậu đã thích thì tôi tặng cậu đấy!" Tay phải ôm cậu, tay trái cung khẽ rung, một mũi tên đã bắn ra.

Lực vung tay của anh ta kỳ lạ và nặng nề vô cùng, cánh tay phải của Khuất Phương Ninh tê dại, chỉ thấy một mũi tên lông đen nhánh, đã nhanh như điện xẹt bay về phía bụi hoa.

Với thế của mũi tên này, việc làm sập cả con đê cũng không thành vấn đề. Nhưng ánh tên chưa chạm vào bụi hoa, đột nhiên đổi hướng, như một bàn tay dịu dàng, nhẹ nhàng bẻ gãy cuống hoa, nâng một bông hoa đẹp không gì sánh bằng, bay ngược về phía hai người.

Ngự Kiếm khẽ động hai ngón tay, đặt bông "Nữ Quỳ" vào lòng cậu.

Khuất Phương Ninh thấy đầu mũi tên móc rách đài hoa rất gọn gàng, không hề chạm vào cánh hoa, dù cố ý dùng tên xuyên qua, e rằng cũng không thể xuyên được nguyên vẹn như vậy. Lòng cậu đập loạn, thầm nghĩ: "Khi nào mình mới luyện được đến trình độ này?"

Ngự Kiếm đoán được suy nghĩ của cậu, nói: "Đây là trò dỗ trẻ con thôi. Cậu về suy nghĩ một đêm, sẽ hiểu ra thôi. Ngày mai lúc này, lại đợi tôi ở đây nhé!" Anh ta vung roi ngựa, thả cậu xuống đất.

Vu Mộc Kỳ lạch cạch lạch cạch đi tới, ngạc nhiên hỏi: "Ủa, tiểu yến nhi học xong nhanh thế à?"

Ngự Kiếm cũng nhìn cậu một cái, cười nói: "Ừ, tiểu yến nhi phải về nhà rồi."

Việt Ảnh ngẩng đầu phi nước đại, chốc lát đã hòa vào màn đêm. Ven sông khuất trong bụi hoa, vẫn còn tiếng chuông nhỏ khe khẽ vang lên.

Khuất Phương Ninh đứng yên rất lâu, cho đến khi bóng hai người biến mất, cậu mới cài bông hoa lên vai, hai chân chạm vào nhau, tiếng chuông leng keng, rồi quay trở lại.

Trong lòng cậu kích động không kìm được, chạy lúp xúp, thẳng hướng nhà bếp sau, nơi rửa ruột và thịt ngựa. Vừa bước vào, quản gia lớn của nhà họ Khúc đã tóm lấy cậu, liên tục nói: "Chạy đi đâu đấy! Vương gia đang đợi gặp cậu kìa!"

Cậu còn tưởng là Khuất Lâm muốn gặp, ai ngờ càng đi càng xa, bị dẫn đến một căn lều phụ chưa từng đến bao giờ. Rèm cửa chồng chất, ánh vàng bóng biếc, trên tấm vải trắng treo rủ in hình những đám mây đỏ tươi, chính là biểu tượng trên vai cậu. Giữa lều lớn, lại ngồi vị Thọ Tinh sở hữu vạn mẫu đất, hào phóng ra tay – Khúc Sa Nhĩ Ngô. Ông ta một tay chống trên tấm nỉ gấu trắng, đôi mắt chim ưng khẽ nheo lại, đang dán chặt vào mặt cậu.

Khuất Phương Ninh quỳ trên đất, trong lòng không khỏi lo lắng.

Chỉ nghe Khúc Sa Nhĩ Ngô từ từ nói: "Ta thường nghe Khuất Lâm nhắc đến con, nói con có võ nghệ rất giỏi. Nó đi theo con, học được nhiều thứ lắm."

Giọng ông ta không uy nghiêm, thậm chí có chút ý khuyên nhủ. Nhưng Khuất Phương Ninh lại không hiểu sao càng sợ hãi hơn, cúi đầu không dám trả lời.

Khúc Sa Nhĩ Ngô càng nói với giọng hòa nhã: "Chuyến đi tới Kì Lam, con và con trai nhà Đình Tây, vừa có thể thân thiết qua lại, vừa có thể kịp thời rút lui, làm rất tốt. Hôm nay ở trước mặt người khác giả làm sủng nam, đã làm con thiệt thòi rồi."

Khuất Phương Ninh chỉ cảm thấy da đầu tê dại, mồ hôi lăn dài trên trán, hai bên thái dương lập tức ướt đẫm mồ hôi.

Khúc Sa Nhĩ Ngô nhìn mái tóc đen rủ xuống đất của cậu, khẽ nghiêng người về phía trước, nói: "Ý này là ai nghĩ ra vậy? Thật sự không tồi chút nào! Độc ác dứt khoát, không chút lo lắng về sau. Với tính cách của thằng Khuất Lâm nhà ta, chưa chắc đã nghĩ ra ngay được đâu."

Khuất Phương Ninh hai đầu gối khẽ run, nói nhỏ: "Thưa... chủ nhân, tiểu nhân nhất thời tình thế cấp bách, cả gan làm bừa, xin chủ nhân ban chết."

Khúc Sa Nhĩ Ngô cười: "Ta đang khen con đấy. Cả gan làm bừa cái gì? Bên cạnh Khuất Lâm, chỉ thiếu người hiểu chuyện như con thôi. Nếu con là con gái, nó nhất định sẽ đặc biệt cưng chiều con."

Khuất Phương Ninh nghe thấy hai chữ "hiểu chuyện", giọt mồ hôi trên tóc cuối cùng cũng nhỏ xuống tấm thảm.

Khúc Sa Nhĩ Ngô hứng thú nhìn cậu một lát, đột nhiên hỏi: "Con đến nhà ta được bao lâu rồi?"

Khuất Phương Ninh cố gắng gượng tinh thần, đáp: "Thưa chủ nhân, được bốn năm rồi ạ."

Khúc Sa Nhĩ Ngô lại hỏi: "Con là người Xi Nhĩ? Là em trai của Kim Cương Ngạc Nhĩ Cổ?"

Khuất Phương Ninh trong lòng suy nghĩ nhanh, đáp: "Không phải ạ. Tiểu nhân từ nhỏ mất cha mẹ, thường xuyên dựa dẫm vào anh ấy, anh ấy cũng chăm sóc tiểu nhân nhiều. Người ngoài nhìn vào, thì như anh em vậy."

Khúc Sa Nhĩ Ngô gật đầu, nói: "Hèn gì! Khuất Lâm nói, ngày đó ở trước hố tù binh, ban đầu nó chỉ ưng Ngạc Nhĩ Cổ một mình. Lúc giao khế ước, Ngạc Nhĩ Cổ đột nhiên quỳ xuống dập đầu, nói mình có một đứa em trai nhỏ, xin nó đưa đi cùng. Khuất Lâm vốn không muốn, nhưng con lại từ trong áo Ngạc Nhĩ Cổ lén lút quay mặt ra. Ừm, con ngẩng đầu lên!"

Khuất Phương Ninh từ từ ngẩng mắt, đối diện với ánh mắt ông ta.

Khúc Sa Nhĩ Ngô hài lòng vuốt chiếc nhẫn phỉ thúy tám bảo trên ngón út, nói: "Đúng là như vậy! '— Lại cao ráo, lại xinh đẹp, sạch sẽ tinh tươm, như một con mèo Xiêm đứng giữa một bầy chó hoang.' Khuất Lâm vừa thấy đã ưng ý, không những mua con, mà ngay cả anh trai trộm cắp của con, chú câm của con cũng nhận hết. Đến đây rồi, Ngạc Nhĩ Cổ và Xa Biện có nhiều tật xấu, còn con lại là người thật thà, trong sạch nhất."

Ông ta nhìn Khuất Phương Ninh, nở nụ cười như rắn.

"Trong mắt Khuất Lâm, con chắc cũng chỉ là một con mèo nhỏ ngoan ngoãn thôi phải không? Nên mới đeo cho con cái chuông, cho con tha hồ đi lại suốt ngày. Chỉ là đứa con trai đáng yêu của ta, nó không biết! Con mèo có thể sống sót giữa bầy chó hoang, còn đáng sợ hơn con sói đầu đàn trong bầy sói nhiều. Vì để người khác sợ hãi thì rất dễ, nhưng để người khác thích, thì khó biết bao nhiêu."

Khuất Phương Ninh toàn thân run rẩy, lập tức quỳ sụp xuống: "Tiểu nhân... tiểu nhân tuyệt đối không cố ý che giấu, thật sự vì... thật sự vì..."

Trong lòng cậu hỗn loạn, những lời lẽ sắc bén, muôn vàn chiêu trò thường ngày, vậy mà một cái cũng không dùng được.

Khúc Sa Nhĩ Ngô cười haha, an ủi: "Đừng hoảng, hoảng gì chứ? Để người khác thích, cũng là một bản lĩnh đáng nể rồi. Ngự Kiếm Thiên Hoang thích con, bổn vương rất mừng đấy."

Đôi mắt xanh biếc giống hệt An Đại Vương của ông ta, nhìn Khuất Phương Ninh với vẻ khinh bạc:

"Con nổi tiếng chỉ sau một lần ở trước lều vàng, ta còn tưởng con là đứa trẻ ham danh tiếng, giờ nhìn lại, lại không giống lắm. Nhưng dù con muốn gì, danh tiếng, quyền thế, địa vị, đất đai – tất cả những gì con muốn, ta đều có thể cho con! Tất nhiên, con cần cố gắng một chút, để Ngự Kiếm Thiên Hoang cứ mãi thích con như vậy. Tốt nhất là lần sau nâng chén, nó lột cả cái mặt nạ ra. Hahaha!"

Khuất Phương Ninh điều hòa nhịp tim, cúi đầu nói: "Chủ nhân yêu thương, tiểu nhân hổ thẹn không dám nhận. Chỉ là tướng quân Ngự Kiếm đối với tiểu nhân không phải là yêu thích hay quý mến, chỉ là do lời hứa mà thôi."

Thấy Khúc Sa Nhĩ Ngô trên mặt lại hiện lên nụ cười đầy ý vị, cậu dứt khoát cắn răng nói: "Tướng quân Ngự Kiếm tựa như thành lũy vàng kiên cố, không thể công phá, không thể với tới. Tiểu xảo của tiểu nhân, trong mắt anh ấy không đáng một nụ cười. Chuyện này... Vương gia chắc hẳn rõ hơn tiểu nhân."

Khúc Sa Nhĩ Ngô từ từ lắc đầu, nói: "Mặt trời sẽ không mãi không lặn, Ngự Kiếm Thiên Hoang cũng chưa chắc không có sơ hở!"

Khuất Phương Ninh nằm phục xuống đất nói: "Xin chủ nhân chỉ rõ."

Khúc Sa Nhĩ Ngô ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn vào đám mây đỏ trên tấm rèm, lại như nhìn về nơi xa.

"Ngự Kiếm Thiên Hoang tài năng thiên bẩm, từ năm mười lăm tuổi đã có thể dẫn dắt ngàn người bày trận, đột phá và đánh úp. Hơn mười năm qua, chinh chiến nam bắc, đánh đâu thắng đó. Đất đai rộng lớn của Thiên Diệp, quá nửa do chính tay nó gây dựng. Hàng triệu tướng soái binh lính, không ai không kính trọng nó như thần; văn thần võ tướng các dân tộc khác, đều vừa sợ vừa ghét. Mấy người nó thân thiết nhất, An Đại có địa vị cao nhất, cũng phải nương tựa vào nó; Quách Ngột Lương tuy lớn tuổi hơn nó, nhưng cũng kính trọng và yêu mến nó vô cùng. Những gì nó muốn, chưa bao giờ không có được. Người phụ nữ nó để mắt, chỉ cần liếc mắt một cái là người khác đã dâng đến! Vợ nó là Nại Di Nhi, vua Tân Nhiên vốn đã hứa gả cho thân vương Trát Y. Vừa nghe nó muốn, lập tức hủy hôn ước đó, vội vã đến kết hôn với nó ngay trong đêm."

Khuất Phương Ninh thầm nghĩ: "Cuộc sống này sướng thật. Có gì mà không tốt chứ?"

Khúc Sa Nhĩ Ngô xua tay nói: "Người ta ấy, bao giờ cũng phải có cái được, rồi lại có cái không được, ngọt có chút đắng, vui có chút buồn, mới gọi là có mùi vị. Nếu cái gì cũng quá thuận lợi, thì còn gì thú vị nữa? Nếu con có thể khéo léo làm trái ý nó, nó nếm được cái mới lạ này, nhất định sẽ nhìn con bằng ánh mắt khác, nhớ mãi không quên."

Khuất Phương Ninh chăm chú suy nghĩ một lát, đột nhiên nói: "Chủ nhân, tiểu nhân từng thấy Chiêu Vân quận chúa làm vậy, hình như..."

Khúc Sa Nhĩ Ngô cười: "Con bé Chiêu Vân học mà không đúng cách, ở trong kho báu mà không biết. Con hơn nó không chỉ gấp mười lần đâu? Hơn nữa con có một chuyện, lại càng độc đáo hơn."

Nói rồi, ông ta ngắm nghía cậu từ trên xuống dưới.

"Ngự Kiếm Thiên Hoang có một đứa con trai tên là Hoàn Nhĩ Sơ, nếu còn sống đến giờ, cũng bằng tuổi con đấy!"

Khuất Phương Ninh động chút tâm tư nhỏ, hận không thể giơ tay lên cắn một cái.

Cậu nghĩ: "Con đường này không thể đi được. Anh ta không phải không cần con trai sao?"

Bỗng nhiên ở cửa lều tiếng vòng tay va vào nhau, leng keng, thì ra là Khuất Lâm dẫn theo hai anh em Ngạc Nhĩ Cổ và Xa Biện đã đến.

Ngạc Nhĩ Cổ thấy cậu tái mặt, vẻ mặt tiều tụy, tóc đen ướt dính vào hai bên thái dương, còn tưởng cậu lại gây ra chuyện gì, khiến vương gia nổi giận. Anh ta là người giỏi gánh vác những chuyện rắc rối này nhất, không nói hai lời, quỳ ngay xuống bên cạnh Khuất Phương Ninh, lớn tiếng nói: "Vương gia, bất kể em Phương Ninh của con phạm phải chuyện gì, con đều cùng em ấy gánh chịu." Anh ta đặt từng món đồ bạc được thưởng hôm nay xuống, tất cả đều là những phần thưởng anh ta nhận được hôm nay. Đặt xuống như vậy, biểu thị ý muốn chấp nhận hình phạt.

Xa Biện hôm nay được mấy viên san hô châu đã thèm từ lâu, tuy rất đau lòng, nhưng vẫn chậm rãi đặt xuống, quỳ cùng một chỗ.

Khuất Lâm nhìn thấy bông hoa quỳ đỏ rực trên vai Quất Phương Ninh, tặc lưỡi hai tiếng. Vì có cha ở đó nên cậu không nói gì. Thế nhưng, ý trêu chọc thì rõ mồn một, rõ ràng lại nói đến chuyện tình trai gái gì đó rồi.

Quất Sa Nhĩ Ngô từ từ nhìn ba người đang quỳ dưới đất, cười ha ha, nói: "Ai bảo nó làm sai chuyện? Ta thấy nó lanh lợi, tháo vát, muốn chọn thứ tốt để thưởng cho nó thôi."

Ông ta vừa cười tươi như thế, không khí lạnh lẽo trong lều tan biến hết.

Xa Biện nghe vậy mừng lắm, vội vàng nhét hạt san hô vào túi, tay chân nhanh thoăn thoắt.

Ngạch Nhĩ Cổ lại tin là thật, tâu: "Em Phương Ninh nhà chúng con không quen ngủ cùng người khác, ban đêm chỉ một chút động tĩnh cỏ cây, em ấy đã ngủ không yên. Nếu Vương gia chịu ban một tấm màn cửa, giúp em ấy có một chỗ ở riêng, đó sẽ là lòng biết ơn lớn nhất rồi ạ."

Quất Sa Nhĩ Ngô cười nói: "Chuyện đó có gì khó? Ba anh em các con ai cũng có tài riêng, nếu có thể một lòng vì ta, sau này lập được công lớn, ta sẽ ban cho... ừm, mười mẫu đất dưới chân núi Liên Vân, hai mươi con trâu bò, tất cả đều thưởng cho các con." Theo luật ngàn lá, mọi thứ của nô lệ đều thuộc về chủ, bản thân không thể sở hữu chút nào. Ông ta nói vậy tức là hứa sẽ cho họ thoát khỏi thân phận nô lệ sau này.

Dù quý tộc ngàn lá rất giàu có, nhưng dân thường vẫn nghèo khó, trong nhà nhiều nhất cũng chỉ nuôi được một hai con trâu, năm sáu con cừu. Đất đai có nước, cỏ, lại càng là thứ xa xỉ, không dám mơ tới. Ngạch Nhĩ Cổ nghe ông ta đồng ý như vậy, mừng không sao tả xiết, kéo Quất Phương Ninh dập đầu mười mấy cái.

Y nào biết trong lòng Quất Phương Ninh lại thầm nghĩ: "Mới chỉ một lúc trước, đã có người hứa với mình những thứ y hệt, số lượng gấp mười lần của ông ta. Mình còn chẳng thèm cái của hắn, thì làm sao thèm cái của ông ta được?"

Quất Sa Nhĩ Ngô chợt nói: "Ngạch Nhĩ Cổ, con và nó không bà con thân thích, không phải anh em ruột. Vì nó mà nhận tội chết, con không hối hận sao?"

Ngạch Nhĩ Cổ trong lòng sợ hãi, quỳ xuống nói: "Mấy anh em chúng con thuở nhỏ nhà nghèo, sống bằng nghề hái tổ yến. Từ khi em ấy biết đi, đã ôm một cái giỏ nhỏ đi cùng con, bất kể nắng mưa, gió tuyết lớn, cứ thế nương tựa nhau, không bao giờ tự mình bỏ đi. Trong lòng con... tiểu nhân, từ lâu đã coi em ấy như em trai ruột rồi ạ."

Y nghe giọng điệu của Quất Sa Nhĩ Ngô có vẻ không thích đứa em trai này của y, một thân hình vạm vỡ như tháp sắt tự nhiên dịch sang, chắn trước Quất Phương Ninh.

Quất Phương Ninh trốn phía sau y, chỉ thấy Quất Sa Nhĩ Ngô cũng đang nhìn cậu, đôi mắt chim ưng lộ ra nụ cười không rõ ý nghĩa, nhưng miệng lại nói: "Có tình có nghĩa, thật đáng quý! Lui xuống đi."

Khuất Lâm mới hỏi cha: "Hôm nay Ngự Kiếm tướng quân tỏ ý hòa giải, cha nghĩ thật hay giả?"

Quất Sa Nhĩ Ngô vẫn nhìn cánh cửa lều nơi ba người rời đi, nghe vậy khóe miệng nhếch lên, hơi cười mỉa: "Thật thì sao, giả thì sao?"

Khuất Lâm chỉ nghĩ cha có ý thử mình, nói: "Nếu là thật, đó sẽ là món quà tốt nhất của cha trong bao nhiêu năm qua. Dù là giả, mượn chén rượu đó, cũng chưa chắc không thể biến thành thật!"

Quất Sa Nhĩ Ngô nghe giọng cậu ta kích động phấn khởi, lúc này mới thu lại ánh mắt, nói: "Còn sớm lắm!"

Khuất Lâm không cam lòng nói: "Con nhìn rõ mồn một, hắn ta rất để tâm đến tên nô lệ nhỏ bé kia. Nếu theo lời cha nói, làm lay động nỗi đau mất con của hắn, trong vòng ba đến năm năm, có thể lẻn vào trung tâm thành Quỷ rồi ạ."

Quất Sa Nhĩ Ngô cười khan một tiếng, nói: "Nói thì dễ. Ngự Kiếm Thiên Hoang là người như thế nào? Con nghĩ hắn ta nhiều năm qua không lấy một chút đồ cống nạp của chúng ta là vì cái gì? Chúng ta có thể đoán được suy nghĩ của hắn, hắn chưa chắc đã không biết chúng ta đang nghĩ gì."

Khuất Lâm trong lòng rụt rè, cúi đầu nói: "Cha dạy phải, con khinh địch rồi ạ."

Quất Sa Nhĩ Ngô vỗ vai cậu ta, ôn hòa nói: "Không trách con. Đừng nói là các con trẻ, ngay cả ta khi nghĩ đến việc đối đầu với hắn ta cũng đau đầu lắm! Người con chọn này cũng coi như có chút tài năng. Nếu hắn ta tính toán đúng đắn, mười năm sau, có lẽ có thể có ích được chút nào đó."

Khuất Lâm ngẩn ra nói: "Mười năm? Ngự Kiếm Thiên Hoang thật sự đáng sợ đến thế sao?"

Quất Sa Nhĩ Ngô nhìn khuôn mặt trẻ trung của cậu ta, khẽ cười: "Mười năm, hai mươi năm, có gì quan trọng? Cha già rồi, còn có con mà!"

Khuất Lâm đón ánh mắt nhân từ của ông ta, mũi cay xè, kêu lên: "Vâng, cha!"

Quất Sa Nhĩ Ngô gật đầu, chợt nói: "Con tin tưởng nó lắm sao?"

Khuất Lâm trong lòng hiểu ý, đáp: "Người thân yêu nhất của hắn, đều nằm trong tay con. Huống hồ con hiểu rõ hắn như lòng bàn tay, người này ngoài việc lập công lớn, không có ý nghĩ nào khác. Chỉ cần giao ước bằng da cừu của hắn còn đó, sẽ không thoát khỏi mảnh đất này!"

Quất Sa Nhĩ Ngô nhìn cậu ta thật sâu, một lát sau mới nói: "Nghe nói con còn cho hắn mượn thanh đoản kiếm băng giá đó?"

Khuất Lâm nói: "Vâng. Hắn ta thi triển tài năng ở Kì Lam, tất cả nhờ vào vật này." Nhắc đến chuyện này, không khỏi lộ vẻ đắc ý.

Quất Sa Nhĩ Ngô từ từ vuốt ve viên ngọc bích trên tay, trầm giọng nói: "Khi ta tặng con thanh đoản kiếm đó, ta đã nói gì?"

Khuất Lâm không hiểu nói: "Cha nói, thanh kiếm này sắc bén vô song, có thể cắt đứt cổ họng rồng dữ, có thể chém đầu kẻ thù..."

Đột nhiên, trong lòng cậu ta lạnh toát, câu nói tiếp theo không thốt nên lời.

Quất Sa Nhĩ Ngô gật đầu nói: "Con phải nhớ lời cha, đừng để hơi lạnh làm tay con bị tổn thương!"

Khuất Lâm hai tay nắm chặt, cúi mình nói: "Vâng. Sau này khi thành công, con sẽ tự tay bẻ gãy nó, quyết không nhờ người khác!"

Mỗi món lẩu thập cẩm, thịt nướng trên bàn tiệc đều bốc khói nghi ngút, thơm lừng mùi thịt, ăn vào miệng, ai nấy đều tấm tắc khen ngon.

Thế nhưng nguyên liệu của những món ngon vật lạ này lại chẳng mấy đẹp mắt. Nơi rửa nguyên liệu, ruồi muỗi bay thành đàn, bốc mùi hôi thối khó chịu.

Hồi Bá đang ngồi trên một ụ đất nhô cao, dưới ánh lửa trại ở đằng xa, chăm chú rửa một đoạn ruột ngựa béo ú trong tay. Người khác gọi y uống nước nghỉ ngơi một lát, y cũng không nghe thấy, chỉ cắm cúi làm việc. So với những người xung quanh, hễ thấy quan nô lệ, tổng quản quay lưng đi là lại cố gắng lười biếng, thái độ của y đúng là không thể nào đoan chính hơn được.

Cho đến khi sau lưng nóng bừng, một người đầy mồ hôi dán sát vào, y chỉ giơ ruột ngựa lên soi dưới ánh lửa, khẽ hỏi: "Đối phó với hai lão hồ ly, không dễ phải không?"

Thiếu niên phía sau yếu ớt hừ một tiếng, lười cả nói chuyện.

Một lát sau, thân hình gầy gò, nhỏ bé như khỉ của Xa Biện xuất hiện bên đống lửa trại. Chẳng biết hắn nhét gì vào tay các tổng quản, tóm lại dù tiệc vẫn đang diễn ra liên tục, hắn ta lập tức có thể quay về.

Quay lại nhìn, Quất Phương Ninh lại ngủ mất rồi. Thế là hắn ta cõng cậu dậy, cùng nhau đi về phía lều thông.

Hơi nóng chưa tan hết, sao đã lên rồi.

Ngạch Nhĩ Cổ thấy hắn ta cõng vất vả, vỗ vai mình nói: "Để tôi cõng em ấy cho!"

Quất Phương Ninh lầm bầm một câu: "Hồi Bá, hôi quá." Tay lại không buông cổ y ra.

Thế là Hồi Bá đánh vào mông cậu một cái, vẫn cõng cậu.

Ngạch Nhĩ Cổ thấy cậu nửa tỉnh nửa mê, không nhịn được hỏi: "Hôm nay Vương gia hỏi chúng ta có phải anh em không, ý đó là sao?"

Xa Biện cười hì hì nói: "Chắc là thấy anh Cổ nhà mình khỏe mạnh đáng yêu, muốn tìm cho anh ấy một bà vợ. Cứ dò hỏi trước, kẻo bị mấy anh em ngủ chung..."

Hắn ta nói quá tục tĩu, Ngạch Nhĩ Cổ liên tục kêu mấy tiếng "Thôi đi mày!" Ngay cả Hồi Bá cũng không nhịn được đưa một tay ra, làm cử chỉ tay khinh bỉ.

Ngạch Nhĩ Cổ lại dịu giọng hỏi: "Tôi nói chúng ta quen nhau từ khi biết đi, được không?"

Quất Phương Ninh khẽ "ừ" một tiếng, nói: "Được. Sau này cứ nói thế."

Ngạch Nhĩ Cổ nghĩ đến tình bạn của mình với cậu lại tự nhiên được thêm vài năm, trong lòng vui vẻ, lại đến đón cậu để cõng. Quất Phương Ninh giơ chân đá hắn ta một cái, bảo Hồi Bá đi xa hơn một chút.

Xa Biện lại cười hì hì xáp lại gần nói: "Nghĩ đến anh Cổ nhà tôi, từ nhỏ đã khỏe như trâu, chiêu binh khiển tướng, tám tuổi đã đánh chiếm nửa địa bàn núi Yến nhỏ. Tổ yến nào anh Cổ muốn hái, ai dám nói nửa lời? Chỉ có em Phương Ninh khi mới đến, cái trán nhỏ nhíu lại, không thèm để ý, làm anh ấy tức điên! Chúng tôi còn mong chờ hai người đánh nhau một trận, nào ngờ qua một đêm, đã tay trong tay, thân thiết đi ra cùng nhau, một người leo núi, một người đứng dưới chân núi nhìn... Chậc chậc chậc! Đây mới đúng là trời sinh ra để làm anh em!"

Quất Phương Ninh cũng đá hắn ta một cái: "Nói sai rồi! Không được nói thế nữa!"

Xa Biện tránh chân cậu: "Sai chỗ nào? Sai chỗ mới đến à? Hay sai chỗ tay trong tay?"

Quất Phương Ninh mở mắt, liếc hắn ta một cái, cũng không nói sai chỗ nào, chỉ tự lẩm bẩm: "Sau này tôi thăng chức ban thưởng, không kể công lao, chỉ kể tình bạn. Tình bạn với tôi thêm một năm, sẽ được thưởng thêm một trăm cân vàng..."

Xa Biện vội vàng nói: "Quen biết! Từ nhỏ đã quen biết rồi! Phương Ninh đại nhân! Ngài còn chưa ra khỏi bụng mẹ, tiểu nhân đã quen ngài rồi!"

Ngạch Nhĩ Cổ và Quất Phương Ninh cùng "khịt" một tiếng. Hồi Bá không nhịn được lại đưa tay ra, làm cử chỉ tay khinh bỉ.

Quay về nhìn, Quất Sa Nhĩ Ngô quả nhiên không thất hứa, thật sự dựng một lều riêng, mở một căn lều phụ cho họ. Tuy cũng là vải cũ rách chắp vá, lỗ thủng chi chít do côn trùng cắn, nhưng so với căn lều chung bốn mươi người ở trước kia, quả là như thiên đường vậy. Xa Biện từ lâu đã lo không có chỗ giấu những viên ngọc trai quý báu của mình, vừa thấy một cái hang cất giấu bảo vật tự nhiên như vậy, liền kêu to một tiếng, lăn mười mấy vòng trên nền đất bùn trong lều, vừa gào: "Phương Ninh em trai, tim gan của anh! Anh hai yêu em chết mất!"

Hồi Bá cũng lười khinh bỉ hắn ta. Y cũng chẳng có gì khác để sửa sang, chỉ mò mẫm nhặt mấy bộ quần áo vải cũ rách, ôm hai bó cỏ khô làm đệm giường, rồi đi đến lều dự trữ của quan nô lệ để lấy nước. Mùa hè là lúc nhiều người tranh giành nước nhất, nếu đi muộn, ngay cả nước bẩn rửa ngựa, rửa nồi cũng không còn. May mà hôm nay là sinh nhật Vương gia, phần lớn nô lệ vẫn đang bận rộn ở phía trước, lại có Xa Biện dùng tiền mở đường, một chậu nước lấy được cũng coi như sạch sẽ.

Quất Phương Ninh cũng ôm chậu nước đến, nhưng không vội cởi áo choàng, trước tiên hái bông hoa quỳ nữ xuống, nâng niu đặt sang một bên. Hồi Bá ra dấu hỏi, Quất Phương Ninh cởi miếng vải trắng trên cánh tay, năm ngón tay lật qua lật lại, không tiếng động trả lời một câu.

"Hoa hy vọng."

Chiếc áo choàng này của cậu mới tinh và mềm mại, tuy có thể mặc nhưng không thuộc về cậu. Ngay cả chiếc vòng vàng buộc tóc, chiếc nhẫn trên tay, vòng vàng ở chân, cũng không thuộc về cậu. Trong những dịp quan trọng, Khuất Lâm bảo cậu ăn diện để mang theo một thiếu niên sạch sẽ, xinh đẹp như vậy xuất hiện. Ở những nơi người khác không thấy, những thứ này đều phải giao cho quản sự giữ.

Quất Phương Ninh tắm xong, treo chiếc áo choàng đã giặt lên dây để phơi, chờ nó khô. Hai tay ôm lấy má, trông vẻ mặt ủ rũ.

Hồi Bá lau người hai lần, quay đầu nhìn cậu. Tóc ướt của Quất Phương Ninh dính vào má, cổ, chỉ đôi mắt đen trắng rõ ràng ngẩng lên nhìn người, trông càng nhỏ tuổi hơn.

Miệng còn lẩm bẩm: "Vốn dĩ hôm nay rất vui, bị lão hồ ly chặn lại hỏi một câu, giờ lưng vẫn đổ mồ hôi lạnh đây này!"

Hồi Bá không khỏi bật cười, thật sự đưa tay ra, sờ vào lưng áo cậu. Dường như không ướt mồ hôi, yên tâm lại, y lại bắt mạch cho cậu. Từ khi cậu từ Kì Lam trở về, một đêm phát bệnh sốt rét, suýt nữa làm Hồi Bá sợ chết khiếp. Nếu không phải y đã quen làm người câm, sớm đã chửi thành tiếng rồi. Hỏi ra thì nói là trước bị "Dịch Thủy Hàn" làm tổn thương tim mạch, sau lại bị "Lưu Hỏa" nung đốt phổi, các kinh mạch tay chân Dương Minh, Thiếu Dương, Thái Dương, Thái Âm, Quyết Âm đều bị tổn thương, tần suất phát bệnh sốt rét tuy giảm, nhưng mức độ lại nghiêm trọng hơn trước nhiều. Dù Quất Phương Ninh nghiến răng chịu đựng, cũng bị hành hạ đến mức rên rỉ thành tiếng. Hồi Bá trong cơn tức giận, mắng Triệu Vân Nhi và Ngự Kiếm Thiên Hoang một trận tơi bời. Chỉ vì không thể phát ra tiếng, dù y có làm thủ ngữ độc ác đến đâu, người khác nhìn thấy cũng không hiểu.

Quất Phương Ninh ngược lại an ủi y: "Không sao đâu, con chịu được! Cứ thế dồn lại một lần phát bệnh, còn tốt hơn trước đây nữa!"

Hồi Bá nhìn cậu đầy thương xót, ra dấu nói: "Tôi nhất định sẽ nghĩ cách chữa khỏi cho con."

Xa Biện thò đầu ra khỏi lều, gọi hai người vào ăn cơm. Rồi hắn ta lắc lắc cái đùi cừu nướng lấy trộm được ở bàn tiệc, trông rất đắc ý.

Hồi Bá đang hóng một làn gió mát nhỏ, đúng lúc thoải mái dễ chịu, không muốn động đậy. Đầu gối nặng xuống, Quất Phương Ninh cũng ngã xuống, gối lên đùi y, những ngón tay thon dài duỗi ra, khoa trương ra dấu, nói về đủ thứ phần thưởng mà Vương gia ban tặng hôm nay.

Nhưng môi cậu khẽ động, lại hỏi chuyện khác: "Hồi Bá, bộ chưởng pháp người dạy con này, chú trọng việc ngược kinh mạch, thay đổi hơi thở, con luyện mấy năm nay, thân pháp, bộ pháp đều hơn hẳn người thường. Con vốn tưởng là càng nhanh càng tốt, chú trọng việc ra tay trước, mấy năm nay chỉ tập trung vào chữ 'nhanh' này. Nhưng dù một người mắt có tinh, ra tay có nhanh đến đâu, cũng không thể chủ động nắm quyền, điều khiển vạn vật tự nhiên. Hôm nay con vắt óc suy nghĩ về một chiếc lá trên mặt sông, trong lòng không còn suy nghĩ nào khác, giống như một cây bút mực trên tờ giấy trắng vậy, con vẽ cho nó một vệt trôi dạt. Quay đầu nhìn lại, nó thật sự ở đó, không sai chút nào so với cái con vẽ trong lòng."

Trong tay cậu vừa ra dấu xong những phần thưởng, lại chuyển sang chuyện Khuất Lâm gọi ba người ra biểu diễn trong bữa tiệc.

"Nghĩ lại, chuyện này trước đây cũng không ít! Đôi khi người khác đấm tới, con nghĩ: Đấm không tốt, nếu hướng xuống dưới một chút, con có thể phản tay chém trúng bụng rồi! Vừa mới nảy ra ý nghĩ đó trong đầu, người kia thật sự đấm về phía con muốn. Con dễ dàng đánh gục hắn, còn tưởng mình đã đoán trước được địch! Đôi khi thuận theo tự nhiên, đôi khi hoàn toàn vô lý, đối phương đều không làm trái, tất cả đều ngoan ngoãn thuận theo ý con, không hề chống đối. Con tuy có chút lạ, cũng không nghĩ sâu. Hôm nay lần đầu tiên đối phó với những vật ở xa, càng rõ ràng hơn nhiều. Hồi Bá, đây là nguyên nhân gì? Chẳng lẽ luyện bộ công phu này, ngay cả nhìn vật trong mắt cũng khác hẳn rồi?"

Hồi Bá ngẩn người nhìn cậu, ngay cả ra dấu cũng quên mất. Mãi đến khi Quất Phương Ninh vẫy tay trước mặt y, y mới hoàn hồn, luống cuống ra dấu, miệng nói: "Vốn định vài năm nữa mới nói cho con biết, con đã tự phát hiện ra, thì nói cho con nghe vậy! 'Bức vẽ' chiếc lá khô trong lòng con, là do thân nhập cảnh vật, tự nhiên hóa giải mà thành. Lúc này, người và cảnh vật hòa làm một, quên đi bản thân và vật thể, hơi thở hòa cùng nhịp điệu, tâm ý cộng hưởng, nhịp điệu trong lòng con, đã nhập vào nhịp điệu trôi chảy, đường đi của chiếc lá khô. Con đã không còn là con nữa, mà đã trở thành chính chiếc lá khô đó! Con biết nó ở đâu, điều đó là đương nhiên, giống như một người, biết vai và ngón tay của mình vậy. Bộ chưởng pháp này tên là 'Thiên La', có nghĩa là giăng lưới vạn vật chúng sinh, gom vào trong lòng bàn tay ta. Nếu là lưới hữu hình, dù có chặt chẽ đến đâu, cuối cùng cũng có chỗ sơ hở. Nhưng tấm lưới của ta, bản thân nó chính là vạn vật! Tự mình giăng thiên la địa võng, lại tự mình nhảy xuống, dám hỏi thiên hạ, ai có thể trốn thoát? Trốn đi đâu?"

Y nói về bộ công phu độc nhất vô nhị, khai thiên lập địa này của mình, vẻ mặt không kìm được cũng bay bổng lên. Giọng điệu tuy nhẹ, nhưng trong lời nói đã ẩn chứa sự khoái ý của những năm tháng áo gấm cưỡi ngựa, coi thường giang hồ.

Quất Phương Ninh mở to mắt, nghe rất say mê. Cậu thì không hiểu sự kỳ diệu của bộ công phu này, chỉ nghĩ: "Mình biến thành chiếc lá khô, thật là thú vị! Chẳng biết có thể biến thành một con chim, một bông hoa không?"

Hồi Bá vuốt ve tóc cậu, khẽ cười: "Điều này ta nghĩ ra từ... những binh khí cũ. 'Sương Chung Lưu Thủy', tiếng rì rào khe khẽ, chỉ là sự khởi đầu; 'Đoạn Trường Thanh Viễn', rừng vắng tịch mịch, cũng là cảnh giới phàm trần. Lên một tầng nữa, chẳng qua là nước thu trên trời, lá vàng dưới đất, dây tơ đỏ còn vương âm thanh, người không thấy, mấy đỉnh núi xanh. Ai có thể nhập vào quốc độ vô tình của ta, cảnh giới trống rỗng? Ta là trăng thu giữa sông, cần gì phải vẫy năm dây đàn! Ta từng cười nói với người khác, bộ công phu này luyện đến cuối cùng, liệu có thể cùng nhật nguyệt tồn tại, cùng trời đất trường thọ không? May mà bây giờ công phu đã phế rồi, những chuyện đau đầu này, cũng không cần nghĩ nữa. Với tư chất của con, vốn dĩ... haizz! Ta sinh ra đã có kinh mạch kỳ dị, rối loạn lộn xộn, đó là điều không cần nói. Ép buộc con, lại làm con mắc phải chứng bệnh không chữa được."

Quất Phương Ninh nắm lấy ngón tay tàn tật của ông, cười nói: "Võ công lợi hại như vậy, học vốn phải chịu chút khổ!"

Trong lòng lại không khỏi nghĩ: "Ai đã phế võ công của Hồi Bá?"

Nhưng câu này cậu không hỏi. Dù có hỏi, Hồi Bá cũng sẽ không trả lời.

Vì vậy, cậu nghiêng đầu, vẫn ra dấu hiệu nói với ông: "Có một người, một chút cũng chưa từng học võ công của ông, trời sinh đã biết Tâm Họa này, vẽ cực kỳ đẹp!"

Hồi Bá cười, cũng dùng thủ ngữ trả lời: "Vậy hai vị họa sĩ cao thủ các cậu, nhất định có nhiều chuyện để nói rồi!"

Quất Phương Ninh cũng cười toe toét nhảy lên, phủi bụi trên áo, chạy vào lều tìm đồ ăn.

Miệng thì không ngừng, xa xa hát một bài ca:

"Nước sông kia mãi không cạn, Chim yến nhỏ xinh mang trái tim tôi đi..."

Chiều tối ngày hôm sau, Ngự Kiếm Thiên Hoang quả nhiên đến đúng hẹn. Quất Phương Ninh chuẩn bị vô cùng chu đáo, dây cung mũi tên, nhẫn kéo cung, miếng bảo vệ, còn mang theo một túi da đựng đầy nước, thể hiện quyết tâm khổ luyện đến cùng. Ngự Kiếm vừa nhìn thấy kiểu dáng cung tên trong tay cậu, liền cười nói: "Cây cung này của cậu không tệ! Là đội trưởng Hoạt Đồ đưa cho cậu phải không?"

Vu Mộc Kỳ cũng xích lại gần, "Ơ" một tiếng, nói: "Cây cung của Tiểu Tích Nhĩ cầm, giống như loại chuyên dùng của quân đồn trú trong thành chúng ta. Cấp bậc cũng không thấp, ít nhất cũng là một Bách trưởng!"

Quất Phương Ninh ngây người nói: "Tôi không biết. Đây là bạn của tôi... một người bạn ở doanh trại luyện kim đưa cho tôi."

Ngự Kiếm cười nói: "Cậu kết giao bạn bè khắp thiên hạ." Cầm lấy cân thử, nói: "Cây cung này chế tác quy củ, vừa hay khỏi tôi phải điều chỉnh dây cung." Anh đứng phía sau cậu, bảo cậu giương cung kéo dây. Quất Phương Ninh học theo bộ pháp quý tộc của Khuất Lâm và những người khác, lập tức cài dây cung vào rãnh của nhẫn kéo cung, ngón cái dùng hết sức kéo ra sau, giương cung căng đầy. Ngự Kiếm gạt ngón cái của cậu, kéo dây cung ra, nắm lấy tay phải của cậu, bốn ngón tay treo dây, giúp cậu điều chỉnh tư thế, cân bằng lực đạo. Miệng nói: "Dựa vào sức của nhẫn kéo cung, tuy có thể bắn xa, nhưng lại mất đi sự linh hoạt. Khối sắt không linh hoạt bằng ngón tay, huống hồ quá dựa dẫm vào vật ngoài, cuối cùng vẫn không tốt."

Vu Mộc Kỳ ở bên cạnh cười lớn tiếng: "Đúng vậy! Học những võ công kiếm cơm này, cần phải siêng năng, vững chắc. Quân phương nam thích trốn tránh cái lười này nhất, những cung thủ vô dụng của họ, bắt được cũng không cần giết, chỉ cần một nhát dao cắt đứt ngón cái, là sẽ không bao giờ bắn tên được nữa!"

Quất Phương Ninh khẽ nói: "Vâng!" Cậu đổi dùng bốn ngón tay phải, điều chỉnh độ cong và độ căng của dây cung. Cậu chưa từng có kinh nghiệm bắn tên, dạy gì học nấy, thói quen xấu lập tức sửa đổi, ngón tay càng chuẩn mực hơn. Ngự Kiếm lại dạy cậu cách đặt tên ngắm bắn, tay trái tránh mũi tên thế nào, tay phải gảy lông vũ ra sao, hình dáng của đường cung thế nào, hai mắt nhắm vào đâu, đủ thứ phức tạp không kể hết.

Quất Phương Ninh lần đầu tiên được nhận sự huấn luyện nghiêm khắc, chính thống như vậy, mọi thứ đều mới mẻ, chưa biết, vì vậy cậu cũng dốc hết sức lực chưa từng có, cố gắng tiếp thu những gì Ngự Kiếm dạy. Hồi nhỏ cậu học chưởng pháp với Hồi Bá, phần lớn là vào đêm khuya thanh vắng, khi bốn bề không người, mới có thể lén học vài câu khẩu quyết. Ban ngày cũng không dám luyện công khai, chỉ có thể lồng ghép vào việc leo trèo, hái lượm, đánh nhau, dù vậy, thành tựu cũng không thể xem thường. Việc học hành đường đường chính chính, chuyên tâm như thế này, đúng là mơ cũng không có được! Ban đầu còn có thể nói vài câu với Vu Mộc Kỳ, về sau, cậu tập trung tinh thần, toàn tâm toàn ý, ngay cả tiếng Ngự Kiếm nói bên tai, cũng không làm cậu xao nhãng được nữa.

Vu Mộc Kỳ ở bên cạnh không chịu cô đơn, lúc thì chê quần áo vải thô của Quất Phương Ninh không đẹp, không giống một mỹ thiếu niên, vì vậy liên tục giục cậu thay áo bào trắng; lúc thì lại hát bài "Chim yến nhỏ", tự mình dùng sừng bò đồng gõ nhịp. Ngự Kiếm bị anh ta làm phiền đến mức không kiên nhẫn, quay đầu liếc anh ta một cái, anh ta mới im lặng được một lát. Uống một ngụm rượu sữa ngựa, lại hát tiếp.

Bên này Ngự Kiếm đang dạy cậu cách giương cung bắn ngang. Người mới học giương cung, nhất định phải có một bia ngắm chuẩn mực, kích thước phù hợp, khoảng cách vừa phải, rồi chấm một cái hồng tâm tròn xoe, để tiện điều chỉnh. Ngự Kiếm, vị danh sư bậc nhất này, lại khác với người khác, có thể nói là tùy ý cực độ. Một bụi cỏ dài bên bờ nước, một con ngỗng xám dưới bầu trời, hay một con đom đóm sau bụi hoa, đều là bia sống của anh. Những thứ khác thì còn được, chứ con đom đóm đó thật sự rất thử thách thị lực, đừng nói là bắn trúng, gần như còn không nhìn thấy.

Quất Phương Ninh suy nghĩ kỹ lời Hồi Bá nói "đồng điệu cộng hưởng", trong lòng muốn phác họa dấu vết hành động, trong đầu muốn tính toán khoảng cách và độ lệch, trên tay lại phải nắm bắt lực đạo, trước khi một mũi tên bắn ra, đã nắm trong tay nóng hổi, và có xu hướng ngày càng chậm lại. Ngự Kiếm ngược lại rất tán thưởng, nói: "Sự khiêm tốn thận trọng này của cậu rất đáng quý. Cung tên cũng có đạo nghĩa, cậu đối xử với nó bằng lễ, nó cũng sẽ biết ơn báo đáp. Sẽ có một ngày, cây cung này sẽ hòa vào trái tim cậu, trở thành làn da, hơi thở của cậu."

Quất Phương Ninh gạt mái tóc đen ướt đẫm mồ hôi bên tai, trong lòng không khỏi có chút kính sợ, thầm nghĩ: "Anh ấy và Hồi Bá mới là hai họa sĩ cao thủ. Không biết họ có nhiều chuyện để nói không?"

Cậu giương cung ngắm bắn, học hành vô cùng chuyên chú, không hề hay biết trời đã tối. Ngự Kiếm nói: "Cuộc tập trận biến đổi sắp bắt đầu, tôi phải về rồi. Ban đêm cậu không có việc gì, có thể kéo dây cung không, để duy trì cảm giác tay." Anh gọi Việt Ảnh đến, lật mình lên ngựa.

Quất Phương Ninh chờ cả đêm, không nghe được một lời nhận xét nào, trong lòng vô cùng bất an. Thấy anh lên ngựa sắp đi, không khỏi thốt lên: "Tướng quân!"

Ngự Kiếm "Ừm?" một tiếng, ghìm cương ngựa quay đầu lại nhìn cậu. Con Việt Ảnh của anh dáng vóc cường tráng, bốn chân dài khỏe, anh cưỡi trên ngựa, cao hơn Quất Phương Ninh một đoạn lớn.

Quất Phương Ninh lùi lại một bước, đột nhiên không tiện hỏi nữa, gãi gãi cổ, ngẩng đầu nói: "...Ngày mai gặp."

Ngự Kiếm thấy trong mắt cậu đầy mong đợi, lại có chút ngượng ngùng, nhẹ nhàng gõ roi ngựa lên đầu cậu, nói: "Ngày mai gặp."

Trên đường về, Vu Mộc Kỳ lấy bánh mì trêu Việt Ảnh ăn, dọc đường cười khì khì, thỉnh thoảng liếc nhìn Ngự Kiếm trên lưng ngựa.

Ngự Kiếm thấy anh ta cười kỳ quái, kéo cương ngựa, ra lệnh Việt Ảnh nhai tay anh ta. Vu Mộc Kỳ cười chạy trốn, trêu chọc: "Ngày mai gặp à? Hẹn hò đấy à?"

Ngự Kiếm vớ lấy roi ngựa liền đánh. Mặc dù là cây roi đáng sợ nhất trên thảo nguyên, nhưng Thị vệ trưởng Vu Mộc Kỳ cũng không hề sợ hãi, còn ném bánh mì vào miệng Việt Ảnh, vừa ném vừa cười: "Mới dạy có một lúc, có cần phải quên mình đến thế không, ngay cả duyệt binh cũng đến muộn! Coi trọng đến vậy, mang về không phải xong sao!"

Ngự Kiếm bị anh ta chọc tức cười: "Sao lại không mang về? Lão Sa không đưa cho tôi sao!"

Vu Mộc Kỳ lập tức tận tình dạy bảo, giận vì anh không tranh: "Anh cướp đi!"

Ngự Kiếm nói: "Không vội. Cứ để họ giúp tôi nuôi thêm hai năm nữa!"

Vu Mộc Kỳ tặc lưỡi một tràng dài, nói: "Vậy hai năm nay chúng ta, đều phải ngày mai gặp à?"

Ngự Kiếm lạ lùng nói: "Tôi có gọi anh đâu, anh hoàn toàn có thể không đến!"

Vu Mộc Kỳ cười khì khì nói: "Tôi cứ nhất định phải đến! Tôi tò mò lắm! Đứa trẻ này tốt đến mức nào mà anh lại thích đến vậy?"

Trong mắt Ngự Kiếm cũng lộ ra ý cười, nói: "Vàng ròng ngọc thô, phẩm chất tốt đẹp, cả đời chưa từng thấy. Sau này anh sẽ biết!"

Việt Ảnh ăn một cái bánh, cũng rất vui vẻ, lắc đầu, hí vang một tiếng. Vu Mộc Kỳ như thể ghét bỏ nắm lấy dây cương của nó, đi về phía Quỷ Thành sừng sững trong ánh chiều tà.

Chương 9: Thi Thu

Ngày hôm sau gặp lại, lại thấy mười ngón tay Quất Phương Ninh đầy vết xước, băng bó qua loa vài dải gạc. Ngự Kiếm vừa nhìn liền biết: "Đứa trẻ này đã kéo dây cung không cả đêm." Ngày hôm đó, ngón tay của Quất Phương Ninh rất chuẩn xác, chính xác hơn hôm qua không biết bao nhiêu lần. Chỉ là mỗi khi một mũi tên bắn ra, môi cậu lại cắn chặt một lần, đến sau này, vết thương nứt ra, gạc toàn là vết máu loang lổ. Ngự Kiếm trước khi đi đặc biệt dặn dò một tiếng, bảo cậu không được kéo dây cung quá mức. Quất Phương Ninh miệng thì đồng ý, nhưng ban đêm lại luyện càng dữ dội hơn. Không mấy ngày, trên tay không còn một miếng da thịt lành lặn nào. Ngay cả Vu Mộc Kỳ cũng không kìm được cảm thán: "Một người nhỏ bé như vậy, tính cách lại mạnh mẽ đến thế, gần như có thể sánh với Tướng quân năm xưa!"

Ngự Kiếm đi đến uống nước, nghe vậy cũng quay đầu nhìn một cái. Mặc dù không nói gì, nhưng trong ánh mắt lại lộ ra vẻ tán thưởng.

Quất Phương Ninh luyện tập đến nhập thần, hoàn toàn không hề hay biết. Cậu vốn có ngộ tính cực cao, động tác tỉ mỉ, kiểm soát lực đạo tự nhiên, lại lĩnh hội được lý lẽ "đồng điệu", mũi tên bay bao xa, hướng về đâu, trong lòng đều rõ ràng rành mạch, chỉ thiếu sót ở tay mà thôi. Ban đầu, khi bắn một mũi tên, thường phải suy nghĩ mất nửa khắc, đó đều là do trong lòng tính toán. Cứ như vậy một hai tháng, dần dần vào guồng, tốc độ cũng ngày càng nhanh. Độ chính xác cũng ngày càng tốt, bất kể xa gần, động tĩnh, đều là một phát trúng ngay. Tốc độ tiến bộ thần tốc, khiến người ta kinh ngạc.

Ngự Kiếm tuy không một lời khen ngợi, việc dạy dỗ lại ngày càng nghiêm khắc, trong lòng cũng thầm kinh ngạc. Anh nổi tiếng nhiều năm, những người muốn học bắn cung từ anh nhiều như cá diếc qua sông, không ai là không hăm hở đến, rồi lại thất bại ngay ở cửa ải đầu tiên. Bởi vì thị lực của anh trời sinh khác thường, không những có thể nhìn trong bóng tối, nhìn rất xa, mà còn có thể từ tiếng gió thổi cỏ lay mà phán đoán phương hướng, dấu vết, điểm rơi, không sai một ly. Người khác không có dị bẩm này, dù có dạy dỗ thế nào, cũng không thể học được cái thần của nó. Người có tư chất như Quất Phương Ninh, thật sự là có thể gặp mà không thể cầu! Vì là một người hoàn toàn mới bắt đầu, tư thế thói quen, đều do anh một tay chỉ đạo, không thể nào đúng và hoàn hảo hơn. Lại còn vô cùng chăm chỉ, tuyệt đối không ỷ tài mà kiêu ngạo, sự trưởng thành đó thật như cây mọc vọt, gần như có thể nhìn thấy rõ ràng. Công việc quân sự của anh bận rộn, lẽ ra mười ngày nửa tháng mới đến dạy một lần, ở giữa cứ để cậu tự luyện là được. Nhưng Quất Phương Ninh tiến bộ nhanh như gió, hệt như tự tay trồng một cây hoa, ngày sinh đêm lớn, mỗi ngày mọc thêm một chiếc lá nhỏ, mỗi ngày lại đâm thêm một chồi non mới. Không nhìn thấy một ngày, liền lén lút mọc cành lá sum suê! Vì vậy, một ngày không nhìn thấy, trong lòng liền vô cùng nhớ nhung, ngày hôm sau lại càng đến sớm hơn. Quất Phương Ninh cũng đến rất sớm, hoàn thành bài tập của ngày hôm trước một cách hoàn hảo, tuyệt đối không phụ lòng mong đợi. Thầy gặp trò hiền, tướng gặp tài năng, cũng chỉ đến thế mà thôi! Vu Mộc Kỳ vốn dĩ mỗi ngày ở bên cạnh pha trò, thấy hai người họ ngày càng quên mình, có chuyện gì, cũng chỉ là hai người thì thầm nhỏ nhẹ, tự thấy thừa thãi, dứt khoát cũng vui vẻ không đến nữa.

Cứ như vậy vài tháng, hoàng hôn buông xuống, thời tiết đã se lạnh vào thu, cây cỏ rụng lá, lá khô bay lả tả. Sông Mạt từ sâu chuyển cạn, dần dần khô cạn. Kỹ thuật bắn cung của Quất Phương Ninh cũng dần dần đi vào cảnh giới, nói muốn bắn một ngọn cỏ, liền bắn nát một ngọn cỏ, các phần khác không hề lay động. Ngự Kiếm vẽ cho cậu một bàn cờ dọc ngang mười chín đường trên lòng sông, tổng cộng chỉ bằng một bàn tay, cách nửa dặm, ra lệnh cậu bắn vào các vị trí sao. Quất Phương Ninh lần này bị anh làm khó, cắn ngón tay suy nghĩ hồi lâu. Trên tay cậu quấn đầy băng gạc, cắn như vậy, gạc lỏng ra, bay phấp phới một đoạn dài trong gió. Ngự Kiếm thấy thú vị, vừa hay cổ họng hơi khô, vừa đi về phía Việt Ảnh lấy túi nước, tiện thể muốn tìm cho cậu một cuộn băng gạc. Anh hành quân nhiều năm, các trận chiến lớn nhỏ đều xông pha đi đầu, vết thương do dao kiếm là chuyện thường ngày, theo lý mà nói, thuốc băng bó mang theo phải đầy đủ nhất. Ai ngờ tìm một vòng, không thu hoạch được gì, chỉ tìm thấy vài dải lụa ở đáy túi da, màu tím nhạt, chất liệu tinh xảo, lật lại xem, quả nhiên in đủ loại gia huy, đều là những thế gia quý tộc nổi tiếng của Thiên Diệp.

Anh trong lòng hiểu rõ, thầm cười Vu Mộc Kỳ lắm chuyện. Quất Phương Ninh lúc này lại đến sau lưng anh, dường như muốn nói với anh điều gì đó, gọi một tiếng "Tướng quân", không có hồi đáp. Trong lòng sốt ruột, lại giục một tiếng: "Ê!"

Cái cách xưng hô bất kính lớn như vậy, Ngự Kiếm cũng là lần đầu tiên nghe thấy, không kìm được trong lòng buồn cười, cố làm ra vẻ không vui nói: "Ê cái gì? Cũng không gọi tiếng nào hay ho! Lão tử dạy cậu lâu như vậy, mau gọi tiếng Sư phụ nghe xem!"

Quất Phương Ninh nghe giọng điệu của anh, ước lượng xem thật giả thế nào, khóe mắt nhướng lên, rất bạo dạn nhìn anh, nói: "Không gọi!"

Giọng nói này vừa ngây ngô vừa mềm mại, hoàn toàn khác với những lúc cậu chuyên tâm nhập thần, nghiêm cẩn tuân theo như "Vâng, Tướng quân", "Tôi hiểu rồi" trước đây, một chút cũng không giống một học sinh ngoan ngoãn, tự giác nữa. Ngự Kiếm lại thấy mới lạ, ngồi xuống với vẻ mặt nghiêm nghị, nói: "Vậy thì sao? Ngay cả rượu bái sư cũng đã uống của cậu rồi, không gọi không được đâu!" Chỉ là trong giọng nói ý cười càng sâu, đã không thể che giấu được nữa.

Quất Phương Ninh càng không sợ nữa, nhìn anh nói: "Thế thì không tính đâu! Nếu tôi mang danh này, sau này dù có làm chuyện gì ghê gớm, người khác cũng chỉ nói: 'Oa, nhìn kìa, đây chính là người đó, quả nhiên không hổ là do Ngự Kiếm Tướng quân một tay dạy dỗ, thật sự khác biệt!' " Nói rồi, chỉ tay vào một hàng chim nhạn lớn trên bầu trời, nói: "Tôi không trốn dưới cánh anh đâu. Tôi muốn ở trên mây cao đó, cùng anh sánh vai!" Thấy anh ngồi xuống, cậu cũng theo đó ngồi xuống trước mặt anh.

Ngự Kiếm chưa từng nghe thấy những lời lẽ mới lạ như vậy, người khác học được gì từ anh, dù chỉ một ngày, không ai là không phấn khích vô cùng, khoe khoang khắp nơi, hận không thể khắc danh phận đệ tử của anh lên mặt, cho hàng vạn người đến chiêm ngưỡng. Anh rất ít khi tán thưởng ai, lúc này cũng không khỏi thầm khen: "Tâm khí thật cao!" Anh kéo tay cậu, từng vòng tháo băng gạc cho cậu.

Quất Phương Ninh thấy anh không đưa ra lời nhận xét, ngược lại có chút ngượng ngùng, khẽ nói với anh: "Tướng quân, tôi cũng chỉ nói bừa vậy thôi. Thật ra có thể làm học trò của anh, tôi không biết vui đến mức nào, mơ cũng phải cười ra tiếng!"

Ngự Kiếm thấy hai bàn tay cậu đầy sẹo, ngón trỏ và ngón giữa tay phải thậm chí đã hơi biến dạng, anh sững sờ một lúc, mới lấy dải lụa băng bó cho cậu. Nghe vậy cười một tiếng, lại nói: "Vậy cậu gọi tiếng Sư phụ!"

Bàn tay nhỏ nhắn của Quất Phương Ninh đặt trong bàn tay rộng lớn của anh, thân mật vô cùng, càng có vẻ ỷ lại: "Không gọi!"

Tiếng này mềm mại, ngọt ngào, phát âm còn không chuẩn, hơn nữa còn thêm vài phần làm nũng. Trong lòng Ngự Kiếm cũng mềm nhũn, vỗ vỗ vào má cậu, cười nói: "Gan to lắm rồi đấy nhé!"

Quất Phương Ninh nghiêng đầu vào tay anh, dường như rất tự hào về sự bạo dạn của mình, cười khúc khích.

Đợi đến khi mười ngón tay cậu đều được quấn thành màu tím nhạt, Ngự Kiếm mới nhớ ra hỏi: "Cậu vừa nãy tìm tôi làm gì?"

Quất Phương Ninh lúc này mới nhớ ra, "À" một tiếng, nói: "Tôi không nắm chắc lực đạo, muốn nhờ Tướng quân thị phạm."

Ngự Kiếm tâm trạng đang tốt, nói: "Đến đây!" Một tay ôm cậu, phi thân lên ngựa, phi nước đại hơn một dặm. Quay đầu nhìn lại, đừng nói gì đến bàn cờ hay vị trí sao, ngay cả lòng sông cũng không nhìn thấy nữa.

Con Việt Ảnh này bốn vó cực dài, chạy nhanh như gió lốc, Quất Phương Ninh chỉ cảm thấy xóc nảy dữ dội, đầu óc choáng váng. Đang định mở miệng hỏi, Ngự Kiếm đưa tay ra, giật lấy cây cung ngắn trong tay cậu, ngựa đang phi nước đại không dừng, anh lật tay đặt tên, đột nhiên bắn ra.

Quất Phương Ninh kinh hãi nhìn đi, chỉ thấy năm vệt đen dài, từ dưới lên trên, thẳng tắp vạch lên bầu trời phía trên lòng sông, rồi lại từ chính giữa thẳng đứng rơi xuống, không một tiếng động rơi xuống dưới bờ sông.

Trong lòng cậu vẫn không tin, đợi Việt Ảnh chạy về bờ sông, cúi người nhìn xuống, chỉ thấy bàn cờ dọc ngang như cũ, năm mũi tên thẳng tắp chia đều ở bốn góc, trung tâm, nửa phân mũi tên nhọn hoắt cắm vào đất sét, không hề ảnh hưởng đến các vị trí sao khác.

Quất Phương Ninh hít sâu một hơi, ngẩng mặt trong lòng anh nói: "Tôi cũng có thể luyện thành như vậy sao?"

Ngự Kiếm chỉ cảm thấy lưng cậu nóng hổi, ánh mắt tha thiết, cười nói: "Có thể chứ. Sao lại không thể? Với tư chất của cậu, mười năm là đủ!"

Quất Phương Ninh lại nhìn năm mũi tên đó, khẽ nói: "Tôi ước gì gặp được anh mười năm trước. Không biết học sinh năm tuổi, Tướng quân có nhận không?"

Ngự Kiếm bật cười, nói: "Khi tôi hai mươi tuổi, chưa chắc đã có thời gian dạy cậu." Anh đưa cung tên cho cậu, giảng giải cho cậu về lý lẽ nâng nhẹ như không, lực đạo đồng đều của mũi tên này.

Bỗng nghe thấy tiếng sột soạt phía sau, còn tưởng là Vu Mộc Kỳ đến, quay đầu nhìn lại, lại vô cùng bất ngờ. Chỉ thấy một người đàn ông trung niên lưng hơi khom, mặt có vẻ khổ sở, đang lúng túng đứng ngoài bụi cỏ, thấy anh, càng không biết tay chân đặt đâu.

Quất Phương Ninh vừa nhìn thấy, cũng vô cùng kinh ngạc, gọi một tiếng: "Hồi Bá!" Một tay xoay người, cực kỳ nhanh nhẹn và đẹp mắt xuống ngựa, leng keng leng keng chạy vút tới.

Ông Hồi mặt mày hoảng hốt, liên tục ra hiệu. Khuất Phương Ninh quay đầu nhìn Ngự Kiếm một cái, rất rộng lượng đáp lại bằng một cử chỉ. Phối hợp với vẻ mặt của anh ấy, có lẽ ý là "không sao đâu, không có gì đáng ngại". Ông Hồi cũng run rẩy nhìn qua, vẻ mặt đầy kính nể, liên tục cúi chào, rồi kéo Khuất Phương Ninh sang một bên, mới vội vàng ra hiệu bằng tay.

Khuất Phương Ninh chăm chú nhìn, thỉnh thoảng cũng trả lời bằng ký hiệu. Tay anh ấy quấn một lớp dày, nhưng động tác vẫn uyển chuyển, đôi bàn tay thoăn thoắt như hai chú bướm nhỏ, khiến người ta hoa cả mắt. Ngự Kiếm từ xa nhìn cảnh tượng tĩnh lặng này, thấy rất khác so với ngày thường, trong lòng cũng thấy bình yên.

Một lát sau, hai người nói chuyện xong, ông Hồi từ xa cúi chào anh ấy, định rời đi. Ngự Kiếm cười nói với Khuất Phương Ninh: "Cậu sắp tham gia Đại hội Thu trường rồi à?".

Khuất Phương Ninh giật mình, ngay cả ông Hồi cũng ngạc nhiên, quay người ra vài ký hiệu. Khuất Phương Ninh cũng đồng thời hỏi lại: "Tướng quân cũng biết tiếng câm sao?".

Ngự Kiếm nói: "Không hẳn là biết, chỉ hiểu được một ít thôi". Anh ấy giơ tay ra, làm một động tác lật đi lật lại, lòng bàn tay nắm hờ, rồi lại xua đi. Ông Hồi vô cùng khâm phục, một tay che trời, một tay chỉ đất, rồi liên tục gập ngón cái, làm động tác năm vóc gieo xuống đất. Đó là ý "hiểu biết mọi thứ, đáng để tôn thờ" trong ngôn ngữ ký hiệu.

Ngự Kiếm khẽ lắc đầu, nói: "Không phải vậy. Tôi có một đứa con trai, bẩm sinh không thể nói được, nên tôi học một chút để bầu bạn với nó".

Khuất Phương Ninh lần đầu nghe anh ấy nhắc đến con trai, trong lòng nhảy loạn xạ. Ông Hồi nghiêm trang cúi người, bày tỏ sự tiếc nuối.

Ngự Kiếm xua tay, ý nói không sao. Khuất Phương Ninh đang định bước đi, thấy ông Hồi lại ra mấy ký hiệu, hỏi: "Tướng quân, câu nói vừa nãy có nghĩa là gì, ngài có biết không?".

Ngự Kiếm lật tay một cái, nói: "Câu này ư? Chắc chỉ là lời chào tạm biệt thôi".

Khuất Phương Ninh lấy làm lạ: "Không phải đâu". Anh ấy tự làm một lần, nói: "Câu này có nghĩa là 'Tôi sẽ không bao giờ hối hận'".

Ngự Kiếm run vai một cái, sau một lát mới từ từ mở miệng nói: "Thật sao?".

Trong hai chữ đó, ẩn chứa một cảm xúc kỳ lạ, dường như là sự áy náy, lại dường như là sự khó tin.

Khuất Phương Ninh và ông Hồi nhìn nhau, không hiểu. Thấy anh ấy có vẻ thất thần, Khuất Phương Ninh tiến lại gần gọi: "Tướng quân?".

Ngự Kiếm hoàn hồn, nói: "Không có gì. Lại đây, tôi dạy cậu!". Anh ấy làm mẫu một lần, ai ngờ mũi tên vừa động, cánh cung "cạch" một tiếng, nứt ra.

Khuất Phương Ninh "a" một tiếng, cầm lấy xem thì thấy từ chỗ góc cánh cung đã nứt ra ba đoạn, gỗ dăm lởm chởm, không thể dùng được nữa.

Ngự Kiếm dường như vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, nói: "Gãy rồi à?".

Khuất Phương Ninh nói: "Vâng. Không sao đâu ạ! Tôi sẽ bảo người làm cái khác. Làm đi làm lại cũng năm sáu lần rồi, chắc có thể giảm giá cho tôi một chút". Anh ấy cất cây cung gãy đi, định cáo từ rời đi.

Ngự Kiếm lại nói: "Đại hội Thu trường sắp tới rồi, sao mà chờ được? Tôi tìm cho cậu một cây tốt!". Roi ngựa quất một cái, kéo anh ấy về phía Quỷ Thành.

Đại hội Thu trường là một sự kiện lớn hàng năm của thảo nguyên, tập hợp những thanh niên trai tráng xuất sắc nhất của cả bộ tộc, chia thành từng cặp, kéo dài ba ngày liên tục, thi đấu ba môn nghệ thuật cưỡi ngựa bắn cung, đấu vật. Người thắng cuộc được gọi là "Đạt Mục", tượng trưng cho sự dũng mãnh vô song, đó là vinh dự cao quý nhất của con em thường dân. Trong đó, cuộc thi bắn cung vào ngày cuối cùng là quan trọng nhất, quả thật là không thể chờ đợi được.

Khuất Phương Ninh chưa từng đặt chân vào Quỷ Thành, cũng không dám nhìn ngang nhìn dọc, chỉ thấy cổng thành dày nặng, tường thành cực kỳ cao, toàn bộ được xây bằng đá đen. Trong thành, đường sá chằng chịt, yên tĩnh không một tiếng động.

Trong lòng anh ấy kính phục: "Đội quân quỷ được đồn là có thể một mình chống lại cả trăm người, lẽ nào lại đang ẩn mình trong bóng tối này?".

Đột nhiên, một loạt tiếng gầm thét vang lên từ phía Tây tường thành, uy lực như sấm sét, long trời lở đất. Phát ra bất ngờ trong đêm tối này, gần như khiến người ta muốn bật tung cả trán.

Cánh tay Ngự Kiếm đang ôm eo anh ấy siết chặt lại, nói: "Đừng sợ. Họ đang luyện tập đội hình!".

Khuất Phương Ninh "ừm" một tiếng qua mũi, trong lòng lại nghĩ: "Tiếng của hàng vạn người mà như tiếng của một người! Cái này cũng có thể luyện được sao?".

Đại bản doanh của Ngự Kiếm Thiên Hoang nằm trên sườn núi phía Đông thành. Từ xa nhìn thấy những lều trại nhấp nhô, trong đó một lá cờ màu xanh thẫm bay cao, vẽ một bông hoa hướng dương to lớn và dữ tợn.

Dưới chân núi, các chốt gác dựng san sát, hơn chục lính gác tinh thần phấn chấn, ngẩng cao đầu, đứng sừng sững như tượng trong màn đêm. Thấy Khuất Phương Ninh là một gương mặt lạ ngồi trước ngựa của chủ soái, họ cũng không hề tỏ vẻ tò mò, ánh mắt thẳng tắp, chỉ khi Việt Ảnh đi qua mới cúi người chào.

Đến gần hơn, chỉ thấy một lều chính dựng thẳng đứng, cực kỳ rộng rãi, có lẽ là nơi tiếp đón khách khứa. Chỗ Ngự Kiếm ở, đỉnh lều cũng rất cao, bàn tròn, giá nến, v.v., đều được đặt cao hơn nhiều so với người bình thường, có lẽ vì vóc dáng anh ấy đặc biệt cao lớn. Ngoài ra, không có gì đặc biệt. Đầy đủ và tinh xảo thì khỏi phải nói. Còn nói về sự xa hoa lộng lẫy, thì thua xa nhà Khúc Vương gia.

Ngự Kiếm đưa anh ấy vào lều, chỉ tay về phía bức màn phía Đông, nói: "Cậu tự chọn đi!".

Khuất Phương Ninh ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi nín thở.

Chỉ thấy trên một tấm màn đỏ sẫm rộng ba trượng vuông, treo vô số cung, đao, giáo, kích lớn nhỏ, hoặc đặt nghiêng, hoặc đổ rạp, trông nặng nề, nghiêm trang, và loang lổ vết máu. Đằng sau mỗi món binh khí, không biết ẩn chứa bao nhiêu cuộc chém giết, đã uống bao nhiêu máu người.

Ngự Kiếm ung dung ngả người vào một chiếc ghế đầu sói to lớn, thích thú nhìn vẻ mặt kinh ngạc, choáng váng như trong mơ của anh ấy, dường như việc dọa anh ấy một chút cũng khá thú vị.

Khuất Phương Ninh nhìn kỹ, chỉ thấy một hàng cung xếp thẳng hàng, dài ngắn khác nhau, có cái cong như móc, dày hơn một tấc, có cái mảnh dài nhiều khúc, như nhạc cụ cổ xưa, lại có cái cánh cung cong như vòm, hình bán nguyệt. Trên cung có khắc chạm khác nhau, hoặc như rồng đen bay lượn, hoặc như chim đại bàng sải cánh, rực rỡ muôn màu, khiến người ta hoa mắt.

Ánh mắt anh ấy lướt qua một lát, dừng lại ở cây cung chính giữa. Cây cung này mộc mạc, không hề chạm khắc, cánh cung uốn cong một đường nét cực kỳ đẹp mắt, bên trên ẩn hiện lớp vảy trắng, mang một màu bạc lạnh lẽo, như một lớp sương giá chết chóc.

Ngự Kiếm nhìn theo ánh mắt anh ấy, cười nói: "Tôi biết ngay cậu thích cái này mà". Anh ấy đẩy chiếc giá vũ khí trống rỗng bên cạnh về phía Khuất Phương Ninh, ra hiệu anh ấy tự lấy xuống.

Khuất Phương Ninh nhón chân, nhẹ nhàng đứng lên, với tay lấy cây cung bạc. Chạm vào thấy lạnh và cứng không đều, như một miếng vỏ cây nứt nẻ. Anh ấy dùng ngón tay đỡ, gỡ nó ra khỏi móc đồng. Ai ngờ cây cung này nặng cực kỳ, chỉ vừa gỡ được một bên đã luống cuống, không giữ được, suýt nữa thì ngã khỏi giá.

Ngự Kiếm ở phía sau nắm lấy cẳng chân anh ấy, giúp anh ấy giữ thăng bằng. Khuất Phương Ninh vẫn chưa hết hoảng hồn, nói: "Đa tạ tướng quân". Anh ấy nhón chân, tiếp tục với lấy cây cung cong quý báu của mình. Chỉ là cây cung treo quá cao, vươn tay mấy lần vẫn không rời khỏi móc đồng.

Ngự Kiếm nắm lấy cẳng chân trơn láng, thon dài của anh ấy, chiếc chuông trên vòng vàng ngay trước mắt kêu leng keng, khiến anh ấy không khỏi chú ý. Chỉ thấy chiếc chuông này có hai cái, đều có hình dáng như quả chuông, được làm rất tinh xảo. Bên trong chuông lại có hai ngôi sao đồng, khẽ lay động, sao đồng chạm vào nhau, chuông vàng va vào nhau, tạo ra âm thanh trong trẻo. Trời đã vào thu sâu, anh ấy vẫn chỉ mặc quần kỵ sĩ dài đến đầu gối, chân trần đeo chiếc chuông này, dù đi đến đâu, tiếng leng keng leng keng này đều rất bắt mắt.

Anh ấy đưa tay gảy một cái, tiếng chuông dồn dập, tiện miệng nói: "Xem ra Khuất Lâm rất thích cậu à".

Khuất Phương Ninh liếc nhìn mắt cá chân mình, mỉm cười, nói: "Tiểu vương gia trước đây có nuôi một con chó".

Ngự Kiếm không hiểu: "Chó?".

Khuất Phương Ninh "ừm" một tiếng, nắm một đầu cây cung bạc, vừa vật lộn với cái móc đồng, vừa nói: "Một con chó lông trắng như tuyết, tai rủ đến đất, mắt đỏ hoe! Dù là tiểu thư kiêu kỳ đến mấy, thấy nó cũng phải dừng lại ôm một cái. Tiểu vương gia sợ người khác không biết con chó này là của nhà mình, nên đeo cho nó một chuỗi chuông, vàng óng ánh, lấp lánh. Người khác nhìn vào, sẽ không bao giờ nhầm lẫn nữa". Anh ấy cử động cổ chân, cười nói: "Chính là cái này của tôi!".

Ngự Kiếm chỉ nghe mà thầm nhíu mày, nghĩ: "Dù nói cậu ta là một nô lệ, nhưng thế này cũng quá sỉ nhục người ta. Một người đàng hoàng, sao lại đeo thứ giống chó?".

Chợt nghe Khuất Phương Ninh reo lên một tiếng, cuối cùng cũng gỡ được cây cung bạc xuống. Chỉ thấy anh ấy cẩn thận nâng niu trong tay, vuốt ve mơn trớn, không muốn rời. Lại hào hứng hỏi: "Tướng quân, cây cung này tên là gì?".

Ngự Kiếm một tay đỡ giá gỗ, nghe vậy nói: "Nó tên là 'Nguyệt Hạ Sương'. Toàn bộ cánh cung này đều làm từ sừng tê giác. Nặng lắm! Khi cậu thu cung, phải cẩn thận kẻo tay trái bị thương".

Khuất Phương Ninh dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vảy trắng trên cánh cung, theo đường sáng lấp lánh đó, nói: "Tên này cũng đẹp quá đi". Anh ấy giơ cung lên, thử kéo dây cung. Anh ấy ngồi trên giá gỗ, Ngự Kiếm thì chống đỡ bên cạnh, hai người đứng rất gần nhau. Khuất Phương Ninh đột nhiên ngẩng mắt lên, chăm chú nhìn khuôn mặt bị che bởi mặt nạ của anh ấy.

Ngự Kiếm ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người vừa tầm. Thấy ánh mắt anh ấy lấp lánh, hỏi: "Ừm?".

Khuất Phương Ninh nhìn thẳng vào anh ấy, nói: "Tướng quân, nếu tôi thắng trong Đại hội Thu trường, ngài có thể giúp tôi một việc được không?". Anh ấy đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào mép mặt nạ của anh ấy.

Ngự Kiếm sao lại không hiểu, khẽ mỉm cười, nói: "Có gì khó đâu? Bây giờ tôi có thể tháo ra cho cậu xem. Nhưng tôi xấu lắm, miệng méo răng vẩu, mắt lồi, nửa mặt thì nát bét. Cậu có sợ không?".

Khuất Phương Ninh rụt người lại, thấy trong mặt nạ một đôi mắt sâu thẳm, lấp lánh, đồng tử ẩn hiện màu xanh xám, đâu có lồi ra chút nào? Biết anh ấy lại lừa người, Khuất Phương Ninh không lùi bước, nói: "Không sợ! Ngài chắc chắn đẹp trai lắm, ừm... anh hùng vô song! Tôi nghe người ta nói, tất cả các cô gái trên thảo nguyên đều muốn gả cho ngài".

Ngự Kiếm vốn làm bộ định tháo, nghe vậy thì bỏ tay xuống, cười nói: "Vậy thì không nhìn vẫn hơn, kẻo cậu thất vọng". Anh ấy động đậy như vậy, lại gần hơn, chỉ thấy khóe mắt Khuất Phương Ninh hơi cụp xuống, lại có chút giận dỗi, vẻ mặt đó thật sự rất sinh động.

Đang định trêu anh ấy vài câu, thì ngoài cửa có tiếng "khụ khụ", là Vu Mộc Kỳ đã đến. Vừa thấy Khuất Phương Ninh, ông ta liền cười gian với Ngự Kiếm, nói: "Mang về rồi hả?".

Ngự Kiếm nói: "Ừm, cung của cậu ta gãy rồi".

Khuất Phương Ninh xuống đất cúi chào, rất cung kính nói: "Vu thị vệ trưởng. Lâu rồi không gặp ông".

Vu Mộc Kỳ "hắc hắc" cười nói: "Lão Vu biết điều lắm". Đột nhiên nhìn thấy cây "Nguyệt Hạ Sương" trong tay anh ấy, "ao" một tiếng kêu lên: "Tiểu Vân Tước có mắt nhìn thật đấy! Cây cung này là lễ vật cống nạp của nước Dạ Lang, sừng tê giác trắng ở đó hiếm có khó tìm! Cánh cung này trên dưới liền một khối, cậu nghĩ phải là con vật to lớn đến mức nào mới có thể mọc ra một cái sừng nhọn như vậy! Sáu năm trước, tướng quân của chúng ta chính là nhờ cây cung này, một mũi tên bắn nát đầu của Hạ Khắc Kiệm, một trong 'Ngũ Hổ Tướng Hoài Nam', đô úy bộ binh triều Nam, phá tan trận Yên Xí Hồi Hình của hắn! Mười vạn quân Nam vốn co cụm trong trận, khí thế ngông cuồng, vừa thấy vậy liền vứt bỏ giáp trụ, tan tác chạy trốn, như chó mất nhà...".

Ông ta nói đến trận chiến tàn khốc đó, tay múa chân múa, thao thao bất tuyệt. Ngự Kiếm liếc mắt một cái, ông ta mới lau nước bọt, xoa xoa sau gáy, nhe răng cười nói: "Không giữ được mồm, đừng trách đừng trách. Tiểu Tê Nhĩ, tướng quân đặt nhiều kỳ vọng vào cậu, cây cung này trong tay cậu, chắc chắn sẽ tiếp tục vinh quang. Năm Hổ Tướng đó vẫn chưa giết hết, nào Hoàng Duy Tùng, Từ Quảng, Kỷ Bá Chiêu, sau này cậu mỗi mũi tên một tên, không có gì khó cả".

Khuất Phương Ninh cúi người thật sâu, nói nhỏ: "Đa tạ Vu thị vệ trưởng... lời hay ý đẹp".

Ngự Kiếm đứng bên cạnh nói: "Cậu muốn cảm ơn ông ta thì đơn giản thôi. Mang hai cân rượu trắng đến, là có thể lừa ông ta không biết trời đất là gì rồi!". Thấy trời đã tối, liền gọi người đưa Khuất Phương Ninh ra khỏi thành.

Vu Mộc Kỳ lập tức trung thành biểu lộ: "Tướng quân, rượu 'Giang Nam Xuân' mười tám năm quý báu của ngài, chắc chắn không phải lão Vu uống trộm đâu!".

Ngự Kiếm lười để ý đến ông ta. Khuất Phương Ninh lúc này đã lên ngựa, dựa nghiêng vào người lính truyền tin, nói với anh ấy: "Đại hội Thu trường tôi sẽ thắng!". Lại làm một ký hiệu, chỉ vào mặt mình, ý là: "Đừng quên lời hẹn với tôi!".

Ngự Kiếm chỉ thấy anh ấy tính trẻ con, cười gật đầu, nói: "Không quên đâu". Khuất Phương Ninh hài lòng, ôm cung tên quý báu của mình phi ngựa đi mất.

Vu Mộc Kỳ lập tức dò hỏi: "Chuyện gì vậy chuyện gì vậy? Cậu lại hứa hẹn gì nữa rồi?".

Ngự Kiếm liếc ông ta nói: "Chuyện nhỏ thôi. Ông làm gì mà ồn ào thế?".

Vu Mộc Kỳ cười hắc hắc: "Còn tưởng cậu cuối cùng cũng không nhịn được, muốn nhận con người ta vào cửa rồi chứ".

Ngự Kiếm cũng cười một tiếng: "Cũng phải xem người ta có bằng lòng không chứ! Cậu ta ngay cả làm đồ đệ của tôi còn không chịu, sao có thể làm con trai tôi được?".

Vu Mộc Kỳ lúc này lại giật mình thật sự: "Thật sao? Vậy thì chí khí của cậu ta cũng không nhỏ đâu!".

Ngự Kiếm nhìn bóng đen xa xa, thản nhiên nói: "Chỉ cần không có ý đồ khác, sợ gì mà không đến?". Anh ấy khoác vai ông ta, thở dài: "Vừa nãy nghe được một chuyện, thấy buồn quá. Lại đây, cùng tôi giải sầu nào!".

Vu Mộc Kỳ lúc này thì vui vẻ lắm, cười toe toét không thấy răng, cùng anh ấy quay về lều.

Đêm nay, quán nhà họ Niên cũng chìm đắm trong giấc mơ về những mỹ nhân như hoa, rượu nồng lời dịu dàng.

Hai ba chén rượu xanh, được lò than nhỏ hơ nhẹ, hương thơm xộc vào mũi, người đã tỉnh một nửa. Lại có Niên Hàn Nhi tươi cười rạng rỡ, mười ngón tay trắng tinh không tì vết dâng đến miệng anh ấy, nửa thân còn lại lập tức mềm nhũn như bùn, hóa thành bột nhão, dù bà Niên vung dao chém mạnh đến đâu cũng không còn cảm giác nữa.

Trong bầu không khí sôi nổi, mờ ảo này, lại có một bàn khách vô vị, đối mắt nhìn nhau trên một cái bàn, nhìn qua nhìn lại.

Lão Cáp Lập Khắc đập bàn nói: "Ngạc Nhĩ Cổ, cậu có dám đấu không!".

Ngạc Nhĩ Cổ thoải mái vặn cổ, nới lỏng cổ tay, liếc xéo ông ta: "Cậu chưa thua đủ, tôi thì thắng đủ rồi!".

Lão Cáp Lập Khắc mặt đỏ tía tai, nhảy dựng lên la lớn: "Ai nói tôi nhất định lại... nhất định sẽ thua! Đến mà đấu!".

Ngạc Nhĩ Cổ cầm chén rượu lên, xoay chiếc bát sứ đặt cược một vòng, không nói chuyện với ông ta nữa. Xa Biện thì rất hứng thú, vội vàng nhảy dựng lên nói: "Lão Cáp Lập Khắc, cậu lại có báu vật gì? Xa Nhị Ca tôi không đòi hỏi nhiều, giống như viên ngọc trai lần trước, thêm mười viên tám viên là được rồi!".

Lão Cáp Lập Khắc "phì" một tiếng, chửi: "Ngọc trai cái quái gì, cậu tưởng dễ kiếm lắm à?". Ông ta nhìn bốn phía, cẩn thận lấy ra từ trong lòng một viên san hô đỏ tươi lớn. Xa Biện "ồ" dài một tiếng, mừng rỡ nói: "Lão Cáp Lập Khắc tốt bụng, Lão Cáp Lập Khắc thân mến, cậu đúng là có tài. Tôi yêu cậu chết mất!".

Lão Cáp Lập Khắc cũng cười ngây ngô, nói: "Giải thưởng này thế nào, không tệ chứ?".

Xa Biện mừng rỡ khôn xiết, liên tục khen: "Không tệ không tệ, không có gì sánh bằng". Anh ấy đưa tay định sờ viên san hô, muốn xem chất lượng thế nào.

Lão Cáp Lập Khắc cười tủm tỉm nhét viên san hô vào lòng: "Lão Cáp Lập Khắc tôi không đòi hỏi nhiều, chỉ cần đặt cược viên ngọc trai lần trước ra, là gần đủ rồi!".

Xa Biện nghe xong, mặt anh ấy như bị tát một cái, lập tức xị xuống. Viên dạ minh châu đó anh ấy đã sớm bán sang tận nước Java rồi, đâu còn tìm lại được?

Ngạc Nhĩ Cổ cũng biết tính nết của anh ấy, vẫy tay nói: "Bán rồi! Không có gì để đấu nữa!".

Lão Cáp Lập Khắc mặt mũi méo mó, đau lòng đến suýt rơi nước mắt. Thấy Xa Biện mặt đầy hối hận, ít nhiều cũng được an ủi, nhe răng nói: "Không đặt cược được, coi như lão già này thắng!".

Ngạc Nhĩ Cổ chẳng thèm để ý: "Cậu thắng thì cậu thắng thôi. Dù sao cũng là cái mồm nói suông".

Lão Cáp Lập Khắc phá lên cười lớn, được đằng chân lân đằng đầu, tiến lại gần nói: "Hay là Đại hội Thu trường cậu cũng đừng đi nữa, danh hiệu 'Ha Na Khắc' về tay tôi coi như xong!".

Ha Na Khắc có nghĩa là "giỏi đấu vật", dùng để chỉ người đứng đầu trong cuộc thi đấu vật.

Ngạc Nhĩ Cổ nhíu mày nói: "Nhưng không có nói đánh cược cái này!".

Lão Cáp Lập Khắc lập tức đẩy mấy hạt san hô sang: "Vậy cậu đặt đi! Han Nhi, cậu cá ai thắng?"

Niên Hàn Nhi vừa có chút thời gian rảnh, đang sơn móng tay trên bệ xương sư tử, tiện miệng nói: "Cá cậu!"

Lão Cáp Lập Khắc ngửa mặt lên trời thở ra, đang định cười phá lên đầy đắc ý, thì sau lưng bị một vật cứng chọc vào, mắt hoa lên, một cây cung ánh bạc lấp lánh, lạnh như trăng sương đã được đặt ngay ngắn trên bệ. Một giọng nói có chút quen thuộc, mang theo tiếng cười vang lên: "Tôi cá với anh đây!"

Lão Cáp Lập Khắc cũng có chút tinh mắt, nhìn chằm chằm cây cung, lập tức run rẩy nhảy dựng lên: "Cái này cái này... không phải là... cây 'Thiên Tuyệt Địa Diệt Sấm Sét' của Ngự... sao?"

Khuất Phương Ninh "Ồ" một tiếng, hờ hững nói: "Vậy à? Không phải 'Trăng Dưới Sương' sao? Thôi kệ, tên gọi không quan trọng, chắc tướng quân cũng không nhớ đâu."

Đến đây, ngay cả Er Gu cũng nhảy dựng lên: "Phương, Phương Ninh đệ, cậu... cậu... lẽ nào là tướng quân tự tay ban tặng...?"

Khuất Phương Ninh đầy vẻ khó hiểu, nói: "Đúng vậy. Có gì lạ đâu?"

Xa Biện toàn thân phát sáng, run rẩy nói: "Em trai tốt của tôi, ông tổ nhỏ!"

Nếu là bảo bối khác, anh ta đã lao vào từ lâu. Cây cung này đặt trước mắt, anh ta lại không dám đến gần, ngón tay run rẩy hồi lâu, mới run rẩy chạm vào một vảy trên cánh cung, lập tức rụt tay lại như bị bỏng, kêu lên: "Lạnh quá!"

Đến cả Lão Cáp Lập Khắc cũng không còn so tài nữa, nằm một bên, chổng mông lên nhìn. Những khách uống rượu khác trong quán lập tức cũng bị thu hút, vây kín mấy vòng, xuýt xoa khen ngợi, chiêm ngưỡng cận cảnh vật phẩm thần kỳ trong truyền thuyết có thể hô mưa gọi gió, kinh thiên động địa này.

Khuất Phương Ninh nhìn quanh, rồi đi thẳng đến bệ xương sư tử, ngồi sát vào Niên Hàn Nhi, cười nói: "Cô em Năm, vận may của cô em không tốt lắm. Dính vào ai, người đó xui, đây là chuyện liên quan đến mạng sống, rất không hay ho đâu."

Niên Hàn Nhi cười lạnh một tiếng, ánh mắt vẫn nhìn về phía đám đông đang tụ tập, nói: "Tôi là người trung thực, không sống bằng vận đỏ đen, cũng không có nhiều mưu mẹo như cậu."

Khuất Phương Ninh cười khẽ, một tay ôm lấy vòng eo mềm mại của cậu ta, nói: "Thời này, chỉ có những người như anh đây dám liều tất tay, mới có thể vận đỏ đen hanh thông, dễ dàng đạt được mục đích." Ghé sát tai cậu ta, thổi một hơi, nói: "Tôi đã nói rồi, tôi là một thợ săn."

Niên Hàn Nhi khẽ liếc nhìn anh ta bằng đôi mắt đẹp lạnh lùng, đột nhiên cũng cười: "Nhận kẻ thù làm cha, cậu đắc ý lắm à?"

Khuất Phương Ninh chẳng bận tâm: "Dù sao cũng tốt hơn là ngày ngày buồn bã, vuốt ve vật định tình mà rơi nước mắt."

Niên Hàn Nhi nhíu mày, ngẩng mặt nhìn anh ta, cười vô cùng ngọt ngào, nói: "Tiểu Khúc ca ca vui vẻ thế này, tôi sao lại không cảm nhận được? Nhân lúc cậu vui, tôi đặc biệt tặng cậu một tin mật tuyệt mật."

Khuất Phương Ninh thấy đáy mắt cậu ta không chút ý cười, nhưng cũng không sợ hãi, ấn đầu cậu ta vào hõm vai mình, cười tủm tỉm nói: "Nào, có ngà voi gì, cứ nói ra nghe xem."

Niên Hàn Nhi tựa vào tai anh ta, thở ra hơi như lan, khẽ nói: "Cậu có biết con trai của Ngự Kiếm Thiên Hoang chết thế nào không?"

Cậu ta bật cười trong cổ họng, thở hơi nóng vào tai Khuất Phương Ninh, từ từ nói:

"Năm Vĩnh Lạc thứ bảy, Ngự Kiếm Thiên Hoang dẫn theo hàng triệu quân thiết kỵ, vượt sông băng, một mạch tiến thẳng, vây hãm thành Định Châu. Định Châu là nơi hiểm yếu, là tuyến phòng thủ quan trọng nhất của quý quốc. Lúc đó lòng người quý quốc hoang mang, đội hình tan rã, gần như muốn quỳ xuống khóc lóc cầu xin. Trong lúc bàng hoàng không biết làm gì, bỗng truyền đến một tin tốt lành kinh thiên động địa. Thành Yuldu xảy ra binh biến, một đội quân bảo vệ tiểu chủ trốn chạy bị quý quốc bắt giữ, trong đó có cả đứa con trai chín tuổi bị câm của Ngự Kiếm Thiên Hoang."

"Đây là đứa con trai ruột duy nhất của ông ta, cậu nghĩ xem, có phải là một món hàng đổi chác lớn không? Quý quốc vui mừng khôn xiết, nào là tể tướng, đại tư đồ, tổng đốc, đại nguyên soái thiên hạ, đều vui phát điên! Thế là mọi người vui vẻ tổ chức tiệc, muốn mời vị tướng quân anh minh, người cha nhân từ, kẻ thù đáng sợ này, đến ăn cơm, uống rượu, tiện thể nói chuyện con tin và việc rút quân."

"Đại chiến sắp nổ ra, ngàn cân treo sợi tóc, quý quốc dùng cách gì để gặp mặt riêng tư, tôi chắc chắn không nghĩ ra được. Nhưng quý quốc toàn là một đám người thông minh lanh lợi, nơi tìm được chắc chắn cũng rất thông minh. Sau khi gửi lời mời, Ngự Kiếm Thiên Hoang thực sự đã đồng ý đến dự tiệc."

"Trong bữa tiệc, chủ khách đều vui vẻ, Ngự Kiếm Thiên Hoang đồng ý tất cả các điều khoản của quý quốc một cách sảng khoái. Còn thành tâm thành ý lập lời thề máu với quý quốc, nói rằng chuyện hôm nay là tuyệt mật, tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài. Ông ta chỉ có một yêu cầu, là muốn xem con trai có bình an không."

"Quý quốc cầm lời thề vừa mới được lập ra, vui đến nỗi không khép miệng được, lập tức đồng ý. Người cha muốn xem con trai, có gì mà không nói? Chỉ nghe tiếng bước chân đều đặn, hơn ngàn binh sĩ tinh nhuệ mặc giáp trụ, mang theo con tin quý giá này, từ xa xuất hiện ở chân trời."

"Ngự Kiếm Thiên Hoang vừa thấy con trai, ánh mắt thay đổi, từ từ đứng dậy. Các vương hầu tướng lĩnh của quý quốc, sợ đến không nhẹ, lập tức lùi xa mấy trượng, sợ ông ta nổi giận bắt người. Nhưng nói thật, vào lúc này, ngoài hoàng đế ra, không có con tin nào quý giá hơn đứa bé câm này."

"May mắn là quý quốc chuẩn bị chu đáo, đứa bé câm bị bao vây kín mít, không lọt một giọt nước. Ngự Kiếm Thiên Hoang một mình đến dự tiệc, thậm chí không cưỡi ngựa, chỉ một mình ông ta, dù có lên trời xuống đất, cũng không thể cướp con trai đi được."

"Nhìn lại, Ngự Kiếm Thiên Hoang cũng không hề kích động, chỉ bình tĩnh mở tay ra, làm mấy cử chỉ với đứa bé câm. Theo lời phiên dịch viên ngôn ngữ ký hiệu, đều là những lời chào hỏi rất bình thường. Một lát sau, thì nói xong."

Khuất Phương Ninh trong đầu đột nhiên giật mình, buột miệng nói: "Không đúng!"

Niên Hàn Nhi khúc khích cười, nói: "Năm xưa nếu quý quốc có cậu ở đó, e rằng có thể thoát được kiếp nạn này."

"Bởi vì, Ngự Kiếm Thiên Hoang sau khi chào hỏi xong, nhìn sâu vào con trai một lúc, đột nhiên mở miệng nói một câu: 'A Sơ, con là đứa con mà cha tự hào nhất, là người dân vĩ đại nhất của thảo nguyên.'"

Khuất Phương Ninh nhắm mắt lại. Bên tai ong ong, chỉ có giọng điệu thoải mái nhưng đầy băn khoăn của mình, cách đây không lâu bên bờ sông, từng chữ từng chữ nói: "Không phải. Câu đó có nghĩa là 'Ta vĩnh viễn không hối hận'!"

Giọng nói ẩm ướt như rắn của Niên Hàn Nhi vẫn văng vẳng bên tai:

"Sau đó, người cha hào hiệp này, kéo dây cung, một mũi tên từ trên trời giáng xuống, xuyên thẳng qua tim của đứa con trai độc nhất yêu quý của mình."

Khuất Phương Ninh mở mắt ra, nhìn khuôn mặt cậu ta ngay trước mắt, từ từ nói: "Cậu muốn làm gì? Muốn thấy tôi nản lòng, tuyệt vọng, bỏ chạy thục mạng sao?"

Niên Hàn Nhi cười một cách duyên dáng, nhẹ nhàng nói: "Sao lại thế được? Tôi lo cho cậu, sợ cậu tính toán đủ đường, cuối cùng còn không bằng một thành phố!"

Cậu ta cắn nhẹ vào vai anh ta, rồi lại cười: "Với lại cậu cũng nói đúng, tôi chính là không ưa cậu, muốn đập tan tất cả của cậu."

Khuất Phương Ninh ôm chặt hơn, nâng cằm nhỏ nhắn của cậu ta lên, nhìn chằm chằm vào mắt cậu ta, lạnh lùng nói: "Niên Hàn Nhi, tôi không phải đứa con trai câm của ông ta. Chuyện ông ta không làm được, tôi chưa chắc đã không làm được." Anh ta cúi xuống hôn nhẹ vào khóe môi cậu ta, nở nụ cười: "Nếu tôi thực sự tan nát, người chôn cùng đầu tiên chính là cái vòng nguyệt của cậu!"

Niên Hàn Nhi mạnh mẽ lau môi, vẻ duyên dáng trong mắt biến mất hoàn toàn, nghiến răng nói: "Nếu cậu muốn phát tình, tôi có hai con chó tốt, có thể cho cậu thỏa sức."

Khuất Phương Ninh tặc lưỡi: "Vậy thì tôi không dám nhận. Chó của cậu mà, chắc chắn là vẫn nhớ chủ cũ rồi."

Những khách uống rượu khác rút mắt khỏi "Trăng Dưới Sương", quay đầu nhìn, hai thiếu niên xinh đẹp đầu cổ quấn quýt, trêu chọc thân mật, thật là mãn nhãn, đẹp gấp đôi! Không kìm được khô miệng khát nước, lại gọi thêm hai bát rượu.

Hội lớn nhất khi thu đông chuyển giao, cuối cùng đã bắt đầu.

Cuộc thi diễn ra trong ba ngày, ngày đầu tiên đua ngựa, ngày thứ hai đấu vật, ngày thứ ba là thi bắn cung. Những người chăn nuôi vừa trải qua công việc bận rộn tích trữ thức ăn cho mùa đông, nóng lòng cần một cuộc vui để xả hơi. Những ai có con trai đến tuổi, đã sớm mài giũa yên đồng, khắp nơi mua những mũi tên tốt nhất, muốn một lần nổi danh trong đại hội. Những ai không có con trai cũng không nhàn rỗi, bận rộn trang điểm cho con gái ở nhà, khoác lên những chiếc áo choàng khoe khoang, rồi cài thêm một chiếc khăn tên đầy màu sắc. Các cô gái trẻ buộc chúng vào cổ tay, chỉ để lộ một đoạn nhỏ. Nếu trong đại hội nhìn thấy chàng trai ưng ý, sẽ lén lút rút ra, thắt chặt một nút vào cán tên của chàng trai đó. Chủ nhân của cán tên thấy vật phẩm tình tứ này, ngầm hiểu ý, theo hương mà đến, liền là một đoạn nhân duyên cảm động.

Ngoài các cô gái trẻ, các nữ phù thủy lang thang, người bán hàng rong đầu đỏ, cũng như ngày lễ hội, lắc chuông mạ vàng của thầy cúng, đội trên đầu pho mát khô, thịt khô, bánh nướng xốp, bánh mật, đi khắp nơi rao bán, không bỏ qua một ai. Nhưng họ đều rất có phong thái, rất hiểu chừng mực, người khác không mua của họ, lập tức rời đi, không hề đeo bám, vì vậy rất được yêu mến. Những bó cỏ trắng cầu phúc, những món đồ lặt vặt trong giỏ tre, nhanh chóng bán hết.

Sang Xà mặc một chiếc váy vải mới tinh, vai khoác một chiếc áo choàng da cừu đã cũ, cũng đến sân thi đấu của đại hội này, ngó đông ngó tây tìm bạn gái của mình. Sân thi đấu được ngăn cách bởi những lá cờ dây đủ màu sắc, nhiều người thích náo nhiệt chen chúc nhau, cố sức đẩy về phía trước, làm cho sợi dây căng ra rất xa. Trong sân này, làm sao mà tìm được người? Ngay cả khi giăng một lá cờ da hổ lớn, cũng rất nhỏ bé.

Cô bé kiễng chân nhìn, bốn phía nước chảy không lọt, chỉ có phía đông dựng một hàng đài cao, lều bạt lộng lẫy, tiếng cười nói rộn ràng, một đám vương công tử đệ đang uống rượu vui chơi trên đài cao.

Cô bé trong lòng rất lạ, nghĩ: "Đại hội mùa thu là sự kiện của dân thường, quý tộc chưa bao giờ tham gia. Tại sao họ lại đến?"

Bên cạnh đài cao, lại có một bóng người cô đơn, lặng lẽ ngồi giữa hàng cờ dây và đài, không để ý đến ai.

Sang Xà chen qua đám đông, ở hàng đầu tiên của hàng cờ dây gọi anh ta một tiếng: "Tiểu Đình Úc... ca ca."

Người đang nhíu mày trên xe lăn ngẩng mặt lên, đáp một tiếng: "Ừm, Sang Xà muội muội. Em cũng đến sao?"

Anh ta từ nhỏ thân thể yếu kém, luôn được Chước Nhĩ Tế dốc hết tâm sức, chăm sóc cẩn thận, mới có thể kéo dài tuổi thọ. Đình Tây tướng quân biết ơn lão dược sư, nhận Sang Xà làm con nuôi. Sang Xà tính tình ôn hòa, cần mẫn ít nói, Tiểu Đình Úc ngày thường cũng rất kính trọng người em nuôi này.

Sang Xà thấy vẻ mặt anh ta u sầu, nghĩ: "Công thức thuốc của ông nội có lẽ quá mạnh sao? Kể từ khi anh ấy trở về từ Kỳ Lam, lông mày này chưa bao giờ giãn ra."

Lúc này, giữa sân thi đấu, tiếng trống kèn vang lên dài, trên võ đài cao, hàng trăm tuyển thủ chia thành nhiều đội hình, đang phân chia đội ngũ. Đột nhiên đám đông xôn xao, người xem纷纷 vươn cổ nhìn, dường như có nhân vật quan trọng nào đó đến.

Quả nhiên tiếng vó ngựa lóc cóc, tiếng chuông leng keng, Đại hoàng tử Ta Long Tất cưỡi một con ngựa vằn vàng béo tốt, mặc áo choàng trắng đại diện cho người tham gia, oai phong lẫm liệt xuất hiện dưới đài. Trưởng bộ phận chạy lạch bạch, cung kính đón anh ta lên võ đài. Hoàng tử Tất thậm chí không xuống ngựa, một cú nhảy, hai tay dang rộng như chim ưng, vững vàng đáp xuống đài.

Chỉ thấy trên đài cao phía đông, do Xa Duy, A Cổ Lạp dẫn đầu, một đám công tử quý tộc vỗ tay hoan hô, khen ngợi hoàng tử uy vũ. Vũ nữ cầm nương, cũng thổi kèn kéo đàn, ca hát hò reo ầm ĩ. Hoàng tử vẫy tay chào hỏi, vẻ mặt đắc ý.

Trưởng bộ phận liền vung lá cờ hai màu, chia các công tử tham gia thành hai đội đỏ và đen. Hoàng tử Tất đương nhiên chiếm lá thăm đầu tiên của đội đỏ, buộc băng đô đỏ, dựa vào dải lụa màu trên đài, mặt đầy nụ cười, nhận sự chiêm ngưỡng sùng bái của dân chúng dưới chân.

Người trên võ đài nối đuôi nhau ra, lần lượt nhận lấy băng đô có in số thăm, hoặc đỏ hoặc đen. Khán giả phía sau hàng cờ dây, xem rất say sưa, thỉnh thoảng chỉ trỏ, bình phẩm. Gọi đến tên con trai nhà nào, họ hàng làng xóm liền huyên náo một phen.

Đột nhiên, trong đám đông một trận xôn xao, tiếng ồn ào lớn hơn nhiều. Sang Xà ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một thiếu niên cao ráo, dáng vẻ anh tuấn, đang nhận lấy dải băng của đội đen từ tay trưởng bộ phận. Áo quần của người khác đều là màu trắng tinh, riêng ống quần của cậu ta lại in một bông mây đỏ tươi.

Quan司仪 hô lớn: "Khuất Phương Ninh, số mười chín đen!"

Tim Sang Xà lập tức đập loạn, nhìn bóng người trên võ đài, không thể rời mắt. Khuất Phương Ninh nhận lấy băng đô, hành lễ, ánh mắt khẽ động, nhìn về phía cô bé, rõ ràng hai mắt sáng lên, vẫy tay.

Sang Xà "À" một tiếng, tự biết mình thất thố, xấu hổ đến mức vội vàng che mặt.

Những người phía sau hàng cờ dây thấy Khuất Phương Ninh mới mười bốn mười lăm tuổi đã dám lên đài so tài, đều cảm thấy đáng khen ngợi. Phải biết rằng hai môn đua ngựa và đấu vật, xét cho cùng đều dựa vào sức mạnh để giành chiến thắng. Cơ thể của thiếu niên dù có khỏe mạnh đến mấy, rốt cuộc cũng chưa trưởng thành, sức lực cũng còn nhiều thiếu sót. Vì vậy, các kỳ "Đạt Mục" trước đây, không ai không phải là những thanh niên vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn. Ngay cả những người xuất sắc nhất trong từng hạng mục, cũng không có người nhỏ tuổi như vậy. Vì vậy, dù có biết hay không, trước tiên cứ vỗ tay cổ vũ cho cậu ta đã.

Các cô gái trẻ thấy cậu ta đẹp trai, lại càng muốn nhìn thêm. Nhất thời người xem đông nghịt, còn náo nhiệt hơn cả lúc Hoàng tử Tất xuất hiện.

Hoàng tử Tất liếc nhìn Khuất Phương Ninh, thấy cậu ta thấp hơn mình nửa cái đầu, vai hẹp, hoàn toàn không giống đối thủ mạnh, lập tức không để tâm. Một giọng nói bông đùa vang lên rồi tắt, đó là Khuất Lâm trên đài cao lười biếng huýt sáo một tiếng.

Một lát sau, việc chia thăm hoàn tất, hai đội đỏ và đen mỗi đội hơn hai trăm người, xếp thành nhiều hàng, chuẩn bị đua ngựa. Cuộc đua ngựa này chia làm hai vòng: đầu tiên là một trăm người cùng lúc xuất phát, chạy thẳng bốn mươi dặm, so tài sức ngựa và tốc độ, ai đến trước thì thắng; sau đó chọn ra hai mươi người đứng đầu vòng đầu tiên, thi đấu phân làn trên trường đua hình tròn ở trung tâm sân, phần này kiểm tra kỹ năng huấn luyện và điều khiển ngựa.

Hoàng tử Tất cưỡi ngựa cực kỳ giỏi, con ngựa dưới yên lại là một con Đại Uyển thần mã hiếm có ngàn dặm, anh ta quyết tâm giành chiến thắng. Vừa nghe lệnh, anh ta nắm chặt dây cương, hai chân kẹp mạnh, một đường bụi bay mù mịt, bỏ xa những người khác, dễ dàng giành chiến thắng vòng đầu tiên. Anh ta ung dung chỉnh sửa áo quần, đầu tóc ở đích đến một lúc lâu, mới lần lượt có người đến. Trên đài cao phía đông đương nhiên là lời tâng bốc vang dội, tiếng reo hò không ngớt.

Chẳng mấy chốc, hai mươi người đứng đầu đã đến. Hoàng tử Tất tùy ý liếc qua, thấy Khuất Phương Ninh vừa vặn chạy được cuối cùng, cưỡi một con ngựa đen nhỏ không mấy nổi bật, trên lưng ngựa còn lỉnh kỉnh túi yên chứa đầy ống sắt, bình nước, túi thuốc, trông lộn xộn không ra thể thống gì. Hoàng tử hừ một tiếng, quay cái đầu quý tộc của mình đi. Dường như đấu với người như vậy cũng rất mất thể diện.

Khuất Phương Ninh ngược lại chẳng hề chê bai con ngựa nhỏ đủ màu sắc này, xuống sân liền vỗ vỗ đầu nó, để động viên, rồi bẻ nát hai miếng bánh mì cho nó ăn.

Vòng thi đấu phân làn hình tròn thứ hai, dưới sự chứng kiến của mọi người, Hoàng tử Tất càng ra sức thể hiện, dẫn đầu, không chỉ nhanh hơn người khác một vòng mà còn thừa, hơn nữa còn nhào lộn, trồng cây chuối trên lưng ngựa, thực hiện đủ loại động tác mạo hiểm. Người phía sau hàng cờ dây cũng không khỏi xuýt xoa khen ngợi, chỉ cảm thấy vị Hoàng tử oai phong lẫm liệt này, quả thật có chút bản lĩnh.

Hoàng tử Tất nghe vậy, càng thêm phấn chấn. Vừa lúc đến khúc cua của đường đua, anh ta cố ý khoe tài, hai đùi khép lại, một chân đạp vào bàn đạp, nhấc phần thân trước của con ngựa lên, vậy mà từ khúc cua gấp đó, nó rống lên một tiếng, vượt qua đường đua, bay vút qua không trung.

Đường đua ngựa đều được làm bằng những khung gỗ cao hơn người, việc cưỡi ngựa bay lên không trung, nói thì dễ làm thì khó. Chiêu này của Hoàng tử Tất vừa thi triển, lập tức nhận được một tràng vỗ tay.

Nhưng nghe một tiếng hí kinh hoàng, một con ngựa xanh ở khúc cua bị con ngựa của anh ta làm giật mình, không dám tiến lên nữa, bốn vó dừng đột ngột, đứng dựng lên. Người cưỡi ngựa không kịp đề phòng, dây cương trong tay tuột ra, ngã xuống lưng ngựa. Con ngựa xanh không có người điều khiển, hoảng loạn mất phương hướng, vó ngựa loạn xạ, lại giẫm thẳng vào người cưỡi ngựa dưới đất.

Người xem thấy biến cố đột ngột xảy ra, không khỏi đồng thanh kêu lên kinh hãi. Bản thân con ngựa đã nặng hơn vài trăm cân, móng sắt cứng chắc, cộng thêm lực chạy, không chỉ ngàn cân? Cơ thể người mềm mại, không có chút bảo vệ nào. Cú giẫm này xuống, chắc chắn sẽ khiến người đó ruột nát gan nát.

Lão Cáp Lập Khắc lập tức đẩy mấy hạt san hô sang: "Vậy cậu đặt đi! Han Nhi, cậu cá ai thắng?"

Niên Hàn Nhi vừa có chút thời gian rảnh, đang sơn móng tay trên bệ xương sư tử, tiện miệng nói: "Cá cậu!"

Lão Cáp Lập Khắc ngửa mặt lên trời thở ra, đang định cười phá lên đầy đắc ý, thì sau lưng bị một vật cứng chọc vào, mắt hoa lên, một cây cung ánh bạc lấp lánh, lạnh như trăng sương đã được đặt ngay ngắn trên bệ. Một giọng nói có chút quen thuộc, mang theo tiếng cười vang lên: "Tôi cá với anh đây!"

Lão Cáp Lập Khắc cũng có chút tinh mắt, nhìn chằm chằm cây cung, lập tức run rẩy nhảy dựng lên: "Cái này cái này... không phải là... cây 'Thiên Tuyệt Địa Diệt Sấm Sét' của Ngự... sao?"

Khuất Phương Ninh "Ồ" một tiếng, hờ hững nói: "Vậy à? Không phải 'Trăng Dưới Sương' sao? Thôi kệ, tên gọi không quan trọng, chắc tướng quân cũng không nhớ đâu."

Đến đây, ngay cả Er Gu cũng nhảy dựng lên: "Phương, Phương Ninh đệ, cậu... cậu... lẽ nào là tướng quân tự tay ban tặng...?"

Khuất Phương Ninh đầy vẻ khó hiểu, nói: "Đúng vậy. Có gì lạ đâu?"

Xa Biện toàn thân phát sáng, run rẩy nói: "Em trai tốt của tôi, ông tổ nhỏ!"

Nếu là bảo bối khác, anh ta đã lao vào từ lâu. Cây cung này đặt trước mắt, anh ta lại không dám đến gần, ngón tay run rẩy hồi lâu, mới run rẩy chạm vào một vảy trên cánh cung, lập tức rụt tay lại như bị bỏng, kêu lên: "Lạnh quá!"

Đến cả Lão Cáp Lập Khắc cũng không còn so tài nữa, nằm một bên, chổng mông lên nhìn. Những khách uống rượu khác trong quán lập tức cũng bị thu hút, vây kín mấy vòng, xuýt xoa khen ngợi, chiêm ngưỡng cận cảnh vật phẩm thần kỳ trong truyền thuyết có thể hô mưa gọi gió, kinh thiên động địa này.

Khuất Phương Ninh nhìn quanh, rồi đi thẳng đến bệ xương sư tử, ngồi sát vào Niên Hàn Nhi, cười nói: "Cô em Năm, vận may của cô em không tốt lắm. Dính vào ai, người đó xui, đây là chuyện liên quan đến mạng sống, rất không hay ho đâu."

Niên Hàn Nhi cười lạnh một tiếng, ánh mắt vẫn nhìn về phía đám đông đang tụ tập, nói: "Tôi là người trung thực, không sống bằng vận đỏ đen, cũng không có nhiều mưu mẹo như cậu."

Khuất Phương Ninh cười khẽ, một tay ôm lấy vòng eo mềm mại của cậu ta, nói: "Thời này, chỉ có những người như anh đây dám liều tất tay, mới có thể vận đỏ đen hanh thông, dễ dàng đạt được mục đích." Ghé sát tai cậu ta, thổi một hơi, nói: "Tôi đã nói rồi, tôi là một thợ săn."

Niên Hàn Nhi khẽ liếc nhìn anh ta bằng đôi mắt đẹp lạnh lùng, đột nhiên cũng cười: "Nhận kẻ thù làm cha, cậu đắc ý lắm à?"

Khuất Phương Ninh chẳng bận tâm: "Dù sao cũng tốt hơn là ngày ngày buồn bã, vuốt ve vật định tình mà rơi nước mắt."

Niên Hàn Nhi nhíu mày, ngẩng mặt nhìn anh ta, cười vô cùng ngọt ngào, nói: "Tiểu Khúc ca ca vui vẻ thế này, tôi sao lại không cảm nhận được? Nhân lúc cậu vui, tôi đặc biệt tặng cậu một tin mật tuyệt mật."

Khuất Phương Ninh thấy đáy mắt cậu ta không chút ý cười, nhưng cũng không sợ hãi, ấn đầu cậu ta vào hõm vai mình, cười tủm tỉm nói: "Nào, có ngà voi gì, cứ nói ra nghe xem."

Niên Hàn Nhi tựa vào tai anh ta, thở ra hơi như lan, khẽ nói: "Cậu có biết con trai của Ngự Kiếm Thiên Hoang chết thế nào không?"

Cậu ta bật cười trong cổ họng, thở hơi nóng vào tai Khuất Phương Ninh, từ từ nói:

"Năm Vĩnh Lạc thứ bảy, Ngự Kiếm Thiên Hoang dẫn theo hàng triệu quân thiết kỵ, vượt sông băng, một mạch tiến thẳng, vây hãm thành Định Châu. Định Châu là nơi hiểm yếu, là tuyến phòng thủ quan trọng nhất của quý quốc. Lúc đó lòng người quý quốc hoang mang, đội hình tan rã, gần như muốn quỳ xuống khóc lóc cầu xin. Trong lúc bàng hoàng không biết làm gì, bỗng truyền đến một tin tốt lành kinh thiên động địa. Thành Yuldu xảy ra binh biến, một đội quân bảo vệ tiểu chủ trốn chạy bị quý quốc bắt giữ, trong đó có cả đứa con trai chín tuổi bị câm của Ngự Kiếm Thiên Hoang."

"Đây là đứa con trai ruột duy nhất của ông ta, cậu nghĩ xem, có phải là một món hàng đổi chác lớn không? Quý quốc vui mừng khôn xiết, nào là tể tướng, đại tư đồ, tổng đốc, đại nguyên soái thiên hạ, đều vui phát điên! Thế là mọi người vui vẻ tổ chức tiệc, muốn mời vị tướng quân anh minh, người cha nhân từ, kẻ thù đáng sợ này, đến ăn cơm, uống rượu, tiện thể nói chuyện con tin và việc rút quân."

"Đại chiến sắp nổ ra, ngàn cân treo sợi tóc, quý quốc dùng cách gì để gặp mặt riêng tư, tôi chắc chắn không nghĩ ra được. Nhưng quý quốc toàn là một đám người thông minh lanh lợi, nơi tìm được chắc chắn cũng rất thông minh. Sau khi gửi lời mời, Ngự Kiếm Thiên Hoang thực sự đã đồng ý đến dự tiệc."

"Trong bữa tiệc, chủ khách đều vui vẻ, Ngự Kiếm Thiên Hoang đồng ý tất cả các điều khoản của quý quốc một cách sảng khoái. Còn thành tâm thành ý lập lời thề máu với quý quốc, nói rằng chuyện hôm nay là tuyệt mật, tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài. Ông ta chỉ có một yêu cầu, là muốn xem con trai có bình an không."

"Quý quốc cầm lời thề vừa mới được lập ra, vui đến nỗi không khép miệng được, lập tức đồng ý. Người cha muốn xem con trai, có gì mà không nói? Chỉ nghe tiếng bước chân đều đặn, hơn ngàn binh sĩ tinh nhuệ mặc giáp trụ, mang theo con tin quý giá này, từ xa xuất hiện ở chân trời."

"Ngự Kiếm Thiên Hoang vừa thấy con trai, ánh mắt thay đổi, từ từ đứng dậy. Các vương hầu tướng lĩnh của quý quốc, sợ đến không nhẹ, lập tức lùi xa mấy trượng, sợ ông ta nổi giận bắt người. Nhưng nói thật, vào lúc này, ngoài hoàng đế ra, không có con tin nào quý giá hơn đứa bé câm này."

"May mắn là quý quốc chuẩn bị chu đáo, đứa bé câm bị bao vây kín mít, không lọt một giọt nước. Ngự Kiếm Thiên Hoang một mình đến dự tiệc, thậm chí không cưỡi ngựa, chỉ một mình ông ta, dù có lên trời xuống đất, cũng không thể cướp con trai đi được."

"Nhìn lại, Ngự Kiếm Thiên Hoang cũng không hề kích động, chỉ bình tĩnh mở tay ra, làm mấy cử chỉ với đứa bé câm. Theo lời phiên dịch viên ngôn ngữ ký hiệu, đều là những lời chào hỏi rất bình thường. Một lát sau, thì nói xong."

Khuất Phương Ninh trong đầu đột nhiên giật mình, buột miệng nói: "Không đúng!"

Niên Hàn Nhi khúc khích cười, nói: "Năm xưa nếu quý quốc có cậu ở đó, e rằng có thể thoát được kiếp nạn này."

"Bởi vì, Ngự Kiếm Thiên Hoang sau khi chào hỏi xong, nhìn sâu vào con trai một lúc, đột nhiên mở miệng nói một câu: 'A Sơ, con là đứa con mà cha tự hào nhất, là người dân vĩ đại nhất của thảo nguyên.'"

Khuất Phương Ninh nhắm mắt lại. Bên tai ong ong, chỉ có giọng điệu thoải mái nhưng đầy băn khoăn của mình, cách đây không lâu bên bờ sông, từng chữ từng chữ nói: "Không phải. Câu đó có nghĩa là 'Ta vĩnh viễn không hối hận'!"

Giọng nói ẩm ướt như rắn của Niên Hàn Nhi vẫn văng vẳng bên tai:

"Sau đó, người cha hào hiệp này, kéo dây cung, một mũi tên từ trên trời giáng xuống, xuyên thẳng qua tim của đứa con trai độc nhất yêu quý của mình."

Khuất Phương Ninh mở mắt ra, nhìn khuôn mặt cậu ta ngay trước mắt, từ từ nói: "Cậu muốn làm gì? Muốn thấy tôi nản lòng, tuyệt vọng, bỏ chạy thục mạng sao?"

Niên Hàn Nhi cười một cách duyên dáng, nhẹ nhàng nói: "Sao lại thế được? Tôi lo cho cậu, sợ cậu tính toán đủ đường, cuối cùng còn không bằng một thành phố!"

Cậu ta cắn nhẹ vào vai anh ta, rồi lại cười: "Với lại cậu cũng nói đúng, tôi chính là không ưa cậu, muốn đập tan tất cả của cậu."

Khuất Phương Ninh ôm chặt hơn, nâng cằm nhỏ nhắn của cậu ta lên, nhìn chằm chằm vào mắt cậu ta, lạnh lùng nói: "Niên Hàn Nhi, tôi không phải đứa con trai câm của ông ta. Chuyện ông ta không làm được, tôi chưa chắc đã không làm được." Anh ta cúi xuống hôn nhẹ vào khóe môi cậu ta, nở nụ cười: "Nếu tôi thực sự tan nát, người chôn cùng đầu tiên chính là cái vòng nguyệt của cậu!"

Niên Hàn Nhi mạnh mẽ lau môi, vẻ duyên dáng trong mắt biến mất hoàn toàn, nghiến răng nói: "Nếu cậu muốn phát tình, tôi có hai con chó tốt, có thể cho cậu thỏa sức."

Khuất Phương Ninh tặc lưỡi: "Vậy thì tôi không dám nhận. Chó của cậu mà, chắc chắn là vẫn nhớ chủ cũ rồi."

Những khách uống rượu khác rút mắt khỏi "Trăng Dưới Sương", quay đầu nhìn, hai thiếu niên xinh đẹp đầu cổ quấn quýt, trêu chọc thân mật, thật là mãn nhãn, đẹp gấp đôi! Không kìm được khô miệng khát nước, lại gọi thêm hai bát rượu.

Hội lớn nhất khi thu đông chuyển giao, cuối cùng đã bắt đầu.

Cuộc thi diễn ra trong ba ngày, ngày đầu tiên đua ngựa, ngày thứ hai đấu vật, ngày thứ ba là thi bắn cung. Những người chăn nuôi vừa trải qua công việc bận rộn tích trữ thức ăn cho mùa đông, nóng lòng cần một cuộc vui để xả hơi. Những ai có con trai đến tuổi, đã sớm mài giũa yên đồng, khắp nơi mua những mũi tên tốt nhất, muốn một lần nổi danh trong đại hội. Những ai không có con trai cũng không nhàn rỗi, bận rộn trang điểm cho con gái ở nhà, khoác lên những chiếc áo choàng khoe khoang, rồi cài thêm một chiếc khăn tên đầy màu sắc. Các cô gái trẻ buộc chúng vào cổ tay, chỉ để lộ một đoạn nhỏ. Nếu trong đại hội nhìn thấy chàng trai ưng ý, sẽ lén lút rút ra, thắt chặt một nút vào cán tên của chàng trai đó. Chủ nhân của cán tên thấy vật phẩm tình tứ này, ngầm hiểu ý, theo hương mà đến, liền là một đoạn nhân duyên cảm động.

Ngoài các cô gái trẻ, các nữ phù thủy lang thang, người bán hàng rong đầu đỏ, cũng như ngày lễ hội, lắc chuông mạ vàng của thầy cúng, đội trên đầu pho mát khô, thịt khô, bánh nướng xốp, bánh mật, đi khắp nơi rao bán, không bỏ qua một ai. Nhưng họ đều rất có phong thái, rất hiểu chừng mực, người khác không mua của họ, lập tức rời đi, không hề đeo bám, vì vậy rất được yêu mến. Những bó cỏ trắng cầu phúc, những món đồ lặt vặt trong giỏ tre, nhanh chóng bán hết.

Sang Xà mặc một chiếc váy vải mới tinh, vai khoác một chiếc áo choàng da cừu đã cũ, cũng đến sân thi đấu của đại hội này, ngó đông ngó tây tìm bạn gái của mình. Sân thi đấu được ngăn cách bởi những lá cờ dây đủ màu sắc, nhiều người thích náo nhiệt chen chúc nhau, cố sức đẩy về phía trước, làm cho sợi dây căng ra rất xa. Trong sân này, làm sao mà tìm được người? Ngay cả khi giăng một lá cờ da hổ lớn, cũng rất nhỏ bé.

Cô bé kiễng chân nhìn, bốn phía nước chảy không lọt, chỉ có phía đông dựng một hàng đài cao, lều bạt lộng lẫy, tiếng cười nói rộn ràng, một đám vương công tử đệ đang uống rượu vui chơi trên đài cao.

Cô bé trong lòng rất lạ, nghĩ: "Đại hội mùa thu là sự kiện của dân thường, quý tộc chưa bao giờ tham gia. Tại sao họ lại đến?"

Bên cạnh đài cao, lại có một bóng người cô đơn, lặng lẽ ngồi giữa hàng cờ dây và đài, không để ý đến ai.

Sang Xà chen qua đám đông, ở hàng đầu tiên của hàng cờ dây gọi anh ta một tiếng: "Tiểu Đình Úc... ca ca."

Người đang nhíu mày trên xe lăn ngẩng mặt lên, đáp một tiếng: "Ừm, Sang Xà muội muội. Em cũng đến sao?"

Anh ta từ nhỏ thân thể yếu kém, luôn được Chước Nhĩ Tế dốc hết tâm sức, chăm sóc cẩn thận, mới có thể kéo dài tuổi thọ. Đình Tây tướng quân biết ơn lão dược sư, nhận Sang Xà làm con nuôi. Sang Xà tính tình ôn hòa, cần mẫn ít nói, Tiểu Đình Úc ngày thường cũng rất kính trọng người em nuôi này.

Sang Xà thấy vẻ mặt anh ta u sầu, nghĩ: "Công thức thuốc của ông nội có lẽ quá mạnh sao? Kể từ khi anh ấy trở về từ Kỳ Lam, lông mày này chưa bao giờ giãn ra."

Lúc này, giữa sân thi đấu, tiếng trống kèn vang lên dài, trên võ đài cao, hàng trăm tuyển thủ chia thành nhiều đội hình, đang phân chia đội ngũ. Đột nhiên đám đông xôn xao, người xem纷纷 vươn cổ nhìn, dường như có nhân vật quan trọng nào đó đến.

Quả nhiên tiếng vó ngựa lóc cóc, tiếng chuông leng keng, Đại hoàng tử Ta Long Tất cưỡi một con ngựa vằn vàng béo tốt, mặc áo choàng trắng đại diện cho người tham gia, oai phong lẫm liệt xuất hiện dưới đài. Trưởng bộ phận chạy lạch bạch, cung kính đón anh ta lên võ đài. Hoàng tử Tất thậm chí không xuống ngựa, một cú nhảy, hai tay dang rộng như chim ưng, vững vàng đáp xuống đài.

Chỉ thấy trên đài cao phía đông, do Xa Duy, A Cổ Lạp dẫn đầu, một đám công tử quý tộc vỗ tay hoan hô, khen ngợi hoàng tử uy vũ. Vũ nữ cầm nương, cũng thổi kèn kéo đàn, ca hát hò reo ầm ĩ. Hoàng tử vẫy tay chào hỏi, vẻ mặt đắc ý.

Trưởng bộ phận liền vung lá cờ hai màu, chia các công tử tham gia thành hai đội đỏ và đen. Hoàng tử Tất đương nhiên chiếm lá thăm đầu tiên của đội đỏ, buộc băng đô đỏ, dựa vào dải lụa màu trên đài, mặt đầy nụ cười, nhận sự chiêm ngưỡng sùng bái của dân chúng dưới chân.

Người trên võ đài nối đuôi nhau ra, lần lượt nhận lấy băng đô có in số thăm, hoặc đỏ hoặc đen. Khán giả phía sau hàng cờ dây, xem rất say sưa, thỉnh thoảng chỉ trỏ, bình phẩm. Gọi đến tên con trai nhà nào, họ hàng làng xóm liền huyên náo một phen.

Đột nhiên, trong đám đông một trận xôn xao, tiếng ồn ào lớn hơn nhiều. Sang Xà ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một thiếu niên cao ráo, dáng vẻ anh tuấn, đang nhận lấy dải băng của đội đen từ tay trưởng bộ phận. Áo quần của người khác đều là màu trắng tinh, riêng ống quần của cậu ta lại in một bông mây đỏ tươi.

Quan司仪 hô lớn: "Khuất Phương Ninh, số mười chín đen!"

Tim Sang Xà lập tức đập loạn, nhìn bóng người trên võ đài, không thể rời mắt. Khuất Phương Ninh nhận lấy băng đô, hành lễ, ánh mắt khẽ động, nhìn về phía cô bé, rõ ràng hai mắt sáng lên, vẫy tay.

Sang Xà "À" một tiếng, tự biết mình thất thố, xấu hổ đến mức vội vàng che mặt.

Những người phía sau hàng cờ dây thấy Khuất Phương Ninh mới mười bốn mười lăm tuổi đã dám lên đài so tài, đều cảm thấy đáng khen ngợi. Phải biết rằng hai môn đua ngựa và đấu vật, xét cho cùng đều dựa vào sức mạnh để giành chiến thắng. Cơ thể của thiếu niên dù có khỏe mạnh đến mấy, rốt cuộc cũng chưa trưởng thành, sức lực cũng còn nhiều thiếu sót. Vì vậy, các kỳ "Đạt Mục" trước đây, không ai không phải là những thanh niên vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn. Ngay cả những người xuất sắc nhất trong từng hạng mục, cũng không có người nhỏ tuổi như vậy. Vì vậy, dù có biết hay không, trước tiên cứ vỗ tay cổ vũ cho cậu ta đã.

Các cô gái trẻ thấy cậu ta đẹp trai, lại càng muốn nhìn thêm. Nhất thời người xem đông nghịt, còn náo nhiệt hơn cả lúc Hoàng tử Tất xuất hiện.

Hoàng tử Tất liếc nhìn Khuất Phương Ninh, thấy cậu ta thấp hơn mình nửa cái đầu, vai hẹp, hoàn toàn không giống đối thủ mạnh, lập tức không để tâm. Một giọng nói bông đùa vang lên rồi tắt, đó là Khuất Lâm trên đài cao lười biếng huýt sáo một tiếng.

Một lát sau, việc chia thăm hoàn tất, hai đội đỏ và đen mỗi đội hơn hai trăm người, xếp thành nhiều hàng, chuẩn bị đua ngựa. Cuộc đua ngựa này chia làm hai vòng: đầu tiên là một trăm người cùng lúc xuất phát, chạy thẳng bốn mươi dặm, so tài sức ngựa và tốc độ, ai đến trước thì thắng; sau đó chọn ra hai mươi người đứng đầu vòng đầu tiên, thi đấu phân làn trên trường đua hình tròn ở trung tâm sân, phần này kiểm tra kỹ năng huấn luyện và điều khiển ngựa.

Hoàng tử Tất cưỡi ngựa cực kỳ giỏi, con ngựa dưới yên lại là một con Đại Uyển thần mã hiếm có ngàn dặm, anh ta quyết tâm giành chiến thắng. Vừa nghe lệnh, anh ta nắm chặt dây cương, hai chân kẹp mạnh, một đường bụi bay mù mịt, bỏ xa những người khác, dễ dàng giành chiến thắng vòng đầu tiên. Anh ta ung dung chỉnh sửa áo quần, đầu tóc ở đích đến một lúc lâu, mới lần lượt có người đến. Trên đài cao phía đông đương nhiên là lời tâng bốc vang dội, tiếng reo hò không ngớt.

Chẳng mấy chốc, hai mươi người đứng đầu đã đến. Hoàng tử Tất tùy ý liếc qua, thấy Khuất Phương Ninh vừa vặn chạy được cuối cùng, cưỡi một con ngựa đen nhỏ không mấy nổi bật, trên lưng ngựa còn lỉnh kỉnh túi yên chứa đầy ống sắt, bình nước, túi thuốc, trông lộn xộn không ra thể thống gì. Hoàng tử hừ một tiếng, quay cái đầu quý tộc của mình đi. Dường như đấu với người như vậy cũng rất mất thể diện.

Khuất Phương Ninh ngược lại chẳng hề chê bai con ngựa nhỏ đủ màu sắc này, xuống sân liền vỗ vỗ đầu nó, để động viên, rồi bẻ nát hai miếng bánh mì cho nó ăn.

Vòng thi đấu phân làn hình tròn thứ hai, dưới sự chứng kiến của mọi người, Hoàng tử Tất càng ra sức thể hiện, dẫn đầu, không chỉ nhanh hơn người khác một vòng mà còn thừa, hơn nữa còn nhào lộn, trồng cây chuối trên lưng ngựa, thực hiện đủ loại động tác mạo hiểm. Người phía sau hàng cờ dây cũng không khỏi xuýt xoa khen ngợi, chỉ cảm thấy vị Hoàng tử oai phong lẫm liệt này, quả thật có chút bản lĩnh.

Hoàng tử Tất nghe vậy, càng thêm phấn chấn. Vừa lúc đến khúc cua của đường đua, anh ta cố ý khoe tài, hai đùi khép lại, một chân đạp vào bàn đạp, nhấc phần thân trước của con ngựa lên, vậy mà từ khúc cua gấp đó, nó rống lên một tiếng, vượt qua đường đua, bay vút qua không trung.

Đường đua ngựa đều được làm bằng những khung gỗ cao hơn người, việc cưỡi ngựa bay lên không trung, nói thì dễ làm thì khó. Chiêu này của Hoàng tử Tất vừa thi triển, lập tức nhận được một tràng vỗ tay.

Nhưng nghe một tiếng hí kinh hoàng, một con ngựa xanh ở khúc cua bị con ngựa của anh ta làm giật mình, không dám tiến lên nữa, bốn vó dừng đột ngột, đứng dựng lên. Người cưỡi ngựa không kịp đề phòng, dây cương trong tay tuột ra, ngã xuống lưng ngựa. Con ngựa xanh không có người điều khiển, hoảng loạn mất phương hướng, vó ngựa loạn xạ, lại giẫm thẳng vào người cưỡi ngựa dưới đất.

Người xem thấy biến cố đột ngột xảy ra, không khỏi đồng thanh kêu lên kinh hãi. Bản thân con ngựa đã nặng hơn vài trăm cân, móng sắt cứng chắc, cộng thêm lực chạy, không chỉ ngàn cân? Cơ thể người mềm mại, không có chút bảo vệ nào. Cú giẫm này xuống, chắc chắn sẽ khiến người đó ruột nát gan nát.

Chợt, một con ngựa đen bốn vó như bay, từ phía sau lao tới. Một bóng người trắng từ trên lưng ngựa phóng ra, lao thẳng vào dưới làn bụi mịt mù do vó ngựa sắt tạo ra. Người đó ôm chầm lấy người cưỡi ngựa đang sợ đến mất hồn dưới đất, rồi lăn mấy vòng liên tiếp, đã lăn ra khỏi dưới giàn gỗ đường đua. Cùng lúc đó, vó trước của con ngựa bị hoảng cũng giẫm mạnh xuống chỗ hai người vừa đứng. Chỉ nghe một tiếng "thịch" nặng nề, mọi người đều cảm thấy đất dưới chân rung lên mấy cái. Bụi vàng cuồn cuộn, che lấp nửa đường đua.

Mọi người thấy cảnh tượng thót tim này, chỉ cảm thấy tim mình như nhảy lên đến cổ họng, ai nấy đều nhìn ra ngoài đường đua. Chỉ thấy người cưỡi ngựa ngã xuống vẫn chưa hết bàng hoàng, đang ngồi bệt dưới đất, thở hổn hển. Còn chủ nhân con ngựa đen thì đầu gối bị trầy xước một mảng lớn, chiếc quần áo có vệt đỏ cũng lấm lem bụi bẩn, mặt đầy bụi, anh ta vẫy tay lia lịa, dường như muốn xua đi làn bụi vàng đang bao phủ.

Tới khi Tang Thiệt nhìn thấy cảnh đó, ngón tay cô liền nắm chặt chiếc khăn tên trên cổ tay, tim đập như trống. Cô nghĩ: "Mình biết ngay là anh ấy mà!" Với thân thủ như vậy, trên thảo nguyên này chỉ có một mình anh ấy, không ai thứ hai có thể sánh bằng.

Nghe thấy một tiếng kêu khẽ bên cạnh, đó là Tiểu Đình Úc. Cậu ta cúi người về phía trước đến mức gần như lơ lửng, những hạt ngọc sáng trên tay vịn đã lấm tấm mồ hôi.

Mọi người thấy Khuất Phương Ninh trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc đã dũng cảm ra tay cứu người. Tinh thần dũng cảm và tài nghệ của anh ta khiến ai nấy đều phải kinh ngạc. Đột nhiên, trong đám đông vang lên một tràng pháo tay như sấm.

Gia đình của người cưỡi ngựa được cứu sống vô cùng cảm kích, tiến lên dập đầu cúi lạy. Khuất Phương Ninh liên tục xua tay, khập khiễng dắt chú ngựa đen nhỏ của mình từ từ ra khỏi đường đua. Anh ta vốn đang chạy ở vị trí thứ năm, thứ sáu, nhưng vì liều mình cứu người, tuy dũng cảm, thành tích lại bị hủy bỏ hoàn toàn. Ở môn cưỡi ngựa này, anh ta đành đứng cuối cùng.

Nhưng trong lòng mọi người, vị trí cuối cùng của anh ta lại có trọng lượng hơn nhiều so với người đứng đầu. Họ nghĩ rằng chàng trai trẻ này đã không màng nguy hiểm, sẵn lòng từ bỏ danh tiếng để cứu một người không quen biết, phẩm chất đó thực sự đáng kính. So với điều đó, tài năng cao hay thấp chẳng còn quan trọng nữa.

Hoàng tử Tất giành được vị trí dẫn đầu, đang rất đắc ý. Thấy tình cảnh này, vẻ mặt của anh ta rất khó tả. Quan chủ lễ vội vàng sai người hô vang "Khúc ca ngựa thiện", rồi mang đến những tấm gấm đỏ tươi, những bông hoa lụa, vừa đánh chiêng vừa đánh trống, khoác lên người hoàng tử những bộ trang phục mới. Tuy nhiên, tất cả những điều này đều không thể thu hút ánh mắt của mọi người, dưới khán đài, mọi người bàn tán xôn xao, không một lời nào nhắc đến con ngựa thiện của vị hoàng tử này, tất cả đều là về người anh hùng cứu người Khuất Phương Ninh.

Hoàng tử Tất bị giành mất sự chú ý, trong lòng vô cùng khó chịu. Ngày hôm sau, trên sân đấu vật, anh ta càng nỗ lực gấp đôi, liên tục giành chiến thắng, tiến vào vòng chung kết thứ ba của đội đỏ. Nghe thấy tiếng reo hò vang dội từ sàn đấu đối diện, anh ta quay lại nhìn, thấy một người đàn ông vạm vỡ đang quỳ một gối, mồ hôi đầm đìa, còn Khuất Phương Ninh đối diện anh ta thì không đổ một giọt mồ hôi nào, đang cười tươi vươn tay kéo anh ta đứng dậy. Quan chủ lễ hô vang: "Trận chung kết đội đen kết thúc, số mười chín thắng!"

Hoàng tử rất vui mừng, xoa tay chuẩn bị đấu một trận sống mái với anh ta trên sàn đấu. Ai ngờ trời không chiều lòng người, chưa đến vòng thứ hai, anh ta đã bị lực sĩ Ngạch Nhĩ Cổ của cùng đội đánh ngã, không còn cách nào khác, đành phải bỏ cuộc.

Một lát sau, hai người thắng cuộc của hai đội cùng lên sân khấu, chuẩn bị đấu chung kết. Mọi người nhìn thấy, lại là chàng trai dũng cảm ngày hôm qua, lập tức một tràng reo hò, vỗ tay vang dội, như muốn nhấc bổng cả sàn đấu lên.

Ngạch Nhĩ Cổ thấy đối thủ, không nói hai lời, liền cởi chiếc áo da thi đấu ra. Khuất Phương Ninh vội vàng nói: "Anh Cổ, anh làm gì thế?"

Ngạch Nhĩ Cổ cười ngô nghê, nói: "Anh Cổ còn tranh với chú làm gì?" Anh ta đã quyết định, sẽ nhường danh hiệu "Ha Nặc Khắc" này cho Khuất Phương Ninh.

Khuất Phương Ninh cười khúc khích nói: "Em không cần anh nhường đâu." Rồi anh đi tới, giúp Ngạch Nhĩ Cổ mặc lại áo.

Anh ta thấp hơn Ngạch Nhĩ Cổ một cái đầu, thân hình cũng gầy hơn nhiều. Ngạch Nhĩ Cổ nhìn bàn tay anh ta đang thắt dây da ở ngực mình, tự nhiên trong lòng dâng lên một ý muốn bảo vệ, nói: "Anh Cổ tay chân nặng lắm, lát nữa lỡ làm em bị thương đấy!"

Khuất Phương Ninh ngẩng đầu lên, ngước nhìn anh ta, nói: "Không sao đâu, không làm hỏng được đâu!"

Ngạch Nhĩ Cổ thấy lông mi anh ta chớp chớp, trên cánh mũi có một lớp mồ hôi mỏng, liền muốn đưa tay lau đi cho anh ta.

Bỗng nghe ba tiếng pháo lễ, một đội quân Kì Lam mặc giáp bạc trắng, cưỡi ngựa phi tới, xếp hàng ngay ngắn dưới sàn đấu. Một sứ giả mặc áo trắng lớn tiếng tuyên bố: "Vị tướng quân trấn quốc của nước ta, Hạ Chân, có lời dụ rằng: Nghe nói dũng sĩ Khuất của quý quốc hôm nay lên đài, trong lòng vô cùng vui mừng, đặc biệt chuẩn bị hai vò rượu sao, để chúc mừng. Rượu tuy ít, tình nghĩa sâu nặng, xin gửi gắm nỗi nhớ." Rồi anh ta nâng hai vò ngọc nhỏ, cung kính dâng lên Khuất Phương Ninh.

Khuất Phương Ninh không dám chậm trễ, vội vàng nhận lấy, nói: "Anh Hạ của tôi... Tướng quân Hạ có khỏe không?"

Sứ giả cười nói: "Mọi việc đều ổn. Ông ấy nói, gần đây đang bận một việc lớn, nên không đến gặp chú được. Năm sau vào thời điểm này, xin mời chú uống rượu đầy tháng!"

Khuất Phương Ninh ánh mắt lấp lánh, vui vẻ nói: "Thế thì tốt quá rồi!"

Thiên Diệp Tư Tể, lễ quan thấy sứ giả Kì Lam đến, liền vội vàng tới chúc rượu. Sứ giả uống cạn ba chén, nói: "Dũng sĩ Khuất, chúc chú đạt được hoài bão lớn, mọi việc như ý." Rồi anh ta dẫn binh lính, phi ngựa nhanh chóng rời đi.

Dưới khán đài, mọi người nhìn những vò ngọc, chỉ thấy chất ngọc trắng trong suốt, vân đá dưới đáy tự nhiên, lờ mờ thấy rượu ngọc chảy trong vò. Chỉ riêng món đồ đựng rượu này, đã là vô giá rồi.

Khuất Phương Ninh không hề tiếc, anh ta mở nút rượu, tùy tiện ném ra, rồi nâng vò rượu lên, ngửa cổ uống. Nút rượu trắng gần như trong suốt, dường như là sáp ong. Khi anh ta ném xuống dưới khán đài, mùi thơm nồng nàn lan tỏa, khiến người ta thèm thuồng. Một vài người sành rượu, nước dãi đã chảy ra rồi. Thấy Khuất Phương Ninh uống rượu trên sân khấu, họ vô cùng ngưỡng mộ.

Ngạch Nhĩ Cổ đứng gần nhất, một cơn gió thổi qua, chỉ ngửi thấy một mùi chua kỳ lạ, thoang thoảng từ vò rượu bay ra. Thấy Khuất Phương Ninh thần sắc như thường, anh ta nhấp từng ngụm nhỏ, uống hết một vò, lại mở thêm một vò nữa. Anh ta nghĩ: "Chắc là mình ngửi nhầm rồi."

Khuất Phương Ninh uống xong ngụm cuối cùng, từ từ đứng dậy, hai lòng bàn tay lật một cái, đập vỡ nát hai chiếc vò ngọc.

Khi đó cuối thu đang nồng, ánh nắng vàng như mật, chiếu mái tóc đen và chiếc áo bạc của anh ta sáng lấp lánh. Trong gió thu, chiếc quần áo trắng tinh khôi của anh ta ôm sát bắp chân, càng làm nổi bật đôi chân dài, săn chắc và đẹp. Dải lụa tím quấn trên ngón tay, buông dài một đường, mềm mại lay động trong gió.

Trên sân khấu và dưới khán đài im lặng như tờ, chỉ có tiếng chuông vàng khẽ rung động.

Khuất Phương Ninh cười với Ngạch Nhĩ Cổ, vỗ vỗ vào người mình, nói: "Anh Cổ, lại đây! Đẩy em một cái, tối nay em sẽ hát cho anh nghe một bài."

Tiếng trống và kèn vang lên, hai người đã đối mặt ôm chặt lấy nhau.

Đấu vật là môn khó có thể dùng mánh khóe nhất, kỹ thuật tuy không phải hoàn toàn vô dụng, nhưng để giành chiến thắng vẫn cần sức mạnh. Các trận đấu Ha Nặc Khắc trước đây, đều là hai võ sĩ to lớn vật lộn với nhau, người như tháp sắt, tiếng như chuông lớn, gầm lên như núi lở, va chạm vào nhau "bình bịch" như tấm khiên thịt, đấu đến cuối cùng, khản cả tiếng, thở hổn hển như trâu, cơ bắp đen bóng toàn là mồ hôi dầu.

Trận chung kết năm nay lại khác thường. Chỉ thấy Ngạch Nhĩ Cổ đứng vững chãi, hai cánh tay vòng lại ôm lấy, như một ngọn tháp chuông vàng cổ kính. Còn Khuất Phương Ninh thì bước chân nhẹ nhàng, thoắt ẩn thoắt hiện, tựa như đám mây mờ ảo. Ngạch Nhĩ Cổ vặn vai anh ta, móc đầu gối anh ta, đều không thành công, giống như một nắm đấm lớn đấm vào bông gòn. Khuất Phương Ninh liên tục dùng những chiêu thức khéo léo, móc, đẩy, ghìm, gạt, tiếc là sức lực không đủ, cũng không làm gì được anh ta.

Hai bên giằng co không dứt, trận đấu bình thường chỉ mất tối đa nửa khắc đã có thể phân thắng bại, vậy mà lại kéo dài đến một khắc.

Mọi người dưới khán đài nhìn thấy, một người hùng dũng mạnh mẽ, một người nhẹ nhàng linh hoạt, vật lộn với nhau, giống như một con hổ dữ đùa giỡn với một bông hồng trắng, không còn gì đẹp mắt hơn thế! Tiếng reo hò vang lên từng đợt, tay vỗ đến sưng, cổ hò đến khản, vẫn mong họ tiếp tục đấu!

Ngạch Nhĩ Cổ cúi người trên sàn đấu, cũng đánh đến mức lúng túng. Sức tay của Khuất Phương Ninh, giống như gãi ngứa vậy, không đau chút nào. Em trai Phương Ninh sao lại có sức yếu thế này? Bình thường đắc tội với anh ta, bị anh ta đấm một phát, đá một cái, đau hơn nhiều!

Nhưng để được nghe hát, anh ta vẫn thành thật dốc hết tài năng bấy lâu, cẩn thận từng li từng tí nắm lấy thắt lưng, kéo áo, không hề giấu giếm chút nào. Người khác xem cũng thấy vô cùng đặc sắc.

Một lúc sau, trước mắt toàn là bóng trắng, đầu Ngạch Nhĩ Cổ đều choáng váng, đột nhiên chân hụt hẫng, ngã ngồi xuống đất. Chưa kịp chạm đất, Khuất Phương Ninh đã dùng hai tay ôm lấy eo anh ta, kéo anh ta đứng dậy.

Luật chơi của trận đấu này là bất kỳ bộ phận nào từ đầu gối trở lên chạm đất đều thua. Vì vậy Ngạch Nhĩ Cổ đã nói với trưởng bộ phận và vui vẻ nhận thua. Phần thưởng của "Ha Nặc Khắc" là một bộ áo, thắt lưng, quần mới tinh, theo thông lệ từ trước đến nay, được làm rất rộng rãi. Khuất Phương Ninh khoác chiếc áo vào người Ngạch Nhĩ Cổ, vẫn còn rộng hơn một cỡ. Thế là cả hai cười với nhau, nắm tay nhau bước xuống sân khấu.

Mọi người thấy tình anh em hòa thuận của họ, càng thêm ngưỡng mộ và khen ngợi. Ai nấy đều hỏi thăm nhau, tiểu vương gia Khuất Lâm lập tức trở thành nhân vật được yêu mến nhất, bị mọi người ép uống đầy bụng rượu.

Cả Thiên Diệp uống rượu và ca hát quanh đống lửa trại suốt một đêm, ngày thứ ba, chính là ngày thi đấu bắn cung quyết định.

Cuộc thi bắn cung chia làm ba vòng, mỗi vòng chín mũi tên. Vòng đầu tiên thi bắn bia cố định, vòng thứ hai thì đổi thành bia di động trên lưng ngựa, đều lấy việc bắn trúng hồng tâm làm thắng. Còn vòng thứ ba, đó là bí mật cao nhất của các kỳ đại hội trước đây, thường là một phần thi vui vẻ và cực kỳ khó khăn, vừa kiểm tra thí sinh, vừa mua vui cho công chúng, không bỏ sót điều gì.

Hoàng tử Tất nhờ kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc, tạm dẫn đầu về điểm số. Khuất Phương Ninh đứng thứ hai, chỉ kém anh ta một hoặc hai điểm. Lúc này, anh ta hít sâu xuống đan điền, tay vững như đá, dốc hết những gì Quách Ngột Lương đã dạy, quả nhiên thuận lợi, liên tiếp mười tám mũi tên, tất cả đều trúng hồng tâm. Đang nghĩ: "Thế này thì mình đã bỏ xa anh ta rồi!" Chỉ nghe tiếng các cô gái trẻ réo rắt hét lên, Khuất Phương Ninh thu tên lại đứng thẳng, anh ta cũng bắn mười tám mũi tên trúng hồng tâm, không một mũi nào trượt.

Hoàng tử Tất vô cùng tức giận, nhân lúc vòng thứ hai kết thúc, chờ bí mật vòng thứ ba được hé lộ, anh ta đi đến đài cao, gầm lên với Khuất Lâm: "Thằng nhóc đó nhà chú à? Kéo nó xuống, không cho nó thi nữa! Anh nhìn thấy ghê tởm!"

Khuất Lâm tựa nghiêng vào ngực một vũ nữ có tuổi, nghịch vòng tay, chậm rãi nói: "Anh vương, chuyện này em không làm chủ được. Thằng nhóc này gần đây tìm được một chỗ dựa, đáng sợ lắm. Em không dám động vào nó đâu!"

Hoàng tử Tất đại nộ, hét lên: "Chỗ dựa chó má gì! Phụ vương ta mới là chỗ dựa lớn nhất thảo nguyên này! Khai tên ra, ta đi giết hắn!"

Khuất Lâm gật đầu cười nói: "Vậy thì làm phiền anh vương rồi." Rồi anh ta vươn tay, lười biếng chỉ vào một khoảng đất trống.

Hoàng tử Tất tức giận nhìn theo, lập tức một hơi nghẹn trong cổ họng, không thể bộc phát được nữa.

Người huynh đệ mà phụ vương anh ta kính trọng và yêu mến nhất, huyền thoại bất diệt của thảo nguyên, người đàn ông mà anh ta mơ ước trở thành từ nhỏ, đang đeo chiếc mặt nạ đồng hung dữ đáng sợ đó, cưỡi một chú ngựa đen cao lớn, lặng lẽ xuất hiện trên khoảng đất trống đó.

※ Các hạng mục thi đấu của Đại hội mùa thu được lấy cảm hứng từ lễ hội Nadaam của người Mông Cổ.

Chương 10: Thời Hoa

Tang Thiệt cúi đầu xách chiếc áo váy vải của mình, lén lút chen qua đám đông ồn ào, đi về chỗ cũ.

Dọc đường, những người chen chúc xô đẩy đều nói về chuyện của chàng trai trẻ nổi tiếng khắp thảo nguyên những ngày này, người có phong thái vô song. Có người kể chuyện anh ta dũng cảm cứu người, có người kể chuyện anh ta đấu trí với võ sĩ to lớn, còn có một số người đặc biệt giỏi tìm hiểu, thậm chí còn kể cả chuyện anh ta trước đây từng một mình đối mặt với bầy sói dữ trong lều hoàng gia, moi tim xé bụng chúng.

Tang Thiệt nghe vừa ngượng ngùng, lại vừa có chút kiêu hãnh ngấm ngầm. Cô chỉ cảm thấy người khác nói nghe rất hay, chỉ mong họ cứ nói mãi.

Cho đến khi đến cạnh Tiểu Đình Úc, cô vẫn không kìm được muốn tiếp tục nghe.

Tiểu Đình Úc thì không để tâm, tự lẩm bẩm: "Phương Ninh tốt hơn những gì họ nói nhiều!"

Tang Thiệt cũng rất đồng tình gật đầu, giúp cậu ta chỉnh lại xe lăn.

Tiểu Đình Úc đánh giá cô một lượt, đột nhiên hỏi: "Em gái Tang Thiệt, khăn tên của em đâu rồi?"

Tang Thiệt giật mình, vội vàng giấu đi cổ tay trống rỗng, định bịa ra một lời nói dối là đã đánh mất.

Trên sàn đấu đột nhiên vang lên tiếng kèn dài "u u", trưởng bộ phận tươi cười hớn hở, tuyên bố: "Đã chờ đợi lâu rồi. Vòng chung kết bắn cung thứ ba được mong đợi nhất, bây giờ bắt đầu! Mời!"

Chỉ nghe tiếng xe lăn "lốc cốc", một con bò đực lông bóng mượt, hùng dũng và tráng lệ, kéo một chiếc xe nhỏ một bánh, oai phong lẫm liệt chạy ra từ túp lều cỏ ở điểm xuất phát đường đua. Vị chủ lễ bên cạnh nhanh mắt nhanh tay, lập tức cắm một cây cột cờ cao vút lên chiếc xe đó.

Trên cây cột cờ này không có cờ, chỉ có một con khỉ nhỏ nhắn xinh xắn, toàn thân lông vàng. Đuôi con khỉ rất dài, quấn chặt lấy đỉnh cột cờ. Trên tay nó, lại cầm một tấm bia bắn tên nhỏ bằng bàn tay.

Con khỉ này nghịch ngợm vô cùng, nó nắm lấy vòng khoen của bia bắn, lật đi lật lại chơi đùa. Thấy mọi người đều vỗ tay cho nó, nó liền ném bia bắn lên cao, rồi lại vội vàng đón lấy, chơi trò tung hứng.

Những người tham gia thi đấu nhìn thấy, đều sắp phát điên vì lo lắng. Cái bia này lúc lên lúc xuống, lúc trước lúc sau không ổn định, thế này thì làm sao mà ngắm cho trúng được đây?

Ai ngờ quan chủ lễ chẳng chút thông cảm cho suy nghĩ của họ, cờ lệnh vung lên một cái, ở bốn góc đường đua đều xuất hiện một đội người, ai nấy tay cầm một tấm vải đỏ, trêu chọc con bò đực.

Chỉ thấy con bò đực hai mắt đỏ ngầu, thở phì phò, lao thẳng vào đường đua, làm đổ nát cả giàn gỗ. Chiếc xe nhỏ một bánh chao đảo lung lay, suýt chút nữa thì lật. Con khỉ trên cây cột cờ chao đảo như bão tố, cũng mất bình tĩnh, kêu réo "chít chít" loạn xạ, múa may quay cuồng, tấm bia bắn càng lắc lư dữ dội hơn.

Cảnh tượng đó thực sự quá hài hước, ai nấy xem xong cũng cười muốn chết, nước mắt đều chảy ra. Chỉ có những người tham gia thi đấu mặt mày ủ rũ, thở dài than vãn, chẳng hợp chút nào với không khí vui vẻ này.

Cuộc thi này, càng thêm thảm hại. Đừng nói hồng tâm, ngay cả bắn trúng bia cũng đã là tốt lắm rồi. Hầu hết các cung thủ, ngay cả cạnh cột cờ cũng không chạm tới được. Người khác nhìn thấy, những mũi tên đều cong lệch không ra hình thù gì, càng thêm đấm ngực dậm chân, cười đến mức không chịu nổi nữa.

Hoàng tử Tất vốn tự tin tràn đầy, vừa nhìn thấy cái bia di động này, trong lòng không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh ta tự nhủ mình cũng từng học một số cách bắn không theo dấu vết, tuy không nắm chắc lắm, nhưng chắc chắn sẽ mạnh hơn nhiều so với những người lính tạp nham này.

Còn về chàng thiếu niên nô lệ kia, đương nhiên cũng thuộc phạm vi lính tạp nham. Nghĩ vậy, anh ta lập tức yên tâm.

Bỗng nghe thấy một tràng tiếng "chậc chậc" kinh ngạc, từ phía sau lều của những người tham gia thi đấu truyền đến. Mọi người chen lấn xô đẩy về phía trước như đi chợ, tranh nhau xem chàng dũng sĩ trẻ tuổi mới nổi tiếng.

Khuất Phương Ninh cưỡi chú ngựa đen nhỏ, mặc trang phục giản dị, khoác cây cung "Trăng Dưới Sương" của mình, từ từ xuất hiện giữa dòng người. Bất kể người khác gọi tên anh ta thế nào, anh ta cũng chỉ liếc nhanh một cái, môi mím chặt, không nói một lời, dường như muốn mọi người bình tĩnh lại.

Nhưng khi mọi người nhìn thấy cây cung của anh ta, thì không thể bình tĩnh được nữa. Tất cả mọi người đều huýt sáo một cách không thiện ý, tiếng ồn ào vang dội, làm rung chuyển cả thảo nguyên.

Cây cung thần mà tướng quân Ngự Kiếm từng dùng để uy hiếp kẻ thù, lúc này trên tay cầm cung lại chất chồng những chiếc khăn tên đủ màu sắc tươi sáng, giống như một chút tình cảm dịu dàng bao phủ lên cái chết lạnh lẽo.

Vu Mộc Kỳ từ xa nheo mắt, vươn cổ nhìn thấy, lập tức cười ha ha, chỉ nói: "Tướng quân, người nhìn cái trên lưng Tiểu Tích Nhĩ kia kìa! Cung tên còn có thể dùng như thế này! Chắc phải được yêu mến lắm!"

Ngự Kiếm cười, rất tao nhã nói một câu: "'Đêm nay trăng sáng người người ngắm, chẳng biết nỗi buồn thu về ai?'"

Vu Mộc Kỳ nhìn kỹ, cảm thấy quá hợp! Cái này chẳng phải giống như một mặt trăng nhỏ sao? Thực sự không biết cô gái nhà ai, may mắn có thể hái được anh ta!

Hoàng tử Tất thấy vậy, càng không vui. Nếu không phải mọi người đều đang nhìn, thực sự anh ta hận không thể bắn một mũi tên vào mông Khuất Phương Ninh.

Bỗng nhiên một tiếng xe nhẹ nhàng êm ái vang lên từ chân trời, tiếng lốc cốc từ xa đã nghe thấy rất khí thế.

Đến gần nhìn, ai nấy đều không khỏi sáng mắt. Chiếc xe này lộng lẫy bằng châu báu, đỉnh xe và thùng xe màu trắng, không cần phải nói rồi. Bốn con ngựa kéo xe, lại là những con ngựa đồng đều về thể chất, lông màu bạc trắng, không một sợi lông nào khác màu. Yên cương của mỗi con ngựa trắng đều kéo theo những sợi tua rua bạc dài, mềm mại, buông xuống tận đất. Tấm màn che cửa xe màu xám ngọc trai, nhẹ nhàng phấp phới trong gió.

Trưởng lão Na Kỳ Cư, trưởng lễ quan của Thiên Diệp, dẫn theo một đội tư tế áo xanh bay phấp phới, oai vệ chỉ dẫn bên cạnh chiếc xe. Hai hàng nữ phù thủy đội vương miện vàng của nước Quỷ Phương, đeo mặt nạ cầu mưa, vừa ca vừa múa, uốn lượn phía sau khoang xe. Chỉ thấy trưởng lão Na Kỳ cung kính cúi người từ trên lưng ngựa, mặt hướng về vị sứ giả mặc áo màu sắc sặc sỡ trên xe, tay chân phối hợp, thỉnh thoảng chỉ vào sân thi đấu nơi mọi người đang ở, dường như đang giải thích về các môn thi đấu của Đại hội mùa thu.

Chủ khách nghe xong, gật đầu hiểu ý, quay người nằm rạp xuống đất, báo cáo người trong xe. Lời báo cáo này được truyền qua lại mấy lần bởi lễ quan, đội trưởng cận vệ, thị nữ, và tiểu nương thân cận đứng bên xe, sau đó tấm màn che mới khẽ lay động, tỏ ý người bên trong đã nghe thấy.

Một lát sau, tiếng vó ngựa trắng dần ngừng, chiếc xe từ từ dừng lại bên bờ nước sông Mạch vào mùa thu sâu lắng. Trông như một đám mây màu xám tro, được tay mặt trời níu giữ.

Tất cả mọi người đều bị cảnh tượng kỳ lạ này thu hút ánh mắt, thi nhau rướn cổ nhìn xa xăm, muốn xem người ngồi trong xe là nhân vật như thế nào.

Một đội trưởng cận vệ da ngăm đen bước tới mấy bước, tuyên bố: "Công chúa Ô Lan Đóa nhân từ, thuận thảo của nước Bi La chúng tôi, vì dân mà cầu mưa, mượn đường dọc bờ sông, vui mừng được biết thiếu niên nước ngài dũng mãnh, nguyện ban lễ vật cho người xuất chúng nhất." Ông ta quỳ một gối, hai tay cung kính giơ lên bên xe.

Vu Mộc Kỳ cười khà khà: "Lão hồ ly Liễu lại đến tỏ ý tốt rồi. Chúng ta mới đánh chiếm thành Ha Sát hôm qua, hôm nay đã có công chúa đến cầu mưa. Nhanh thật! Không biết đánh đến Thiên Sơn, ông ta có đưa hoàng hậu đến không?"

Ngự Kiếm cũng mỉm cười: "Có qua có lại, lão hồ ly cũng coi như hào phóng rồi."

Mọi người chưa từng thấy vị công chúa trong truyền thuyết này, lập tức xôn xao. Nhóm người ở vòng ngoài cùng, vốn rất buồn bã vì không thể chen vào xem cuộc thi bắn cung. Lúc này lại dường như trở thành những người hạnh phúc nhất, chiếm giữ vị trí quý giá của mình, đó là thứ vàng cũng không đổi được.

Hoàng tử Tất thấy nữ thần trong lòng đột nhiên xuất hiện, họng khô rát, mắt hoa lên, nói cũng lắp bắp, run rẩy gọi một tiếng: "Ô... Ô Lan..." rồi không thể phát ra một âm nào nữa.

Chỉ thấy dưới tấm màn che của chiếc xe, từ từ vươn ra một bàn tay trắng nõn như cọng hành, giữa các ngón tay kẹp một bó khăn tên màu xám bạc, thắt thành hình con bướm, trông rất bồng bềnh nhẹ nhàng. Dung nhan công chúa Ô Lan Đóa cũng thấp thoáng lộ ra một phần.

Mọi người nhìn rõ ràng, trong đầu đều hỗn loạn: "Trên đời này lại có thiếu nữ đẹp đến vậy!"

Tất cả mọi người đều quên cả hít thở, chỉ đắm chìm say mê nhìn ngắm.

Trên thảo nguyên, có một truyền thuyết đẫm máu mà đẹp đẽ được truyền miệng từ xa xưa. Rất rất lâu về trước, ở phương xa có một cô gái chăn cừu, tay cô ấy cầm một chiếc roi dài. Những người đàn ông từng nhìn thấy mặt cô ấy đều tranh nhau đến trước lều của cô ấy, van xin chiếc roi của cô ấy, khẽ đánh lên người mình.

Những người đàn ông bị cô ấy đánh bằng roi đều biến thành bò con và cừu non. Buổi sáng, cô ấy lùa bò cừu ra ngoài, trên thảo nguyên mênh mông trời đất, chăn ngựa, chăn cừu, tắm gội, ca hát.

Khuôn mặt cô ấy trắng như mây. Đôi môi cô ấy kiều diễm hơn cả hoa tươi...

Người nghe đều không hiểu, tại sao những người đàn ông cao lớn vĩ đại lại khóc lóc cầu xin trước lều của người ta, chỉ để đổi lấy một trận roi quật bỏng rát? Tại sao một người vì người khác mà biến thành súc vật lại không hối hận? Trên đời này có rất nhiều người tuấn tú, dù khuôn mặt có đẹp đến mấy thì có gì là hiếm lạ?

Nhưng bây giờ tất cả mọi người đều hiểu: Nếu công chúa Ô Lan Đóa là một cô gái chăn cừu, họ cũng sẵn lòng biến thành bò con, cừu non. Bất kể cô ấy đi đâu, họ cũng sẽ si mê đi theo bên cạnh cô ấy.

Hàng triệu ánh mắt đều đổ dồn vào bó khăn tên màu xám bạc trong tay vị đội trưởng cận vệ. Trong lòng mỗi người đều nghĩ: "Ai có thể nhận được món quà này?"

Trưởng lão của bộ lạc ấy vẫy tay, ra hiệu cho cuộc thi tiếp tục. Viên quan nghi lễ cũng vội vàng thổi tù và, chỉ huy những người đứng bên đường đua tiếp tục khai cuộc.

Hoàng tử Tất lúc này đã vô cùng căng thẳng, chiếc cung bằng vàng chạm khắc trong tay đã đẫm mồ hôi, rất dính.

Đến lượt anh ta, dù cố gắng hết sức để tập trung tinh thần, nhưng mỗi khi nghĩ đến đôi mắt đẹp nhất đang dõi theo phía sau, trong lòng lại như có một ngọn lửa, thiêu đốt đến phát hoảng. Dù vậy, trong chín mũi tên, anh ta vẫn bắn trúng bảy mũi. So với các cung thủ khác, đó đã là một thành tích phi thường.

Con khỉ kia cũng rất biết ý, thấy có người trúng, lập tức giơ bia bắn lên cao, phô diễn một lượt. Hoàng tử Tất cầm tên nhìn quanh, mặt lộ vẻ đắc ý, chỉ mong nữ thần trong lòng có thể rủ lòng thương nhìn mình một cái.

Khuất Phương Ninh tiếp theo lên sân, tùy ý giương cung, kéo dây và bắn tên. Mỗi mũi tên bay ra, bên đường đua lại vang lên một tràng hò reo long trời lở đất. Sáu mũi tên liên tiếp, tất cả đều trúng hồng tâm.

Sắc mặt hoàng tử Tất ngày càng khó coi, thấy Khuất Phương Ninh bắt đầu rút mũi tên thứ bảy ra, trong lòng anh ta đã nguyền rủa vô số lần.

Không ngờ mũi tên này của Khuất Phương Ninh không vội bắn ra, anh ta gác lên dây cung, rồi lật tay rút thêm hai mũi tên nữa, tổng cộng ba mũi, xếp thành một hàng trên cung, nhắm vào bia.

Hoàng tử Tất ngạc nhiên không thôi, lại có chút mừng thầm, nghĩ: "Cái thằng khốn này tự tìm chết, chẳng lẽ muốn bắn ba mũi tên cùng lúc?"

Lúc này, bốn bề tĩnh lặng, chỉ có tiếng con bò đực thở hổn hển không ngừng. Đôi mắt đen như hạt đậu của con khỉ trên đỉnh cờ lấp lánh đảo qua đảo lại, nó xỏ vòng đồng của bia bắn vào đuôi, rồi lắc lư sang hai bên.

Mũi tên của Khuất Phương Ninh di chuyển theo, hơi thở thanh trầm, một lát sau, đôi mắt anh ta nhắm lại, sợi dây cung mỏng như sợi bạc trong tay buông lỏng, ba mũi tên như một móng vuốt chim ưng nhẹ nhàng, rời cung bay đi. "Đùng" một tiếng, cùng lúc ghim chặt vào bia bắn. Sức mạnh không suy giảm, đẩy bia bắn bay thẳng ra ngoài. Con khỉ kia thật lanh lợi, cuộn đuôi lại, lập tức thu mình lại để bắt. Vừa bắt được, lập tức dang hai tay, làm động tác "ôm trăng vào lòng".

Người dưới đài nhìn thấy rõ ràng, ba mũi tên nằm ở ba vị trí khác nhau, đầu mũi tên đều ghim chặt vào hồng tâm.

Khuất Phương Ninh thu cung bạc vào lòng, quay đầu khẽ liếc nhìn phía sau, khóe môi nở một nụ cười nhỏ.

Vị đội trưởng cận vệ da ngăm đen thấy vậy, chạy nhanh đến trước mặt anh ta, hai tay giơ cao khăn tên qua đầu, lớn tiếng nói: "Dành tặng dũng sĩ mạnh nhất nước ngài!"

Khuất Phương Ninh nói lời cảm ơn, cúi người nhận lấy. Hoàng tử Tất nhìn mà mắt tóe lửa, suýt nữa muốn vươn tay giật lấy của anh ta.

Khuất Phương Ninh dùng đầu ngón tay xoa xoa, chỉ cảm thấy lụa mềm mại, thoang thoảng mang theo mùi hương ấm áp. Anh ta liếc nhìn hoàng tử một cái, đột nhiên hất tay lên, lại tùy tiện ném chiếc khăn tên đi.

Tang Thiệt lúc nãy còn lo lắng cho anh ta trong cuộc thi, ôm chặt ngực, giờ tim vừa hạ xuống, thấy anh ta ném thứ gì đó về phía mình, cô ấy không kiềm được lùi lại một bước.

Chỉ nghe mọi người kinh ngạc kêu lên, chiếc khăn tên màu xám bạc hình con bướm đã lăn vào trong chiếc ghế bọc da của Tiểu Đình Úc.

Tiểu Đình Úc cũng bị anh ta làm cho bất ngờ, cầm chiếc khăn tay, vẫn ngây người không hiểu gì.

Các cô gái nhìn thấy, không khỏi cảm thấy một niềm vui chiến thắng từ tận đáy lòng, như thể đã đánh bại được kẻ địch xinh đẹp bên bờ sông. Dù công chúa Ô Lan Đóa đích thân tặng khăn tên, cũng không thể cướp đi trái tim của thiếu niên Đạt Mộc này.

Cảm xúc dâng trào, mọi người như thủy triều đổ xô về phía Khuất Phương Ninh, nắm tay vây thành một vòng tròn lớn, vừa ca vừa múa, đồng thanh hát vang.

Những người đàn ông cũng không chịu thua kém, lập tức vây quanh, đồng thanh hò reo, tung cao vị tiểu Đạt Mộc trẻ tuổi nhất thảo nguyên. Cái độ cao mà anh ta được tung lên, thực sự là đáng kinh ngạc.

Dù viên quan nghi lễ vẫn ôm lễ vật ban cho Đạt Mộc, cố gắng duy trì trật tự, nhưng một lúc sau đã bỏ cuộc, thậm chí còn buông xuôi tham gia vào dòng người ca hát hò reo.

Ngay cả cô gái hiền lành như Tang Thiệt cũng bị không khí cuồng nhiệt này làm cho đỏ mặt, cô ấy ngượng ngùng nói với Tiểu Đình Úc: "Anh Tiểu Đình Úc, hôm nay thật là vui quá! Em đi nhảy đây!"

Trên khuôn mặt trắng bệch của Tiểu Đình Úc cũng ánh lên vẻ rạng rỡ khó tả, anh ta nắm chặt chiếc khăn tên, để cô ấy nhảy thỏa thích, tốt nhất là nhảy một ngày một đêm, thiếu một chút cũng không được.

Chiếc xe bên bờ sông dừng một lát, rồi lặng lẽ đi xa.

Ngự Kiếm cũng nhìn chăm chú một lúc, rồi mới nói với Vu Mộc Kỳ: "Về thôi!"

Vu Mộc Kỳ vốn đang hăng hái, muốn đi nhảy một điệu, tiện thể uống sạch rượu sữa ngựa quý giá của dân du mục. Nghe tướng quân nói vậy, đành phải miễn cưỡng quay về.

Cho đến khi về đến trong thành Quỷ Thành, vẫn còn loáng thoáng nghe thấy tiếng hò reo của đám đông.

Ngự Kiếm cùng Tư Nhan, thống soái, và các đội trưởng cận vệ dùng bữa tối, trời vừa nhá nhem tối. Vừa về đến lều chính, tự rót cho mình một ly rượu, chỉ nghe thấy bên ngoài truyền đến một giọng nói ngọt ngào như mật ong, nói: "Vu thị vệ trưởng, con ngựa này của anh không được, lì lợm quá! Tôi suýt nữa bị nó hất ngã!"

Vu Mộc Kỳ tặc lưỡi, vô liêm sỉ nói:

"Anh đưa tôi thêm ít rượu xanh lần trước đi, lần sau tôi sẽ trộm cho anh con Việt Ảnh!"

Khuất Phương Ninh lập tức dứt khoát đáp: "Được!"

Ngự Kiếm nằm trên ghế đầu sói, nghe thấy mưu đồ trắng trợn này, cảm thấy buồn cười, cửa lều bật mở, Khuất Phương Ninh "xoạt" một tiếng xông vào, vừa nhìn thấy anh, toàn thân phát sáng, reo lên: "Tướng quân!" rồi lao tới ôm lấy anh.

Ngự Kiếm bị anh ta nhào tới ngửa ra sau, rượu đổ ra nửa ly. Khuất Phương Ninh ngồi hẳn lên đùi anh, như một con thú nhỏ, lông mi chớp chớp, cả khuôn mặt áp sát lại, hỏi: "Tướng quân, anh có xem tôi thi đấu không? Tôi có phải là học trò anh tự hào nhất không?"

Ngự Kiếm sờ lưng anh ta, nóng hầm hập toàn mồ hôi, chắc là vừa thoát khỏi chỗ kia đã vội vàng chạy đến đây. Lúc này cũng cảm thấy xúc động, nói: "Đương nhiên rồi. Hôm nay ta lấy con làm vinh dự!"

Khuất Phương Ninh nghe vậy, mắt tràn đầy vẻ vui sướng tột độ, lập tức hỏi dồn: "Vậy tôi có thể nhìn mặt anh không?"

Ngự Kiếm tựa người ra sau, ôm eo anh ta, cười nói: "Chưa vội, ta vừa nghĩ ra một phần thưởng tốt hơn."

Khuất Phương Ninh vội vàng hỏi: "Là gì ạ?"

Ngự Kiếm thong thả nói: "Sang xuân năm tới, ta đưa con xuống Giang Nam thế nào?"

Khuất Phương Ninh đột nhiên khựng lại, run rẩy mừng rỡ nói: "Thật... thật sao? Đi... đánh trận ạ?"

Ngự Kiếm vỗ mông anh ta một cái, nói: "Đánh trận có thể gọi là phần thưởng sao? Là đưa con đi chiêm ngưỡng phong cảnh miền Nam, cho con mở mang tầm mắt!"

Khuất Phương Ninh lúc này mới vui sướng, reo lên: "Tuyệt vời quá!" Rồi vội vàng nhìn mặt nạ của anh, hỏi: "Vậy có còn được nhìn anh không?"

Ngự Kiếm cố ý trêu anh ta, nhíu mày nói: "Hai điều không thể có cùng lúc. Chỉ có thể chọn một!"

Khuất Phương Ninh "a" một tiếng thật dài, giọng nói đầy tiếc nuối và buồn bã.

Ngự Kiếm thì khoan khoái đung đưa trên chiếc ghế: "Nào, chọn một đi. Giang Nam, hay là ta?"

Khuất Phương Ninh bám chặt hai bên tay vịn ghế, khó xử một lúc lâu, rồi luyến tiếc gục đầu xuống: "... Giang Nam."

Ngự Kiếm rất hài lòng, gật đầu, ra hiệu anh ta đã chọn rất đúng. Khuất Phương Ninh luyến tiếc nhìn chằm chằm vào mặt nạ của anh, bực bội đứng dậy, nói: "Anh không cho tôi xem, tôi đi hỏi Vu thị vệ trưởng vậy. Anh ta chắc chắn đã gặp anh rồi!"

Ngự Kiếm hù dọa: "Con hỏi anh ta à? Cẩn thận đừng để anh ta tháo ra ăn thịt! Lão Vu thích ăn trẻ con nhất, bảo là đặc biệt dai ngon, cắn một miếng, giòn rụm."

Vu Mộc Kỳ ở ngoài lều lớn tiếng phản bác: "Làm gì có chuyện đó! Không được bôi nhọ lão Vu như vậy! Nào Tiểu Tích Nhĩ, anh em mình ra ngoài làm một chén đi. Kể cho anh nghe chuyện dưới tấm mặt nạ đó..."

Khuất Phương Ninh lập tức muốn nghe, chuông chân kêu leng keng, chuẩn bị nhảy ra ngoài. Ngự Kiếm kéo tay anh ta lại, cười nói: "Đừng để ý anh ta, sau này ta sẽ kể cho con. Con muốn Việt Ảnh cũng đừng tìm anh ta. Tìm ta là được rồi!"

Khuất Phương Ninh lắc lư trong lòng bàn tay anh, quậy một lúc, rồi mới cười hì hì nói một tiếng "được". Cái giọng điệu đó lại hơi mềm mại, nói không rõ ràng.

Đội trưởng hậu cần râu ngắn sửa lại chiếc mũ trắng, đang từng trang một kiểm kê quần áo và đồ trang sức mượn từ kho. Mặc dù trước mặt là tiểu Đạt Mộc có tín dụng tuyệt vời, nhưng ông ta cũng rất nghiêm túc và khắt khe, không một chút nụ cười, không một chút lộn xộn.

So với đó, chủ nhân lãnh địa vừa bước vào lại có vẻ quá xuề xòa. Ông ta để ngực trần, nồng nặc mùi rượu, khuyên tai vàng trên tai chỉ còn lại một bên. Vừa nhìn thấy Khuất Phương Ninh, "Ối" một tiếng, rồi nghiêng người sang, ấn anh ta xuống nắp hòm gỗ đen khóa bạc, say khướt cười nói: "Anh hùng nhỏ của tôi, chào con! Anh trai suýt nữa giết chết tôi! Con đây là giết chủ sao!"

Khuất Phương Ninh bị hơi rượu nồng nặc phả vào mặt, mặt không đổi sắc, hai tay đỡ eo ông ta, nói: "Chủ nhân cẩn thận." Anh ta dựa vào vai ông ta thì thầm: "Uy phong của hoàng tử điện hạ, lần này coi như mất rồi phải không?"

Khuất Lâm cười mê mệt, ôm một chân anh ta đặt lên eo mình, cũng khẽ cười bên tai anh ta: "Đâu chỉ là mất, mà là thua sạch sành sanh. Bây giờ tiếng tăm 'kỹ năng không bằng người' của anh ta đã truyền khắp nơi, đến cả người điếc cũng biết rồi! Con không thấy bộ dạng tức tối của anh ta trong bữa tiệc vừa nãy sao, chậc chậc chậc! Chủ nhân ta nhìn thấy bộ dạng xấu xí của anh ta mà khẩu vị dâng trào, uống thêm mấy bát rượu." Giọng ông ta không kìm được sự phấn khích, vừa nói vừa nắm lấy bắp chân Khuất Phương Ninh vuốt ve, sờ thẳng lên đùi anh ta.

Đội trưởng hậu cần nghiêm khắc thấy cảnh tượng không sạch sẽ này, khẽ nhíu mày. Ông ta là người rất giữ mình, lập tức nhắm mắt lui xuống.

Khuất Phương Ninh ngoan ngoãn cúi đầu nói: "Thấy chủ nhân vui vẻ, tiểu nhân càng cảm thấy vinh dự." Dừng một chút, lại nói: "Xin lỗi tiểu nhân ngu dốt, giờ phong thái dù còn thượng võ, hoàng tử điện hạ lại tự khác, dường như cũng không nhất thiết phải dùng võ công để phục chúng."

Khuất Lâm lại cười, nhưng vẻ mặt đầy châm chọc và kiêu ngạo, nói: "Ta dạy anh ta vui chơi trác táng, con khiến anh ta mãi mãi ở thế yếu. Không quá ba năm, ta muốn danh dự, phẩm hạnh, uy tín, sự yêu mến của anh ta, từng cái một rơi xuống vực sâu, vạn kiếp bất phục." Trên mặt ông ta tràn đầy sát khí, không còn một chút say rượu nào.

Ánh mắt Khuất Phương Ninh khẽ động, chân thành khen ngợi: "Kế sách của chủ nhân thật sự tuyệt diệu."

Khuất Lâm rút tay về, chỉnh lại khuyên tai, liếc mắt nhìn anh ta cười nói: "Bên con thì sao? Mượn giống được chưa? Khi nào thì sinh cho ta một đứa?"

Khuất Phương Ninh cũng đứng thẳng dậy, sửa lại vạt áo, nghe vậy khóe môi nhếch lên, nói: "Phần sư đồ đã hoàn thành rồi, liệu có thể bước lên con đường cha con hay không, có lẽ còn cần một chút may mắn."

Khuất Lâm thấy anh ta nói như nắm chắc phần thắng, rất đỗi vui mừng, cười khen: "Vậy cũng đáng nể lắm rồi. Khi nào con đổi họ Ngự Kiếm, ta sẽ mở tiệc ba ngày ba đêm cho con, rước con rực rỡ mà... gả đi."

Khuất Phương Ninh nghiêm túc cúi người nói: "Tất cả đều nhờ sự dạy dỗ của chủ quân đại nhân, tiểu nhân tự mình tuyệt đối không có được đầu óc như vậy."

Khuất Lâm véo má anh ta một cái, đột nhiên tò mò hỏi: "Con với Ngự Kiếm Thiên Hoang cũng nói chuyện nghiêm túc như thế à?"

Khuất Phương Ninh không chút nói dối: "Không, đáng yêu hơn một chút."

Khuất Lâm lập tức nói: "Vậy con làm một cái đáng yêu cho ta xem đi!"

Khuất Phương Ninh ngẩng mắt nhìn ông ta, suy nghĩ một lát, rồi mới nói: "Chiêu này đối với chủ nhân không có tác dụng, tiểu nhân sẽ không dùng."

Khuất Lâm lúc này mới lạ, nói: "Đối với ta không có tác dụng, đối với Ngự Kiếm Thiên Hoang con lại dám dùng à?"

Ánh mắt Khuất Phương Ninh long lanh như nước, dâng lên vẻ kỳ lạ, khẽ nói: "Vì anh ấy chịu cái đó."

Ngày hôm sau, buổi tập luyện buổi chiều đang căng thẳng thì may mắn trời đổ một trận mưa phùn mùa thu. Khi tiếng trống vàng báo hiệu kết thúc, Ngự Kiếm mặc bộ quân phục đen ướt sũng dính vào người, ủng da cũng đầy bùn. Vừa về đến lều chính, Vu Mộc Kỳ đã giục anh thay ra. Ngự Kiếm không bận tâm, nói: "Thay gì? Một lát nữa còn phải ra ngoài!" Anh nhìn lên trời, chỉ thấy một màu xám xịt, không thể xác định có phải đã hoàng hôn hay chưa.

Vu Mộc Kỳ cố ý chọc tức anh: "Cung thuật của đồ đệ anh đã là số một thảo nguyên rồi, không cần anh dạy nữa! Duyên thầy trò của hai người đến đây là hết rồi!"

Ngự Kiếm nói: "Dám! Lão tử bẻ gãy hai tay nó, bắt nó học lại từ đầu với ta!"

Vu Mộc Kỳ cười khà khà hai tiếng quái dị, nói: "Anh nỡ cái gì chứ!" Rồi đột nhiên nhìn ra ngoài lều lớn tiếng nói: "Tiểu Tích Nhĩ, con xem cái ông thầy độc ác này của con kìa, nói là sẽ bẻ tay con! Con còn có thể để ý đến anh ta sao?"

Ngự Kiếm ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy Khuất Phương Ninh toàn thân ướt sũng đang chống vào cột lều thở dốc, nghe vậy anh ta cố sức vẫy tay, hình như nói gì đó, nhưng thở dốc quá nên không nghe rõ.

Nhìn kỹ lại, thật là tả tơi vô cùng! Đầu tóc như gà bị đổ nước, thắt lưng như bị ai đó kéo tuột ra, ống tay áo cũng bị xé rách một nửa. Vu Mộc Kỳ vừa kinh ngạc vừa vui vẻ, vội vàng hỏi: "Cái này là sao vậy?"

Khuất Phương Ninh mặt đỏ bừng, nhưng không chịu trả lời.

Ngự Kiếm đã sớm thấy trên mặt cậu có mấy vết son đỏ ửng còn vương lại, lẫn với nước mưa, trông thảm ơi là thảm, liền cười nói: "Biết ngay cậu không thoát được kiếp này mà." Anh ra hiệu cho cậu ngồi lại gần, rồi dùng ngón cái lau đi cho cậu.

Vu Mộc Kỳ lại chẳng hiểu gì, còn mon men đến hỏi tới. Ngự Kiếm phẩy tay đẩy cậu ta sang một bên, nói: "Đây là chiêu lợi hại nhất trần đời, khó chống đỡ nhất, tên là... 'Trái tim thiếu nữ'. Cậu sẽ chẳng hiểu đâu!"

Vu Mộc Kỳ lập tức thấy mình bị xem thường, liền cãi lại: "Sao lại không hiểu? Tướng quân lúc trẻ..." Chưa dứt lời, Ngự Kiếm đã đạp cho cậu ta một cái văng ra ngoài.

Sau đó, Ngự Kiếm mới quay sang cười với Khuất Phương Ninh: "Xem ra chỗ bờ nước đó không thể đến nữa rồi."

Khuất Phương Ninh còn chưa hết hồn, ôm ngực nói: "Không dám đi nữa đâu, sợ thật rồi!" Cậu lại liếc nhìn anh, mỉm cười hỏi: "Lúc anh còn trẻ, cũng bị con gái đuổi theo như vậy hả?"

Ngự Kiếm còn chưa kịp mở lời, Vu Mộc Kỳ ngoài lều đã lớn tiếng chen vào: "Đúng thế chứ sao! Từ Thiên Sơn phía Bắc đến Đại Lý phía Nam, đâu đâu cũng toàn là con gái như bướm bay, đuổi tướng quân ta chạy đông chạy tây, không còn chỗ trốn. Đến cuối cùng chịu hết nổi, anh ấy nghiến răng, đeo cái mặt nạ quỷ vào! Ý là chúng mày thích đuổi thì đuổi, ông đây không cho xem nữa!"

Khuất Phương Ninh chợt hiểu ra, gật đầu lia lịa, thấy rất có lý, ánh mắt nhìn chiếc mặt nạ của anh cũng trở nên khác hẳn.

Ngự Kiếm rất không hài lòng việc Vu Mộc Kỳ phá đám, liền lớn giọng: "Mau đốt lửa cho ông đây!" Rồi véo vào má Khuất Phương Ninh một cái, cười mắng: "Không được nghe nó nói bậy. Hồi ta còn trẻ, trông dữ tợn lắm, ai thấy cũng tránh xa, làm gì có chuyện không biết sợ mà đuổi theo?"

Khuất Phương Ninh nắm lấy tay anh, trong mắt lộ ra vẻ tinh nghịch, rõ ràng là đang nói: "Em không tin đâu!"

Vu Mộc Kỳ cuối cùng cũng đốt xong than, hai tay bưng vào trong lều, vừa dặn dò Khuất Phương Ninh cẩn thận hơi ẩm, vừa bảo cậu cởi áo ra hơ khô. Khuất Phương Ninh miệng vâng dạ, nhưng không vội cởi, ngược lại còn lấy từ trong lòng ra một đôi găng tay màu xám bạc, cẩn thận hơ khô một góc bị ướt.

Vu Mộc Kỳ thấy thế, lại tò mò: "Nhiều đồ mới lạ thế nhỉ!"

Khuất Phương Ninh gật đầu, chăm chú hơ găng tay, nói: "Bạn em tặng đấy."

Ngự Kiếm thấy đôi găng tay lấp lánh ánh bạc, chất lụa mềm mại, mặt sau có in một cành cây kim ngân màu xanh nhạt, những nếp gấp ở cổ tay cực kỳ tinh xảo, trên dây buộc có đính một vòng đá quý nhỏ lấp lánh. Anh lập tức hiểu ra, cười nói: "Đúng là một người bạn khéo tay!"

Kim ngân là biểu tượng của quân đội phía Tây, thường xuyên tung bay trên đỉnh Lang Khúc Sơn. Khuất Phương Ninh thấy anh đoán đúng, có chút ngại ngùng, rồi lại hơi ngẩng đầu lên, nói: "Tất nhiên rồi, là bạn của em mà!"

Ngự Kiếm cùng An Đại Vương, Quách Ngột Lương, Xa Bảo Xích mấy người có tình nghĩa thân thiết từ nhỏ, luôn giúp đỡ, động viên nhau, tình cảm sâu đậm, tuyệt đối không ai sánh bằng. Anh coi trọng nhất là tình bạn kết giao từ thuở thiếu thời. Thấy Khuất Phương Ninh thân thiết với Tiểu Đình Úc, anh càng thêm yêu mến mấy phần.

Một lát sau, than đỏ hồng ấm áp, chiếu sáng khắp lều, khiến không gian trở nên ấm cúng. Khuất Phương Ninh cởi hết quần áo ra hơ, để lộ tấm lưng trần nhẵn nhụi. Vu Mộc Kỳ miệng cười cậu là "thằng nhóc con", nhưng tay thì lục lọi, tìm một chiếc áo chỉ huy màu đen của Ngự Kiếm đưa cho cậu khoác. Đây là áo mùa đông, lớn hơn áo mùa hè một chút. Khuất Phương Ninh mặc vào, ống tay áo phải xắn mấy lần mới miễn cưỡng đưa tay ra được. Ngự Kiếm chống tay nhìn, lại trêu cậu: "Nhà cậu không cho ăn gì ngon à. Lâu thế rồi mà chẳng lớn thêm tí nào!"

Vu Mộc Kỳ lập tức kéo Khuất Phương Ninh đến bên cạnh cửa lều lớn để đo chiều cao. Khuất Phương Ninh bị kéo đi, liếc nhìn Ngự Kiếm, nhẹ nhàng ra hiệu bằng tay: "Là anh cao quá thôi!"

Ngự Kiếm nhìn thấy mà vui vẻ, đợi Vu Mộc Kỳ ra ngoài dọn dẹp sân tập và chuẩn bị bia bắn, liền nói với cậu: "Động tác tay này hay, làm đẹp đấy! Năm sau xuống Giang Nam, cậu cũng cứ thế mà làm." Thấy ống tay áo cậu tụt xuống một bên, anh kéo lại rồi xắn mấy vòng cho cậu.

Khuất Phương Ninh rất háo hức, đáp: "Dạ được!" Nghĩ một lát, lại vội vàng nói: "Thế thì anh không được làm em lạc đâu nhé. Em không nói được, lại không biết đường, lỡ đi lạc rồi là không về được đâu. Nghe nói người miền Nam rất ghét chúng ta, chắc chắn cũng sẽ không cho em cơm ăn. Đói mấy ngày là em tiêu luôn!"

Ngự Kiếm hình dung ra cảnh cậu một mình mặt mày ngơ ngác, gõ cái bát sứt nửa, thê lương đi trong mưa gió ở miền Nam, không nhịn được mà bật cười lớn.

Khuất Phương Ninh khẽ hừ một tiếng, nói: "Chẳng buồn cười tí nào cả! Một học trò xuất sắc như em, anh tìm đâu ra được nữa. Cứ thế mà chết đói, tiếc biết bao!"

Ngự Kiếm cười nói: "Cậu nói rất đúng, rất có lý. Xem ra ta phải dạy cậu mấy buổi tiếng Nam rồi?"

Khuất Phương Ninh mắt sáng bừng lên, túm lấy ống tay áo anh, nói: "Được! Em muốn học!"

Ngự Kiếm cố ý nói: "Cái này không có trong thỏa thuận đâu, cậu muốn học thì phải gọi một tiếng thật dễ nghe đã. Gọi cái gì đó thanh lịch một chút, gọi Phu Tử, gọi Tiên Sinh đi!"

Khuất Phương Ninh không nghĩ ngợi gì, lập tức từ chối: "Không gọi!"

Ngự Kiếm giả vờ tức giận nói: "Không dạy nữa!" Rồi ngồi thẳng dậy trên ghế đầu sói, làm bộ muốn hất cậu ra.

Khuất Phương Ninh cọ đầu gối vào anh, gần như muốn quỳ lên đùi anh, lay lay ống tay áo anh, nói một cách đáng thương: "Thế thì em chết đói mất thôi."

Ngự Kiếm biết rõ đây là giả vờ, với tài năng của cậu, dù ở vùng đất trù phú Giang Nam thì sao có thể đói được? Thấy cậu nói năng tuy mềm mại, nhưng trong mắt lại đầy vẻ tinh ranh, rõ ràng cũng đang cho anh thấy: em giả vờ đấy, anh có mắc bẫy hay không thì tùy nhé?

Anh vẫn giả vờ suy nghĩ một chút, rồi thấy cái bẫy đáng yêu như vậy, mắc một chút cũng chẳng sao. Lập tức vỗ mạnh vào cậu một cái, nói: "Để cậu chết đói luôn đi!" Rồi đứng dậy nắm tay cậu, dẫn cậu đi về phía lều ngủ phía sau núi.

Khuất Phương Ninh vừa lộ ra nụ cười đắc ý, vừa cố tình hỏi: "Tướng quân, chúng ta đi đâu vậy? Không học thêm à?"

Ngự Kiếm giơ tay ra hiệu muốn đánh, Khuất Phương Ninh lập tức chạy sang một bên, cười không ngừng. Chiếc áo chỉ huy dài trên người kéo lê trên đất, giống như một chiếc váy dài xòe rộng, dính đầy bùn đất. Thấy Ngự Kiếm nhìn chằm chằm vào mình, cậu vội vàng xắn mấy vòng, ôm vào tay thành một nắm nặng trịch, rồi đi rất cẩn thận, lại giống như một nàng dâu mới về nhà chồng vừa nhảy qua chậu than.

Bộ dạng đó dù ai nhìn thấy cũng không thể nổi giận được. Ngự Kiếm cũng tức mà bật cười: "Sao ta lại không thể làm người lớn của cậu được chứ? Thằng nhóc con! Ông đây hơn cậu mười lăm tuổi đấy!"

Khuất Phương Ninh cười toe toét, nhưng không nói gì. Trong lòng thầm nghĩ: "Cái này anh phải hỏi Khuất Vương gia ấy. Toàn là ông ấy không cho em làm theo ý anh, em bị xúi giục mà! Em vô tội lắm đó!" Nghĩ thấy thú vị, cậu lại lén lút cười khúc khích.

Lều ngủ của Ngự Kiếm rất đặc biệt, Khuất Phương Ninh đứng ở cửa nhìn vào, không khỏi "à" một tiếng, mắt láo liên nhìn quanh, muốn xem trần lều có bị thủng một lỗ hay không, hay mép lều nào đó bị rách, để gió bên ngoài lùa vào. Nếu không, làm sao có thể ngổn ngang đồ đạc, quần áo chất đống, đao kiếm, ấm trà, bàn cờ vây, binh thư vứt lung tung khắp nơi, bừa bộn đến vậy chứ?

Ngự Kiếm lại tỏ ra rất bình thản, bước ngang qua mấy quân cờ đen trắng trên sàn, mặt không đổi sắc nói: "Chỗ ở của đàn ông thì phải như vậy."

Khuất Phương Ninh tò mò nhặt hai bộ quần áo cuộn tròn trên đất lên, thấy màu sắc còn khá sạch, không biết rốt cuộc là đã mặc mà chưa giặt, hay là hoàn toàn chưa mặc bao giờ. Cậu hỏi: "Vu Thị Vệ Trưởng không dọn dẹp cho anh à?"

Ngự Kiếm đang lục lọi trong một đống trục tranh cuộn ở góc, tiện miệng nói: "Đàn ông mà, lúc nào cũng phải có bí mật riêng chứ!"

Khuất Phương Ninh tỏ ra rất không đồng tình. Với mức độ lộn xộn của nó, dù có bí mật gì, e rằng ngay cả chính anh cũng không tìm thấy.

Lúc này Ngự Kiếm đã mở một cuộn tranh ra mấy thước, vui vẻ nói: "Chính là bức này rồi. Nhìn đi!" Anh treo nó lên móc đồng, kéo dây buộc, một bức tranh dài liền mở ra.

Khuất Phương Ninh bất ngờ, vừa ngẩng đầu lên, bức tranh đã lọt vào mắt. Trong chốc lát, hơi thở gần như ngừng lại.

Trên bức tranh, nét bút mực bay bổng, hiện ra cảnh sông núi tuyệt đẹp của Giang Nam.

Cậu trầm mặc một lát, chăm chú nhìn, chỉ thấy núi non hùng vĩ, sông uốn lượn, khắp nơi mưa khói mịt mù, đậm nhạt vừa phải, thật không thể tả được vẻ thanh thoát, phong thái lộng lẫy. Nhìn thêm vài lần, cậu gần như muốn bước vào trong tranh, trở thành đóa quế ba thu bên hồ liễu, một chiếc áo tơi hoa đào.

Ngự Kiếm thấy trong mắt cậu lấp lánh, hơi thở cũng không đều, cười hỏi: "Có cảm nghĩ gì?"

Khuất Phương Ninh ngẩn ngơ nói: "Đẹp quá, em thật muốn sống cả đời trong bức tranh này."

Ngự Kiếm khẽ mỉm cười, nói: "Cậu nghĩ giống ta." Nhìn bức tranh, anh chỉ vào và nói: "Người miền Nam bị chúng ta tấn công, chẳng có chút sức chống cự nào, võ nhân thì còn có thể mài đao mài kiếm, văn nhân thì chỉ còn cách gửi gắm tâm tình vào cảnh vật. Cái thái độ gửi gắm này không đúng, vẽ ra cũng không đẹp lắm. Có người trong lòng đầy bất bình, mỗi nét vẽ đều toát ra khí thế đao binh, hoàn toàn mất đi cái linh khí tuyệt diệu. Có người lại quá hư vô, trống rỗng trên dưới, tự cho mình là không vướng bụi trần, nhưng thực ra linh hồn đã chết, thần cốt hèn nhát. Bức 'Thiên Diệp Đồ' này lại hiếm có một thái độ không kiêu căng cũng không luồn cúi, không kiêu ngạo vì vẻ đẹp, cũng không sợ thế mà van xin, ngây thơ bình dị, như cái đẹp lớn lao không hình tướng. Tấm lòng khoáng đạt như vậy, trong số những người miền Nam có thể nói là cực kỳ hiếm thấy. Có lẽ đây chính là cái gọi là 'vô vi mà thành, khởi đầu tốt đẹp' vậy!"

Khuất Phương Ninh về khoản này chẳng hiểu chút nào, cứ thế nhìn theo, chỉ thấy mây nước rừng cây lạnh giá, đều đẹp đến tuyệt đỉnh, giữa giấy trắng mực khô, lại thoang thoảng có một ý tứ mời gọi sâu sắc, dịu dàng và thiện lành, không phải ở nơi xa vời, không thể với tới.

Lại thấy ở góc trên bên phải của cuộn tranh, có một mảng lớn bị ẩm mốc, không biết là do nước mưa hay rượu. Trên tranh có mấy dòng chữ nhỏ, mấy dòng đầu đã bị nhòe đi, lờ mờ thấy viết là: "...chứa đựng châu báu của nhật nguyệt, nhà cửa đầy gấm vóc ráng chiều. Ngẩng lên cúi xuống sớm tối, vẫn như đom đóm lập lòe trong cỏ khô; sấm sét chớp giật, như ve sầu vỗ cánh trên hàng rào. Rực rỡ thay hoa đào tơ non, mênh mông thay gió vũ trụ. Làm chủ mùa xuân muộn, tiệc lớn có lẽ đáng mong chờ. Với ý cổ của Trường An, liễu rủ thướt tha, bày ra bàn tiệc; Giang Lăng ngàn dặm, núi xanh quyến rũ, đều dùng làm xôi. Tay trắng giữa làn khói sóng, ân cần nâng áo; mưa dài khi hoa nở, nước ngập Kim Cốc. Mở cửa khách đến, khách có uống một chén không?"

Phần đề bạt phía dưới bên trái thì viết:

"Giờ Ngọ ngày mùng 3 tháng 3 năm Tân Mão, ngủ trưa tại Trai Lưu Vân Mượn Nguyệt. Tỉnh dậy tùy hứng làm, kiêm nhớ Ngũ Lang."

Cậu lặng lẽ nhìn một lát, hỏi: "Tướng quân, anh vừa nói bức tranh này tên gì?"

Ngự Kiếm nói: "Tên là 'Thiên Diệp Đồ'. Hoàng đế Triệu Duyên của Nam Triều từng ra lệnh cho Hàn Lâm Viện vẽ cảnh non sông vạn dặm, hàng trăm họa sĩ tài ba, dốc hết tâm huyết, vẽ cho ông ta gần nghìn bức tranh, nhưng ông ta vẫn không hài lòng. Cho đến khi bức tranh này xuất hiện, mới vừa ý ông ta, khen rằng: 'Tranh của chờ lệnh nghìn tờ, không bằng một tờ của Thẩm Lang!' Từ đó, tên 'Thiên Diệp Đồ' mới được truyền rộng."

Khuất Phương Ninh gật đầu ra vẻ đã hiểu: "Xem ra vị Thẩm Lang này là một họa sĩ rất tài giỏi."

Ngự Kiếm cười nói: "Anh ta không phải họa sĩ. Người này tên là Thẩm Tư Hoàn, là nhân vật lãnh đạo hô mưa gọi gió của giới văn chương Nam Triều. Tước vị của anh ta cũng rất thú vị, tên là 'Tiêu Dao'! Trên dưới Nam Triều, không ai không biết đại danh của Tiêu Dao Hầu Thẩm Thất này."

Anh lại chỉ vào phần đề từ và giảng cho cậu: "Miệng lưỡi người này to lắm! Trời đất, mặt trời, mặt trăng đều là đồ dùng trong nhà anh ta; phong cảnh Giang Nam đều là món ăn trên bàn tiệc của anh ta! Khói sóng làm thị thiếp, mưa xuân làm rượu, anh ta mở rộng cửa đón khách, ai cũng có thể đến uống một chén."

Khuất Phương Ninh ngẩng mặt lên, tưởng tượng ra chén rượu mưa dài khi hoa nở cách ngàn dặm, ngây người ra hồi lâu.

Ngự Kiếm cũng nhìn về phía bức tranh, trên mặt hiện lên nụ cười lạnh lùng, nói: "'Mở cửa khách đến, khách có uống một chén không?' Hắn đã ân cần như vậy, chúng ta sao có thể không biết phong tình, làm mất hứng hắn được? Vừa hay tên của bức tranh này lại giống hệt tên Nam Âm của tộc ta. Vậy thì 'Thiên Diệp Đồ' này, cuối cùng cũng sẽ thuộc về Thiên Diệp thôi."

Lông mi Khuất Phương Ninh khẽ run, ngón tay không khỏi siết chặt dưới tay áo. Vừa đúng lúc nghe thấy Vu Mộc Kỳ gọi ở sân tập, Ngự Kiếm nói: "Đại khái hình dáng Nam Triều là như vậy, sau này ta sẽ nói kỹ hơn với cậu." Anh rất tự nhiên đưa tay ra, nắm lấy tay cậu, dắt cậu đi.

Ngày hôm đó Ngự Kiếm dạy ở sân tập là thuật "phân kích". Phát ra mấy mũi tên, phải bắn trúng một số mục tiêu, không sai một ly. Anh giảng giải đạo lý phân tâm làm hai việc, rồi giương cung làm mẫu. Trên dây cung anh gài hai mũi tên đen, cùng lúc bắn ra, một mũi trước một mũi sau, thẳng tiến đến mục tiêu. Mũi tên phía trước giữa không trung, tốc độ bỗng nhiên chậm lại. Mũi tên phía sau lại dồn sức đuổi theo, cho đến trước bia bắn, đột ngột tăng tốc, "xoẹt" một tiếng, mũi tên phía trước bị xé toạc thẳng tắp, cắm sâu vào hồng tâm mấy thước.

Khuất Phương Ninh nhìn mà lòng say mê, vội vàng luyện tập. Vừa bắt đầu, lại khó hơn ngày thường gấp mấy lần. Cậu bắn tên tiến bộ vượt bậc, lý lẽ "đồng điệu cộng hưởng" trong Thiên La Chưởng Pháp góp công không nhỏ. Ngày trước luyện tập, chỉ cần tập trung tâm ý, khớp với dấu vết vận hành của một vật là được. Đột nhiên phải phân thành hai, nói dễ làm sao? Ngự Kiếm ở phía sau sửa chữa, giải thích, mất một tiếng rưỡi đồng hồ chưa từng có, cậu vẫn không nắm được phương pháp. Càng luyện về sau, trong lòng càng sốt ruột, càng mất cả sự chính xác.

Ngự Kiếm lại không lấy làm lạ, thu cung cho cậu, nói: "Thuật phân kích này vốn là để rèn luyện tâm tính, phải biết kiềm chế kiêu ngạo, sốt ruột, lâu ngày chắc chắn sẽ thấu hiểu."

Khuất Phương Ninh trong lòng cảm thấy rất chán nản, yếu ớt ngẩng mặt lên trong lòng anh, nói: "Tướng quân, em luyện cái này không được, anh có bẻ tay em không?"

Cậu cao chỉ đến ngực Ngự Kiếm, cằm tì vào tấm giáp bảo vệ ngực trên quân phục của anh, mặt phúng phính. Ngự Kiếm nhìn đôi mắt đen ướt át của cậu, trong lòng dâng lên một dòng cảm xúc dịu dàng lạ kỳ, cúi thấp xuống một chút, khẽ cười nói: "Sao ta nỡ được chứ?"

Khuất Phương Ninh vội vàng bịt tai mình lại, khẽ nói: "Đừng lại gần em nữa."

Ngự Kiếm lúc này mới nhớ ra cách trêu cậu, cố tình ghé sát tai cậu, trầm giọng hỏi: "Ừm? Gì cơ?"

Vành tai Khuất Phương Ninh "xoẹt" một cái đỏ bừng, vùi chặt mặt vào lòng anh. Ngự Kiếm chỉ cảm thấy toàn thân cậu dường như cứng lại, nhưng đầu gối lại quỳ trên cẳng chân anh, người đứng không vững, phải dùng một cánh tay ôm lấy.

Khuất Phương Ninh không chịu ngẩng đầu lên, dường như đang trách anh chơi không công bằng, cậu khẽ hừ một tiếng trong lòng anh, nói: "Giọng của anh, cứ như lông vũ đang chạm vào tim ấy! Anh không được dùng cái đó với em, em không chịu nổi đâu!"

Ngự Kiếm nào chịu không dùng? Nắm được yếu điểm của cậu, trong lòng vui vẻ hẳn lên, ôm cậu lên ngựa, xuyên qua màn mưa thu mịt mù, đưa cậu về.

Về đến nơi còn bị Vu Mộc Kỳ cười trêu: "Đừng tự lừa mình nữa! Đây đâu còn là thầy trò nữa! Anh cứ nhận nó làm con nuôi sớm đi, đỡ phải ngày nào cũng đưa đón."

Ngự Kiếm quăng chiếc mặt nạ ra, chỉ thấy những ngày này thật vừa vặn, tiến một bước lùi một bước, cũng chẳng khác gì mấy, chẳng qua là hơn kém hai chặng đường ngựa mà thôi. Ngay lập tức, anh chỉ lười biếng nói "Để sau", rồi kéo Vu Mộc Kỳ đi uống rượu.

Khuất Phương Ninh lòng như lửa đốt, vừa xuống ngựa, lập tức túm lấy Hồi Bá, hỏi về lý lẽ "phân kích". Hồi Bá trầm tư rất lâu, cũng không hiểu. Cái Thiên La Thủ của cậu vốn không có chiêu thức cố định, gặp chiêu thì phá giải, đó là đạo lý "gặp mạnh thì mạnh, nước lên thì thuyền lên". Cái phương pháp phân kích nhiều vật này, bản thân Hồi Bá thì hiểu, nhưng để truyền đạt rõ ràng, dễ hiểu cho Khuất Phương Ninh thì lại không làm được. Hai người đàm đạo đến tận khuya, vẫn không có manh mối nào. Nhĩ Cổ ngủ một giấc rồi lại tỉnh dậy, mơ hồ nói: "Hôm nay không nghe thấy Phương Ninh đệ bắn tên, ngược lại lại không ngủ được." Cậu ta đá vào mông Xa Biện một cái, rồi lật người ngủ tiếp.

Hồi Bá vỗ vỗ Khuất Phương Ninh, ra hiệu rằng nhất thời cũng không nghĩ ra được ý hay nào, liền thoải mái nằm xuống đệm cỏ. Trong lòng ấm áp, thì ra là Khuất Phương Ninh đã bò lên, dựa vào lòng ông. Ông còn tưởng bệnh băng hỏa của cậu lại tái phát, đang định xoa lưng an ủi, thì nghe thấy một giọng nói cực kỳ nhỏ nhẹ trong lòng ông yếu ớt hỏi: "Hồi Bá, Nam Quốc lớn đến mức nào?"

Hồi Bá nhẹ giọng nói: "Cái đó lớn lắm. Phía đông giáp biển Đông, phía tây tới Quan Nội, phía bắc tới... Thương Châu, phía nam tới Vân Quý, có bốn kinh, ba mươi phủ, hai trăm bốn mươi châu, diện tích rộng hai vạn chín nghìn dặm."

Khuất Phương Ninh thở dài, đưa tay mình lên, nhìn rất lâu, rồi lắc đầu.

Hồi Bá hiểu điều cậu nghĩ trong lòng, cũng thở dài, nói: "Lấy cả thiên hạ làm lưới, vạn vật không mất gì." Ông nắm tay cậu, che mắt cậu lại, dặn cậu ngủ nhanh đi.

Khuất Phương Ninh một mình mở mắt trong bóng tối, rất lâu sau mới lặng lẽ ngủ thiếp đi.

Vì trong lòng cậu vướng bận chuyện này, nên ngày hôm sau, việc tập luyện ở thao trường càng thêm sốt ruột. Ngay cả khi dạy tiếng Nam, cậu cũng bộ dạng như người mất hồn, tâm trí để đâu đâu. Mãi đến khi Ngự Kiếm cảnh báo: "Không còn nhiều thời gian đâu, ba tháng này mà cậu không học thuộc mấy trăm câu này, chỉ có thể làm một thằng câm thôi!"

Lúc này cậu mới hoảng hốt, vội hỏi: "Chẳng phải còn non nửa năm nữa mới đến mùa xuân năm sau sao?"

Ngự Kiếm véo cậu một cái, nói: "Nghĩ ngây thơ quá! Dáng vẻ và khí chất của người Bắc vốn khác hẳn người Nam. Cứ thế này mà đi thẳng xuống, chẳng khác gì sói hoang lạc vào chuồng cừu, người ta có thể chửi cho cậu chết mất. Làm sao mà còn có thể thoải mái đi chơi khắp nơi được? Chúng ta cần phải đi xuống vùng Phúc Kiến, Mân Nam trước, ở đó ba tháng, rồi mới đi về Giang Nam. Đó là vùng man di nổi tiếng của Nam triều, quái lạ kỳ dị, không thiếu thứ gì. Đến lúc đó dù trên người vẫn còn chút hơi hướng của người ngoài, nhưng người ta thấy là người Mân, thì cũng không thể nhận ra được nữa. Đây là một kế hoãn binh, giấu thân phận, không gì tốt hơn."

Khuất Phương Ninh trong lòng thắt lại, ngước mắt nói: "Ý của tướng quân thật sự quá hay, thế này thì người khác sẽ không phát hiện ra rồi!" Lại gật đầu nói: "Người Nam và chúng ta quả thật không giống nhau lắm. Mặt mũi, vóc dáng, đều nhỏ nhắn hơn một vòng. Da dẻ thì trắng nõn mềm mại, khi nói chuyện thì phải hơi nhíu mày, như thể không muốn nói cho cậu biết. Gặp chuyện đáng mừng cũng không vui vẻ gì mấy, chỉ lấy cái quạt lông ngỗng nhỏ che mặt, lộ ra một chút nụ cười e dè, ý là đồ được ban cho thì cô ta vẫn khá hài lòng."

Ngự Kiếm nghe đến đoạn sau, liền biết cậu nói về tỳ thiếp Giang Nam của Khúc Vương gia. Miêu tả này quả thực mới lạ và thú vị, liền nói: "Người Nam làm gì cũng chú trọng cái gọi là 'nhã', tự nhiên có một thái độ làm bộ làm tịch, nói một câu thì vòng vo đến tận chân trời góc bể, lại thong thả nhúng nước nóng chén trà, tao nhã nhấp một ngụm trà. Nói năng cứ như trên mây trên gió, một câu cũng không nói thẳng ra. Cái này là khó chịu nhất!" Hắn nhíu mày, dường như bộ dạng làm cao của các quan văn Nam triều khi đàm phán vẫn còn hiện ra trước mắt.

Khuất Phương Ninh cầm bát rượu của hắn lên, làm bộ làm tịch dùng ngón tay nhúng vào, rồi nhíu chặt đôi lông mày nhỏ của mình. Ngự Kiếm nhìn thấy, đây đâu phải là nhúng trà, giống hệt như mài dao vậy. Hắn lập tức bật cười, vứt bỏ hoàn toàn những quy tắc nghiêm ngặt khi dạy học.

Cứ như vậy mấy ngày, văn võ không đều, tiến triển rất chậm. Một hôm, Khuất Phương Ninh giương cung muốn bắn, bỗng nhiên trong đầu lóe lên một tia sáng, thầm mắng mình: "Sao mình lại ngu đến thế này? Cùng nhịp điệu, cùng cảm ứng, cần gì phải tương thông với vật ngoài! Chỉ cần tập trung tinh thần vào đầu mũi tên, hóa thân thành nó, chẳng phải được rồi sao?" Cậu lập tức bỏ qua bia bắn, vận dụng Thiên La chi pháp, trầm giọng nín thở, dồn hết tâm tư vào thân tên, cho đến khi linh hồn bám vào, hai ý hòa quyện, mới quát ra lệnh: "Quay về!" Một mũi tên bắn ra, quả nhiên chưa đến bia, đã xiên xiên vẹo vẹo bay vòng lại, rơi xuống chân cậu, hoàn toàn trùng khớp với quỹ đạo trong lòng cậu.

Lần này cậu mừng rỡ khôn xiết, trong lòng vui sướng khó tả, liên tục luyện ba tiếng đồng hồ mới chịu dừng tay. Luyện xong ngày hôm đó, đã có thể bắn ba mũi tên cùng lúc, chia ra bắn vào ba bia trái, giữa, phải. Ngự Kiếm thấy cậu trong vài ngày ngắn ngủi, lại đột phá được cửa ải cực khó này, vừa kinh ngạc, vừa vô cùng vui mừng. Luyện thêm vài ngày, không chỉ kỹ thuật bắn chia mục tiêu tinh thông, mà cả việc bắn tên đơn trước đây cũng ngày càng thành thạo hơn.

Lần này cuối cùng cũng vừa ý, việc học tiếng Nam cũng đặc biệt nghiêm túc hơn. Tiếng quan thoại của nước Nam ý nghĩa tinh tế, vì vậy những câu sâu xa đều không học, chỉ học những câu nói đơn giản hàng ngày. Nhưng cho dù vậy, cũng rất khó phát âm cho chuẩn. Thường thì đã phát âm đúng rồi, lại quên thứ tự từ, nói năng lộn xộn. Ngự Kiếm dạy một câu: "Tiểu thiện nhân, làm ơn, cho tôi một miếng cơm ăn!" Cậu nghĩ nửa ngày mới có thể nói ra: "Tiểu thiện, người tốt, cho cơm ăn một tôi!"

Ngự Kiếm nghe xong, quả thật vui đến mức không thể dạy tiếp được. Bình thường khi hắn nói tiếng Bắc, giọng nói của thiếu niên có chút khàn khàn, nhiệt tình và hoạt bát, giống như một con thú nhỏ lanh lợi, rất cởi mở, sẽ lao vào người khác. Nhưng từng chữ từng câu khi nói tiếng Nam thì lại hoàn toàn khác, biến thành một cảm giác kháng cự, có chút chịu đựng, lại có chút kiêu ngạo, dường như chỉ cần lại gần thêm một chút, cậu sẽ nổi giận, quay lưng phất tay áo bỏ đi. Nhưng việc bỏ đi này cũng không phải là lạnh lùng, xa cách, mà lại giống như bất cứ lúc nào cũng có thể quay đầu liếc mắt một cái, xem bạn có theo kịp không vậy. Một giọng nói như thế, nhưng những lời nói ra lại lộn xộn, lắp bắp, quả thật đáng yêu không thể cưỡng lại được! Ngự Kiếm nghe chưa đủ, trêu cậu nói đi nói lại mấy lần, mỗi lần đều cười không ngớt, nhưng lại không sửa cho cậu, cứ để cậu nói sai.

Khuất Phương Ninh biết hắn đang trêu mình, rất không vui, quay hẳn cổ đi, nói: "Không cần anh dạy nữa!" Nhưng một lát sau, lại tìm thấy một quyển sổ da màu xanh đẹp đẽ, lật lật, có cả tranh và chữ, thế là cầm nó như cầm một con dao găm trong tay, đi đến dựa vào đầu gối hắn, để hắn dạy mình đọc, quên sạch lời thề ban nãy.

Ngự Kiếm nhận lấy, liếc qua bìa sách, cười nói: "Ô, tiểu tú tài, nhặt được một quyển thơ này." Hắn lật bìa sách ra, lướt qua một lượt, muốn tìm một bài đơn giản nhất để dạy cậu.

Một lát sau, chọn một bài, liền dạy:

"Mặt trời lên hoa sông đỏ hơn lửa, xuân đến nước sông xanh như chàm."

Khuất Phương Ninh cũng đọc theo một lần. Bài thơ này rất có vần điệu, lại dễ thuộc, vì vậy đọc không sai chút nào, dù phát âm có chút lỗi, nhưng nhìn chung vẫn rất chính xác.

Ngự Kiếm nghe xong đều kinh ngạc, véo má cậu, nói: "Đây là đổi người rồi sao? Sao nói chuyện lại khác thế này!"

Khuất Phương Ninh lập tức dùng tiếng Bắc lưu loát đáp lại: "Anh tự nói chuyện cũng rất khác mà!"

Ngự Kiếm hỏi: "Khác thế nào?"

Khuất Phương Ninh khoa tay múa chân, dường như thấy quá khó, dứt khoát lảng tránh câu hỏi này. Lập tức lại hỏi rất nhiều câu hỏi: "Hoa sông mặt trời lên là gì? Trên sông có hoa nở sao? Sao tôi chưa bao giờ thấy? Hoa ở sông Mạt đều nở trên bờ; nước sông Kỳ Lam tuy có hoa, nhưng nhỏ xíu, xa một chút là không thấy được. Hoàn toàn không giống lửa chút nào!"

Ngự Kiếm cũng khoa tay múa chân, cảm thấy dù là mình giải thích, hay là để cậu tự tưởng tượng, đều rất khó. Kể cả có giải thích rõ được điều này, thì 'xanh như chàm' sau đó cũng không thể giải thích được. Hắn dứt khoát không trả lời nữa, trực tiếp bỏ mặc: "Đi Giang Nam rồi cậu sẽ biết!"

Hắn vẫn kiên nhẫn, dạy xong bài thơ Nam phiền phức này. Thế là Khuất Phương Ninh dựa vào người hắn, nhẹ nhàng đọc một lần: "Có thể nào không nhớ Giang Nam?"

Trong lòng cậu thầm cười một tiếng, từ từ nằm xuống, hoàn toàn gối đầu lên đùi hắn, không chịu đứng dậy nữa.

Cứ thế ngày qua ngày, mỗi ngày chỉ đọc vài câu "Cố quốc ba ngàn dặm", "Lạc Dương thân hữu như tương vấn", "Không hiểu tiếng Hồ, chỉ còn lòng khách Sở", không biết ngày dần ngắn lại, đêm lạnh dần dài ra, ngoài lều từ mưa chuyển thành sương, rồi lại thành tuyết. Vu Mộc Kỳ là người chịu lạnh kém nhất, đã sớm đốt một con rồng lửa dưới đất, lại nhóm một đống than hồng rực rỡ, đặt cạnh tấm thảm lông cừu dày trong lều chính. Những cây nến sáp bò trên giá nến bạc tám cạnh đều được thắp sáng, bầu không khí sáng bừng, ấm áp đó, ai ngồi xuống cũng không muốn nhúc nhích rời đi.

Nhưng điều này đối với Khuất Phương Ninh cũng không mấy hiệu quả. Trong lều, cậu thường dựa vào Ngự Kiếm gần lửa, dựa vào chân hắn, sau này dứt khoát ngồi vào giữa hai chân hắn, để hắn ôm lấy toàn thân mình, hướng về ánh lửa dạy cậu đọc thơ. Quỷ Vương Thiên Diệp nổi tiếng khắp thiên hạ, chỉ có thể làm cái đệm tựa cho cậu. Thỉnh thoảng ngủ gật, nước dãi còn chảy cả ra áo Ngự Kiếm, quả thật rất khó coi. Nhưng vừa học xong, lập tức tỉnh táo lại, lảo đảo đi ra ngoài cửa, tuyết lớn đến mấy cũng không sợ. Vu Mộc Kỳ nhìn cái thân hình nhỏ bé của cậu, lại mặc mỏng như giấy, một mực giữ lại, nhất định phải để cậu ngủ lại trong lều phụ của mình một đêm. Khuất Phương Ninh cảm ơn: "Chỗ tôi ở cũng lạnh như bên ngoài, quen ngủ chỗ ấm rồi, về đó sẽ không ngủ được." Suýt chút nữa làm đội trưởng thị vệ xót xa chết đi, vội vàng tìm rất nhiều áo choàng da cũ, áo khoác lông, bọc cậu kín mít.

Thoáng cái đã là tháng mười hai mùa đông. Một ngày tuyết lớn đột ngột ngừng, khí lạnh tràn về, lạnh gấp đôi bình thường. Vu Mộc Kỳ khi hai người đọc sách đêm, đặc biệt chuẩn bị một bát trà sữa nóng hổi cho Khuất Phương Ninh, lại mang đến hai vò rượu Phần cho Ngự Kiếm. Ngự Kiếm múc từng bát lớn, đưa đến bên lửa để hâm nóng. Rượu đó đều là loại ủ ba, bốn mươi năm, được lửa hâm nóng, cả phòng thơm lừng mùi rượu. Khuất Phương Ninh ôm cái bình trà sữa của mình, thấy hắn uống một cách sảng khoái, cũng không kìm được nhìn chằm chằm vào yết hầu đang lăn của hắn, nuốt một ngụm nước bọt thèm thuồng. Ngự Kiếm cố ý dùng rượu trêu cậu: "Làm một ngụm không?" Khuất Phương Ninh lập tức gật đầu lia lịa mấy cái, sách cũng không muốn đọc nữa, mắt nhìn chằm chằm vào bát rượu đó. Ngự Kiếm nâng vành bát, dụ dỗ chạm nhẹ vào môi cậu, chưa kịp để cậu uống, lập tức đưa ra xa, cười nói: "Kêu một tiếng dễ nghe xem nào!"

Khuất Phương Ninh vì ngụm rượu này, lập tức vứt bỏ hết sự tôn nghiêm của người đồng hành, vô cùng ngọt ngào kêu một tiếng: "Tướng quân!"

Kết quả lại bị từ chối lạnh lùng: "Cái này nghe chán rồi! Không hay, đổi cái khác!"

Khuất Phương Ninh cắn ngón tay nghĩ nửa ngày, đổi cho hắn một cái mới mẻ hơn: "Chủ nhân?"

Kết quả vẫn là: "Chán rồi. Đổi đi!"

Khuất Phương Ninh lúc này giật mình, hỏi: "Nhà anh cũng có nô lệ sao? Tôi nghe tiểu vương gia nói, tướng lĩnh cầm quân ra trận, trong nhà không được phép nuôi nô lệ."

Ngự Kiếm nói: "Khuất Lâm chỉ biết một mà không biết hai. Người khác không được, nhưng tôi thì được. Xa Bảo Xích, Quách Ngột Lương, hai người bọn họ cũng được." Hắn biết cậu không hiểu những kiến thức sâu xa này, dọa: "Tóm lại cái này cũng không mới mẻ nữa. Mau đổi đi!"

Khuất Phương Ninh vò đầu bứt tai, đổi rất nhiều cách gọi: "Quỷ Vương điện hạ? Chủ quân đại nhân?... Thiên ca?" Nhưng có một điều cậu luôn giữ vững, đó là không bao giờ gọi những người thuộc hàng lớn tuổi hơn. Ngự Kiếm nghe đến cái cuối cùng, cười đến mức suýt không uống được rượu, véo cậu nói: "Thiên ca? Vậy là cậu được lợi lớn rồi, cùng thế hệ với Đại Vương, Quách tướng quân! Khuất Lâm gặp cậu, còn phải gọi một tiếng thế thúc!"

Khuất Phương Ninh rùng mình một cái, nói: "Nhất định sẽ bị hắn giết thành nhiều đoạn, ngâm trong sữa ngựa để uống rượu." Thấy trong bát rượu của hắn chỉ còn lại một chút, cậu không cam tâm lại thử thăm dò một cái: "Đại ca?"

Ngự Kiếm cười nói: "Hay lắm, sống chết cũng muốn ngang hàng với tôi. Vậy tôi nên đáp lại thế nào đây? Phương Ninh đệ đệ? Ninh đệ?... Ninh Ninh?"

Hai chữ cuối cùng hắn bỗng nhiên đổi sang tiếng Nam, trầm thấp ấm áp, như lời thì thầm. Khuất Phương Ninh dựa vào lòng hắn, chỉ cảm thấy vành tai tê dại, làm sao có thể chống cự, mặt cậu lập tức nóng bừng, đến khóe mắt cũng đỏ ửng. Thể chất Ngự Kiếm hơn xa người thường, dù trong tiết đông giá rét, vẫn mặc áo đơn. Lúc này trước ngực hắn đột nhiên truyền đến một luồng nhiệt độ lạ, hẳn là lưng cậu đổ mồ hôi rồi. Thế là hắn nói: "Nếu kẻ địch trên chiến trường gọi cậu một tiếng như vậy, cậu cũng đỏ mặt tim đập thế này, thì sẽ thua mất! Cái này gọi là điểm yếu, cần phải khắc phục sớm."

Khuất Phương Ninh mới hồi lại sức, mềm nhũn ngã vào lòng hắn, không nói nên lời, chỉ nhẹ nhàng ra mấy ám hiệu, ý là: "Tôi chỉ đối với anh mới như vậy!"

Tâm trạng Ngự Kiếm lập tức vui vẻ, cười nói: "Vậy thì không cần vội vàng khắc phục nữa." Hắn cầm rượu đến, đút cho cậu một ngụm. Khuất Phương Ninh lần đầu tiên uống loại rượu trắng nồng như vậy, suýt nữa thì sặc. Một lúc sau mới hồi lại vị, chỉ cảm thấy thơm ngon vô cùng, dư vị kéo dài, cả người đều bay bổng! Lần này đã biết được mùi vị, lập tức lại tìm Ngự Kiếm đòi rượu. Uống mấy ngụm, hơi rượu bốc lên, cậu ngáp mấy cái, mắt mơ màng. Lúc đó đang học bài "Tĩnh Dạ Tư" của Lý Thái Bạch, đọc hai câu đầu, mơ màng nói: "Tướng quân, cái này hơi giống cây cung anh tặng tôi. Có trăng, lại có... cung." Nói đến đoạn sau, giọng nói đã rất lơ mơ.

Ngự Kiếm thấy cậu sắp ngủ, ôm tay cậu xoay một cái, để cậu tựa vào vai mình.

Khuất Phương Ninh gắng gượng nâng mí mắt lên, nói: "Tướng quân là ánh trăng sáng trên trời, tôi là... sương dưới đất."

Ngự Kiếm nghe cậu nói đáng yêu, cũng mỉm cười nói: "Ừm. Tôi sẽ mãi mãi chiếu sáng cho cậu."

Khuất Phương Ninh cố gắng gật đầu một cái, lẩm bẩm: "Ngẩng đầu nhìn trăng sáng, cúi đầu..." Nghiêng đầu trên vai hắn, hoàn toàn ngủ say.

Vu Mộc Kỳ vào thay than, thấy vậy rất thích: "Tiểu Xích Nhi ngủ rồi sao?" Hắn đưa tay ra, muốn bế cậu về lều phụ của mình ngủ.

Ngự Kiếm ôm Khuất Phương Ninh vào lòng, phất tay nói: "Anh ngáy to thế, đừng làm cậu ấy giật mình." Thấy cậu ngủ không tỉnh, hắn bế cậu đứng dậy, lấy chăn nỉ bọc lại, đi về phía sau núi.

Còn lại đội trưởng thị vệ Vu Mộc Kỳ bất mãn trợn mắt nói: "Ngáy thì sao? Không ngáy thì còn gọi gì là đàn ông!..."

Khuất Phương Ninh trong cơn mơ màng, dường như cảm thấy một đôi cánh tay rắn chắc bế mình lên, xuyên qua một luồng hơi nóng, rồi đột ngột đến giữa tuyết lạnh gió lùa. Lúc đó cậu mơ mơ màng màng không muốn cử động, chỉ rụt người lại. Một lát sau, chỉ nghe thấy tiếng ủng da giẫm lên tuyết, tiếng lún sâu. Khoảng hơn chục bước, lại đến một nơi ấm áp, rèm che được hạ xuống, cái lạnh và tiếng gió đều bị ngăn cách bên ngoài. Ý thức cuối cùng là lưng chạm vào một nơi rộng rãi, cơn buồn ngủ ập đến, thế là cậu không còn biết gì nữa.

Giấc ngủ say sưa này, mãi đến khi tiếng còi nhọn ba dài hai ngắn vang lên trong Quỷ Thành, mới giật mình tỉnh giấc. Loáng thoáng nghe thấy Vu Mộc Kỳ gọi khẽ ở cửa lều: "Tướng quân, thành Thập Sát có tin cấp báo!"

Một người nằm cạnh khẽ động, rồi lập tức đứng dậy xuống đất, chân trần đi về phía cửa lều. Bên ngoài cửa truyền đến tiếng nói chuyện khe khẽ, loáng thoáng nghe thấy mấy chữ "Trát Y", "Nam triều giả hàng", "Bạt Đạt Mã thân vương". Ngay sau đó nghe thấy giọng Ngự Kiếm khàn hơn bình thường ra lệnh: "Chuẩn bị ngựa! Ra lệnh cho hai bộ Khảm Thủy, Đoái Trạch, lập tức xuất phát. Tập hợp dưới thành Thập Sát trước giờ Dần một khắc!"

Vu Mộc Kỳ nhận lệnh rồi đi. Ngự Kiếm cũng nhặt quần áo mặc vào, thị lực hắn cực tốt, có thể nhìn thấy trong bóng tối. Vừa khoác áo ngoài, thấy chăn lông chồn tía trên giường khẽ động, Khuất Phương Ninh dụi mắt, ngồi dậy, mơ mơ màng màng nhìn xung quanh. Hắn liền nói: "Làm cậu tỉnh giấc rồi à?" Hắn lấy cây cung "Lưu Hỏa" sau vách lều ra, lửa phun ra, thắp sáng cả hai cây nến trên giá nến trước giường.

Khuất Phương Ninh mặt đầy buồn ngủ, hoàn toàn không biết mình đang ở đâu, "Ừ" hai tiếng, theo bản năng nhìn về phía ánh sáng. Ánh mắt lờ mờ lướt qua hắn, đột nhiên mở to, nhìn thẳng vào mặt hắn, trong mắt toàn là vẻ kinh ngạc, một chút buồn ngủ cũng không còn.

Ngự Kiếm lúc này mới nghĩ ra, cười một tiếng, gỡ chiếc mặt nạ nanh quỷ trên áo giáp đồng xuống, nói: "Lần này lỗ nặng rồi, để cậu nhìn thấy rồi!"

Thấy Khuất Phương Ninh vẫn ngây người nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hắn, hắn buồn cười nói: "Tôi trông đáng sợ đến vậy sao? Mắt cũng không chớp nữa."

Khuất Phương Ninh mới hoàn hồn, vội vàng lắc đầu nói: "Không phải đâu. Tôi... quá kinh ngạc thôi."

Ngự Kiếm cười nói: "Thất vọng rồi phải không?"

Khuất Phương Ninh用力 lắc đầu, trong lòng thầm mắng một câu tục tĩu:

"Ông đây chỉ nói bừa thôi, ai ngờ thật mẹ nó là anh tuấn vô song..."

Ngự Kiếm đã chỉnh trang xong, khoác áo giáp cầm súng, thấy cậu còn ngồi đó ngẩn ngơ, hắn đi đến, quát: "Còn không ngủ!" Rồi làm bộ muốn ấn cậu xuống. Khuất Phương Ninh lập tức tránh tay hắn, nhưng làm sao tránh được, lập tức bị túm lấy, cậu vùng vẫy ngay, khó chịu nói: "Anh... giống người khác!"

Ngự Kiếm cười khẩy nói: "Là tôi đây." Anh ta lại gần thêm một bước, cúi người xuống nói: "Cần bằng chứng sao? Ừm, Ninh Ninh?"

Khuất Phương Ninh kêu lớn một tiếng, lăn lộn bò trốn xuống gầm giường, cổ cũng đỏ bừng, bịt tai nói: "Anh... anh lại dùng chiêu đó!"

Ngự Kiếm trêu chọc anh ta xong, cười lớn một tiếng, nói: "Chuyên để trị anh đấy." Rồi lại giục một câu: "Lên đây! Dưới đất lạnh đấy." Vừa vén màn lên liền định cúi người bước ra ngoài.

Khuất Phương Ninh vội vàng đuổi theo hỏi: "Tướng quân, anh đi đâu?"

Ngự Kiếm quay đầu nhìn anh ta một cái, nói: "Thập Sát Nhĩ thành. Sao, ngủ một mình sợ à? Có muốn tôi đưa đi chơi không?"

Mắt Khuất Phương Ninh liền sáng rỡ, đáp: "Muốn đi!"

Chỉ nghe tiếng ngựa hí bên ngoài màn, Việt Ảnh đã đến cửa. Ngự Kiếm kéo mặt nạ xuống, lấy một tấm áo choàng lông chồn màu bạc trắng từ mép màn, cười nói: "Đi thôi!" Anh ta một tay ôm lấy Khuất Phương Ninh đang chỉ mặc áo lót, nhảy vọt lên ngựa, tấm áo choàng lông chồn cuộn lại, quấn chặt anh ta trong lòng, quất một roi không trung, Việt Ảnh bốn vó như bay, chở hai người lao về phía đông nam.

Chương 11: Giang Xuân

Thập Sát Nhĩ thành nằm ở phía đông Tâp Thủy, giáp ranh với ba nơi Thiên Diệp, Trát Y, Tân Nhiên, là nơi hiểm yếu, quanh năm chiến tranh triền miên, là một thành phố chết chóc thấm đẫm máu tươi. Ngự Kiếm ôm Khuất Phương Ninh phi nước đại, chưa đến giờ Dần đã đến dưới thành. Vừa thấy cảnh chiến đấu, liền từ xa ghìm ngựa Việt Ảnh lại, dừng bước không tiến. Khuất Phương Ninh lúc này mới từ trong lòng anh ta lộ ra một đôi mắt, nhìn ngắm tình hình dưới thành.

Lúc ấy tuyết trắng phủ khắp nơi, những mảng tuyết bạc lớn chiếu sáng xung quanh, khó khăn lắm mới phân biệt được màu áo của hai bên quân lính. Chỉ thấy quân Nam mặc quân phục màu đỏ xanh, đội hình ngay ngắn, bày thành một trận lớn. Vài toán kỵ binh màu xám trắng đang bị bao vây trong trận lớn, chạy đôn chạy đáo, một lúc không thoát ra được. Trong số đó có một người đội mũ màu đất đỏ, mặc áo lông đen, giơ cao kích vàng, ra lệnh, là người nổi bật nhất, chính là Ba Đạt Mã thân vương của Trát Y.

Khuất Phương Ninh trên đường được Ngự Kiếm giải thích, biết được nguyên nhân của cuộc tranh chấp này là do quân phòng thủ Hà Bắc Tây lộ của Nam triều giả vờ đầu hàng, khi đi qua Thập Sát Nhĩ thành, đột nhiên phát động tấn công, vây hãm "Bạch Thạch Quân" do Ba Đạt Mã thân vương chỉ huy dưới thành. Sau một trận chiến, ba ngàn tinh binh của Ba Đạt Mã gần như bị tiêu diệt, vài đội nhỏ hàng trăm người còn lại cũng tả tơi, nguy hiểm cận kề. Đành phải cầu cứu quân phòng thủ Tân Nhiên trong thành. Nhưng đội trưởng vệ thành lại trả lời: "Kẻ nào hạ vũ khí mới là bạn, kẻ nào nhe nanh múa vuốt đều là chó sói!" Kiên quyết không cho xuất binh. Ba Đạt Mã giận dữ, ra lệnh mười vạn đại quân Trát Y chỉnh tề tiến quân. Tân Nhiên lúc này mới vội vàng phái một đội quân vệ binh ngàn người, xuất thành giúp đỡ. Ai ngờ đội quân Nam giả vờ đầu hàng này cũng có chút bản lĩnh, đội hình cánh trái cánh phải vừa thay đổi, lại vây hãm được vệ binh Tân Nhiên.

Khuất Phương Ninh chăm chú nhìn, chỉ thấy đội hình quân Nam thay đổi linh hoạt, đầu đuôi liên kết, bốn góc cờ hiệu giương cao, chỉ huy có trật tự, đội hình biến hóa không ngừng. Hai đội Tân Nhiên và Trát Y chưa đầy ngàn người, vùng vẫy trong đó, như thú bị nhốt. Trông có vẻ quân Nam đang chiếm ưu thế, chỉ cần thay đổi thêm vài lần nữa là có thể dập tắt những đốm lửa màu xám trắng bên trong trận. Nhưng không hiểu sao, dù trống trận có liên hồi giục giã, cờ hiệu có tung bay cách mấy, vẫn không thể vây quét sạch. Khuất Phương Ninh xem một lúc, thấy đội hình quân Nam khá trì trệ và chậm chạp, hoàn toàn không có lợi thế tiêu diệt địch, mà ngược lại giống như đang tự diễn tập. Thấy đã mấy lần chỉ cần cánh đuôi hơi dịch sang trái, hoặc đội hình bên sườn hơi lùi sâu một chút, là có thể đánh tan quân địch, nhưng lại cứ thiếu đúng một bước, trong lòng anh ta sốt ruột gần như phát hỏa, chỉ muốn nhảy ra ngoài mà chửi rủa.

Ngự Kiếm thấy những nơi anh ta nhìn tới đều là điểm mấu chốt để quân Nam phá địch, có ý muốn kiểm tra nhãn lực của anh ta, hỏi: "Em thấy quân Nam bị kẹt ở đâu?"

Khuất Phương Ninh buột miệng nói: "Quá chậm!"

Ngự Kiếm cười nói: "Cái này không thể trách họ được. Trận này tên là 'Thiên Kỵ Xung Nhung Trận', vốn dĩ là một trận dành cho kỵ binh." Anh ta chỉ vào quân Nam nói: "Đó chính là kỵ binh nhẹ nổi tiếng ở Hà Bắc đấy!"

Khuất Phương Ninh phóng tầm mắt nhìn, chỉ thấy quân Nam bước chân lảo đảo, mười người không có lấy một người cưỡi ngựa. Nói là kỵ binh, thật sự rất khiên cưỡng. Anh ta lắc đầu, nói: "Chẳng giống chút nào!"

Ngự Kiếm nói: "Kỵ binh Nam triều, đều là như vậy." Thấy khuôn mặt anh ta lộ ra, nói mấy câu đã đỏ bừng vì lạnh, liền tháo mặt nạ bạc của mình từ miếng che tay, đeo cho anh ta.

Mặt nạ của anh ta bên trong có lót một lớp da mềm, nhẹ nhàng thoáng khí, lại có thể ngăn gió cát. Khuất Phương Ninh với khuôn mặt nhỏ nhắn đeo nửa chiếc mặt nạ này, môi cũng bị che mất hơn nửa, may mà khoảng cách mắt không chênh lệch nhiều, ít nhất vẫn có thể nhìn rõ phía trước.

Lúc này, hai bộ phận Quỷ Quân là Khảm Thủy và Đoái Trạch đều đã đến dưới thành, Ngự Kiếm ra lệnh: "Tiền phong tiến lên, bày Trạch Thủy Trận!"

Hai vị chỉ huy bộ tộc đồng thanh đáp: "Tuân lệnh!" Hai đội quân tạo thành hình nêm, cắm vào đội hình quân Nam, xông thẳng vào, biến hóa linh hoạt, lập tức xé toạc "Thiên Kỵ Xung Nhung Trận" thành một vết nứt hình lưỡi liềm.

Quân Nam kinh hô: "Quỷ Quân Thiên Diệp!" Trống trận càng đánh gấp gáp, đuôi trận uốn lượn, như rắn thè lưỡi, muốn nuốt chửng Quỷ Quân vào trong trận. Chỉ nghe quân phòng thủ Tân Nhiên lớn tiếng chửi rủa, dường như đã chịu thiệt hại lớn vì sự thay đổi này.

Nhưng Quỷ Quân rõ ràng không chịu mắc bẫy, chỉ huy bộ tộc Khảm Thủy dẫn một đội kỵ binh tiên phong hung hãn tấn công, nhằm phá vỡ đội hình. Bộ tộc Đoái Trạch thì chia làm hai đường, một đường bắn tên như mưa, phá vỡ vòng ngoài trận pháp; một đường tiến công theo hình vảy cá, chuyên đánh vào những điểm yếu. Sau một lúc tấn công dồn dập như vậy, trận pháp của quân Nam đã bị xáo trộn không ra hình dạng gì. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là: dù bị tấn công bất ngờ, đội hình rối loạn, quân Nam vẫn tuân theo cờ hiệu chỉ dẫn, không sai một ly mà thay đổi trận pháp! Nếu quả thực có thể bình thản không sợ hãi như vậy, thì cũng có chút phong thái "kẻ mạnh mặc kệ kẻ mạnh, trăng sáng chiếu sông lớn". Nhưng quân Nam từ sĩ quan binh mã trở xuống, không ai là không vội vàng run rẩy, tay chân run rẩy, run sợ kinh hãi, nhưng bước chân lại không hề loạn mà giẫm theo trận pháp hoàn toàn vô dụng đó, trông thật đáng thương mà cũng thật buồn cười.

Khuất Phương Ninh xem mà lửa giận bốc lên, nói: "Người Nam này đánh trận, chẳng hiểu gì cả, ngu si như gà gỗ chó đất!"

Ngự Kiếm nói: "Cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho tướng lĩnh ngu dốt, không biết linh hoạt. Ai bảo lão hoàng đế Triệu Diên của họ lại có tài trí hơn người như vậy, một lòng muốn tính toán trong màn trướng, quyết định thắng lợi ngoài ngàn dặm?"

Khuất Phương Ninh nghe giọng điệu của anh ta đầy khinh bỉ và mỉa mai, trong lòng hơi e ngại, liền không dám hỏi nữa. Lại thấy dưới đại kỳ của quân Nam, các binh lính cầm khiên, bảo vệ một vị thống lĩnh ở giữa. Cố gắng nhìn xa, chỉ thấy vị này thân hình nhỏ bé yếu ớt cực kỳ, trên người mặc bộ giáp da nặng nề, gần như không thể cử động được, ngồi nghiêng ngả trên ngựa, dường như có thể ngã xuống bất cứ lúc nào. Lúc đó anh ta khó tin hỏi: "Đó là thống lĩnh của họ sao? Sao lại ốm yếu đến thế?"

Ngự Kiếm cười nói: "Đừng nhìn vẻ ngoài của ông ta mà coi thường. Người này tên là Sở Minh Vọng, là cháu trai bên nội của Thượng thư Hữu thừa Sở Bá Cống của Nam triều, giữ chức vụ cao trong Hàn Lâm Viện, viết văn hay tuyệt vời."

Khuất Phương Ninh nghĩ: "Vậy đó chẳng phải là một văn quan sao? Sao lại đến đây dẫn quân đánh trận?"

Lại thấy một người đàn ông trung niên mặc áo bào đỏ cầm một cuộn chiếu, giọng the thé kêu lên: "Người đâu, bao vây lại! Xem ai dám động đến ta!"

Giọng nói này cực kỳ kỳ lạ, the thé như phụ nữ, nhưng rõ ràng giọng lại là đàn ông. Khuất Phương Ninh liền hỏi: "Tướng quân, đó là ai vậy?"

Ngự Kiếm nói: "Đó là một hoạn quan." Khi nói đến hai chữ này, lông mày anh ta hơi nhíu lại, dường như rất ghét.

Khuất Phương Ninh ngạc nhiên hỏi: "Hoạn quan là gì?"

Ngự Kiếm bị hỏi khó, ngừng một lát mới nói: "Chính là... trên là đàn ông, dưới là phụ nữ."

Khuất Phương Ninh nửa hiểu nửa không, gật đầu một cái. Anh ta nghĩ: "Vậy thì trông thật kỳ quái. Không biết Khuất Lâm có thích không?"

Lúc này, gần trăm binh lính cầm khiên của quân Nam, bảo vệ Sở Minh Vọng và vị thái giám kia ở giữa, trông như một đài tướng nhỏ. Một vị phó binh mã sứ râu quai nón, mắt hổ lớn tiếng ra lệnh, di chuyển hai người ra ngoài trận. Vị thái giám kia vẫn đứng yên không nhúc nhích, mắng: "Chu Vọng, ngươi làm phản rồi! Lệnh của vạn tuế gia, ngươi dám làm trái sao!"

Vị phó sứ tên Chu Vọng rít lên mắng: "Lý Vinh Ân, đồ thái giám nửa nam nửa nữ kia, câm miệng cho lão tử!" Hắn thúc giục Sở Minh Vọng vung cờ lệnh, đội hình quân Nam vốn cứng nhắc, cuối cùng cũng có chút thay đổi. Quỷ Quân trong trận phân chia bao vây tấn công, nhất thời giằng co.

Ngự Kiếm cười lạnh một tiếng, lấy cây cung dài của mình, cong như trăng khuyết, đen tuyền cổ kính, chợt nảy ra ý nghĩ, nói: "Ninh Ninh, lại đây!" Anh ta đặt cây cung vào tay Khuất Phương Ninh, nói: "Xem em đã luyện được chưa?"

Khuất Phương Ninh da đầu tê dại, trong lòng thầm mắng: "Sao lại lúc này lại kiểm tra tài bắn cung chứ?" Đành phải cầm lấy cây cung dài, quay người vượt qua vai anh ta, rút một mũi tên nặng màu đen. Thấy anh ta nhìn mình đầy khen ngợi, anh ta cắn răng lại rút thêm một mũi nữa, hai mũi tên cùng đặt lên dây cung.

Cây cung của Ngự Kiếm nặng vô cùng, hơn cả ngàn cân. Khuất Phương Ninh dùng hết sức cũng không thể kéo đầy được một nửa. Ngự Kiếm nắm lấy bàn tay phải đang căng cứng của anh ta, ra hiệu anh ta nới lỏng ngón tay, rồi cài chiếc nhẫn "Thiết Huyết" của anh ta vào dây cung, khớp vừa vặn, không một kẽ hở. Khuất Phương Ninh chợt hiểu ra: "Thì ra chiếc nhẫn này và cây cung này là một cặp."

Ngự Kiếm nói: "Ừm. Em sức yếu, cần nó trợ lực." Anh ta giúp Khuất Phương Ninh kéo căng cây cung, đến cả hai đầu cũng vểnh lên.

Khuất Phương Ninh không còn cách nào khác, thầm nhủ một tiếng xin lỗi, nín thở tập trung, tĩnh tâm bình khí, ngón tay khẽ động, một tiếng dây cung vang lên, hai luồng sáng đen bay nhanh về phía quân Nam. Chu Vọng thấy ánh tên sắc lạnh, hét lớn một tiếng: "Bảo vệ chủ tướng!" Binh lính cầm khiên của quân Nam còn chưa kịp giơ khiên lên, chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết cực kỳ the thé, một mũi tên đen cắm thẳng vào giữa trán của hoạn quan Lý Vinh Ân, xuyên qua đầu, ngập đến tận lông đuôi. Sở Minh Vọng trên ngựa chỉ hơi cứng người lại, máu đột nhiên trào ra từ mũi và miệng, rồi "đông" một tiếng, ngã xuống ngựa. Chu Vọng vội vàng chạy lên xem, chỉ thấy một mũi tên đen, xuyên sâu vào tim ông ta. Bộ giáp da nặng ở ngực ông ta, đã bị đánh nát bét.

Ngự Kiếm thấy mũi tên của Khuất Phương Ninh tinh diệu vô song, cười tán thưởng: "Tốt lắm, đứa trẻ!"

Quân Nam thấy chủ soái và giám quân cùng lúc bị bắn chết, kinh hoàng kêu lớn, nhất thời đại loạn.

Chu Vọng mắt trợn trừng, gào thét: "Kẻ nào làm hại đại tướng của ta?"

Ngự Kiếm lạnh lùng nói: "Ngươi cũng xứng hỏi tên ta sao?" Tay trái ôm eo Khuất Phương Ninh, tay phải vung "Lưu Hỏa", thúc ngựa xông vào đám quân loạn. Cây thương dài của anh ta cực nóng và nặng, nơi nào nó đi qua, bảy tám binh lính quân Nam cùng lúc đầu vỡ nát, tàn chi bay tứ tung. Quét qua một đường, như mùa gặt, quân Nam đổ rạp, không khí tràn ngập mùi cháy khét của máu thịt. Những binh lính còn lại thấy hình dáng hung ác tột độ này, không ai là không hồn xiêu phách lạc, tứ tán bỏ chạy. Ngự Kiếm hô lớn một tiếng: "Hạc Dực!" Hai bộ Khảm Thủy và Đoái Trạch giang cánh ra, chặn chặt đường lui của quân Nam, mặc sức tàn sát.

Khuất Phương Ninh nhắm chặt mắt, nép sát vào lòng Ngự Kiếm, chỉ nghe tiếng súng vụt qua tai. Ngự Kiếm cảm thấy cánh tay anh ta ôm mình ngày càng chặt, còn tưởng anh ta buồn ngủ, cúi xuống nói: "Chán lắm phải không?" Anh ta đỡ Khuất Phương Ninh ngồi thẳng dậy, để anh ta cầm cây thương "Lưu Hỏa", cười nói: "Cho em giết vài tên cho vui!"

Cây thương này nặng đến một trăm bốn mươi cân, cộng thêm lực treo lơ lửng, Khuất Phương Ninh làm sao có thể vung được? Vừa nắm cán thương, anh ta gần như muốn ngã xuống ngựa. Ngự Kiếm cười lớn một tiếng, đưa tay ôm lấy anh ta, bao trọn tay anh ta trên cán thương. Cán thương là một đoạn ngọc trầm màu đen, chạm vào hơi ấm, không biết làm từ chất liệu gì. Thân thương nóng đến vậy, trải qua năm tháng, ngay cả đồng vàng, sắt thép cũng tan chảy hết, nhưng khối ngọc đen này lại không hề sứt mẻ. Ngự Kiếm ôm Khuất Phương Ninh, thế vung thương không hề giảm, một tia đỏ lóe lên, một nhát thương đâm vào bụng một tên lính nhỏ. Tên lính nhỏ đó tuổi chỉ mười lăm mười sáu, nhất thời chưa chết hẳn, bị đốt cháy mà kêu thảm thiết: "Mẹ ơi! Mẹ ơi!..."

Ngự Kiếm khinh thường nói: "Đại trượng phu mà không có chút khí phách nào!" Anh ta tùy tiện vứt xác chết bị cháy sém, ngẩng đầu nhìn bốn phía, chỉ thấy vị phó binh mã sứ Chu Vọng đang đứng ở cuối trận, tay không tấc sắt, rít lên nhìn anh ta: "Quỷ vương Thiên Diệp, Ngự Kiếm Thiên Hoang?"

Ngự Kiếm cầm thương quay ngựa, nói: "Chính là ta."

Chu Vọng cười khặc khặc hai tiếng, vô cùng khàn đặc khó nghe, mắt đỏ ngầu, từng chữ nói: "Cha ta, anh ta, con ta đều chết dưới tay ngươi, mối thù biển máu, không đội trời chung."

Ngự Kiếm lạnh nhạt nói: "Hôm nay thêm ngươi nữa, cả nhà già trẻ của các ngươi, liền có thể đoàn tụ dưới đất rồi."

Chu Vọng bi thương cười lớn, đột nhiên thân hình khựng lại, rồi ngã ngửa ra sau.

Ngự Kiếm không ngờ hắn chết sảng khoái đến vậy, cười lạnh một tiếng, liền định quay ngựa trở về trận.

Đột nhiên, "xác chết" của Chu Vọng khẽ cử động cánh tay phải, một luồng sáng đen bay ra từ ống tay áo, nhắm thẳng vào Khuất Phương Ninh.

Lông mày Ngự Kiếm hơi nhíu lại, tay phải "Lưu Hỏa" khẽ động, chém vỡ luồng sáng đen trước ngựa. Tay trái anh ta một tay giương cung, bắn tên, một mạch liền mạch, một mũi tên đen bắn mạnh về phía Chu Vọng, khiến "xác chết" của hắn bay lên khỏi mặt đất, bị đẩy lùi khoảng một trượng, rồi lại rơi mạnh xuống đất.

Khuất Phương Ninh trong chớp mắt đã thấy nhiều điều tuyệt vời đến vậy, nhất thời còn chưa hoàn hồn, ngây ngô nói: "Tướng quân, đó là cái gì vậy?"

Ngự Kiếm thúc ngựa giẫm qua xác Chu Vọng, mũi thương từ dưới cánh tay hắn nhấc lên một vật, lạnh lùng nói: "Là nỏ liên châu. Tên chó Nam tiện chủng, lại dám làm em bị thương!"

Khuất Phương Ninh cầm lấy xem, thấy đó là một hộp gỗ đen thẫm, nhỏ gọn nhẹ nhàng, có thể buộc vào cổ tay áo, dưới cổ tay. Miệng hộp có cơ chế, có thể bắn ra tên nỏ mạnh mẽ. Anh ta lật đi lật lại xem mấy lần, hỏi: "Cái này cho tôi được không?"

Ngự Kiếm nói: "Em thích thì cứ lấy đi." Cán thương gõ xuống, xác chết nát bét, ruột gan tung tóe khắp nơi.

Lúc này quân Nam gần như bị tiêu diệt, quân phòng thủ Tân Nhiên đang cùng với Quỷ Quân truy đuổi những tàn binh còn lại. Ba Đạt Mã thân vương mặt đầy máu, áo choàng lông đen rách nát, kích vàng cũng đầy vết thương, được người đỡ lên ngựa. Thấy Ngự Kiếm ghìm thương đứng thẳng, ông ta hừ lạnh một tiếng, nói: "Ngự Kiếm Thiên Hoang, đừng tưởng lão tử sẽ mang ơn ngươi!"

Ngự Kiếm cười một tiếng, nói lớn: "Vẫn chưa chúc mừng tân hôn vương gia. Là trách tôi không đến uống chén rượu mừng sao?"

Ba Đạt Mã "hề hề" nói: "Thù cướp vợ, đời này không quên!" Lại hung hăng liếc nhìn quân phòng thủ Tân Nhiên, đầy căm hận, phất cờ một cái, dẫn tàn binh của Trát Y bỏ đi xa.

Khuất Phương Ninh trong lòng khẽ động, nhớ lại chuyện Khúc Sa Nhĩ Ngô đã nói, nghĩ: "Thì ra vợ cũ của tướng quân, vị vương phi Na Di Nhi kia, vốn dĩ là muốn gả cho người này."

Ngự Kiếm hoàn toàn không bận tâm, thấy mặt nạ của Khuất Phương Ninh bị lệch gần như rơi ra, liền chỉnh lại cho anh ta. Đội trưởng quân phòng thủ Tân Nhiên lúc này cũng tiến lên bái kiến, hết lời khen ngợi nghĩa khí Thiên Diệp, lại nhiệt tình mời Ngự Kiếm vào thành ngồi chơi. Thành chủ Thập Sát Nhĩ thành cũng đích thân ra đón, Ngự Kiếm đành phải đồng ý.

Một lát sau, trong trướng của thành chủ Thập Sát Nhĩ thành bày tiệc lớn, nghênh đón Ngự Kiếm lên ghế khách quý. Chủ và khách đều vui vẻ, không khí hòa thuận.

Đội trưởng Tân Nhiên cười hỏi: "Hôm nay trong lòng tướng quân, người đeo mặt nạ bạc, một mũi tên phân chia tiêu diệt hai thủ lĩnh quân Nam, là ai vậy?"

Ngự Kiếm khẽ mỉm cười, nói: "Trước chỗ Quỷ Vương, đương nhiên là tiểu quỷ nhà tôi rồi."

Mọi người ồn ào hô: "Tiểu quỷ dũng mãnh như vậy, sao có thể không cho chúng tôi gặp mặt?"

Ngự Kiếm chỉ cười mà không nói gì. Chỉ huy bộ tộc Khảm Thủy của Quỷ Quân, Ba Nhĩ Hổ, đang lúc say sưa, liền cả gan cười nói: "Đừng mơ! Tướng quân chúng tôi quý cậu ấy biết bao nhiêu, bình thường đều giấu kỹ lắm, ngày đêm bên nhau, cùng ngủ cùng thức..." Thấy Ngự Kiếm lạnh lùng liếc nhìn mình, liền vội vàng thú nhận: "Tướng quân tha mạng! Đây đều là do Vu Thị Vệ Trưởng nói!"

Ngự Kiếm lạnh lẽo nói: "Tốt lắm, để lão tử về chỉnh đốn hắn."

Vu Mộc Kỳ đang kiểm kê chiến lợi phẩm dưới thành, không ngờ hắt hơi liên tục mấy cái.

Tân Nhiên nghe nói về mối quan hệ này, càng thêm ồn ào đòi gặp mặt. Ngự Kiếm cười nói: "Các người muốn gây khó dễ với tôi đấy à!" Anh ta gọi về phía sau màn: "Tiểu quỷ, ra đây!"

Khuất Phương Ninh vốn trốn sau bức tường, nghe thấy bên ngoài mọi người ồn ào đòi gặp mình, cảm thấy rất ngượng ngùng. Thấy Ngự Kiếm gọi, đành phải đẩy mặt nạ bạc lên trán, khoác tấm áo choàng lông chồn trắng ra ngoài, hành lễ với mọi người

Mọi người nhìn thấy, hóa ra lại là một thiếu niên trẻ tuổi tuấn tú như vậy, không kìm được lớn tiếng reo hò, lập tức có người muốn lên mời rượu.