Ngự Kiếm đứng chắn đường, nói: "Cậu ấy không uống được rượu, có rượu thì đưa cho tôi." Anh đưa mắt ra hiệu cho Khuất Phương Ninh vào trong.

Lập tức, Chủ Thành cười phá lên trêu chọc: "Tướng quân đúng là quan tâm chu đáo hết mực, không biết đây là tướng yêu hay 'con cưng' của người đây?"

Ngự Kiếm cười một tiếng, liếc nhìn Khuất Phương Ninh, thấy cậu đang tựa vào góc, khẽ phẩy tay: "Không phải cả hai!"

Một cô hầu gái đang rót rượu dưới chân Chủ Thành bỗng hỏi: "Dám hỏi Quỷ Vương Tướng quân, cậu thiếu niên vừa nãy có phải là người giành chiến thắng trong Hội thi mùa thu năm nay của nước ngài không?"

Ngự Kiếm hơi ngạc nhiên hỏi: "Sao cô biết được?"

Cô hầu gái đáp: "Nghe nói vị thiếu niên anh hùng này bắn cung giỏi không ai sánh bằng, lại đẹp trai vô cùng, thêm nữa tuổi còn rất trẻ, chỉ mới mười lăm mười sáu tuổi. Ngoài ra, tôi không dám nghĩ đến người thứ hai."

Ngự Kiếm cười nói: "Tiếng tăm lớn quá! Đến tận đây cũng đồn khắp rồi sao?"

Cô hầu gái khẽ cười: "Nước ngài đã có bài hát truyền đi rồi." Rồi cô đọc: "'Vương phi không phải mong muốn của tôi, chỉ mong được Đạt Mục rủ roi!'"

Rủ roi là một kiểu tỏ tình độc đáo trên thảo nguyên: người con trai cưỡi ngựa vượt qua cô gái, bất ngờ quay ngựa ném roi, nếu cô gái có ý, sẽ đưa tay giữ lấy đuôi roi, để người con trai kéo mình lên ngựa, hai người liền cùng nhau cưỡi một ngựa đi xa, mãi mãi sống vui vẻ bên nhau. Khuất Phương Ninh trong Hội thi mùa thu đã một mình đánh bại Hoàng tử Bật, các cô gái ngưỡng mộ sự dũng mãnh của cậu, đến cả Vương phi cũng không để mắt tới.

Ngự Kiếm nghe xong, định trêu cậu vài câu, quay đầu nhìn lại, Khuất Phương Ninh đã quấn áo lông chồn, tựa vào tường ngủ thiếp đi. Cậu bị Ngự Kiếm vội vàng bế lên ngựa, đến cả giày cũng không kịp đi, giờ duỗi thẳng chân, để lộ một bàn chân chỉ đi tất vải mỏng. Trong miệng tất ngắn, hai chiếc chuông vàng nhỏ đang treo trên mắt cá chân mảnh khảnh của cậu.

Trong lòng anh bỗng trỗi dậy một cảm giác khác lạ, không biết rốt cuộc là tự hào kiêu hãnh, hay là yêu thương xót xa.

May mắn thay, Chủ Thành và đội trưởng liền tiến lên chúc rượu, nâng ly cạn chén, không khí trở nên sôi nổi. Cảm xúc lạ kỳ thoáng qua này cũng tan biến theo đó.

Khuất Phương Ninh mơ màng tỉnh dậy, chỉ thấy người đang xóc nảy, chắc là vẫn còn trên lưng ngựa. Trên người thì ấm áp vô cùng, được Ngự Kiếm vòng tay ôm gọn cả chân vào lòng, đến tận đầu ngón chân cũng ấm áp. Cậu liền gọi một tiếng: "Tướng quân."

Ngự Kiếm đáp lời, nói: "Sắp đến nơi rồi."

Cậu nhìn lên trời, thấy phía Đông đã hửng một vệt trắng mờ. Dụi dụi mắt, cơn buồn ngủ chưa tan, chui ra khỏi vòng tay Ngự Kiếm, đôi mắt mơ màng, vô thức nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ quỷ răng nanh của anh.

Ngự Kiếm cảm nhận được ánh mắt của cậu, cúi đầu nhìn cậu, ra hiệu: "Ừm?"

Khuất Phương Ninh đưa tay vuốt ve mặt nạ của anh, nói: "Tướng quân, mặt ngài đẹp thế kia, sao lại phải che đi?"

Ngự Kiếm đặt tay cậu trở lại, nói: "Vì mắt tôi bẩm sinh khác người thường, có thể nhìn xa hơn gấp đôi, lại có thể nhìn trong bóng tối. Khi đánh trận ban đêm trên đất bằng, đôi mắt này là quan trọng nhất. Không còn cách nào khác, đành phải che đi thôi."

Chỉ nghe thấy Vu Mộc Kỳ ở phía sau cười lớn thô hào: "Thằng nhóc Xil, anh ta lừa cậu đấy! Mắt mũi gì! Tôi nói cho cậu biết, hồi nhỏ tướng quân đẹp trai quá, khi hai quân đối đầu, tướng lĩnh địch thường có những lời lẽ không hay... Á!" Một tiếng kêu thảm thiết kéo dài, chắc là bị Ngự Kiếm đâm một thương.

Ngự Kiếm rút thương về, như không có chuyện gì xảy ra, nói với Khuất Phương Ninh: "Đừng nghe lời hắn."

Khuất Phương Ninh cũng nghiêm nghị nói: "Ừm, tôi không nghe."

Nhưng trong mắt cậu rõ ràng là tràn đầy ý cười. Ngự Kiếm ném Lưu Hỏa về phía Vu Mộc Kỳ, rồi thò tay vào làm lạnh cậu. Khuất Phương Ninh bị anh làm lạnh vài cái, toàn thân ngọ nguậy, cười đến nỗi ôm cổ anh xin tha: "Quên hết rồi, quên hết rồi!" Ngự Kiếm hỏi: "Quên gì rồi?" Lập tức lại cười không nói được nữa.

Ngự Kiếm làm ra vẻ lại định thò tay vào, thấy Quỷ Thành đã ở ngay trước mắt, lính gác đứng san sát, đành phải bỏ qua cho cậu.

Khuất Phương Ninh mắt tinh, liếc thấy một bóng người hơi còng lưng ở cổng thành, thì ra là chú Hồi thấy cậu cả đêm không về, đến đây tìm. Lính gác không hiểu cử chỉ của chú, nên cũng không biết gì, chỉ có thể đứng đợi ở cổng.

Ngự Kiếm chỉ nghe thấy cậu vui vẻ gọi một tiếng: "Chú Hồi!" Trong vòng tay anh trống rỗng, Khuất Phương Ninh đã xuống ngựa chạy tới. Chú Hồi vừa mừng vừa trách, liên tục ra hiệu, chắc là hỏi cậu cả đêm qua đi đâu. Khuất Phương Ninh cả người ôm chầm lấy chú, không hề giải thích nghiêm túc chút nào, hoàn toàn là đang làm nũng.

Ngự Kiếm cưỡi ngựa chậm rãi đi qua bên cạnh cậu, ném chiếc áo lông chồn trắng bạc về phía cậu, nói: "Một lát nữa tôi sẽ cho người mang quần áo của cậu đến."

Khuất Phương Ninh ôm chiếc áo lông chồn, ngẩng đầu nói: "Tối nay cháu đến lấy là được rồi ạ!"

Ngự Kiếm gật đầu, thúc ngựa đi về phía cổng thành. Chú Hồi cúi người thật sâu, hành lễ với anh.

Chỉ nghe thấy phía sau có tiếng động, Khuất Phương Ninh đã趴伏 lên lưng chú Hồi, dùng áo lông chồn quấn cả hai người lại. Chú Hồi cõng cậu, thử nhấc lên một chút, rồi chậm rãi đi về phía lãnh địa của nhà Cút Vương Gia.

Ngự Kiếm dừng ngựa nhìn một lúc, rồi mới không quay đầu lại mà đi vào thành.

Khuất Phương Ninh vùi mặt vào hõm vai chú Hồi rất lâu, rồi mới khàn khàn hỏi:

"Chú Hồi, chú có từng giết người cùng tộc chưa?"

Chú Hồi dừng lại một bước, rồi lại chậm rãi bước về phía trước. Khuất Phương Ninh cũng lại vùi mặt vào vai chú, không nói gì nữa.

Không biết lại trôi qua hơn nửa tháng, tính ra ngày xuống phương Nam đã gần kề. Một ngày khi Khuất Lâm đang luyện kiếm, tiện miệng nói chuyện về Tiểu Đình Úc, cười nói công chúa Thỏ Cai gần đây có người gửi thư, hỏi thăm chuyện vặt trong nhà cậu ta. Không biết là giúp bạn gái trong khuê phòng làm cầu nối, hay là tự mình động lòng, muốn làm cái chức thiếu phu nhân của Tây quân này.

Khuất Phương Ninh nghe thấy lạ, hỏi: "Tiểu tướng quân sắp lấy vợ à?"

Khuất Lâm tựa vào tường, cổ tay xoay nhanh, luyện thuật đâm liên tiếp, nghe vậy cười lạnh một tiếng, nói: "Anh họ tôi cái người đó, bệnh tật không thấy ánh mặt trời, chân lại thành cái dạng đó, cũng không biết bên dưới có cứng lên được không! Ấy vậy mà có người ưng anh ta, đúng là mắt nhìn độc đáo." Kiếm ngắn vung ra, chặt một dải lụa thành nhiều đoạn dài bằng tấc.

Khuất Phương Ninh tiện miệng nói: "Được mà."

Khuất Lâm lạ lùng hỏi: "Sao cậu biết?"

Khuất Phương Ninh nhếch môi, nhưng không trả lời. Cậu nghĩ: "Nếu anh ta lấy vợ, lời nguyền của mình sẽ mất tác dụng mất."

Khuất Lâm cũng không mấy quan tâm, tiện tay phá nát dải lụa, nói: "Con Rồng Bật của tôi gần đây rất nóng nảy, cậu lại không có ở đây. Cậu đoán cái rắc rối này cuối cùng sẽ tìm đến ai?"

Khuất Phương Ninh mắt khẽ động, cụp mi xuống. Vừa quay người, lại đưa cây nỏ máy lấy được từ xác Chu Vượng cho Tang Thiệt, bảo cô ấy tranh thủ đưa cho Tiểu Đình Úc.

Ngày trước khi lên đường, Ngự Kiếm lại dạy cậu thuật "liên châu". Thuật này yêu cầu bắn liên tục, như xâu chuỗi hạt, chú trọng sự nhanh, chuẩn, dày đặc và gấp gáp, không cho đối phương có cơ hội thở. Ngự Kiếm ra tay thị phạm, mười mũi tên bắn liên tiếp, ánh sáng đen uốn lượn bay ra, nối tiếp nhau, như một con rồng đen dài, giữa chúng không hề có dấu vết nối liền. Khuất Phương Ninh thử sức một chút, nhưng cũng khá ra dáng. Cậu khổ luyện Thiên La chưởng pháp tám năm, thì có bảy năm rưỡi là dốc sức vào chữ "nhanh" này. Lúc này điều cậu cần chính là tốc độ ra tay nhanh như bay đó, đúng là dễ như trở bàn tay, vừa ý vô cùng! Chưa đầy một lát, hai mũi tên liên tiếp đã luyện thuần thục, hai mũi tên bay ra, hòa làm một, hoàn toàn không thể phân biệt trước sau. Ngự Kiếm vừa về lều rót một chén rượu, quay đầu nhìn lại, vô cùng bất ngờ, hạ quyết tâm, nhất định phải bẻ tay cậu ta. Khuất Phương Ninh lập tức đưa bàn tay đeo găng tay bạc ra trước mặt anh, còn cả gan thúc giục: "Ngài bẻ đi!" Lập tức bị làm lạnh mấy cái, rồi không dám nữa.

Khi vào lều nghỉ ngơi, Ngự Kiếm lại trêu cậu: "Người phương Nam rao bán đồ vật dọc đường, đa phần thích chơi trò 'bắn thẻ'. Đến lúc đó, chúng ta ăn uống đi lại dọc đường, tất cả sẽ trông cậy vào cây cung của cậu rồi."

Khuất Phương Ninh thật thà gật đầu, nói: "Được. Tôi đảm bảo tên nào cũng trúng, tuyệt đối không trượt. Không biết tướng quân thích ăn gì, thịt khô hay bánh bột ngô?" Vừa nói đến đồ ăn, không nhịn được nuốt nước bọt.

Ngự Kiếm cố nén ý cười, nói: "Gì cũng được, cậu mang gì đến tôi cũng thích ăn." Thấy cậu thèm đến chảy nước dãi, anh đưa chén rượu trong tay đến cho cậu uống một ngụm.

Khuất Phương Ninh uống ngụm rượu này, đúng là uống chút rượu cho vui, hài lòng ợ một tiếng, vỗ vỗ ngực, rồi lại chống má nhìn anh.

Ngự Kiếm nâng chén ra hiệu: "Muốn nữa không?"

Khuất Phương Ninh lắc đầu: "Tướng quân, chúng ta đi Giang Nam, thật sự là đi chơi sao?"

Ngự Kiếm tự mình cũng uống một ngụm, nghe vậy nói: "Cậu bé con như cậu đương nhiên là đi chơi rồi."

Khuất Phương Ninh vội hỏi: "Thế ngài có chơi với tôi không?"

Ngự Kiếm véo cậu một cái, nói: "Người lớn chúng tôi bận rộn lắm, đâu có vô lo vô nghĩ như cậu?"

Khuất Phương Ninh lập tức ngồi thẳng dậy, ưỡn cái lồng ngực nhỏ của mình, ra hiệu mình cũng là người lớn rồi.

Ngự Kiếm đột nhiên vươn tay ôm cậu một cái, kéo thẳng vào lòng, cười nói: "Thằng nhóc con còn dám giả làm người lớn!"

Khuất Phương Ninh bất ngờ không kịp phản ứng, cả người đâm sầm vào ngực anh, mũi va đau điếng, liền tiện thể ngồi khoanh chân lên đùi anh, ngẩng mặt đối diện anh, vừa xoa mũi vừa khàn khàn nói: "Tôi nói thật mà!"

Ngự Kiếm lúc này mới cười nói: "Thôi được rồi, nói thật. Cũng không có gì to tát! Gặp vài người, trộm một thứ thôi."

Khuất Phương Ninh lạ lùng hỏi: "Trộm đồ?" Trong mắt cậu toàn là sự ngạc nhiên, thật không biết trên đời này còn có vật gì quý giá đến nỗi nhân vật này cũng không có được, phải dùng đến từ "trộm" kiểu chó gà này.

Ngự Kiếm nói: "Ừm. Cậu còn nhớ con tằm mẹ lấy được từ Ương Khinh không? Sang xuân năm sau, những con tằm xanh này có thể sinh sôi nảy nở hàng triệu con, nhả tơ kết kén rồi. Tơ thô chẳng đáng một xu, chỉ khi dệt thành lụa, gấm, là, đoạn mới có thể buôn bán. Nghề này không phải sở trường của tộc tôi, kéo tơ se sợi, se tơ dệt vải, nấu nhuộm, thiếu gì cũng phải nhờ đến sức bên ngoài. Triều Nam ở lĩnh vực này, đã đắm mình hàng nghìn năm, có thể nói là tinh xảo tuyệt vời. Chuyến chúng ta xuống phương Nam lần này, chính là để lấy phương pháp dệt lụa Giang Nam về."

Khuất Phương Ninh cũng không hiểu lắm, tùy tiện gật đầu, nói: "Thì ra là đi lấy cách dệt vải làm quần áo." Suy nghĩ một chút, lại nói: "Tướng quân, thật ra cũng không cần phải trộm. Người phương Nam sợ ngài sợ lắm, chỉ cần nói với họ một tiếng, không phải họ sẽ ngoan ngoãn mang đến sao?"

Ngự Kiếm nói: "Chúng ta lấy trộm về, không muốn họ biết. Nếu người phương Nam có phòng bị, mọi việc sẽ có nhiều bất tiện. Thấy cậu vẫn còn mơ hồ không hiểu, anh tiếp lời: "Thiên Diệp không có nhiều sản vật, nhiều năm qua lấy chiến tranh nuôi nước, tài lực hao hụt, dân chúng oán thán nhiều. Nếu có kỹ thuật dệt vải trong tay, đó chính là con đường vàng để làm giàu. Mọi người hòa thuận làm ăn kiếm tiền, cậu nói có tốt không? Chúng ta không thể mãi mãi đánh nhau được."

Khuất Phương Ninh nghe anh nói đến câu cuối cùng, đột nhiên, trong lòng trỗi lên một niềm vui sướng khôn tả, không tự chủ được muốn ôm chầm lấy anh. Trong khoảnh khắc, chính cậu cũng giật mình, nghĩ: "Sao mình lại vui đến thế này?"

Ngự Kiếm thấy cậu ngẩn ngơ nhìn mình, ánh mắt rất lạ, xoa đầu cậu, cười nói: "Sao thế, cậu thích đánh nhau à?"

Khuất Phương Ninh nói: "Không phải ạ." Đưa tay lên, thử chạm vào mặt anh.

Ngự Kiếm từ đêm ở thành Thập Sát Nhĩ bị cậu nhìn thấy bộ mặt thật, trước mặt cậu cũng vui vẻ tháo mặt nạ, lúc này chỉ cảm thấy ngón tay hơi thô ráp của cậu đang vuốt ve trên mặt, hỏi: "Ừm?"

Khuất Phương Ninh ngẩng đầu nhìn anh chằm chằm, nói: "Quan quản lý kỹ thuật dệt lụa Giang Nam đó, nếu là phụ nữ thì tốt quá."

Ngự Kiếm đại khái đoán được cậu sẽ nói gì, ôm lấy lưng cậu.

Quả nhiên nghe Khuất Phương Ninh khàn khàn nói: "Bất kể là người phụ nữ thế nào, chỉ cần bị tướng quân nhìn như thế, rồi nói thật sâu một câu: 'Đưa cho ta!', y như rằng sẽ vứt bỏ áo giáp, dâng hiến tất cả cho ngài. Biết đâu đến cả chồng con cũng không cần nữa, cứ thế hăm hở theo ngài về Thiên Diệp."

Ngự Kiếm thấy mắt cậu vừa đen vừa sáng, lấp lánh nhìn mình, cũng không nhịn được cười khẽ: "Chưa chắc đâu, biết đâu người khác lại ưng cậu thiếu niên đẹp trai, vừa gặp cậu là lòng nở hoa, nhất định phải giữ cậu lại!"

Khuất Phương Ninh cười hì hì nói: "Ngài có chịu không?"

Ngự Kiếm thấy cậu cười rất đắc ý, nói: "Tôi mong còn chẳng được!" Rồi đưa tay ra làm lạnh cậu. Đáng tiếc là ngồi trong lều quá lâu, tay cũng không lạnh lắm, vì Khuất Phương Ninh cũng không sợ lắm, ôm anh cười một lúc, đột nhiên "á" một tiếng, dừng lại, vui vẻ nói: "Chúng ta đi trộm đồ, vậy chẳng phải đúng là rơi vào chén cơm của anh hai Xa của tôi sao?"

Ngự Kiếm đã từng chứng kiến phong thái của người anh hai thần trộm đó của cậu, lúc đó tâm trạng đang sảng khoái, nói: "Dẫn theo hắn cũng không sao."

Khuất Phương Ninh vỗ tay cười nói: "Tuyệt quá! Từ khi anh ấy biết tôi đi Giang Nam, ngày nào cũng lải nhải bên tai tôi hàng trăm lần, bảo tôi mang báu vật về cho anh ấy, phải mười món! Tôi suýt nữa thì nôn ra mất!"

Ngự Kiếm cười nói: "Cái đó có gì khó?" Chỉ tay vào kho báu phía sau núi, nói: "Trong đó nhiều lắm, cậu cứ đi chọn đi!"

Khuất Phương Ninh cẩn thận xác nhận: "Mười món?"

Ngự Kiếm kéo ghế đầu sói, ngả người ra sau, vung tay nói: "Mang được bao nhiêu thì là của cậu bấy nhiêu."

Khuất Phương Ninh sợ anh đổi ý, lập tức lăn lê bò càng chạy ra ngoài, lao về phía cái kho báu đen sì, không mấy nổi bật đó. Cái kho này dường như cũng không quan trọng lắm, đến cả chốt cài trong nút đồng cửa lều cũng không cài, nhẹ nhàng đẩy một cái là mở ra.

Đột nhiên, trước mắt ánh sáng chói lòa. Khuất Phương Ninh chưa bước một bước nào, liền cứng đờ ngay tại cửa, không thể động đậy được nữa.

Trong kho này, ngập tràn hàng nghìn hàng vạn kỳ trân dị bảo. Nhìn khắp nơi, ngọc trai phỉ thúy, ngựa ngọc pha lê, tượng Phật vàng, san hô như ý... Lại còn đồ cổ, tranh chữ, bình phong, đồ sứ vô số kể, và cả những bảo vật chưa từng thấy, không thể gọi tên. Cả kho báu sáng rực rỡ, hương thơm thoang thoảng, hệt như một hang động chứa đầy kho báu khổng lồ.

Cậu nín thở, cẩn thận từng bước đi qua đống bảo vật. Chỉ thấy một cây san hô màu đỏ sẫm mờ ảo đứng một bên, gần như cao bằng cậu, cành lá đan xen chằng chịt, mỗi cành đều to bằng cổ tay. Lại thấy trên một chiếc ghế ngọc trắng, la liệt những tượng Phật Như Lai, Quan Âm màu vàng óng, các vị Phật Tây Thiên, tất cả đều tinh xảo đến từng chi tiết nhỏ, tướng mạo trang nghiêm, nhưng lại bị vứt ở đây bám đầy bụi bặm. Dưới đất lại đặt ngựa ngọc phỉ thúy, cậu từng thấy một con ở nhà Cút Vương Gia, dáng vẻ phi nước đại hùng dũng, to bằng nửa con ngựa thật, hình như là do Vương gia Điền Nam tặng. Cút Sa Nhĩ Ngô yêu thích không rời tay, đặt ở gần ghế trong chính điện, ngày đêm vuốt ve, thân ngựa đều bị anh ta vuốt cho bóng loáng. Trong kho của Ngự Kiếm lại có đến tám con ngựa như thế, dáng vẻ khác nhau, sống động như thật, quý giá hơn không biết bao nhiêu lần so với con ngựa ở nhà Cút Vương Gia, nhưng lại bị vứt bừa bãi ở đây, thậm chí còn có một hai con đổ nằm dưới đất, không ai dựng lên, giống như những cái bát vỡ, mảnh vải rách mà người khác không cần. Cậu vốn cho rằng Cút Vương Gia đã là đỉnh cao của sự giàu sang, hôm nay nhìn thế này, quả thực ngay cả nhà trung lưu cũng không tính là gì, gần như là người nghèo rồi!

Cậu thán phục và ngưỡng mộ một lúc lâu, thấy một vật khổng lồ dừng lại ở góc phía Tây của kho báu, hình vuông vức, được che đậy cẩn thận bằng một tấm vải lụa đen thẫm. Trong lòng cậu chợt động, di chuyển đến, đưa tay kéo một cái, tấm lụa đen liền nhẹ nhàng trượt xuống, bảy tám viên ngọc tròn trịa cũng theo đó lăn ra.

Trong chớp mắt, một luồng ánh sáng ngọc trai mạnh mẽ lan tỏa, chiếu sáng cả kho báu như ban ngày. Cậu nheo mắt để thích nghi một lát, mới miễn cưỡng nhìn rõ vật trước mắt.

Đó là một cỗ xe ngựa đen bóng, bốn phía thành xe, được khảm đầy những viên ngọc trai sáng lấp lánh như sao.

Cậu nghĩ: "Vị Vương phi xinh đẹp kia, chính là ngồi trên cỗ xe này, đến gả cho anh ấy."

Bỗng nhiên trong lòng hiện lên một ý nghĩ mãnh liệt, muốn vào trong cỗ xe này xem một chút. Ngay lập tức nhẹ nhàng nhảy một cái, lên ngồi trên xe. Trên đó có một chiếc dù tròn cán đồng, chắc hẳn người điều khiển xe cũng có thân phận cao quý. Cậu cẩn thận tránh xương dù, đứng lên. Thấy trên nóc xe có một vệt sáng ló ra, chính giữa là vài viên ngọc trai lớn bằng trứng chim bồ câu, chân đế hình hoa sen nở rộ, được chế tác vô cùng nhỏ nhắn tinh xảo. Ngọc trai có thể xoay linh hoạt trên chân đế, không hề bị hỏng hóc, cũng vì thế mà một số viên đã bị rơi ra.

Cậu kéo cánh cửa xe gỗ đen mở hé, chỉ thấy trong xe rộng rãi vô cùng, hai mươi người ngồi cũng không thấy chật chội. Dưới đất trải một lớp thảm nhung kim tuyến dày, không biết được xông bằng loại hương liệu nào mà thoang thoảng một mùi hương trầm lắng, dịu nhẹ.

Anh ấy dựa vào cửa xe, tay mân mê những hình hoa văn răng vàng trên tấm chăn, đờ đẫn xuất thần.

Bỗng nghe thấy một người ở cửa cười nói: "Sao lâu thế? Hoa mắt rồi à?"

Ngẩng đầu lên, bóng dáng cao lớn của Ngự Kiếm đang xuyên qua ánh sáng lấp lánh của châu báu, đi về phía anh ấy.

Anh ấy vẫn còn chìm đắm trong tưởng tượng, hỏi: "Tướng quân, đây có phải là cỗ xe anh dùng để cưới nàng Vương phi không?"

Ngự Kiếm dừng lại trước mặt anh ấy, nói: "Đúng vậy."

Khuất Phương Ninh nhìn gương mặt điển trai của anh ấy được ánh châu báu chiếu rọi, khẽ hỏi: "Anh có nhớ cô ấy không?"

Vừa dứt lời, anh ấy không khỏi hối hận đôi chút. Với thân phận của mình lúc này, câu hỏi này thật sự có phần đường đột.

Ngự Kiếm dường như cũng không ngờ anh ấy hỏi vậy, sững sờ một lúc, rồi nói: "Cũng tạm." Anh ấy đưa tay về phía anh ấy, thản nhiên nói: "Người đã mất rồi, nhớ hay không nhớ, có khác gì đâu?"

Khuất Phương Ninh mấp máy môi, muốn hỏi một câu, nhưng lại kìm lại, nắm lấy tay anh ấy, cười hì hì nói: "Tướng quân, cỗ xe của anh thật oai phong lẫm liệt! Sau này nếu anh có cưới thêm, nhất định phải để tôi lái xe!"

Ánh mắt Ngự Kiếm khẽ động, vốn định nói: "Em cứ ngoan ngoãn ngồi trong xe thì hợp hơn." Nhưng lời đến cửa miệng, lại tự nhiên biến thành: "Nói trẻ con. Ta còn có thể cưới nữa sao? Em không làm phu xe được đâu." Rồi anh ấy đưa tay, ôm anh ấy xuống.

Thế là sáng sớm hôm sau, cả hai đều mang theo những lời chưa nói ra, lên đường tới Giang Nam, nơi hơi lạnh mùa đông vẫn chưa tan hết.

Chợ Sáng Ở Giang Nam

Tháng ba cuối xuân, lầu Hạnh Hoa Yên Vũ.

Đúng lúc mọi người đổ ra chợ vào sáng sớm, hai bên cầu đá xanh dọc phố, toàn là những người bán hàng rong rao gọi, những tấm bạt che hàng bày ra tận giữa cầu, nhìn một lượt, khắp nơi nào là vỏ bánh bao, bánh cuộn chiên dầu, bánh hấp, bánh cuốn bạc, tạo nên một cảnh tượng đủ thứ mặt hàng bày la liệt. Ai có vài đồng trong túi, đi trên cây cầu này, cảm thấy mình như người giàu có nhất thiên hạ, lập tức ưỡn ngực, dáng vẻ cũng khác hẳn. Người mặc áo dài, phải dùng tay nhấc một bên tà áo lên, để lộ ra đế giày vải đen trắng tinh. Người khác nhìn vào, biết ngay đây là một vị quan lớn học thức, có địa vị. Ngay cả những người thô kệch mặc giày rơm, quần vải vàng, ở cái chợ sầm uất này cũng cẩn trọng hơn hẳn, thậm chí có người còn cúi đầu khúm núm, cất hết cái vẻ hung hăng đánh vợ, đánh con đêm qua. Hàng rào bên cầu, chạm khắc rất nhiều hình vẽ, nào là "cậy đèn đọc sách", nào là "khoét tường lấy ánh sáng", cho thấy quan huyện địa phương cũng là một người văn nhã, ham học hỏi. Phía trước hàng rào đặt đủ loại giỏ lớn nhỏ, nia tre, bán các loại hoa quả tươi theo mùa, rau củ các loại. Họ không vội vàng, vì qua buổi sáng, bánh bao, bánh cuộn những thứ này sẽ không còn ai mua nữa. Còn đào, mơ, mận, ai mà không thích ăn chứ? Ai mà không mua vài quả ăn mỗi ngày chứ? Có người còn nhanh trí hơn, đơn giản là dựng một lá cờ, trên đó vẽ mười hai con giáp, mỗi con giáp đều gắn một cái đinh. Trên tay anh ta đeo một cái vòng tre, ai có thể ném vòng tre vào cái đinh, thì có thể lấy không đào, mơ của anh ta. Phần thưởng cũng không giống nhau, ví dụ như ném trúng heo, chỉ được bốn quả mơ. Còn rồng thì khác hẳn, lỡ mà ném trúng, có thể lấy tám quả đào, tám quả mơ. Người khác nghe thấy cái lợi đó, lập tức đổ xô đi ném rồng, nhưng đâu dễ ném trúng như vậy, một lát sau, tất cả đều thất bại trở về. Hỏi anh ta lấy vòng tre nữa, thì phải trả tiền rồi, không được cho không nữa. Vòng tre này cũng không rẻ, một cái đã hai đồng tiền lớn. Có người không cưỡng nổi cái cám dỗ "tay không bắt cướp" này, ném một lần, rồi lại muốn ném thêm lần nữa, cuối cùng dù ít nhiều cũng lấy được một ít mơ, nhưng trong lòng cứ thấy không thoải mái. Trên đường về nghĩ kỹ lại: ôi chao! Một cân mơ vốn chỉ mười đồng tiền thôi mà? Chẳng phải là chịu thiệt lớn sao? Nhưng cái thiệt này cũng chẳng có chỗ nào mà than vãn, ai bảo mình tham của rẻ chứ? Đành phải tự nhận mình xui xẻo. Còn cái người bán hàng này, khỏi nói là vui mừng đến mức nào. Vì anh ta kiếm được đầy một quan tiền lớn, đào, mơ vẫn bày cao ngất ngưỡng, chẳng thấy vơi đi chút nào. Về đến nhà, ngay cả người vợ vốn đanh đá cũng hết lời khen ngợi anh ta giỏi giang. Vì thế sáng hôm sau cũng hăm hở mang lá cờ đó đến, vừa mở miệng đã rao lớn: "Đi ngang qua ghé mắt nhìn một cái nào! Đào mơ cho không không lấy tiền nào!..."

Nhưng hôm nay anh ta không được như ý muốn. Có một đứa nhóc đầu bù tóc rối bẩn thỉu, phiền phức cứ lảng vảng quanh gánh hàng của anh ta. Anh ta cứ nhìn chằm chằm nó, thì nó lại cho tay vào miệng, quay mông về phía gánh hàng, tỏ vẻ mình rất trong sạch. Đợi lúc anh ta quay lưng đưa vòng tre cho người khác, nó lập tức thò tay chộp lấy hai quả mơ lớn, nhét mạnh vào miệng. Đợi khi anh ta thu tiền quay lại nhìn, nó đã ăn hết chỉ còn mỗi cái hột. Lần này thì tức giận thật rồi, anh ta rút chân đuổi theo, thằng bé lập tức chạy biến. Anh ta cũng không dám đuổi quá xa, gánh hàng còn ở đó mà! Đành phải lủi thủi quay về. Một lát sau quay lại nhìn, suýt nữa tức chết! Thằng bé kia vậy mà cũng quay lại, đang lại lén lút sờ mó mơ của anh ta! Thấy anh ta tức giận nhìn chằm chằm, nó còn cười ngây ngô hai tiếng. Anh ta càng tức hơn, vớ lấy vài quả đào hỏng, hột mơ, ném về phía tên trộm đáng ghét này. Tên trộm vội ôm đầu co giò chạy trối chết, tìm kiếm người qua đường để lẩn tránh. Hoảng hốt, nó thấy một người đàn ông mặc áo lụa đen đang ngồi cạnh một quầy bán ô, lưng vai rộng lớn, lập tức khuỵu chân, trốn ra sau lưng người đàn ông này. Người chủ hàng bán đào mơ vẫn không ngừng tay, không đề phòng, nửa quả đào hỏng đập trúng ống quần người đàn ông, lập tức bắn ra một mảng nước trái cây dính nhớp, làm bẩn chiếc quần lụa của người ta.

Chủ hàng nhìn thấy, thì ngớ người ra. Chiếc áo vải lụa này, ngay cả con gái mình đi lấy chồng cũng chưa từng được mặc, đó là nhà giàu đến mức nào, mới có thể tùy tiện mặc đi lại trên phố như vậy chứ! Nếu ông ta bắt mình bồi thường, bán một năm mơ cũng không đủ. Đây là điều tuyệt đối không thể lơ là, lập tức tiến lên tươi cười chắp tay, lại lấy tay áo nhiệt tình lau ống quần cho người ta. Người đàn ông này cũng dễ nói chuyện, thấy tay áo bẩn của mình cố sức lau cho ông ta, mảng nước đào càng bẩn hơn, cũng không tức giận, chỉ nói một tiếng: "Không sao đâu."

Chủ hàng cảm kích rơi nước mắt quay về bán vòng, trước khi đi còn cố ý liếc nhìn một cái. Chỉ thấy vị gia này dáng người vạm vỡ, tướng mạo đường đường, ngồi đó oai phong lẫm liệt, ngay cả Sở Bá Vương trên sân khấu kịch, hay Quan Nhị Gia trong miếu cũng không có khí chất như vậy. Đây có thể là người mà mình so đo một chiếc áo, một quả đào hỏng sao?

Thằng bé kia thấy anh ta đi rồi, vẫn nấn ná không ra, khịt khịt mũi ở sau lưng người đàn ông đó, mút ngón tay, có lẽ trên tay vẫn còn chút vị ngọt của mơ. Người đàn ông đó đưa tay ra, nhấc bổng nó lên.

Người đàn ông này ngực rộng tay dài, nhấc lên như thế, giống như một con hổ lớn vồ một con gà con vậy. Thằng bé ở lưng chừng trời, không những không sợ, ngược lại còn cười ré lên, dường như chưa từng chơi trò chơi nào mới lạ như vậy. Người đàn ông này tung nó lên, rồi lại tóm lấy eo nó. Bàn tay ông ấy cũng rất rộng lớn, một tay đã giữ chặt eo thằng bé. Thằng bé càng vui hơn, ở trên không trung đưa tay ra, bốp bốp bốp, vỗ tay vang dội.

Câu Chuyện Giữa Các Sư Huynh

Trên lầu rượu đối diện phố, một thiếu niên mặc áo vàng nhạt, bên hông đeo kiếm dài, đang nhìn cảnh tượng này. Thấy hay hay, đến nỗi sư huynh thứ sáu ngồi đối diện bàn gỗ nói chuyện với mình cũng không nghe thấy.

Lục sư huynh Dương Yến vẫn còn lẩm bẩm một mình:

"...Người ta đồn thổi không hay, truyền đến tai sư phụ, không biết sẽ thành ra thế nào nữa! Tiểu sư đệ, em mau mau về núi, tự mình báo cáo với sư phụ thì tốt hơn. Tiểu sư đệ? Tiểu sư đệ?... Chu Tĩnh sư đệ!"

Lúc này mới giật mình quay lại, mơ màng hỏi một câu: "Sư huynh, anh đang nói chuyện với ai vậy?"

Dương Yến dở khóc dở cười, nói: "Anh nói chuyện với thằng ngốc!" Anh ấy giơ đũa chỉ một cái, một chiêu "Thanh Quang Thúy Trọng" chỉ thẳng vào mặt anh ấy, đầu đũa khẽ gảy lại, như muốn kéo ánh mắt anh ấy về. Chu Tĩnh không hề suy nghĩ, chén trà ngang ra, dùng chiêu "Thiên Đài Hiểu Nguyệt" để hóa giải. Hai huynh đệ họ thường xuyên tập luyện, giao đấu, hiểu nhau đến mức thuần thục. Chỉ nghe thấy một tiếng trong trẻo, đầu đũa của Dương Yến khẽ chạm vào mép chén trà của anh ấy, ngay cả một giọt trà trong chén cũng không bắn ra.

Dương Yến lấy làm lạ nói: "May quá, không thành thằng ngốc." Anh ấy thu đũa tre về, ăn bát mì gà xé nấm hương trước mặt mình.

Chu Tĩnh áy náy nói: "Em vừa rồi mất tập trung, thật sự không nghe thấy gì." Thấy anh ấy ăn ngấu nghiến, mép miệng đầy dầu mỡ, lo lắng nói: "Sư huynh, ăn uống cần chậm rãi, phải nhai kỹ nuốt chậm mới tốt." Anh ấy nhắc ấm trà, rót cho anh ấy một bát trà, để anh ấy dễ tiêu hóa sau bữa ăn.

Dương Yến húp mì soàm soạp, nói lầm bầm: "Tiểu sư đệ, em nói chuyện càng ngày càng giống sư phụ rồi, cũng y như bà cô già, lải nhải."

Chu Tĩnh nghe xong tám chữ nhận xét này, cũng không khỏi bật cười, rồi lập tức nghiêm chỉnh nói: "Sư phụ nổi tiếng giang hồ với phong thái hào sảng, dứt khoát, không thua kém đàn ông, chưa chắc đã thích anh chỉ trích cô ấy như vậy." Anh ấy lại hỏi: "Vừa rồi sư huynh bảo em báo cáo chuyện gì?"

Dương Yến còn một ngụm mì trong miệng, đũa tre lung tung khoa tay múa chân, ý bảo lát nữa nói. Vừa hay một cô bé trông như người làm quán bưng một cái khay sơn son từ trên cầu thang đi xuống với tiếng bước chân "bịch bịch bịch", làm rung chuyển cả nhà, như có một bụng đầy giận dỗi. Vừa dừng chân, cô bé không vui hỏi: "Ai gọi cháo trứng vịt bắc thảo thịt băm?"

Chu Tĩnh vội vàng vẫy tay nói: "Là tôi."

Cô bé đó tức giận quay đầu lại, vừa nhìn thấy mặt Chu Tĩnh, lập tức hết giận, đi cũng không rung nữa, đặt bát cháo của anh ấy lên bàn, không tự nhiên nói một tiếng: "Đến, đến rồi."

Chu Tĩnh nói: "Đa tạ cô nương." Thấy màu cháo trắng nhợt nhạt, nhìn vào chẳng muốn ăn chút nào, anh ấy hỏi: "Ở quầy có rau cải trời xé sợi không? Xin làm phiền cô nương múc cho tôi một đĩa được không?"

Cô bé tay xoắn xoắn mép tạp dề, lắp bắp nói: "Có, có. Tôi đi lấy cho anh ngay đây!" Vừa quay người, cô bé đã nhanh như gió đi xuống.

Chu Tĩnh định dặn một câu: "Cô nương đi chậm một chút cũng không sao đâu." Thấy bóng người cũng không còn nữa, đành thôi.

Dương Yến thấy vậy, không nhịn được cười "chậc chậc": "Trước khi xuống núi sư phụ bà ấy từng dặn tôi: 'Chu sư đệ tính tình ôn hòa, giữ lễ tự trọng, tuyệt đối sẽ không gây sự với ai. Chỉ có một điều tôi không yên tâm, đó là nó có tướng mạo quá đỗi xinh đẹp, lại đang tuổi thanh xuân, khó tránh khỏi những cô gái tà giáo vô liêm sỉ, ra sức quyến rũ, làm hỏng danh tiếng trong sạch của nó. Xưa nay anh hùng khó qua ải mỹ nhân, phẩm chất của đứa bé này, tôi rất tin tưởng. Chỉ sợ những kẻ tà ma ngoại đạo lừa nó còn non dại, dùng cả những thủ đoạn hạ cấp, mưu hèn kế bẩn, phòng không kịp...' " Thấy trong bát cháo của anh ấy trắng tinh, trứng vịt bắc thảo chỉ to bằng ngón út ba năm miếng, thịt băm lại càng chỉ có hai ba sợi, anh ấy liền gắp vài sợi gà xé trong bát mình cho anh ấy.

Chu Tĩnh chắp tay nói: "Đa tạ sư huynh." Anh ấy lại nói: "Em mới bước chân vào giang hồ, sư phụ tự nhiên có chút không yên tâm. Nhưng em khách sáo với người khác một chút, nghĩ lại người khác cũng không tiện động tay với em. Hơn nữa, có 'Thiết Giao' Dương sư huynh anh ngồi đây trấn giữ, ai lại không biết điều mà đến gây sự?"

Dương Yến xua tay nói: "Sư huynh không lợi hại như em nói đâu, đầu tiên là không đỡ nổi cái biệt danh của em rồi."

Mấy huynh đệ họ đều là đệ tử của chưởng môn phái Cửu Hoa Tây Tông, "Phi Hoa Điểm Thúy" Thôi Ngọc Mai, từ đại đệ tử Chu Mặc trở xuống, ai nấy trong giang hồ đều có tiếng hiệp khách, biệt danh cũng rất oai phong lẫm liệt: "Ngân Câu" Chu Mặc, "Kim Bằng" Tông Ngôn, "Thiết Giao" Dương Yến... nghe là biết ngay là những người con của giang hồ oai hùng, sảng khoái. Chỉ riêng Chu Tĩnh, đệ tử nhỏ nhất này, vì dung mạo xinh đẹp, tính tình hiền lành, vừa bước chân vào giang hồ, liền có biệt danh "Ngọc Kỳ Lân". Người khác nghe thấy, là có thể hình dung ngay, đó là một thiếu niên tuấn tú như ngọc, môi đỏ như son. Còn về võ công cao thấp, hành hiệp trượng nghĩa, thì tất cả đều phải xếp sau dung mạo của anh ấy. Dương Yến rất bất mãn, nhưng không thể bịt miệng thiên hạ. Thậm chí có một số môn phái chính tà, mấy sư tỷ muội rủ nhau, cố ý chạy đến xem thiếu niên xinh đẹp này. Vừa gặp, liền chỉ trỏ, bàn tán xôn xao, che tay cười khúc khích, vừa nói những câu như "Tiểu lão tứ, sư tỷ không lừa em chứ?", "Danh tiếng Ngọc Kỳ Lân quả không hư truyền!" Dương Yến tiến lên ngăn cản, còn bị người khác nói xỏ: "Sư đệ của anh đẹp trai thế, chúng tôi xem một chút thì sao? Còn có thể xem thiếu anh ấy một miếng thịt sao?... Môn phái Cửu Hoa của các anh thì sao? Môn phái chính phái là có thể không nói lý như vậy sao?" Ngược lại thành ra anh ấy không nói lý.

Chu Tĩnh bản thân thì không để ý lắm, ngược lại còn an ủi anh ấy: "Đều là bạn bè giang hồ ưu ái, thích thì cứ để họ gọi đi! Có mất mát gì đâu, sư huynh đừng bận tâm."

Đũa tre của Dương Yến dừng lại, nhìn anh ấy cười nói: "Vậy hoa mai ở Giang Châu, voi trắng ở Khánh Châu, cũng chẳng mất mát gì sao?"

Chu Tĩnh sững sờ, ngẩng đầu lên. Dương Yến cười khà một tiếng, nói: "Sư phụ vạn lần không ngờ, chuyến xuống núi này của em, lại không phải vướng vào yêu nữ vô sỉ nào, mà lại là một vương gia đoạn tụ..." Thấy có người đi lên lầu, liền ngừng nói.

Chu Tĩnh thấy vẻ mặt anh ấy kỳ lạ, ngại ngùng nói: "Xem ra sư huynh định cười em cả đời rồi." Chỉ nghe thấy một tiếng "độp" nặng nề, một đĩa nước chấm được đặt giữa hai người, đĩa rau cải trời xé sợi xanh tươi giòn tan chất cao ngất, thoạt nhìn, gần như là một món chính vậy.

Dương Yến thấy anh ấy đứng dậy khách sáo cảm ơn, hồi lâu mới tiễn cô bé mặt đỏ bừng xuống. Lúc này anh ấy mới thở dài nói: "Tiểu sư đệ, em chính là cái tính ôn hòa như thế, nên Tấn Vương Lương Tích mới bám riết không buông em. Nếu là anh á, hừ hừ, một đao khoét mắt tên trộm đó, rồi một móc cắt đứt chân chó của hắn, xem hắn còn dám quấy rầy không!"

Chu Tĩnh nghe anh ấy nói rất hung ác, suy nghĩ một chút, nghiêm túc nói: "Sư huynh, vô cớ làm hại thân thể người khác, không phải là việc làm của người hiệp nghĩa. Huống hồ tiểu vương gia này ngoài việc làm việc hơi phô trương, hơi dai dẳng ra, cũng không có gì sai khác. Hơn nữa, người ta vẫn luôn khách sáo, chỉ nói muốn kết bạn với em, chứ đâu có nói muốn đoạn... cái gì tụ đó đâu."

Dương Yến lấy làm lạ nói: "Kết bạn? Em ở Giang Châu tiện miệng nhắc một câu 'mai là không còn thấy hoa mai này nữa rồi', ngày hôm sau, hắn liền sai người vận chuyển vạn cành bạch mai, dựng sống một vườn mai cho em; trước đây em sinh nhật, thằng nhóc này tặng hẳn mười con voi trắng, làm cho cả Khánh Châu vắng tanh như chùa Bà Đanh! Em vừa nghỉ chân, trọ quán, hắn đã thanh toán tiền trước rồi; mười mấy tên bắt khoái, thị vệ, ngày nào cũng đuổi theo em, đưa thơ lá đỏ, quà tặng! Ai lại kết bạn như thế hả?"

Chu Tĩnh sững sờ một lát, rồi mới có vẻ suy tư gật đầu nói: "Sư huynh anh nói vậy, thì quả thật có chút xấu hổ. Đặc biệt là mười mấy vị thị vệ ca ca này, thân thủ vừa cao, mắt lại tốt, thường xuyên trên đường phố xếp hàng hai thẳng tắp, quỳ xuống hành lễ với em, thật sự làm người ta chẳng biết giấu mặt vào đâu."

Dương Yến vỗ vỗ vai anh ấy, nói với giọng chân tình: "Em hiểu là tốt rồi. Loại công tử con nhà quan lại này, không hề để ý đến lễ nghĩa liêm sỉ gì cả, chuyện hỗn xược nào cũng dám làm. Nuôi tiểu quan, bao戏子 còn chưa kể, ngay cả con nhà giang hồ trong sạch, hắn cũng dám đánh những chủ ý bẩn thỉu này! Mặc kệ hắn bày đủ trò, em cứ giả vờ như không nhìn thấy. Hắn bỏ ra bao nhiêu công sức, chính là để dụ dỗ em vào bẫy của hắn, hại em bị thế nhân khinh ghét, thân bại danh liệt."

Mấy lời này anh ấy nói rất nghiêm trọng, Chu Tĩnh cũng nghiêm trang ngồi thẳng, nói: "Xin vâng lời sư huynh dạy bảo." Anh ấy từ nhỏ lớn lên trên núi Cửu Hoa, chưa từng bước chân ra ngoài một bước, ngay cả chuyện tình cảm nam nữ cũng không hiểu, đối với chuyện đoạn tụ lại càng mù tịt. Chỉ biết chuyện đoạn tụ này rất nguy hiểm, là một con mãnh thú hung dữ ngang với ma giáo, cực kỳ không hay, tuyệt đối không được vướng vào một chút nào. Sư huynh đã nói không thể đoạn, thì chắc chắn là không thể đoạn được.

Dương Yến lại nói: "Đáng ghét cái tên họ Lương này, dựa vào việc chúng ta không tiện động tay với người trong triều, cứ quấn lấy em không buông, làm cho thiên hạ đều biết. Giang hồ lắm kẻ thị phi, chuyện này mà truyền đến tai sư phụ, bà ấy một khi nổi giận, trừng phạt em, thì làm sao bây giờ?" Anh ấy thở dài thật dài, tỏ vẻ rất lo lắng.

Chu Tĩnh thắc mắc: "Cậu ta cứ bám theo cậu ta, tôi đâu có thèm để ý, cũng chưa từng nhận của cậu ta cái gì, cũng chưa từng nói với cậu ta một lời nào. Sao sư phụ lại muốn phạt tôi?"

Dương Yến thấy cậu ấy ngây thơ như vậy, trong lòng rất khó chịu, nghĩ: "Giang hồ hiểm ác, lòng người đáng sợ thế nào, tiểu sư đệ này làm sao mà hiểu được? Cái tên vương gia chết tiệt kia, sao lại nhắm vào cậu ấy chứ?" Anh ấy chỉ hận Ma giáo thiếu nhân tài, không có vài chàng trai trẻ đẹp quyến rũ, để sư đệ của mình phải gặp họa này. Anh ấy lắc đầu nói: "Không phải sư phụ muốn trút giận lên em, thật sự là... thật sự là..." Sau hai tiếng "thật sự là", anh ấy không nói tiếp được nữa.

Chu Tĩnh an ủi anh ấy: "Sư huynh đừng lo cho em, sư phụ có lòng tốt bụng, chắc chắn sẽ phân biệt rõ đúng sai."

Dương Yến nghĩ bụng: "Nếu sư phụ có trách phạt, mình thà mất tiếng tăm của bản thân cũng phải ra sức bênh vực cho tiểu sư đệ để minh oan." Thế rồi anh ấy cố ý đánh trống lảng, nói: "Tôi không lo! Có gì mà phải lo chứ? Lỡ sư phụ có trói em lại thật, cũng có thể mời sư bá ở Đông Sơn kia đến cầu xin cho em mà! Ông ấy là sư huynh của sư phụ, lại còn đặc biệt quý mến em, chắc chắn không nỡ để em chịu khổ trong hầm tối tăm của Tư Quá Đường."

Chu Tĩnh "à" một tiếng, nói: "Anh nói Liễu sư bá sao? Em đã lâu rồi không gặp ông ấy."

Dương Yến cười nói: "Xuống núi rồi không được nghe tiếng sáo trong trẻo của ông ấy, nhớ lắm phải không?"

Chu Tĩnh lập tức gật đầu nói: "Nhớ lắm!" Lại vội hỏi: "Khi nào chúng ta về?"

Dương Yến thấy cậu ấy ngây ngô đáng yêu, liền bật cười.

Vị Liễu sư bá mà hai người họ nhắc đến, chính là chưởng môn phái Cửu Hoa Đông Tông, Liễu Vân Ca. Vị sư bá này lập tông phái riêng nhưng lại chẳng có một đệ tử nào, suốt ngày chỉ sống cô độc một mình trên đỉnh Đông Sơn. Khi đêm xuống, người ta thường nghe thấy tiếng sáo trong trẻo, du dương, bay lượn nhẹ nhàng từ khe núi. Tiếng sáo ấy bồng bềnh, thanh thoát, thoát tục, nhẹ nhàng như tiên, không vương chút bụi trần, ai nghe cũng đều vui sướng quên đi mọi phiền muộn. Khách hành hương qua lại, thường coi đó là tiếng kinh Phật, thậm chí có vài người dân ngu muội còn quỳ lạy. Đệ tử Tây Tông khi rảnh rỗi luyện công, thường bàn tán và nghi ngờ đó là tiên nhân giáng trần. Thôi Ngọc Mai đang ngồi thiền bên cạnh, đôi mắt hơi khép hờ, nhàn nhạt nói một câu: "Liễu sư huynh mười bốn năm trước đã nổi tiếng giang hồ với một cây sáo ngọc bảy lỗ, được mệnh danh là 'Linh Âm Diệu Tiên'. Khúc nhạc của ông ấy, vốn dĩ không phải là thứ của trần gian." Các đệ tử tấm tắc khen ngợi không ngớt, xa xăm tưởng tượng dáng vẻ thần tiên của vị Liễu sư bá mười bốn năm trước với áo choàng bay phấp phới, sáo ngọc vung ngang, không khỏi mơ màng. Chỉ riêng Chu Tĩnh ôm mặt nghe vài đêm, rồi lại nói với người khác: "Âm thanh này trống rỗng, cứ như thiếu mất một nửa." Vài ngày sau, Liễu Vân Ca liền cho người nhắn tin, muốn cậu ấy đến Đông Sơn "chơi". Từ Đại sư huynh Chu Mặc trở xuống, các sư huynh đệ đều đổ mồ hôi hột vì cậu ấy. Khi cậu ấy lên đường, mọi người tiễn đến tận chân núi, nắm tay nhìn nhau rưng rưng nước mắt, mang đầy vẻ bi tráng của "tráng sĩ một đi không trở lại". Nghe nói Nhị sư tỷ Dương Thải Hòa, người vốn lạnh lùng và kiêu ngạo nhất, đêm đó còn lén lút rơi vài giọt nước mắt. Ai ngờ sáng hôm sau, cậu ấy đã trở về lành lặn, tinh thần sảng khoái, lập tức bị giữ lại ở cổng và ăn một trận đòn vào mông...

Dương Yến nhớ lại chuyện này, tò mò hỏi: "Tiểu sư đệ, Liễu sư bá trông thế nào? Món tuyệt kỹ nổi tiếng của ông ấy là 'Chiết Liễu Lục Ba Thủ', ông ấy có lén truyền cho em vài chiêu không?"

Chu Tĩnh lắc đầu nói: "Không có. Liễu sư bá đã gảy cho em một bản nhạc cổ cầm."

Dương Yến ngạc nhiên nói: "Đàn cầm? Không phải sáo sao?"

Chu Tĩnh "ừm" một tiếng, ngẩng đầu lên, ngẩn ngơ nghĩ về cảnh đêm hôm đó.

Liễu Vân Ca vừa thấy cậu ấy, liền mỉm cười hỏi: "Cháu chính là đứa bé nói khúc nhạc của ta thiếu mất một nửa sao?"

Chu Tĩnh thì thầm: "Chính là đệ tử." Trong lòng cậu ấy lo lắng, không biết liệu lời nhận xét bừa bãi của mình có làm mích lòng vị sư bá cao siêu, sống ẩn dật này không.

Liễu Vân Ca cười xoa đầu cậu ấy, nói: "Tai thính thật đó nha!"

Thái độ và lời nói của ông ấy thoải mái, thậm chí còn dễ gần hơn cả Thôi Ngọc Mai rất nhiều, hoàn toàn không giống với hình dung lạnh lùng, khó gần mà các sư huynh đệ cậu ấy thường nghĩ. Chu Tĩnh nói vài câu với ông ấy, nỗi sợ hãi dần tan biến.

Liễu Vân Ca rót cho cậu ấy một chén trà, rồi từ dưới một chiếc bàn thấp, ông ấy ôm ra một cây đàn cổ cầm hình lưỡi liềm, nhẹ nhàng nói: "Ta gảy cho cháu nghe một khúc nhạc nhé!"

Cậu ấy vội đặt chén trà xuống, muốn nói một câu "Kính nghe sư bá gảy nhạc thanh cao". Liễu Vân Ca "suỵt" một tiếng với cậu ấy, mười ngón tay khẽ động, bắt đầu gảy đàn.

Cậu ấy thấy cây đàn đen sì, không mấy bắt mắt, nhưng dây đàn lại đặc biệt dày đặc, có lẽ không dưới bốn, năm mươi dây. Cậu ấy nghĩ bụng: "Nhiều dây thế này, hai tay làm sao mà gảy hết được?"

Ánh mắt chuyển sang khuôn mặt thanh tú của Liễu Vân Ca, lại nghĩ: "Các sư huynh đều đoán sai hết rồi. Nào là râu bạc phơ, cốt cách tiên nhân? Chẳng có cái nào cả. Tôi thấy vị sư bá này chắc chỉ tầm bốn mươi tuổi, làm gì có chuyện già như họ nói."

Nhấp một ngụm trà, chỉ thấy vị đắng chát nơi đầu lưỡi. Thấy màu nước trà vàng sẫm, chắc hẳn lá trà cũng chẳng phải loại gì quý hiếm như Vân Vụ Thiên Đài, Tước Thiệt Đông Nhai, mà có lẽ chỉ là loại trà thô do người nhà quê tự hái.

Lại nhìn quanh, chỉ thấy căn phòng hoang tàn, bốn bức tường trống trơn, không có lấy một vật dụng nào ra hồn, chăn màn trên giường cũng đã rất cũ kỹ, có chỗ còn lòi cả bông bên trong ra ngoài.

Trong lòng cậu ấy chợt quặn thắt, liền nghĩ muốn đem cái chăn mới mà sư tỷ đã may cho mình đưa cho ông ấy.

Liễu Vân Ca thấy cậu ấy không chú tâm, liền gảy một tràng đàn gấp gáp như mưa rơi, kéo ánh mắt cậu ấy trở lại. Lúc này Chu Tĩnh mới tập trung tinh thần, chăm chú lắng nghe.

Dương Yến nói: "Gảy đàn vốn là thú vui tao nhã bậc nhất từ xưa đến nay, Liễu sư bá lại là một người thoát tục như vậy, chắc hẳn khúc nhạc này cũng cao sang, thanh tao lắm."

Chu Tĩnh vẻ mặt mơ hồ, nói: "Không phải vậy đâu."

Chỉ nghe tiếng đàn dồn dập, cao vút, khi dày đặc như ngựa sắt băng sông, khi cao vợi như nhìn bao quát muôn ngọn núi, thỉnh thoảng có lúc trầm lắng, cũng giống như rồng ngâm dưới nước cạn, chờ cơ hội bay vút lên trời. Chu Tĩnh nghe vào tai, chỉ thấy khí thế hừng hực, ý chí chiến đấu sục sôi, dường như trời đất muôn màu, chư tiên thời thượng cổ đều phải mở đường; tám phương sáu cõi, vạn vật chúng sinh, đều phải cúi đầu thần phục. Một trái tim trong lồng ngực gần như bốc cháy dữ dội, chỉ hận không thể ra ngoài làm một việc lớn ngay lập tức.

Liễu Vân Ca thấy cậu ấy đầy vẻ phấn khích, trên mặt hiện rõ vẻ muốn thử sức, khẽ khàng mỉm cười một tiếng, vài nốt chuyển điệu, tiếng đàn lại trở về với dáng vẻ bình thường ông ấy vẫn gảy. Sâu lắng, xa vắng, giống như những chuyện cũ đã từng yêu hận tận xương tủy, cuối cùng lại trở về với sự tĩnh lặng, lại giống như một tiếng thở dài từ màn đêm vô tận, xa xôi không thể đoán định.

Khi khúc nhạc kết thúc, bầu trời tĩnh lặng, đêm dài chưa dứt. Một tiếng vang vọng, trăng tròn trên Đông Sơn.

Dương Yến hỏi: "Thế em thì sao?"

Chu Tĩnh đỏ bừng mặt, lí nhí nói: "Em... em ngủ quên mất."

Tiếng đàn này như lời thì thầm nhỏ nhẹ, nghe một lúc chỉ thấy người mỏi mắt mệt, rồi không kiềm được mà ngủ thiếp đi. Lờ mờ chỉ nghe thấy Liễu Vân Ca tự nhủ: "Quân Sơn gió sương thành tuyệt phẩm, chẳng thấy trăng thu nhân gian mãi." Ông ấy đắp cho cậu ấy một tấm chăn bông, rồi ôm đàn bỏ đi.

Dương Yến "chậc chậc" nói: "Liễu sư bá đối xử với em thật sự rất tốt. Em nói sau đêm đó võ công tiến bộ vượt bậc, cũng là nhờ ơn sư bá sao?"

Chu Tĩnh mạnh mẽ gật đầu. Từ đêm đó trở đi, cậu ấy thường thấy người nhẹ bẫng như không, đi lại chạy nhảy đều nhanh hơn nhiều so với bình thường. Ra một chiêu, kiếm thường đi trước ý niệm, nhiều khi một chiêu kiếm cực kỳ tinh xảo đã trúng vào người đối thủ, nhưng bản thân lại chưa kịp phản ứng, giật mình. Nhảy vọt né tránh càng thêm nhẹ nhàng, có khi còn nghi ngờ đối thủ cố ý nhường, nếu không thì sao từng chiêu lại chậm đến thế? Chắc nghĩ thêm vài năm nữa, chắc chắn sẽ thành công lớn.

Dương Yến rất thương yêu tiểu sư đệ này, không hề ghen tị mà ngược lại còn vui mừng cho cậu ấy, cười nói: "Hay lắm! Tốt nhất là có thể ra một kiếm bất ngờ, đâm xuyên cái tên họ Lương kia thì tốt!" Thấy cậu ấy đã uống cạn bát cháo, liền xuống lầu tính tiền.

Chu Tĩnh thu dọn hành lý và trường kiếm, chuẩn bị xuống lầu, không nhịn được nhìn ra ngoài cửa sổ. Chỉ thấy chợ sáng dần tan, tiếng người ồn ào, khách qua lại đông nghịt như cá dưới hồ. Đứa bé trộm mơ tay múa chân, hóa ra là trộm một cái vòng tre, kéo tay áo người đàn ông mặc áo đen, bảo ông ấy ném tiền xu. Người đàn ông không thèm để ý, cũng không hất tay ra, dù sao đứa bé cũng không kéo nổi ông ấy, cứ như không có chuyện gì.

Chu Tĩnh không nhịn được cười, nghĩ bụng: "Người này to con thế mà tính tình lại tốt."

Vừa xuống lầu, cậu ấy lại không thấy bóng dáng sư huynh Dương Yến đâu. Nhìn quanh bốn phía, chẳng thấy ai giống. Hỏi chủ quán, ông ta chỉ lắc đầu không biết.

Lúc này, trong lòng cậu ấy thấy lạ, nghĩ: "Chỉ một lát thôi, sư huynh đi đâu rồi?"

Nhưng không biết rằng Dương Yến vừa xuống cầu thang, chủ quán đã tiến đến báo rằng đã có người trả tiền giúp họ rồi. Anh ấy còn tưởng là Tấn Vương Lương Tích lại đến nịnh nọt, liền mắng: "Đồ chó chết tật cũ không bỏ!" Không ngờ chủ quán ấp úng, nói người trả tiền là một vị hòa thượng, tự xưng là đệ tử phái Nam Hải Phổ Đà Sơn, nói bữa này là phái Nam Hải của ông ấy thể hiện lòng từ bi, tặng các đệ tử Cửu Hoa một bát... đồ ăn trước khi lên đường. Dương Yến nghe ông ta nói lắp bắp, liền quát hỏi: "Đồ ăn gì?" Chủ quán run rẩy, liếc nhìn sắc mặt anh ấy, lùi ra xa một trượng, mới run rẩy nói ra ba chữ "cơm đoạn đầu". Dương Yến tức giận, ra cửa nhìn, thấy bóng lưng một vị hòa thượng lóe lên rồi biến mất ở ngã ba phía tây, liền không kịp suy nghĩ, vận dụng khinh công độc môn "Tuyết Lãng Tam Điệp" của phái Cửu Hoa, đề khí cấp tốc đuổi theo. Nghĩ rằng tiểu sư đệ ở đây an toàn, vậy thì cũng không cần báo cho cậu ấy. Chủ quán thấy anh ấy hung dữ như vậy, làm sao dám nhắc thêm một chữ nào với Chu Tĩnh nữa?

Chu Tĩnh ôm kiếm đợi một lát, không thấy sư huynh quay lại, xung quanh cũng không có việc gì, liền đi về phía cây cầu đá xanh. Vừa đến dưới cầu, liền nghe thấy người đàn ông mặc áo đen nhíu mày nói: "Cái vòng của cháu không sạch sẽ, là đồ trộm cắp. Ta sao có thể hùa theo cháu làm cái chuyện này?"

Chương 12: Núi Xuân

Chu Tĩnh vừa nghe ông ta nói, lập tức gáy tê dại, dường như có người nhẹ nhàng hà hơi vào, nhất thời gần như không nhấc nổi chân, trong lòng chỉ nghĩ: "Giọng người này sao mà hay thế?"

Đứa trẻ kia cũng không chịu nói chuyện đàng hoàng, cứ ư ử, chỉ muốn đưa cái vòng tre cho ông ấy. Người đàn ông bị nó làm cho hết cách, đành phải nhận lấy, tiện tay ném bừa, cách xa mười vạn tám ngàn dặm so với mười hai con giáp, nói: "Nè, không trúng!"

Đứa trẻ kia đâu chịu nghe, lập tức đi nhặt cái vòng. Đã bị người bán mơ nhặt lên một cái, nhất quyết không trả lại cho nó nữa. Đứa trẻ đứng ngẩn ra trên cầu, cổ động đậy hai cái, cứ như ngớ người ra. Dưới ánh nắng ban mai, Chu Tĩnh chỉ thấy nó miệng méo tai lệch, mắt không có thần, động tác cũng không linh hoạt như trẻ con bình thường. Lập tức giật mình, nghĩ bụng: "Đứa bé này là đứa ngốc sao?"

Người đàn ông lại vẫy tay với người bán mơ. Người bán mơ lập tức cúi lưng, chỉ vào mình nói: "Kẻ hèn tên là Tống Lão Tứ. Đại quan nhân có gì dặn dò ạ?"

Người đàn ông nói: "Ừm, Tống Lão Tứ. Lấy cho ta vài cái vòng đi."

Tống Lão Tứ không ngừng đáp lời, lập tức vơ một nắm lớn vòng, dâng cho ông ấy. Còn chuyện đòi mấy đồng tiền, thì không dám nhắc một lời nào. Người ta còn không chấp nhặt chuyện quần áo của mình, lẽ nào mình lại còn trơ tráo đòi tiền?

Người đàn ông cũng không di chuyển, đứng thẳng hai chân dài tại chỗ, cầm một cái vòng tre, nhắm vào con ngựa ở góc trên bên trái của cờ hiệu. Ai ngờ cái đinh tán rất trơn trượt, tuy ném đúng vị trí nhưng lại bật ra ngoài.

Ông ta ném một lần không trúng, dường như có chút ngạc nhiên, nhìn kỹ vài lần, nói: "Thì ra là vậy." Dựa vào tấm ván cầu, một cái vòng lập tức được ném ra, treo đúng vào cái đinh tán. Ném liên tiếp ba cái, không cái nào không trúng.

Mặt cắt của cái đinh tán chỉ lớn bằng móng tay cái, treo ba cái vòng tre thì thật chật chội. Dường như ai đi ngang qua mà gió thổi mạnh một chút cũng có thể làm nó rơi xuống. Nhưng điều tốt đẹp này rõ ràng không thường xuyên xảy ra, Tống Lão Tứ đành cười gượng gật đầu, tháo vòng tre xuống, vớt một nắm mận, miễn cưỡng đưa vài quả cho đứa trẻ ngốc nghếch kia.

Đứa trẻ kia vừa có mận liền co chân bỏ chạy, vừa ăn vừa cảnh giác quay đầu nhìn lại, thấy Tống Lão Tứ không đuổi theo đánh, lúc này mới nuốt vội nuốt vàng ăn. Đôi tay nó đen nhẻm bóng loáng, đã không còn nhìn ra màu sắc ban đầu. Ăn mấy quả như vậy, nước mơ chảy dọc cổ tay, cũng đen bẩn một mảng. Đứa trẻ này cũng không biết dơ, thấy nước chảy xuống liền há miệng liếm.

Chu Tĩnh theo sư huynh đi khắp giang hồ, gió sương đói rét, vốn dĩ không hề câu nệ, đã quen với sự xuề xòa, vậy mà nhìn thấy cảnh tượng đó cũng không khỏi nhíu mày. Thấy trên ống quần, tay áo của người đàn ông toàn là vết dầu mỡ và dấu tay, nhưng ông ta lại chẳng hề bận tâm, cậu ấy không khỏi thầm khen ngợi, trong lòng trỗi dậy ý muốn kết giao.

Đứa trẻ kia ăn xong mơ, móc móc bụng, suy nghĩ một lát xem mình đã no chưa, rồi lại lén lút tiến về phía Tống Lão Tứ, đôi tay đen thui đưa về phía những quả đào. Xem ra mơ đã ăn chán rồi, muốn đổi sang một hương vị mới lạ.

Tống Lão Tứ hoảng hốt, lập tức cầm gậy gánh đánh vào tay nó, liên tục nói: "Ngựa không có đào! Ngựa không có đào!"

Người đàn ông thấy vậy, cười một tiếng, nói: "Thôi được, lấy cho cháu vài quả đào."

Tống Lão Tứ ôm gánh, ngẩng đầu nhìn trời, trong lòng đã quyết định, dù ông ta ném trúng cái gì, đào cũng sẽ không cho.

Ai ngờ, suy nghĩ còn chưa kịp dứt, chỉ thấy người đàn ông hai tay liên tục vung lên, nhanh như chuỗi hạt, trong nháy mắt đã ném ra mười hai cái vòng tre, mỗi con giáp đều được treo một cái. Một làn gió nhẹ thổi qua mặt hồ, chỉ thấy mười hai cái vòng tre bay lượn theo gió, kêu leng keng, giống như một chuỗi ngọc bội nhẹ nhàng.

Chu Tĩnh nhìn ngây người, không khỏi "à" một tiếng. Phái Cửu Hoa của cậu ấy nổi tiếng giang hồ với bảy mươi hai đường "Thiên Hà Bình Tung Kiếm", dù không nói là tinh thông, nhưng cũng đã từng học qua thuật cơ quan ám khí. Tự nghĩ nếu mình ra tay, cũng chỉ có thể miễn cưỡng không trượt. Muốn như ông ta ném liên tiếp mười hai cái, nhanh và chuẩn xác đến vậy, thì hoàn toàn không thể.

Điều kỳ lạ là, sức tay của người này lại chuẩn xác đến vậy, tạo nên một cảnh tượng đại thắng, nhưng bên cạnh lại không một ai dừng chân tán thưởng. Mọi người cứ đi lại trên cây cầu này, không thèm liếc mắt nhìn sang bên này một cái. Những người đứng xa thì không nói làm gì, ngay cả bà cụ bán bánh cuốn cách đó mười bước chân cũng làm như không thấy, lẩm bẩm chỉ nói răng mình không tốt, bảo người bán bánh đập nát hạt óc chó và hạt thông ra.

Chu Tĩnh trong lòng ngạc nhiên, nghĩ: "Là vì lý do gì nhỉ?"

Tống Lão Tứ tự biết không thể chối cãi, đành phải chọn vài quả đào xanh đưa cho đứa trẻ kia. Lúc này nó lại không ngốc nữa, một quả xanh cũng không chịu, chỉ đòi những quả chín đỏ. Chu Tĩnh thấy Tống Lão Tứ mặt mày nhăn nhó khổ sở, như thể nhét đầy miệng hoàng liên, trông rất đáng thương và buồn bã, không kìm được mà bật cười.

Đứa trẻ kia miệng nhét một quả đào to béo, nhồm nhoàm nhai, ngẩng khuôn mặt bẩn thỉu lên nhìn cậu ấy. Chu Tĩnh ngồi xổm xuống cười nói: "Cháu biết chọn ghê nha."

Người đàn ông nghe thấy cũng quay mặt lại, đồng tình nói: "Đúng vậy. Đứa nhỏ này thật là ranh mãnh!"

Lời nói này mang đậm vẻ chuyện trò gia đình, Chu Tĩnh vốn không quen nói chuyện với người lạ, nghe giọng ông ta thân thiết, cũng không khỏi tiếp lời: "Nghe khẩu âm của huynh đài, giống người Mân Nam sao?"

Người đàn ông khẽ cúi người nói: "Chính xác. Tại hạ là người Kiến Ninh, Phúc Kiến." Ông ấy tự nói cùng với em trai nhỏ ở nhà cùng nhau lên phía bắc, thuyền của ông ấy đã đến sớm vài ngày, nên ở đây chờ đợi. Thời đó vùng Mân đang rất thịnh hành việc học, nhiều tài tử xuất hiện, Chu Tĩnh liền hỏi: "Có phải lên kinh thành dự thi không?" Người đàn ông liên tục xua tay nói: "Em trai tôi nghịch ngợm vô cùng, không thông thạo chút nào về văn chương. Chúng tôi đi đến Nam Dương."

Nam Dương là một quận lớn ở Hà Nam, nổi tiếng sản xuất lụa là, đặc biệt là lụa tơ tằm nổi tiếng khắp thiên hạ. Chu Tĩnh tuy không hiểu nhiều về việc đời, nhưng cũng hiểu rằng gia đình ông ấy làm nghề buôn bán lụa. Phúc Kiến lúc bấy giờ dựa vào lợi thế vận tải biển, chính là vùng đất thịnh vượng nhất phía đông nam, giàu có không kém gì Giang Chiết. Thương nhân Phúc Kiến lên phía bắc buôn bán là chuyện bình thường. Chu Tĩnh lại hỏi: "Không biết huynh đài xưng hô thế nào?" Người đàn ông tự xưng họ Dụ, đứng đầu trong nhà. Chu Tĩnh cung kính nói: "Ra là Dụ đại đương gia." Người đàn ông liên tục khiêm tốn nói: "Buôn bán nhỏ, kiếm miếng cơm thôi." Lại hỏi Chu Tĩnh quê quán, tên họ, biết cậu ấy là đệ tử phái Cửu Hoa, liền chắp tay nói: "Ra là một thiếu hiệp, thất lễ thất lễ." Chu Tĩnh khiêm tốn nói: "Không dám nhận đâu." Lại chỉ vào đứa trẻ kia nói: "Phải như Dụ đại đương gia đây đối xử công bằng, tấm lòng nhân hậu, mới thật sự xứng đáng với chữ 'hiệp'."

Người chủ lớn họ Dụ đó chính là Ngự Kiếm Thiên Hoang. Đoàn người của ông ta kéo nhau ầm ầm đi về phương nam, dừng chân lại ở một làng người Dao ở La Nguyên, Phúc Kiến mấy tháng. Họ đã ăn không biết bao nhiêu cơm nắm của người ta, uống cạn sạch rượu lục khúc. Khuất Phương Ninh đội một cái nón lá lớn nhọn hoắt, suốt ngày theo người khác đi bắt chuột đồng, đốt lửa bắt côn trùng, rồi lại ngồi bên bếp lửa nghe đủ chuyện ma quỷ. Không học được chút nào vẻ thanh nhã của miền nam, cái tính cách hoang dã của người ở ngoài vùng càng nặng thêm. Ngự Kiếm dành phần lớn thời gian ở Phúc Châu để bàn việc, thỉnh thoảng mới ghé lại chơi hai ngày, thấy Khuất Phương Ninh có Xa Biện làm đồng bọn, chơi đùa rất vui vẻ nên cũng mặc kệ cho cậu ta quậy phá. Khi xuân tàn, ông ta liền đi thẳng đến phủ Dệt Giang Nam ở Tuyên Châu này. Trên đường đi, ông ta cố ý giấu đi khí tức của mình, hòa mình vào cảnh vật xung quanh, giống như mưa bụi rơi trên hoa, không một tiếng động. Cứ thế mười mấy ngày, trà trộn vào chợ búa, ẩn mình trong dòng người, trông ông ta đã trở nên bình thường, chẳng có gì nổi bật. Sáng nay trên cầu chợ sớm, ông ta thử tài với đứa trẻ bắt mắt kia, gây ra nhiều chuyện náo nhiệt, rồi lại cố tình khoe tài một phen, vẫn không ai để ý. Ông ta đang nghĩ: "Cần gì thần trộm nhị ca chứ? Lão già này ra tay, chắc chắn tóm gọn, thần không biết, quỷ không hay." Nghe Chu Tĩnh nói ông ta có nhiều khí phách anh hùng, ông ta cũng không vạch trần, tùy tiện khách sáo vài câu rồi đứng dậy.

Ông ta dáng người to lớn, cao hơn người thường hai cái đầu, cứ thế đứng sừng sững, người khác không để ý thì thôi, chứ Chu Tĩnh thì vô cùng kinh ngạc. Chỉ nghe "phịch" một tiếng, đứa trẻ ngây người nhìn ông ta, quả đào trong tay rơi xuống đất.

Ngự Kiếm thầm nghĩ trong lòng: "Nghe nói những người ngây ngô thường có vài mánh khóe đặc biệt, quả nhiên là vậy." Ông ta hoàn toàn không để ý rằng Chu Tĩnh cũng bị ông ta xếp vào loại ngây ngô. Ông ta nhìn quanh bốn phía, thấy trong rặng liễu rủ hai bên bờ có những bóng đen lấp ló, đều là thị vệ đeo dao hạng sáu, vẻ mặt lo lắng, báo cáo trả lời, dường như đang đuổi bắt ai đó. Ông ta tiện miệng nói: "Dạo này ở đây không yên bình lắm sao?"

Chu Tĩnh nhìn theo ánh mắt của ông ta, lập tức hoảng hốt: "Yên, yên bình lắm ạ. Hôm nay được gặp gỡ Dụ đại đương gia, may mắn biết bao. Núi cao sông dài, hẹn gặp lại..." Thấy ba thị vệ áo đen ở bờ đông dần tìm đến đầu cầu, trong lúc bận rộn không kịp suy nghĩ, cậu ta liền nhảy xuống gầm cầu. Cậu ta nghĩ có thể ẩn mình trong hốc cầu một lát, ai ngờ vừa dùng một chiêu "đảo quải kim câu" (móc ngược), thì thấy trong hốc cầu một cô gái nhỏ tóc tai bù xù, quần áo xốc xếch, đang ngáp dài ngáp ngắn xào hành. Vừa thấy mặt Chu Tĩnh lộn ngược xuống, cô ta sợ đến mức vứt cả vá xào, la hét chói tai. Chu Tĩnh vội vàng nói xin lỗi, rồi xoay người một cái như diều hâu, lại rơi xuống mặt cầu. Cậu ta vẫn không quên chắp tay với Ngự Kiếm nói: "...có ngày gặp lại!" Cứ thế một phen vật lộn, tiếng động càng lúc càng lớn. Mấy tên thị vệ đều đã quay đầu lại, nhìn lên cầu.

Ngự Kiếm chỉ liếc mắt một cái là biết ngay sự việc, nói: "Hóa ra là Chu thiếu hiệp tự mình gặp chuyện không yên bình." Trong lòng ông ta chợt động, nói: "Lại đây!" Ông ta vươn tay ôm lấy, kéo cậu ta đến trước người mình. Thân hình ông ta cao lớn, vai rộng lưng dày, che như thế này, Chu Tĩnh bị che kín mít.

Động tác của ông ta rất nhanh, Chu Tĩnh chỉ thấy hoa mắt một cái, người siết chặt, đã bị ôm chặt cứng. Cậu ta cũng được coi là cao ráo, nhưng trước mặt Ngự Kiếm thì hoàn toàn không đủ, thậm chí không đến vai ông ta. Bị ông ta ôm vào lòng, Chu Tĩnh chỉ cảm thấy một luồng hơi nóng bao trùm sâu sắc lấy mình, vô cùng bất an, liền muốn vùng ra.

Ngự Kiếm thấy mấy tên thị vệ đã theo tiếng mà đến, ông ta nói nhỏ: "Đừng nhúc nhích." Thấy phía sau áo màu vàng nhạt của cậu ta có một chiếc mũ trùm đầu màu trơn có viền lông nhung, ông ta đưa tay đội lên cho cậu ta.

Hai chữ đó gần như là nói sát tai, Chu Tĩnh hoàn toàn không đề phòng, mặt lập tức đỏ bừng.

Ngự Kiếm liếc mắt một cái, thấy trên bờ đê phía tây có mấy tên thị vệ đứng từ xa, đang nhìn về phía đầu cầu. Ông ta liền tiện tay rút một chiếc ô giấy dầu màu đỏ từ gánh ô bên cạnh, cán tre khẽ rung theo gió, từ từ mở ra giữa hai người.

Lúc này mặt trời ban mai mới mọc, ánh nắng chiếu vào mặt ô đỏ rực, lộ rõ từng xương ô, loáng thoáng chỉ nghe thấy một mùi dầu mới. Trên ô vẽ một bức tranh sơn thủy mờ ảo, bên cạnh còn đề hai câu thơ trông rất ra dáng.

Đôi mắt Chu Tĩnh không biết nhìn đi đâu, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào chiếc ô đỏ, thầm đọc trong lòng: "Bạn rượu giang hồ nếu có hỏi, cuối đời sóng nước chẳng tính đường."

Nghe thấy tiếng bước chân dồn dập phía sau, tiếng đao kêu lanh canh, rõ ràng là đám thị vệ đang tìm kiếm qua lại trên cầu. Ngự Kiếm thần thái tự nhiên, không chút chột dạ vì che giấu tội phạm. Thấy người trên bờ đê đã tản đi, chiếc ô đỏ xoay một vòng, che kín vai và lưng hai người. Trên cầu toàn là trẻ nhỏ mặc áo xanh cài trâm vàng, tay trong tay dạo chơi, kề vai sánh bước, cười nói ríu rít, chiếc ô này có thể nói là vô cùng bình thường. Khí tức của ông ta như có như không, lại có mặt ô che chắn, dù gần đến mấy cũng khó mà nhận ra. Thị vệ bận rộn một lúc, không thấy người, dần dần tản đi.

Chu Tĩnh nghe tiếng bước chân dần xa không còn tiếng động, khẽ vùng vẫy trong lòng Ngự Kiếm, nói nhỏ: "Đa..."

Nhưng lại thấy Ngự Kiếm chống tay lên lan can, mắt nhìn mặt hồ, một tay chỉ về phía xa, nói: "Nhìn kìa! Hoa sông."

Chu Tĩnh nhìn theo ngón tay ông ta, chỉ thấy trên hồ Đan Dương mênh mông, một vầng mặt trời đỏ rực đang từ từ mọc lên, chiếu rọi mặt hồ vạn luồng ánh sáng đỏ, tựa như khói lửa nối liền trời, lại như hoa nở rộ ngàn dặm.

Chu Tĩnh lớn lên ở núi Cửu Hoa, đã quá quen với cảnh mặt trời mọc trên sông hồ tuyệt đẹp này, trong lòng không khỏi nghi ngờ: "Có gì mà phải nhìn chứ? Chẳng lẽ ở Phúc Kiến không có cảnh mặt trời mọc để xem sao?"

Cậu ta ngẩng đầu lên, thấy đôi mắt sâu thẳm của Ngự Kiếm đang nhìn xa xăm về phía mặt hồ, trong con ngươi màu xanh xám không thấy sự lạnh lùng hay vui vẻ, nhưng lại có một tầng ý nghĩa xa xôi khó tả.

Thấy Chu Tĩnh nhìn mình không chớp mắt, ông ta cũng cúi xuống nhìn lại, "Ừm?" một tiếng.

Âm thanh đó như một sợi lông chim nhọn hoắt thẳng tắp chọc vào tận cùng lỗ tai, Chu Tĩnh chân xiêu vẹo, gần như không đứng vững.

Ngự Kiếm hỏi: "Chu thiếu hiệp?"

Chu Tĩnh từ nhỏ được thầy nghiêm khắc dạy dỗ, chưa bao giờ nói dối gạt người, chỉ đành đỏ mặt nói: "Thất lễ rồi. Giọng của Dụ đại đương gia, thật sự... rất hay."

Ngự Kiếm dừng lại một chút, rồi lại nhìn về phía mặt hồ, khóe miệng nở nụ cười, nói: "Cậu là người thứ hai nói vậy đấy!"

Chu Tĩnh trong lòng thầm tò mò, nhưng cũng biết quá vô lễ nên không dám hỏi.

Đợi đến khi thị vệ hoàn toàn đi xa, Chu Tĩnh mới đứng thẳng người, lặp đi lặp lại lời cảm ơn. Ngự Kiếm không để ý, nói: "Đi ra ngoài, đều là bạn bè. Giúp đỡ một tay, có gì đáng nói đâu?" Ông ta lại nói: "Xem ra thiếu hiệp và quan phủ này có thù oán không nhỏ đâu."

Chu Tĩnh đỏ bừng mặt, định nói sự thật: "Không, đây là một vị vương gia đồng tính phái người đến mời tôi uống trà." Bỗng nhiên cậu ta cảm thấy khó xử, cắn răng, hạ quyết tâm, nói câu nói dối đầu tiên trong đời: "Vâng... vâng ạ!"

Ngự Kiếm thấy giọng điệu của cậu ta kỳ lạ, thần thái khá không tự nhiên, đoán rằng cậu ta đang nói dối, trong lòng cười thầm: "Thằng bé này nhìn là biết hiền lành rồi, đâu như cái lão già khôn ranh, thằng lừa đảo nhà mình? Cũng chỉ là vẻ ngây ngô, có vài phần giống thôi." Ông ta gật đầu, cáo từ: "Giang hồ hiểm ác, thế sự mịt mờ, mong cậu tự trọng." Chu Tĩnh vội vàng đuổi theo hỏi chỗ ở của ông ta. Ngự Kiếm chỉ vào một ngôi nhà lớn tường trắng ngói đen ở đằng xa, nói: "Ở ngay trong đó." Rồi ông ta xuống cầu đi.

Chu Tĩnh nhìn theo, thấy phía sau ngôi nhà lớn là một ngôi chùa vàng son lộng lẫy vô cùng nổi bật, đó là chùa Sùng Hóa, ngôi chùa nổi tiếng số một ở phía nam An Huy, hương khói nghi ngút, khách hành hương đông như mây, liền ghi nhớ trong lòng. Trước khi xuống cầu, không biết vì sao, cậu ta lại móc ví ra, mua chiếc ô giấy dầu màu đỏ trên gánh hàng.

Trong lòng cậu ta lo lắng cho sư huynh, vừa xuống cầu liền quay lại quán trà lúc trước. Dương Yến vẫn không thấy đâu, nhưng lại phát hiện một bông hoa sen nhỏ xíu ở góc phố, chính là ám hiệu truyền tin của phái Cửu Hoa. Nét vẽ vô cùng nguệch ngoạc, rõ ràng là được vẽ vội vàng. Cậu ta nhìn kỹ, trong lòng chấn động: "Đây là vũ khí độc môn 'Ác Giao Song Câu' của lục sư huynh! Sao lại rút vũ khí ra? Chẳng lẽ gặp kẻ địch?" Lập tức cậu ta nóng ruột như lửa đốt, vội vàng nâng khí nhẹ người, theo ám hiệu đuổi theo.

Ám hiệu này loanh quanh, vòng vèo trong thành một hồi lâu, rồi dần chỉ ra ngoài thành. Đi về phía đông, ra khỏi đường lớn, qua đồng quê, rồi lại lên đường núi, trời dần tối, cảnh vật xung quanh cũng dần hoang vắng. Đột nhiên một khúc quanh gấp, cảnh vật tươi sáng trở lại, trước mắt núi đá nhấp nhô, tiếng người ồn ào, nhưng ám hiệu lại đứt đoạn.

Chu Tĩnh trong lòng sốt ruột, ngẩng đầu nhìn lên, thấy ngọn núi cao phía đông cây cối rậm rạp xanh tốt, chùa chiền uy nghiêm, một con đường núi bằng đá quanh co vào chùa, không dưới nghìn bậc, khách hành hương qua lại tấp nập, tay cầm nến hương sáng lấp lánh, nối thành một dòng sông dài. Ngọn núi phía tây thì thấp nhỏ hoang vu, cây cối thưa thớt, tiếng gió rít lên, chim chóc không bay. Một lúc không quyết định được, thấy dưới chân núi có người bán bánh chay, liền mua hơn mười cái. Cậu ta từ sáng chỉ uống một bát cháo trắng, không có chút cơm nước nào vào bụng, đã đói đến nỗi lưng dính bụng. Nhưng sư huynh vẫn chưa rõ sống chết, cậu ta cũng không muốn ăn một mình. Nghĩ đến Dương Yến thích ăn đồ nhiều dầu mỡ, cậu ta bảo người bán bánh phết thêm mấy lớp dầu thực vật.

Mua xong bánh, đứng nhìn một lúc, vẫn không có manh mối nào. Không nói nên lời, chỉ đành thử vận may. Cậu ta hít một hơi thật sâu, rồi chạy về phía tây núi. Chỉ thấy đường núi cực hẹp, gần như không có lối đi, lại có một vách đá che chắn ngang lưng núi, phải đi qua cầu treo. Cậu ta không khỏi nghĩ: "Ngọn núi này thật sự hiểm ác, chẳng trách lại hoang vắng đến thế." Qua cầu treo, liền thấy một ngôi chùa cổ đổ nát, đứng lẻ loi trong gió núi và cỏ khô tàn úa. Cửa chùa đóng chặt, ánh sáng lờ mờ xuyên qua khe cửa sổ.

Đang định tiến lên xem xét, bỗng nghe thấy một người giọng nói cứng nhắc lạnh lùng nói: "...Phái Cửu Hoa danh tiếng lẫy lừng, mà đệ tử môn hạ lại kém cỏi đến thế! Miễn Ly, đánh thức thằng nhóc nửa sống nửa chết này dậy đi."

Một giọng thiếu nữ non nớt thanh tú đáp: "Vâng, Tịnh Quang sư thúc!" Tiếp đó là một trận tiếng kéo lê.

Bỗng nhiên tiếng nước ầm ầm, một người hình như bị sặc ho mấy tiếng, tức giận nói: "Khạc! Thạch Tịnh Quang, ông uổng công làm môn chủ một phái, thủ đoạn ông dùng còn thua cả hạng tép riu nhất giang hồ. Có giỏi thì đường đường chính chính quyết đấu đi, nếu họ Dương này thua một chiêu, cứ việc lấy đầu tôi!"

Chu Tĩnh toàn thân run rẩy, suýt nữa thì kêu lên: "Lục sư huynh!"

Thạch Tịnh Quang với giọng nói cứng nhắc cười lạnh: "Đường đường chính chính? Các người phái Cửu Hoa lấy đông hiếp ít, vây công đệ tử đời thứ ba của giáo ta là Thạch Thiên Thanh lúc đó, có từng nghĩ đến đường đường chính chính không?"

Dương Yến khạc một bãi nước bọt thật mạnh, nói: "Nói bậy nói bạ! Cái tên Thạch gì gì Thanh này, tôi đây là lần đầu tiên nghe thấy. Đã ra tay với hắn lúc nào?"

Bên cạnh một giọng nói the thé chen vào: "Không phải anh, thì cũng là mấy vị sư huynh, sư tỷ của anh thôi. Dù sao thì các người phái Cửu Hoa cũng là rắn chuột một ổ, cấu kết với nhau, ai làm thì có gì khác biệt đâu?"

Dương Yến nghe hắn sỉ nhục sư môn, giận dữ nói: "Mồm mép cậu giữ sạch sẽ chút đi, đừng có nói càn!"

Thạch Tịnh Quang trầm giọng nói: "Triều Âm, cậu đừng nói nữa." Rồi lại lạnh lùng nói với Dương Yến: "Ngày đó ở Hào Châu vây công Thiên Thanh, tổng cộng có mười hai đệ tử phái Cửu Hoa, đều là môn hạ của 'Phi Hoa Điểm Thúy' Thôi Ngọc Mai, từ 'Ngân Cú' Chu Mặc đến 'Hoa Điêu' La An, không ai là không có mặt. Bằng chứng rõ ràng như thế, anh còn muốn chối cãi?"

Dương Yến khạc mấy tiếng, nói: "Xì, xì! Một đệ tử hạng tép riu của các người, đáng để các sư huynh đệ chúng tôi cùng nhau ra tay sao? Hắn là cái thá gì, là Thái Sơn Bắc Đẩu trong võ lâm à?"

Chỉ nghe "chát" một tiếng giòn tan, giống như một cái tát vang dội. Thiếu nữ non nớt thanh tú Thạch Miễn Ly đứng dậy, giận dữ nói: "Anh mới là hạng tép riu đó!"

Chu Tĩnh thấy sư huynh mình bị sỉ nhục, ngọn lửa giận trong lòng bỗng bùng lên, tay nắm song kiếm Kỳ Lân bên hông, liền muốn xông vào chùa cứu người.

Bỗng nhiên trong chùa vang lên một giọng nữ lạnh lùng kiêu ngạo: "Đúng vậy, chúng tôi quả thật đã vây công đệ tử quý phái."

Thân hình Chu Tĩnh đã nhảy ra, rồi lại lập tức nấp vào sau bụi cỏ dài, sự chấn động trong lòng khó mà diễn tả được.

Dương Yến cũng kinh hãi kêu lên: "Nhị sư tỷ!" Ánh mắt cậu ta nhìn về phía bên cạnh cô, run giọng gọi: "Đại sư huynh, bát sư đệ! Các anh... sao lại thành ra thế này?" Giọng nói đến cuối đã xen lẫn chút nghẹn ngào.

Chỉ nghe tiếng chàng trai giọng the thé Thạch Triều Âm cười nói: "Anh gấp gì? Giống như anh thôi, đã hút một ít linh đan diệu dược của phái Nam Hải chúng tôi, chẳng qua là hút lâu hơn một chút, trúng độc sâu hơn một chút thôi. Con bé này khó nhằn như vậy, nếu không phải đã ăn một ít "hương khí Phật gia", thì có thể ngoan ngoãn để người ta sai khiến thế này sao?"

Nhị sư tỷ Dương Thải Hòa mặt lạnh tim nóng, dịu dàng tỉ mỉ, được mọi người trong môn phái yêu mến. Vì nam nữ có khác, bình thường không dám nói thêm một câu đùa cợt nào. Dương Yến, Tông Ngôn nghe Thạch Triều Âm nói năng lỗ mãng, không ai là không chửi mắng om sòm.

Chu Mặc bình thường ít nói, quý lời như vàng. Lúc này cũng ngẩng đầu lên, từ từ nói với Thạch Triều Âm: "Cậu tên là gì?"

Thạch Triều Âm bị ánh mắt của anh ta làm cho giật mình, lùi lại một bước, trên mặt nở nụ cười dữ tợn, nói: "Sao? Ngân Cú sư huynh, Chu đại hiệp, muốn tìm tôi tính sổ sau này sao? Các người võ công cao, danh tiếng lớn, chẳng lẽ phái Nam Hải chúng tôi lại sợ sao? Tôi thấy các người cũng chỉ là ỷ đông hiếp yếu thôi, nếu nói đánh tay đôi, từng người một đều tầm thường lắm! Đại sư huynh của chúng tôi Thạch Thiên Thanh, chẳng phải cũng trúng kế của các người sao? Cái vụ vây đánh ám toán này, đều là tuyệt kỹ độc môn của phái Cửu Hoa các người đó. Chúng tôi không học được đâu!"

Chu Tĩnh nằm rạp trong cỏ, trong lòng như lửa đốt, nghĩ đến việc sư huynh sư tỷ trúng độc, không biết đã chịu đựng những màn tra tấn tàn khốc đến mức nào, suýt chút nữa thì bật khóc. Cậu ta cứ trăn trở mãi: "Chúng ta với phái Nam Hải không thù không oán, sao họ lại ra tay độc ác như vậy?" Nghe Thạch Triều Âm nói lời sỉ nhục nhị sư tỷ, đầu cậu ta "ầm" một tiếng nổ tung. Dương Thải Hòa bình thường đối xử với cậu ta hiền dịu nhất, không khác gì mẹ hiền. Lúc này làm sao mà nhịn được? Cậu ta chợt đứng bật dậy, chỉ thấy trong ngôi chùa đổ nát bóng người lấp ló, áo vàng kiếm dài, đứng đầy đệ tử phái Nam Hải. Xét về đánh đấm, cậu ta hoàn toàn không có cửa thắng. Nhưng lúc này làm sao mà suy nghĩ nhiều đến thế được? Song kiếm rút ra, liền muốn xông vào cùng chết với sư huynh, sư tỷ.

Bỗng nhiên eo cậu ta siết chặt, người bên cạnh đã ấn cậu ta xuống đất, nói nhỏ: "Nằm xuống!"

Người này sức mạnh thật lớn, dù Chu Tĩnh có võ công đầy mình, cũng bị áp chế đến mức không thể động đậy. Nghiêng đầu nhìn lại, cậu ta ngạc nhiên đến mức suýt quên mình đang ở nơi nguy hiểm, lên tiếng: "Dụ... Dụ đại đương gia?"

Ngự Kiếm ra hiệu cho cậu ta đừng nói. Ông ta nhìn quanh, kéo cậu ta cùng nằm phục xuống sau một bụi cỏ cách đó vài bước. Trong lòng Chu Tĩnh tràn ngập vô số câu hỏi, nhưng lại khổ sở vì không thể mở miệng.

Lúc này trong ngôi chùa đổ nát đã im bặt. Tính cách của Dương Yến từ xa đã không hòa nhã, tám đệ tử "Kim Bằng" Tông Ngôn lại càng ghét cái ác như thù, tính tình nóng nảy bậc nhất, nghe Thạch Triều Âm nói một tràng như vậy, những lời chửi bới thăm hỏi tổ tông đều nói ra hết. Thạch Tịnh Quang nhíu mày, sai người bịt điểm á khẩu của hai người, nói với Dương Thải Hòa: "Cô thừa nhận không chối cãi, không còn gì tốt hơn. Trận chiến Hào Châu, Thạch Thiên Thanh sư chất của ta bị thương nặng, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Theo luật giang hồ, tay hay chân, tự cô chọn một cái để chặt đi."

Chu Tĩnh kinh hãi, tay chân vừa động, giọng nói trầm thấp của Ngự Kiếm liền vang lên bên tai: "Cậu hành động khinh suất, chính là uổng công hy sinh tính mạng mình."

Trong lòng cậu ta chấn động, nghĩ: "Đúng vậy, chỉ dựa vào một tấm lòng nghĩa khí, làm sao có thể cứu được sư huynh, sư tỷ? Nếu tất cả cùng chết ở đây, ngay cả một người báo tin cho sư phụ cũng không có." Nghĩ đến sư phụ đau lòng mất đi đệ tử yêu quý, mà lại không thể tìm được kẻ thù để báo thù, chính mình dưới cửu tuyền cũng không được yên lòng. Vì vậy cậu ta cố nén giận, nghiến răng chịu đựng, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm đã hằn sâu vết máu.

Chỉ nghe "choang" một tiếng, giống như tiếng lưỡi dao ra khỏi vỏ. Thiếu nữ Thạch Miễn Ly tiến lên một bước, nói: "Dương Thải Hòa, cô trong giang hồ được mệnh danh là 'Đồng Vũ Tinh Tinh' gì đó, tôi lại muốn xem thử, cánh tay của cô có phải đúc bằng đồng hay không!" Ánh bạc lóe lên, liền muốn chém xuống cánh tay phải của Dương Thải Hòa.

Chu Mặc bỗng lên tiếng: "Khoan đã."

Thạch Tịnh Quang phất tay ngăn Thạch Miễn Ly lại, nói: "Chu đại hiệp còn có chỉ giáo gì?"

Chu Mặc im lặng một lúc, rồi mới từ từ nói: "Chúng tôi ra tay với đệ tử quý phái Thạch Thiên Thanh, không phải cố ý gây sự khiêu khích, thật ra là vì..."

Dương Thải Hòa cắt lời: "Đại sư huynh!" Giọng nói đầy vẻ lo lắng trách móc.

Chu Mặc nhìn sâu vào cô, nói: "Thải Hòa, tính mạng của em, quý giá hơn gấp trăm ngàn lần hai thứ đồ đó."

Thạch Tịnh Quang nghi ngờ: "Hai thứ đồ gì?"

Chu Mặc nói: "Đó là..."

Dương Thái Hòa bỗng chen ngang: "Để tôi nói."

Chưa đợi Chu Mặc trả lời, cô ta đã ngẩng đầu lên, từng chữ một nói rõ ràng:

"Đó là hai món báu vật quý nhất của phái Cửu Hoa chúng tôi, một món tên là 'Hạc Kêu Trăng Thu', một món tên là 'Phượng Múa Núi Xuân'. Mùng bốn tháng hai vừa rồi, đệ tử phái các vị là Thạch Thiên Thanh đã lẻn vào Thiên Đài vào ban đêm, trộm mất chúng."

Chu Tĩnh ở ngoài cửa miếu nghe thấy, rất đỗi ngạc nhiên: "Báu vật quý nhất của phái bị trộm? Sao tôi lại không biết chút nào hết vậy?"

Các đệ tử phái Nam Hải nghe vậy, không ai tin, nhao nhao nói: "Xì! Tuyệt đối không có chuyện đó!" Cô gái trẻ Thạch Miễn Ly là người kích động nhất, chỉ vào mũi Dương Thái Hòa mà mắng: "Cô nói bậy bạ, có biết xấu hổ không hả? Anh cả của tôi, nhà anh ấy là người giàu nhất Chu Sơn, chỉ riêng thuyền đánh cá đã có một vạn chiếc rồi! Tiền bạc, châu báu trên đời này, anh ấy đều coi như rác rưởi. Chỉ cần anh ấy gật đầu một cái, ngay cả phái Cửu Hoa cũng có thể mua được, sao lại thèm hai món đồ nát của các cô chứ!"

Dương Thái Hòa nói: "Đây là nỗi ô nhục lớn nhất của phái Cửu Hoa chúng tôi, việc gì phải bịa đặt vu khống?" Khi cô ta đã quyết tâm nói ra, giọng nói còn bình tĩnh hơn trước.

Thạch Tịnh Quang suy nghĩ kỹ một chút, báu vật quý nhất của phái bị trộm mất, quả thật không phải là cái cớ vẻ vang gì. Nếu lấy lý do này để cố tình gây sự, dường như cũng có vẻ làm quá lên một chút. Ngay lập tức quát bảo các đệ tử: "Sư điệt Thiên Thanh nhà tôi là người hào phóng nghĩa hiệp, tuyệt đối không phải là kẻ vô liêm sỉ thèm muốn báu vật của phái các cô. Chắc là các cô nhận nhầm người rồi!"

Dương Thái Hòa từ từ lắc đầu, nói: "Từ ngày bị trộm, chúng tôi đã truy đuổi từ phái Cửu Hoa cho đến Nam Kinh, giữa đường từng giáp mặt hắn ba lần. Hai lần đầu tiên, hắn vừa nhìn thấy chúng tôi liền quay lưng bỏ chạy. Khinh công của phái các vị cực kỳ giỏi, chúng tôi đuổi theo mãi mà chỉ thấy bóng lưng hắn. Lần thứ ba là ở ngoài thành Hào Châu, ba chúng tôi..."

Thạch Tịnh Quang nghi ngờ: "Ba người? Không phải mười hai người sao?"

Dương Thái Hòa nói nhỏ nhẹ: "Võ công của đệ tử phái các vị dù cao, cũng không cần phải kinh động mười ba người trong sư môn của tôi." Cô ta tiếp tục: "Ba chúng tôi đã chặn được hắn, ban đầu không có ý định ra tay. Anh cả của tôi còn khách sáo hành lễ với hắn một cái, hỏi hắn đồ vật đang ở đâu. Hắn chỉ ấp a ấp úng, đột nhiên vung thiền trượng ra, đánh vào bụng dưới của tôi. Sau đó nhún người bay đá, đá vào chỗ hiểm dưới thân của em tám..." Cô ta đưa tay ra, vung vài chiêu trong không trung.

Thạch Tịnh Quang chăm chú quan sát các chiêu cô ta múa, trầm giọng nói: "Ừm. Chiêu này là 'Một Nước Hồng Trần'." Xem một lát, lại nói: "Đây là 'Ngàn Bước Cát Vàng'!"

Các đệ tử phái Nam Hải sớm đã nhận ra chiêu thức của môn phái mình, lập tức xôn xao. Một tiểu đệ tử kinh ngạc nói: "Hóa ra chiêu 'Một Nước Hồng Trần' này, còn có thể đánh vào chỗ kín của người ta, điều này tôi thật sự không ngờ tới. Quả không hổ là anh cả, đúng là..." Bị người khác lườm một cái, lập tức sợ hãi không dám nói nữa.

Dương Thái Hòa trúng thuốc mê, chỉ động mấy cái đã tay chân mềm nhũn. Ngay lập tức thu tay nói: "Anh cả của tôi không còn cách nào, đành phải ra chiêu với hắn. Tôi và em tám lui ra một bên..."

Thạch Miễn Ly kêu lên: "Các cô không cùng lên đánh sao? Không đúng không đúng, cô nói dối! Vừa nãy chính cô rõ ràng đã nói, là các cô vây công hắn."

Dương Thái Hòa nói: "Nếu là một trận đấu đường đường chính chính, anh cả của tôi không sợ bất cứ ai." Nói đến đây, giọng điệu không khỏi có chút kiêu ngạo. Sau đó chuyển sang lạnh lùng, nói: "Chân tay một lát, Thạch Thiên Thanh dần lộ dấu hiệu thua cuộc..."

Thạch Miễn Ly la lớn: "Cô nói bậy!" Thạch Tịnh Quang quát: "Miễn Ly, đừng quậy!"

Dương Thái Hòa liếc nhìn cô ta một cái, nói: "...Có lẽ là giả vờ thua cũng không chừng. Hắn giả bộ lảo đảo, nhảy lùi vài bước, thò tay vào cái bọc sau lưng, nói: 'Được, trả lại cho cô!'"

Các đệ tử phái Nam Hải nghe thấy chữ "trả" này, chỉ cảm thấy mặt nóng ran, như thể bị ai đó tát mạnh vào mặt.

Dương Thái Hòa làm như không thấy, vẫn bình tĩnh nói: "Anh cả của tôi nghe thấy đồ vật ở trên người hắn, chỉ sợ làm hỏng, liền bước tới một bước, định đưa tay ra đỡ. Thạch Thiên Thanh rút tay từ trong bọc ra, nhưng lại trống rỗng. Anh cả của tôi đang định mở lời, thì thấy một làn sương vàng bùng nổ. Đây là linh đan diệu dược của phái các vị, cực kỳ mạnh, anh cả của tôi không thể chống cự, lập tức mềm nhũn ngã xuống đất. Chúng tôi vội vàng bịt miệng mũi, vừa đỡ anh cả, vừa tấn công Thạch Thiên Thanh, muốn bắt hắn để giải độc cho anh cả. Trong lúc vội vàng, ra chiêu cũng không quan tâm nhẹ nặng gì. Em tám một chiêu 'Chim Ngủ Sợ Sương', đâm trúng vai trái của hắn. Chuồn chuồn đồng của tôi cũng đánh vỡ ngực hắn. Nếu nói là vây công, thì đúng là có chuyện này. Chỉ là thuốc mê của phái các vị quá lợi hại, ba năm chiêu sau, đầu óc chúng tôi cũng dần choáng váng, đành phải để hắn chạy thoát."

Các đệ tử phái Nam Hải ai nấy đều im lặng, vẻ mặt vô cùng kỳ lạ, thật sự không muốn tin anh cả bình thường nhân hậu chính trực, hào sảng phóng khoáng lại là một kẻ thất bại trong giới võ lâm, bị bắt quả tang đang ăn trộm.

Thạch Miễn Ly đột nhiên hỏi: "Người giao đấu với các cô, ăn mặc thế nào, dùng binh khí gì?"

Dương Thái Hòa hồi tưởng: "Hắn khoảng hai mươi mốt hai mươi hai tuổi, mặc quần áo giống như các cô, trên áo thêu một cành tre tím. Binh khí hắn dùng là một cây thiền trượng đầu rồng bằng vàng, trên đầu trượng có chín vòng ngọc."

Thạch Miễn Ly nghe câu sau, toàn thân run lên, run rẩy nói: "Là... là hắn." Trang phục có thể làm giả, nhưng cây thiền trượng chạm khắc rồng vàng, vòng ngọc, trị giá ngàn vàng này thì không thể nhầm lẫn được nữa.

Thạch Tịnh Quang cũng không thể tin được, môi mấp máy vài lần mới nói: "Thiên Thanh... Thạch Thiên Thanh xưa nay tấm lòng nhân ái, làm việc rõ ràng. Cái này... sao lại như vậy?"

Dương Thái Hòa hơi cúi đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì. Chu Mặc bên cạnh thở dài một tiếng, nói: "Cô nói cho họ biết đi."

Các đệ tử phái Nam Hải nghe giọng điệu này, dường như chuyện xấu của Thạch Thiên Thanh còn chưa hết, còn có chuyện khó nói hơn. Cảm thấy xấu hổ, chỉ mong Dương Thái Hòa đừng nói nữa.

Dương Thái Hòa hoàn toàn phớt lờ mong đợi của họ, hơi chần chừ một chút, liền mở miệng nói: "Chúng tôi đã âm thầm điều tra nhiều ngày, mới biết rằng... mới biết Thạch Thiên Thanh đã trộm hai món đồ, đã dâng cho... An Sát Sứ Giang Tô Vương Tư Viễn. Ông họ Vương này là một quan chức thanh liêm nổi tiếng, tham ô hối lộ, bỏ túi riêng. Hắn có một người bạn thân nhiều năm, hai người cùng một sư phụ, thân thiết như keo sơn. Người này tiếng xấu còn hơn, chính là đại tướng quân thiên hạ Hoàng Duy Tùng."

Mọi người vừa nghe ba chữ Hoàng Duy Tùng, không khỏi đều hít một hơi lạnh. Biểu cảm trên mặt khác nhau, ghê tởm, sợ hãi, không thiếu thứ gì.

Chu Tĩnh ở trong bụi cỏ dài, nghe thấy tình tiết trong miếu đột nhiên rẽ ngang, trái tim treo lơ lửng cũng dần dần thả lỏng. Lúc này nghe nói Thạch Thiên Thanh trộm báu vật để lấy lòng phe phái của Hoàng Duy Tùng, không khỏi cũng nhíu mày. Hoàng Duy Tùng với thân phận là võ tướng cấp cao số một của triều Nam, tính tình tàn bạo, thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn. Một khi binh lính lười biếng phạm lỗi, việc định tội sợ không nặng, việc trừng phạt sợ không tàn nhẫn, làm sao có chút khoan dung nhân hậu nào? Còn không bằng kẻ thù. Triệu quan binh của triều Nam, không ai là không nghiến răng căm ghét, ngầm gọi là "Hổ Hoàng". Thái sư đương triều Văn Hy vốn nổi tiếng thanh liêm, từng khuyên hắn "nuôi dưỡng bằng đức", nhưng lại bị hắn dùng cái ngà voi đánh rụng một cái răng. Văn Thái sư đã đẩy mạnh "phép lính đồn trú", cho phép binh lính luân phiên thay đổi mỗi ba năm. Các quan binh đã ở biên cương lâu ngày, từ lâu đã mong được đoàn tụ với người thân, nghe nói đến phép này, ai nấy đều rưng rưng nước mắt, ca ngợi triều đình thấu hiểu. Hoàng Duy Tùng lại ra sức công kích, cấu kết đàn hạch, cuối cùng lại giả vờ nghe lời nhưng thực chất làm trái, khiến triều đình trên dưới một màu ô uế. Quân quốc Lữ Sư Dương của Viện Mật, một người hiền lành ôn hòa, thường bị hắn châm chọc là già yếu trước mặt, bảo ông ta về hưu sớm để bè phái của hắn lên nắm quyền. Làm sao có thể để hắn toại nguyện đây? Với sự kiêu ngạo vô đức, khí thế ngông cuồng của hắn, nếu nắm được chiếc hổ phù này, há chẳng phải nhất định sẽ làm phản sao! Triều đình trên dưới, thực sự vì điều này mà lo lắng, ưu phiền không yên giấc. Trong dân chúng, cũng đã làm hết lời tế, truyện ký, thơ phú, bài hát về hắn, châm biếm ngầm, thể hiện trí tuệ và tài năng phi thường của người dân bé nhỏ. Lại làm tranh "Quỷ Hổ Tương Thực, Biển Yên Sông Trong", nhà nhà treo ở gian chính. Hổ là Hoàng Duy Tùng, quỷ thì là quỷ御剑天荒 ở thảo nguyên phương Bắc. Ai cũng chỉ mong vị đại tướng địch quốc này có thể đánh một trận đã đời với Hoàng Duy Tùng, tốt nhất là cả hai cùng bị thương nặng, như vậy thiên hạ sẽ thái bình. Tiếc rằng giấc mơ đẹp luôn không thành hiện thực, đành phải tiếp tục sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng.

Đột nhiên một tiếng cười lạnh, lại là của Ngự Kiếm bên cạnh phát ra. Chu Tĩnh trong lòng lấy làm lạ, không biết vì sao hắn lại cười.

Dương Thái Hòa nhắc đến tên Hoàng Duy Tùng, cũng ngừng một chút, rồi nói: "Ông họ Vương vừa có được hai món đồ này, liền không ngừng nghỉ chạy thẳng xuống phía nam, đến thành Tuyên Châu này. Hóa ra hắn ta không phải tự mình tham lam, mà là để đem tặng người. Người nhận món quà này, chính là Giám sát ty của Phủ Chế tạo Giang Nam, Tiền Nhã Hòa."

Thạch Tịnh Quang chợt nói: "Không đúng. Bảo vật trên đời này nhiều lắm, với tài sản hùng hậu của nhà Thiên Thanh, bất kể là vật gì quý hiếm, có được đều dễ như trở bàn tay. Hắn ta đã vì người khác mà tặng quà, cớ gì lại chỉ lấy một món? Báu vật trấn phái của phái các cô, chắc hẳn cũng thuộc loại đao kiếm. Người trong quan phủ làm sao có thể thích thứ này?"

Dương Thái Hòa khẽ lắc đầu, nói: "Không. 'Hạc Kêu Trăng Thu', 'Phượng Múa Núi Xuân'..." Bỗng nhiên trong lòng giật mình, im bặt không nói.

Chu Mặc lại chen lời: "...Không phải đao kiếm, mà là hai món nhạc cụ."

Thạch Tịnh Quang ngạc nhiên: "Nhạc cụ?"

Chu Mặc gật đầu, rồi không nói gì nữa. Dương Thái Hòa nói: "Tiền Nhã Hòa thích ca hát đàn nhạc, khắp Giang Nam không ai không biết. Món quà của ông họ Vương này, là nhắm trúng tâm ý của ông ấy mà tặng. Tiền Nhã Hòa vừa thấy liền yêu thích không rời tay. Cho đến tối qua các vị... chúng tôi rời khỏi khách sạn, ông ấy vẫn còn làm khách quý ở lầu Huyền Ca Nhã Ý của phủ Tiền."

Thạch Tịnh Quang vội hỏi: "Thạch Thiên Thanh có ở đó không?"

Dương Thái Hòa ngẩn ra, nói: "Từ sau trận chiến ở Hào Châu, chúng tôi không gặp hắn nữa. Hắn không ở cùng các vị sao?"

Thạch Tịnh Quang lẩm bẩm: "Không. Bốn ngày trước, chúng tôi nhận được thư chim xanh của hắn, trong thư nói rằng hắn bị mười hai đệ tử phái Cửu Hoa vây công, sức cùng lực kiệt, lưu lạc ở vùng Hoản Nam, mạng sống ngàn cân treo sợi tóc. Hắn bảo chúng tôi phái thêm người, ngăn cản đệ tử phái Cửu Hoa, không được đến gần Tuyên Châu một bước. Lại nói các cô vô lý, trắng đen lẫn lộn, gặp mặt không cần nói nhiều lời, cứ làm cho mê man rồi đưa đi nước ngoài là được. Hắn là đệ tử đầu tiên của sư huynh ta, bình thường chín chắn đứng đắn, khá có tiếng hiệp nghĩa, sư huynh ta sớm đã coi hắn là truyền nhân của mình. Chúng tôi nhận được thư, tự nhiên không hề nghi ngờ. Tuyệt đối không ngờ, sự thật lại... là như thế!" Nói đến mấy chữ cuối cùng, trong lòng tiếc nuối không thôi, giọng nói cũng run rẩy.

Các đệ tử phái Nam Hải cũng ai nấy đều tỏ vẻ ngượng ngùng, nghĩ đến việc anh cả tự nguyện sa đọa, cấu kết với quan phủ, trộm bảo vật để cầu vinh, lừa thầy phản tổ, thực sự khiến cả môn phái mất mặt. Một đệ tử lẩm bẩm: "Anh cả vì sao phải lấy lòng quan chức? Rõ ràng nhà anh ấy rất giàu..." Lời chưa nói hết, đột nhiên hiểu ra điều gì đó, lập tức cúi đầu. Thạch Miễn Ly hai tay ôm mặt, cắn môi nức nở: "Không thể nào, không thể nào." Nhưng chứng cứ rành rành, làm sao có thể tự lừa dối mình? Đột nhiên ngồi xổm xuống đất, bật khóc thành tiếng.

Dương Thái Hòa trúng độc đã lâu, thân thể suy yếu, nói nhiều như vậy đã kiệt sức. Thấy khuôn mặt bầu bĩnh của cô ta khóc hoa lê đẫm mưa, cô ta cố gắng nói: "...Ngày đó ở Hào Châu, trước khi Thạch Thiên Thanh bị thương bỏ chạy, hắn quay đầu lại nói một câu: 'Xạ hương long não cùng đun, ngâm ba khắc là giải được.' Vừa rồi nghe lời trong thư của hắn, cũng là ý ngăn cản là nhiều, chắc không phải muốn giết người vô cớ."

Thạch Miễn Ly nhìn cô ta đầy biết ơn, bỗng nhiên tràn đầy hối hận và áy náy, mạnh mẽ nhét chuôi dao trong tay vào tay cô ta, khóc nói: "Dương sư tỷ, vừa rồi tôi muốn chặt cánh tay cô, là tôi sai rồi! Tôi sai rồi! Cô chặt tay tôi cho hả giận đi!"

Dương Thái Hòa nghĩ thầm: "Ta cần tay cô làm gì?" Chỉ là thân thể không có sức, chỉ có thể vỗ vỗ lên mu bàn tay cô ta.

Thạch Tịnh Quang nhìn thấy, trong lòng thầm khâm phục: "Chuồn chuồn đồng là một nữ nhân, tấm lòng lại rộng lượng đến vậy. Phái Cửu Hoa danh tiếng lẫy lừng, quả đúng là danh bất hư truyền!" Ngay lập tức bước tới tạ lỗi, cúi người không ngừng, lại vội vàng lấy thuốc giải, dìu mấy người uống. "Hải Hương Phật Đà" của phái Nam Hải có dược tính kỳ lạ, càng hít vào nhiều lần càng khó loại bỏ. Chu Mặc và hai người kia đều là lần thứ hai trúng độc, sau khi uống thuốc, nhất thời vẫn không thể cử động được. Dương Yến trúng độc nhẹ hơn, cũng chỉ hồi phục được một hai phần sức lực. Thạch Tịnh Quang thấy một bên má anh ta sưng vù, mặt đầy vẻ áy náy, liên tục xin lỗi, lại kiên quyết nói: "Đã là nghiệt đồ làm điều ác, phái tôi khó thoát khỏi trách nhiệm. Sau khi trời sáng, tôi lập tức dẫn một đám đệ tử xuống núi, tự tay giết chết tên quan chó, thay phái các vị lấy lại báu vật."

Chu Mặc đang vận công điều tức, nghe vậy mở mắt ra, từ chối nói: "Hai người Vương, Tiền tuy tham lam vô độ, nhưng xét cho cùng vẫn là quan chức triều đình. Nếu hành động quá vội vàng, e rằng hậu họa khôn lường. Huống hồ... chuyện này suy cho cùng, vẫn là việc nội bộ của phái chúng tôi, không dám phiền hà các bạn hữu của phái các vị."

Thạch Tịnh Quang nghe giọng điệu của hắn rất kiên quyết, rõ ràng không muốn mình nhúng tay vào nữa, đành phải thức thời im lặng. Lại nói mình không phân biệt thật giả, nghe nhầm lời gièm pha, sau này nhất định sẽ vác roi lên núi, tạ tội với chưởng môn Thôi.

Chu Tĩnh ở ngoài cửa, nghe thấy trận đao kiếm này dần dần biến mất không dấu vết, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ngay sau đó nghĩ: "Nếu không phải Du đại đương gia ngăn cản, lúc đó mình xông vào một cách liều lĩnh, ra tay thì không chừng đã hại chết tính mạng của sư huynh, sư tỷ rồi." Suy nghĩ kỹ càng, mồ hôi lạnh toát ra khắp người, lòng biết ơn đối với Ngự Kiếm lại càng thêm vài phần.

Ngự Kiếm nhìn thấy ánh mắt vừa biết ơn, vừa chân thành của hắn, cũng không khỏi ngạc nhiên: "Ánh mắt của thiếu niên Nam nhân này, sao giống với Ninh Ninh nhà mình thế nhỉ." Vừa nghĩ đến Khuất Phương Ninh, lập tức cảm thấy thân thiết, đưa tay vỗ vỗ đầu hắn.

Chu Tĩnh thấy ánh mắt hắn ôn hòa, làm sao đoán được hắn đang nghĩ gì. Chỉ cảm thấy ống tay áo gấm của hắn lướt qua má, làm cho nhột nhột, lập tức mặt lại đỏ bừng.

Lúc này huyệt đạo "Kim Bằng" Tông Ngôn cũng đã được giải, tính tình hắn nóng nảy nhất, ruột thẳng như ruột ngựa, vừa mở miệng lập tức nhổ ra mười mấy ngụm nước bọt, lại khạc ra một bãi đờm đặc quánh, sau đó mới mắng phái Nam Hải không phân biệt tốt xấu, nhìn người cực kỳ tệ. Thạch Tịnh Quang cười bồi: "Trước khi sự việc xảy ra, hắn vẫn là người kế nhiệm đời sau của phái chúng tôi, chúng tôi thật sự không có lý do gì để nghi ngờ." Tông Ngôn phất tay lớn, nói to: "Người kế nhiệm thì sao? Tên 'Quỷ xác chết' Thạch Tâm, chẳng phải cũng là người kế nhiệm do đời trước các ông chỉ định sao? Chuyện cũ là bài học cho chuyện sau, các ông già lẩm cẩm nhìn nhầm người, bản thân cũng không tự nhớ lâu hơn một chút sao?"

Các đệ tử phái Nam Hải nghe hắn nhắc đến tên Thạch Tâm, đều đỏ bừng mặt, hận không thể bịt tai bỏ chạy ngay lập tức. Thạch Tịnh Quang ho một tiếng, ngượng ngùng nói: "Thạch Tâm ăn thịt trẻ con, mổ tim, sa vào ma đạo, quả thật là nỗi ô nhục cả đời của phái chúng tôi. Chỉ là trước khi hắn làm điều ác, đã sớm phản bội sư môn. Ngày tội ác tày trời, cũng là do sư thúc Huệ Tế của tôi đích thân tiễn hắn lên đường..."

Tông Ngôn "ha" một tiếng cười, cướp lời: "Vậy ra, các ông đã tự mình ra tay, dọn dẹp môn hộ? Sao tôi lại nghe nói, ngày đó Thạch Tâm bị dồn lên đảo Sùng Minh, quần hùng khắp Tây Sa Châu đều đến, nhưng lại bị kẹt trong cát lún, chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn trốn vào bụi lau? Trong lúc bó tay bó chân, một thiếu niên anh hùng từ trời giáng xuống, dưới ánh mắt của mọi người, ung dung bước vào Đông Sa Châu, từ từ lấy ra một bình rượu, rót đầy một chén, đặt bình thản trên cát lún. Chỉ thấy hắn mấy lần tung mình, bóng trắng lóe lên, ống tay áo bay nhẹ, trong chớp mắt, đã ném Thạch Tâm từ trong bụi lau ra, lăn thẳng đến trước mặt quần hùng. Dám hỏi Môn chủ Thạch, người này có phải là đệ tử của phái Nam Hải các ông không?"

Thạch Tịnh Quang đành phải nói: "Không... không phải. Đó là 'Tễ Nguyệt Lưu Vân' Đinh Nhược Vọng, hắn nổi danh từ khi còn trẻ, một tay Lưu Vân Phi Tụ độc bộ giang hồ, không ai có thể vượt qua."

Tông Ngôn hừ một tiếng: "Thì ra là vậy. Tên ma đầu Thạch Tâm bị phi tụ của hắn đánh trúng, đã vỡ đầu, văng mắt, chết nhiều sống ít. Vị thiếu niên anh hùng này hành động cực nhanh, như điện chớp lửa đá. Khi hắn bay người lùi lại, chén rượu đầy đó, vẫn còn trên cát lún, không hề nghiêng đổ chút nào. Hắn uống cạn chén rượu này, vung áo, phá không mà đi. Chỉ nghe trong cát lún mơ hồ truyền đến bốn câu: 'Lưu vân xuất cốc, tễ nguyệt hành không. Thập phương tam thế, nam bắc tây đông.' Giọng nói kéo dài mạnh mẽ, cát vàng vì thế mà ngừng chảy. Các danh gia võ học có mặt, ai nấy đều kinh ngạc thán phục. Lúc này Huệ Tế đại sư mới ra tay diệt trừ yêu ma, trách nào không ai biết đến!"

Dương Thải Hòa nhắc nhở: "Em trai thứ tám, cẩn thận lời nói." Tông Ngôn hừ một tiếng rồi không nói nữa.

Chu Tĩnh từng nghe về chàng hiệp khách trẻ tuổi này, người đã nổi danh chỉ sau một trận chiến và được mệnh danh là "Lưu Sa Tống Tửu". Kể từ khi anh ta một tay tiêu diệt Thạch Tâm ở Đảo Sùng Minh, nhiều môn phái khác đều xem đó là tấm gương để khuyến khích đệ tử của mình. Thôi Ngọc Mai lại không đồng tình, nói: "Người này tính cách quá ngạo mạn, nếu lầm đường lạc lối, sớm muộn gì cũng gây hại cho võ lâm." Vừa nói, bà vừa liếc nhìn Đông Sơn, ánh mắt vô cùng phức tạp. Lúc đó Chu Tĩnh rất khó hiểu, thầm nghĩ: "Anh ấy võ công cao như vậy, lại còn trẻ tuổi, khó tránh khỏi kiêu ngạo hơn người khác một chút." Tự nhủ nếu mình có võ công như Đinh Nhược Vọng, e rằng cũng sẽ kiêu ngạo đến mức ấy.

Đúng lúc đó, một người cất tiếng cười quái dị: "Đúng đúng đúng, phái Nam Hải chúng tôi liên tục xuất hiện hai kẻ bại hoại, quả nhiên không hay ho gì. Nhưng không thể sánh bằng cái ngày phái Cửu Hoa các người tranh giành môn phái, kẻ chết người bị thương, Đông Tông bị diệt môn, Tây Tông tuyệt hậu, vậy mà vẫn giấu giếm, sợ lộ ra một chút tin tức nào làm hỏng danh tiếng trong sạch của phái danh môn chính phái các người!"

Giọng nói này the thé vô cùng kỳ lạ, chính là Thạch Triều Âm, đệ tử phái Nam Hải vừa nói những lời thiếu suy nghĩ.

Chỉ nghe một tiếng móc sắt kêu vang, Dương Yến bật dậy, quát to: "Ngươi nói cái gì mà tranh giành môn phái?"

Thạch Triều Âm mặt đầy kinh ngạc, nói: "Ngươi không biết sao? Ồ, chưởng môn Thôi đương nhiên sẽ không nói cho các ngươi biết. Đó là nỗi đau cả đời của bà ta, không nhắc đến được đâu! Nỗi đau mất con, đau thấu tim gan, đâu phải chỉ nhận vài đệ tử là có thể nguôi ngoai!"

Các đệ tử phái Cửu Hoa nhất thời kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời, ngay cả Chu Tĩnh đang ở bên ngoài miếu cũng ngây người ra, thầm nghĩ: "Sư phụ có con trai sao? Sao chưa từng nghe bà ấy nhắc đến?"

Thạch Triều Âm lướt mắt qua bốn người, đắc ý nói: "Xem ra Thôi Ngọc Mai giấu kỹ thật, ngay cả mấy vị cao đồ yêu quý của các ngươi cũng bị bịt mắt, hồ đồ. Thôi được! Ta hỏi các ngươi: Giữa Đông Tông và Tây Tông của phái Cửu Hoa, bên nào có nhiều môn nhân đệ tử hơn?"

Tông Ngôn không chút suy nghĩ, đáp: "Đương nhiên là Tây Tông chúng tôi."

Thạch Triều Âm khạc nhổ một tiếng: "Tây Tông của các ngươi? Với chút tài năng cỏn con 'Phi Hoa Điểm Thúy' của Thôi Ngọc Mai, mà còn có phần lập nghiệp trong giang hồ! Sai rồi! Năm xưa hai cao thủ lớn nhất của phái Cửu Hoa là 'Linh Âm Diệu Tiên' Liễu Vân Ca và sư đệ của ông ta là 'Cầm Trương Cuồng Ma' Tạ Không Hồi. Hai sư huynh đệ này, một người dùng đàn, một người dùng sáo, quét ngang giang hồ, từ khi nổi danh đến nay chưa từng thua một trận nào. Sau khi trở về núi, Liễu Vân Ca tiếp quản vị trí chưởng môn, nắm giữ Đông Tông Cửu Hoa, thu nhận môn đồ rộng rãi. Năm đó các đệ tử giang hồ đến bái sư xếp hàng từ Linh Sơn đến Đông Nhai! Chậc chậc chậc, các ngươi không được thấy cảnh đó rồi."

Dương Yến lạnh lùng nói: "Chẳng lẽ ngươi đã thấy rồi sao? Ngươi mở miệng là chê bai sư môn của ta, có ý gì?"

Thạch Triều Âm hoảng sợ nói: "Ta nói từng câu từng chữ đều là sự thật, nào có chê bai? Thôi Ngọc Mai có một đứa con trai lành lặn, không tự mình dạy dỗ, lại gửi đến môn hạ của Liễu Vân Ca. Là vì cái gì? Chẳng phải là vì thấy hai vị sư huynh này võ công xuất chúng, sợ mình không tận dụng được lợi thế gần gũi, không chiếm được món hời này. Đáng tiếc bà ta vạn lần không ngờ, chưa đầy một năm, Liễu Vân Ca và Tạ Không Hồi đã bất hòa vì tranh giành một kỹ nữ xinh đẹp, cuối cùng Tạ Không Hồi đoạt ái không thành, phẫn nộ phát điên, tiếng đàn vừa dứt, chậc chậc, ba mươi hai đệ tử của Đông Tông Thái Hoa, Thần Tố Cung, chỉ trong một đêm, đều trở thành phế nhân!"

Chu Mặc lạnh lùng nói: "Ba mươi hai mạng người, sao có thể đùa giỡn?"

Thạch Triều Âm cười lạnh: "Ta nói ra mạng người khi nào? Tuyệt kỹ thành danh của vị sư bá Tạ của các ngươi, tên là 'Lục Chỉ Thiên La Thủ', đó là võ công ám tiễn thương người, vô hình vô ảnh, vô cùng hiểm độc. Nghe tiếng đàn của hắn ta, tính mạng thì không sao, nhưng kinh mạch lại từ đó mà biến dạng, không thể luyện võ nữa. Ba mươi hai chàng trai trẻ tiền đồ rộng mở, cứ thế bị phế rồi! Con trai của Thôi Ngọc Mai tuổi trẻ khí thịnh, sao chịu nổi loại thất bại này, nhất thời nghĩ quẩn, liền tự tử."

Dương Yến và Tông Ngôn cùng nhau mắng: "Nói bậy! Ngươi mới là kẻ tự tử!"

Thạch Triều Âm cười nham hiểm: "Không tin? Các ngươi đi hỏi sư phụ của các ngươi xem, con trai bà ấy đi đâu rồi? Rồi hỏi Liễu Vân Ca, vì sao Đông Tông không còn nhận đệ tử nữa? 'Cầm Trương Cuồng Ma' Tạ Không Hồi, mười hai năm nay vì sao lại biến mất khỏi giang hồ? Không trả lời được đúng không? Nói cho các ngươi biết, Liễu Vân Ca đã giết hắn ta, xương cốt chôn ngay dưới đài lễ Phật của Cửu Hoa Sơn các ngươi! Hắn ta ngày ngày thổi cái gì mà 'Vãng Sinh Chú', 'Đại Bi Chú', là để chuộc tội cho vị sư đệ tàn bạo này đó! Chỉ là khúc nhạc của hắn ta có hay đến mấy, con trai của Thôi Ngọc Mai cũng không sống lại được nữa!"

Trong ngôi miếu hoang im lặng như tờ, ngay cả Chu Tĩnh ở bên ngoài, trái tim cũng đập thình thịch, không ngừng tự nhủ: "Giả dối, là giả dối." Nhưng trong đầu anh ta lại nhanh chóng hiện lên những chuyện khác: Sư bá Liễu và sư phụ tuy là đồng môn, nhưng lại đoạn tuyệt qua lại, ngay cả năm mới cũng không mời vị sư bá này đến; biệt hiệu của sư phụ là "Phi Hoa Điểm Thúy", nghe nói trước đây dùng một cặp tỳ bà ngọc, nhưng bây giờ lại không hề nhắc đến; sư phụ cực kỳ ghét nhạc cụ dây, không những không cho học, ngay cả nghe cũng không cho họ nghe; còn câu nói vô ý của mình, bây giờ nghĩ lại, lại thành hiện thực. Tiếng sáo của Liễu Vân Ca quả thật đã bớt đi một nửa, nhưng không phải là hồi ức dịu dàng, nỗi nhớ ngọt ngào gì cả, mà là hận thù khắc cốt, hối hận vĩnh viễn!

Chỉ nghe Dương Yến khàn giọng nói: "Nói bậy bạ, nói càn... đợi ta... đợi ta về núi bẩm báo sư phụ, rồi đến lấy mạng ngươi... lấy mạng chó của ngươi." Một câu nói lộn xộn, rõ ràng trong lòng cũng đang rối bời cực độ.

Thạch Triều Âm cười giả lả: "Hay lắm, hay lắm. Đến lúc đó Thôi Ngọc Mai kinh hãi thất sắc, vội hỏi: 'Đây là bí mật môn phái của chúng ta, các ngươi nghe được ở đâu?' Các ngươi nói, là do một đệ tử hạng ba không nên cơm cháo gì của phái Nam Hải nói. Thôi Ngọc Mai lập tức nổi cơn lôi đình, ra oai, bắt các ngươi phải cắt đầu ta. Chỉ là hôm nay ở đây cũng không ít người, riêng môn phái chúng ta đã có mười bốn đôi tai. Ngươi muốn giết người diệt khẩu, e rằng không dễ dàng như vậy."

Thạch Tĩnh Quang quát: "Triều Âm, im miệng." Rồi lại nói: "Trước đây chúng tôi đã đắc tội với các vị bằng hữu của phái Cửu Hoa, vạn phần không phải. Lời nói của tiểu nghiệt súc này của phái chúng tôi, không có bằng chứng, chẳng khác nào nói bậy, chúng tôi chỉ coi như không nghe thấy, tuyệt đối sẽ không truyền ra ngoài, các vị cứ yên tâm." Thật ra nếu lời nói của Thạch Triều Âm không đáng tin, nghe thấy thì có sao đâu? Các đệ tử phái Nam Hải vốn dĩ đều ủ rũ, nghe xong chuyện cũ này, dường như tội cấu kết quan phủ của Thạch Thiên Thanh, so với vị sư bá điên rồ kia của họ, cũng không còn là tội ác lớn gì nữa. Vì ai cũng có một chút chuyện quá khứ không mấy vẻ vang, còn ai dám coi thường ai nữa! Lập tức không còn cúi đầu, lưng cũng thẳng hơn một chút.

Dương Thải Hòa chỉ biết âm thầm lắc đầu, nói: "Sư huynh, sư đệ, chúng ta đi thôi." Dùng sức giãy giụa, nhưng lại không thể đứng dậy.

Chỉ nghe Thạch Triều Âm cười quái dị: "Sư tỷ Dương sao mà nóng vội thế. Chắc thấy chúng ta trả đũa nhau, cảm thấy hòa rồi, không ai nợ ai nữa đúng không? Khoan đã khoan đã, ta chưa nói xong mà! Ngoài Tạ Không Hồi ra, quý phái còn có một người lạ thường, càng khiến người ta khó hiểu hơn. Nghĩ đến hắn ta, một thiếu hiệp của danh môn chính phái, dung mạo cũng như ngọc như châu, theo lẽ thường nên kết đôi với một nữ hiệp danh môn hay tiểu thư thế gia nào đó, tình tứ như chim phượng hoàng tìm bạn đời, đó mới là hợp với đạo âm dương hòa hợp. Ai ngờ hắn ta...唉!" Lắc đầu, vẻ mặt tiếc nuối vô cùng, nhưng khóe miệng lại nở một nụ cười nham hiểm, nói: "Tâm địa bất chính, ham giàu sang phú quý, tặng người ta hai con voi trắng, mấy cành hoa mai, liền lừa gạt người ta không biết gì, cởi quần, bò lên giường của Tấn Vương Lương Tích, làm sủng nam trong phủ của hắn, làm đồ chơi dưới háng..."

Dương Yến càng nghe càng thấy không đúng, cắt lời: "Ngươi nói ai?"

Thạch Triều Âm chậc chậc hai tiếng, nói: "Còn có thể là ai, chính là tiểu sư đệ mà các ngươi yêu quý nhất, người giang hồ gọi là 'Ngọc Kỳ Lân' Chu Tĩnh đó!"

Chu Tĩnh ở bên ngoài miếu, cũng đã sớm nghe ra manh mối, trong lòng vẫn còn một tia hy vọng mong manh. Đến khi năm chữ "Ngọc Kỳ Lân Chu Tĩnh" lọt vào tai, thật sự như một chiếc búa lớn, đánh anh ta đến nỗi mắt tối sầm lại. Dương Yến thương tiểu sư đệ ngây thơ vô tội, khi nhắc đến chuyện đoạn tụ, cũng chỉ là lời nói dọa nạt suông: "Một người đàn ông to lớn, sờ mặt ngươi, hôn môi ngươi, ngươi nghĩ xem ghê tởm đến mức nào!" Anh ta cũng chỉ thắc mắc: "Tự nhiên anh ta lại muốn sờ mình, hôn mình làm gì?" Lúc này nghe những lời bẩn thỉu của Thạch Triều Âm, cái gì mà "sủng nam", "dưới háng", không cần nói cũng biết bẩn thỉu đến mức nào, chỉ tức đến nỗi toàn thân lạnh toát, mặt tái mét, chỉ muốn xông ra ngoài la lớn: "Ta không làm như vậy!" Đột nhiên nghĩ đến Ngự Kiếm vẫn còn ở bên cạnh, nhất định từng câu từng chữ đều lọt vào tai, không biết sẽ nhìn mình như thế nào. Tức giận đến cực điểm, một hơi nghẹn ở ngực, suýt chút nữa thì ngạt thở. Đột nhiên sau lưng ấm áp, thì ra là Ngự Kiếm vươn tay vỗ mấy cái vào lưng anh ta.

Anh ta từ từ lấy lại hơi thở, lén nhìn Ngự Kiếm qua đám cỏ dài, thấy vẻ mặt Ngự Kiếm bình thường, dường như thật sự không để tâm, không phải giả vờ. Trong lòng anh ta ấm áp, nước mắt suýt nữa thì trào ra.

Chỉ nghe trong ngôi miếu hoang tiếng móc bạc phá không, Thạch Triều Âm kêu lên một tiếng thảm thiết, tiếp đó là tiếng các đệ tử phái Nam Hải nhảy lên rút kiếm.

Thạch Triều Âm ôm chặt vai trái, tay áo toàn là máu, rõ ràng là bị thương nặng, nhưng vẫn cười nói: "Sao vậy, sư huynh Dương? Ta nói mấy lời thật, liền muốn lấy mạng ta sao?"

Dương Yến tay cầm đôi móc Ác Giao, mặt sắt lạnh, nghiến răng nói: "Ngươi dám làm nhục sự trong sạch của tiểu sư đệ ta nữa, đừng trách Dương này ra tay vô tình!"

Thạch Triều Âm hừ một tiếng: "Chỉ nghe nói phụ nữ có trong sạch, không ngờ sư đệ của ngươi... cũng có. Chẳng lẽ sư huynh Dương ngươi đã nếm thử rồi..." Lời chưa dứt, kiếm Bạch Câu của Chu Mặc, kiếm Nam Minh của Tông Ngôn, và Chuồn Chuồn Đồng của Dương Thải Hòa cùng lúc lao về phía hắn ta. Chỉ là ba người lực lượng chưa hồi phục, chiêu thức tuy tinh xảo, nhưng uy lực cực kỳ hạn chế. Công lực của Dương Yến cũng chỉ còn một nửa, một móc vung ra, liền bị Thạch Tĩnh Quang nhẹ nhàng chặn lại.

Thạch Tĩnh Quang khuyên: "Thiếu hiệp Dương, chúng tôi đã nói không tin rồi, tha cho người một con đường đi."

Dương Yến nhìn chằm chằm vào mắt hắn ta, thì thầm: "Miệng ngươi nói không tin, nhưng trong lòng đã tin rồi. Sư đệ Chu Tĩnh của ta trong mắt các ngươi, từ nay sẽ là... một kẻ đê tiện vô liêm sỉ."

Thạch Tĩnh Quang cười ha ha: "Chuyện này, vô liêm sỉ hay không, giang hồ tự có lời bình, thiếu hiệp Dương có vẻ quá võ đoán rồi."

Dương Thải Hòa ở phía sau nhàn nhạt nói: "Sư đệ thứ sáu, đi thôi. Bao che cho kẻ xấu, là do họ tự gây họa." Cô ấy vốn dĩ lạnh lùng ít nói, bốn chữ "bao che cho kẻ xấu" này đã là lời lẽ vô lễ nhất mà cô ấy có thể nói ra.

Thạch Triều Âm đau đến nỗi mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, cố gắng nói: "Vậy ra, sư đệ đoạn tụ của ngươi không phải là kẻ đê tiện, mà ta mới là kẻ đê tiện sao?"

Dương Yến tức đến nỗi gân xanh ở cổ nổi lên, quay đầu lại thấy các đệ tử phái Nam Hải tay cầm đao kiếm, vẻ mặt không thiện ý, đành phải nín nhịn, một móc chỉ vào Thạch Triều Âm, nói: "Ta thề bằng chiếc móc này, nhất định sẽ băm vằm ngươi thành vạn mảnh." Quay người đỡ Tông Ngôn đứng dậy, nhất thời tức giận đến nỗi đầu óc choáng váng, tay chân竟 không thể dùng sức.

Chỉ nghe Thạch Tĩnh Quang trách: "Triều Âm, ngươi lo quản cái miệng của mình đi, cẩn thận họa từ miệng mà ra!"

Thạch Triều Âm nói: "Sư thúc, con luôn là người nghe lời nhất. Đáng tiếc người quản được miệng con, nhưng chưa chắc quản được mấy vị đại hiệp này. Đợi họ bước ra khỏi cánh cửa này, chúng ta sẽ mãi mãi là ổ trộm cắp dung túng kẻ gian, đại sư huynh sẽ mãi mãi là kẻ bại hoại bị mọi người khinh bỉ."

Thạch Tĩnh Quang hừ một tiếng: "Ngươi còn có chủ ý gì nữa sao?"

Thạch Triều Âm xé vải băng bó vết thương, nghe vậy không ngẩng đầu lên, chỉ nói: "Con còn có thể có chủ ý gì? Cách khiến người ta không thể mở miệng, chẳng phải chỉ có một loại đó sao?"

Trong khoảnh khắc, cả ngôi miếu hoang tĩnh lặng như chết. Chu Tĩnh ở bên ngoài nghe rõ ràng, trong lòng lạnh toát: "Chẳng lẽ bọn họ bất phân thiện ác đến mức này, định giết người diệt khẩu sao?"

Chỉ nghe trong miếu hai phe căng thẳng đến nỗi có tiếng hít thở nhỏ, sự chú ý của mọi người đều tập trung vào một mình Thạch Tĩnh Quang.

Đầu ngón tay Thạch Tĩnh Quang run rẩy, ánh mắt lấp lánh, rõ ràng trong lòng cũng đang vật lộn kịch liệt.

Thạch Miễn Ly đột nhiên lắc đầu nói: "Không, không thể được, không thể giết sư tỷ Dương, sư tỷ Dương là người tốt!"

Thạch Triều Âm nhẹ nhàng nói: "Sư muội Miễn Ly, giết bọn họ, đại sư huynh sẽ khôi phục danh dự, trở thành anh hùng được mọi người ca tụng trong giang hồ. Như vậy có tốt không? Muội có thích không?"

Thạch Miễn Ly ngây người ra, lắc đầu, rồi đột nhiên đứng yên.

Chu Tĩnh đang lúc ngàn cân treo sợi tóc, bỗng nghe Ngự Kiếm hỏi rất khẽ: "Ngươi mang theo binh khí gì?"

Chu Tĩnh không hiểu ý, nhìn về phía cặp kiếm Kỳ Lân bên hông mình. Ngự Kiếm ra hiệu cho anh ta tháo ra, sau đó nối hai vỏ kiếm lại với nhau, cầm trong tay.

Gió núi đột nhiên nổi lên. Chỉ nghe giọng Thạch Tĩnh Quang hơi run rẩy: "Nếu Thôi Ngọc Mai tìm đến tận nơi, thì tính sao?"

Bốn người Chu Mặc vừa nghe câu này, trong lòng liền chìm xuống: "Một đời môn chủ, cuối cùng cũng không địch lại được sự cám dỗ của tà niệm."

Thạch Triều Âm biết kế hoạch đã thành công, cười nham hiểm: "Sư thúc tốt bụng, Thôi Ngọc Mai có gì đáng sợ? Chúng ta vứt bốn cái xác trước cửa Tiền Nhã Hòa, Thôi Ngọc Mai chỉ đi tìm kẻ họ Tiền gây sự, làm sao tìm được chúng ta? Hơn nữa, bà ấy có tìm đến bằng dao kiếm thật, chúng ta sợ bà ấy làm gì? Chúng ta có lợi thế địa hình, lại có hiểm nguy của Kim Sa. Ngay cả khi họ mời nhiều cao thủ, chẳng lẽ chúng ta không thể mời các bạn bè tốt của phái Đại Sơn, bang Định Hải, gia đình họ Thẩm đến giúp đỡ sao?"

Chu Tĩnh lúc này mới hiểu ra, trong lòng vô cùng căm phẫn: "Người này lòng dạ thật độc ác!" Thấy Ngự Kiếm đã đoán trước được, không khỏi thầm khâm phục.

Chỉ thấy Ngự Kiếm nhìn về phía ngôi miếu hoang, từ từ nói: "Thiếu hiệp Chu, vỏ kiếm của ngươi e rằng phải làm lại rồi."

Chu Tĩnh chưa kịp mở lời, chỉ thấy anh ta đột nhiên đứng dậy, hai vỏ kiếm bằng sắt trong tay,竟 đã bị anh ta một tay hàn lại thành một bó. Nơi nối liền vỏ kiếm, hằn sâu mấy vết lòng bàn tay.

Trong giây lát anh ta sững sờ, thấy Ngự Kiếm cầm đầu cuối, vung mấy cái, nhíu mày, dường như chê trọng lượng không vừa tay. Dù đang trong hoàn cảnh nguy hiểm, trong lòng vẫn chợt nảy ra một ý nghĩ: "Đại đương gia Dụ biết võ công sao? Là dùng thương à?"

Thạch Tĩnh Quang cuối cùng lộ ra vẻ mặt dữ tợn, ra lệnh: "Thôi được. Đã làm thì làm cho sạch sẽ, đừng để lại dấu vết gì..."

Lời nói chưa dứt, chỉ cảm thấy một chấn động kinh thiên động địa từ trên nóc miếu truyền đến, không khỏi kinh hãi quát: "Ai!"

Đáp lại hắn ta là một tiếng động long trời lở đất. Trong chớp mắt, gạch đá đất vụn rơi lả tả như mưa, mơ hồ chỉ thấy lốm đốm những vì sao thưa thớt. Toàn bộ nóc miếu và một nửa ngôi miếu hoang đã bị người ta quét sạch.

Chương 13: Đan Tiêu

Các đệ tử phái Nam Hải đang trong tình trạng làm việc xấu nên hoảng sợ, bị cú dọa này khiến họ lùi lại và che mặt. Trong màn đêm mờ mịt, một bóng người màu vàng nhạt mơ hồ xuất hiện ở cửa miếu, nhảy đến bên Dương Thải Hòa, dường như muốn đưa tay đỡ cô ấy. Thạch Triều Âm phản ứng nhanh nhất, bất chấp vết thương trên người, vung kiếm đâm về phía người đến. Một luồng sáng bạc lóe lên, đối phương một chiêu "Không Sơn Hạc Hồi" tinh diệu đã gạt tay hắn ta ra. Lập tức hắn ta lớn tiếng kêu lên: "Là phái Cửu Hoa! Giết! Đừng để ai sống sót!"

Thạch Tĩnh Quang dẫn vài đệ tử lao ra khỏi miếu hoang, chỉ thấy bụi vàng cuồn cuộn, nhất thời không nhìn rõ mọi vật. Khi bụi tan, một bóng người cao lớn vạm vỡ sải bước đến, trên vai vác một người, cánh tay trái ôm một người, bước chân vẫn nhanh như bay. Các đệ tử phái Nam Hải bên cạnh vung kiếm xông lên ngăn cản, đều bị hắn ta một thương hất văng. Thạch Miễn Ly thân hình nhẹ nhất, bị hắn ta hất văng xa đến hơn ba mét, "ầm" một tiếng ngã vào bùn đất, nhất thời lưng eo cứng đờ, không thể bò dậy. Thạch Tĩnh Quang không kịp suy nghĩ, vung kiếm liền là một chiêu "Triều Dương Dũng Nhật", đó là chiêu thức bá đạo nhất trong "Dương Chi Ngọc Lộ Kiếm" của phái Nam Hải, một kiếm đoạt tâm mà ra, hậu kình liên tục không ngừng. Ai ngờ chiêu này vừa ra, vừa chạm vào thân thương của người kia, chỉ cảm thấy một luồng sức mạnh vô cùng hùng hậu áp bức mình, cổ tay lập tức tê dại, đành phải nhanh chóng biến chiêu, đổi thành một chiêu "Trà Sơn Túc Vụ" hư hư thực thực. Không ngờ người này lại vô vị đến thế, mũi thương vừa xoay, lại một lần nữa dùng sức mạnh đánh bại mười sự khéo léo, ngang ngược hất bay thanh trường kiếm của hắn ta. Lần này trúng ngay đích, Thạch Tĩnh Quang chỉ cảm thấy khí huyết trong lồng ngực cuộn trào, vô cùng khó chịu. Trong lòng hắn ta thầm kinh hãi: "Nội công, kiếm pháp của phái Cửu Hoa, đều chú trọng chữ 'linh'. Người này sức mạnh cương mãnh vô song như vậy, rốt cuộc là cao thủ phương nào?"

Bên kia, Chu Tĩnh dồn Thạch Triều Âm lùi lại, vội hỏi: "Sư tỷ, chị đứng dậy được không?" Dương Thải Hòa chợt nhìn thấy tiểu sư đệ, trong lòng vừa mừng vừa sợ, vẫy vẫy tay nói: "Cứu đại sư huynh trước đã!" Chợt nghe phía sau Chu Tĩnh có tiếng gió vù vù, vội thốt lên: "Coi chừng phía sau!" Lời còn chưa dứt, chỉ thấy mũi kiếm của Chu Tĩnh rung lên, đã xiên chéo ra ngoài, một chiêu "U nguyệt thêm lạnh" đã đỡ được đòn đánh lén của Thạch Triều Âm. Dương Yến cũng cố gắng gượng dậy, móc vào cổ họng gã. Thạch Triều Âm lăn về phía sau, miệng kêu: "Hay lắm, lấy đông hiếp yếu à?" Tay trái vung lên, liền thấy một luồng khói vàng đặc sịt, cuồn cuộn bốc ra.

Dương Thải Hòa biết rõ lợi hại, nói: "Đi mau!" Nhìn bốn phía, không thấy Chu Mặc, Tông Ngôn, đang vô cùng lo lắng, chợt ngẩng đầu lên, thấy Ngự Kiếm cõng hai người, đang cầm thương ghì chặt Thạch Tịnh Quang xuống đất. Thấy mùi hương mê muội ập tới, anh ta cất bước đi ngay. Anh ta đi mà không nhìn đường, thẳng thừng dẫm lên lưng Thạch Tịnh Quang, làm gã ta sùi bọt mép.

Dương Thải Hòa vô cùng ngạc nhiên, hỏi: "Người đó là ai?" Lúc này tình thế khẩn cấp, cũng chẳng bận tâm nam nữ riêng biệt, liền để Chu Tĩnh cõng trên lưng. Chu Tĩnh ngượng nghịu nói: "Đó là... bạn của tôi." Thấy đệ tử phái Nam Hải dần dần loạng choạng đứng dậy, liền vội vận "Sóng tuyết ba lớp", đỡ Dương Yến, tăng tốc chạy nhanh xuống núi. Ngự Kiếm cũng đưa Chu Mặc, Tông Ngôn hai người, nhảy vọt tới, bám sát theo sau, không chút chậm trễ. Chạy được một lúc đến bên cầu dây, Ngự Kiếm thấy bước chân Dương Yến chập chờn, Chu Tĩnh đỡ anh ta khá vất vả, liền vươn cánh tay phải, lại đỡ Dương Yến lên. Chu Tĩnh cõng sư tỷ, cẩn thận đi qua cầu dây, thấy Ngự Kiếm dang rộng hai tay, như đại bàng sải cánh, từ bờ bên kia mấy lần nhún nhảy, bay vọt trong không trung mà chân không chạm đất, ngay cả dây thừng cũng không rung động mấy.

Dương Thải Hòa khẽ nói trên lưng anh: "Bạn của cậu không hề đơn giản chút nào!"

Tai Chu Tĩnh nóng lên, ngớ ngẩn "Ừm" một tiếng.

Lúc này, đệ tử phái Nam Hải đã đuổi tới bờ bên kia, một đệ tử nhanh chân nhất đã đặt chân lên cầu dây, miệng hô lớn: "Đứng lại!"

Ngự Kiếm đáp lại một tiếng: "Được!" Quả nhiên đứng lại quay người, mũi chân động đậy, đá bao kiếm bay vọt lên, như một luồng đao quang đen tối, chém đứt dây thừng. Sức mạnh chưa hết, lại đâm thẳng vào mặt đệ tử phái Nam Hải. Đệ tử đi đầu tránh không kịp, bao kiếm đánh thẳng vào ngực, lập tức gãy xương tan thịt, máu tươi phun ra xối xả.

Chậm lại một chút như vậy, đoàn người phái Cửu Hoa đã phi nhanh xuống dưới, đến giữa hai đỉnh Đông Tây. Chỉ thấy khách hành hương vẫn như cũ, bên tảng đá xuống ngựa có mấy chiếc xe ngựa đang dừng. Ngự Kiếm nhảy lên xe, đặt ba người Chu Mặc xuống, lập tức quất roi thúc ngựa, lái xe đi, động tác trôi chảy tự nhiên. Chu Tĩnh vừa đứng vững trên xe, chiếc xe đã xóc nảy chạy như điên trên đường núi. Anh đỡ Dương Thải Hòa ngồi vững, thấy chiếc roi ngựa trong tay Ngự Kiếm như một con rắn linh hoạt, mỗi lần vung roi, con ngựa lại run rẩy một trận, thở ngày càng gấp, chạy cũng ngày càng nhanh. Xe ngựa xóc nảy lắc lư, như một chiếc thuyền nhỏ giữa biển động sóng lớn. Mấy người Chu Mặc đều nắm chặt thành xe mới có thể miễn cưỡng giữ vững được thân mình. Đệ tử phái Nam Hải lúc này cũng đã vòng qua vách núi, đuổi xuống núi, thấy vậy liền thi triển khinh công đuổi theo. Khinh công "Vân sơn phổ độ" của phái Nam Hải đứng đầu phía Đông Nam, quả thực là nhanh không gì sánh kịp. So với chiếc xe ngựa Ngự Kiếm đang lái, thì lại kém hơn khá nhiều. Đuổi một lúc, khoảng cách dần được nới rộng.

Chu Tĩnh lúc này cũng đến bên cạnh xe, bị xóc đến hoa mắt chóng mặt, ngay cả ngồi vững cũng vô cùng khó khăn. Thấy dáng người Ngự Kiếm vững vàng, khí định thần nhàn, vững như bàn thạch, trong lòng vô cùng khâm phục.

Thạch Tịnh Quang lúc này cũng được đệ tử dìu tới, thấy xe ngựa dần xa, đã cách nửa dặm, nghiến răng, giơ ống tay áo lên. Ánh bạc lóe lên, một tiếng rít xé gió, nổ tung cách xe ngựa mấy trượng. Một đám sương mù vàng đặc quánh, cũng theo đó cuồn cuộn bốc lên.

Mọi người trên xe ngựa đều nhìn rõ mồn một, đó chính là độc của "Hải Hương Phật Đà". Những con ngựa như phát điên, đang lao thẳng vào làn sương vàng.

Bốn người trong xe đều cảm thấy lòng lạnh buốt: "Hôm nay cuối cùng cũng chôn thân tại đây!"

Bỗng nghe thấy giọng trầm thấp của Ngự Kiếm vang lên: "Có khiên không?"

Đầu Chu Tĩnh cũng mơ màng, đưa tay ra sau sờ soạng. Anh quen dùng song kiếm, lấy đâu ra khiên? Trong bọc chỉ có chiếc ô màu đỏ mới mua, mềm yếu vô cùng, chạm vào là vỡ.

Ngự Kiếm thấy đó là một chiếc ô, nhíu mày, nghĩ bụng: "Khung ô mềm, chưa chắc đã chịu được. Cứ thử xem sao!" Trong lòng suy tính, đứng thẳng người, đã rút chiếc ô màu đỏ ra, khung ô mở ra, một tay nhấc mặt ô lên, dùng hết sức lực, "xoẹt" một tiếng đâm vào làn sương vàng, rồi xoay tròn.

Một chiếc ô giấy Giang Nam nhẹ nhàng mềm mại ấy, làm sao chịu nổi sức mạnh dữ dội như vậy của anh ta, chỉ nghe tiếng "cắc cắc" liên hồi, xương, cán, mặt ô đều gãy vụn, đốt tre vỡ nát, mảnh vụn bay tứ tung. Nhưng một luồng gió xoáy màu đỏ từ mặt ô quay nhanh đã cuốn toàn bộ sương vàng lên cao.

Chiếc xe ngựa không dừng lại một khắc nào, xuyên qua con đường núi trống không, phóng đi mất hút. Thạch Tịnh Quang hoàn toàn không ngờ chiêu "túi trong tay áo" này lại thất bại, gã lớn tiếng chửi rủa, làm sao còn đuổi kịp được nữa?

Bốn người Chu Mặc thấy đã thoát hiểm, không màng đến sự mệt mỏi trên người, cùng nhau cúi đầu lạy Ngự Kiếm, cảm tạ ơn cứu mạng to lớn. Chu Tĩnh cũng vội cúi lạy bên cạnh xe. Ngự Kiếm ra hiệu không cần đa lễ, thấy Chu Tĩnh cúi lạy một bên, buồn cười nói: "Sao cậu cũng học theo vậy?"

Chu Tĩnh thật lòng nói: "Tôi biết ơn lắm." Rồi thêm một câu: "Còn biết ơn hơn cả buổi sáng hôm đó nhiều."

Ngự Kiếm nghe anh ta nói chân thành, khẽ mỉm cười.

Bốn người trong xe dần hồi phục công lực, nói chuyện về trận thoát chết này, chỉ cảm thấy hiểm nguy trong đời, không gì bằng lần này. Lại nói Thạch Tịnh Quang là một thế hệ hào kiệt, bị ràng buộc bởi danh tiếng, đáng tiếc lại đáng ghét. Chu Mặc nói: "Thiện ác chỉ trong chớp mắt, quân tử kẻ xấu, vốn cũng khó phân ranh giới." Dương Yến lại vô cùng kích động, song câu múa loạn, nhất định phải chém Thạch Triều Âm thành ngàn vạn mảnh mới chịu. Đang nói đến việc làm thế nào để rút cái lưỡi độc địa của gã ta ra, bụng bỗng réo lên, Chu Tĩnh vội vàng dâng bánh chay trong lòng lên. Mấy người Chu Mặc trúng độc hôn mê một ngày một đêm, cũng đói bụng không chịu nổi, mỗi người lấy hai cái ăn lót dạ.

Chu Tĩnh cũng lấy một cái, nhưng lại đưa đến trước mặt Ngự Kiếm đang lái xe. Ngự Kiếm nói: "Cậu ăn đi." Chu Tĩnh kiên quyết không chịu, hai tay vững vàng đưa tới, Ngự Kiếm đành phải xé một nửa ăn.

Chu Tĩnh ngồi bên cạnh anh ta, lúc này mới từ từ ăn nốt nửa cái bánh của mình. Thấy con đường quan lộ trước mắt rộng rãi bằng phẳng, gió mát trăng sáng, trận chiến sống còn ác liệt vừa rồi như một giấc mơ, bọt biển hư ảo. Anh ta là người có tính cách nghĩ gì nói nấy, liền nói: "Du đại đương gia, vừa nãy thật sự là nguy hiểm tột độ."

Ngự Kiếm chỉ nghĩ anh ta lại muốn cảm ơn, liền ngăn lại: "Buổi sáng cậu đã nói rồi."

Chu Tĩnh nghiêm túc lắc đầu nói: "Lần này thì khác." Ăn thêm hai miếng bánh, lại hỏi: "Du đại đương gia, công phu của anh cao như vậy, thật sự là thương nhân sao?"

Mấy người trong xe kinh nghiệm phong phú hơn anh ta rất nhiều, nghe thấy tiểu sư đệ không kiêng nể gì, hỏi thẳng ra như vậy, trong lòng đều thấy sốt ruột. Dương Yến một miếng bánh vừa nhét vào miệng, một lòng muốn nói đỡ lời, nhưng lại khổ sở vì không nuốt trôi.

Chỉ nghe Ngự Kiếm ngừng một chút, nói: "Thật không giấu gì, tại hạ từ nhỏ gia đình sa sút, vì miếng cơm manh áo, đành phải làm giặc cướp, làm mấy năm buôn bán không tiện nói ra. Được huynh đệ trên núi Mông Sơn coi trọng, ban cho biệt danh 'Thần thương Du Đại'. Em trai tôi theo tôi khắp nơi bôn ba, chia vàng bằng cân lớn, lông vũ như đao, giang hồ gọi là 'Tiểu Phi Tướng'."

Chu Tĩnh nghe mấy câu này của anh ta có giọng điệu khá lạ, dường như đang cố nén cười, lại như bất đắc dĩ. Anh ta cũng không biết nguyên do, "ồ" một tiếng, nói: "Vậy nhất định là một cung thủ thần sầu trăm bước xuyên dương rồi."

Ngự Kiếm cười nói: "Mấy người khác gọi bừa thôi, không đáng tin đâu. Cũng chỉ là tàm tạm, tạm được thôi!"

Cái giọng điệu này Chu Tĩnh không hề lạ lẫm, chính là: lời nói dường như có vẻ hối tiếc, nhưng thực ra lại vô cùng vui mừng. Thôi Ngọc Mai khi nói chuyện với chưởng môn các phái khác về các sư huynh đệ của mình cũng chính là giọng điệu này. Thấy ánh mắt Ngự Kiếm sáng ngời, như có ánh sáng, anh nghĩ bụng: "Anh ấy nhất định rất quý người em trai này." Không khỏi tò mò hỏi: "Không biết em trai của Du đại đương gia, trông như thế nào?"

Ngự Kiếm giật mình, nghĩ bụng: "Mình đúng là chưa từng nghĩ đến điều này. Nói sao đây? 'Vương phi không phải mong muốn của ta, chỉ mong Đạt Mục buông roi'?" Trong lòng bỗng bật cười, nói: "Em trai tôi tuổi tác cũng tầm tầm cậu. Chỉ là một đứa trẻ thôi!"

Dương Yến thấy Chu Tĩnh hỏi không ngừng, trong lòng kỳ lạ: "Tiểu sư đệ của mình hôm nay bị làm sao vậy?" Sợ anh ta hỏi phải bí mật gia đình, chuyện phong lưu của nhà quyền quý, vội xen vào: "Du đại đương gia anh hùng như vậy, đệ đệ của anh chắc chắn cũng là người tài giỏi hiếm có." Anh ta ra hiệu cho Chu Tĩnh, rồi lại vờ như muốn chặt miệng Tông Ngôn, bảo hắn đừng học theo bát sư huynh nói năng tùy tiện, đắc tội người mà không biết.

Nhưng Chu Tĩnh không biết đang đắm chìm trong chuyện gì, hoàn toàn không thấy dụng ý khổ tâm của anh ta, may mắn là đã gật đầu, rồi không nói thêm gì nữa, cuối cùng thì cũng đạt được mục đích.

Một lát sau, xe ngựa vào thành. Dương Yến và Chu Tĩnh tìm một quán trọ bình thường để nghỉ, lại lấy xạ hương, long não nấu, giúp ba người trúng độc nặng hơn giải trừ độc tố còn sót lại trong người. Ước chừng mấy người đã hồi phục công lực, lại có phòng bị, dù phái Nam Hải có đến gây sự nữa, cũng không sợ hãi gì. Ngự Kiếm thấy mấy người đã ổn định xong xuôi, liền từ biệt ra đi. Mấy người Chu Mặc cúi lạy rối rít, Ngự Kiếm cũng lười nói nhiều, thân hình khẽ động, liền đi về phía con phố dài.

Bỗng nghe phía sau có tiếng bước chân gấp gáp, là Chu Tĩnh đuổi tới, nói: "Du đại đương gia, tôi đưa anh một đoạn."

Ngự Kiếm nhíu mày cười nói: "Chẳng lẽ tôi còn đi lạc được sao?" Thấy ánh mắt anh ta thành khẩn, đành để anh ta đi theo.

Giờ Hợi đã qua, trên con phố dài người đi lại thưa thớt, các cửa hàng đã đóng cửa, người bán rong, người gánh hàng thuê cũng đã say giấc nồng. Cây cầu đá xanh đông đúc ban ngày, giờ chỉ còn lại tiếng nước hồ vỗ vào bờ liễu.

Đi qua cầu một lát, sân sau của chùa Sùng Hóa ngào ngạt khói hương đã hiện ra trước mắt. Ngự Kiếm nói: "Chu thiếu hiệp, đưa đến đây là được rồi."

Chu Tĩnh nói: "Vâng. Du đại đương gia nghỉ sớm đi." Nhưng lại không rời bước.

Ngự Kiếm thấy dáng vẻ anh ta dưới màn đêm cô độc vô cùng, hỏi: "Em trai tôi ngày kia sẽ đến Tuyên Châu, cậu có muốn đi cùng tôi gặp nó không?"

Chu Tĩnh lập tức đáp: "Vâng, may mắn quá." Nhưng ánh mắt lại chẳng có vẻ gì là vui sướng.

Ngự Kiếm thấy lạ, trước khi vào cửa lại nói thêm: "Ngày mai phiên chợ sáng, đi xem thằng bé ngốc đó nữa không?"

Chu Tĩnh lập tức ngẩng đầu lên, trong trẻo đáp một tiếng: "Được!"

Ngự Kiếm bật cười, nói: "Trông cậu thế này, giống em trai tôi nhất." Anh ta cất bước vào cửa, người gác cổng lập tức cung kính đóng hai cánh cửa gỗ đen lớn lại.

Chu Tĩnh lại đứng trước cửa một lúc, mới quay về khách sạn. Dương Thải Hòa thấy anh ta ngơ ngác có vẻ không ổn, bàn bạc với Chu Mặc, đoán là anh ta nghe được những lời bẩn thỉu của Thạch Triều Âm, trong lòng không dễ chịu. Hai người xót xa vô cùng, lập tức mắng Dương Yến một trận, trách hắn không ngăn được những kẻ ong bướm đó ở tận ngoài chín tầng mây. Dương Yến kêu oan, nói: "Cái thằng chó chết đó cứ muốn gây sự, tôi có cách nào đâu! Tôi ngăn trời ngăn đất, còn ngăn được tình cảm của người khác sao!"

Hai người suy nghĩ một chút, điều này đúng là không ngăn được, không tránh được, đành chỉ trừng phạt vài câu, rồi ai nấy đi nghỉ. Chu Tĩnh ở lầu trên, vì câu nói này, mở mắt ra, làm một giấc mơ không ngủ.

Ngày thứ ba, chợ sáng vừa tan, Ngự Kiếm và Chu Tĩnh đã xuống cầu, ngồi chờ ở một chiếc bàn đá dưới gốc liễu ven sông. Chu Tĩnh vừa đút cho thằng bé ngốc mấy miếng bánh rán, tay dính đầy nước dãi, anh ta nhìn đông nhìn tây, muốn tìm một vật gì tiện tay để lau. Thấy Ngự Kiếm thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Đông Nam, một bát trà mới pha đặt trên bàn, cũng chưa động đến một ngụm. Không khỏi cười nói: "Du đại đương gia, tình cảm anh em các anh tốt quá nhỉ. Muốn đón cậu ấy đi ăn sáng sao?"

Ngự Kiếm quay đầu lại, nói: "Có gì tốt đâu? Chẳng qua nó ngọt mồm ngọt miệng, quen được người khác dỗ dành. Đón thì đỡ việc, lát nữa nó làm ầm lên, phiền chết đi được."

Chu Tĩnh nhìn rõ mồn một, khóe mắt khóe miệng anh ta toàn là ý cười, làm gì có chút phiền toái nào? Bỗng trong lòng anh ta trỗi dậy một sự chống đối, không muốn nghe nữa. Đang định chuyển sang chuyện khác, thì nghe Ngự Kiếm cười nói: "Đến rồi!"

Chu Tĩnh theo ánh mắt anh ta nhìn ra, một lúc lâu mới thấy hai bóng người xuất hiện ở ven đường. Một người gầy gò nhỏ bé, nhìn quanh quất, dường như đang tìm vị đại đương gia này. Người kia đội một chiếc nón lá lớn màu vàng tre bóng loáng, vành nón treo nhiều dải lụa, hạt đá, mặt mũi hoàn toàn không nhìn thấy, nhưng lại không hề cản trở việc đi lại, cứ thế đi thẳng về phía này.

Đến gần nhìn kỹ, chỉ thấy hắn mặc một chiếc áo vải thô xanh lam nửa thân, vạt áo rộng không cổ, ống tay áo rộng vừa qua khuỷu tay, cổ tay áo thêu hai bông hoa dâu; chân đi một đôi giày vải đen mũi cứng, cẳng chân buộc xà cạp xanh, lộ ra hai đầu gối trần trụi. Eo lại có nét đặc biệt, thắt một chiếc thắt lưng dệt kim ngũ sắc sặc sỡ, màu hồng đào xanh nước, khỏi phải nói là rực rỡ đến mức nào. Đi một lúc, chắc là cảm thấy nóng, hắn liền giật mạnh chiếc nón lá xuống để quạt gió, để lộ cái đầu kết đầy những bím tóc nhỏ, trên bím tóc lủng lẳng những chuỗi hạt tiêu ngũ sắc, trên đỉnh đầu lại búi một búi tóc nhỏ hình chóp, buộc bằng một ống tre dài. Khuôn mặt càng thêm rực rỡ muôn phần, bên trái xăm một con rắn bay lượn, bên phải xăm một con phượng hoàng, khắp đầu khắp mặt, xanh đen chàm biếc, ngay cả trên vai, cánh tay cũng xăm đầy hình. Trên phố này vốn dĩ còn rất nhiều nhân vật kỳ dị khác, như thương nhân La Sát tóc đỏ mắt xanh, râu xoắn ốc; phụ nữ cài quả mơ tươi trong búi tóc, thu hút bướm bay loạn xạ; người lùn chân dày như chân vịt, đầu cạo trọc, nói chuyện luôn "haii, haii" cúi người, nhưng khi hắn xuất hiện với bộ dạng này, thì gần như đã lu mờ tất cả những người khác, không còn ai kỳ dị hơn hắn nữa!

Hắn ta thì chẳng hề tự ti chút nào, vừa chạy vừa nhảy đến trước mặt Ngự Kiếm, cất tiếng gọi lảnh lót: "Đại ca!"

Ngự Kiếm suýt nữa thì phun trà ra ngoài, chỉ tay: "Cậu lấy cái này ở đâu ra?" Cố nén cười, cầm hình xăm trên tay hắn nhìn nhìn, rồi lại véo véo đuôi bím tóc nhỏ của hắn.

Khuất Phương Ninh hăm hở giới thiệu: "Cái này là dì Lan thắt cho cháu!" Rồi đắc ý vỗ vỗ khuôn mặt đen sì như rùa hoa của mình, nói: "Cái này là cháu nhờ chú Lôi vẽ đó! Đẹp không?"

Ngự Kiếm cười nói: "Đẹp chứ. Sao lại không đẹp? Đệ nhất mỹ thiếu niên thiên hạ!"

Khuất Phương Ninh biết anh ta nói không phải lời hay ý đẹp, hừ một tiếng, tự mãn vuốt ve những bím tóc nhỏ của mình.

Xa Biện lúc này mới đến, đứng một bên, hành lễ với Ngự Kiếm. Ngự Kiếm nói với Chu Tĩnh: "Đây là tiểu nhị trong tiệm." Rồi chỉ vào Khuất Phương Ninh cười nói: "Đây chính là đứa em trai chẳng nên hồn của tôi đấy!"

Chu Tĩnh vội vàng đứng dậy, nói: "Thiếu đông gia, chào anh."

Khuất Phương Ninh lập tức ra vẻ thiếu đông gia, ra dáng gật đầu, nắm tay Chu Tĩnh, nói: "Chào anh."

Chu Tĩnh chợt nhớ tay mình còn dính chút nước dãi, vội lau vào người, rồi nắm lấy tay Khuất Phương Ninh.

Ngự Kiếm ở bên cạnh cười nói: "Chu thiếu hiệp là hiệp sĩ nổi tiếng lừng lẫy giang hồ, đâu có thể câu nệ như trẻ con được?"

Khuất Phương Ninh vừa kinh ngạc vừa ngưỡng mộ, nói: "Thì ra là Chu thiếu hiệp, đã nghe danh từ lâu, cái đó... như sấm bên tai. Hôm nay được gặp, ba đời... may mắn." Hắn cố sức nhìn Ngự Kiếm hai mắt, dường như đang xác nhận mình nói có đúng không.

Chu Tĩnh cũng vội vàng khách sáo nói: "Sớm đã nghe Du đại đương gia nhắc đến tiếng tăm lừng lẫy của 'Tiểu Phi Tướng', hôm nay được gặp, quả nhiên là một... hảo hán giang hồ, thiếu niên anh hùng."

Khuất Phương Ninh vui mừng nói: "Thật sao? Thực ra biệt hiệu này là tôi tự..." Đột nhiên hắn nhớ ra có gì đó không đúng, lập tức chuyển lời, ho một tiếng, nói: "Chút danh mọn này của huynh đệ, thật sự không đáng..." Vắt óc suy nghĩ, rốt cuộc cũng không nghĩ ra câu tiếp theo là gì, đành trơ mắt nhìn Ngự Kiếm, mong anh ta ra tay giúp đỡ. Ngự Kiếm cố nén cười nói: "Làm bẩn tai quân tử nghe chăng?" Khuất Phương Ninh nghe vậy, chính là câu này, gật đầu như gà mổ thóc.

Chu Tĩnh tuy không nhìn rõ mặt mũi hắn, nhưng thấy hai má hắn hơi phồng lên, lời nói cử chỉ đầy vẻ trẻ con, cũng cảm thấy thân thiết bội phần, khách sáo vài câu, rồi cùng ngồi xuống, ngắm nhìn trang phục của Khuất Phương Ninh, tò mò hỏi: "Thiếu đông gia làm nghề buôn tơ lụa, vậy mà mình lại mặc quần áo bằng vải thô."

Ngự Kiếm lúc này mới nhấp một ngụm trà, nhíu mày cười nói: "Lát nữa bảo đổi cho tôi cái khác!"

Khuất Phương Ninh gẩy nhẹ hạt châu nhỏ ở đuôi bím tóc, nói: "Tiểu hiệp Chu không biết đó thôi, cái này của tôi gọi là... 'người bán dầu gội đầu bằng nước'. Không được phí phạm đâu!"

Lời còn chưa dứt, Ngự Kiếm đã bật cười lớn. Khuất Phương Ninh lập tức căng thẳng, dùng ánh mắt hỏi: "Em dùng không đúng sao ạ?" Ngự Kiếm càng cười đến mức không nói nên lời, suýt bị sặc trà.

Chu Tĩnh nghe giọng cậu ta mềm mại, điệu bộ cũng rất lạ tai, chỉ khi nói thành ngữ, tục ngữ mới có thể nói rõ từng chữ một. Thấy Ngự Kiếm cười vui vẻ, anh không khỏi nghĩ: "Thì ra em trai của đại đương gia Dụ còn nhỏ và đáng yêu thế này, chẳng trách anh ấy cưng chiều đến vậy." Anh là đệ tử nhỏ nhất trong môn phái, các sư huynh sư tỷ đều rất thương anh, chưa từng cho anh cơ hội yêu thương người khác. Tự nhủ nếu có một tiểu sư đệ lanh lợi như Khuất Phương Ninh, chắc chắn mình cũng sẽ cưng chiều vô cùng, bất kể mưa gió gì cũng sẵn lòng che chở cho cậu ta.

Khuất Phương Ninh đi đường nửa ngày, miệng khô lưỡi khát, liền bê cốc trà của Ngự Kiếm lên uống. Xa Biện đứng sau lén nhìn thấy, giật mình tái mặt, thầm nghĩ: "Trời ơi, đó là trà của tướng quân Ngự Kiếm đó! Cậu dám cả gan thế này! Không muốn sống nữa sao!"

Khuất Phương Ninh hoàn toàn không để ý đến nỗi lo lắng của anh ta, đặt cái bát trà rỗng không xuống, lau miệng, nói hai chữ: "Thêm nữa."

Xa Biện lập tức nhắm nghiền mắt lại, không nỡ nhìn nữa. Chỉ thấy tướng quân Ngự Kiếm lộ vẻ không vừa lòng, nhưng tay vẫn vẫy người bán trà, bảo rót thêm một bát nữa.

Trà mới nóng hổi, hơi trắng xóa bốc lên phả vào mặt, làm những hình vẽ trên mặt Khuất Phương Ninh như tan chảy ra, cậu ta đưa tay gạt một cái, trông như một bức tranh thủy mặc. Ngự Kiếm nói: "Cái mặt cậu, viết thêm mấy chữ nữa là đủ bộ rồi! Mang đi bán đi, một đồng in một tấm!"

Khuất Phương Ninh lẩm bẩm: "Biết thế đã bảo bác Lôi xăm một cái thật." Cậu ta rất thích hai con linh thú oai phong này, vừa nghĩ đến việc phải tẩy đi là trong lòng không nỡ chút nào, nhưng cũng biết không còn cách nào khác, đành phải nén đau mà bỏ đi.

Ngự Kiếm thấy cậu ta mặt mày ủ rũ, rất lấy làm vui, nói: "Lát nữa anh cả sẽ viết chữ 'Vương' lên đây cho cậu." Rồi búng búng trán cậu ta.

Khuất Phương Ninh đương nhiên không muốn, quay đầu đi: "Em đâu phải hổ!"

Ngự Kiếm cười nói: "Ừm, cậu là người bán dầu gội đầu."

Khuất Phương Ninh bị anh ta nắm được điểm yếu này, không thể phản bác, chỉ hừ một tiếng thật mạnh, tỏ ý thua người nhưng không thua trận.

Ngự Kiếm trêu cậu ta cũng đủ rồi, bèn chào Chu Tĩnh, nói phải về chỉnh đốn lại cho con khỉ con này. Lại cười nói với Khuất Phương Ninh: "Tiểu hiệp Chu đợi cậu lâu như vậy, cậu là thiếu chủ, sao không mời khách một bữa?"

Khuất Phương Ninh lập tức quên béng nỗi nhục bị trêu chọc, rất hào phóng vẫy tay: "Tiểu hiệp Chu, trưa nay đến nhà em ăn cơm. Em nướng chuột đồng khô cho anh ăn!"

Chu Tĩnh ngày thường ngủ ngoài trời, gà rừng thỏ rừng thì cũng ăn qua ít nhiều, nhưng chuột đồng thì nói gì cũng không nuốt nổi. Nghe thiếu chủ muốn mời ăn món này, da đầu anh ta tê dại cả lên. Thấy Khuất Phương Ninh hai mắt nóng bỏng nhìn mình, không nỡ từ chối thiện ý của cậu ta, bèn đáp: "Vậy thì làm phiền thiếu chủ rồi."

Ngự Kiếm giục: "Về thu dọn nhanh đi." Lại nhìn Chu Tĩnh một cái, cười nói: "Cậu đừng làm loạn với nó!"

Chu Tĩnh bị anh ta nhìn một cái, lập tức không nói nên lời, cúi đầu xuống. Khuất Phương Ninh đội cái nón rộng vành của mình, cùng Ngự Kiếm đi qua con phố dài, bước vào ngôi nhà lớn tường phấn mái ngói đen. Vừa vào đến sương phòng, mới cởi được nửa búi tóc, mặt còn chưa rửa sạch, đã liếc mắt nhìn Ngự Kiếm, không chịu động đậy.

Ngự Kiếm vừa sai người mang quần áo làm cho cậu ta đến, thấy cái nhìn hằm hằm của cậu ta, bật cười: "Hửm?"

Khuất Phương Ninh nhìn chằm chằm anh ta, rất bất mãn nói: "Em mới mấy ngày không đến, anh đã kết bạn với người đẹp thế này rồi!"

Ngự Kiếm ném quần áo của cậu ta, thoải mái ngồi xuống chiếc giường La Hán: "Sao thế?"

Khuất Phương Ninh quay lưng đi: "Không vui!"

Ngự Kiếm bị cậu ta chọc cười: "Còn không vui nữa! Được rồi, tôi cắt đứt quan hệ với cậu ta, đoạn tuyệt tình nghĩa đi nhé?"

Khuất Phương Ninh tức đến mức lập tức đổi giọng Bắc: "Bạn tốt thế cơ mà! Còn phải cố ý đoạn tuyệt làm gì!"

Ngự Kiếm càng nhìn cậu ta càng thấy thú vị, càng nghĩ càng vui, hoàn toàn không có ý định an ủi cậu ta. Khuất Phương Ninh một mình giận dỗi nửa buổi, quần áo cũng không cởi. Ngự Kiếm không kiên nhẫn đợi, đưa tay tháo thắt lưng thêu hoa văn của cậu ta, tháo hết vòng này đến vòng khác, tổng cộng dài hơn một trượng, hoa văn mây răng vàng, hoa chim cát tường, thêu rất đẹp mắt. Thế là lại trêu cậu ta nói chuyện: "Ai tặng cậu cái này? Buộc thế không nóng sao!"

Khuất Phương Ninh vẫn còn nhớ chuyện cũ, vốn không muốn nói chuyện với anh ta, nhưng ý nghĩ chợt lóe lên, cố ý nói: "Bác gái Bàn làm cho em đó! Bác ấy nói em vừa biết uống rượu, vừa biết săn bắn, bác ấy thích em lắm. Sang xuân năm sau, bác ấy sẽ gả con gái thứ tư cho em!"

Ngự Kiếm biết tên nhóc lừa đảo này lại đang ra oai, làm sao mà mắc lừa được, nói: "Vậy cậu mau đi cưới đi!"

Khuất Phương Ninh thấy không có tác dụng, hơi hoảng, cố gắng giữ bình tĩnh nói: "Em đi cưới đây!"

Ngự Kiếm dứt khoát ném cái thắt lưng trong tay: "Cậu đi đi!"

Khuất Phương Ninh đấu khẩu với anh ta, nhấc chân bỏ đi. Đến cửa, lại chần chừ đứng im: "Em đi thật đó!"

Ngự Kiếm giục: "Đi đi."

Khuất Phương Ninh lúc này không còn chỗ nào để xuống nước, đành kéo cửa ra. Vừa chạm vào chốt cửa, liền nghe thấy giọng Ngự Kiếm cười nói từ phía sau: "Dám đi! Bẻ gãy tay cậu bây giờ!"

Lúc này mới vừa lòng, làm ra vẻ hừ một tiếng, quay lại thay quần áo.

Ngự Kiếm thấy cậu ta tự tháo nút đồng phía sau lưng, tiện miệng hỏi: "Đi thuyền vui không?"

Khuất Phương Ninh quay lưng về phía anh ta, vặn mặt nhìn chằm chằm vào cái nút, nghe vậy cũng tiện miệng đáp: "Anh không ở đó!"

Ngự Kiếm nghe bốn chữ trả lời không ăn nhập đó, trong lòng chợt rung động không hiểu, tự nhủ vừa rồi bắt nạt cậu ta hơi quá. Thấy cậu ta cởi quần áo, chuẩn bị lấy nước lau hình xăm, bèn đứng dậy ra ngoài, nói: "Lát nữa ra đây cho tôi xem." Nắn nắn má cậu ta, nói: "Sau này không được làm loạn nữa. Cậu cưới ai chỉ có tôi mới được quyết định!"

Khuất Phương Ninh nhăn mũi một cái, dựa mặt vào tay anh ta, nói một tiếng "Được".

Ngự Kiếm ra đến sảnh chính, thấy Chu Tĩnh đang ngồi ngay ngắn đợi trên ghế tựa, áy náy nói: "Em trai tôi không hiểu chuyện lắm, tiểu hiệp Chu đừng cười."

Chu Tĩnh vội đứng dậy nói: "Sao lại nói vậy? Thiếu chủ hồn nhiên đáng yêu, tôi vừa may mắn được gặp, đã không khỏi ngưỡng mộ, chẳng trách đại đương gia lúc nào cũng nhớ đến."

Ngự Kiếm cười nói: "Lời này ngàn vạn lần đừng nói trước mặt nó, lát nữa nó lại đắc ý." Rồi ngồi xuống bên cạnh, gọi người mang trà lên.

Chu Tĩnh là người trong giang hồ, biết rất ít về trà, nhưng chén trà này lại là cố nhân, chính là trà cống Thiên Đài Vân Vụ nổi tiếng lẫy lừng của Cửu Hoa Sơn anh. Năm ngoái Thôi Ngọc Mai được một lão tăng tặng hai lạng, còn đặc biệt gọi các sư huynh đệ của anh về, mở một bữa tiệc trà nhỏ. Thấy Ngự Kiếm ở một nơi ở tạm bợ mà cũng có được trà ngon như vậy, trong lòng anh ta thầm nghĩ: "Việc buôn tơ lụa của đại đương gia Dụ chắc là làm rất lớn rồi. Nhưng trên người anh ấy lại không có chút khí chất thương nhân nào, thiếu chủ thì khỏi phải nói! Nếu cậu ấy ra mở cửa buôn tơ lụa, không chừng sẽ bị kẻ xấu bắt đi ngay lập tức."

Ngự Kiếm nghe anh ta nói những gì trong lòng, xua tay nói: "Nó không giỏi nói tiếng quan, nên mới nói nhỏ nhẹ thế thôi. Đổi sang tiếng địa phương chỗ chúng tôi, nó còn hung dữ hơn cả báo, ai dám chọc nó!" Rồi hỏi: "Vậy khí chất của thương nhân là như thế nào?"

Chu Tĩnh cũng không nói chắc chắn được, đại khái là cầm bình thuốc lá, trên tay đeo một chiếc nhẫn ngọc bích, mặt trắng râu ngắn, một tay cầm sổ sách, một tay lạch cạch gảy bàn tính, tính toán tài sản, tiền thuê đất của mình. Ngự Kiếm nghe xong bật cười, nói: "Sao cậu biết? Khi tôi ở cửa hàng, cũng là bộ dạng này, không chừng đấy chứ."

Chu Tĩnh nhớ lại dáng vẻ hùng dũng của anh ta khi đứng ngang tàng cầm súng, gió cuốn mây tan, lắc đầu, nói nhỏ: "Không đâu. Dù anh có ở cửa hàng, chắc chắn cũng là dáng vẻ oai phong lẫm liệt, một người chống vạn quân."

Ngự Kiếm thầm nghĩ: "Thiếu niên người Nam này cũng có chút tinh mắt." Nhớ lại chuyện ngày đó, hỏi: "Vỏ kiếm của cậu làm xong chưa?"

Tai Chu Tĩnh ửng hồng, đang định mở lời, cửa chợt động, Khuất Phương Ninh xách một bên áo bước vào.

Lúc này, cách ăn mặc của cậu ta lại khác trước. Bím tóc nhỏ hoàn toàn được tháo ra, đáng lẽ phải tung bay như cỏ bồ công anh, may mà có chút nước ấm, dứt khoát gội sạch hoàn toàn, trở thành một mái tóc đen ướt sũng chấm vai, đành phải nắm trong tay. Trên người mặc một chiếc áo xuân màu trắng tinh, tơ lụa mềm mại rủ xuống, bay bổng như tuyết trong. Hình xăm xanh đen cũng được lau sạch bóng, để lộ khuôn mặt của một thiếu niên. Chiếc áo lụa Giang Nam này, kết hợp với khí chất anh tuấn của cậu ta, toát lên vẻ đẹp tinh hoa, trong trẻo rạng rỡ, ẩn hiện ý thơ của bầu trời Giang Nam sau mưa, sóng trong tuyết hồng. Chu Tĩnh chỉ nhìn thoáng qua, lại không nhận ra.

Ngự Kiếm đứng bên cạnh cười nói: "Khỉ con, mặc áo mới." Thấy vạt áo cậu ta mở ra, dây lụa nhăn nhúm ở eo buông thõng sang một bên, gọi cậu ta lại, buộc cho cậu ta. Khuất Phương Ninh dù mặc đồ Nam, hành vi cử chỉ cũng không có chút phong thái nào, chỉ ngoan ngoãn được một lát, liền dùng đầu gối huých vào đầu gối Ngự Kiếm. Ngự Kiếm đang thấy phiền, vỗ một cái, quát: "Đứng thẳng!" Khuất Phương Ninh cười toe toét nói: "Đứng thẳng rồi mà!" Ngự Kiếm nhíu mày, kéo cậu ta lại gần hơn một chút.

Chu Tĩnh từ khi Khuất Phương Ninh xuất hiện ở cửa, trong lòng đã có chút bất an mơ hồ. Thấy hai người hành động thân mật, không coi ai ra gì, nỗi bất an trong lòng càng lúc càng đậm, bản thân anh ta cũng không hiểu vì lý do gì.

Phép giấu khí này của Ngự Kiếm đã luyện nhiều ngày, khá thành công. Hai ngày trước đi cùng Chu Tĩnh khắp các con phố, đã không còn ai ngoái nhìn. Hôm nay Khuất Phương Ninh vừa ra ngoài, lại không kìm nén được, thu hút vô số ánh mắt. Cậu ta ăn mặc như một thiếu gia nhà giàu, nhưng đi lại thì lại nhảy nhót, chê áo vướng víu, nhấc cao một bên, đến cả vớ lụa trắng cũng lộ ra. Lúc đi qua một cây cầu đá xanh, đã chiếm hết sự chú ý của cả con phố, những con thuyền giữa hồ cũng không chịu đi tiếp, nôn nóng đậu lại gần để xem, mũi thuyền đứng đầy người.

Chu Tĩnh đi phía sau, thấy cảnh chen chúc đông đúc đó, chân thành nói: "Thiếu chủ quả thật có dung mạo rất đẹp, e rằng tất cả người dân thành Tuyên Châu đều đổ ra xem cậu ấy rồi."

Ngự Kiếm cười nói: "Ừm, người đương thời gọi đó là 'khán sát Vệ Giới' mà!"

Xa Biện cũng đã thay một bộ thường phục, lúc này đi theo sau xa xa, suy nghĩ về bóng dáng nổi bật của Khuất Phương Ninh, trong lòng cũng rất lạ. Khuất Phương Ninh quả thật đẹp trai, cũng rất hiểu sức mạnh của vẻ đẹp trai, thường dựa vào khuôn mặt này để làm mưa làm gió, Nạp Nhĩ Cổ chính là một điển hình chịu ảnh hưởng sâu sắc nhưng lại vui vẻ trong đó. Nhưng đẹp trai thì đẹp trai, như hôm nay ánh hào quang tỏa sáng rực rỡ, thu hút người xem đông như nêm, ồn ào náo nhiệt thì chưa từng có. Ngay cả khi cậu ta một mình giành giải nhất trong hội trường mùa thu, cưỡi cung sương nhẹ nhàng, tùy tiện ném quà của công chúa Ô Lan Đóa, cũng không có sức hút chói mắt như vậy. Không hiểu sao, luôn cảm thấy có chút quen mắt, dường như cảnh tượng rạng rỡ này đã từng thấy ở đâu đó.

Anh ta nghiêng cái đầu chuột, cố gắng suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng nhớ ra: anh ta có một cô em họ, lùn và mập, bình thường không có chút nhan sắc nào, các chàng trai đi qua bên cạnh cô ấy tuyệt đối sẽ không dừng lại nhìn thêm một cái.

Nhưng có một thời kỳ trong đời cô ấy, đẹp đến lạ! Nói chuyện thì như chim hót líu lo. Đi lại hoàn toàn như một nàng công chúa. Khi ra ngoài chăn cừu, toàn thân tỏa ra ánh sáng như đang hát. Người khác nhìn thấy, không ai không dừng lại ngắm nhìn, không ai không kinh ngạc, không thể tin được cô gái xinh đẹp này, chính là con gái của nhà họ Xa đã sống cạnh mình mười mấy năm.

Nhưng hai chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến nhau. Bởi vì vài ngày sau, cô ấy đã lên xe ngựa, đi lấy chồng rồi. Chẳng lẽ em Phương Ninh cũng sắp lấy chồng sao? Điều đó là không thể.

Khuất Phương Ninh hoàn toàn không biết gì về những ý nghĩ kỳ quặc của anh ta, nhìn thấy liền đi xuống bờ đê.

Ngự Kiếm hỏi cậu ta: "Cậu đi đâu đấy?" Cậu ta đáp: "Bắt chuột đồng. Bắt về nướng ăn." Vừa nói liền nhảy xuống đập đá, tìm hang chuột.

Ngự Kiếm cười kéo cậu ta lên, nói: "Còn quy củ gì nữa không? Cậu lại mời người ta ăn cái này à? Ít ra cũng phải đến tửu lầu đặt chỗ chứ!"

Khuất Phương Ninh quệt bùn vào tay anh ta, nghe vậy lý sự hùng hồn nói: "Em không có tiền!"

Ngự Kiếm cười nói: "Vẫn là thiếu chủ đấy! Nói lời này thảm hại quá!" Rồi dẫn hai người, đi về phía Bắc đến lầu Vị Ương ở phố Trạng Nguyên.

Lầu Vị Ương này ở Tuyên Thành có thể coi là hàng đầu, lầu cao lộng lẫy, cờ thêu che trời, tay áo đỏ phất phơ, khách đông như mây, đó là điều không cần phải nói. Hơn nữa còn có một giai thoại truyền kỳ: Tương truyền một thương nhân đồ cổ ở Nam Dương, gia truyền một chiếc gương đồng cổ thời thượng cổ, có thể biết thiên văn địa lý, ra vào tam giới ngũ hành. Đến tuổi trung niên, trải qua vài lần thăng trầm trên thương trường, nhìn thấu lòng người ấm lạnh, chán nản, bèn đi về phía Đông đến Bồng Lai cầu tiên. Trên đường đi qua đây, vào quán nghỉ ngơi, tình cờ gặp Tiêu Dao Hầu Thẩm Thất, vừa gặp đã như cố tri, bèn tặng gương cổ cho ông. Cái tên "Vị Ương" này, chính là do Tiêu Dao Hầu tự tay ban tặng. Con phố này vốn dĩ cũng không gọi là phố Trạng Nguyên, vì Thẩm Thất là tài tử số một đương thời, được đồn là Văn Khúc Tinh hạ phàm. Con phố này có bút tích của ông trấn giữ, cũng được hưởng không ít linh khí. Vì vậy, trước kỳ thi Hội, các sĩ tử từ mấy tỉnh lân cận, không ai là không đến bái lạy. Thương nhân đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội, trải tràn lan giấy Tuyên, mực Huy, bút Gia Cát ra vỉa hè, đẩy giá lên cao, ngồi thu lợi. Sau này quả nhiên có hai vị trạng nguyên, danh tiếng càng thêm lừng lẫy, cái tên "phố Trạng Nguyên" cũng từ đó mà lan truyền.

Khuất Phương Ninh bước lên con phố này, chỉ thấy giấy Tuyên lớp lớp chồng lên nhau, như sóng tuyết; gió mát thổi tới, không gì khác ngoài hương mực. Một con phố tao nhã như vậy, cậu ta chưa bao giờ thấy, nhìn thấy rất lạ. Lại thấy dưới cổng chào lộng lẫy, đứng một chiếc gương đồng cổ cao hơn người, trong suốt như nước, ánh sáng xuyên thấu, dù là đồ giả, cũng có thể gọi là tinh xảo. Mặt sau khắc hoa văn cực kỳ cổ điển, hoa văn xoáy, mặt người, nét khắc cực kỳ đơn giản. Giữa đó có khắc mấy hàng chữ cong cong, đương nhiên là không đọc được chữ nào. May mà có bút tích thật của Thẩm Thất làm bằng chứng, viết là: "Thấy ánh sáng mặt trời, mãi mãi không quên. Vũ Dương ngàn tuổi, Chiêu Minh Thanh Phòng."

Mặt trong cũng khắc chìm sáu chữ nhỏ, đó là:

"Thường phú quý, lạc vị ương."

Nghĩ ba chữ "Vị Ương Lâu" chính là từ đó mà ra. Bên cạnh có in một con dấu hình lưng rùa, cái này thì có chút quen mắt, nhưng nhất thời lại không nhớ ra. Ngự Kiếm thấy cậu ta đang lặng lẽ cắn ngón tay, búng một cái vào trán cậu ta, nói: "Đây chính là vị Tiêu Dao Hầu Thẩm Thất đó."

Khuất Phương Ninh chợt hiểu ra, lại quay lại nhìn bức chữ đó, quả thật càng nhìn càng thấy khó chịu, trong lòng thắc mắc: "Mấy chữ này với 'Hoa thì cửu vũ', sao lại khác một trời một vực vậy? Chắc là ông ấy không muốn, người khác bắt tay ông ấy viết."

Lên lầu ba gác, người hầu mang mâm thức ăn lên, Ngự Kiếm hỏi: "Tiểu hiệp Chu thích ăn món gì?" Chu Tĩnh đang ngẩn người nhìn ra cửa sổ, nghe vậy chỉ nói: "Tùy theo đại đương gia thích." Ngự Kiếm nghe giọng anh ta khá lạnh nhạt, không hiểu nguyên cớ, lại hỏi Khuất Phương Ninh: "Khỉ con, cậu ăn gì?" Khuất Phương Ninh hai tay chống má, nghe vậy kêu lên: "Thịt!" Ngự Kiếm tặc lưỡi một tiếng, nói: "Nhìn cái khí phách của cậu kìa!" Rồi gọi một ít rượu trái cây, món nóng, lại gọi thêm mấy món mặn. Chốc lát rượu thức ăn được mang đến, hương thơm ngào ngạt. Khuất Phương Ninh rất thích một món canh óc chó nấu cá vược trong số đó, tiếc là đôi đũa trong tay luôn không như ý, chọc con cá vược ngon lành nát bét. Cậu ta thấy không gắp được vào miệng là sốt ruột, sốt ruột thì càng không gắp được, gần như muốn dùng tay bốc, khiến Ngự Kiếm cười không ngớt, cuối cùng mới đại phát từ tâm, gắp vào bát cho cậu ta.

Chu Tĩnh vốn đang lặng lẽ cắm đầu ăn cơm, thấy vậy cũng không khỏi ngạc nhiên, nói: "Thiếu chủ không quen dùng đũa sao?"

Ngự Kiếm nói: "Ừm, từ nhỏ đã quen hoang dã rồi." Lại gắp cho cậu ta hai con nghêu xào, chê bai nói: "Gắp rau cũng không biết! Cần tay cậu làm gì? Hửm?"

Chu Tĩnh nắm đũa hơi khựng lại, không nói gì.

Lúc này, tiếng bước chân nhẹ nhàng trên cầu thang vang lên, hai cô gái ôm đàn tì bà và đàn nguyệt lên, cả hai đều xinh đẹp. Một bàn khách trên lầu đã uống mấy chén, mặt mày đỏ bừng, liền bảo hai cô hát để góp vui. Một cô gái lớn tuổi hơn, mặc áo vải, nét mặt lộ vẻ u sầu, cô gõ mạnh đàn nguyệt một tiếng, cất giọng hát: "Lâu rồi không thấy quân sư phương Nam, cứ nói phương Bắc vắng bóng người. Một mình giữa trận, cuối cùng ta vẫn là vạn người hùng. Tự cười sứ giả nhà Hán oai phong, được như dòng sông mênh mông, vẫn cứ chảy về đông. Tạm cúi lạy trước lều, rồi sẽ gặp nhau ở phố cỏ.

Đô của Nghiêu, đất của Thuấn, phong của Vũ. Trong đó ắt có, một hai kẻ lấy việc phục tùng giặc làm nhục. Vạn dặm tanh hôi như thế, anh linh ngàn năm ở đâu, khí phách bao giờ mới thông? Vận Hồ cần gì hỏi, mặt trời chói chang tự chiếu giữa trời."

Mọi người nghe xong, rất không vui, liên tục nói: "Đổi đi! Đổi đi!"

Cô gái còn lại trẻ hơn nhiều, mặc áo yếm màu hồng đào, mặt mày dịu dàng, ăn nói hoạt bát, vội vàng cúi chào, khuyên nhủ: "Quan lớn đừng giận, xin nghe nô tì hát một khúc Liễu từ." Cô khẽ gảy đàn tì bà, hé môi son, lộ răng ngọc, cất giọng ngọt ngào hát: "Vừa qua tuổi cài trâm, mới vấn tóc mây, liền học ca múa. Trên chiếu trước chén, công tử con vua tùy ý chấp nhận. Coi thường, đáp lại một nụ cười, ngàn vàng cũng chẳng thèm để ý. Chỉ sợ, dễ dàng hoa đẹp chóng tàn, thời gian trôi qua vô ích.

Đã chịu ơn vua ban, nên làm chủ cho hoa. Vạn dặm trời xanh, sao chẳng nắm tay cùng về? Mãi bỏ đi, bạn bè chốn phong trần. Tránh để người thấy thiếp, sớm tối mưa mây."

Mọi người nghe xong, giận hóa vui, vỗ tay nói: "Hay! Hay!"

Chu Tĩnh nghe cô hát tình tứ da diết, từng lời như thấm vào lòng, vào xương, không kìm được nghĩ: "'Vạn dặm trời xanh, sao chẳng nắm tay cùng về?' Đúng là lời hay! Anh ta... hai người họ, sớm muộn gì cũng sẽ nắm tay cùng về thôi."

Nhìn Khuất Phương Ninh, thấy cậu cũng đang thẫn thờ, không biết nghĩ gì. Tay cậu đặt trên bàn, nhẹ nhàng gõ nhịp vào đàn nguyệt.

Vất vả lắm mới ăn xong bữa trưa, xen lẫn tiếng Khuất Phương Ninh "Cho ta một miếng, cho ta một miếng" đòi rượu, lại có lời hù dọa của Ngự Kiếm cười tủm tỉm "Lát nữa lấy cậu ra trả nợ", đành coi như không nghe thấy. Sau khi xuống lầu, ban đầu định chia tay tại đây, Ngự Kiếm chợt nói: "Ta dẫn cậu ta đi dạo một chút. Chu thiếu hiệp có muốn đi cùng không?" Lại như ma xui quỷ khiến mà đồng ý, trong lòng không khỏi hối hận: "Ta lại theo đến làm gì?"

Khuất Phương Ninh ăn no, bước đi cũng đoàng hoàng hơn một chút, vừa liếc mắt nhìn xung quanh, vừa nói: "Anh cả, trước đây em ở Kì Lam, từng đến một chợ Oguz, đã thấy rất sầm uất rồi. Chỗ này, lại sầm uất hơn Oguz vạn lần, mắt em không đủ để nhìn!"

Ngự Kiếm nghe cậu phát âm hai chữ "sầm uất" rất không chuẩn, thấy thú vị, nghe vậy nói: "Ừ. Anh cả sau này sẽ đưa em đi những nơi sầm uất hơn nữa."

Chu Tĩnh nghe thấy ở phía sau, bước chân càng chậm lại.

Trên đường thỉnh thoảng có các cô gái Ba Tư chân trần đi qua, vòng vàng bó tay, khăn che mặt chấm đất. Khuất Phương Ninh tò mò, đuổi theo để vén khăn che mặt của người ta. Ngự Kiếm ở phía sau dọa: "Tay dài thế! Nhìn thấy mặt cô ấy là phải cưới cô ấy đấy!"

Khuất Phương Ninh giật mình, vội vàng rụt tay lại, chạy lạch bạch về. Nhưng cậu nhìn vào mắt Ngự Kiếm, ra một ám hiệu, dùng tiếng Bắc khẽ nói: "Vậy em cũng nhìn thấy mặt anh rồi!"

Chu Tĩnh nghe xong, đương nhiên không hiểu nửa câu, cảm thấy xa cách như bị cách biệt ngàn núi mây, càng không muốn đi theo nữa.

Khuất Phương Ninh lang thang một lúc, thấy một quầy hàng vẽ kẹo đường hình người bên đường, lập tức chạy đến, ngồi xổm xuống nói: "Ông ơi, cho cháu một cây cung."

Ông lão vẽ kẹo đường hình người gầy gò khô héo, đón khách cũng chẳng nhiệt tình gì, dáng vẻ hờ hững, nhưng động tác thì nhanh nhẹn, múc một muỗng siro đường màu vàng mật ong, đun chảy kỹ, đổ xuống kéo sợi, vẽ cho cậu một cây cung đường.

Khuất Phương Ninh mắt sáng lấp lánh nhìn, đột nhiên nói: "Ông ơi, ông vẽ thế này không đúng. Tay cung không có độ cong! Làm sao mà kéo được đây?"

Ông lão chẳng để ý đến ý kiến của khách, cứ tự mình vẽ một cây cung hình trăng tròn, cắm vào bó rơm đưa cho cậu, miệng lẩm bẩm: "Sẽ kéo cung khắc diều như trăng tròn, nhìn về phía tây bắc, bắn thiên lang." Ông phẩy tay đuổi người đi, thậm chí không thèm lấy tiền.

Câu thơ này Khuất Phương Ninh chưa từng học, nên cũng không hiểu lắm. Ngự Kiếm ở phía trước nghe thấy, cau mày, nói: "Không phải ý tốt. Chúng ta không học cái này!" Quay đầu lạnh lùng liếc một cái, trong mắt hiện lên một tia sát ý.

Khuất Phương Ninh vội giơ cây cung đường nhỏ của mình lên, giả vờ nhắm vào Ngự Kiếm. Lại nói: "Em đi vẽ thêm mấy mũi tên nữa!"

Sắc mặt Ngự Kiếm lúc này mới trở nên ôn hòa, vỗ cậu một cái, giả vờ giận: "Mày dám lấy tên chỉ vào sư phụ? Mày phản rồi! Gãy tay mày bây giờ!"

Chu Tĩnh lơ mơ, cũng ngồi xổm xuống trước quầy hàng vẽ kẹo đường đó. Thực ra không có vật gì muốn vẽ, nhưng càng không muốn đi tiếp.

Bỗng nghe Khuất Phương Ninh bên cạnh cười hỏi: "Chu thiếu hiệp, anh muốn vẽ gì?"

Chu Tĩnh đang thẫn thờ, trong lòng giật mình, ánh mắt hoảng hốt, nhìn thấy một hình người đường lớn đã vẽ xong trên quầy.

Đó là câu chuyện Bạch Xà truyện. Bạch Xà biến thành hình người, tựa vào thuyền buồm và ô dù, đang định thi triển phép thuật để giáng một trận mưa rào, hoàn thành tâm nguyện ngàn năm của mình.

Khuất Phương Ninh bên cạnh đợi những mũi tên đường của mình, thấy ánh mắt anh nhìn về phía đó, khẽ mỉm cười, nhẹ giọng nói: "Chu thiếu hiệp, anh nói Hứa Tiên nếu biết Bạch Nương Tử không phải cùng chủng tộc, liệu có còn thích cô ấy không?"

Đây là một câu nói tiếng Nam rất chuẩn mực, cách phát âm, ngữ điệu, không có bất kỳ lỗi nào, cũng không có một chút ý làm nũng mềm mỏng nào.

Chu Tĩnh hoàn toàn không nhận ra, ngây người nhìn cậu một cái, do dự nói: "Hứa Tiên không phải không biết sao?"

Khuất Phương Ninh dường như thở dài một tiếng, liếc nhìn Ngự Kiếm ở đằng xa, cầm những mũi tên đường đi.

Lần này lại không có hành động ngỗ ngược giết thầy nào, chỉ một tay cầm đường, một tay đặt trong lòng bàn tay Ngự Kiếm.

Ngự Kiếm còn tưởng cậu lại chùi đường lên người mình, rất ghét bỏ, định hất ra, nhưng lại nghe cậu nói: "Lát nữa em sẽ bị lạc."

Lúc này tâm trạng Ngự Kiếm mới thoải mái, cười nói: "Cô hàng dầu còn sợ lạc sao?" Nắm chặt tay cậu, đi về phía cầu.

Khuất Phương Ninh lẩm bẩm: "Cô hàng dầu cô hàng dầu, anh cứ cười em cả đời đi!"

Cậu quay đầu liếc một cái, thấy Chu Tĩnh rõ ràng cứng đờ người một chút, liền không để ý nữa, mặc anh một mình cô đơn bước đi phía sau.

Trên cây cầu này lại có một người quen, đang bận rộn phát những mũi tên nhỏ lông gà, vui vẻ bán đào và mơ của mình. Lần này tấm cờ lại mới toanh, đổi thành một hình bát quái âm dương đen trắng rõ ràng. Hắn tự mình kéo một cây cung sắt hoen gỉ, rất hào phóng mời người khác thử cung. Nếu bắn trúng một trong các quẻ, sẽ được lấy đào và mơ của hắn miễn phí. Nhưng cây cung của hắn thô ráp đến mức khó chịu, không có điểm nhắm, cũng không có rãnh lắp tên. Mũi tên lại nhẹ bẫng, giống như một mảnh liễu rụng, một bông bèo trôi, người khác vừa cầm lên, đừng nói là bắn trúng, ngay cả việc bắn ra cũng vô cùng khó khăn. Một số người không chịu thua, thử liên tục nhiều lần, đến cuối cùng gần như không phải vì trái cây nữa, mà là vì một hơi tức. Hắn thì vui mừng khôn xiết, vì mũi tên của hắn cũng không hề rẻ, một mũi đã tốn một đồng lớn. Mà trong thành Tuyên Châu này, làm sao có thể không có vài người không chịu thua chứ? Vì vậy, chợ đêm còn chưa mở, hắn đã kiếm được bộn tiền, đúng là đắc ý, tinh thần phấn chấn, vung tay lên, xua cậu bé ngốc nghếch mút ngón tay ở một bên đi thật xa.

Bất ngờ, một câu nói từ phía sau vọng đến: "Tống lão Tứ, cho ta vài mũi tên."

Tống lão Tứ vừa nghe thấy giọng nói này, tim hắn như bị ngâm trong nước tuyết, lạnh buốt. Quay đầu nhìn lại, không phải chính là kẻ phá quán kia sao! Hắn đành miễn cưỡng gượng cười, vừa chắp tay, vừa cúi đầu, dùng ống tay áo phủi bụi trên vạt áo cho Ngự Kiếm, liên tục nói: "Việc buôn bán nhỏ thôi, thật sự là nhà không còn gì ăn nữa rồi. Ông chủ, ông là anh hùng cái thế, xin cho tiểu nhân một con đường sống!"

Ngự Kiếm cũng bị hắn làm cho bật cười một cách nghiêm túc, nói: "Sao lại đòi mạng ngươi rồi?" Quay đầu nhìn lại, Khuất Phương Ninh đang ngồi xổm trước cái giỏ tre lớn của người ta, kéo râu một con cá cầm chơi. Ngự Kiếm gọi: "Ninh Ninh, lại đây!"

Khuất Phương Ninh hai tay ướt sũng, xích lại gần. Thấy cung tên, mắt sáng lên, nói: "Cái này cho em chơi hả?"

Ngự Kiếm nói: "Ừ, cho em chơi." Anh vỗ Tống lão Tứ một cái, bảo hắn đưa cung tên cho Khuất Phương Ninh.

Khuất Phương Ninh ngồi thuyền mấy ngày liền bí bách, đến cả dây cung cũng chưa chạm vào, đang lúc ngứa nghề. Chỉ là tay vẫn còn hơi bẩn, nhìn quanh bốn phía, thấy cậu bé ngốc kia đang nhìn chằm chằm mình, liền tiện tay chùi vào người cậu bé, cả những thứ như gừng mơ tía tô, bánh nếp hoa hồng, cung đường, tên đường cũng ném hết cho cậu bé. Cậu cầm lấy mũi tên nhỏ, "Ồ" một tiếng, nói: "Nhẹ thế!" Đưa tay về phía Tống lão Tứ: "Cho thêm mấy mũi nữa!"

Tống lão Tứ còn tưởng cậu sợ bắn trượt, muốn thêm mấy mũi để dự phòng, vui vẻ đưa lên: "Được thôi, tiểu thiếu gia cứ từ từ!"

Ai ngờ tiểu thiếu gia chẳng hề để lời vàng ý ngọc của hắn vào tai, lắp một mũi, rồi lại một mũi, trong chốc lát đã lắp đầy tám mũi tên lên dây cung, giống như một bộ xương quạt đã tháo rời.

Chu Tĩnh vừa kịp đi tới, thấy vậy không khỏi thầm kinh ngạc: "Cậu ta định bắn tám mũi tên cùng lúc sao?"

Quả nhiên thấy Khuất Phương Ninh hơi nâng cánh tay, nhắm vào hình bát quái cách đó ba trượng, giương cung kéo dây, khẽ gẩy đuôi tên, một tiếng "soạt" vang lên, tám mũi tên nhỏ nhanh như sao xẹt, đã gọn gàng cắm chặt vào tám hướng của quẻ.

Ngự Kiếm bên cạnh vỗ hai tay, cười nói: "Không hổ là 'Tiểu Phi Tướng', lần này bắn rụng lông vũ, tiết kiệm được nhiều tiền mua trái cây!"

Khuất Phương Ninh kiêu hãnh ngẩng đầu lên, đuôi như muốn vểnh đến nơi: "Đương nhiên rồi, thầy giỏi thì trò cũng giỏi mà!"

Tống lão Tứ nhìn tám mũi tên cắm sâu đến tận lông, hít hít mũi hai cái, suýt nữa bật khóc. Khuất Phương Ninh tốt bụng an ủi vài câu, lấy một quả mơ gừng đỏ bỏ vào miệng hắn, dỗ dành: "Bác ơi, ăn đi! Đừng khóc!"

Tống lão Tứ nhai mơ, nhìn thấy cậu bé ngốc kia, đã thành thạo sờ đào của hắn rồi. Chỉ là trong lòng cậu bé có rất nhiều đồ lỉnh kỉnh, cúi người sờ một cái, bánh nếp lập tức lăn ra một cái, tên đường cũng rơi xuống. Cậu bé sốt ruột chết đi được, vừa cuống quýt nhặt đồ dưới đất, vừa còn nghĩ đến việc sờ mấy quả đào to nữa chứ!

Khuất Phương Ninh nhìn thấy cũng vui vẻ: "Cậu nhặt đi! Tôi xem cậu ăn được bao nhiêu!"

Cậu bé ngốc khó khăn lắm mới nhặt gọn gàng, ôm một đống đồ vụn chạy xa mấy bước, hai con mắt vô hồn nhìn Khuất Phương Ninh không rời, đứng tại chỗ suy nghĩ một lát, cuối cùng lại sờ được một quả đào nhỏ, đưa tay về phía cậu.

Đây quả là một vinh dự không nhỏ, Ngự Kiếm và Chu Tĩnh cho cậu ăn mấy ngày cũng không được đãi ngộ như vậy. Không ngờ Khuất Phương Ninh lại chẳng biết điều, cau mày, chê: "Ai thèm! Tay cậu bẩn thế!" Cậu càng chê, cậu bé ngốc càng muốn đưa cho, thậm chí còn đuổi theo để đưa. Khuất Phương Ninh phiền quá, miễn cưỡng đưa hai ngón tay ra, nhẹ nhàng cầm quả đào như bóp mũi. Cậu bé ngốc thấy vẻ mặt khó chịu của cậu, vui mừng khôn xiết, hét lên liên hồi, còn tiến lên trêu cậu vài cái.

Ngự Kiếm nhìn thấy đầy hứng thú, nói: "Đứa bé này hợp với em! Em nhặt nó về nuôi đi!"

Khuất Phương Ninh vừa đẩy trán cậu bé ngốc, tránh để cậu bé chạm vào mình, vừa nhanh nhẹn cãi lại: "Cái này có thể nhận sao? Sao anh không nhặt!"

Ngự Kiếm tựa vào lan can cầu, đón những làn gió xuân nhẹ nhàng, vô cùng dễ chịu, nói: "Ta nhặt được em một đứa đã đủ phiền rồi! Còn dám muốn đứa thứ hai!"

Khuất Phương Ninh lúc này không đồng ý nữa, vừa làm cử chỉ vừa nói: "Sao em lại thành đồ nhặt được!"

Ngự Kiếm thầm nghĩ: "Thực ra không phải ta tự tay nhặt. Ừ, là Khúc Sa Nhĩ Ngũ tặng ta." Lời này không thể nói ra, anh véo má cậu, cười nói: "Được rồi, không phải nhặt được. Em là từ khe đá chui ra."

Khuất Phương Ninh nghe xong, thấy điều này cũng chẳng hơn là bao, còn hơi không vui. Vừa quay đầu liếc thấy một gian hàng ô, lại đi xem ô.

Chu Tĩnh vốn đã nhặt một quả đào chín mọng nước, lột vỏ, định đưa cho cậu bé ngốc, nhưng lúc này lại chẳng sao đưa ra được. Nghe họ nói đến "nhặt được em một đứa" trong lời nói, anh kinh ngạc nghĩ: "Đại đương gia Vu với cậu ta không phải anh em ruột sao?" Nỗi bất an trong lòng gần như muốn vỡ tung lồng ngực, phiền muộn khó tả, nhưng không hiểu nguyên do.

Khuất Phương Ninh chọn tới chọn lui, không có cái nào ưng ý, tiện tay rút một chiếc ô giấy dầu màu trắng, mở ra. Chiếc ô này mặt ô lại càng thô ráp, trên đó vẽ vài nét hoa lá lưa thưa, nói là hoa tường vi cũng được, nói là trà sơn cũng được. Ngự Kiếm liếc mắt nhìn, thấy trên ô có đề hai câu thơ: "Nếu dạy biết nói ắt khuynh nước, dẫu vô tình cũng động lòng người."

Trong lòng anh khẽ cười, đưa mặt cậu lại gần chiếc ô so sánh, nói: "Giống em đấy. Mua đi!"

Thấy cậu hai tay ôm ô vẫn ngơ ngẩn, anh chỉ vào mặt ô, nói: "Em xem, trong hoa mẫu đơn có giấu một con khỉ con kìa."

Khuất Phương Ninh bị ép nhận món quà này, càng không vui, dứt khoát nằm ườn ra lan can cầu. Nhìn ra xa, xuân sắc nhẹ nhàng, mây mù giăng lối, hồ Đan Dương sóng biếc lăn tăn, bóng tĩnh trầm xuống đáy như ngọc bích, xanh đến mức không thể tả được. Hai bờ dương liễu rủ tà uyển chuyển, một đôi bướm đang lượn bay trong làn gió nhẹ.

Cậu ngẩn ngơ nhìn một lát, nói: "Anh cả, đây chính là 'xuân đến nước sông xanh như chàm' sao?"

Ngự Kiếm thấy trong đôi mắt đen láy của cậu long lanh ánh nước, gần như cũng bị gió xuân làm nhăn lại, đáp: "Đúng vậy. Sáng mai, anh lại đưa em đi ngắm hoa sông." Anh đưa tay, kéo cậu lại gần mình hơn.

Chu Tĩnh tuy đã đi xa rồi, nhưng cuộc đối thoại của hai người như có chân, tự mình chui vào tai anh. Nghe đến câu này, anh đột nhiên nhớ đến buổi sáng hôm đó, giữa lúc hỗn loạn, Ngự Kiếm đã nói mấy chữ đó bên tai mình.

"Nhìn kìa, hoa sông!"

Lúc đó anh không hiểu, hoa sông có gì đặc biệt chứ? Có gì đáng xem chứ? Nhưng bây giờ, dường như anh đã hiểu quá nhiều rồi.

Đột nhiên, anh cảm thấy mình thật nực cười đến cùng cực, lảo đảo, nhấc chân bước đi, chỉ muốn đi đến núi hoang đồng vắng, tận chín tầng mây, không bao giờ phải quay lại thành Tuyên Châu này nữa.

Nhưng chưa đi hết cầu đá xanh, anh đã thấy đám đông xôn xao, chỉ trỏ về một chỗ ở phía tây cầu, lũ trẻ con thì chạy lúp xúp, gọi bạn bè chen chúc đến xem.

Anh ngẩng đầu lên, liền thấy trước mắt tối sầm.

Ở xa trong thành, tiếng bước chân như tiếng trống của đất, một vật thể khổng lồ đang di chuyển, hóa ra là bốn con... voi trắng béo múp, trông rất đáng yêu.

Một thanh niên đội mũ cài ngọc trai, thắt đai ngọc, đeo vòng ngọc ở cổ, khoác áo choàng lông hạc trắng như tuyết, trông cao quý bức người, đang đi cùng một đội thị vệ đeo đao khí thế nghiêm trang, vội vã đi thẳng về phía anh.

Mặc dù chưa từng gặp mặt, Chu Tĩnh gần như lập tức biết người này là ai. Nếu Dương Yến ở bên cạnh, đã sớm che chắn cho anh chạy thoát. Nhưng giờ đây anh một mình trơ trọi, đứng giữa phố lớn vô cùng nổi bật, người có mắt đều có thể nhìn ra, người này là đến tìm mình. Vì vậy anh cũng hổ thẹn không chạy trốn, nhưng thực sự là ngượng ngùng, chưa đợi hắn đi đến gần, mặt anh đã đỏ bừng một mảng.

Thấy hắn đi đến gần, ngay cả chiếc áo bào gấm hồng thêu cành lộ ra dưới áo choàng lông hạc cũng nhìn rõ mồn một, anh càng thêm xấu hổ, đành phải cố làm ra vẻ bình thường, nói: "Tấn... Tấn Vương Điện hạ, hân hạnh." Chỉ là giọng nói khó tránh khỏi có chút không tự nhiên, anh ho một tiếng.

Tấn Vương Lương Tích hoàn toàn không ngờ anh lại chủ động mở miệng nói chuyện, lập tức ngừng hẳn bước, vẻ mặt còn ngượng ngùng hơn anh, mặt còn đỏ hơn anh, giọng nói còn không tự nhiên hơn anh, run rẩy nói: "Chu... Chu công tử, lâu rồi... không, không sao chứ?"

Chương 14: Mê Tâm

Chu Tĩnh vốn định kết giao bạn bè kiểu quân tử với vị tiểu vương gia này, vừa nhìn thấy vẻ mặt thẹn thùng ấy của hắn, đâu phải là một tay lão luyện chốn phong nguyệt, một "vương gia dâm dật" có ba ngàn nam sủng, ngay cả bản thân mình cũng kém xa, trong lòng vô cùng kinh ngạc, nói: "Cảm ơn Tấn Vương Điện hạ đã quan tâm, mọi việc đều bình an."

Lương Tích nhích bước một chút, giọng nói vẫn căng thẳng, gần như cứng nhắc, liên tục nói: "Bình an là tốt rồi, bình an là tốt rồi. Tôi nghe nói Nam... à không, cái núi Phổ Đà đó, có người muốn gây khó dễ cho bạn... cho mấy người, tôi lo đến ăn không ngon, ngủ không yên, chỉ muốn xem bạn có bình an không... không không, tôi chỉ tiện đường đi qua, chào bạn một tiếng thôi."

Chu Tĩnh thấy anh ta vẫy tay loạn xạ, mắt láo liên, nói năng lộn xộn, rõ ràng là rất quan tâm đến mình, đến nỗi nói cũng cà lăm: "Vậy... vậy cảm ơn, cảm ơn đã quan tâm." Hai người cứ đứng sững sờ giữa đường lớn, mặt đỏ bừng, không nói nổi một câu chuyện trọn vẹn, nếu nói là bạn bè bình thường thì đến chính mình cũng không tin. Nghĩ đến Ngự Kiếm và Khuất Phương Ninh đang ở phía sau, thật là ngượng nghịu không biết diễn tả sao, chỉ muốn tìm cái lỗ nẻ mà chui xuống.

Khuất Phương Ninh vừa nhìn thấy con voi trắng, một thứ chưa từng thấy bao giờ, mắt cậu ấy đâu còn nhìn thấy cái gì khác nữa, lập tức muốn lên lưng voi ngồi thử. Ngự Kiếm một tay kéo cậu ấy lại, quát: "Đi đâu đấy!"

Khuất Phương Ninh thấy bên cạnh voi vây đầy trẻ con, nhiều đứa sờ tai voi mà xuýt xoa khen ngợi, hoàn toàn không thể chịu nổi, ra sức kéo về phía trước, năn nỉ: "Chỉ nhìn một chút thôi, nhìn một chút rồi về ngay!"

Ngự Kiếm nói: "Không được đi." Anh ấy ôm cậu ấy từ phía sau, ghé tai nói nhỏ: "Con voi trắng này là người khác tặng cho Chu thiếu hiệp. Cậu cứ làm ầm ĩ chạy đi xem như thế, khiến cậu ta ngượng biết chừng nào!"

Khuất Phương Ninh không chống cự nổi chiêu này của anh ấy, vai rụt lại, dựa vào ngực anh ấy, tò mò hỏi: "Người khác tặng á? Chu thiếu hiệp sinh nhật hả?"

Ngự Kiếm liếc nhìn Lương Tích giữa phố, trong lòng biết rõ nhưng không nói toạc ra, chỉ nói: "Ừm, chắc là có người muốn kết bạn với cậu ta thôi."

Khuất Phương Ninh "à" một tiếng thật dài, đầy vẻ ghen tị, buồn bã nói: "Sao không có ai muốn kết bạn với con hết vậy?"

Ngự Kiếm chỉ thấy cậu ấy rũ người xuống, bật cười, nói: "Nếu con thích, cha sẽ bảo vua Xiêm La tặng vài con cho con."

Khuất Phương Ninh lập tức sống lại, nhón chân nhìn anh ấy, vui vẻ nói: "Thật không ạ?"

Ngự Kiếm vòng tay qua eo cậu ấy, nói: "Cha lừa con bao giờ hả?"

Khuất Phương Ninh vui mừng khôn xiết, nhảy loạn xạ mấy cái, ôm lấy anh ấy nói: "Cha tốt quá! Con phải làm một cái bảng, treo lên người cha, gọi là... ừm, 'Muốn gì được nấy'!"

Ngự Kiếm cười nói: "Rồi đốt vài nén nhang đến cúng cha, đúng không? Vài hôm nữa xây cái miếu, thờ cha lên đấy luôn à?"

Khuất Phương Ninh hừ một tiếng, nói: "Không thèm đâu!" Cậu ấy quay người dựa vào lan can cầu, mắt nhìn con voi trắng, miệng khẽ nói: "Cha là của mình con thôi!"

Ngự Kiếm khẽ giật mình, cúi đầu nhìn cậu ấy một cái, thấy sự chú ý của cậu ấy đã bị con voi trắng thu hút mất rồi, rõ ràng là một câu nói vô tình. Không hiểu sao tâm trạng anh ấy lại càng tốt hơn, vuốt vuốt mái tóc đen bên tai cậu ấy.

Chiều tà, Khuất Phương Ninh mới về đến viện, việc đầu tiên là cởi giày vớ, vứt thắt lưng sang một bên, thấy Xa Biện ôm một đống đồ lỉnh kỉnh vào nhà, rõ ràng là thu hoạch không ít, cười nói: "Xa nhị ca, chúc mừng phát tài nhé?"

Xa Biện hì hì cười, hàm răng bạc sáng chói: "Cùng phát tài, cùng phát tài." Cầm một cái ngọc bội lá sen hai cá soi ra ánh sáng, cắn một miếng, rồi hôn hai cái, vui sướng khôn tả.

Đây rõ ràng là của phi nghĩa, nhưng Khuất Phương Ninh lại chẳng bận tâm, nói: "Mang về khoe đi." Xoa xoa bắp chân mình, tiện miệng hỏi: "Tướng quân đâu rồi?"

Xa Biện đang cạo vết bẩn trên ngọc bội, mắt không thèm liếc, nói: "Ở ngoài cửa đang nói chuyện với Chu thiếu hiệp."

Khuất Phương Ninh ừ một tiếng, cũng không để ý lắm. Nhưng Xa Biện lại không nhìn ngọc bội quý báu của mình nữa, mắt ti hí nhìn Khuất Phương Ninh cười: "Phương Ninh đệ đệ, vị Chu thiếu hiệp kia, hình như rất có ý thù địch với đệ đó."

Khuất Phương Ninh lười biếng duỗi thẳng chân, cười tủm tỉm nói: "Ồ, thật sao? Thế thì lạ thật, ta có làm gì đắc tội với hắn đâu, cũng không ức hiếp hắn."

Xa Biện nhìn cậu ấy, rụt cổ lại: "Phương Ninh đệ đệ, cầu xin đệ đừng cười, nhị ca sợ. Mỗi lần đệ cười như vậy, ta liền biết, Cổ ca lại phải ra ngoài trại đứng phạt rồi."

Khuất Phương Ninh lần này thật sự cười: "Xì! Ta có bá đạo đến thế đâu? Rõ ràng là tự hắn muốn ra ngoài hóng gió mà."

Xa Biện chậc hai tiếng, nói: "Cổ ca đáng thương của ta, nếu nhìn thấy bộ dạng của đệ trước mặt Ngự Kiếm tướng quân..."

Khuất Phương Ninh nheo mắt cười: "Nhị ca, huynh nói gì? Bộ dạng trước mặt ai?"

Xa Biện lập tức rụt đầu: "Không có không có, một bộ dạng, một bộ dạng." Anh ta ôm chặt tất cả đồ vật, sợ cậu ấy đưa tay tới, làm vỡ một hai món.

Khuất Phương Ninh lúc này mới hài lòng, khen một tiếng: "Nhị ca tốt."

Xa Biện liếc cậu ấy mấy cái, rồi mới tiếp tục lục lọi bảo vật của mình, đột nhiên từ trong đó nhấc lên một thứ, thần thần bí bí nói: "Phương Ninh đệ đệ, đệ đoán xem vị Chu thiếu hiệp kia, hôm nay thần trí thất thần đến mức nào?"

Khuất Phương Ninh ngạc nhiên nói: "Huynh cả đồ của hắn cũng dám lấy trộm à?" Cậu ấy nhận lấy xem, thấy là một tấm thẻ gỗ phượng hoàng, mặt trước chạm khắc một đóa sen chín cánh, dưới hoa vẽ hai thanh kiếm dài, mặt sau là một chữ "Tĩnh" chạm nổi, chắc là phù hiệu môn phái của hắn. Tấm thẻ gỗ buộc một sợi dây lụa xanh biếc, đã đứt rồi.

Xa Biện cảm thấy bị sỉ nhục ghê gớm, kêu lên: "Nhị ca có thể nhìn trúng cái thứ vớ vẩn này sao? Là tự nó rơi đấy!"

Khuất Phương Ninh trong lòng thầm vui, nghĩ: "Cái thứ này đúng là chẳng đáng giá một xu." Không biết sao, lòng bàn tay cậu ấy vừa chạm vào tấm thẻ gỗ này, trong lòng liền có một cảm giác thân thiết, như thể một người bạn cũ đã lâu không gặp, vượt ngàn dặm xa xôi đến trước mặt mình. Vừa cầm trong tay, liền không muốn đặt xuống, càng không muốn trả lại cho hắn. Trong lòng cũng không khỏi thấy lạ, lật đi lật lại nhìn hồi lâu.

Xa Biện thấy cậu ấy rất thích, khuyên cậu ấy giữ lại chơi. Khuất Phương Ninh suy nghĩ một lát, đợi Chu Tĩnh về núi, tự nhiên sẽ có người thay hắn làm lại, liền hào phóng cất vào trong lòng.

Ngoài cửa chính, Chu Tĩnh đang cúi người nói với Ngự Kiếm: "Dụ đại đương gia, hôm nay đã làm phiền ngài chiêu đãi, xin cáo biệt tại đây."

Ngự Kiếm thấy cử chỉ của hắn quá khách sáo, giọng điệu cũng rất lạnh nhạt, còn tưởng hắn đang phiền lòng vì chuyện của Lương Tích ban ngày, ôn tồn nói: "Chu thiếu hiệp, lời đồn giang hồ nhiều lắm, không cần nghe hết. Không thể làm vừa lòng mọi người, chỉ cần lương tâm không hổ thẹn."

Chu Tĩnh ban ngày gặp Lương Tích, voi trắng mở đường, thị vệ vây quanh, quả thật đã làm chấn động cả thành, gây ra vô số lời bàn tán. Chu Mặc và những người khác đều đã biết, sai người thúc giục hắn về khách sạn "nói cho rõ ràng". Nhưng lúc này tâm trạng hắn đang xuống dốc, lại không phải vì chuyện đó. Nghe Ngự Kiếm nói hai câu này, đột nhiên đầu óc nóng bừng, ngẩng đầu lên, hỏi: "Nếu... nếu trong lòng có lỗi thì sao?"

Ngự Kiếm thấy ánh mắt hắn sáng quắc, có ý muốn buông xuôi, trong lòng thấy lạ, nghĩ: "Chẳng lẽ thiếu niên người phương Nam này, lại để mắt đến cháu trai bất tài của Lương thúc bá?"

Chu Tĩnh thấy anh ấy không trả lời, cũng không biết lấy đâu ra dũng khí, hỏi dồn: "Dụ đại đương gia có coi thường ta không?"

Ngự Kiếm nhìn bộ dạng của hắn, đoán chắc mười mươi là muốn nói toạc ra, cười nói: "Tình yêu không phân sang hèn." Chuyện tình cảm của các thiếu niên này, anh ấy cũng thấy không ít, khi tình cảm nồng nàn thề non hẹn biển, có người còn đoạn tuyệt với gia đình, cuối cùng không ai là không lấy vợ sinh con, thành người xa lạ. Gặp mặt có thể hỏi han vài câu, đã có thể gọi là kết thúc tốt đẹp. Cái gì mà An Lăng Long Dương, tay trong tay yêu đương, song phi sánh bước, vĩnh viễn không quên, chẳng qua chỉ là ham cái mới mẻ khi còn trẻ, không thể đưa ra bàn luận. Miệng tuy nói qua loa một câu, nhưng trong lòng lại có phần tiếc nuối.

Không ngờ Chu Tĩnh nghe được tám chữ này, sắc mặt càng kỳ lạ hơn, nhìn anh ấy, dường như có rất nhiều điều muốn nói, đứng một lúc, cuối cùng quay người bỏ đi.

Ngự Kiếm nghĩ: "Tuổi còn trẻ, lại cứ muốn đi vào con đường không lối thoát này." Anh ấy lắc đầu, bước vào cửa. Đi ngang qua căn phòng phía tây của Khuất Phương Ninh, không kìm được muốn vào xem cậu ấy. Thấy cửa phòng mở toang, Khuất Phương Ninh nằm trần chân trên giường gỗ hạnh đào có thành chắn, quay lưng ra ngoài, đang chăm chú chơi một chiếc giày đầu hổ vừa mua.

Ngự Kiếm thấy cậu ấy đang tập trung cao độ, không nỡ làm phiền, thu bớt hơi thở, lặng lẽ đi tới. Khuất Phương Ninh hoàn toàn không hay biết, hai ngón tay nâng mặt giày, bay lượn trên không, miệng mô phỏng âm thanh "xùy——" "hú——", "bốp bốp bốp" liên tiếp ba bước trên giá, quát: "Tiểu nhi Kính Xuyên, chạy đi đâu!" Xem ra đang diễn câu chuyện trong "Liễu Nghị Truyện".

Câu chuyện này là do Ngự Kiếm đã kể cho cậu ấy nghe. Khuất Phương Ninh không hề thông cảm với Long nữ trong đó, càng coi thường Liễu Nghị, chỉ đặc biệt thích Tiền Đường Quân, đoạn "mây khói cuồn cuộn, xé toạc trời xanh mà bay đi", càng khiến cậu ấy say mê, nghe mãi không chán. Ngự Kiếm thấy cậu ấy một mình chơi rất hứng thú, cũng ở bên cạnh cổ vũ: "Giết được bao nhiêu?"

Khuất Phương Ninh giật mình, lật người lại thấy là anh ấy, hì hì cười, lấy chiếc giày giẫm vài bước trên tay anh ấy: "Sáu mươi vạn!"

Ngự Kiếm ngồi xuống bên giường cậu ấy, nói: "Có làm hại mùa màng không?"

Khuất Phương Ninh giơ tay vẽ một vòng: "Tám trăm dặm!"

Ngự Kiếm cười nắm lấy tay cậu ấy: "Vô tình lang ở đâu?"

Khuất Phương Ninh cũng bật cười, lăn vào bên cạnh anh ấy, vỗ vỗ bụng mình, chân cũng gác lên đùi anh ấy: "Ăn hết rồi!"

Ngự Kiếm nắm lấy mắt cá chân cậu ấy rồi ném đi. Khuất Phương Ninh cọ cọ vào anh ấy, nói líu lo: "Đã rửa rồi!"

Thật ra không cần cậu ấy nói, Ngự Kiếm cũng đã ngửi thấy một mùi xà phòng hoa hồng thoang thoảng. Thấy một bên bắp chân trần trụi, thon dài của cậu ấy hoàn toàn đè lên người mình, mắt cá chân mảnh mai, lớp da bao phủ bên trên cũng mỏng manh, gần như có thể nhìn thấy những mạch máu xanh nhạt. Chiếc chuông vàng treo một bên, vì bị nhét vào giày cả ngày nên hằn vài vết đỏ, anh ấy tiện tay gạt gạt giúp cậu ấy.

Khuất Phương Ninh hai tay ôm lấy anh ấy, mắt cũng nhắm lại, xem ra muốn ngủ rồi.

Ngự Kiếm lấy chiếc giày đầu hổ trên ngón tay cậu ấy xuống: "Giang Nam có vui không?"

Khuất Phương Ninh ừ một tiếng.

Ngự Kiếm trêu cậu ấy: "Thế thì ta về nhé, để con ở lại đây, được không?"

Khuất Phương Ninh lắc đầu, mơ hồ nói: "Con muốn ở cùng cha!"

Ngự Kiếm vừa nắm lấy bắp chân cậu ấy, nghe vậy đột nhiên khựng lại, tim như bị cái gì đó đánh mạnh. Câu nói này không mới mẻ, từ khi Chiêu Vân nhi còn nhỏ, đã vô số lần kéo một ngón tay của anh ấy, tuyên bố muốn làm "cô dâu của Thiên thúc". Những lời nói nũng nịu của trẻ con, nghe xong nhiều nhất cũng chỉ mỉm cười trong lòng, chưa bao giờ có cảm giác chạm thẳng vào tim như vậy. Tâm trạng anh ấy chấn động một hồi, gọi một tiếng: "Ninh Ninh." Anh ấy ôm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu ấy, cúi xuống, hơi thở hòa quyện.

Khuất Phương Ninh mí mắt đã không mở ra được nữa, "Ừm?" một tiếng, chạm vào tay anh ấy, đặt lên mặt mình, rồi ngủ thiếp đi.

Đôi mắt cậu ấy khi nhắm lại trông đặc biệt nhỏ, không còn chút nào ngổ ngáo, hoàn toàn là một đứa trẻ. Ngón tay anh ấy vừa chạm vào tai, cậu ấy lập tức sợ nhột mà rụt lại. Một lát sau, hơi thở đều đều, cậu ấy ngủ thiếp đi trên tay anh ấy. Hơi thở của thiếu niên phả vào mặt anh ấy, không chút đề phòng.

Ngự Kiếm rút tay ra, tự mình cũng thấy buồn cười: "Nó còn chưa lớn bằng con mình. Mình đang nghĩ gì thế này?" Chắc nếu A Sơ biết nói, có lẽ cũng sẽ là bộ dạng này thôi. Anh ấy lập tức kéo một tấm chăn phỉ thúy đắp cho cậu ấy, trước khi đi thấy chân cậu ấy vẫn thò ra ngoài giường, cười mắng một tiếng: "Đồ khỉ con này!" Rồi cho chân cậu ấy vào trong.

Sáng sớm hôm sau, Ngự Kiếm còn chưa mở mắt, đã nghe thấy tiếng gà bay chó sủa trong sân, đứng dậy nhìn thì thấy Khuất Phương Ninh cả người trèo lên hòn non bộ, lay cái đình nhỏ. Miệng ngậm một cọng cỏ dài, đang hú hí thổi loạn xạ. Thấy Ngự Kiếm bị mình làm thức giấc, cậu ấy lập tức không thèm cái đình nữa, một cú tiếp đất gọn gàng, vẫy tay gọi anh ấy ngoài cửa sổ.

Ngự Kiếm bị cậu ấy làm cho bực mình, vẫy tay gọi cậu ấy vào, tính toán vào đánh vào mông cậu ấy một trận.

Khuất Phương Ninh quả nhiên ba bước hai nhảy vào, cánh cửa "ầm" một tiếng đẩy ra, cả người mang theo hơi sương sớm tinh khôi của Giang Nam, lập tức nhào vào người anh ấy, kêu lên: "Đại ca!"

Ngự Kiếm ôm trọn một vòng, một luồng hơi nóng ẩm ướt phả vào mặt, lập tức mọi cơn giận cũng không còn phát tác ra được nữa, vòng tay ôm lấy lưng cậu ấy, trách: "Mới sáng sớm đã ở ngoài quậy phá rồi!"

Giọng nói của anh ấy vốn trầm thấp, lúc này lại càng thêm khàn khàn vì mới thức dậy, Khuất Phương Ninh làm sao chịu nổi, mặt "phụt" một tiếng đỏ bừng. Dựa vào anh ấy thở nửa ngày, mới nói nhỏ: "Con dậy rồi ngủ không được nữa!"

Ngự Kiếm nói: "Ngủ không được thì đến quậy ta sao?"

Khuất Phương Ninh ngẩng mặt lên trong vòng tay anh ấy, khàn khàn nói: "Con muốn xem bộ dạng lúc sáng của cha."

Ngự Kiếm nghĩ đứa trẻ này thật lắm trò, đáp: "Về nhà cho con xem chán thì thôi." Ngáp một cái, xoa xoa thái dương, định đứng dậy. Thấy cậu ấy vẫn dựa vào ngực mình, nói: "Sao còn chưa chịu đi? Muốn hầu hạ lão tử thay đồ sao?"

Khuất Phương Ninh nói: "Con không biết làm." Cậu ấy bò ra vài bước, mắt lộ vẻ tinh nghịch, nhìn anh ấy bất động, ra hiệu: "Con xem cha mặc đồ!"

Ngự Kiếm cũng chẳng bận tâm việc cậu ấy nhìn mình chằm chằm. Anh ấy sinh ra đã cao lớn, anh dũng hơn người, mỗi cử chỉ, đều thu hút mọi ánh nhìn, từ trước đến nay luôn thẳng thắn không sợ hãi, không chút gượng gạo. Lập tức vén chăn xuống giường, nhặt một chiếc áo gấm giao lĩnh mặc vào. Lúc ngủ anh ấy chỉ mặc một chiếc quần đơn, lúc này nửa thân trên trần truồng, Khuất Phương Ninh liếc nhìn, chỉ thấy lưng anh ấy cường tráng đẹp đẽ, bắp tay cuồn cuộn, ngay cả bụng cũng săn chắc, một đám lông đen rậm rạp dưới rốn, càng xuống dưới càng dày đặc, thẳng vào trong cạp quần. Mặt cậu ấy nóng bừng, không hiểu sao tim đập loạn xạ, chân cẳng chạy biến. Ngự Kiếm một tay kéo tay cậu ấy lại: "Con không muốn xem sao?"

Khuất Phương Ninh mắt còn không dám liếc anh ấy một cái, kêu lên: "Không xem nữa, không xem nữa!"

Ngự Kiếm thấy gáy cậu ấy cũng đỏ bừng, lại vui vẻ: "Sao, tự ti mặc cảm rồi hả?"

Khuất Phương Ninh cắn răng, quay đầu hung hăng nói: "Con sau này cũng cao như thế, cũng... nói chung là giống cha!" Cậu ấy ra sức giằng tay anh ấy ra, chạy biến như bay.

Ngự Kiếm suy nghĩ một chút: "Muốn giống ta sao?" Anh ấy lắc đầu, không thể tưởng tượng nổi. Nhớ lại cảnh cậu ấy giấu mình trong áo lông chồn, dựa vào ngực mình, ôm lên cũng nhẹ nhàng không tốn sức, lúc này anh ấy mới gật đầu, nghĩ: "Tốt nhất là mãi mãi giữ bộ dạng này!"

Trong Đại Hùng Bảo Điện, khói hương nghi ngút.

Khuất Phương Ninh một mình lang thang trong chùa Sùng Hóa, trông không giống chủ nhà, cũng chẳng giống khách hành hương, thần sắc cứng đầu, dáng vẻ khả nghi. Có lẽ Ngự Kiếm trước khi đi đã dặn dò chùa một tiếng, dù các tiểu sa di, lão hòa thượng đều liếc nhìn, nhưng cuối cùng cũng không ai tiến lên làm phiền.

Nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy điện thờ hương hoa bay lượn, nam nữ tín đồ đông như mắc cửi, nhưng giữa tam thiên thế giới, bất nhị pháp môn, lại đột ngột treo mấy bức tượng Lão Quân tiên phong đạo cốt, áo bào bay phấp phới, bên cạnh viết tám chữ lớn: "Thiên chân vĩnh giáng, vạn cổ trường sinh."

Cậu ấy thấy lạ, nhìn chằm chằm vào một bức trong số đó, nghĩ: "Đây chẳng phải là Thái Thượng Lão Quân sao? Ngài ấy làm hòa thượng từ khi nào?" Chỉ nghĩ chùa Sùng Hóa quả nhiên không hổ danh là danh lam thắng cảnh số một phía Nam An Huy, lòng mang từ bi, ngũ uẩn giai không, đến cả thần của người khác cũng mời đến thờ phụng.

Lang thang một lúc, dựa vào một bức bình phong nghỉ chân, nghe tiếng cầu nguyện trong điện vang lên không ngớt, có người cầu phú quý duyên phận, gia trạch bình an, cũng có người cầu chiến loạn chấm dứt, thiên hạ thái bình. Cậu ấy ngẩng đầu nhìn, thấy ở một chỗ không đáng chú ý trên tượng Địa Tạng Vương Bồ Tát, có một lỗ kiến đen ngòm, kiến ngang nhiên đi lại, miệng lỗ rắc mấy hạt gạo hương. Cậu ấy nghĩ: "Bồ Tát còn không giữ được bình an cho mình, liệu có thể bảo vệ thiên hạ thái bình không?"

Lại loanh quanh một lúc, mò đến một ngôi điện nhỏ, vừa thổi tắt ngọn đèn trường minh trong điện, vừa tiện tay lấy kẹo dừa của người khác ra ăn. Đột nhiên, trong nội điện vang lên một giọng nữ dịu dàng: "Khả Như ngoan, giúp mẹ lấy ống xăm qua đây!"

Anh ta đứng chết lặng như bị sét đánh, miếng đu đủ đá trong tay rơi xuống đất.

Đó chính là giọng nói mà suốt tám năm qua anh ta luôn khao khát, chỉ có thể lờ mờ nghe thấy trong mơ.

Bên trong điện đã được dọn dẹp sạch sẽ, không còn ai khác. Một vị lão tăng đứng đầu, khoác áo cà sa đỏ vàng, tự tay dâng trà thơm, cúi mình rồi lui ra. Chỉ nghe thấy ống xăm kêu lách cách, một bước chân nhẹ nhàng, thoăn thoắt đi đến từ bên cạnh bàn thờ, rồi một giọng nữ trẻ con trong trẻo, mềm mại cất lên: "Mẹ ơi, sao mình phải cúng nhiều chùa thế ạ? Chân con mỏi nhừ rồi!"

Khuất Phương Ninh nghe thấy giọng nói mềm mại ấy, mũi cay xè, suýt chút nữa bật khóc.

Giọng người phụ nữ dịu dàng khẽ nói: "Đây gọi là tích công đức, càng nhiều càng tốt con ạ. Lại đây, mẹ xoa bóp cho con nhé. Ngày mai cúng thêm một ngày nữa, rồi mình về nhà được không?"

Khả Như vỗ vỗ hai bàn tay nhỏ bé nói: "Được ạ! Về nhà xem hoa! Hoa mẫu đơn to!"

Người phụ nữ khẽ cười: "Hoa mẫu đơn to đã tàn rồi con ạ!"

Tay chân Khuất Phương Ninh đều không nghe lời, run rẩy tiến gần đến cửa bên trong điện, nấp sau tấm vải kinh, muốn lén nhìn một cái nhưng không dám lại gần.

Chỉ thấy một tà váy đỏ thẫm khẽ lay động, quỳ xuống trên chiếc bồ đoàn, nhắm mắt chắp tay nói: "Quan Thế Âm Bồ Tát Đại Từ Đại Bi Cứu Khổ Cứu Nạn trên cao, đệ tử Kỷ Vân Phương..."

Khả Như có vẻ rất thích thú, cũng bắt chước mẹ quỳ trên một chiếc bồ đoàn nhỏ, nhắm một mắt, chắp tay nói: "Bồ Tát trên cao, đệ tử Tô Khả Như..."

Kỷ Vân Phương khẽ trách: "Khả Như, đừng nghịch trước mặt Bồ Tát." Rồi lại khấn: "Đệ tử Kỷ Vân Phương, không có tài đức gì, chỉ giữ tấm lòng thành kính, cầu xin Bồ Tát giơ tay cứu khổ, lòng từ bi phổ độ, phù hộ cho con... Phương Nghi con của con, bình an trở về." Nói đến mấy chữ cuối cùng, giọng đã nghẹn lại. Bà lạy ba lạy, bàn tay ngọc ngà như búp măng cầm lấy ống xăm, đầu ngón tay hơi run run, lắc ra một chiếc xăm nhỏ đầu đỏ.

Khả Như cũng bắt chước mẹ, vừa lắc ống xăm kêu lách cách, vừa tò mò hỏi: "Mẹ ơi, ai là Phương Nghi con ạ?"

Kỷ Vân Phương chọc chọc trán cô bé, cười trong nước mắt: "Đứa ngốc này, là anh Phương Nghi đấy! Con không nhớ anh ấy sao?"

Khả Như mặt mày mơ màng, lắc lắc búi tóc cài hoa hạnh.

Kỷ Vân Phương khẽ thở dài một tiếng, nói: "Cũng không trách được. Lúc đó con còn bé lắm mà!" Bà vuốt vuốt tóc mái cho con gái, lẩm bẩm: "Tám năm rồi, con cũng lớn rồi! Phương Nghi nhỏ bé của mẹ, đến rằm tháng tám năm nay là mười sáu tuổi rồi!"

Khuất Phương Ninh nghe đến đây, toàn thân không còn chút sức lực nào, đầu tựa vào khung gỗ cửa bên, nước mắt lăn dài.

Chỉ nghe Kỷ Vân Phương nghẹn ngào nói: "Khả Như, con xem giúp mẹ bài xăm này, được không?"

Khả Như ngoan ngoãn hiểu chuyện, thấy mẹ buồn thì ngọt ngào đáp một tiếng, nhặt chiếc xăm mẹ vừa rút lên, mở ra đọc: "Giấu tên ẩn mình..."

Chữ tiếp theo thì không đọc được. Kỷ Vân Phương hai tay đón lấy, thấy bài xăm ghi: "Giấu tên ẩn mình đợi thời, gió xuân hoa đào hoa mận nở. Giữa mây có người nâng đỡ, cuối cùng tiếng tăm bốn bể đều hay."

Vừa đọc xong, trong lòng bà trào dâng một trận xúc động vui sướng, nghĩ bụng: "Đây là Bồ Tát mách bảo con trai yêu của mình vẫn còn sống trên đời sao? 'Giấu tên ẩn mình đợi thời', không sai một chút nào! Con trai giờ này... đúng là phải giấu tên ẩn mình."

Bỗng nhiên khóe mắt nóng lên, mừng đến phát khóc, bà lạy Quan Âm Bồ Tát mấy chục cái. Trong lòng thầm cầu nguyện: "Đệ tử không dám mơ ước gì đến gió xuân hoa đào hoa mận, hay tiếng tăm lừng lẫy khắp thiên hạ, chỉ cần con bình an vô sự, đó đã là phúc lớn nhất Bồ Tát ban cho rồi."

Bà lại nhặt chiếc xăm Khả Như vừa lắc rơi ra, cũng có bốn câu:

"Gặp chẳng gặp, nên chẳng nên. Mặt trời chìm đáy biển, người ở trong mơ."

Thế nhưng lại không thể hiểu được, trong lòng suy nghĩ ý nghĩa của nó, nhất thời im lặng không nói gì.

Bàn tay nhỏ bé của Khả Như nắm lấy tà váy lụa đỏ của mẹ, khẽ lay: "Mẹ ơi, mẹ lại nghĩ đến anh Phương Nghi à?"

Kỷ Vân Phương hoàn hồn, dịu dàng nói: "Đúng vậy. Mẹ muốn anh ấy sớm về nhà." Bà đặt lại thẻ tre, hỏi: "Khả Như, con có muốn anh Phương Nghi về nhà không?"

Khả Như "Ừm" một tiếng gật gật cái đầu nhỏ: "Muốn ạ!" Rồi như nhớ ra điều gì, vội hỏi: "Nếu anh ấy về nhà, có mang quà cho con không?"

Khuất Phương Ninh đứng ngoài cửa, khóc đến mắt cay xè, không nhìn rõ bất cứ thứ gì, nghe thấy lời nói ngây thơ của cô bé, ngực lại đau nhói: "Con muốn sao trên trời, anh cũng bằng lòng hái cho con."

Kỷ Vân Phương nước mắt chưa lau khô, nở một nụ cười rạng rỡ, nói: "Chắc chắn là có rồi. Anh Phương Nghi của con giỏi nói lời ngọt ngào, làm con gái vui lắm. Hồi trước anh ấy hay dỗ chị Bích Đào, nói lớn lên sẽ dùng tám cỗ kiệu rước chị ấy về nhà, lừa được chị ấy bao nhiêu là bánh hoa quế." Nói đến chuyện vui lúc nhỏ của con trai yêu, vẻ mặt bà vô cùng dịu dàng.

Khả Như vô cùng ngưỡng mộ, vội vàng hỏi: "Chị Bích Đào có một vết sẹo lớn trên mặt, anh Phương Nghi cũng có không ạ?"

Kỷ Vân Phương khẽ lắc đầu, cười nói: "Không, anh ấy trông gần giống anh Doãn Nghi."

Khả Như kêu lên một tiếng kinh ngạc kéo dài: "Thế thì đẹp lắm ạ! Thế anh ấy cũng thích xem cá vàng, trêu chim, ăn cơm cũng cần người đút ạ?"

Kỷ Vân Phương xoa đầu cô bé, khẽ nói: "Không, anh Phương Nghi của con là một tên tiểu quỷ. Từ nhỏ đã biết giả ốm, nói dối không chớp mắt, làm chuyện xấu gì cũng đổ hết cho người khác. Vu oan giá họa còn là tài lẻ của anh ấy, anh Doãn Nghi của con thường bị anh ấy bắt nạt đến phát khóc. Đừng nói mẹ, ngay cả cha con cũng không làm gì được anh ấy."

Bà ngẩng đôi mắt dịu dàng lên, nhìn những bông sen dưới tòa Quan Âm Đại Sĩ, nói: "Một năm nọ vào mùa xuân, cũng vào một buổi chiều như thế này, cha đang nghỉ phép ở nhà, hỏi về chí hướng của ba anh em. Anh trai lớn của con nói những chuyện như cưỡi gió đạp sóng, muốn quét sạch thiên hạ. Chỉ có cái tên tiểu quỷ này, chỉ tay vào một khóm hoa mẫu đơn ở góc tường, nói: 'Chỉ nguyện vì vật này.' Mẹ vừa nhìn đã lo lắng, sợ cha con đổi sắc mặt, lấy roi đánh anh ấy..."

Khả Như mở to đôi mắt tròn xoe: "Anh ấy muốn làm một bông hoa, thế thì vui biết bao nhiêu! Sao cha lại muốn đánh anh ấy?"

Kỷ Vân Phương khẽ cười: "Đó là hoa phú quý ở trần gian, cha không thích lắm. Chỉ nghe anh ấy hùng hồn nói: 'Con muốn một mình đứng ở góc tường, không thèm gió, cũng lười nhìn thẳng mặt trời, từ từ lớn lên, mỗi ngày mọc một lá nhỏ. Lúc nào vui thì nở hoa, không chọn giờ nào cả. Nếu không vui thì bao nhiêu người nhìn cũng không nở...'"

Khả Như nghe xong, không khỏi ngưỡng mộ, vội hỏi: "Thế sau đó anh ấy đi đâu rồi ạ?"

Môi Kỷ Vân Phương khẽ động, nhưng không nói gì.

Bà nghĩ: "Con bị cha mẹ gửi đi rồi, gửi đến thảo nguyên phương Bắc, gửi đến... tim của kẻ địch. Cả đời này, con không thể làm bông hoa Giang Nam nữa rồi!"

Trong lòng đột nhiên trào dâng một nỗi chua xót, nước mắt rơi như chuỗi ngọc đứt đoạn.

Khả Như thấy mẹ khóc, cũng không kìm được mà khóc theo, nức nở: "Mẹ ơi, mẹ ơi, mẹ đừng buồn!"

Kỷ Vân Phương không thể kìm nén được nữa, nước mắt tuôn như suối, vịn vào bàn hương, khóc: "Phương Nghi, Phương Nghi, mẹ có lỗi với con! Tám năm rồi! Tim mẹ, cũng đi theo cỗ xe ngựa của con rồi!" Nghĩ đến con trai yêu lúc nhỏ lên phương Bắc, e rằng đã lành ít dữ nhiều, cái gọi là bình an trở về chẳng qua chỉ là lời nói dối tự lừa mình. Trong lòng hối hận vô cùng, đau đớn khóc: "Con ngoan, con trai cưng của mẹ, nếu có kiếp sau, đừng bao giờ đầu thai vào nhà chúng ta nữa!"

Khuất Phương Ninh đứng ngoài cửa, từng chữ nghe rõ mồn một, chỉ cảm thấy lòng như dao cắt, nước mắt rơi như mưa, ngay cả vạt áo cũng ướt đẫm.

Đằng sau bỗng truyền đến một tiếng gọi nhỏ, đầy vẻ nghi hoặc:

"Tiểu... Đạt Mục?"

Tim anh ta đột nhiên thắt lại, đưa tay áo lau nước mắt, quay đầu nhìn lại. Trong màn sương mờ, nhận ra đó là một tiểu đội trưởng dưới trướng Ngự Kiếm, từng chơi với anh ta ở Phúc Kiến. Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh, chào: "Đội trưởng A Xích." Khóc lâu rồi, giọng nói vô cùng khản đặc.

A Xích nhìn khuôn mặt đầy vết lệ của anh ta, lấy làm lạ: "Tiểu Đạt Mục, cậu sao vậy?" Tiếng Nam khá trôi chảy.

Khuất Phương Ninh dùng mu bàn tay mạnh mẽ xoa dụi mắt, giả vờ mơ màng: "Không biết sao nữa, tôi nghỉ ở đây một lát, mắt khó chịu quá, nước mắt cứ chảy ra."

A Xích nhìn xung quanh anh ta, thấy khói từ đèn dầu lượn lờ, khói xanh từ lư hương nghi ngút, liền biết rõ nguyên nhân, nhẹ nhõm nói: "Cậu bị khói xông vào mắt rồi, chườm một lúc là được." Anh ta biết rõ thiếu niên này có mối quan hệ không tầm thường với chủ soái, biết đâu một ngày nào đó sẽ trở thành người kế nhiệm của Quỷ Quân, không dám chậm trễ, vội đưa anh ta về lại khu nhà, lấy hai túi da nước lạnh cho anh ta chườm mắt.

Khuất Phương Ninh nằm trên giường, hai tay giữ túi nước, nhớ lại vẻ mặt khóc đến xé lòng của mẹ, không kìm được lại rơi nước mắt. Chườm một lúc, túi da cũng nóng lên, soi gương thì thấy mí mắt vẫn sưng đỏ. Trong lòng hoảng hốt, nghĩ đến Ngự Kiếm trở về, bộ dạng thế này, làm sao giấu được anh ta? Thấy A Xích và một binh lính khác đều ở cửa hành lang, anh ta nín thở, vận dụng phép ẩn hơi hóa hình, lén lút chuồn ra ngoài. Ngay lập tức từ giếng băng lấy ra hai cục băng, nấp sau hòn non bộ chườm nửa ngày. Hôm nay anh ta trải qua đại hỷ đại bi, tiêu hao tâm sức rất nhiều, mí mắt sưng đỏ nóng hổi được chườm băng lạnh lẽo, liền mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.

Tỉnh dậy, trời đã chạng vạng tối. Băng đã tan hết, mắt cũng không còn sưng tấy. Soi vào hồ nhỏ, trở lại như ban đầu. Phủi phủi vạt áo ướt, đang định đứng dậy, đột nhiên trong lòng "thịch" một tiếng: "Không đúng."

Trước mắt, bóng người đứng sừng sững, từ sảnh phụ đến hoa viên, cứ ba bước lại có một trạm gác, năm bước một chốt, toàn là những thị vệ áo đen vẻ mặt nghiêm nghị.

Trong lòng anh ta giật mình, rụt mình sau hòn non bộ, nhìn trộm ra từ lỗ thoát nước. Chỉ thấy hai người khiêng một chiếc kiệu mềm màu xanh, được nhường vào từ cửa bên. Người khiêng kiệu bước chân cực nhẹ, như có như không, rõ ràng là người có võ công cao cường. Trong kiệu vội vã bước ra một người, khoảng hơn bốn mươi tuổi, dung mạo rất nghiêm trang, dưới cằm có vài sợi râu dài, trông khí độ phi phàm. Giày ông ta vừa chạm đất liền nhìn quanh một lượt, chắc là vì thường ngày cẩn trọng thành quen. Khuất Phương Ninh vội nấp sang một bên, trong lòng tò mò: "Đây lại là ai?"

Chỉ thấy người này bước chân khẽ động, đi thẳng vào hoa viên. Giọng của Ngự Kiếm cũng theo đó truyền ra: "Một lần biệt ly bao năm, Văn Tướng càng thêm thanh thoát."

Khuất Phương Ninh toàn thân cứng đờ, gần như không dám tin: "Văn Tướng? Chẳng lẽ là... Tể tướng Văn Hi của Nam Triều đó sao?"

Người đó cúi người sâu sát đất, cung kính nói: "Không dám, đều nhờ phúc của tướng quân. Chưa hỏi tướng quân thân thể có khỏe không?"

Ngự Kiếm lười biếng nói: "Tôi có gì mà phải hỏi? Ngồi xuống nói chuyện đi. Đường đường là tể tướng một nước, sao phải khách sáo với bọn man di thảo nguyên chúng tôi như vậy?"

Văn Hi liên tục nói không dám, nói: "Tướng quân nói đùa rồi. Tướng quân oai phong thần võ, đức độ bao trùm thiên hạ, hạ thần khiếp sợ, không dám ngồi ngang hàng với tướng quân."

Khuất Phương Ninh nghe mấy câu đối đáp này, không còn chút nghi ngờ nào. Thấy vị quyền thần bậc nhất triều đình này lại khúm núm, miệng đầy lời nịnh hót trước mặt tướng lĩnh nước địch, trong lòng nặng như nghìn cân, lại thêm phẫn nộ căm ghét, thầm nghiến răng: "Lão hoàng đế bị mù mắt sao? Sao lại tìm một tên chó má như vậy làm tể tướng?"

Ngự Kiếm cũng lười nói nhiều với ông ta, vẫy tay nói: "Bớt lời nhảm đi. Tôi hỏi ông, phe cánh Hoàng Duy Tùng gần đây động thái liên tục, kết giao rộng rãi với các quan giám sát muối, vận chuyển, thuế quan, dệt may, cứu trợ, là vì chuyện gì?"

Văn Hi kinh ngạc nói: "Thật... thật có chuyện này sao? Hoàng Duy Tùng vì vụ vận chuyển lương thực Giang Chiết, tháng trước mới xé toạc mặt với Tổng đốc Vận chuyển Lưu Nhữ Hành, vạch trần cái xấu của nhau, lôi chuyện cũ ra, làm ầm ĩ lên. Hắn ta... là để cứu vãn thể diện không thành sao?"

Ngự Kiếm cười lạnh một tiếng, nói: "Thế Vương Tư Viễn và Tiền Nhã Hòa kết giao nhiều ngày, thân như một nhà, Văn Tướng chắc là cũng không biết rồi?"

Tay áo Văn Hi run rẩy, cúi mình sâu: "Tướng quân thứ tội! Hạ thần ngu muội, nhất thời sơ suất, xin tướng quân lượng thứ."

Ngự Kiếm trên dưới đánh giá ông ta một lượt, nhưng không nói gì. Khuất Phương Ninh sau hòn non bộ, thấy ánh nến trong hoa viên lay động, in bóng Văn Hi liên tục lau mồ hôi lên khung cửa sổ, trong lòng khinh bỉ vô cùng.

Chỉ nghe Ngự Kiếm nói: "Được, tôi hỏi ông từng điều một. Hoàng Duy Tùng chủ trương bãi bỏ phép đồn trú, Triệu Diên kiên quyết không đồng ý, vậy hắn ta làm gì?"

Văn Hi lén nhìn sắc mặt anh ta, ngập ngừng nói: "...Hắn ta bất chấp quân lệnh, tự ý trưng binh, giữ lại quân đồn trú. Hạ thần đã soạn sẵn cho hắn ta mười hai tội danh như không tuân chiếu, lừa dối tự ý làm bậy, sớm muộn gì cũng..."

Ngự Kiếm cắt lời: "Phép đồn trú của tôi đã thực hiện sáu năm, hiệu quả thế nào?"

Văn Hi vẻ mặt thành tâm tán thưởng: "Nhân từ khoan dung, bách tính tướng sĩ, không ai không cảm ơn đội ơn..." Thấy Ngự Kiếm sắc mặt thờ ơ, vội đổi lời: "Ba quân động tác kìm kẹp lẫn nhau, tướng soái không quen mặt, Thánh Thượng rất vui, cho rằng đó là đạo lý giữ vững giang sơn mãi mãi."

Ngự Kiếm nói: "Ông cũng không cần nói hay đến thế. Tôi dạy ông thực hiện phép này, vốn dĩ cũng không có ý tốt gì. Ba năm một kỳ, phân tán luân chuyển, binh không có tướng cố định, tướng không có sư phụ cố định, đóng quân không cố định, hiệu lệnh không thông. Mấy ông già yếu bệnh tật, đi khắp Đại Giang Nam Bắc một lượt, khi ra trận, ngay cả cờ soái, áo choàng lớn của mình cũng không nhận ra. Nhưng quý quốc vốn dĩ không chú trọng binh hùng tướng mạnh, trên triều đình, người nói chuyện đều là mấy văn nhân ốm yếu. Đối với tâm huyết này của tôi, chưa chắc có vị Văn Thái Sư ông hiểu sâu đến thế."

Văn Hi liên tục nói: "Phải, phải. Không dám, không dám."

Khuất Phương Ninh ở ngoài nghe thấy sự lợi hại của phép đồn trú này, chấn động khó tả: "Đây là... rút cạn binh lực, kế độc diệt nước diệt chủng!" Lưng anh ta lạnh toát, áo lụa đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Chỉ nghe Ngự Kiếm nói: "Hoàng Duy Tùng vạch trần được sự tinh vi trong đó, cũng không có gì lạ. Người này tâm cơ cực sâu, vừa có tầm nhìn, lại không mất thủ đoạn, cẩn thận nhưng không sợ hãi, tận trung nhưng không ngu trung, tôi rất phục hắn ta."

Văn Hi vô cùng khó chịu, đưa tay lên miệng ho khan một tiếng.

Ngự Kiếm liếc nhìn ông ta, nói: "Nhưng so với sự lanh lợi, biết điều, hiểu đại cục, thì kém xa Văn Tướng. Ừm, Hoàng Duy Tùng giấu Triệu Diên, giữ lại mười vạn quân đồn trú. Tiền ở đâu ra?"

Văn Hi liên tục cảm ơn, nói: "Đảng Hoàng Duy Tùng tham lam vô độ, điều chỉnh thuế quan, thổi phồng giá lương thực..."

Ngự Kiếm cười một tiếng, nói: "Văn Thái Sư, mười vạn quan binh đóng quân huấn luyện, chi phí đó là bao nhiêu? Ông thân là tể tướng, một người dưới vạn người trên, một chút tiền nhỏ không làm khó được ông chứ? Ông tham ô mười vạn quân cho tôi xem?"

Văn Hi suy nghĩ một lát, kinh hãi thất sắc: "Hoàng Duy Tùng hắn ta... hắn ta đây là... muốn kết bè kết phái, thu lợi bất chính, để... để... đây chẳng phải là tư tồn quân đội, mưu phản tội chết sao!"

Ngự Kiếm lạnh lùng nói: "Mưu phản? Văn Thái Sư muốn tố cáo hắn ta một bản án thế nào? Triệu Diên mà chịu động đến hắn ta, còn đợi đến bây giờ sao? Ông tưởng lão già đó ba mê năm ảo, mời một đám đạo sĩ thần thần quỷ quỷ vào cung, lò luyện đan vừa đốt, khói hương vừa thổi, đến cả mình là ai cũng quên rồi? Mấy viên thuốc trường sinh bất tử làm hỏng não rồi sao?"

Mồ hôi trên trán Văn Hi lại túa ra, ông ta chỉ đành gật đầu liên tục, liên tục nói phải.

Ngự Kiếm nói: "Lúc tôi xuống phía nam, thấy nhà nhà dán tranh gì đó 'hổ quỷ ăn thịt lẫn nhau'. Bách tính quý quốc căm ghét Hoàng Duy Tùng, thậm chí còn hơn cả tôi. Ừm, binh lực yếu kém, cắt đất mất thành, tổng phải có kẻ chịu tội thay chứ! Cái nồi đen này hắn ta gánh thay ai, Triệu Diên trong lòng rõ lắm. Một cái bia tốt như vậy, Triệu Diên nỡ lòng nào chém hắn ta? Nếu là tôi, tôi cũng không nỡ. Hắn ta tự tay phái tâm phúc, kết giao phú quý, mượn đó để nuôi binh, trong đó chưa chắc không có sự ngầm cho phép của Triệu Diên. Ông cũng đừng nghĩ đến việc lật đổ hắn ta ngay lập tức, dù sao thì bọn họ muốn kiếm tiền từ vận chuyển, dệt may, không tránh khỏi tích trữ đầu cơ, kết bè cướp đoạt, đến lúc đó tự nhiên sẽ có chuyện để làm, không cần vội vàng."

Văn Hi run rẩy nói: "Thưa tướng quân, ngài có mưu lớn, mắt nhìn xa trông rộng. Hạ thần... hạ thần thật sự không thể sánh bằng một phần vạn."

Ngự Kiếm mất kiên nhẫn nói: "Thôi mấy lời khách sáo đó đi. Gần đây kinh thành có việc quan trọng gì, nói ta nghe xem nào."

Văn Hi cúi mình chào một cái, rồi liền thao thao bất tuyệt kể lể. Khuất Phương Ninh nấp sau hòn non bộ, chỉ nghe thấy liên tục những từ như "Hữu Thừa", "quân quốc", "Thượng Thư Lệnh", chắc hẳn tên gian thần này đang bán nước lấy lòng. Lòng cậu đầy ghét bỏ không nói nên lời, chỉ muốn lao ra đâm hắn một nhát xuyên người.

Đột nhiên, một cái tên quen thuộc lọt vào tai:

"...Tên Tô Thấm, Bộc xạ ở Ngự Sử Đài đó, vốn cũng là người trong sạch, tính tình thẳng thắn, nhưng năm nay lại bị phe Hoàng lôi kéo, ngày nào cũng dâng sớ phản đối luật quân đội. Thế mà trong triều lại coi hắn là người đứng đầu giới thanh liêm, được mọi người tung hô, thật sự có chút khó xử..."

Trước mắt cậu đột nhiên tối sầm, nhất thời không biết mình đang ở đâu.

Ngự Kiếm cực kỳ sốt ruột, cau mày nói: "Văn Thái Sư, ông là Tể Tướng mà ngay cả một Ngự Sử nhỏ bé cũng không thể hạ gục? Tên họ Tô này không phải có họ hàng với Kỷ Bá Chiêu, Phó Thống Lĩnh cấm quân sao? Ông cứ tố cáo hắn tội câu kết ngoại thích, thông đồng với nước ngoài là xong thôi? Triệu Duyên sợ nhất là cái đó, ông là người Vĩnh Châu, chẳng lẽ không biết đánh rắn bảy tấc sao?"

Trong đầu Khuất Phương Ninh ong ong, cả người run rẩy dữ dội, hai lòng bàn tay nắm chặt đến rỉ máu, trong lòng ngoài sợ hãi và căm ghét, còn ngập tràn một sự thất vọng sâu sắc.

Một lúc, chính cậu cũng không dám tin: "Mình bị làm sao vậy? Chẳng lẽ mình vốn vẫn còn... ôm hy vọng gì sao?"

Văn Hi đáp: "Vâng, tướng quân nói đúng." Đột nhiên nhớ ra một chuyện, từ trong tay áo lấy ra một mảnh lụa mỏng màu vàng nhạt, hai tay dâng lên.

Ngự Kiếm nhận lấy xem, thấy trên tấm lụa liệt kê bảy tám cái tên. Văn Hi thưa: "Đầu năm nay, mật thám của hạ thần lẻn vào phủ họ Hoàng, đúng lúc Hoàng Duy Tùng và Vương Tư Viễn đang bí mật bàn bạc. Hai người họ đề phòng cực kỳ cẩn mật, chỉ nghe được một câu của Vương Tư Viễn: 'Ta chưa từng nghe thấy câu chuyện hoang đường đến thế. Lão Hoàng, cả đời ông thực tế, sao về già lại bắt đầu mơ mộng? Đây là nhỏ một giọt nước mắt lên thanh sắt nung đỏ; là ép một bông hoa xuân nở rộ giữa ngàn dặm băng giá.' Hai câu này chắc chắn không phải là chuyện phiếm bình thường, trong đó ẩn chứa ý đồ xấu, việc này rất quan trọng. Hạ thần đã âm thầm điều tra, tìm kiếm những người đáng ngờ. Vội vàng chưa thể hoàn tất, mong tướng quân thứ tội."

Ngự Kiếm vân vê mép mỏng của tấm lụa, suy nghĩ một lát, khinh bỉ cười: "Nói vòng vo tam quốc như vậy, chẳng qua là tìm vài cô gái đẹp, sau đó chỉ dạy cho họ một phen, rồi vượt ngàn dặm đưa vào vương trướng. Sau này sinh con đẻ cái, sẽ là hậu duệ của Nam Quốc các ông. Trò này gọi là gì nhỉ? 'Tây Thi diệt Ngô', hay 'Triệu thị cô nhi'?" Liếc nhìn danh sách, nói: "'Trang Văn Nhu', cái tên này đẹp thật đó!"

Văn Hi run rẩy nói: "Tướng quân đoán không sai một chữ nào, kế hoạch Hoàng Duy Tùng đã tính toán nhiều năm, trước mặt tướng quân, chẳng khác nào... trò trẻ con. Trang Văn Nhu này, chính là con gái út của Trang Minh Nghĩa, Thần Vệ Tướng Quân."

Ngự Kiếm nói: "Con gái nhà tướng quân anh hùng, nén nhịn tủi nhục, đi xa đến nơi phương Bắc khắc nghiệt, thật sự là quá coi trọng chúng ta rồi. Ừm, vị này càng ghê gớm hơn, đường đường là thiên kim tiểu thư nhất phẩm, vậy mà cũng hạ mình, dùng sắc đẹp phục vụ người khác. Không biết lưu lạc nơi nào, ngọc quý bị vùi dập, thật sự khiến người ta đau lòng. Chậc chậc, không ai không phải là con cháu danh gia vọng tộc! Hoàng Duy Tùng đây là mượn gió gì mà làm lớn vậy!" Ngón tay lướt xuống, đột nhiên "ừm?" một tiếng, dừng lại ở một cái tên.

Khuất Phương Ninh nghe thấy mấy chữ "Triệu thị cô nhi", "danh gia vọng tộc", trong đầu như sấm nổ, cả người lúc nóng lúc lạnh, trong sự tuyệt vọng tận cùng, lại có một cảm giác giải thoát kỳ lạ. Thấy Ngự Kiếm nhìn chằm chằm vào một chỗ trong danh sách đã lâu, trong lòng như lửa đốt, hận không thể lao ra giật lấy.

Ánh mắt Ngự Kiếm hơi động, hai hàng lông mày cau lại, từ từ nói: "Mỹ nhân kế thì còn có thể hiểu được, còn người đàn ông này... là có ý gì?"

Hai mắt Khuất Phương Ninh dán chặt vào bóng trên giấy cửa sổ, tim đập thình thịch, gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Văn Hi cũng cúi người nhìn một cái, đoán: "Theo ngu kiến của hạ thần, chắc là tìm cơ hội báo thù chăng?"

Ngự Kiếm trầm ngâm: "Dù là thù nhà hay nợ nước, chủ nợ đều phải là ta. Sao lại phải đi đường vòng lớn đến vậy?" Đột nhiên cười lạnh một tiếng, nói: "À, ra là vậy. Hắn muốn làm không phải Bao Tự, mà là... Tiết Bình Quý sao?"

Văn Hi không hiểu gì, nói: "Rõ ràng dễ tránh, tên bắn lén khó phòng, mong tướng quân bảo trọng sức khỏe, cẩn thận là hơn."

Ngự Kiếm nói: "Không sao. Người Bắc man di chúng ta thô lỗ, không học vấn, không có nhiều lời hẹn ước đầu bạc, tình nghĩa keo sơn như các ông đâu. Gì mà sủng thiếp yêu quý, càng coi chẳng đáng một xu. Hoàng Duy Tùng giọt nước mắt tương tư này, e rằng phải chảy uổng công rồi." Tay khẽ rũ, tấm lụa nát vụn bay tán loạn.

Những cái tên mà hắn nhắc đến, Khuất Phương Ninh không biết một ai. Đoán rằng chuyện báo thù này không liên quan gì đến mình, trong lòng dần bớt lo lắng. Đưa tay sờ, quần áo ở ngực và lưng đều ướt đẫm mồ hôi.

Lại nghe Ngự Kiếm dịu dàng nói: "Văn Thái Sư nhìn thấu mọi việc, quả không hổ là trụ cột của đất nước. Sau này mọi việc rắc rối, vẫn không thể thiếu sự giúp đỡ của ông."

Văn Hi mặt mày rạng rỡ, vui vẻ nói: "Mọi việc vẫn phải nhờ cậy tướng quân rất nhiều."

Khuất Phương Ninh trong lòng thầm mắng mấy trăm tiếng "vô liêm sỉ", thấy bóng đen trên cửa sổ động đậy, vội vàng hít sâu một hơi, nín thở sau hòn non bộ.

Hai người trước sau bước ra khỏi cửa, Ngự Kiếm thấy mắt người phu kiệu sáng quắc, khớp ngón tay nổi cục, rõ ràng là người luyện võ, nghĩ đến một chuyện, hỏi: "Võ lâm Trung Nguyên các ông, người tài giỏi khác thường nhiều lắm, Văn Tướng có tham gia không?"

Văn Hi cẩn thận nói: "Những kẻ giang hồ này, ghét nhất là dính líu đến chuyện triều đình, khó sai khiến. Chỉ chiêu mộ được một đám đệ tử đời thứ ba, thứ tư chưa thành thục, không có mấy người quan trọng."

Ngự Kiếm gật đầu, thờ ơ nói: "Có một đệ tử phái Nam Hải, tên là Thạch Triều Âm gì đó, ta không thích lắm. Ông liệu mà làm đi."

Văn Hi liên tục đáp: "Vâng, vâng." Lùi vài bước, lên kiệu đi.

Ngự Kiếm cũng lười tiễn ra cửa, vẫy tay cho lính gác lui, rồi vội vàng đi về Tây Sương Phòng. Thấy đội trưởng A Xích đứng thẳng ở cửa, hỏi: "Hắn đâu?" A Xích cúi mình nói: "Tiểu Đạt Mục đang ngủ trưa trong phòng, đến giờ vẫn chưa dậy." Ngự Kiếm vào cửa nhìn, quả nhiên vẫn đang nằm trên giường, trong lòng cười thầm: "Đứa bé này ngủ say thật!" Thấy cậu bé đắp chăn kín mít, cả người quay vào trong, ngay cả đầu cũng trùm lại. Ngự Kiếm đưa tay kéo chăn ra, lập tức lại "soạt" một tiếng kéo lên, trùm chặt, chăn căng thẳng. Ngự Kiếm cách chăn véo cậu một cái, nói: "Tỉnh rồi còn giả vờ ngủ?" Khuất Phương Ninh rúc trong chăn, không thèm để ý đến hắn.

Ngự Kiếm ngồi bên giường cậu, cười nói: "Nghe nói mắt con bị khói hun rồi à? Để ta xem nào." Kéo cả chăn lẫn người lại, đặt lên đầu gối mình. Khuất Phương Ninh phản ứng mạnh hơn, sống chết không chịu cho hắn xem, ra sức giãy giụa vài cái, rồi lại lăn vào trong giường.

Ngự Kiếm lúc này mới thấy không đúng, gọi một tiếng: "Ninh Ninh?" Thấy cậu tránh xa mình, toàn thân toát ra ý chống đối rõ rệt, dường như thật lòng không muốn nói chuyện với hắn. Trong lòng thắc mắc: "Đứa bé này bị ốm sao?" Sờ trán cậu. Tay chưa chạm tới, Khuất Phương Ninh như bị rắn cắn, ra sức gạt tay hắn ra.

Ngày thường cậu vui đùa với Ngự Kiếm, động tác đều rất nhỏ, rất biết giữ chừng mực, nhưng lần này lại đánh rất nghiêm túc, mạnh đến bảy tám phần, quả là vô lễ. Ngự Kiếm ngược lại cảm thấy thú vị, lại cố ý chạm vào cậu thêm mấy lần. Khuất Phương Ninh toàn thân chống cự lại tay hắn, chỉ muốn đẩy hắn ra, cũng không nhìn hắn, lí nhí nói: "Ngươi làm sập giường của ta rồi!"

Ngự Kiếm bị cậu chọc cười: "Ngươi dám chê lão tử nặng sao?" Cũng không đùa giỡn với cậu nữa, một tay ôm cậu vào lòng. Hai cánh tay hắn cứng như sắt, mặc cho Khuất Phương Ninh vùng vẫy thế nào cũng không thoát ra được. Mặc dù không thoát được, nhưng vẫn không chịu nhượng bộ, mặt vùi vào khuỷu tay hắn, bắt đầu giả chết.

Ngự Kiếm ôm cậu dựa vào ngực, cằm tựa vào tóc cậu, chỉ ngửi thấy một mùi ẩm ướt, nhìn thì thấy hai bên thái dương đều ướt. Vừa lau cho cậu, vừa cười khẽ: "Sao đột nhiên lại không chịu nói chuyện với người ta nữa rồi?" Khuất Phương Ninh nắm khuỷu tay hắn kéo xuống, nhắm mắt không chịu nói. Ngự Kiếm véo tai cậu, trêu chọc: "Khỉ con còn học đòi dỗi hờn!" Khuất Phương Ninh liếc hắn một cái thật nhanh, rồi lại quay mặt đi.

Tài năng và sự kiên nhẫn dỗ dành trẻ con, Ngự Kiếm đều hoàn toàn không có. Trêu cậu vài câu, không thấy đáp lời, thì lười dỗ nữa. Lúc đi, thấy cậu vẫn cuộn tròn trong chăn, trông thật đáng yêu, lại hỏi thêm một câu: "Đưa con đi chợ đêm chơi nhé?" Khuất Phương Ninh bất động. Ngự Kiếm trêu cậu: "Vậy ta đi tìm người khác đi cùng vậy." Ban đầu hắn nghĩ cậu sẽ lập tức nổi giận nhảy dựng lên, ai ngờ tối nay Khuất Phương Ninh tính tình đặc biệt bướng bỉnh, giãy giụa hai cái, vậy mà vẫn không nói tiếng nào. Rồi nói: "Vậy con tự chơi đi." Thuận tay nhặt đôi giày đầu hổ nhỏ đó lên, đặt lên mặt cậu.

Khuất Phương Ninh nghe thấy tiếng bước chân hắn biến mất ngoài cửa, mới từ từ buông lỏng nắm đấm đã siết chặt từ lâu. Trong lòng rõ ràng biết: "Chỉ cần để lộ một chút bất thường, mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển." Nhưng nội tâm tràn đầy căm hận, lại không thể kìm nén. Một tay nắm chặt đôi giày đầu hổ, ném mạnh xuống đất, ném đến mức bông bên trong bay ra.

Hôm nay cậu mấy lần đổ mồ hôi đầm đìa, đã mệt mỏi vô cùng. Nghĩ đến cha và cậu sắp bị người ta hãm hại, làm sao mà ngủ được? Trằn trọc không yên, lòng rối như tơ vò. Bỗng nghe "cạch" một tiếng khẽ, cửa sổ được mở ra, một bóng đen lặng lẽ nhảy vào phòng.

Cậu còn tưởng Xa Biện đang đùa mình, tiện miệng nói: "Nhị ca?" Người lẻn vào không nói một lời, đột nhiên hai lòng bàn tay động đậy, hai luồng khí mạnh lao về phía ngực cậu. Cú giật mình này không hề nhỏ, không kịp suy nghĩ, lăn mình sang bên cạnh, tránh được đòn này. Người đó bước lên một bước, chưởng phong như dao, chém xuống mặt cậu. Khuất Phương Ninh nhảy vọt lên, vội vận Thiên La chưởng pháp chống trả, một tay quăng chăn phủ lên người hắn, một miệng kêu: "Ngươi là ai?" Người đó không đáp lời, thân hình nhanh như ma quỷ chuyển động, tránh được chăn, nhảy vọt lên, hai ngón tay chọc vào cậu. Khuất Phương Ninh chỉ thấy trước mắt ảo ảnh lóe lên, không thể xác định được hắn chọc vào đâu. Ngực đau nhói, huyệt Đản Trung đã bị điểm trúng, lập tức toàn thân mềm nhũn, ngã về phía trước. Người đó nhẹ nhàng ôm lấy cậu, mũi chân nhón một cái, nhảy ra ngoài sân. Khuất Phương Ninh thầm kêu "không hay rồi", thấy mấy nhà sư phía sau chùa đang quét đường hương, liền định há miệng kêu cứu. Khí tức vừa dồn lên ngực, người đó đã nhận ra, hừ lạnh một tiếng, điểm thêm một ngón tay vào huyệt An Miên sau gáy cậu. Trong đầu cậu lập tức choáng váng, ý thức cũng theo đó mà tan biến.

Không biết bao lâu sau, cậu mới mơ mơ màng màng tỉnh lại, chỉ thấy ngực, hai vai, sau gáy mấy chỗ huyệt đạo đau đớn không nói nên lời, toàn thân khí huyết vận hành không thông, ngay cả thở cũng rất khó khăn. Mắt cố gắng mở được một khe, chỉ thấy bên cạnh dày đặc, treo vô số lớp màn giường màu đỏ sẫm. Quần áo trên người hình như cũng đã được thay, đắp một tấm chăn gấm thêu vàng thơm ngát.

Đang lúc bối rối không hiểu, chỉ nghe tiếng bước chân lười biếng, dừng lại trước giường. Một cây ngọc như ý màu xanh biếc từ ngoài màn chậm rãi thò vào, móc lên những lớp màn giường dày đặc, rồi lại đưa đến mặt cậu. Một giọng nói nhàn nhạt cũng theo đó vang lên: "Đây chính là tên tiểu tử phái Cửu Hoa đó sao?"

Giọng nói này trống rỗng đến cực điểm, cũng vô vị đến cực điểm. Mặc dù là một câu hỏi, nhưng dường như không có chút hứng thú nào. Một người trong phòng cũng lạnh lùng đáp: "Vâng."

Cây như ý đó từ từ trượt xuống, nhấc cằm cậu lên. Khuất Phương Ninh cố gắng mở mắt, chỉ nhìn thấy một bóng người mặc cẩm phục màu đỏ tía. Dưới thắt lưng, thêu một chùm hoa cúc vàng nhạt quấn cành.

Người trước giường nhìn cậu vài lần, nói: "Cũng chẳng phải quốc sắc thiên hương gì, sao lại mê hoặc được thằng em ngu ngốc của ta vậy? Hư Linh Tử, ngươi không nhận nhầm người chứ?"

Giọng nói lạnh lùng trong phòng nói: "Vương gia cứ yên tâm, chính là người này. Bần đạo thấy hắn giao du rất thân mật với thương nhân Phúc Kiến kia, lúc bắt giữ cũng từng động thủ chống cự, sức lực và chiêu thức rõ ràng là của Cửu Hoa. Trong người hắn, còn lục được vật này." Tay trái bắn ra, một tấm thẻ gỗ bay tới.

Người trước giường nhận lấy liếc nhìn, nói: "'Tĩnh'? Ừm, 'Xem quân bất liễu si nhi sự, hựu tự phong lưu Tĩnh Trường Quan', tên hay đó." Hạ màn xuống, hỏi: "Đã tìm thấy Tấn Vương chưa?"

Khuất Phương Ninh lúc này mới vỡ lẽ: "Bọn chúng nhầm mình thành Chu Thiếu Hiệp. Ông nội cha mày, bắt nhầm người rồi!" Trong lòng cậu gào thét, nhưng khổ nỗi huyệt á khẩu bị chế ngự, một chữ cũng không phát ra được.

Hư Linh Tử nói: "Điện hạ Tấn Vương đang ở gần chùa Sùng Hóa, Thanh Linh đã đến bẩm báo rồi." Giọng nói nhàn nhạt kia nói: "Vậy cũng sắp xong rồi. Cho hắn uống đi."

Hư Linh Tử nhìn vật trên bàn, do dự một lát, nói: "Điện hạ Tề Vương, bần đạo từng thấy Điện hạ Tấn Vương ở Giang Châu tạo mai, Khánh Châu dâng voi, hình như đối với người này... không phải nhất thời nảy ý trêu ghẹo. Điện hạ làm như vậy, Tấn Vương Điện hạ chưa chắc đã vui lòng."

Tề Vương "ha" một tiếng cười, giọng nói vẫn lạnh nhạt như vậy, nói: "Thằng nhóc Lương Tích này, nó hiểu cái gì? Khổ sở lấy lòng mấy tháng trời, được lợi gì? Dịu dàng ân cần, trăm vô nhất dụng. Chỉ khi ăn vào miệng, mới là thật." Bàn tay vẫy một cái, ý bảo không cần nói nhiều.

Hư Linh Tử đành đỡ Khuất Phương Ninh dậy, cầm chén đút cậu uống. Khuất Phương Ninh biết không phải thứ tốt, nhưng cũng không thể chống cự. Vào miệng không màu không mùi, chỉ lạnh buốt lạ thường. Tề Vương ở bên cạnh thờ ơ nói: "Nửa chén là đủ rồi. Lần đầu thuốc mạnh, cho uống nhiều sẽ không chịu nổi."

Khuất Phương Ninh vẫn còn đang nghĩ: "Thuốc gì mà không chịu nổi?" Đột nhiên toàn thân rùng mình, dòng rượu lạnh buốt kia, thế mà đã theo đường xuống, từ từ bốc cháy lên. Nhất thời cổ họng, ngực, bụng, lần lượt nóng rực. Dòng rượu chảy thẳng xuống, ngay cả bụng dưới, rốn cũng có một luồng nhiệt từ từ bốc lên.

Trải nghiệm như vậy chưa từng có, cậu đương nhiên không hiểu chút nào, trong lòng vẫn đang suy nghĩ: "Sao lại nóng thế này?" Đột nhiên cảm thấy bàn tay của Hư Linh Tử đang ôm ngang eo mình, cách một lớp quần áo, vẫn cảm nhận rất rõ ràng, không kìm được muốn hắn ôm chặt hơn. Ý nghĩ này vừa nảy sinh, chính cậu đã sợ đến mức trong lòng thắt lại: "Mình đang nghĩ cái gì vậy?"

Hư Linh Tử thấy thuốc vừa vào miệng, má đã ửng hồng, cũng không khỏi giật mình, nói: "Thuốc này thật sự lợi hại."

Tề Vương nhàn rỗi ngồi bên bàn, dường như chán ngắt, nghe vậy nói: "Vật này tên hay lắm, 'Hoa Gian Nhất Hồ Tửu'. Một chén vào bụng, mặc kệ hắn tam trinh cửu liệt thế nào, cũng phải thèm khát như đói khát, tình xuân dào dạt." Nhìn về phía giường, khóe miệng khẽ động, nói: "Dưới đèn ngắm mỹ nhân, phong lưu Tĩnh Trường Quan, đây là chuyện khoái lạc đến nhường nào? Qua đêm nay, Tấn Vương không biết sẽ cảm ơn ta thế nào. Chén rượu tạ ơn này, có lẽ không thể thoát được rồi."

Hư Linh Tử không nói gì, đặt Khuất Phương Ninh xuống. Khuất Phương Ninh vừa rời khỏi vòng tay hắn, liền cảm thấy một trận trống rỗng. Biết không hay, vội vận công Thiên La Tổng Quyết, thở đồng điệu, tâm ý cộng hưởng. Chốc lát, cảnh giới người dần hòa làm một, nhiệt khí trong ngực dần tan. Đang định tuần tự tiến lên, chân khí vận hành đến bụng dưới, đột nhiên hô hấp hỗn loạn, tim đập thình thịch trống rỗng. Trong lòng cậu liên tục cầu nguyện: "Tổ tông, đừng đến!" Đáng tiếc khí tức trong cơ thể không nghe lời, toàn thân chợt lạnh, như địa ngục băng giá, nhưng tay chân lại nóng rực như sôi. Cái bệnh băng hỏa đó, vậy mà vào đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc này, phát tác.

Lần này thật sự là bó tay, toàn thân lúc nóng lúc lạnh, đau đớn giày vò, ngay cả một ngón tay cũng không thể nhúc nhích, huống chi là vận công chống cự. Kéo theo cả dược lực của "Hoa Gian Nhất Hồ Tửu" cũng như sóng biển vỡ đê, hoành hành khắp nơi. Chỉ riêng sức mạnh của băng hỏa giao nhau đã không thể chống lại, huống hồ còn có xuân dược mãnh liệt xen lẫn? Trong chớp mắt, hoàn toàn mất kiểm soát, nước mắt lập tức chảy xuống.

Hư Linh Tử nghe thấy hơi thở của cậu cực kỳ hỗn loạn, nhìn kỹ thì khóe mắt đã ửng đỏ, còn tưởng là dược lực quá mạnh, vòng tay qua lưng cậu, đỡ phần thân trên cậu ra khỏi giường, mặt úp xuống, ý bảo cậu nôn bớt rượu ra. Trong người Khuất Phương Ninh đang là lửa luyện băng, làm sao có thể há miệng được?

Quốc vương nước Tề thấy anh ta thở dốc, mặt đỏ bừng, bèn động mày, nói: "Ngươi cho nó uống bao nhiêu mà ra nông nỗi này? Một lát nữa động phòng hoa chúc, nếu Tấn Vương chết trên người nó, cô em dâu của ta mà tìm đến, ngươi lo mà liệu."

Tuy người Khuất Phương Ninh khó chịu, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo vô cùng, nghe rõ mồn một, trong lòng vẫn chưa hiểu: "Tại sao lại chết trên người tôi?" Ánh mắt lướt qua người mình, không khỏi cứng đờ.

Một bộ áo cưới gấm thêu màu đỏ sẫm, lụa mềm ngàn lớp, vạt dài như mây, thêu hình uyên ương vờn nước, đang mặc lùng thùng trên người anh ta.

Chương 15: Lưới Trời

Ngự Kiếm bước ra ngoài, thấy trên cầu đá xanh vắng lặng, trong đêm chỉ còn vài quầy hàng lưa thưa. Nhìn từ xa, thấy một bóng người mặc áo vàng nhạt, đang chăm chú chọn thứ gì đó bên quầy ô. Chủ quầy mở một chiếc, anh ta liền khách sáo và xin lỗi mà lắc đầu, cái thái độ thận trọng đó, chẳng khác nào chọn vợ chứ không phải chọn ô. Ngay lập tức gọi một tiếng dưới cầu: "Chu thiếu hiệp."

Chu Tĩnh lập tức luống cuống che quầy ô, nói: "Dụ... Dụ đại ca, chào anh."

Ngự Kiếm thấy cử chỉ anh ta kỳ lạ, trong lòng cười thầm: "Trẻ con tuổi này, đa số đều có những điều khó hiểu." Bước lên cầu, vừa lúc chủ quầy giơ một chiếc ô lên, bực bội nói: "Màu đỏ chỉ có mỗi chiếc này thôi, anh xem có hai câu anh muốn không!"

Chu Tĩnh vô cùng lúng túng, vội vàng móc tiền ra nói: "Đa tạ, đa tạ." Ngự Kiếm mắt tinh hơn người, thấy trên chiếc ô vẽ con thuyền nhỏ trên sóng khói, đề thơ: "Buồn bã không duyên gặp Phạm Lãi, cây khói lộn xộn phía đông Ngũ Hồ." Liền trêu: "Chiếc ô này là để tặng người ta à?"

Chu Tĩnh sững người một lát, nói: "Không... Không phải." Nhìn mặt ô, vẻ mặt buồn rầu, dường như không vừa ý lắm.

Ngự Kiếm chỉ nghĩ con đường không trở lại này của anh ta, có chút nặng lòng, cũng không để ý lắm. Chu Tĩnh cúi đầu, nói: "Dụ đại ca, sư phụ tôi tối nay sẽ đến. Chuyện cứu giúp mấy hôm trước, sư phụ đã biết, nói lúc đó nhất định sẽ đến tận nơi tạ ơn, mời khách làm chủ. Nhưng... chúng tôi không có nhiều tiền, nếu chỗ ở có hơi đơn sơ, mong anh đừng chê."

Lời nói thẳng thắn như vậy, Ngự Kiếm thích nhất, vỗ vỗ đầu anh ta, cười nói: "Không sao đâu. Chúng tôi mấy năm trước trên núi ăn lông ở lỗ, món gì cũng ăn được."

Chu Tĩnh khẽ động dưới lòng bàn tay anh ta, ngẩng mắt lên. Ngự Kiếm thấy bộ dạng này của anh ta, rõ ràng là lời nói đến miệng rồi lại nuốt vào, hỏi: "Muốn nói gì?"

Chu Tĩnh lại ngẫm nghĩ một lát, cuối cùng mới mở miệng nói: "Anh với thiếu gia..." Nói đến đây, lại mắc kẹt.

Ngự Kiếm lúc này không đoán ra được, ra hiệu: "Ừm?"

Chu Tĩnh nắm chuôi kiếm, ngón tay thả lỏng rồi lại siết chặt, thì thầm: "Có phải... thân..."

Ngự Kiếm thấy mặt anh ta đỏ bừng, thật sự không biết có lời gì lại khó nói đến thế. Bỗng nghe dưới cầu truyền đến một giọng nói càng ngượng ngùng, càng xấu hổ hơn: "Chu... Chu công tử!" Thì ra là Tấn Vương Lương Tích đã đến.

Chu Tĩnh ngẩng đầu nhìn, thấy Lương Tích một mình từ bờ đến, bên cạnh không có một người tùy tùng nào. Anh ta giật mình, nói: "Tấn Vương điện hạ, anh... đêm khuya một mình ra ngoài, thế này... không ổn lắm nhỉ?"

Lương Tích còn cách anh ta một trượng, liền dừng bước, nhìn anh ta nói: "Tôi thấy anh không thích... làm lớn chuyện, nên đã bảo họ... về hết rồi."

Chu Tĩnh thấy Ngự Kiếm ở ngay sau lưng, trong mắt có vẻ cười, khó xử không nói nên lời, nói: "Vậy điện hạ cũng về đi. Tôi cũng về đây." Quay người bỏ đi, đúng là bỏ chạy thục mạng.

Lương Tích vội nói: "Tôi... tôi tiễn anh." Vội đuổi theo hai bước, vẫn cách anh ta rất xa, không dám đến gần một bước nào.

Chu Tĩnh mặt đỏ bừng như muốn cháy, hận không thể nhảy xuống hồ Đan Dương mà trốn đi, nào dám để anh ta tiễn, dừng bước nói: "Tấn Vương điện hạ, chúng ta... thân phận khác biệt, vẫn là... đừng như vậy thì hơn." Lời này vừa nói ra, liền cảm thấy mập mờ khó nói, quả thực không biết Ngự Kiếm sẽ nghĩ thế nào, càng thêm xấu hổ.

Mặt Lương Tích lập tức lộ vẻ thất vọng, nhưng cũng không dám làm trái, "Ồ" một tiếng, thật sự dừng bước không động đậy. Nhìn bóng lưng anh ta, lại vội vàng hỏi: "Chu công tử, ngày mai anh... còn đến đây không? Tôi có mấy món đồ nhỏ không đáng giá..."

Chu Tĩnh dừng lại nói: "Tấn Vương điện hạ, quà của anh, tôi sẽ không nhận. Nói với anh mấy câu này, đã là... vô cùng không phải rồi."

Lương Tích vội vàng nói: "Vâng, vâng, tôi... tôi biết. Tôi cũng không dám mong cầu gì, mỗi ngày có thể nhìn anh một cái, nói với anh một câu, đã... đã là niềm vui lớn nhất rồi."

Lời này vừa nói ra, ngay cả Chu Tĩnh cũng biết tình hình không ổn, đành nói: "Tấn Vương điện hạ, đây... không giống lời bạn bè nên nói rồi."

Lương Tích nhìn sâu vào anh ta, dứt khoát nói thẳng: "Chu công tử, tháng trước ở vườn Mai Giang Châu, tôi nhìn thấy anh lần đầu, liền hồn xiêu phách lạc, ý chí bị cuốn hút. Nói chỉ muốn kết bạn với anh, đó là giả dối. Nhưng trong lòng anh không muốn... vậy chỉ làm bạn, cũng tốt."

Ngự Kiếm thấy anh ta lại bày tỏ lòng mình ngay trên phố, quả là vô cùng táo bạo. Nhất thời cũng không có chỗ nào để tránh, đành quay lại sân nhà.

Chu Tĩnh nghe những lời thẳng thắn này, lại có một tâm trạng khác. Vị Tấn Vương vì mình mà say mê này, tuy đáng thương đáng cười, nhưng bản thân mình thì sao chứ? Lắc đầu, thì thầm: "Không được đâu. Anh đừng nói những lời như vậy nữa." Thấy chiếc ô mới mua vẫn ở bên tay, tiện tay đưa qua: "Cái này tặng anh!"

Lương Tích mừng rỡ khôn xiết, vội lấy một tấm khăn gấm lau tay, vô cùng trân trọng đón lấy: "Đa... đa tạ, đây là bảo vật quý giá nhất đời tôi."

Ngự Kiếm nghe thấy trong tai, chỉ thấy đôi tình nhân trẻ tuổi này một người si, một người ngốc, thật sự vô cùng thú vị. Vừa định xuống cầu, trước mắt bóng xanh chớp động, một tiểu đạo sĩ đạp nước đến, hành lễ với Lương Tích nói: "Tấn Vương điện hạ, cuối cùng cũng tìm thấy ngài rồi. Tề Vương điện hạ đã đợi ở lầu Uyên Ương Bát Bảo lâu rồi, xin mời ngài trở về đi ạ."

Lương Tích vừa được người trong lòng ban tặng, nào chịu đi, lạ lùng nói: "Tư Kiều huynh đợi tôi sao?"

Tiểu đạo sĩ cung kính nói: "Vâng. Tề Vương điện hạ nói, mời ngài trở về 'gối tay ngọc, nếm môi son', chuyện này mười vạn lửa nóng, nếu về muộn, e rằng sẽ lỡ... giờ đẹp ngày lành."

Lương Tích lập tức hoảng hốt, nhìn Chu Tĩnh một cái, giận dữ nói: "Tề Vương đang giở trò quỷ gì? Chắc là lại triệu kỹ nữ mua vui. Đã nói tôi không hùa theo hắn, còn đến mời tôi làm gì? Không đi không đi!"

Tiểu đạo sĩ lớn tiếng nói: "Tề Vương điện hạ nói, người trong mộng của Tấn Vương điện hạ lúc này đang ở lầu Uyên Ương Bát Bảo, ngọc thể nằm ngang, thở khẽ dịu dàng. Giờ đẹp như vậy không phải lúc nào cũng có, mong Tấn Vương điện hạ suy nghĩ kỹ."

Lương Tích lập tức nhảy dựng lên, kêu lên: "Cái gì?! Người trong... trong mộng của tôi?" Chỉ vào Chu Tĩnh, mặt đỏ bừng, nói: "Đây mới là người trong mộng của tôi, đâu ra thêm một người nữa? Chuyện này... là sao?"

Chu Tĩnh cũng không để ý lắm, khách sáo gật đầu, liền muốn rời đi. Lương Tích cũng không màn đến lễ nghi gì, một tay kéo anh ta lại, liên tục mời anh ta đi cùng để chứng minh trong sạch. Chu Tĩnh lạ lùng nói: "Tấn Vương điện hạ không phải có hẹn với người khác sao?" Lương Tích nghe vậy, càng quyết tâm muốn anh ta đi cùng, cổ cũng đỏ bừng vì vội. Chu Tĩnh bất đắc dĩ, đành đồng ý. Nghĩ bụng: "Tấn Vương còn có một người trong mộng khác, thế chẳng phải tốt sao? Chắc là người đó, mới là người anh ta thật lòng thích." Lập tức nhẹ nhõm hơn nhiều, ngay cả bước chân cũng nhẹ nhàng hơn.

Ngự Kiếm vừa xuống cầu, chỉ nghe tiếng dép sư sột soạt, mấy tăng nhân chạy vội đến, hoảng hốt nói: "Dụ đại ca, không hay rồi!"

Khuất Phương Ninh vẫn đang trong ba tầng chịu đựng, nghe tiếng bước chân gấp gáp ngoài màn, rõ ràng có người vội vàng chạy đến. Quốc vương nước Tề cười khẩy: "Vội vàng như vậy, em trai ta cũng thật là một nhân vật." Vẫy tay gọi người đến, nói: "Em trai Ấu Trân, lâu rồi không gặp."

Người đến không được thảnh thơi như hắn, vội nói: "Tư Kiều huynh, anh nói người trong mộng gì, ngọc thể, giờ lành gì? Thật sự bị anh hại chết rồi!"

Quốc vương nước Tề nói: "Em trai Ấu Trân, nghe nói gần đây em bị vướng vào lưới tình, cầu mà không được, huynh hơn em vài tuổi, đương nhiên phải quan tâm chăm sóc một chút. Trên đó là lễ vật tân hôn huynh tặng em, tự mình vào nhận đi." Chỉ tay lên giường, lại đánh giá Lương Tích vài lần: "Khi nào thì đổi tính rồi? Mặc giản dị như vậy. Hư Linh Tử, lấy bộ hỉ phục đó cho Tấn Vương thay vào."

Hư Linh Tử đáp một tiếng, tiến lên động tay cởi dây lưng của Lương Tích. Lương Tích vừa chống cự, vừa nghi ngờ nói: "Đó là cái gì?"

Quốc vương nước Tề khịt mũi cười một tiếng, nói: "Em muốn là gì thì là cái đó."

Lương Tích nghi ngờ nhìn hắn vài lần, đi đến trước màn, đưa tay định vén, rồi lại quay lại: "Không phải phu nhân của huynh chứ?"

Quốc vương nước Tề bỗng nhiên cười phá lên: "Thì ra em thích vợ ta. Được, lần sau đổi cho em."

Lương Tích vội vàng xua tay, nói: "Tôi... tôi mới không có! Là anh hành xử quá... quá kỳ quái. Nếu tôi liếc nhìn phu nhân một cái, trời... trời tru đất diệt!"

Quốc vương nước Tề nhàm chán vẫy tay: "Nếu em thật sự làm gì với cô ta, ta cũng coi như xong một chuyện rồi." Ra hiệu cho anh ta nhanh chóng vén lên.

Lương Tích vừa vén màn giường lên, chỉ ngửi thấy một mùi hương nồng nặc. Trên giường, một thiếu niên mặt đỏ bừng, đang mắt đẫm lệ nhìn anh ta.

Anh ta ngây người nhận ra hồi lâu, rồi quay đầu lại: "Đây là ai?"

Quốc vương nước Tề bày trò hồi lâu, chỉ để cuối cùng dọa anh ta một trận. Thấy vậy cũng thu lại nụ cười, nói: "Không phải quan trưởng Phong Lưu Tĩnh của em sao?"

Lương Tích ngạc nhiên nói: "Anh nói Chu Tĩnh Chu công tử? Anh ta đang uống trà ở sảnh hoa dưới lầu mà?"

Quốc vương nước Tề liếc xéo Hư Linh Tử, nói: "Mắt đạo trưởng này, e rằng cũng phải nhờ kiếm gỗ đào chọc chọc rồi." Ngáp một cái, che miệng lại, nói: "Nếu không phải người thật, thì giết rồi vứt đi. Không có tác dụng gì nữa."

Khuất Phương Ninh nghe thấy trong màn, giận dữ bùng lên: "Ngươi bắt nhầm người thì thôi đi, bây giờ rõ ràng lão tử vô tội, ngươi lại còn muốn giết?"

Lại nghe Quốc vương nước Tề nói: "Em trai Ấu Trân, em mang bình rượu này xuống đi. Mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa muộn..."

Đột nhiên, một tiếng "ầm" thật lớn vang lên, tiếng cửa vỡ, tiếng bàn ghế va chạm, tiếng đồ sứ vỡ loảng xoảng hòa vào nhau. Hư Linh Tử một câu "Ai đó!" và Lương Tích một câu hoảng sợ tột độ: "Chu công tử!" hòa vào nhau, tiếp đó là một tiếng xé vải, màn giường vỡ vụn thành từng mảnh. Bóng dáng cao lớn của Ngự Kiếm chắn ánh nến, hai tay ôm anh ta lên: "Ninh Ninh!"

Khuất Phương Ninh vừa rơi vào vòng tay anh, ngửi thấy hơi thở trên người anh, nước mắt tuôn ra ào ào. Ngự Kiếm thấy anh ta mặt đầy nước mắt, còn tưởng anh ta bị hành hạ gì đó, khẽ hỏi: "Sao vậy?" Khuất Phương Ninh khó chịu đến mức gần như chết đi, nhưng không thể mở miệng, chớp mắt hai cái, nước mắt chảy càng nhiều hơn.

Ngự Kiếm chau mày, động tay vén chăn thêu. Thấy trên người anh ta là chiếc váy đỏ sẫm, lông mày nhíu càng sâu. Thấy trên người anh ta không có vết thương, chỉ là da thịt nóng bất thường, vật dưới bụng lại cứng đờ. Cách lớp áo chạm vào, Khuất Phương Ninh liền nghẹn ngào trong cổ họng. Anh ta môi mím chặt, không hề thay đổi sắc mặt, ôm Khuất Phương Ninh vào lòng, đứng dậy.

Chu Tĩnh thấy Lương Tích áo quần xộc xệch, Khuất Phương Ninh lại trong bộ dạng không có sức chống cự như vậy, thật sự là tên đã lắp vào cung, vô cùng nguy hiểm. Nếu không phải tăng nhân chùa Sùng Hóa chỉ đường, hậu quả thật sự không thể tưởng tượng được! Nhất thời phẫn nộ, kiếm chỉ Lương Tích, giận dữ nói: "Anh... anh thật vô liêm sỉ!"

Lương Tích hoàn toàn hoảng loạn, điên cuồng lắc đầu, xua tay, liên tục nói: "Không phải, không phải như thế này! Tôi không phải muốn với anh ta... tôi hoàn toàn không quen anh ta! Là bọn họ... bọn họ tưởng đây là anh..." Trong lúc hoảng sợ, nói năng lộn xộn, làm sao mà giải thích rõ ràng được?

Chu Tĩnh nghe thấy mấy chữ "tưởng đây là anh", càng thêm tức giận, nói: "Thì ra đây là cách giao du của Tấn Vương điện hạ, hôm nay xin lĩnh giáo!" Kiếm dài vung lên, liền muốn đâm vào anh ta.

Lương Tích tức giận kêu lên, trong lúc hoảng hốt lớn tiếng nói với Quốc vương nước Tề: "Lương Thiên! Anh... anh làm sao vậy? Anh mau mau mau nói với Chu công tử! Tất cả đều là ý của anh, không liên quan gì đến tôi cả!"

Quốc vương nước Tề Lương Thiên tựa lưng vào ghế, giọng nói vẫn bình thản: "Vậy sao? Vậy ta hỏi em, nếu người trên giường là Chu công tử của em, em có lên không?"

Lương Tích khựng lại một chút, lập tức kêu lên: "Tôi không vô liêm sỉ như anh!"

Lương Thiên nhàn nhạt nói: "Vậy em do dự cái gì?"

Chu Tĩnh thấy Lương Tích mặt mũi đỏ bừng, còn chuyện anh ta nghĩ đến điều gì dơ bẩn, ngay cả nghĩ đến cũng thấy ghê tởm. Chỉ tức đến tái mặt, mũi kiếm run rẩy, một chiêu "Yên Hà Tử Anh", nhanh chóng chém vào mặt anh ta. Hư Linh Tử cười khẩy một tiếng, lòng bàn tay lướt qua, di chuyển hình dáng, chặn lại nhát kiếm này.

Ngự Kiếm từ từ quay lại, vạt áo của Khuất Phương Ninh trong lòng kéo lê trên đất: "Lương thúc Đình ở đâu? Gọi ông ta ra đây."

Lương Tích thấy anh ta vẻ mặt lạnh lùng, khí phách đáng sợ, tự nhiên mà trả lời: "Anh... biết chú tôi? Ông ấy bây giờ không có ở đây..."

Lương Thiên vẫy tay dừng lại, nhìn Ngự Kiếm, hỏi: "Các hạ là ai?"

Ngự Kiếm nghe mà không để ý, thờ ơ nói: "Nuôi mà không dạy, là lỗi của cha, tôi thay ông ta dạy dỗ một chút." Vung tay nhấc một chiếc đèn lồng đồng tước bên cạnh người, gió mạnh ào ào, ném thẳng về phía ba người. Hư Linh Tử chỉ cảm thấy mặt mũi đau nhói, như dao cắt, hơi thở nghẹn lại, không dám đối đầu trực diện, vội nói: "Vương gia cẩn thận!" Lòng bàn tay phát ra nhu lực, đó là chiêu thức tinh vi "tứ lạng bạt thiên cân". Chưởng lực tuôn ra, như thể một người dùng sức kéo giông bão, chỉ khiến cột đèn lệch đi một chút, uy lực không hề giảm. Chỉ nghe Lương Thiên kêu lên một tiếng khẽ, xương mày đã bị chân chim tước cào ra một vết máu sâu hoắm, máu chảy đầm đìa.

Khuất Phương Ninh ở gần anh ta nhất, trong chớp mắt, chỉ cảm thấy một luồng sát ý mạnh mẽ bao trùm toàn thân, ngay cả lông tơ cũng không khỏi dựng đứng. Chỉ nghe Ngự Kiếm lạnh lùng nói: "Trừng phạt nhỏ để cảnh báo, không cần cảm ơn." Lương Tích quay đầu nhìn lại, thấy một mắt trái của Quốc vương nước Tề đầy máu, sợ đến mức suýt ngất đi. Hư Linh Tử cũng vô cùng kinh hãi, hai lòng bàn tay vừa vặn vẽ một vòng thái cực, liền muốn vọt lên. Lương Thiên đưa tay chặn lại, hai mắt nhìn chằm chằm Ngự Kiếm, khàn giọng nói: "Anh... anh là..." Ngự Kiếm ngắt lời: "Còn không mau cút?" Lương Thiên không dám nói nhiều, đưa mắt ra hiệu cho Hư Linh Tử, Hư Linh Tử một tay ôm một người, nhảy ra ngoài cửa sổ. Lương Tích vẫn còn ở xa kêu lên: "Chu công tử, tôi đối với anh một tấm chân tình, trời đất chứng giám! Thật sự không phải tôi!..."

Chu Tĩnh lúc này mới hoàn hồn, đuổi đến cửa sổ, thấy ba người đã mất dạng từ lâu, đành chịu. Thấy Khuất Phương Ninh tứ chi cứng đờ, chỉ có tròng mắt có thể chuyển động, nói: "Thiếu gia dường như bị người ta điểm huyệt." Ngự Kiếm ừ một tiếng, hỏi: "Anh có thể giải không?" Chu Tĩnh vận công dò xét, chỉ thấy một luồng nội lực âm dương giao thoa, thấm vào các huyệt Đản Trung, Kiên Tỉnh, Phục Thố, Liệt Khuyết của anh ta, tự thấy không có khả năng giải được, lắc đầu, nói: "Tôi học nghệ chưa tinh, e rằng..." Đột nhiên linh quang chợt lóe, vui mừng nói: "Đúng rồi! Sư phụ tôi lát nữa sẽ đến, người già đó nội lực tinh thông, nhất định có thể giải được." Nhận ra huyệt câm của anh ta bị điểm rất nông, liền tựa vào lưng anh ta, truyền nội lực vào, vận kình xung huyệt. Một lát sau, Khuất Phương Ninh ho ra tiếng, khẽ gọi một tiếng: "Đại ca." Giọng nói khàn đặc biến dạng, rõ ràng đang chịu đựng nỗi đau rất lớn. Ngự Kiếm mắt trầm xuống, ôm chặt anh ta, hỏi: "Ninh Ninh, sao rồi? Trên người có đau không?" Khuất Phương Ninh lông mi run rẩy, ngay cả một câu hoàn chỉnh cũng không nói được, thở mấy tiếng, thì thầm: "Quần áo." Ngự Kiếm thấy trong mắt anh ta có vẻ ghê tởm, biết anh ta không muốn mặc chiếc váy đỏ này, nhìn quanh bốn phía, không thấy quần áo ban đầu của anh ta đâu, đành nói: "Lát nữa đại ca sẽ thay cho em." Lại hỏi Chu Tĩnh: "Sư phụ anh đến chưa?" Tuy là hỏi, nhưng ngữ khí đã hoàn toàn là ra lệnh. Chu Tĩnh cảm thấy rất lạ lẫm, sững người một lát, mới vội vàng nói: "Sắp đến ngay. Chúng ta về quán trọ đợi trước nhé?" Ngự Kiếm đối với thủ pháp điểm huyệt của võ lâm Trung Nguyên này, cũng thực sự bó tay, lập tức nói: "Anh dẫn đường." Chu Tĩnh đáp một tiếng, thi triển thân pháp, lao về phía quán trọ mà mình đang ở. Lúc đầu sợ hai người họ đuổi không kịp, chưa dùng hết sức. Đi được nửa đường, quay đầu nhìn lại, trên bầu trời đêm một đám mây đỏ, sáng rực như ráng chiều, thoắt cái đã đến, nhanh hơn mình rất nhiều. Trong lòng kinh hãi, lập tức vắt chân lên cổ mà chạy, Ngự Kiếm cũng không hề kém cạnh một chút nào.

Cả Phòng khách điếm không một bóng người, Ngự Kiếm đá tung cánh cửa gần nhất, đặt Khuất Phương Ninh lên giường, cúi người vuốt trán cậu. Tay anh chạm vào trán cậu thấy ướt đẫm mồ hôi. Thấy đôi mắt cậu long lanh, khát khao nhìn mình, anh nhẹ giọng hỏi: "Muốn uống nước à?" Khuất Phương Ninh không chớp mắt, môi khẽ mấp máy, không biết nói từ gì. Ngự Kiếm chỉ tay về phía ấm nước và chén trà trên bàn. Chu Tĩnh vừa bước vào phòng, thấy vậy liền vội vàng rót một chén nước mang tới.

Khuất Phương Ninh vừa rời khỏi vòng tay anh, liền cảm thấy vô cùng khó chịu, toàn thân không được thoải mái, chỉ muốn anh lại ôm lấy mình. Nước đưa đến miệng, cậu nào biết uống, môi mím chặt, mắt thì như sắp khóc nữa rồi. Phải mất một lúc lâu, cậu mới kêu lên được một tiếng: "Đại ca." Giọng nói còn nhỏ hơn cả tiếng muỗi vỗ cánh, Ngự Kiếm phải kề sát miệng cậu mới nghe thấy, anh đáp: "Ừ, anh đây." Khuất Phương Ninh ngửi thấy hơi thở của anh ở cự ly gần, toàn thân càng thêm nóng ran, lông mi chớp liên hồi vì sốt ruột, chỉ mong anh hiểu ý, đưa tay ôm mình. Nhưng đúng lúc này lại chẳng có chút thần giao cách cảm nào, Ngự Kiếm thấy mắt cậu nóng đến mức như sắp bốc cháy, chớp liên tục, nhưng không hiểu ý cậu, bưng lấy má cậu, nói: "Ninh Ninh, nói đi. Em nhìn anh như vậy, anh cũng không hiểu đâu." Khuất Phương Ninh vừa chật vật thoát khỏi cơn nóng lạnh, sức chống cự với thứ thuốc xuân này đang ở mức thấp nhất, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm đầy lo lắng của anh, cuối cùng không thể cưỡng lại được, rất khẽ, rất khẽ thì thầm bên tai anh: "Ôm... ôm em đi." Dù vậy, tâm trí cậu vẫn vô cùng tỉnh táo, biết câu này không nên nói, sắc đỏ trên mặt càng đậm hơn.

Chu Tĩnh đứng bên cạnh thấy mắt cậu chớp chớp, khóe mắt ẩm ướt, ngay cả ngón tay thò ra từ bộ hỉ phục cũng ửng hồng, trong lòng kinh ngạc, hỏi: "Thiếu gia bị làm sao vậy?"

Ngự Kiếm nhíu chặt mày, nói: "Cậu ấy trúng xuân dược." Anh vòng hai tay ôm chặt lấy cậu.

Chu Tĩnh từng nghe Dương Yến nói về sự lợi hại của thứ thuốc xuân này, rằng chỉ cần uống một chút, lập tức toàn thân nóng ran, mê dại như điên, ngay cả bản thân đang làm gì cũng không biết, phải nam nữ giao hoan mới giải được. Nghe nói Khuất Phương Ninh trúng phải thứ độc kỳ lạ này, trong lòng không khỏi âm thầm lo lắng: "Làm sao bây giờ? Lúc này, biết tìm đâu ra một nữ hiệp, để giải độc cho thiếu gia đây?"

Thế nhưng lại nghe Ngự Kiếm mở miệng hỏi: "Sư phụ cậu có giải được không?"

Chu Tĩnh "a" một tiếng, nghĩ đến Thôi Ngọc Mai khá thông hiểu về thuốc thang, bình thường sư huynh đệ có nhức đầu sổ mũi, trúng thuốc mê hay tên độc gì, đều do bà cụ ấy một tay chữa trị. Nhưng để nói về việc tay nghề giỏi giang, chữa bệnh hiệu quả, thì cũng không dám chắc lắm. Ngự Kiếm nghe xong, chỉ nói: "Có còn hơn không, đành để bà ấy thử xem sao." Anh lật vạt áo của Khuất Phương Ninh lên, ôm cậu ngồi trên đầu gối mình. Khuất Phương Ninh được anh ôm chặt như ý, thỏa mãn thở dài một hơi. Đáng tiếc, đây chỉ như muối bỏ bể, khó mà giải khát được, chưa đầy một lát, trong người lại điên cuồng gào thét, từ đầu ngón tay đến đỉnh đầu, đều khẩn thiết khao khát được chạm vào nhiều hơn. Nhưng cơ thể không thể cử động chút nào, mọi thứ đều phải nhờ người khác ban ơn. Cậu tựa vào vai Ngự Kiếm, ngước mắt nhìn thẳng vào môi anh, trong lòng khát khao đến tột độ, không chớp mắt nhìn chằm chằm. Ngự Kiếm nhận ra ánh mắt của cậu, cúi đầu xuống, "Ừ?" một tiếng. Cúi đầu như vậy, môi anh chỉ cách cậu nửa tấc, hơi thở phả vào môi cậu. Lúc này ý chí của cậu còn mỏng manh hơn cả giấy tuyên, căn bản không thể tự kiểm soát mình, lại khẽ nói thêm hai từ nữa.

Lúc này giọng cậu khàn đặc, Ngự Kiếm phải dồn hết sức mới nghe được một từ "tôi", anh hỏi: "Em cái gì?" Khuất Phương Ninh sốt ruột vô cùng, không chịu nói nữa, nước mắt lại đọng trong khóe mắt. May mà Ngự Kiếm mắt cũng không tệ, thấy cậu chằm chằm nhìn vào miệng mình, cuối cùng cũng hiểu ra một chút, dù trong lúc gấp gáp, anh cũng không nhịn được mà bật cười. Ánh mắt Khuất Phương Ninh lập tức trở nên rất thú vị, ý muốn nói: "Em đã thế này rồi mà anh còn cười!" Ngự Kiếm cười nói: "Được rồi, không cười nữa." Anh ôm cậu vào lòng, cúi đầu hôn lên đỉnh đầu cậu một cái.

Cứ như gãi ngứa ngoài da thế này, Khuất Phương Ninh đâu thể hài lòng, lập tức cố sức nhìn anh. Khóe môi Ngự Kiếm mang theo ý cười, lại hôn lên trán cậu một cái. Thấy cậu sốt ruột đến mức mắt nhíu lại, anh dùng ngón tay vuốt nhẹ lên môi cậu, hỏi: "Chỗ này à?" Khuất Phương Ninh lập tức chớp mắt liên hồi. Ngự Kiếm lắc đầu cười nói: "Không được." Khuất Phương Ninh suýt nữa tức chết vì anh, mắt bỗng trở nên vô cùng hung dữ. Ngự Kiếm ôm lấy cậu, thì thầm bên tai: "Lát nữa em tỉnh lại, sẽ hối hận đấy. Biết đâu còn tìm anh tính sổ, nói anh bắt nạt trẻ con."

Chu Tĩnh đứng bên cạnh nhìn rõ mồn một, thấy họ ôm ấp nhau bên giường, hoàn toàn coi mình như vật trang trí hình người, trong lòng cũng vô cùng sốt ruột, lập tức tìm một câu để nói: "Dụ đại gia, vị Tề Vương đó, ông có biết không?"

Ngự Kiếm ngẩng đầu lên: "Ồ? Sao lại nói vậy?"

Chu Tĩnh nói: "Tôi thấy hắn ta hình như rất sợ ông, ông vừa nhắc đến... cha hắn, là hắn đã sợ đến mức chạy biến rồi."

Ngự Kiếm nói: "Cha hắn thấy tôi còn tránh không kịp, huống hồ đám hậu bối không nên thân này?"

Nếu Chu Tĩnh có thêm chút kinh nghiệm giang hồ, lẽ ra phải biết câu nói này không đúng. An Tín Vương Lương Thúc Đình là thân phận thế nào, ngay cả thiên tử hiện giờ, cũng chưa dám khẳng định như vậy. Nhưng cậu ta lại quá ngây thơ, chỉ gật đầu, rồi nói: "Dụ đại gia, vừa rồi ông ở lầu Bát Bảo Uyên Ương, thật sự..." Không biết nên dùng từ gì, suy nghĩ một lát, mới nói: "...có chút đáng sợ."

Ngự Kiếm liếc cậu ta một cái, nói: "Chắc là ở trên núi lâu quá rồi, còn chút khí chất thô lỗ chưa hết. Chuyện xảy ra bất ngờ, mong Chu thiếu hiệp đừng để bụng."

Hai câu nói này, anh đã trở lại thành vị thương nhân Phúc Kiến lặng lẽ đó. Chu Tĩnh tuy cảm thấy không giống lắm, cũng đành tin.

Thuốc lực trong người Khuất Phương Ninh đang cháy bỏng, khao khát được xoa dịu đến tột cùng, trong mắt chẳng nhìn thấy gì khác, chỉ toàn là sự cầu xin nhìn Ngự Kiếm. Thấy anh cứ nói chuyện với người khác mà không nhìn mình, cậu vô cùng không hài lòng, nhất định phải giành lại ánh mắt của anh. Cậu có năng khiếu đặc biệt trong việc này, dù trong hoàn cảnh không thuận lợi, cũng khá có mánh khóe, trong lòng Ngự Kiếm ư ư mấy tiếng, giọng khàn khàn nói: "Em... khó chịu quá."

Ngự Kiếm quả nhiên cúi đầu xuống, hỏi: "Khó chịu chỗ nào?" Khuất Phương Ninh lông mi chớp lia lịa, nhưng không chịu mở miệng. Lần này Ngự Kiếm lại rất hiểu ý cậu, đoán cậu cũng không chịu nổi nữa, một tay ôm cậu, một tay đưa xuống dưới bụng dưới. Vượt qua lớp vải đỏ cuộn lại, anh nắm được một vật nóng bỏng tay, cứng đơ và thẳng tắp. Trong lòng thoáng nghĩ: "Vật này của đứa bé cũng không tệ." Cách lớp váy, anh nắm chặt trong tay. Nghe thấy hơi thở cậu đột nhiên thay đổi, phần dưới lại cứng hơn vài phần, anh khẽ cười nói: "Giúp em nhé?"

Khuất Phương Ninh tự tay giúp người khác xoa bóp, rất tự nhiên, không chút ngượng ngùng nào. Đến lượt mình rơi vào tay Ngự Kiếm, cậu lại xấu hổ đến mức lưng nóng ran, nghe vậy liền nhắm mắt lại. Ngự Kiếm nào đã từng phục vụ người khác như vậy, suy nghĩ một lát, mới nắm trọn cả vật đó, xoa bóp. Anh quanh năm chinh chiến, lòng bàn tay đầy chai sạn, rất thô ráp. Chiếc váy lụa lại mềm mại, hai thứ kích thích lẫn nhau, vật ở giữa hai chân Khuất Phương Ninh lại bị thuốc lực kích thích, trương phồng gân cốt, làm sao có thể nhịn được, lập tức rên rỉ thành tiếng.

Tiếng rên rỉ này phát ra ngay bên tai Ngự Kiếm, khêu gợi đến tận xương tủy, khàn khàn khó chịu, lại mang theo ba phần vẻ đẹp ngây thơ. Ngự Kiếm lập tức tê dại xương cụt, cánh tay cũng run lên một chút, ghé tai cậu cảnh báo: "Đừng kêu!" Giọng anh cũng có chút khàn. Khuất Phương Ninh mắt ngấn lệ nhìn anh, dường như đang nói "Em không nhịn được", lại giống như đang van nài anh nhanh lên một chút. Ngự Kiếm bất lực, đành tiếp tục giúp cậu xoa bóp. Khoái cảm toàn thân Khuất Phương Ninh đều dồn vào tay anh, sướng đến chảy nước mắt, tiếng thở dốc không sao kìm nén được. Ngự Kiếm nghe tiếng rên rỉ quyến rũ đó, người cũng nóng ran lên, tự biết không ổn, đẩy cậu ra khỏi đầu gối một chút. Khuất Phương Ninh đâu biết nỗi khổ của anh, chỉ hận anh ôm không chặt, mở đôi mắt đen láy, đầy vẻ khao khát, ra hiệu thúc giục. Ngự Kiếm thấy ánh mắt này, hận không thể cắn cậu một miếng. Ý nghĩ này vừa nảy ra, ánh mắt lập tức không nghe lời, rơi vào đôi môi đỏ mọng của cậu. Trong lòng cũng không khỏi nghĩ: "Mình hôn lên sẽ thế nào nhỉ?"

Chu Tĩnh đi đi lại lại ở cửa khách sạn, mong ngóng vô cùng, chỉ mong Thôi Ngọc Mai sớm đến. Nghe tiếng động trong phòng càng lúc càng nguy hiểm, cậu ta sốt ruột quay đi quay lại. Bỗng nhiên nhìn thấy bóng người lên xuống từ xa, trong đó có một bóng người mặc áo choàng dài màu xanh đen, búi tóc cao, nổi bật nhất. Lập tức mừng rỡ khôn xiết, lớn tiếng gọi: "Sư phụ!" Không cả cúi đầu, tiến lên nắm tay Thôi Ngọc Mai, lập tức dẫn đi cứu người. Thấy Thôi Ngọc Mai khẽ nhíu mày, đón lấy thiếu gia mắt đẫm lệ từ tay Ngự Kiếm, cậu ta vui mừng khôn xiết, vội vàng đi rót trà.

Thôi Ngọc Mai mắt tinh tường, vừa nhìn thấy vẻ mặt đỏ bừng của Khuất Phương Ninh, sắc mặt liền trầm xuống, một bàn tay gầy guộc đặt lên cổ tay nóng hổi của cậu, miệng hỏi: "Bao lâu rồi?" Ngự Kiếm thận trọng đánh giá bà một cái, nói: "Khoảng ba khắc." Chu Tĩnh vội hỏi: "Sư phụ, kịp không ạ?" Thôi Ngọc Mai lạ lùng nói: "Có gì mà không kịp?" Bà vén nhẹ tay áo, dò vài ngón tay trên người Khuất Phương Ninh, nhíu mày nói: "Đây là thuật điểm huyệt độc môn 'Tứ Tượng Minh Thiền' của Quan Vân Đài ở Tứ Xuyên. Tịnh Linh Tử xuống núi rồi sao?" Ngón tay bà lướt qua, giải huyệt đạo trên người cậu. Khí huyết Khuất Phương Ninh lưu thông, toàn thân đau nhói, ngón tay lập tức siết chặt, chân cũng co lại. Chỉ nghe tiếng chuông vàng khẽ động, Ngự Kiếm không hề thay đổi sắc mặt, ấn hai chân trần của cậu xuống, nắm lấy tay cậu. Phần dưới của Khuất Phương Ninh đau nhói, mắt khao khát nhìn anh, cũng không quan tâm có ai đến bên cạnh, chỉ muốn anh ôm tiếp tục. Ngự Kiếm khẽ lắc đầu không thể thấy được, ra hiệu: "Không được."

Thôi Ngọc Mai lúc này mới nhìn thấy Ngự Kiếm, giục: "Cậu, ra ngoài!" Ngự Kiếm trầm giọng nói: "Tôi ở đây trông chừng cậu ấy." Thôi Ngọc Mai không vui nói: "Cậu là ai?" Chu Mặc tiến lên một bước, nói: "Vị Dụ đại gia đây, chính là ân nhân đã phá tan phái Nam Hải, cứu mạng bốn đệ tử của chúng tôi hôm đó." Sắc mặt Thôi Ngọc Mai lập tức dịu lại, gật đầu, nói: "Thất lễ rồi. Lão thân muốn vận công đuổi độc cho công tử, ép hết chất thuốc ra, mong đại gia tránh mặt một chút."

Ngự Kiếm cũng không bận tâm việc bà gọi lung tung, thấy ánh mắt bà trong sáng, khi hành động vạt áo như có gió, đoán rằng võ công không tệ, nói một tiếng: "Xin đa tạ Thôi chưởng môn." Rồi liền đứng dậy. Khuất Phương Ninh vô cùng tủi thân, kéo anh không buông, khẽ gọi: "Đại ca." Ngự Kiếm cúi người xoa trán cậu, dỗ dành một tiếng: "Ninh Ninh, ngoan nào." Anh buông tay cậu ra, rồi bước ra ngoài.

Chu Mặc cùng mấy người cũng đi theo ra ngoài. Chu Tĩnh lần lượt dâng trà cho các sư huynh sư tỷ, thấy Ngự Kiếm đứng quay lưng lại bên ngoài khách sạn, cũng rót một bát trà thanh đạm đưa cho anh. Thấy anh nhìn về phía màn đêm thăm thẳm, nói: "Thiếu gia nhất định sẽ không sao đâu." Ngự Kiếm khẽ gật đầu, nhưng không tiếp lời. Chu Tĩnh đưa trà cho anh, đứng cạnh anh một lát, rồi lại nói: "Bọn họ vốn muốn bắt... là tôi. Thiếu gia phải chịu khổ lần này, là vì... vì tôi mà chịu." Nghĩ đến việc mình kết giao không tốt, tin nhầm kẻ gian, lòng đầy hổ thẹn, cúi gằm mặt xuống.

Ngự Kiếm lúc này mới liếc cậu ta một cái, nói: "Tôi không trách cậu." Thấy cậu ta rất tự trách, anh vỗ vỗ đầu cậu ta, nói: "Bắt là cậu, tôi cũng phải cứu thôi. Có gì khác nhau đâu?"

Tim Chu Tĩnh lập tức đập loạn xạ, lén nhìn nghiêng mặt anh, không tự nhiên nói: "À, ừm, cảm ơn." Nghĩ đến việc Thôi Ngọc Mai nhầm Khuất Phương Ninh là con trai anh, thầm nghĩ: "Nếu họ thật sự là cha con, thì... thì tốt quá!"

Khuất Phương Ninh bên này được Thôi Ngọc Mai đỡ ngồi dậy, người mềm nhũn không có sức, chỉ có thể dựa vào hai tay của Thôi Ngọc Mai đỡ sau lưng. Bỗng nghe Thôi Ngọc Mai "Hả" một tiếng, như thể gặp phải chuyện lạ gì. Lại nghe bà mở miệng hỏi: "Con đã luyện công pháp gì?" Cậu đương nhiên không có sức trả lời. Thôi Ngọc Mai liền không hỏi nữa, vận lực, một luồng khí lạnh lẽo từ phía sau truyền đến liên tục, cái nóng trong người giảm đi rõ rệt. Một lát sau, mồ hôi đầm đìa, ngay cả lớp lót váy cũng ướt đẫm mồ hôi. Cảm giác rõ ràng đến lạ đó cũng dần trở nên mơ hồ, đầu óc cũng mơ màng, không biết là ngủ hay thức, hay là một giấc mộng lớn.

Một lát sau, cậu khó khăn mở mắt, thấy Thôi Ngọc Mai ngồi ngay ngắn bên giường, sắc mặt vô cùng nghiêm trọng. Đối diện với ánh mắt cậu, bà mở miệng nói: "Tam tiêu của con rối loạn, lục mạch hư không, tâm lạc nổi gồ, khí huyết không thông. Con có tự biết không?"

Sau khi cơn nóng lạnh của Khuất Phương Ninh bộc phát, thường mất một hai ngày tứ chi khó chịu, đi lại yếu ớt. Lúc này thuốc xuân vừa hết tác dụng, càng mệt mỏi vô cùng. Nghe vậy, cậu chỉ khàn giọng đáp lại một câu: "Biết." Nhìn Thôi Ngọc Mai một lúc, hỏi: "...Còn chữa được không?"

Thôi Ngọc Mai từ từ lắc đầu, nói: "Mạch tượng động tĩnh bất thường, khí không thể nối tiếp, đây là bệnh nan y không thể cứu chữa, nhiều nhất... chỉ còn mười năm để sống."

Ánh mắt Khuất Phương Ninh khẽ động, lại nhìn về phía màn trướng cũ kỹ, lẩm bẩm: "Mười năm, vậy thì không đủ rồi."

Thôi Ngọc Mai bôn ba giang hồ, sống cuộc đời hiểm nguy, nay đây mai đó, coi sinh tử nhẹ như lông hồng. Thấy cậu tham sống sợ chết, trong lòng khinh bỉ, đẩy cửa đi ra ngoài.

Ngự Kiếm đi vào phòng, thấy cậu sắc mặt trắng bệch, màu đỏ đã phai đi sạch sẽ, ánh mắt cũng trở lại trong sáng, liền gọi tiểu đồng mang quần áo đến. Khuất Phương Ninh vừa nhìn thấy anh, lập tức úp mặt vào chăn. Ngự Kiếm vỗ vỗ gáy ướt mồ hôi của cậu, nói: "Lại làm gì thế? Dậy đi, thay quần áo."

Giọng anh nghiêm túc như vậy, khiến Khuất Phương Ninh khá bất ngờ. Cậu lén lút để lộ một bên mặt, liếc nhìn anh đầy nghi hoặc, nói: "Anh... sao anh không cười em?"

Ngự Kiếm bật cười nói: "Sao anh phải cười em?" Anh vuốt lại mấy sợi tóc rũ xuống bên má cậu, cúi người nhìn cậu, nghiêm nghị nói: "Em bị người ta hạ thuốc, anh còn thương không kịp nữa là."

Khuất Phương Ninh vừa bị phán còn mười năm để sống, thật sự không thể vui nổi, lúc này đành gượng cười, giơ một bàn tay ra, nói: "Vậy chúng ta làm giao ước nhé, vừa nãy... anh không được nói cho người khác biết."

Ngự Kiếm có chút ngạc nhiên: "Em tỉnh táo đấy à?" Thấy mặt cậu lại sắp đỏ bừng, anh bật cười, vỗ tay với cậu một cái. Khuất Phương Ninh lúc này mới yên tâm, nằm trên đầu gối anh, ba hai cái kéo bộ hỉ phục nhàu nhĩ ra, mặc áo trung y của mình vào. Vừa mới mặc xong quần lót, thấy Ngự Kiếm ánh mắt đầy ý cười nhìn mình, lắp bắp nói: "Anh, anh cười gì?"

Ngự Kiếm nói: "Cười em dễ thương." Anh nhặt dây áo trung y bên hông cậu, buộc lại.

Đợi khi cậu mặc đồ chỉnh tề, kể lại đầu đuôi câu chuyện, Chu Tĩnh mới như bừng tỉnh: "Tôi thật sự đã trách nhầm Tấn Vương rồi." Lại một trận day dứt trong lòng, cúi đầu chỉ nghĩ: "Làm sao để xin lỗi cậu ấy cho phải đây?"

Giọng Khuất Phương Ninh khàn đặc, người mệt mỏi, nói một lúc, giọng càng yếu ớt hơn. Ngự Kiếm ôm cậu, vỗ vỗ lưng cậu, ngăn cậu nói thêm, lại nhẹ giọng nói: "Hôm nay em chịu khổ rồi. Hai con chó con đó giờ không tiện động, đợi... sau này, anh sẽ cắt đầu chúng ra, cho em đá chơi."

Khuất Phương Ninh trong lòng run lên, thấy anh nhìn mình bằng ánh mắt rất dịu dàng, nhưng đáy mắt lại lạnh lẽo đáng sợ, cậu đành giả vờ vui vẻ, nói một tiếng "Vâng".

Thôi Ngọc Mai lại thuê một căn phòng đối diện, hỏi các đệ tử về chuyện ở ngôi miếu đổ nát hôm đó. Nghe xong, đôi lông mày nhíu chặt lại, nói: "Bản tính của Thạch Tịnh Quang chưa chắc đã tà ác đến thế, đa phần là do kẻ tiểu nhân xúi giục. Đệ tử đời thứ ba đó, không phải là một người đơn giản. Phái Nam Hải nuôi hổ gây họa, e rằng chẳng bao lâu nữa, sẽ có đại nạn."

Ngự Kiếm thấy bà chỉ từ vài lời nói mà suy đoán tình hình hôm đó, lại không sai chút nào, trong lòng thầm khen. Nghe lời nhận xét này, anh không khỏi liếc nhìn sang phòng đối diện. Khuất Phương Ninh thấy ánh mắt anh rất sắc bén, vội hỏi: "Đại ca, sao vậy?"

Ngự Kiếm nói: "Không có gì. Vị Thôi chưởng môn này lợi hại lắm." Anh đỡ cậu tựa vào tay, bưng nước đến đút cho cậu.

Khuất Phương Ninh sững sờ một chút, nói: "Thật sao... à." Nghĩ đến vị Thôi chưởng môn lợi hại này đã phán mình còn mười năm để sống, bất kỳ hoài bão lớn lao nào, e rằng cũng chỉ có thể rơi lệ mà thôi. Tâm trạng cậu chìm xuống đáy, uống một ngụm nước nhỏ, rồi không uống được nữa.

Thôi Ngọc Mai xem xét vết thương của các đệ tử, rồi hỏi kĩ cách giải độc của "Hải Hương Phật Đà". Dương Thải Hòa nói: "Đệ tử từng dùng long não, xạ hương để nấu thuốc, nhưng không thấy hiệu quả. Hiện giờ, có vẻ chỉ có cách ngâm mình mới giải được thôi ạ." Thôi Ngọc Mai lắc đầu nói: "Kẻ thù đang ở ngay trước mắt, đâu có thời gian rảnh rỗi như vậy? Đau đầu, chóng mặt là do gan, là độc của phong nhiệt, cần dùng sức mạnh của phổi để khắc chế." Bà trầm ngâm một lát, dường như đang nghĩ cách phá giải. Chu Mặc thấy sư phụ vừa đi đường xa về, liền lấy nước sạch đến, vắt khăn đưa cho sư phụ.

Thôi Ngọc Mai nhận lấy khăn, nhưng không lau mặt, quay sang Chu Mặc, từ tốn nói: "A Mặc, chuyện bảo vật trấn phái bị trộm, là ai đã để lộ ra ngoài?"

Chu Mặc run rẩy cả người, lập tức quỳ xuống. Dương Thải Hòa lại vội vàng quỳ theo, nói: "Là đệ tử ạ." Chu Mặc dập đầu xuống đất, nói: "Không, là con ạ." Dương Thải Hòa không thèm nhìn anh ta một cái, cứ thế nhìn thẳng vào Thôi Ngọc Mai, giọng nói đã có ý cầu xin: "Sư phụ, là đệ tử ạ. Sư đệ thứ sáu, sư đệ thứ tám của con, đều có thể làm chứng."

Thôi Ngọc Mai thản nhiên nói: "Hai món nhạc khí kia, chắc cũng là do con nói ra rồi?"

Chu Mặc vừa định mở lời, Dương Thải Hòa đã chặn lời ngay: "Vâng. Đệ tử xin chịu sự trách phạt của sư phụ." Cô tự mình gỡ búi tóc, tháo chiếc trâm hình chuồn chuồn đồng, cùng với tấm thẻ gỗ phượng hoàng đẩy đến bên chân Thôi Ngọc Mai.

Chu Mặc vốn không giỏi ăn nói, thấy Dương Thải Hòa tháo trâm nhận phạt, cũng lặng lẽ tháo thanh kiếm Bạch Cú của mình cùng tấm thẻ bài đặt xuống đất.

Thôi Ngọc Mai nhìn lạnh lùng, nói với Chu Mặc: "A Mặc, con nhận tội cùng Thải Hòa, có phải vì quản lý không nghiêm, không xứng làm gương cho đệ tử trong phái ta không?"

Chu Mặc nói: "Chuyện nhạc khí, là đệ tử... là tội đồ tự mình nói với người khác ạ."

Dương Thải Hòa lạnh lùng liếc nhìn anh ta, nói: "Sư huynh, anh đang gánh trọng trách của sư môn, không thể hành động theo cảm tính nhất thời." Rồi lại quỳ xuống trước Thôi Ngọc Mai: "Tất cả là do đệ tử kiêu căng bồng bột mà nói lung tung, không liên quan chút nào đến sư huynh, mong sư phụ xét xử công bằng."

Chu Mặc không nói lời nào, vẻ mặt lại vô cùng kiên quyết.

Thôi Ngọc Mai đưa mắt nhìn xuống, đảo qua lại hai người đang quỳ. Tông Ngôn, Dương Yến thấy sắc mặt sư phụ không tốt, mơ hồ có điềm chẳng lành, lập tức định quỳ xuống cầu xin. Thôi Ngọc Mai đặt mạnh tay phải lên thành ghế, lập tức không ai dám nói gì nữa. Chu Tĩnh lại ở bên cạnh vội vàng nói: "Sư phụ, sư huynh là thấy cô bé bên phái Nam Hải định chém cánh tay sư tỷ thứ hai nên mới vội vàng lên tiếng ạ. Bằng không dù có vạn mũi dao đâm vào người, họ cũng không hé răng nửa lời."

Thôi Ngọc Mai "Ồ" một tiếng, nói: "Thì ra vẫn là đồng phạm. Ừm, điều thứ ba trong giới luật môn phái là gì nhỉ?" Bà chỉ vào Chu Mặc: "Con nói."

Chu Mặc vừa định mở lời, Chu Tĩnh đã không kìm được nói: "Sư phụ, sư phụ, hai món đồ lạnh lẽo đó, còn quan trọng hơn cả tính mạng của sư huynh, sư tỷ sao?"

Thôi Ngọc Mai quát: "Không biết lớn nhỏ gì cả, la hét lung tung cái gì?" Ánh mắt bà dừng lại trên người Dương Thải Hòa, nói: "Thải Hòa, con bao che cho đồng môn, phạm tội lừa dối. Dù có nguyên do, cũng là tội không thể tha. Con có bằng lòng chịu phạt không?"

Chu Mặc kêu lên: "Sư phụ!" Thôi Ngọc Mai giơ tay lên, vẻ mặt nghiêm nghị. Dương Thải Hòa nói: "Đệ tử cam tâm chịu phạt." Giọng nói vẫn lạnh lùng kiêu hãnh như xưa, nhưng lại ẩn chứa sự an lòng.

Thôi Ngọc Mai lắc đầu, thở dài một tiếng, từ từ nói: "Thôi thì phạt con... bao che cho cậu ta cả đời đi."

Lời này vừa thốt ra, trong phòng ai nấy đều há hốc mồm. Tông Ngôn là người nhanh nhẹn nhất, đã nhảy cẫng lên, nói: "Sư phụ, thầy, thầy nói là... sư tỷ thứ hai, sư tỷ thứ hai..." Anh ta chỉ vào Dương Thải Hòa, rồi lại chỉ vào Chu Mặc, vừa kinh ngạc vừa vui mừng, gần như không thể tin nổi.

Chu Tĩnh còn chưa kịp phản ứng, vội vàng hỏi Dương Yến. Dương Yến nắm vai anh ta, vui đến nỗi miệng không ngậm lại được, nói: "Sư huynh và sư tỷ thứ hai... sắp lấy nhau rồi!" Hai mắt Chu Tĩnh lập tức mở to, kêu lên: "Vậy thì... vậy thì tốt quá rồi!" Thấy Thôi Ngọc Mai sắc mặt vẫn bình thường, nhưng khóe môi lại có một nụ cười, anh ta vội vàng bước đến hỏi: "Sư phụ, thật không ạ?"

Thôi Ngọc Mai nói: "Mấy cái ý nghĩ nhỏ nhặt của các con, làm sư phụ sao có thể không biết? Mấy ông già ở Võ Đang, Nga Mi đã sớm có lời ra tiếng vào về ta, nói ta không gần gũi với con người, làm lỡ việc lớn của đời trai trẻ. Ta cũng chỉ thuận nước đẩy thuyền, không để người ta có cớ nói ra nói vào thôi."

Trong lòng Chu Mặc vui mừng khôn xiết, cung kính quỳ xuống nói: "Cảm ơn sư phụ ban hôn." Tông Ngôn và Dương Yến đã sớm lao đến, chúc mừng anh ta đạt được tâm nguyện, rồi lại đòi sư tỷ cho uống rượu mừng. Khuôn mặt vốn lạnh như băng không biểu cảm của Dương Thải Hòa, cũng không khỏi ửng lên một chút màu hồng.

Chu Tĩnh thấy vậy, đương nhiên cũng vui mừng cho họ. Không hiểu sao, nước mắt bỗng nhiên trào ra, lồng ngực cũng nhói lên một cơn đau sâu thẳm. Anh ta lau khóe mắt, ngay cả bản thân cũng không hiểu: "Sao mình lại buồn đến thế này?"

Ánh mắt Thôi Ngọc Mai lúc này vừa vặn vượt qua mọi người, dừng lại trên người anh ta, từ từ nói: "Tĩnh nhi, chuyện của Tấn Vương Lương Tích, là sao vậy?"

Câu nói này vừa thốt ra, không khí trong phòng lập tức trở nên lạnh lẽo. Dương Yến là người đầu tiên giật mình, vội vàng tay chân luống cuống, ra sức tô vẽ việc Tấn Vương vô liêm sỉ như thế nào, và sư đệ nhỏ tuổi đã từ chối thẳng thừng ra sao. Thôi Ngọc Mai sắc mặt không hề thay đổi, nhìn Chu Tĩnh, hỏi: "Anh ta làm bộ làm tịch như vậy, thật sự muốn kết bạn với con sao?"

Chu Tĩnh quỳ thẳng tắp, mắt nhìn xuống đất, nói: "Không phải ạ. Anh ta nói vừa nhìn thấy con là... hồn vía lên mây, ý chí bị cuốn hút. Nhưng chỉ cần con không muốn, chỉ làm bạn thôi, cũng tốt."

Mấy người Dương Yến nghe những lời táo bạo này, ai nấy đều toát mồ hôi lạnh cho anh ta. Ngay cả Ngự Kiếm cũng không khỏi lắc đầu trong lòng: "Đứa bé này thật thà quá. Sao lại nói ra những lời đó được?"

Thôi Ngọc Mai mặt lạnh như nước, nói: "Con biết rõ anh ta có ý đồ xấu, mà vẫn dám qua lại với anh ta sao?"

Chu Tĩnh ngẩn ra một lát, ngẩng đầu nói: "Anh ta đối với đệ tử, dường như không có ý xấu..."

Thôi Ngọc Mai nổi giận đùng đùng, tay phải đập mạnh xuống, thành ghế lập tức vỡ tan: "Không có ý xấu ư? Tên Tấn Vương đó cùng một lũ lưu manh, bắt người, bỏ thuốc, thủ đoạn đê tiện, còn thua cả cầm thú! Nếu con bị... bị..., sau này ở giang hồ làm sao tự đứng vững được? Tĩnh nhi, con thật là hồ đồ!"

Chu Tĩnh từ nhỏ được Thôi Ngọc Mai yêu quý, chưa từng thấy bà giận dữ đến thế, sợ đến nỗi môi tái nhợt, nhưng vẫn kiên định nói: "Không... không phải anh ta. Là Tề Vương sai người khác làm ạ."

Thôi Ngọc Mai giận không kiềm được, đột nhiên đứng bật dậy, khí lực quanh người cuồn cuộn, ngay cả vạt áo cũng bay phần phật. Mấy người Chu Mặc thấy tình hình không ổn, lập tức quỳ rạp xuống đất, nói: "Sư phụ bớt giận!" Dương Yến còn chắn Chu Tĩnh phía sau, liên tục ra hiệu cho anh ta cúi đầu nhận lỗi.

Thôi Ngọc Mai gằn giọng: "Hắn ta và Tề Vương hai tên đê tiện đó, đồng hội đồng thuyền, cấu kết với nhau, chính là để lừa con sa ngã, hủy hoại cả đời trong sạch của con! Con còn muốn biện bạch cho hắn sao?"

Chu Tĩnh nhớ lại cảnh Lương Tích thổ lộ tâm tình trên cầu, nghĩ thầm: "Đó là lừa dối sao? Không, không phải đâu. Nếu nói dối, sẽ không nói thật đến thế." Thấy sư phụ giận đến run rẩy cả người, không dám mở lời, anh ta cúi đầu xuống.

Thôi Ngọc Mai thấy ánh mắt anh ta rất kiên quyết, rõ ràng không tin những gì mình nói, trong cơn giận tột cùng, lại đau lòng như cắt, run rẩy nói: "Tĩnh nhi, sư phụ hỏi con: Con thật sự... đã động lòng với đàn ông sao?"

Hai vai Chu Tĩnh khẽ run rẩy, đầu cúi thấp hơn nữa. Dương Yến nóng ruột đến nỗi gần như bốc hỏa, ra sức ra hiệu cho anh ta mở lời, nhưng Chu Tĩnh vẫn nhìn xuống đất, không nói một lời.

Trong lòng Thôi Ngọc Mai đau đớn vô cùng, tay nhanh như gió, kiếm Thập Nhị Phẩm sáng loáng, sắp sửa chém xuống đỉnh đầu anh ta.

Khuất Phương Ninh người mệt mỏi, đã dựa vào Ngự Kiếm mà ngủ gà ngủ gật, nghe thấy tiếng ồn ào, lại tỉnh dậy. Thấy Chu Tĩnh quỳ trên đất, Thôi Ngọc Mai đang nổi trận lôi đình, anh ta không hiểu hỏi: "Chưởng môn Thôi sao lại giận dữ vậy ạ?"

Ngự Kiếm nói: "Chắc là Chu thiếu hiệp kết giao với vài người không nên kết giao thôi." Đầu gối anh ta bị gối đến tê dại, đưa tay búng vào trán Khuất Phương Ninh một cái.

Mắt Khuất Phương Ninh sáng lên, nói: "Là người bạn tặng voi trắng phải không? Sao lại không cho kết giao?"

Ngự Kiếm cười khẩy: "Vô cớ mà tỏ ra ân cần, còn có thể có ý đồ tốt đẹp gì nữa chứ?"

Khuất Phương Ninh ngạc nhiên hỏi: "Ý đồ gì cơ?" Thấy Ngự Kiếm nói không rõ ràng, anh ta lăn mấy vòng trên đầu gối Ngự Kiếm. Ngự Kiếm đành phải lấy ví dụ: "Phượng là đàn ông, Hoàng là đàn bà. Từ xưa đến nay chỉ có Phượng cầu Hoàng, Tấn Vương lại muốn... Phượng cầu Phượng. Giao hợp giữa nam nữ âm dương, đó là đạo trời. Hắn ta làm trái đạo trời, đương nhiên là không đúng rồi."

Khuất Phương Ninh chợt hiểu gật đầu, trong lòng cười thầm: "Con Phượng mà Chu thiếu hiệp thích, đâu phải là Tấn Vương đâu." Lại hỏi: "Vậy anh nói hắn ta cầu được không?"

Ngự Kiếm nhíu mày, nói: "Cầu được thì sao? Họ Lương đã có gia đình, lẽ nào lại có thể cưới hỏi đàng hoàng? Cùng lắm là xây một gác Yến Tử, nhốt Chu thiếu hiệp ở trong đó mà nuôi thôi."

Khuất Phương Ninh tin là thật, đồng cảm nói: "Chu thiếu hiệp đáng thương quá!"

Ngự Kiếm nhìn anh ta cười nói: "Sao mà đáng thương chứ? Anh xây cho em một tòa lầu cao, mỗi ngày có người phục vụ đồ ăn thức uống ngon lành cho em. Muốn ăn gì, muốn chơi gì, chỉ cần giơ tay là có người mang đến. Em buồn thì mời người đến múa, hát cho em nghe. Như vậy mà còn không tốt sao?"

Khuất Phương Ninh nghiêm túc từ chối: "Không tốt." Anh ta dựa vào vai Ngự Kiếm, hai tay dang ra: "Em muốn ở bên cạnh anh, không đi đâu cả. Anh ở trên trời, em cũng ở trên trời. Anh ở dưới nước, em cũng ở dưới nước!"

Hơi thở anh ta còn yếu, một câu nói hào hùng mà nói đến mức hổn hển. Ngự Kiếm đưa tay đo vào xương bướm ướt đẫm mồ hôi của anh ta, cười nói: "Đồng ý với em thì không khó. Nhưng mà đôi cánh nhỏ của em, phải nhanh chóng mọc dài ra đó!"

Mấy người Chu Mặc thấy sư phụ rút kiếm, kinh hãi thất sắc, vội vàng tiến lên cầu xin. Thôi Ngọc Mai mặt đầy giận dữ, mũi kiếm không ngừng run rẩy. Thấy chiếc áo cũ trên người Chu Tĩnh, vẫn là chiếc áo bà tự tay nhặt vào gói đồ khi anh ta xuống núi, mười tám năm tình thầy trò hiện rõ mồn một, nhát kiếm này làm sao đâm xuống được?

Ngự Kiếm đoán được không có chuyện gì, cũng không thèm để ý nữa. Cùng Khuất Phương Ninh đi bộ về đến viện, đêm đã rất khuya. Thấy anh ta nằm ngửa ra, không hề có chút sợ hãi nào, Ngự Kiếm bứt một cọng cỏ, nói: "Lần sau có người đến, em cứ thổi cái này." Khuất Phương Ninh phồng má thổi thổi, lầm bầm hỏi: "Anh sẽ đến chứ?" Ngự Kiếm cười nói: "Ừm, anh đến thu tiền, rồi bán luôn cả em đi." Khuất Phương Ninh lập tức thổi một tiếng vừa the thé vừa cao vút, ý muốn tỏ vẻ bất mãn. Đợi Ngự Kiếm về phòng, vừa nằm xuống, đã nghe thấy anh ta bên kia thổi lên líu ríu. Nghe kĩ lại, hóa ra còn rất có vần điệu, mơ hồ là một khúc nhạc quen thuộc: "Dòng sông nước ơi không bao giờ cạn, chim yến nhỏ xinh ơi đừng quên tình xưa!"

Trong lòng không khỏi cười một tiếng, dặn người canh cửa phía Tây, rồi cứ thế ngủ thiếp đi.

Khuất Phương Ninh trong bóng tối mịt mùng từ từ nhả cọng cỏ ra, ánh mắt dừng lại trên nóc màn rất lâu, rồi lật người xuống giường, nhặt đôi giày đầu hổ lên, nắm chặt trong tay.

"Một bình rượu giữa hoa" có sức nặng ghê gớm, Khuất Phương Ninh tỉnh dậy, toàn thân mềm nhũn như bông, nằm trên giường mấy ngày, chán chết đi sống lại. Nghe Ngự Kiếm nói phái Cửu Hoa để tìm lại bảo vật trấn phái, đang âm thầm phái người, lật tung từng tấc đất của Giám ty Tiền Nhã và phủ của ông ta ở Xưởng Dệt Giang Nam. Xa Biện mừng rỡ được lợi, cũng theo đó lẻn vào, thừa cơ hành động, khắp nơi tìm kiếm bí kíp dệt. Về kể với anh ta chuyện lạ ở phủ họ Tiền, nói rằng vị quan án sát Vương Tư Viễn đại nhân đó, thích dùng giày thêu nhỏ của gái làng chơi để đựng rượu, thật không biết ông ta làm sao nuốt trôi được. Lập tức nảy ra một kế, bảo anh ta trong đêm trộm gối của Vương Tư Viễn về. Sáng hôm sau, lại sai anh ta trả lại. Cứ thế lặp đi lặp lại mấy lần, Xa Biện đều làm theo. Thấy Khuất Phương Ninh cầm cái gối như ý đầy mùi dầu tóc, mùi mồ hôi, nhìn chằm chằm xuất thần, trong lòng hoang mang không hiểu, cũng rướn người lại nhìn chăm chú mấy lần, không thấy có gì đặc biệt quý giá. Đột nhiên anh ta chợt hiểu: "Chẳng lẽ đây là vật cơ mật của tướng quân Ngự Kiếm sao?"

Khuất Phương Ninh lập tức 'suỵt' một tiếng với anh ta, lén lút nói: "Chuyện này tuyệt đối không được nhắc với anh ấy." Rồi lại hòa nhã nói: "Nhị ca, vất vả rồi, thích anh nhất đó."

Xa Biện tim đập chân run, lập tức bỏ chạy.

Đến lần thứ ba, Khuất Phương Ninh lại hiếm khi thận trọng, tự mình đến tận nơi để trả lại. Hỏi rõ chỗ ở của Vương Tư Viễn, liếc nhìn vào trong, thấy một ông quan bụng phệ đầu bóng loáng, đang phun nước bọt lia lịa, trách mắng gia đinh phủ họ Tiền vô dụng, trong lòng mừng rỡ, anh ta khom lưng, ném cái gối qua cửa sổ vào trong.

Tiếng động này thực sự đáng kinh ngạc, không những người trong phòng lập tức giật mình, ngay cả chim chóc ngoài cửa cũng hoảng sợ bay đi. Xa Biện thầm kêu khổ, vội vàng kéo cái ông tổ nhỏ phá hoại quy tắc này đi.

Vương Tư Viễn ba đêm liền bị trộm gối, trong lòng đã đầy nghi vấn. Nhặt lên xem, thấy một chiếc gối như ý bằng gỗ sơn mài vuông vắn không hề hấn gì, nhưng bên dưới lại bị khắc một chữ "Văn", vết máu trên chữ rõ ràng, còn có một dấu gạch chéo màu đỏ. Ông ta kinh hãi, vội vàng dùng áo bào che lại. Trong lòng kinh ngạc không yên, trầm ngâm một lát, vội nói: "Chuẩn bị xe! Chuẩn bị xe!" Ngay cả hành lý gia quyến cũng không cần, lập tức lên xe đi về phía Bắc.

Khuất Phương Ninh ẩn mình trong một góc sân giếng trời, thấy ông ta vội vàng rời đi, trong lòng hơi yên tâm, mút ngón tay bị cắn rách.

Xa Biện thở dài thườn thượt, đợi mấy toán gia đinh thị vệ hoảng hốt chạy qua, kéo anh ta xuống đất giấu kĩ, dặn dò: "Đánh nhau thì cậu là chuyên gia, nhưng làm trộm thì phải nghe nhị ca đó!"

Khuất Phương Ninh miệng thì đồng ý, nhưng đợi anh ta vừa quay lưng, lập tức lại không ngoan ngoãn nữa. Đi lung tung mấy bước, lồng ngực bỗng nhiên nhói lên một cơn. Anh ta giật mình dừng lại, rồi lại trở lại bình thường. Đi thêm mấy bước, lại một trận tim đập thình thịch như treo lơ lửng. Càng đi về phía Tây Nam, tim đập càng dữ dội. Rẽ tường qua sân, thấy một căn nhà nhỏ ẩn mình sau mấy cây mai mùa xuân, hình dáng đổ nát. Khi anh ta đến gần cổng viện, cả trái tim gần như không có chỗ nào để đi, treo lơ lửng như tơ nhện, cực kỳ khó chịu. Lồng ngực còn rung lên ù ù, như thể một chiếc chuông đồng chín tầng đang bị ai đó đánh mạnh vào ngực anh ta.

Trong lòng anh ta nghi ngờ: "Đó là cái gì quái lạ vậy?" Anh ta đẩy cửa bước vào, hai chân tự nhiên đi thẳng đến một chiếc ghế bành có vân linh chi hoa sen. Tựa lưng chiếc ghế này rất dày, khác thường. Anh ta đưa tay bẻ một cái, tựa lưng bật ra, để lộ ra hai món nhạc khí cổ kính. Một món là một cây sáo ngọc bảy lỗ, khô gầy như tre, trong trẻo như mỡ. Món kia lại là một chiếc đàn cổ, dây dày đặc, đen như mực.

Vừa nhìn thấy cây đàn này, trong lòng anh ta lập tức ong ong lên, trong khoảnh khắc, dường như đã nếm trải đủ mọi niềm vui sống, nỗi buồn chết của trần gian, vừa muốn cười vui vẻ, lại vừa muốn khóc một trận cho thỏa. Đầu ngón tay vừa chạm vào thân đàn màu gỗ cháy, nước mắt đã không kìm được mà rơi xuống. Trong đầu mụ mị không hiểu: "Sao mình lại khóc?"

Nước mắt chảy càng lúc càng nhiều, từ từ thấm vào các vân gỗ. Anh ta vuốt nước mắt, 'rắc' một tiếng bẻ gãy tựa lưng. Thấy chỗ gãy lộ ra một ngăn bí mật, một cuốn sách nhỏ bằng lụa trắng hiện rõ. Anh ta tiện tay lật ra, dày đặc toàn là cách dệt lụa, là, tơ, sa, the.

Anh ta nâng cuốn sách này, trong lòng suy nghĩ ngàn vạn lần. Chỉ cần hai lòng bàn tay vỗ nhẹ một cái, mấy trang lụa mỏng manh này lập tức vỡ thành bột. Nhớ lại lời Ngự Kiếm nói, anh ta lại do dự không quyết. Trong lúc suy nghĩ đắn đo, nước mắt rơi càng nhiều hơn.

Bỗng nhiên nghe thấy bên ngoài cửa một tiếng the thé kỳ lạ lạnh lùng nói: "Đưa cho ta!"

Anh ta giật mình ngẩng đầu, thấy một hòa thượng áo vàng đang hung dữ nhìn chằm chằm anh ta từ trên cây mai. Biết người đến không có ý tốt, anh ta hỏi: "Cái gì?"

Hòa thượng kia rít lên: "Đồ vật đưa cho ta!"

Khuất Phương Ninh đâu chịu đưa, anh ta nhét cuốn lụa vào lòng, ôm lấy hai món nhạc khí, phóng nhanh ra ngoài cửa. Chưa đến cửa, chỉ thấy một đám khói màu vàng đậm lớn, 'ầm' một tiếng nổ tung. Anh ta nhanh trí nhất, biết đám khói này không thể dính vào một chút nào, liền cứng rắn dừng chân, quay người đá tung cửa sổ phía Tây, lao nhanh ra ngoài. Trên đường gặp hai người canh gác, lập tức một chưởng đánh ngất. Hòa thượng kia đuổi theo rất gấp, chậm lại một chút như vậy, sức mạnh ở đầu thiền trượng của ông ta lập tức quét trúng lưng Khuất Phương Ninh, đau vô cùng.

Anh ta sợ hãi, chạy thẳng đến bức tường sân phía bắc. Phủ Tiền cách chùa Sùng Hóa ba con phố, anh ta chỉ muốn cầu cứu Ngự Kiếm, sợ rằng trốn không nhanh. Đến trước tường sân, anh ta chợt kêu lên một tiếng khổ sở. Trước mặt là một bức tường đỏ cao hơn hai trượng. Tự nhủ không thể trèo lên được, anh ta đành quay người nén khí, chuẩn bị giao đấu.

Thằng đầu trọc cười khẩy hai tiếng, nói: "Con chó nhỏ của phái Cửu Hoa, để dành chút sức mà hầu hạ tiểu vương gia thân yêu của mày đi." Thiền trượng vừa duỗi ra liền vồ lấy cây đàn cổ trên tay anh ta. Khuất Phương Ninh năm ngón tay siết lại, lợi dụng lực của đối phương, vươn về phía đầu trượng. Thằng đầu trọc "ơ" một tiếng, khá kinh ngạc. Khuất Phương Ninh vận sức như bông, dính chặt khiến hắn lảo đảo một bước. Thằng đầu trọc càng kinh ngạc hơn, kêu lên: "Đây là tà thuật gì vậy?" Khuất Phương Ninh thử hai lần, biết công phu của hắn không bằng mình, liền không vội vàng bỏ chạy nữa, thấy thiền trượng của hắn quét tới, ngược lại còn xông lên tóm lấy. Thằng đầu trọc ba lần bảy lượt bị anh ta khiến cho chiêu pháp lệch hướng, không muốn dây dưa, tay trái đưa vào trong ngực, một đám khói vàng đặc quánh vung về phía Khuất Phương Ninh.

Khuất Phương Ninh thấy mắt hắn láo liên, đã biết có chuyện chẳng lành, thấy sương vàng ập đến, anh ta liền lăn một vòng tại chỗ, vừa vặn tránh được một kiếp. Lúc đó trời xám xịt, thỉnh thoảng lất phất vài hạt mưa bụi, mặt đất đầy bùn lầy. Anh ta lăn một cái như vậy, khắp người dính đầy bùn. Đáng tiếc ông trời không chiều lòng người, mưa đang bay xiên, mang theo sương vàng ập đến phía anh ta.

Thấy không còn đường thoát, lưng anh ta chợt căng lên, như bay trên mây được người khác nhấc bổng. Một cô gái lạnh lùng nói: "Thạch Triều Âm, ngươi xem đây là ai?" Chính là "Phi Hoa Điểm Thúy" Thôi Ngọc Mai đã đến.

Thạch Triều Âm nheo mắt nhìn, the thé nói: "Đây chẳng phải là sư thúc tốt của tôi sao. Sao vậy, rơi vào tay bà già này rồi à?"

Dưới chân Thôi Ngọc Mai là một người, mặt đầy máu me, thoi thóp thở, chính là chưởng môn phái Nam Hải Thạch Tịnh Quang. Thôi Ngọc Mai nghe lời lẽ bất kính, âm thầm cau mày, nói: "Các ngươi bày ra độc kế, ám hại đệ tử môn phái ta, tâm địa độc ác, thủ đoạn bẩn thỉu, còn thua cả ma giáo! Kẻ đứng đầu đã đền tội, ngươi còn không quỳ xuống nhận tội sao?"

Thạch Triều Âm "ha" một tiếng, chẳng thèm để ý: "Cô muốn giết thì giết đi, lằng nhằng gì chứ? Chẳng lẽ cô thấy sư thúc tôi đẹp trai nên muốn giữ lại làm mặt..." Lời chưa dứt, trường kiếm của Thôi Ngọc Mai run lên, đã đâm thẳng vào giữa trán hắn. Thạch Triều Âm không ngờ nhanh đến vậy, trong lúc hoảng loạn dùng thiền trượng chặn lại, "xoẹt" một tiếng, đầu trượng bị chém mất một nửa. Thấy lính canh phủ Tiền đang tụ tập về phía này, biết có chuyện chẳng lành, hắn vận "Vân Sơn Phổ Độ", trốn ra ngoài tường sân. Thôi Ngọc Mai hừ lạnh một tiếng, như hình với bóng, bám theo.

Khuất Phương Ninh ung dung đứng nhìn, thấy ánh kiếm của Thôi Ngọc Mai lóe lên, Thạch Triều Âm chống đỡ vất vả, hoàn toàn không có sức phản kháng, nhìn rất chán. Chỉ trong ba năm chiêu, Thạch Triều Âm trúng kiếm vào trán, mặt đầy máu tươi, lăn sang một bên, không biết sống chết thế nào.

Anh ta lúc này mới kéo Thạch Tịnh Quang đang thoi thóp bên cạnh, nhảy xuống, cảm ơn Thôi Ngọc Mai. Thôi Ngọc Mai định mở lời, chợt nhìn thấy cây đàn cổ và cây sáo ngọc trong lòng anh ta, ánh mắt bỗng sáng rực lên, run rẩy nói: "Ngươi... đây là từ..."

Khuất Phương Ninh thấy cô ấy xúc động mạnh, vội vàng đưa đồ vật trong tay cho cô ấy, nói: "Tôi tìm thấy ở bên trong." Cây sáo thì thôi đi, nhưng khi cây đàn cổ rời tay, anh ta lại vô cùng luyến tiếc, gần như muốn rơi nước mắt lần nữa.

Thôi Ngọc Mai cố gắng bình tĩnh lại, nói: "Đây là bảo vật trấn phái của Cửu Hoa Sơn ta, tìm kiếm đã lâu không thấy. Nhờ tiểu công tử tìm lại được, môn phái ta vô cùng biết ơn." Cô ấy lại lấy ra một mảnh vải, cẩn thận lau sạch nước mưa và bùn trên cây sáo ngọc, nhưng lại không thèm nhìn thêm cây đàn cổ một cái.

Khuất Phương Ninh thấy cây đàn cổ dính nhiều vết bẩn ở chốt đàn, bỗng nhiên cảm thấy buồn khó tả. Thấy Thạch Tịnh Quang nằm dang tay dang chân ra xa, anh ta đi đến đá vào đầu hắn, tiện miệng hỏi: "Chưởng môn Thôi, hắn chết rồi à?"

Thôi Ngọc Mai rút ra một tấm vải xanh, cẩn thận gói cây sáo ngọc lại, nghe vậy không ngẩng đầu lên, nói: "Không chết được đâu!"

Khuất Phương Ninh gật đầu, hoàn toàn không để ý. Bỗng nhiên, một luồng sát khí như băng giá từ phía sau đâm tới, thì ra là Thạch Triều Âm giả chết tập kích. Anh ta giật mình, không kịp suy nghĩ, liền nhấc Thạch Tịnh Quang dưới đất lên, chặn cú đánh quyết tử của Thạch Triều Âm. Trước mắt ánh sáng xanh lóe lên, thì ra là một cây dao găm thép tách nước. Thạch Triều Âm lao đến hung hãn, đối mặt với vị sư thúc này, hoàn toàn không có chút do dự nào. Cây dao găm thép trong tay xuyên qua ngực Thạch Tịnh Quang, thế công không dừng lại, thấy sắp đâm xuyên Khuất Phương Ninh.

Thôi Ngọc Mai thấy biến cố đột ngột xảy ra, liền vung bao kiếm "Thập Nhị Phẩm Kiếm" đánh vào đầu Thạch Triều Âm. Bao kiếm chưa kịp bay tới, chỉ thấy Khuất Phương Ninh tay trái gạt ra ngoài, khiến dao găm thép lệch sang một bên. Tay phải anh ta lại vươn thẳng ra, năm ngón tay như móng vuốt thép, đâm vào tim Thạch Triều Âm. Ngực Thạch Triều Âm lập tức bắn ra một vũng máu, đôi mắt trợn trừng, vô cùng dữ tợn. Bao kiếm bay tới, giáng một đòn mạnh vào đầu hắn, lập tức ngã xuống đất tắt thở.

Anh ta đẩy xác Thạch Tịnh Quang ra, trong lòng thầm kêu một tiếng thoát hiểm trong gang tấc. Thấy tay mình đầy máu, đang định tìm thứ gì đó để lau. Đột nhiên, một lực mạnh như núi đổ ập xuống, ấn anh ta vào tường, lập tức mắt nổ đom đóm, gạch vụn trên đầu rơi lả tả. Chỉ thấy Thôi Ngọc Mai mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào mặt anh ta, nghiến răng từng chữ một nói ra năm chữ: "—Lục Chỉ Thiên La Thủ!"

Chương 16: Tâm Họa

Anh ta chưa bao giờ nghe thấy một giọng nói nào có thể thấm đẫm nhiều oán hờn và thù hận đến thế. Chỉ thấy cổ họng bị bóp chặt, gân xanh nổi lên, ngay cả hơi thở cũng mang theo mùi máu. Năm ngón tay gầy guộc của Thôi Ngọc Mai bấu chặt lấy anh ta, cả khuôn mặt méo mó biến dạng, khàn khàn nói: "Nói! Tạ Không Hồi ở đâu?"

Khuất Phương Ninh chỉ cảm thấy mùi máu tanh trong cổ họng ngày càng đậm, trước mắt cũng dần tối sầm. Hai tay ra sức bảo vệ cổ mình, nhưng ngón tay Thôi Ngọc Mai như móng vuốt chim ưng, cắm sâu vào cổ họng mấy phân, làm sao mà thoát ra được?

Thôi Ngọc Mai thấy anh ta mắt trắng dã, thở hổn hển, tay trái nhấc lên, ấn mạnh vào gáy anh ta, truy hỏi: "Tên giặc Tạ Không Hồi chết chưa? Có phải hắn phái ngươi đến không? Nói mau! Nói mau!"

Khuất Phương Ninh nắm chặt tay cô ấy, khó khăn thở hổn hển trong kẽ hở, cảnh vật trước mắt đều trở nên mờ ảo, nhưng ý thức lại vô cùng tỉnh táo: "Trước khi xuống phía nam, chú Hồi từng dặn tôi, tuyệt đối đừng thể hiện võ công trước mặt người khác, hóa ra là có một kẻ thù lớn, đối thủ mạnh mẽ như vậy!"

Thôi Ngọc Mai vươn ngón tay dò xét mạch đập của anh ta, toàn thân run rẩy, nghiến răng nói: "Quả nhiên... không sai! Hôm đó toàn bộ nội lực của ngươi trống rỗng, ta còn tưởng... ngươi giấu giỏi lắm! Xứng đáng là truyền nhân của tên giặc đó! Ta hỏi ngươi, ngươi và hắn có quan hệ gì? Ngươi là con hắn? Hay đệ tử hắn? Hắn bây giờ có đang ở Phúc Kiến không? Ngươi nói đi!"

Khuất Phương Ninh chưa thở xong, đang định giải thích, bỗng nghe thấy tiếng người xì xào ở phía đối diện, thì ra là Xa Biện đang nói chuyện với đội trưởng A Xích. Đoán rằng Ngự Kiếm đang ở gần đó, trong lòng chợt giật mình, khuỵu gối xuống, dập đầu mấy cái, ho khan nói: "Chưởng môn Thôi thứ lỗi! Đệ tử và Tạ Không Hồi quả thực có duyên lớn, chưởng môn hỏi, đáng lẽ phải nói thật. Chỉ là giờ đệ tử đang mang trọng trách, tình thế cấp bách, không thể kể hết. Chờ đệ tử... hoàn thành việc, sẽ đến Cửu Hoa Sơn chịu chết với chưởng môn." Vừa ho vừa thở nói xong, lại dập đầu mấy cái nữa.

Thôi Ngọc Mai nghe giọng điệu của anh ta bỗng trở nên chuẩn xác và trôi chảy, hoàn toàn không giống dáng vẻ khoa chân múa tay, lắp bắp khó nghe như mấy ngày trước, trong lòng đầy nghi vấn. Thấy ánh mắt anh ta vô cùng chân thành, thỉnh thoảng liếc nhìn ra đầu phố, rồi lại thiết tha nhìn mình. Mưa phùn lất phất, làm ướt cả tóc mai và lông mi anh ta, dáng vẻ còn non nớt hơn Chu Tĩnh mấy phần. Lòng cô ấy không hề cứng rắn, suýt nữa thì đồng ý. Nhưng nghĩ đến nỗi đau mất con hành hạ mình ngày đêm hơn mười năm qua, làm sao cô ấy có thể mở lời được? Trong lòng trăm mối tơ vò, đấu tranh không ngừng.

Khuất Phương Ninh nghiêng tai lắng nghe động tĩnh ở phía đối diện, thấy Thôi Ngọc Mai không phản ứng gì, sốt ruột lại dập đầu. Cằm đau nhói, thì ra là Thôi Ngọc Mai cố sức banh miệng anh ta ra, nhét hai viên thuốc ngọt tanh vào miệng anh ta.

Thôi Ngọc Mai mắt sắt lạnh, nói: "Đây là thánh dược 'Tiều Tụy Đông Phong' của môn phái ta. Thuốc này có tác dụng đẩy nhanh hồi phục, khá hiệu nghiệm, chỉ là độc tính khó kìm hãm, mỗi năm mùa xuân, đều phải dùng thuốc giải độc đặc biệt của ta để khống chế. Ngươi vừa uống, là thuốc giải của năm nay."

Khuất Phương Ninh bị ép uống thuốc, ho khan vài tiếng, ngẩng mặt nói: "...Chưởng môn Thôi là muốn đệ tử... sau này mỗi năm đều đến Cửu Hoa Sơn lấy thuốc giải sao?"

Thôi Ngọc Mai lạnh lùng nói: "Đúng vậy."

Khuất Phương Ninh vội vàng nói: "Đệ tử thân phận thấp hèn, e rằng..."

Thôi Ngọc Mai cắt ngang lời: "Ngươi phái người đến lấy, cũng không sao."

Khuất Phương Ninh còn định tranh thủ, chợt nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc từ phía đối diện, lập tức quỳ xuống nói: "Tạ ơn Chưởng môn Thôi đã ban thuốc!"

Thôi Ngọc Mai nhìn chằm chằm vào từng cử động của anh ta, trong lòng phẫn hận bỗng trỗi dậy, một tay bóp chặt cổ anh ta, nghiến răng nghiến lợi nói: "Nếu ngươi lừa ta, ta sẽ khiến ngươi cầu sống không được..."

Lời chưa dứt, tiếng gió vút qua, một chiếc ô giấy vút tới xuyên qua không khí, găm sâu vào tường bảy tám tấc, gió mạnh thổi vào mặt cô ấy đau rát. Giọng Ngự Kiếm lạnh lùng vang lên từ phía sau: "Buông hắn ra!"

Trong lòng Thôi Ngọc Mai nổi lên nghi ngờ lớn, từ từ buông năm ngón tay ra. Ngự Kiếm một tay kéo Khuất Phương Ninh lại, thấy khóe miệng anh ta dính đầy bọt máu, đôi lông mày nhíu chặt. Khuất Phương Ninh ho khan nói: "Chưởng môn Thôi đã nhầm tôi thành... người đó." Chỉ vào xác Thạch Triều Âm, yếu ớt nói: "Hắn vừa nãy... dùng độc, màu vàng... Chưởng môn Thôi dính một ít." Dựa vào cánh tay Ngự Kiếm, anh ta ho không ngừng.

Ngự Kiếm nhận ra mặt Thạch Triều Âm, đoán lời anh ta nói không sai. Thấy trên cổ anh ta có một vòng bầm tím, dưới da cổ lộ rõ các mạch máu, trong lòng giận dữ, lạnh lùng liếc nhìn Thôi Ngọc Mai.

Thôi Ngọc Mai bị ánh mắt hắn quét qua, chỉ cảm thấy một luồng áp lực mạnh mẽ lạnh lẽo ép tới, càng thêm nghi ngờ và sợ hãi. Khuất Phương Ninh vội vàng kéo tay áo Ngự Kiếm, ra hiệu mình không sao. Ngự Kiếm lúc này mới đưa tay lau khóe miệng cho anh ta, nói: "Sao cứ ba bữa nửa tháng lại ra nông nỗi này?"

Khuất Phương Ninh bất lực nói: "Tôi có khuôn mặt dễ bị bắt nạt."

Ngự Kiếm cẩn thận quan sát, thấy khóe mắt anh ta hơi cụp xuống, lông mi dài và đen, khi không nói chuyện, quả nhiên có vẻ hơi tủi thân, chịu uất ức. Người khác vừa nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, mở lời không khỏi mềm giọng đi ba phần, đâu phải vẻ mặt bị bắt nạt? Rõ ràng là chiếm được lợi lộc lớn. Thấy Ngự Kiếm nhìn, anh ta cố ý bĩu môi, làm ra vẻ sắp khóc. Ánh mắt Ngự Kiếm hơi dịu lại, nói: "Có tôi ở đây, ai dám bắt nạt em?"

Đầu phố có bóng người nhấp nhô, thì ra là đệ tử phái Cửu Hoa đã bắt được một người đến. Dương Yến vung song câu, đi đầu, kêu lên: "Sư phụ, tên trộm bảo vật đã bị bắt rồi! Đáng tiếc tên hòa thượng Thạch Triều Âm đó hôm trước đã bị đuổi khỏi môn phái, lại còn trở mặt với Thạch Tịnh Quang... Ơ?" Thấy hai xác chết dưới đất, mừng rỡ quá đỗi, nói: "Thì ra sư phụ đã tự tay giết chết tên giặc, quá... quá tốt rồi!" Nhấc chân lên, nghiền mạnh lên mặt Thạch Triều Âm.

Thôi Ngọc Mai lúc này mới thu lại ánh mắt từ Ngự Kiếm, liếc nhìn người bị bắt, hỏi: "Ngươi chính là Thạch Thiên Thanh?"

Người đó tóc tai bù xù, quần áo rách rưới, khắp người đầy vết bầm, khẽ nói: "Đệ tử chính là."

Thôi Ngọc Mai chỉ vào cây sáo ngọc và đàn cổ: "Hai món đồ này, là ngươi trộm?"

Thạch Thiên Thanh liếc nhìn một cái, ánh mắt không chút dao động, nói: "Đệ tử mang đi từ Cửu Hoa Sơn là thật, nhưng... không phải là trộm cắp."

Tông Ngôn vung bao kiếm, đánh mạnh vào gáy hắn một cái, nói: "Tên ác tặc, còn dám nói dối!"

Thôi Ngọc Mai cười khẩy nói: "Hai món bảo vật này đã ở dưới đài Linh Đài Cửu Hoa của ta hơn mười năm. Không phải trộm, sao lại đến tay ngươi?"

Thạch Thiên Thanh bị đánh một đòn, toàn thân lung lay sắp đổ, gần như không đứng dậy nổi, vẫn cố gắng chống đỡ nói: "Là chưởng môn Liễu ở Đông Sơn tặng cho tôi."

Thôi Ngọc Mai cười phá lên, tiếng cười đầy vẻ châm chọc. Thạch Thiên Thanh thần sắc không đổi, nói: "Hôm mùng bốn tháng hai đó, tôi mang nghìn vàng lên núi, nguyện dùng trăm mẫu ruộng cá ở Chu Sơn để đổi lấy vật này. Hôm đó chưởng môn Thôi không có mặt trên núi, tôi đành phải đợi khổ sở bên đài Linh Đài. Chưởng môn Liễu... lúc đó tôi không quen ông ấy, - thấy tôi thường xuyên ngẩng đầu nhìn, liền hỏi tôi: 'Ngươi có muốn thứ ở dưới đài đó không?' Tôi thẳng thắn nói: 'Có.' Ông ấy lại hỏi: 'Ngươi vì mình, hay vì người thân yêu?' Tôi đáp: 'Vì thiên hạ chúng sinh!' Ông ấy nhìn tôi mấy lần, cười nói: 'Được, tặng cho ngươi!' Nói rồi vút lên, lấy xuống đưa cho tôi. Tôi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, hỏi có cần báo lại chưởng môn Thôi một tiếng không. Chưởng môn Liễu xua tay nói: 'Đồ vật là của tôi... có liên quan gì đến con bé đó đâu?'"

Thôi Ngọc Mai cười không ngớt, nói: "Nói hay lắm! Chưởng môn Liễu còn nói gì với ngươi nữa?"

Thạch Thiên Thanh giọng nói bình thường, từ từ nói: "Ông ấy còn nói, chưởng môn Thôi... bị ràng buộc bởi thế tục, phần lớn không thể hiểu được tấm lòng tốt đẹp của ông ấy. Nếu có người đến truy hỏi, chỉ cần không để ý, sự quái... tự sẽ tan biến. Tôi tuân theo lệnh của chưởng môn Liễu, chỉ mong thoát thân..."

Dương Yến giận dữ, kêu lên: "Xì! Tên giặc ngươi viết thư cầu cứu, nói bị người vây đánh, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc; lại nói chúng tôi trắng trợn đổi đen thay trắng, ngang ngược vô lý, khiến sư thúc sư đệ của phái Nam Hải của ngươi, bắt được là đưa đi xa ra biển, để chết không đối chứng! Chỉ mong thoát thân? Ngươi lừa trẻ con ba tuổi à!"

Thạch Thiên Thanh kinh ngạc nói: "Cái gì? Tôi khi nào đã viết thư như vậy?"

Thôi Ngọc Mai chỉ nghĩ hắn giả điên giả dại, cố sống cố chết không nhận, hừ lạnh một tiếng. Dương Yến, Tông Ngôn bước lên, vây Thạch Thiên Thanh vào giữa. Chỉ nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết bị kìm nén vang lên, dường như phải chịu đựng nỗi đau lớn.

Khuất Phương Ninh thấy Thạch Thiên Thanh quỳ dưới đất, toàn thân run rẩy, lưng ướt đẫm mồ hôi, lòng không nỡ. Mũi chân vừa động, Ngự Kiếm liền kéo anh ta lại: "Ninh Ninh, chuyện riêng của người khác, không nên tùy tiện xen vào."

Khuất Phương Ninh đành phải đồng ý. Chốc lát vài người tản ra, Thạch Thiên Thanh tay chân rũ xuống mềm nhũn, như kiệt sức. Thôi Ngọc Mai không thèm liếc nhìn, nói với Ngự Kiếm một tiếng: "Đại đương gia, hôm nay đã đắc tội."

Ngự Kiếm thờ ơ nói: "Giang hồ không ngày nào không sóng gió, mong Chưởng môn Thôi sau này nhìn người cho kỹ."

Thôi Ngọc Mai hừ một tiếng, cầm cây sáo ngọc nhìn một lát, lạnh lùng cười nói: "Ngươi rốt cuộc vẫn không nỡ ra tay với hắn. Kẻ bị ràng buộc bởi thế tục... rốt cuộc là ngươi, hay là ta?" Ném cây sáo ngọc cho Dương Thải Hòa, rồi dẫn mọi người rời đi.

Khuất Phương Ninh vừa về đến nhà, liền bị Ngự Kiếm ấn vào ghế, kiểm tra vết thương. Thấy vẻ mặt hắn tập trung, anh ta không nhịn được bật cười khúc khích.

Ngự Kiếm nhìn vết bầm ở cổ họng anh ta, tiện miệng nói: "Cười gì vậy?" Khuất Phương Ninh nói: "Anh vừa nãy hung dữ lắm, trách gì ai cũng sợ anh." Ngự Kiếm cau mày: "Bà già đó làm em bị thương, sao có thể bỏ qua dễ dàng? Sau này đánh chiếm được phương Nam, anh sẽ đốt sạch Cửu Hoa Sơn của họ." Thấy anh ta vẫn cười tủm tỉm nhìn mình, Ngự Kiếm cũng không khỏi nhếch khóe miệng, nói: "Cười ngây ngô cái gì vậy?"

Khuất Phương Ninh suy nghĩ một chút, nói: "Muốn xin anh một công lao." Anh ta lấy cuốn tơ lụa kỹ thuật dệt Giang Nam ra, đưa cho hắn.

Ngự Kiếm vừa lật xem, vô cùng ngạc nhiên, đứng thẳng dậy nói: "Cái này từ đâu ra vậy?" Khuất Phương Ninh kể lại rõ ràng như vậy, rồi lại xòe bàn tay ra, chờ được khen thưởng. Ngự Kiếm vừa xem cuốn sách, vừa nắm tay anh ta, nói: "Nếu em ở trong quân của anh, thì có thể ghi công đầu một việc." Khuất Phương Ninh lập tức muốn đòi lại, kêu lên: "Vậy thì sau này tôi mới đưa cho anh, nếu không thì chẳng phải thiệt thòi lớn sao!" Ngự Kiếm ha ha cười lớn, bế anh ta lên, giơ lên không trung, nói: "Đã cho rồi, sao có thể hối hận?" Khuất Phương Ninh ôm cổ hắn, mặc cả: "Vậy thì anh ghi nợ tôi trước đã."

Ngự Kiếm đáp: "Ừ, sau này sẽ bù cho em." Ánh mắt chuyển sang mặt anh ta, nghĩ đến dáng vẻ anh ta đeo mặt nạ quỷ quân với khuôn mặt nhỏ nhắn này, thầm nghĩ: "Đứa bé này theo mình, không biết sẽ được cưng chiều đến mức nào." Hắn giả vờ vung tay, nhẹ nhàng đặt anh ta xuống đất.

Khuất Phương Ninh đang ngầm suy tính: "Cái 'Tiều tụy Đông Phong' này, một năm phải đến lấy thuốc giải một lần. Bên mình đâu có ai sai khiến được? Phải nghĩ cách bỏ cái thân nô lệ này đi mới được." Sờ sờ cổ, trong lòng thấy rờn rợn: "Nếu lúc nãy hắn đến sớm hơn chút, cái đầu của lão tử có còn giữ được không?"

Sau khi lấy được Dệt Tạo Pháp, chuyến đi Giang Nam cũng kết thúc. Trước khi đi, Ngự Kiếm cố ý dành nửa ngày, dẫn Khuất Phương Ninh đi khắp nơi mua sắm, từ phố hoa cho đến chợ đêm, mua sắm rất nhiều. Chẳng mấy chốc, mặt trời đỏ lặn về tây, trời tối sầm, cả sông phảng phất chút mưa phùn. Bảo che ô thì có vẻ làm quá, nhưng cứ thế thoải mái đi bộ một lúc, quần áo đã ướt sũng, người bê bết bùn đất, khắp người đều khó chịu. Hai người đi về dưới cầu, vừa vặn một lồng bánh dầu heo nóng hổi vừa ra lò. Khuất Phương Ninh lau mãi những sợi tơ nhện trên mặt mà vẫn thấy không sạch sẽ, liền xắn cao hai tay áo, chạy đến tranh giành bánh dầu heo với người ta.

Ngự Kiếm đang đứng phía sau nhìn, nghe thấy một người sau lưng gọi: "Du đại đương gia." Thì ra là Chu Tĩnh. Mấy ngày không gặp, sắc mặt có vẻ tiều tụy. Ngự Kiếm liền hỏi: "Sư phụ con không làm khó con chứ?"

Chu Tĩnh chầm chậm lắc đầu, nói: "Không có." Ngước mắt nhìn Ngự Kiếm, nói: "Nghe nói anh... các anh sắp về rồi, không biết khi nào khởi hành?"

Ngự Kiếm nói: "Ngay ngày mai." Thấy Khuất Phương Ninh cậy sức mạnh, húc đổ người xếp hàng phía trước ngã xiêu vẹo, không khỏi bật cười.

Chu Tĩnh nhìn theo ánh mắt Ngự Kiếm, chỉ thấy một bóng người màu vàng ấm áp, nổi bật vô cùng trong màn mưa đêm. Hỏi: "Đó là thiếu đông gia sao?"

Ngự Kiếm cười nói: "Đúng vậy. Con xem, có giống một mặt trời nhỏ không?"

Chu Tĩnh khô khốc nói: "Ừm, là mặt trời nhỏ của Du đại đương gia."

Ngự Kiếm nghe thấy giọng điệu của Chu Tĩnh rất chua chát, không hiểu tại sao, nói: "Chất liệu áo của cậu ta tên là 'Cẩm tuyết vàng chín xương mười màu'. Chu thiếu hiệp nếu ưng ý, lấy vài tấm tặng người cũng được."

Chu Tĩnh lắc đầu từ chối, trong lòng nghĩ: "Tôi lấy để làm gì? Lẽ nào còn có thể biến thành mặt trời thứ hai sao?"

Khuất Phương Ninh như ý giành được một gói bánh dầu heo, vui vẻ chạy về. Thấy Chu Tĩnh, nhiệt tình chào hỏi một tiếng, rồi đưa bánh trong tay cho Chu Tĩnh ăn. Bản thân thì chẳng tiếc gì, cắn bừa hai miếng rồi không muốn ăn nữa. Nhích mông một cái, ngồi xuống dưới cây liễu rủ, rồi kéo Ngự Kiếm ngồi cạnh mình, lắng nghe ông cụ trong thuyền bán dầu kể chuyện.

Chu Tĩnh cũng cầm kiếm ngồi một bên, im lặng lắng nghe giọng nói già nua, thủ thỉ trong thuyền: "Rất rất lâu về trước, có một cô gái sống cạnh bờ sông. Không biết từ khi nào, bên sông đậu một con thuyền, trong thuyền là một thư sinh đến từ Sở Châu đang lên kinh ứng thí. Hai người không quen biết, sáng sáng tối tối, một người trên lầu thêu thùa, một người trong thuyền đọc sách.

Một ngày nọ, cô gái này đẩy cửa sổ đổ nước, chợt thấy vị thư sinh kia. Vừa nhìn thấy, ngỡ ngàng như mơ, chiếc chậu đồng trong tay 'loảng xoảng' một tiếng, rơi xuống đất.

Từ đó về sau, cuộc sống cũng chẳng có gì thay đổi. Vẫn là không quen biết, sáng sáng tối tối, một người trên lầu thêu thùa, một người trong thuyền đọc sách. Mười tám ngày sau, thư sinh đi thuyền vào kinh. Sau này, cô gái cũng lấy chồng. Từ đầu đến cuối, không hề có một lời nào trao đổi, thậm chí ngay cả ánh mắt cũng chưa từng đối diện.

Nhiều năm sau, bên sông xảy ra một trận hỏa hoạn lớn, cô gái này bị mắc kẹt trên lầu, không thể thoát ra. Người khác trong đống đổ nát, nhặt được một vật.

Vật này to bằng nắm tay, không giống gỗ, cũng không giống đá. Vỏ ngoài cứng rắn, nhưng bên trong lại mềm mại lạ thường. Bốn phương tám hướng, không một ai nhận ra.

Cho đến khi một người lính dũng cảm, giơ dao chém làm đôi, vật này mới hiện ra bộ mặt thật.

—Đó là một trái tim.

Chỉ thấy trên mặt cắt, đường vân rõ ràng, vẽ vài cây liễu rủ, một ngôi nhà nhỏ. Dưới nhà buộc một con thuyền nhỏ, trên thuyền có một thiếu niên trông giống thư sinh, đang đứng tựa cửa sổ nhìn xa xăm, mày mắt rõ ràng như vẽ. Giơ dao chém tiếp, miếng nào cũng đều như vậy.

Mọi người tấm tắc khen lạ, truyền thành chuyện hiếm có. Vừa hay bạn của thư sinh Sở Châu đi qua đây, thấy người trong tranh mặt mũi quen thuộc, sống động như thật, vô cùng kinh ngạc, mang theo một mảnh tim về. Thư sinh Sở Châu nghe chuyện này, lập tức bật khóc nức nở, hỏi bạn: 'Tim ở đâu?' Người bạn lấy ra một chiếc hộp nhỏ, đáp: 'Ở đây.' Thư sinh thắp hương cúi lạy, rưng rưng nước mắt mở ra, –tim đã không còn, chỉ còn lại một vũng máu xanh biếc mà thôi."*

Chu Tĩnh không khỏi xúc động, sau đó lại nghĩ: "Không biết khi mình chết, bức tranh trong tim sẽ trông như thế nào?"

Chắc chắn sẽ có sư phụ, sư huynh, sư tỷ, sẽ có linh đài cao vút mây của núi Cửu Hoa. Hầu hết còn có một cái hồ như thế này, một cây cầu đá xanh, trên cầu căng một chiếc ô đỏ... Ánh sáng ban mai chiếu rọi từng chi tiết nhỏ của nan ô, trên mặt ô đề hai câu thơ không thể tìm lại được nữa.

Vậy thì, bức tranh trong tim người khác, lại khắc họa ai, vật gì?

Khuất Phương Ninh tựa vào người Ngự Kiếm, nghe đến mức ngủ gật. Ngự Kiếm nắm tay cậu đứng dậy, cậu vẫn chưa tỉnh, nửa tỉnh nửa mê, đi loạng choạng. Ngự Kiếm đi theo cậu, thỉnh thoảng thấy cậu lảo đảo, suýt ngã, mới cười kéo cậu về bên cạnh.

Chu Tĩnh lặng lẽ đi theo phía sau, cuối cùng không hỏi gì cả.

Về đến nhà trọ, mưa lại nặng hạt hơn một chút. Khuất Phương Ninh cuối cùng cũng tỉnh, thấy Chu Tĩnh khẽ nói lời tạm biệt, quay người định đi, vội vàng gọi: "Chu thiếu hiệp, anh đợi đã!" Lấy một chiếc ô giấy trong sân, mở ra che cho Chu Tĩnh, nói: "Cẩn thận bị ướt."

Chu Tĩnh nhất thời không biết cảm giác gì, đành nói lời cảm ơn rồi nhận lấy. Nhìn thấy những cánh hoa bay lượn trên mặt ô, đề câu "Dù vô tình cũng động lòng người", chính là chiếc ô Ngự Kiếm mua cho cậu ta hôm đó.

Cậu ta che ô giấy, cho đến khi nghe thấy tiếng đóng cửa phía sau, mới chầm chậm bước đi. Trong lòng mơ hồ, không biết phải đi đâu.

Trên cầu đá xanh, một người che chiếc ô đỏ, đi về phía cậu ta.

Cách vài thước, hai đóa hoa ô một đỏ một trắng đứng lặng trong mưa phùn, không đi tiếp nữa.

Chu Tĩnh khẽ nâng mặt ô lên, nhìn người đến: "Điện hạ Tấn Vương."

Lương Tích tóc tai và vạt áo đều ướt, lặng lẽ nhìn cậu ta.

Chu Tĩnh che ô đứng một lúc, nói: "Điện hạ Tấn Vương từng nói muốn mời tôi uống trà, không biết còn tính không?"

Lương Tích lập tức luống cuống tay chân, mất hết vẻ điềm tĩnh, vội vàng nói: "Tính chứ, tính chứ!" Vội vàng ra lệnh cho thị vệ đi cùng, mười vạn hỏa tốc, đi đến quán trà ngon nhất trong thành đặt chỗ.

Chu Tĩnh lại tự mình đi xuống đầu cầu, ngồi bên một bàn đá cạnh bờ. Vẫy tay gọi người bán trà, gọi hai bát trà bánh.

Lương Tích gấp ô lại, ngoan ngoãn ngồi đối diện cậu ta. Thấy Chu Tĩnh bưng một bát, cũng vội vàng bưng bát còn lại. Hắn đường đường là vương hầu quyền quý, bao giờ ăn loại trà thô như thế này? Bát trà cũng nhờn nhờn rất dính tay, nhìn không sạch sẽ.

Chu Tĩnh nhìn hơi trắng bốc lên từ trà, nói: "Anh không quen ăn phải không?"

Lương Tích vội nói: "Quen ăn chứ! Sao lại không quen ăn?" Lập tức hớp vài ngụm, nóng đến tê cả lưỡi, vẫn rưng rưng nước mắt khen ngợi: "Trà ngon!"

Chu Tĩnh cười một cái, sắc mặt lại trở lại bình thường, nói: "Anh đừng miễn cưỡng."

Lương Tích nói: "Tôi không miễn cưỡng." Nhìn chằm chằm cậu ta nói: "Tôi cam tâm tình nguyện."

Chu Tĩnh vẫn cúi đầu nhìn bát trà, rất lâu sau, mở miệng nói: "Điện hạ Tấn Vương, đối với một người... thần hồn điên đảo, ý bị đoạt mất, đó là cảm giác gì?"

Mặt Lương Tích đỏ bừng, lưỡi gần như không duỗi thẳng được, dốc hết sức mô tả: "Chu công tử, đối với một người thần hồn điên đảo, chính là... thấy người ấy vui vẻ cười, liền không tự chủ được mà vui mừng khôn xiết; người ấy chịu chút đau đớn, đều hận không thể lấy thân mình thay thế."

Chu Tĩnh toàn thân chấn động, lông mi dài rủ xuống, khó khăn nói: "Thì ra... là vậy."

Lương Tích nói: "Chu công tử, nếu có ai muốn làm khó cậu, tôi cũng tình nguyện... lấy thân mình thay thế, trăm lần chết cũng không hối hận."

Chu Tĩnh cúi đầu thấp hơn, khẽ nói: "Ừm, cảm ơn anh."

Lương Tích nghe giọng Chu Tĩnh có tiếng mũi, giật mình. Nhìn lại nước trà trước mặt cậu ta, không biết giọt gì rơi xuống, đang tự gợn sóng lăn tăn.

Hắn vội vàng đứng dậy, khắp người tìm kiếm khăn tay lụa, không biết mình đã nói sai điều gì, khiến người khác buồn đến vậy.

Chợt cảm thấy vạt áo bị kéo vài cái, thì ra là một đứa ngốc nhỏ bẩn thỉu, bàn tay đen nhánh đang sờ vào thắt lưng lụa Thục của hắn.

Lương Tích nhíu mày lại, há miệng định gọi thị vệ. Chợt nghĩ đến Chu Tĩnh ở bên cạnh, ho một tiếng, thay bằng nụ cười hòa nhã, nhẹ nhàng dỗ dành vài câu, còn đưa cho đứa bé một thỏi vàng nhỏ.

Đứa ngốc nhỏ nhận lấy vàng, cho vào miệng cắn hai miếng, 'hề hề' cười ngây ngô vài tiếng, rồi chỉ về phía đầu cầu.

Lương Tích quay đầu nhìn lại, mưa phùn lặng lẽ, liễu rủ nhẹ nhàng, đâu còn bóng dáng Chu Tĩnh? Chỉ còn lại bàn trống, ô lẻ loi, trà nguội lạnh.

*Câu chuyện "Tâm họa" trong bài dịch từ "Tâm họa" của tiên sinh Hoàng Quân Tái đời Thanh.

Ngày hôm sau, Ngự Kiếm và đoàn người lên phía bắc ra khỏi quan ải. Chỉ khoảng bảy, tám ngày, đã đến chỗ giao giới giữa Nam Triều và Thiên Diệp, quan ải hiểm trở, trời đầy gió cát. Khuất Phương Ninh nghe ông lão trong quan ải hở miệng nói gì đó là "Ma Lý Quan". Đến cạnh bia giới nhìn, không khỏi bật cười. Chỉ thấy ba chữ "Mạc Ly Quan" cứng cáp, đỏ thắm như máu. Dưới ánh chiều tà, càng thêm vài phần bi tráng.

Ngự Kiếm thay đổi y phục, ghìm ngựa trước quan ải, cười nói với cậu: "Một khi qua cửa ải này, hai chữ 'đại ca' không gọi được nữa rồi. Con cứ tranh thủ bây giờ gọi thêm vài tiếng, kẻo thiệt thòi!"

Hắn cũng chỉ thuận miệng trêu ghẹo, đoán chắc Khuất Phương Ninh lại sẽ quay mặt đi, trả lời một câu "Không gọi!".

Không ngờ hôm nay cậu lại ngoan lạ thường, lén nhìn qua tấm khăn che mặt dưới áo choàng, có chút không vui, lại có chút cố ý làm trò xấu mà gọi một tiếng: "—Đại ca!"

Rồi rất đắc ý liếc hắn một cái, vỗ ngựa, 'đá đá đá' lao vào màn cát vàng vạn dặm.

Ngự Kiếm đứng sững tại chỗ, chỉ cảm thấy một luồng cảm giác lay động kỳ lạ, đột nhiên dâng lên từ trong tim. Tình huống này không hề xa lạ, đã từng có một lần trong lều lớn ở thành Thập Sát đêm đó. Nhưng hôm nay còn mãnh liệt hơn nhiều, ngực gần như căng đầy, ngay cả hơi thở cũng không đều.

Hắn nhíu mày nhìn bóng người trong cát vàng, mơ hồ cảm thấy có điều chẳng lành. Khuất Phương Ninh cũng không đi xa, thấy hắn mãi không theo kịp, cũng ghìm ngựa quay lại, đợi hắn ở đó.

Ngự Kiếm lắc đầu, thúc ngựa đi theo.

Tháng ba cuối xuân ở sông Muội, ven bờ hoa tố trâm trắng muốt nở đầy.

Tiểu Đình Úc ủ rũ, trên đùi đặt một vòng hoa lớn, nhổ một bông hoa, thở dài một hơi.

Hổ Đầu Thằng cũng đã lớn hơn một chút, vẫn là một khuôn mặt trẻ con, ngồi xổm xuống nói: "Tiểu tướng quân, tôi làm thêm một vòng hoa nữa, mang đến cho anh Tiểu Cút."

Tiểu Đình Úc ừ một tiếng, tinh thần mới khá lên một chút, hỏi: "Anh ấy về rồi sao?"

Hổ Đầu Thằng nói: "Chỉ trong hai ngày nữa." Chạy dọc theo những hòn đá trắng ven dốc cây, dọc bờ hái hoa.

Tiểu Đình Úc vô vị gật đầu một cái, tự mình đẩy xe lăn, nghiền trên đám cỏ vàng cứng như rơm dưới đất.

Từ xa nghe thấy một trận ồn ào hỗn tạp, xen lẫn tiếng reo hò, ngẩng đầu nhìn lên, mười mấy con ngựa khỏe khoắn với yên cương sáng choang đang phi nước đại bên sông, thì ra là Đại Hoàng Tử Ngô Long Bất dẫn theo một đám con cháu hoàng tộc, đang đạp xuân săn bắn.

Tiểu Đình Úc nhíu mày, quay đầu định rời đi. Giọng của Khuất Lâm lại vang lên lười nhác: "Ôi, đây chẳng phải là biểu ca tốt của tôi sao? Xem ra hôm nay tâm trạng không tốt lắm nhỉ, có muốn tôi gọi một người đến chơi với anh không?"

Tiểu Đình Úc đã ghét hắn từ lâu, nghe vậy chỉ nói: "Anh bớt lừa người đi. Tôi biết anh ấy không ở đây."

Bất Hoàng Tử nghe hai người đối đáp, cũng ghìm ngựa lại. Khuất Lâm mỉm cười với Tiểu Đình Úc, nói: "Tôi nói là tiểu công chúa mà. Người ta cũng là người hay đỏ mặt, nói năng nhỏ nhẹ, hợp với anh hơn cả. Anh tưởng là ai?"

Tiểu Đình Úc không muốn để ý đến hắn, đưa tay vịn lấy bánh xe gỗ. Bất Hoàng Tử hôm nay săn bắn không được nhiều, vốn đã không có gì tốt đẹp. Thấy Tiểu Đình Úc sắc mặt lạnh nhạt, nhớ lại việc cậu ta bán đứng Xa Duy, rồi vỗ tay reo hò cho tên nô lệ tiện nhân đó ở đại hội mùa thu, hận mới thù cũ, cùng nhau dâng trào. Trong lòng nảy ra một kế, cố ý quay đầu hỏi: "A Cổ Lạp, mẫu hậu từng nói, hôn sự của muội muội Thỏ Thải rất quan trọng, nhất định phải thận trọng, đúng không?"

A Cổ Lạp khó hiểu, thấy Hoàng Tử trừng mắt dữ tợn một cái, mới chợt hiểu vỗ ngực nói: "Đúng vậy!"

Bất Hoàng Tử liếc nhìn đôi chân của Tiểu Đình Úc, nói: "Nhân phẩm gia thế, đó là do mẫu hậu quyết định, tôi không tiện nhúng tay. Nhưng mà... liên quan đến đại sự cả đời của muội muội tôi, làm anh trai đương nhiên phải lo lắng nhiều hơn một chút."

Tiểu Đình Úc thấy đôi mắt hắn nhìn chằm chằm phần dưới cơ thể mình với vẻ không có ý tốt, biết hắn không có ý định tốt, liền lớn tiếng định gọi Hổ Đầu Thằng.

Chưa kịp nói ra, Xa Duy, A Cổ Lạp và vài người nữa đã xông tới, tay chân lộn xộn, bịt miệng cậu lại, hai tay bị trói ngược ra sau. Bất Hoàng Tử nhảy xuống, xắn tay áo lên, mặt mang nụ cười quỷ dị, bước đến nói: "Trời đất chứng giám, tôi không muốn nhìn cái thứ ở giữa hai chân anh đâu! Ai, vì muội muội, đành phải làm khổ mắt mình một chút vậy." Vươn tay ra, liền muốn lột quần của cậu.

Khuất Lâm ho một tiếng phía sau, bị Bất Hoàng Tử liếc xéo một cái, nhún vai, nói: "Bên kia có một con dê vàng, tôi đi bắt trước, các anh cứ tự nhiên." Rồi quay người lười biếng đi xa.

Tiểu Đình Úc mở to mắt hết cỡ, dốc toàn lực giãy giụa. Nhưng thể chất yếu ớt, làm sao có thể thoát ra được? Chẳng qua chỉ 'ừm ừm' vài tiếng trong miệng mà thôi. Xung quanh đám đồng bọn ai nấy đều lộ vẻ cười dâm đãng, Bất Hoàng Tử khó khăn lắm mới mò được dây quần trong áo cậu, oán trách: "Mặc nhiều thế!" 'Cạch' một tiếng đứt dây, liền định dùng sức kéo xuống.

Tiểu Đình Úc đầy lòng xấu hổ và tức giận, không kịp suy nghĩ, khuỷu tay phải đập mạnh vào một nút nổi bên tay vịn xe lăn. Chỉ thấy một luồng sáng đen đột nhiên bay ra, Bất Hoàng Tử kêu lên một tiếng kinh hãi, vội vàng né tránh, chỉ cảm thấy vành tai đau nhói, đã bị xước một mảng lớn, máu chảy ròng ròng.

Đám đồng bọn không ai không kinh hãi biến sắc, vội vàng tiến lên xem xét. Tiểu Đình Úc lập tức quay ngược bánh xe gỗ, liên tiếp lùi ra xa hơn hai trượng.

Bất Hoàng Tử sờ tai, tay đầy máu. Thấy một chiếc nỏ đen cứng rắn găm chặt xuống đất, giận dữ, chết dí nhìn chằm chằm Tiểu Đình Úc, đứng dậy định lao tới. Lưng Tiểu Đình Úc tựa vào lưng ghế xe lăn, trong tay lại cầm một chiếc hộp nỏ cơ khí nhỏ gọn, chĩa thẳng vào giữa hai mắt hắn. Bất Hoàng Tử giận không kiềm chế được, gầm lên: "Mày dám!"

Tiểu Đình Úc thoát hiểm, thở hổn hển nặng nề, nhưng tay không hề lệch đi chút nào, run rẩy nói: "Anh dám, tôi cũng dám."

Bất Hoàng Tử thấy chiếc nỏ cứng rắn cắm nghiêng vào bùn đất đúng một nửa, biết vật này lợi hại. Nhưng hắn cậy đông người thế lớn, cũng không ngại tiến lên "thỉnh giáo" một chút. Nháy mắt ra hiệu cho Xa Duy, đang định xắn tay áo cùng xông lên, bỗng nghe Khuất Lâm từ xa vọng lại nói: "Hoàng huynh, sinh nhật chú Đình Tây sắp đến rồi, xé rách mặt nhau, mọi người đều không hay ho gì."

Bất Hoàng Tử lúc này mới nhớ ra mối quan hệ này, cũng không dám làm càn nữa. Nhưng lửa giận trong lòng khó kìm nén, thấy Tiểu Đình Úc vẫn thẳng tay giơ cơ quan, khạc một tiếng vào cậu, nghiến răng nói: "Mày đợi đó, sau này mày sẽ có ngày khó sống!"

Tiểu Đình Úc thấy một đám người ngựa biến mất ở chân trời, chỉ cảm thấy toàn thân mềm nhũn, cánh tay buông thõng xuống. Rồi lại biết ơn nhìn cơ quan trong tay, ôm chặt chiếc hộp đen vào ngực.

Mùa đông đã qua, trong hầm vẫn lạnh lẽo như băng.

Khuất Lâm vung tay nhanh chóng chém vào một bên lưỡi dao, khí lạnh tỏa ra, hơn mười cây nến trên mặt đất đều tắt ngúm.

Khuất Phương Ninh ngoan ngoãn đứng một bên, khen ngợi: "Chủ nhân tiến bộ thần tốc, tiểu nhân tự hổ thẹn không bằng."

Khuất Lâm cười khẩy một tiếng, vung một chưởng: "Xa cách hai ba tháng, quan hệ với tình lang của ngươi thế nào rồi?"

Khuất Phương Ninh do dự nói: "Khó nói lắm. Mấy ngày nay thái độ của anh ấy đối với tiểu nhân, có chút khó hiểu."

Khuất Lâm thu chưởng phong lại, quay người: "Sao?"

Khuất Phương Ninh tập trung hồi tưởng: "Không biết vì sao, ánh mắt anh ấy nhìn tiểu nhân dường như có chút chán ghét, cũng không muốn nói nhiều nữa."

Khuất Lâm lấy làm lạ hỏi: "Chán ngán ư? Có phải con lỡ lời nói sai điều gì không?"

Khuất Phương Ninh khẳng định: "Tuyệt đối không có chuyện đó."

Khuất Lâm cũng nhíu mày, nghĩ giúp cậu ta một lúc nhưng cũng chẳng có cách nào khác, đành nói: "Ngự Kiếm Thiên Hoang nổi tiếng là người khó đoán tâm tư. Đến giờ này thì không thể chần chừ được nữa. Con còn chiêu trò gì giấu kín thì mau dùng ra đi!"

Tháng Ba ở Quỷ Thành, tuyết vẫn chưa tan hết, hai bên đường núi chất đầy những mảnh băng.

Cái lò sưởi rồng nằm dưới đất trong lều chính đã bị bỏ đi, trong lều chỉ còn nửa chậu than củi, cháy leo lét. Ngự Kiếm ngả người trên chiếc ghế tựa đầu, lật vội một cuốn sách cờ. Nghe tiếng bước chân lạo xạo ngoài cửa dừng lại, Vu Mộc Kỳ cực kỳ thân mật gọi: "Tiểu Tịch Nhĩ, lâu rồi không gặp con!"

Anh ta khẽ nhíu mày, dù mắt vẫn dán vào cuốn sách nhưng trang này thế nào cũng không đọc vào được. Nghe hai người bên ngoài nắm tay bá vai nói chuyện hồi lâu, Vu Mộc Kỳ mới vui vẻ đi vào báo cáo: "Tướng quân, tối nay Tiểu Tịch Nhĩ ngủ với ngài."

Ngự Kiếm không đổi sắc mặt nhìn anh ta một cái. Khuất Phương Ninh lập tức chen lời bên cạnh: "Anh hai của con chiếm giường của con rồi."

Ngự Kiếm đưa mắt về lại cuốn sách: "Ừm."

Khuất Phương Ninh đứng yên tại chỗ, có chút luống cuống. Nhìn Vu Mộc Kỳ vừa hát líu lo đi ra, cậu ta rất cẩn thận lại gần, ngồi xuống bên chân anh ta. Thấy anh ta dồn hết tâm trí vào cuốn sách kia, không thèm nhìn mình lấy một cái, cậu ta cẩn thận gợi chuyện: "Tướng quân, ngài có muốn xem con luyện cung không?"

Ngự Kiếm liếc nhìn bãi luyện võ đầy cỏ dại: "Mai đi."

Khuất Phương Ninh vắt óc tìm lời: "Tướng quân, ngài đang đọc sách gì vậy?"

Ngự Kiếm đưa mặt sách cho cậu ta xem một chút: "Cờ vây." Rồi lại thu về.

Khuất Phương Ninh dò xét vẻ mặt anh ta, dò hỏi: "Cái này... ngài có thể dạy con không?"

Ngự Kiếm lật qua một trang, mệt mỏi nói: "Để sau đi."

Lúc này thì cậu ta hết cách rồi, chỉ có thể ngồi đó một mình, cô đơn gẩy than. Đêm dài đằng đẵng, xuân buồn ngủ thu mệt mỏi, chốc lát đã ngáp liên tục. Ngự Kiếm bên cạnh không có chút cảm xúc nào nói một câu: "Đi ngủ đi." Cậu ta đành đáp một tiếng. Nằm lên giường trong lều của anh ta, gối ngay ngắn chiếc áo choàng vải thô của mình, lòng đầy lo lắng, làm sao mà nhắm mắt được?

Đợi rất lâu, mãi đến khi Ngự Kiếm mới bước dài vào. Đến bên giường, anh ta vén chiếc chăn lông chồn tím mà cậu ta cố ý trải ngay ngắn sang một bên, rồi đắp một chiếc chăn mỏng khác. Khuất Phương Ninh cứ trân trân nhìn, thấy anh ta quyết tâm không để ý đến mình, bao nhiêu ý nghĩ tinh quái đều chỉ có thể giữ trong lòng, trong dạ bực bội vô cùng. Cắn ngón tay hồi lâu, cuối cùng cũng quyết tâm liều một phen thử xem sao, liếc nhìn vị trí tay trái của anh ta mấy lần, lén lút đưa tay mình qua, giấu dưới bàn tay rộng lớn của anh ta. Thấy anh ta không có phản ứng, cậu ta lại mạnh dạn nắm lấy tay anh ta. Người cũng xoay lại, không chớp mắt nhìn đường nét của Ngự Kiếm trong bóng tối.

Chốc lát, Ngự Kiếm từ từ mở mắt, có vẻ không vui đón ánh mắt cậu ta: "Con nhìn thấy à?"

Khuất Phương Ninh xoay đầu trên gối: "Không thấy. Nhưng con cảm nhận được."

Ánh mắt Ngự Kiếm động đậy, không nói một lời, nắm ngược lại tay cậu ta.

Khuất Phương Ninh có được sự đảm bảo này, tự tin hơn một chút, nhìn vào mặt anh ta, nói: "Tướng quân, nếu con có làm gì sai, ngài cứ nói với con, mắng con cũng được, con sẽ sửa. Ngài... đừng giận con."

Ngự Kiếm nói: "Không có." Giọng điệu càng nhạt hơn, nói: "Là vấn đề của ta, không liên quan đến con."

Khuất Phương Ninh ngoan ngoãn "ừm" một tiếng, trong lòng mơ hồ có chút hụt hẫng.

Không biết đã ngủ bao lâu, có lẽ là lúc trời sắp sáng, chỉ cảm thấy toàn thân được ôm trong một vòng tay rộng rãi ấm áp, gối đầu cũng không còn là quần áo mà thành cánh tay. Từ xa nghe thấy tiếng trống kèn dài vang lên trong Quỷ Thành, chắc là đến giờ điểm danh rồi. Nhận thấy Ngự Kiếm ôm tay cậu ta khẽ động đậy, dường như cảm thấy trong lòng có gì đó không đúng, anh ta cúi đầu nhìn một cái, rồi buông tay đang ôm eo cậu ta ra.

Cậu ta đang ngủ rất thoải mái, không muốn tỉnh dậy, tự thúc giục mình ngủ tiếp.

Chỉ trong khoảnh khắc mơ màng đó, dường như đã ngủ say rất lâu, lại như chỉ chợp mắt một lúc. Mơ hồ cảm thấy Ngự Kiếm đẩy mình ra một chút, bàn tay rộng lớn ôm lấy sau gáy cậu ta, những sợi tóc rủ xuống mặt cũng được vén ra sau tai.

Trong mơ hồ đoán Ngự Kiếm đang nhìn chằm chằm vào mặt mình, trong lòng không rõ ràng lắm nghĩ: "Lát nữa mình sẽ 'pát' một tiếng mở mắt ra, dọa anh ta giật mình."

Ý nghĩ còn chưa kịp xoay chuyển, vai bị cái gì đó ấn xuống, rồi một hơi thở nóng bỏng tiến lại gần, dừng lại một thoáng trước môi cậu ta, rồi hôn lên.

Trong lòng cậu ta giật mình một cái, cơn buồn ngủ hoàn toàn biến mất, nhưng đầu óc lại mơ hồ, sống lưng cũng ướt đẫm mồ hôi nóng. Chốc lát, cảm giác trên môi biến mất, đoán Ngự Kiếm sắp phát hiện ra ngay, đành giả vờ cựa quậy một chút, "ứm" một tiếng, mí mắt từ từ mở ra một khe nhỏ, đối diện với đôi mắt sâu thẳm gần ngay trước mặt của Ngự Kiếm.

Ngự Kiếm mặt không đổi sắc nói: "Con nói mơ rồi."

Khuất Phương Ninh trong lòng lạnh ngắt, ánh mắt cũng có chút lay động, khẽ hỏi: "Con... nói gì ạ?"

Ngự Kiếm ngồi dậy: "Không nghe rõ." Anh ta khoác một chiếc áo mỏng, chân trần bước ra ngoài. Khuất Phương Ninh vội gọi một tiếng: "Tướng quân!" Ngự Kiếm không quay đầu lại, ra khỏi lều.

Thái độ này còn lạnh hơn hôm qua gấp mười lần, Khuất Phương Ninh không còn cách nào, chỉ đành rầu rĩ bò dậy, lòng đầy nghi ngờ quay về.

Đám nô lệ bắt đầu làm việc từ sáng sớm, Hồi Bá cũng còng lưng, lặng lẽ đập bánh đậu ở một góc chuồng cừu.

Bất ngờ lưng nặng trịch, Khuất Phương Ninh nằm úp sấp lên người ông ta, yếu ớt nói: "Hồi Bá, cách ông dạy con không nói mơ, hôm nay mất linh rồi."

Hồi Bá nghe giọng điệu của cậu ta, cũng là nửa thật nửa giả, quay đầu nhìn cậu ta đầy nghi hoặc.

Khuất Phương Ninh bất lực nói: "Con tự mình không nghe thấy. Là người khác nói."

Hồi Bá lau tay vào người, ra hiệu cậu ta đưa tay ra. Vừa bắt mạch cậu ta, lòng đầy kinh ngạc, sững sờ như tượng đất gỗ, mắt nhìn Khuất Phương Ninh, mãi lâu sau mới chua xót nói: "Tiều tụy gió đông! Con gặp Thôi Sư... Thôi Ngọc Mai rồi à?"

Khuất Phương Ninh khẽ "ừm" một tiếng, nói: "Cô ta là kẻ thù của ông à?"

Hồi Bá cười khổ nói: "Cô ta là... chủ nợ của ta." Ngón tay đặt trên cổ tay Khuất Phương Ninh khẽ run rẩy, khẽ thở dài: "Là ta hại con rồi!"

Khuất Phương Ninh lắc đầu, nói: "Thôi chưởng môn đồng ý ban cho con thuốc giải, chỉ là mỗi năm đều phải cử người đến Cửu Hoa Sơn lấy."

Hồi Bá nhìn khuôn mặt cậu ta, từ từ nói: "Cô ta muốn biết ta ở đâu, để tiện tay tự mình xé xác ta thành vạn mảnh."

Khuất Phương Ninh nói: "Ừm, con đoán vậy. Làm sao có thể để mụ đàn bà độc ác này toại nguyện được?" Vừa nắm cánh tay mình, vừa cười khổ một tiếng: "Chắc là độc tính phát tác, cũng chẳng khó chịu hơn cái lửa luyện hàn băng kia là bao."

Hồi Bá xót xa xoa đầu cậu ta, nói: "Con không chịu nổi đâu." Ông ta cúi đầu trầm ngâm một lát, đã có tính toán, nói: "Mùa xuân năm sau, ta đi lấy thuốc giải cho con."

Khuất Phương Ninh vội vàng nắm lấy tay áo ông ta: "Con chẳng thèm cái thứ thuốc giải chó má đó! Nếu ông... con thà chết ngay bây giờ còn hơn!"

Khuất Lâm khóe miệng nhếch lên, nói: "Chết chóc gì chứ?" Ông ta ôm cậu ta vào lòng, cười hỏi: "Quên mình đã nói gì rồi à?"

Khuất Phương Ninh lắc đầu lia lịa, nước mắt cũng trào ra.

Hồi Bá cũng thấy lòng xót xa, sau đó lại mỉm cười, vỗ vỗ lưng cậu ta an ủi: "Võ công của cô ta cao hơn một chút, nhưng tài trốn tìm thì chưa chắc đã bằng ta." Rồi ông ta lại nói cứng: "Chúng ta nghĩ cách bắt cô ta lại, bắt cô ta giải hết độc cho con, được không?"

Khuất Phương Ninh vốn đã khóc rồi, được ông ta dỗ dành, mới bật cười, nói: "Ông đừng mạo hiểm."

Hồi Bá nói: "Ta hiểu mà." Rồi ông ta nói nhỏ: "Mạch gan của con ở dưới bên trái vẫn rất ổn, không có chuyện nói mơ đâu. Ai nói với con vậy?"

Khuất Phương Ninh lúc này mới yên lòng, nhưng lại càng không hiểu: "Ngự Kiếm Thiên Hoang lừa con làm gì?" Nghĩ đến thái độ lúc nóng lúc lạnh của anh ta, càng thêm chán nản, tựa vào lưng Hồi Bá, lười biếng không muốn cử động nữa.

Vu Mộc Kỳ ngẩng đầu ưỡn ngực đứng trước đội hình đen kịt như mây, liếc mắt nhìn vị chủ soái đang thất thần dưới lá cờ lớn, hắng giọng một tiếng.

Ngự Kiếm hoàn hồn, ném cuốn sổ điểm danh cho vị thống lĩnh đứng thẳng bên cạnh, chống tay, nhìn chằm chằm xuống hàng quân sĩ.

Vu Mộc Kỳ nhìn chiếc mặt nạ của anh ta, lầm bầm nhỏ giọng: "Tiểu Tịch Nhĩ có ồn ào đến thế không nhỉ?"

Ngự Kiếm như không nghe thấy, cứ đứng nhìn hồi lâu mới nói: "Lão Vu, chuyện gì... khiến ông vừa bực mình, lại vừa không ngừng nghĩ đến vậy?"

Vu Mộc Kỳ lập tức nói: "Nhiều lắm! Ví dụ nhé, tại sao rượu của Tiểu Tịch Nhĩ tặng luôn uống hết rất nhanh? Tại sao lão Vu mới ba mươi tuổi mà mặt đã già như ngựa rồi?... Tại sao dựa vào cái mặt này lại không lừa được rượu? Bực mình quá! Cứ nghĩ là bực mình lắm!..."

Thấy Ngự Kiếm lạnh lùng liếc nhìn sang, Vu Mộc Kỳ ngượng ngùng xoa mũi. Đột nhiên linh cảm lóe lên, anh ta cười bí ẩn, nói: "Tướng quân, tôi biết ngài đang phiền lòng vì chuyện gì."

Ngự Kiếm hơi ngạc nhiên quay người: "Ồ?"

Vu Mộc Kỳ đắc ý nói: "Chuyện hôn sự của tiểu quận chúa chứ gì! Cô bé cũng lớn rồi, đến tuổi lấy chồng rồi! Nhưng trong vương quốc Thiên Diệp này, những thanh niên xứng với tiểu quận chúa của chúng ta thì gần như không có một ai! Theo lão Vu thấy, chỉ có một người, hợp với cô bé nhất." Nói rồi, anh ta chỉ tay về phía sườn núi phía đông.

Ngự Kiếm nhìn theo hướng anh ta chỉ, một bóng người đang ngồi xổm trước cửa lều chính chờ đợi. Thấy Vu Mộc Kỳ nhìn thấy mình, người đó lập tức nhảy dựng lên, vẫy tay mấy cái.

Anh ta không nghĩ ngợi gì, dứt khoát phủ nhận: "Không được!"

Vu Mộc Kỳ lạ lùng nói: "Tại sao lại không được? Vướng bận vì cậu ta từng là nô lệ à? Bây giờ là nô lệ, không lẽ cả đời đều là nô lệ sao. Chẳng lẽ sau này cậu ta không phải là con... con nuôi của ngài à?"

Ngự Kiếm nhíu mày nói: "Ta không nói chuyện đó."

Vu Mộc Kỳ "chậc" một tiếng tiếc nuối, rồi lại bẻ ngón tay đếm: "Tứ hoàng tử dũng mãnh tinh anh, chỉ là tính tình quá nóng nảy, nếu tiểu quận chúa gả cho cậu ta thì ngày nào cũng cãi nhau; Adiya tính tình hiền lành, nhưng tiếc là ăn nói quá chậm chạp; Xa Duy là một tên nhóc lêu lổng..." Sau một hồi kiểm tra, đều không mấy hài lòng, anh ta thở dài thườn thượt, đột nhiên tò mò hỏi: "Tướng quân, ngài để ý cô bé nhà ai rồi, muốn gán ghép tiểu Tịch Nhĩ cho cô bé đó à?"

Ngự Kiếm giật mình, nói: "Không có." Anh ta suy nghĩ một lát, dặn dò: "Ông để ý xem?"

Vu Mộc Kỳ nghe nói được làm mai mối, gần như là rất sẵn lòng, đồng ý ngay tắp lự. Ngự Kiếm liếc nhìn về phía đông, bực bội khó tả, vung áo choàng quân đội, đi tìm Xa Bảo Xích uống rượu.

Khuất Phương Ninh đợi cả ngày ngoài lều, cũng không thấy Ngự Kiếm trở về. Gần tối, cuối cùng cũng đợi được, nhưng anh ta lại không thèm nhìn cậu ta lấy một cái, đi thẳng vào lều, vén cửa lều cúi người đi vào. Vu Mộc Kỳ an ủi: "Tướng quân đang phiền lòng vì hôn sự của tiểu quận chúa, chúng ta đừng để ý đến ngài ấy." Anh ta xé một miếng đùi cừu nướng béo ngậy đưa cho cậu ta, rồi hỏi cậu ta thấy loại con gái nào đáng yêu nhất.

Khuất Phương Ninh suy nghĩ một lúc, nói: "Tính tình tốt, biết làm việc, không tùy tiện động tay đánh con."

Vu Mộc Kỳ nghe xong, tiểu quận chúa hoàn toàn hết hy vọng, thở dài liên tục. Khuất Phương Ninh tò mò hỏi: "Tại sao lại hỏi chuyện này?" Vu Mộc Kỳ thẳng thắn nói: "Chọn người cho con cưới vợ chứ sao! Tuổi này của con, con trai của người khác đã biết gọi bố rồi!"

Khuất Phương Ninh mơ màng nhai vài miếng thịt cừu, ngây người nói: "Con chưa từng nghĩ đến."

Vu Mộc Kỳ nói: "Vậy thì mau nghĩ đi chứ! Lấy vợ là chuyện đại sự hàng đầu trong đời, không thể lơ là một chút nào..."

Cửa lều chính động đậy, tiếng Ngự Kiếm vọng ra: "Qua đây luyện cung."

Khuất Phương Ninh nhảy vọt lên, lớn tiếng đáp: "Vâng!" Cậu ta chạy như bay đến bãi tập võ, thở hổn hển, vội vàng cởi cung xuống, quấn vào cánh tay. Ngự Kiếm dựa vào hàng rào gỗ thô sơ dựng ở rìa, cách cậu ta hơn một trượng, ra hiệu về phía bia bắn. Khuất Phương Ninh cố ý thể hiện, dốc hết sức mình, bắn đơn, bắn liên tục, bắn phân tán, tên bay như mưa. Thấy anh ta vẫn lạnh lùng không phản ứng, cậu ta cố tình giở một tiểu xảo, bẻ bỏ đầu sắt ở đuôi tên, liên tiếp bảy tám mũi tên, nối thành một con rồng tên uốn lượn. Ngự Kiếm nhìn một lát, liếc nhìn cậu ta, nói: "Trò vặt thật nhiều!" Anh ta cầm lấy cây cung của cậu ta, ánh sáng mũi tên lóe lên, chẻ đôi con rồng tên từ đầu đến cuối, trúng hồng tâm.

Khuất Phương Ninh hít một hơi thật sâu, ngưỡng mộ nói: "Tướng quân giỏi thật!" Ngự Kiếm giơ cung gõ lên đầu cậu ta, mắng: "Con vớ vẩn!" Khuất Phương Ninh bị anh ta nhìn thấu, lập tức bật cười. Trong mắt Ngự Kiếm cũng lộ ra ý cười, vẻ mặt vẫn không thay đổi, nói: "Tự mình luyện đi." Rồi quay người bỏ đi.

Khuất Phương Ninh miệng thì đồng ý, nhưng trong lòng như trút được gánh nặng: "Cuối cùng lão tử cũng tài tình, dỗ được anh ta quay lại. Hóa ra là vì chuyện hôn sự của cháu gái anh ta, vậy thì trách gì được! Con bé đó lòng dạ độc ác, hung dữ dị thường, ai mà cưới được cô ta thì đúng là kiếp trước không tích đức!" Mắt cậu ta đảo qua đảo lại, đột nhiên có một ứng cử viên sáng giá, cậu ta luyện bừa một lát, rồi vội vàng xuống núi tìm Khuất Lâm.

Khuất Lâm nghe cậu ta nói xong, cười khẩy một tiếng: "Vị Chiêu Vân quận chúa này nổi tiếng lừng lẫy, là cục cưng của Ngự Kiếm Thiên Hoang, đồn rằng gia sản không nhỏ, riêng dưới núi Liên Vân đã có hai trăm dặm đất phong. Con tưởng muốn kết hôn là kết được chắc?"

Khuất Phương Ninh quỳ một bên, xoa bóp bắp chân cho ông ta, nghe vậy chỉ cúi đầu nói: "Tiểu nhân chỉ là cảm thấy... chủ nhân và vị quận chúa này, về khoản roi vọt tiểu nhân, chắc chắn rất đồng điệu."

Khuất Lâm "ha" một tiếng cười, nói: "Ta đánh con à? Ở đâu?" Ông ta sờ loạn trên người cậu ta một hồi. Khuất Phương Ninh nhịn không được ngứa, cười nghiêng ngả dựa vào người ông ta. Khuất Lâm sờ cậu ta mấy cái, véo cằm cậu ta, "bóp" một tiếng hôn lên môi cậu ta.

Khuất Phương Ninh lúc này mới nhớ ra, vội hỏi: "Chủ nhân, sáng nay... có phải..." Khuất Lâm giục: "Sáng nay cái gì?" Khuất Phương Ninh ấp a ấp úng, trong lòng nghĩ: "Cái này cũng chẳng có gì đáng nói, phần lớn là ông ấy nhầm, tưởng mình là phụ nữ." Khuất Lâm lại dường như đã hiểu ra, gật đầu nói: "Ồ, đàn ông mà, buổi sáng cái đó không kiểm soát được." Ông ta liếc nhìn cậu ta cười nói: "Sao, muốn chủ nhân giúp con giải tỏa một chút không?"

Khuất Phương Ninh vội nói: "Không cần đâu ạ, con không dám." Trong lòng nghĩ: "Hóa ra ở khoản này, ông ấy cũng chỉ là một người đàn ông bình thường thôi." Ngự Kiếm trong lòng cậu ta, đương nhiên là kiệt xuất phi phàm, gần như thần tiên, nhất thời cảm thấy vô cùng mới lạ.

Cứ thế bảy tám ngày, Ngự Kiếm đối xử với cậu ta vẫn coi như hòa nhã, chỉ có một ngày vắng mặt không đến, hôm sau vừa vào cửa lều, Ngự Kiếm đã hỏi thẳng: "Con đi đâu rồi?" Giọng điệu rất khó chịu.

Khuất Phương Ninh cũng bị anh ta dọa sợ, run giọng nói: "Tiểu... Tiểu vương gia mừng sinh nhật, con đã hầu hạ cậu ấy cả ngày."

Ngự Kiếm cũng hơi thấy thất thố, hắng giọng một cái, giọng điệu dịu lại, nói: "Sau này nhớ nói với ta một tiếng."

Khuất Phương Ninh thành thật đáp một tiếng, rồi lại lầm bầm: "Vậy ngài cũng thường xuyên ra ngoài mà!"

Ngự Kiếm giận đến bật cười nói: "Vậy sau này ta cũng nói với con một tiếng nhé?"

Khuất Phương Ninh ước lượng trọng lượng của mình, lịch sự từ chối. Đột nhiên nghe thấy mặt đất dưới núi rung chuyển, trong thành tiếng người huyên náo, đang lúc tò mò, Ngự Kiếm mở miệng hỏi: "Sinh nhật con là khi nào?"

Khuất Phương Ninh không hiểu ý, đáp: "Rằm tháng Tám."

Ngự Kiếm ngả người về ghế, thản nhiên nói: "Vậy không tiện rồi, đến sớm quá."

Cậu ta còn muốn hỏi, Ngự Kiếm không kiên nhẫn chỉ vào ngọn núi phía sau bãi tập võ: "Tự mình đi mà xem."

Khuất Phương Ninh tò mò hết cỡ, chạy đến sau núi xem thử. Anh chỉ thấy trời đất mù mịt bụi vàng, đất rung núi chuyển, mười sáu con voi trắng muốt khổng lồ đang từ cuối đồng cỏ bước đến.

Quá đỗi kinh ngạc, anh không thể thốt nên lời. Thấy Ngự Kiếm đi đến bên cạnh, khẽ ra hiệu cho sứ giả Xiêm La từ xa, anh nghẹn ngào nói: "Tướng quân, cái này là tặng cho tôi ư?"

Ngự Kiếm nghe thấy giọng anh run run, khóe miệng khẽ nhếch: "Đúng vậy. Đã hứa với cậu mà." Anh nhìn đàn voi, khẽ mỉm cười: "Đã có lời hứa, sao có thể thất hứa?"

Khuất Phương Ninh ngước nhìn mặt anh, giọng mũi nặng trịch nói: "Tướng quân, tôi... tôi vui quá, vui đến nỗi không biết phải làm sao. Chưa ai... đối xử tốt với tôi như vậy." Nói xong hai câu này, khóe mắt anh đã ướt đẫy.

Ngự Kiếm cau mày: "Lại khóc gì nữa?" Anh đưa tay ra, lau nước mắt cho Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh áp má vào lòng bàn tay anh, càng muốn khóc hơn. Ngự Kiếm đành phải dọa: "Khóc nữa là tôi cho xẻ thịt voi của cậu đãi quân đó!" Khuất Phương Ninh quả nhiên lau khô mặt, không dám khóc nữa, chỉ nhìn xuống núi ngây ngô cười tủm tỉm.

Một lát sau, người huấn luyện voi cầm roi mây, dồn mười sáu con voi trắng muốt xuống một khoảng đất trống dưới chân núi phía Đông. Khuất Phương Ninh nóng lòng không đợi được, lăn lóc từ trên núi lao xuống, chạy đến trước mặt "voi của mình", sờ con này, ngắm con kia, vui sướng không tả xiết, yêu thích không muốn rời tay.

Trong lúc Ngự Kiếm đang trò chuyện với sứ giả Xiêm La, anh tranh thủ nói với Khuất Phương Ninh: "Mấy hôm nữa tôi sẽ cho người làm vài bộ giáp sắt cho voi, lần tới dẫn quân tượng ra trận, tôi sẽ phong cậu làm chủ soái, gọi là... tướng quân Bồ Nhĩ."

Khuất Phương Ninh mừng rơn, nghĩ bụng những con voi này to lớn nặng nề, mỗi bước giẫm xuống, dù là tinh binh cường tướng nào cũng sẽ tan tành. Anh ngồi trên lưng voi hô phong hoán vũ, đó là một việc tuyệt vời biết bao! Tiếc là phong hiệu này chẳng có khí thế gì, hơi có chút không trọn vẹn.

Đang nghĩ vẩn vơ, tiếng xe lọc cọc, tiếng ngựa hí vang, một chiếc xe ngựa hình lồng dừng dưới chân núi. Cửa lồng mở ra, vài người lính cận vệ đeo găng tay trắng đứng hai bên, đang đưa thứ gì đó từ trong lồng ra.

Tò mò, anh đến gần nhìn thử, thì ra đó là một con ngựa trắng tuyệt đẹp. Tai như búp tre, gió lướt qua bốn vó, toàn thân bờm trắng muốt không tì vết, dài đến năm sáu tấc. Gió nhẹ thổi qua, bờm tung bay như mây loạn tuyết múa.

Vừa nhìn thấy, anh đã hoàn toàn say mê, chân không còn nghe lời, tự động đi tới. Con ngựa trắng sau chuyến đi dài khá mệt mỏi, nhưng vẻ thần thái anh dũng không đổi, đôi mắt hổ phách cảnh giác nhìn anh, lông mi trắng muốt cụp xuống, khịt mũi một cái.

Ngự Kiếm thấy anh ngẩn ngơ, khẽ bật cười, nghe anh ngây ngô hỏi: "Tướng quân, đây là ngựa của anh sao?"

Anh đáp ngay: "Đúng vậy."

Khuất Phương Ninh vuốt ve bờm dài của con ngựa trắng, hỏi: "Tôi có thể giúp anh cho nó ăn không?"

Ngự Kiếm buồn cười nói: "Ừ."

Khuất Phương Ninh mắt sáng lên, cẩn thận hỏi: "Vậy anh cho tôi cưỡi một lần, một lát thôi, được không?"

Ngự Kiếm nói: "Cậu muốn cưỡi bao lâu cũng được."

Khuất Phương Ninh như muốn bay lên trời, kêu lớn một tiếng: "Thật sao!" Anh lập tức kéo cánh tay Ngự Kiếm. Nếu không phải sứ giả vẫn đang nói chuyện nghiêm túc với người phiên dịch, có lẽ anh đã lao vào người Ngự Kiếm rồi.

Ngự Kiếm nói: "Ừ." Anh gỡ tay Khuất Phương Ninh ra: "Phải đợi vài ngày nữa. Nó mới đến, có chút chưa quen khí hậu."

Khuất Phương Ninh ra sức gật đầu, nhìn con voi trắng, rồi lại nhìn con ngựa trắng, chỉ thấy cả thiên hạ đều là của mình, hạnh phúc không tả xiết.

Ngự Kiếm để mặc anh vui sướng vài ngày, anh chạy khắp nơi nhổ cỏ non cho voi ăn, rồi lại đón đưa bác sĩ thú y, đeo găng tay vải mềm, cẩn thận cho ngựa uống nước, tắm ngựa, sợ làm rụng một sợi bờm nào. Vì có được hai bảo bối này, anh đối xử rất tốt với ân nhân lớn là Ngự Kiếm, hâm rượu rót trà, đấm lưng xoa bóp chân, không việc gì là không làm. Ngự Kiếm tựa vào ghế đầu sói, nằm rất thoải mái, chỉ thấy Khuất Phương Ninh nhẹ nhàng quỳ xuống trước chân anh, cởi găng tay ra, ân cần đấm bóp đầu gối cho anh.

Đôi nắm đấm này của Khuất Phương Ninh cũng không phải dạng vừa, có thể nói là chắc chắn và mạnh mẽ, đầu gối Ngự Kiếm tê dại cả một mảng, anh quát: "Dậy!"

Khuất Phương Ninh rụt nắm đấm lại, ngượng nghịu nói: "Tôi... tôi không dậy được." Thấy ánh mắt Ngự Kiếm nghiêm khắc, anh thú nhận: "Tôi đã chơi trên lưng voi... một lát."

Yên voi chưa được làm, cái gọi là cưỡi voi, chẳng qua là dạng hai chân dang rộng, nằm sấp trên lưng voi mà thôi. Với tính cách của anh, rất có thể còn phóng túng chạy một vòng. Ngự Kiếm hoàn toàn không tin, lệnh cho anh vén ống quần lên xem, bên trong đùi toàn là vết bầm tím, chiếc chuông ở mắt cá chân in một vết hằn sâu. Khuất Phương Ninh ngượng nghịu buông ống quần xuống, nịnh nọt cười với anh. Ngự Kiếm lười nói chuyện với anh, chỉ tay vào lều bên cạnh, lạnh lùng nói: "Cút ra ngoài bôi thuốc." Khuất Phương Ninh đành phải bò dậy, tập tễnh đi ra.

Vũ Mộc Kỳ lại thần bí khôn cùng lẻn vào, tự xưng đã cố gắng hết sức, cuối cùng cũng tìm được người trong lòng của Tiểu Xích Nhĩ. Thì ra là cháu gái của lão lang y Trác Nhĩ Tể, con gái nuôi của tướng quân Đình Tây, một cô gái nhỏ tính tình dịu dàng, ngây thơ và hay mắc cỡ. Ngự Kiếm cũng không khỏi có chút tò mò, nói: "Gọi vào đây xem nào." Vũ Mộc Kỳ cười hì hì: "Đã gọi rồi." Hắn ra ngoài gầm lên một tiếng thô lỗ: "Ê, cô bé, đừng ngẩn người ra đó, vào đi!"

Rất lâu, rất lâu sau, cánh cửa lều mới khẽ động đậy, một cô gái mặc váy vải xanh, bím tóc đen nhánh, đầu cúi rất thấp, rụt rè bước vào như chim non ra khỏi tổ. Trong tay cô là một bọc vải lụa vàng hình hộp dài, đã bị mồ hôi tay làm ướt một mảng lớn.

Ngự Kiếm đánh giá một lượt, rồi lên tiếng: "Cô tên là gì?"

Giọng anh vốn dĩ đã có ba phần uy nghiêm, câu hỏi đột ngột như vậy khiến Tang Thiệt sợ đến tái mét mặt, môi cũng không còn chút máu nào. Vũ Mộc Kỳ vội nói: "Cô đừng sợ, tướng quân của chúng tôi không ăn thịt người đâu!"

Tang Thiệt cúi gằm cổ, khẽ khàng nói ra tên mình.

Ngự Kiếm gần như không nghe thấy, biết cô bé sợ mình, anh cố ý nói dịu dàng: "Ừ, cô có chuyện gì?"

Tang Thiệt lặng lẽ cúi đầu, rất lâu cũng không mở miệng. Ngự Kiếm đợi mãi, liếc mắt nhìn Vũ Mộc Kỳ, ra hiệu "cô ấy bị sao vậy?"

Mãi sau mới nghe Tang Thiệt nói rất khẽ: "Mang... mang nhân sâm... cho tướng quân." Cô quỳ xuống đất, nhẹ nhàng đặt bọc lụa vàng xuống, đẩy về phía trước hai tấc.

Ngự Kiếm nói: "Đa tạ cô. Cô về đi."

Tang Thiệt cúi đầu lạy một cái, vẫn cúi gằm mặt, rón rén bước ra khỏi cửa lều.

Ngự Kiếm vô cảm nhìn Vũ Mộc Kỳ một cái, ra hiệu "cô gái này có trị được hắn không?" Vũ Mộc Kỳ cũng không hiểu gì, nhặt bọc đồ lên, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ lão Vu nhầm lẫn rồi? Sao lão Trác Nhĩ Tể lại cứ một tiếng cháu rể, hai tiếng cháu rể vậy?..."

Bỗng nghe thấy giọng Khuất Phương Ninh vừa kinh ngạc vừa vui mừng vang lên ngoài cửa: "Cô nương Tang Thiệt, sao cô lại đến đây?"

Tang Thiệt khẽ "à" một tiếng, nhẹ nhàng nói: "Là, là anh... anh ở đây." Vẻ căng thẳng chưa tan, giọng cô vẫn còn run run.

Khuất Phương Ninh tò mò hỏi: "Tướng quân gọi cô đến sao?" Rồi vội vàng hỏi: "Ông nội có khỏe không?"

Tang Thiệt nắm một góc váy vải, khẽ "ừm" một tiếng, nói: "Ông ấy thường... nhớ anh."

Khuất Phương Ninh áy náy nói: "Lâu rồi tôi chưa đi thăm ông, ngày mai nhất định tôi sẽ đi." Anh lại hỏi: "Tiểu tướng quân gần đây thế nào?"

Tang Thiệt nói: "Gần đây cậu ấy mê một thứ đồ chơi kỳ lạ, to thế này, bên trong có nhiều mảnh sắt và rãnh gỗ, hình như có thể bắn ra mũi tên nhỏ. Đồ đạc trong lều bị cậu ấy phá hỏng nhiều lắm."

Khuất Phương Ninh kinh ngạc thốt lên: "Lợi hại vậy sao?" Ánh mắt anh tối sầm lại, nói nhỏ: "Thật muốn gặp cậu ấy quá."

Tang Thiệt cũng buồn cùng anh một lát, an ủi: "Tiểu tướng quân từ khi có cái này, ngày nào cũng vùi đầu nghiên cứu, cũng không còn buồn bã như trước nữa."

Khuất Phương Ninh phấn chấn lại, cười biết ơn với cô: "Cảm ơn cô đã chăm sóc cậu ấy."

Tang Thiệt thật thà lắc đầu, nhìn dáng đứng kỳ lạ của anh, quan tâm hỏi: "Chân anh sao vậy?"

Khuất Phương Ninh thờ ơ: "Cưỡi voi mà ra." Đột nhiên anh phấn khích: "Đi, tôi dẫn cô đi xem voi của tôi!" Anh đi được vài bước, nhăn nhó mặt mũi, đau đến hít một hơi khí lạnh.

Vũ Mộc Kỳ cười hềnh hệch đưa khuôn mặt đầy râu ra: "Tiểu Xích Nhĩ, cần người giúp không?"

Khuất Phương Ninh tiễn hai người đi xuống chân núi phía Đông, quay về lều chính trống không, ngồi bịch xuống, bắt đầu bôi thuốc. Đằng sau có vài tiếng động, thì ra Ngự Kiếm im lặng ngồi xuống sau lưng anh, dang chân vòng anh vào lòng.

Lúc này Khuất Phương Ninh cuối cùng cũng yên tâm, được đà lấn tới, ngả người ra sau, dựa mạnh vào Ngự Kiếm. Ngự Kiếm cau mày: "Ngồi ngay ngắn vào!" Khuất Phương Ninh được nước làm tới, cọ mấy cái. Ngự Kiếm cũng không nhịn được cười, không quên dọa: "Làm gãy tay cậu đó!" Ngay lập tức một đôi cổ tay đưa đến trước mặt anh, nhìn kỹ thì thấy khuỷu tay dưới đã bị trầy xước một mảng lớn. Thế là anh lấy thuốc, bôi cho Khuất Phương Ninh một ít.

Khuất Phương Ninh thản nhiên tận hưởng, miệng còn lẩm bẩm: "Anh khó chiều quá! Sau này đừng nói tôi nóng tính nữa! Cái tài không thèm để ý người khác này, anh đúng là sư phụ!" Anh nằm trong lòng Ngự Kiếm một lát, duỗi thẳng chân ra, rồi hỏi: "Tướng quân, sáng hôm đó, anh đã nhầm tôi với ai vậy?"

Ngự Kiếm ngừng tay: "...Không nhầm với ai cả."

Khuất Phương Ninh hiểu ý gật đầu, vỗ vỗ cánh tay anh: "Đàn ông mà, ừm."

Ngự Kiếm gõ mạnh vào trán anh: "Cậu biết nhiều chuyện thế à?"

Khuất Phương Ninh nép vào vai anh, cười khúc khích, rồi lại nhấc chân đặt lên một bên đầu gối anh.

Ngự Kiếm co một chân lên để đỡ lưng anh, thấy đôi mắt đen láy của Khuất Phương Ninh ngước nhìn mình, lòng anh xao động, ánh mắt không kìm được lại rơi vào đôi môi đỏ mọng của anh.

Khuất Phương Ninh hoàn toàn nép trong lòng anh, nhắm mắt lại, khẽ nói: "Tướng quân, cảm ơn anh đã tặng quà cho tôi. Anh là người tốt nhất trên thế giới này."

Lòng Ngự Kiếm rung động, ánh mắt anh quay đi. Suy tư hồi lâu, anh thở dài một tiếng, bế Khuất Phương Ninh đang thở đều, đặt lên ghế đầu sói.

Chương 17: Rũ Roi

Sinh nhật vua An Đại sắp đến, Xa Bảo Xích lấy cớ này mở đại tiệc bốn phương. Ngự Kiếm vùi đầu uống rượu một mình, mặc cho đám quý tộc tướng lĩnh cụng ly ồn ào, hò hét, anh như người ngoài cuộc, không màng đến. Mọi người bàn bạc chuyện tặng quà cho Đại Vương, lúc đầu còn bàn luận nghiêm chỉnh, nhưng vài chén rượu vào bụng thì miệng bắt đầu nói lung tung. Xa Bảo Xích ôm Đích Nhĩ Đôn, mắt say lờ đờ, gào to: "Vàng bạc châu báu, sao bằng phụ nữ thú vị chứ? Nói cho các người biết, anh An Đại của tôi, không có sở thích nào khác, chỉ thích những... ực! Phụ nữ bụng to. Bụng càng to, anh ấy càng thích! Nô tì bụng to, ực, các người có không! Giao ra đây! Để tôi... ực, giữ cho."

Đích Nhĩ Đôn vung tay quạt hơi rượu của Xa Bảo Xích, cau mày nói: "Vương hậu đủ bận tâm rồi, anh đừng gây thêm chuyện cho nàng!"

Xa Bảo Xích ợ một cái rõ to, bực bội nói: "Nhớ ra rồi, anh là anh của Vương hậu tẩu tẩu của tôi... Anh không tính! Ngột Lương, anh, anh nói đi."

Quách Ngột Lương sao có thể hồ đồ với hắn, nghiêm nghị nói: "Hồng Ca, dù nô lệ thân phận thấp hèn, cũng có tình thân cốt nhục, anh..."

Lời còn chưa dứt, Xa Bảo Xích đã la hét ầm ĩ, sai tỳ nữ bên cạnh bịt tai mình. Quách Ngột Lương đành nói với Ngự Kiếm: "Thiên Ca, anh nói hắn đi."

Ngự Kiếm tâm trí mơ màng, nghe tiếng mà không hiểu ý, ra hiệu "hả?"

Xa Bảo Xích tặc lưỡi: "Anh hỏi hắn đi! Hắn đối với vị Vương phi kia, không biết tình sâu nghĩa nặng đến nhường nào. Tôi đếm xem, một năm, hai năm, thật là thần kỳ! Ba năm rồi không đụng phụ nữ!" Hắn chợt nói với giọng tâm tình: "Ngự Kiếm, nghe lời anh một câu, đời người sống một kiếp, mọi chuyện nên nghĩ thoáng ra, phụ nữ mà! Chẳng phải cũng chỉ có thế thôi sao?..." Hắn ngã vật ra, nôn khan.

Ngự Kiếm vỗ mấy cái vào lưng hắn, cười khẩy: "Ngươi còn biết tình sâu nghĩa nặng à?"

Xa Bảo Xích nôn oẹ một hồi, chẳng nôn ra được gì, nghe vậy rất bất mãn, giận dữ nói: "Sao tôi lại không biết? Hồng Ca của các người khi còn trẻ cũng trong sáng lắm đó!" Hắn lắc đầu nguầy nguậy, như đang hồi tưởng chuyện xưa: "Nàng là tiểu thư của một quý tộc, mỗi buổi chiều mới có thể lén lút đến gặp tôi một lần. Lúc đó tôi như bị mê hoặc, cả ngày chẳng làm gì, chỉ ngây ngốc đứng đó đợi nàng. Nàng không đến một ngày, tôi như mất hồn vậy. Ực!..."

Ngự Kiếm nghe đến mấy câu cuối, tim đập mạnh.

Những người ngồi trên ghế đã quen với sự trụy lạc của Xa Bảo Xích, nghe được những câu chuyện trong sáng như vậy thì cười phá lên. Xa Bảo Xích giận dữ nói: "Cười gì? Hả? Nói các người đó! Cười gì? Các người chưa từng vướng vào tay đàn bà à?"

Tùy Nhĩ Hồ cũng đã say lắm rồi, ngửa người lung tung, nói: "À, già rồi, không nhớ nổi nữa. Hồi đó ngu lắm! Hôm nay hái một bó hoa, ngày mai tặng vài chiếc vòng, tốn hết tâm tư, khuynh gia bại sản, chỉ để nàng cười một cái khi nhận quà."

Đích Nhĩ Đôn cười ha ha: "Có chuyện gì cũng chọc ghẹo người ta một chút, trêu cho người ta nói chuyện, một đám con gái, nhưng lại cố tình muốn trêu chọc nàng. Đến khi nàng giận thật thì lại hối hận!"

Mọi người đắm chìm trong không khí hoài niệm, tha hồ kể những chuyện ngốc nghếch thời niên thiếu.

Chỉ có Quách Ngột Lương từ từ lắc đầu, khẽ nói: "Không, cứ nghĩ đến việc nàng sẽ rời đi, sau này vĩnh viễn không gặp lại mặt nàng, trong lòng như bị vạn con dao nhỏ sắc bén cứa vào. Dù bao nhiêu năm trôi qua, trong lòng vẫn máu thịt lẫn lộn, nghĩ cũng không dám nghĩ, chạm cũng không dám chạm."

Lông mày Ngự Kiếm khẽ động, trước mắt hiện lên vết bầm tím quanh cổ Khuất Phương Ninh.

Xa Bảo Xích đột nhiên đứng dậy, hùng hổ vung tay, gầm lên: "Toàn là nói nhảm!"

Mọi người bị hắn làm cho choáng váng, đều im lặng, chuẩn bị lắng nghe lời vàng ngọc.

Chỉ thấy Xa Bảo Xích cười dâm đãng: "Hoa hoét vòng vèo gì đó, nói cho cùng, chẳng phải là muốn làm cái chuyện đó với nàng sao!" Hắn ôm hai vũ nữ bên cạnh vào lòng, cười hì hì: "Nhất là những đứa phải khó khăn lắm mới dụ lên giường được, làm càng hăng, cảm giác càng say đắm! Cục cưng, em nói xem?"

Mọi người ngầm hiểu mà cười dâm đãng, một hàng nô tì trần truồng nối đuôi nhau bước vào, rên rỉ không ngừng, mềm nhũn đổ vật bên bàn rượu.

Ngự Kiếm cáo từ về thành, gió lạnh thổi qua, lòng anh dần tĩnh lại. Mấy lần trước tuy không tránh khỏi, nhưng dù sao cũng không có ý nghĩ dâm dục nào. Ít nhất cũng có thể an ủi mình: "Chắc là tôi chưa nuôi con lớn thế này bao giờ, có chút không kiểm soát được giới hạn."

Ai ngờ chút an ủi cuối cùng này, chỉ trong một giấc ngủ gật trên đường về lều, đã tan thành mây khói.

Vũ Mộc Kỳ nghe thấy một tiếng kêu khẽ trong lều chính, lập tức chạy vội vào, thấy Ngự Kiếm hai tay chống trên ghế đầu sói, tóc tai bù xù, ngực phập phồng, dường như vừa tỉnh dậy từ cơn ác mộng. Hắn quan tâm hỏi: "Tướng quân, bị bóng đè sao?"

Ngự Kiếm xua tay, vẫn còn thở hổn hển.

Vũ Mộc Kỳ nói: "Để tôi lấy chút rượu cho anh giải tỏa. Cái gì mà có thể làm anh sợ đến thế?!... Ma sao?"

Ngự Kiếm bực bội nói: "Là ma thì tốt rồi." Anh vén tấm chăn mỏng lên, nhìn xuống giữa hai chân mình, càng tin chắc không sao, lòng phiền muộn không nói nên lời, ném mạnh một cuốn cờ phổ bên tay xuống đất.

Ngày hôm sau vừa gặp Khuất Phương Ninh, quả đúng là họa vô đơn chí, anh đã quát ngay: "Ai cho cậu mặc cái này?"

Khuất Phương Ninh giũ giũ chiếc áo choàng trắng nhẹ nhàng của mình, cười hì hì nói: "Tiểu vương gia mà."

Ngự Kiếm thấy cánh tay và ngực của Khuất Phương Ninh lộ ra một mảng lớn, chẳng che chắn được chỗ nào cả, anh nghiến răng nói: "Cậu không thấy lạnh sao?"

Khuất Phương Ninh lạ lùng nói: "Nhưng mà trời nóng mà."

Hai hôm nay trời ấm dần, tuyết tan, quả thật có thể mặc áo đơn. Ngự Kiếm đâu chịu lý lẽ với anh, tùy tay nhấc một chiếc áo khoác lụa bông, ném vào mặt Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh đành phải mặc vào, liên tục kêu nóng. Chiếc áo chỉ che được một nửa, hai chân dài thẳng tắp của anh gần như lộ hết ra ngoài, bắp chân càng không che chắn gì. Thấy Ngự Kiếm ngồi khoanh chân ở một góc thảm, anh cũng như miếng cơm cháy dính vào, lại muốn ngồi vào lòng Ngự Kiếm. Ngự Kiếm vung tay một cái thật mạnh, đẩy anh sang một bên. Khuất Phương Ninh chẳng màng, ôm lấy đầu gối Ngự Kiếm, tay đưa thẳng lên đùi anh, Ngự Kiếm "chát" một tiếng, lại hất tay anh ra. Khuất Phương Ninh liên tục bị từ chối hai lần, lập tức không vui: "Tôi lại sao nữa!" Ngự Kiếm lạnh lùng nói: "Nóng!" Khuất Phương Ninh bất mãn nói: "Vậy sao anh bắt tôi mặc nhiều thế?" Ngự Kiếm nghiến răng thốt ra mấy chữ: "Vì tốt cho cậu!"

Khuất Phương Ninh không hiểu ý, cứ làu bàu tỏ vẻ không vui. Ngồi một lúc, cậu lại ngân nga một bài hát rồi dựa vào vai anh. Ngự Kiếm bị ngực Khuất Phương Ninh áp chặt, hơi ấm cứ thế truyền sang, cả cánh tay trái của anh gần như tê dại, không tài nào nhúc nhích được. Lại thấy hai chân cậu đặt thẳng dưới đất, mũi chân hơi run run, tiếng chuông vàng của cậu vang lên lanh lảnh bên tai, khiến lòng anh rối bời. Anh bực bội mắng: "Có biết ngồi không đấy? Đừng có rung chân!"

Khuất Phương Ninh lạ lùng nói: "Hôm nay anh nhiều luật lệ thế." Cậu thấy bên tay anh có bày quân cờ đen trắng thì thích thú nhìn anh. Ngự Kiếm đang cần tìm cách gì đó để sao nhãng nên gật đầu: "Dạy cậu." Anh chỉ vào bàn cờ, giảng cho cậu về kiểu dáng và luật chơi. Vừa hay tay anh đang cầm hai quân cờ đen trắng, anh xòe tay ra nói: "Cậu chọn một." Khuất Phương Ninh định đưa tay lấy quân trắng, nhưng nghĩ một lát, lại đổi sang quân đen, cười nói: "Đây là anh!" Ngự Kiếm bật cười: "Túm được tôi rồi phải không?" Khuất Phương Ninh chọc chọc vào lòng bàn tay anh, nói: "Anh cũng có thể túm được tôi mà." Ngự Kiếm lòng xao xuyến, nắm chặt tay cậu.

Khuất Phương Ninh bị anh nắm tay, dường như cũng thấy có gì đó không đúng, ngẩng mặt lên nói: "Tướng quân, tay anh nóng quá." Ngự Kiếm "ừ" một tiếng, vai hơi nhúc nhích, quay thẳng mặt nhìn cậu, giọng khàn khàn gọi: "Ninh Ninh." Khuất Phương Ninh đang nhìn hai cái hộp đựng quân cờ bằng ngọc trắng, tiện miệng đáp: "Anh cả." Cậu nhoài người qua để với lấy hộp cờ trắng, tiếc là tay không đủ dài, cả người phải bò rạp xuống đất mới với tới được. Ngự Kiếm chống tay xuống đất một bên, nhìn cậu thật sâu từ trên xuống, hỏi: "Lại làm gì đấy?" Khuất Phương Ninh lật người, nằm trên bàn cờ, lắc lắc chiến lợi phẩm trong tay kêu lạch cạch, cười đắc ý nói: "Đây là tôi!"

Tư thế này của cậu giống hệt cảnh tượng trong giấc mơ đêm qua. Chỉ có điều trong mơ vẻ mặt cậu còn quyến rũ hơn nhiều, tóc mai hơi ướt, chiếc váy đỏ rực như lửa tuột xuống đến eo, hai đôi chân thẳng tắp nửa che nửa hở, quấn chặt lấy eo anh, bên tai chỉ văng vẳng tiếng thở hổn hển rì rào: "Anh cả, nhanh lên một chút..."

Bụng dưới anh nóng ran, không thể kìm được nữa, anh cúi xuống định hôn cậu. Cửa lều đột nhiên khẽ động, tiếng của Vu Mộc Kỳ cũng theo đó vọng vào: "Tướng quân, Tiểu Tịch Nhĩ, ăn cơm thôi!"

Cả người anh cứng đờ, suýt nữa buột miệng: "Ra ngoài!" Khuất Phương Ninh phản ứng nhanh hơn anh, vui vẻ đáp một tiếng: "Đến đây!" Rồi đưa hộp cờ cho anh, cười nói: "Trả lại anh này!" Cậu lăn một cái đứng dậy, tiếng chuông leng keng vội vàng vang lên, rồi chạy ra ngoài.

Ngự Kiếm lòng dạ ngổn ngang, phải bình tâm lại rất lâu sau mới nặng nề bước ra. Hai người kia đã sớm gặm thịt hươu, ăn bánh nướng Su Nan, trò chuyện thân mật với nhau rồi.

Khuất Phương Ninh hỏi một cách ấp úng: "Vu Thị vệ trưởng, hôm qua anh có chở em gái Tang Thiệt của tôi đi cưỡi voi không?"

Vu Mộc Kỳ cũng vừa ăn ngấu nghiến vừa đáp: "Cô bé không dám cưỡi! – Ơ? Sao lại là em gái rồi!"

Khuất Phương Ninh nói: "Thế còn là gì nữa?"

Vu Mộc Kỳ nói: "Không phải vợ tương lai của cậu sao!"

Khuất Phương Ninh nói: "Không phải! Sao lại nói đến chuyện này nữa? Tôi cần vợ làm gì?"

Vu Mộc Kỳ như khoe báu vật, kể lể tỉ mỉ: "Cho cậu ba bữa cơm mỗi ngày, cho ngựa ăn, giặt quần áo. Trời lạnh thì sưởi ấm chăn đệm cho cậu, trời nóng thì quạt cho cậu, lúc nhàn rỗi thì sinh cho cậu một đứa con trai, cậu ôm cái đầu nhỏ xíu đặt lên vòi voi! Vui biết bao nhiêu!"

Điều cuối cùng này đã thực sự chạm đến lòng Khuất Phương Ninh, khuôn mặt cậu lập tức rạng rỡ, gật đầu nói: "Nói cũng phải!"

Vu Mộc Kỳ vui mừng khôn xiết, vội nói: "Vậy cậu mau cưới đi!"

Khuất Phương Ninh thấy Ngự Kiếm mặt lạnh như tiền đi tới, cười chỉ tay vào anh, nói: "Thế thì phải hỏi tướng quân mới được! Anh ấy từng nói, tôi cưới ai, chỉ anh ấy mới có quyền quyết định!"

Vu Mộc Kỳ rất trượng nghĩa vỗ ngực: "Đến đây, chúng ta cùng làm vui lòng anh ấy."

Hai người vội vàng, đẩy đầy thức ăn trên bàn tròn đến trước mặt Ngự Kiếm, rồi lại có ý đồ riêng mà rót đầy rượu ngon cho anh.

Ngự Kiếm nhìn sâu vào đôi mắt lấp lánh của cậu, nâng bát rượu lên, uống cạn một hơi, rồi quay người về lều.

Vu Mộc Kỳ ngạc nhiên nói: "Khó chiều thế! Ăn chút đi chứ?"

Khuất Phương Ninh cũng vội vàng đuổi theo, kéo tay anh, dịu giọng nói: "Tướng quân, tôi chỉ đùa với anh thôi."

Ngự Kiếm dừng lại nói: "Ừ, tôi biết." Anh nhìn cậu không chớp mắt một lúc, xoa đầu cậu rồi vén cửa lều.

Vu Mộc Kỳ không hề nhận ra sự khác lạ của chủ tướng. Ban đêm mang đồ ăn nóng đến, ông ta vẫn không ngừng nói về chuyện ban ngày. Lại nói Tiểu Tịch Nhĩ lớn lên đẹp trai thế, sau này sinh con chắc chắn cũng đẹp vô cùng.

Ngự Kiếm nhìn một góc trời ngoài lều, ánh mắt dường như rất gần, lại dường như rất xa, trả lời không đúng trọng tâm: "Đúng vậy. Bây giờ là chim sơn ca nhỏ, sau này rồi sẽ thành đại bàng. Bay lên trời... bay xuống nước."

Vu Mộc Kỳ mù tịt, không hiểu một câu nào. Một lát sau lại đến báo cáo, đại vương vừa gửi đến mấy người đẹp, có nên theo lệ thường cho họ về không.

Ngự Kiếm xoa xoa thái dương, trầm ngâm một thoáng, mệt mỏi nói: "Cứ giữ lại đi."

Khuất Phương Ninh đang nghĩ về con đường cờ vây của mình, sáng nay cậu cố ý tìm đến Huệ Bá, nhờ ông ấy chỉ thêm cho một chút. Không ngờ Huệ Bá xòe tay ra, tỏ ý bất lực. Khuất Phương Ninh ngạc nhiên nói: "Đàn, cờ, thư, họa không phải học cùng nhau sao! Sao ông chỉ học mỗi đàn thế?" Huệ Bá kiêu ngạo làm mấy động tác, ý là "Đàn của lão gia đây là để giết người!" Lại cười khổ một tiếng, không biết nghĩ đến điều gì. Khuất Phương Ninh cứ truy hỏi, ông đành ra hiệu: "Mấy cái môn phong nhã này, phải tìm sư huynh chưởng môn của tôi." Khuất Phương Ninh vội nói: "Là chủ nhân cây sáo ngọc ấy ạ? Ông ấy chơi cờ giỏi lắm sao?" Ánh mắt Huệ Bá tối sầm lại, làm khẩu hình với cậu: "Vô song thiên hạ." Tiếng roi bên cạnh vang lên một cái, ông liền theo vào đám đông, đi xúc băng.

Cậu thấy con đường tắt này không đi được, đành chịu vậy. Ai ngờ vừa đến cửa Quỷ Thành, tám tên lính canh mặt không cảm xúc bước lên một bước, cầm thương chặn cậu lại. Cậu ra vào cổng thành này không biết bao nhiêu lần, như đi vào chốn không người, bao giờ bị người ta ngăn cản? Cậu ngớ người ra, vội vã hỏi mãi, lính canh im lặng như đá, mũi thương chỉ thẳng tắp, cứ nhất định không cho cậu vào. Trong lúc cấp bách, thấy đội trưởng Oát Đồ dẫn quân đi ngang qua, cậu vội vàng cầu cứu ông ta. Nào ngờ đội trưởng Oát Đồ thấy cậu, cũng chỉ dừng ngựa tại chỗ, áy náy nói: "Tiểu Đạt Mục, tướng quân có lệnh, không cho cậu bước vào Quỷ Thành một bước, mong cậu thông cảm."

Cậu mới ngày hôm qua vừa khôi phục quan hệ thân mật với Ngự Kiếm, dù trong lòng đầy thắc mắc, nhưng cũng không hoảng sợ, chỉ nghĩ là Ngự Kiếm đang trêu mình. Cậu nhìn bốn phía một lượt, bỗng nhiên nảy ra ý, từ nơi nuôi voi trắng, leo lên ngọn núi phía sau Quỷ Thành ở phía đông. Ngọn núi này dốc vô cùng, leo trèo khó khăn, dù có võ công đầy mình cũng ngã mấy lần, đến đầu gối cũng bị trầy xước. Lòng cậu bực bội, nghĩ bụng lát nữa gặp Ngự Kiếm, nhất định phải tính sổ với anh.

Mãi mới leo lên được đỉnh núi, người dính đầy bụi bẩn chạy đến trước lều chính, thấy Ngự Kiếm khoác một chiếc áo choàng mỏng, khoanh tay tựa vào cửa lều, cả người bao phủ một khí tức âm trầm. Thấy cậu đột nhiên xuất hiện, cả người anh khẽ động, rồi lại nhíu chặt mày, hỏi: "Cậu vào từ đâu?"

Khuất Phương Ninh vuốt một vệt tóc đen ướt đẫm mồ hôi, thấy anh phản ứng lạnh nhạt, ngẩn ra một lúc mới hỏi: "Sao anh không cho tôi vào?"

Ngự Kiếm lạnh lùng liếc cậu một cái, nói: "Nơi quân sự trọng yếu, sao cho người ngoài tùy tiện ra vào."

Đầu Khuất Phương Ninh ong lên một tiếng, cậu buột miệng nói: "Anh nói tôi là người ngoài sao?"

Ngự Kiếm thờ ơ nói: "Đúng vậy."

Cậu vừa nghe chữ này, cứ như bị dội gáo nước lạnh, lòng chùng xuống, nghiến răng nói: "Thế sau này tôi có cần đến nữa không?"

Ngự Kiếm nhìn đôi mắt cậu đỏ hoe, lạnh lùng nói: "Tùy cậu."

Khuất Phương Ninh nắm chặt hai nắm đấm, còn định mở miệng, chỉ thấy mấy cô gái xinh đẹp tóc tai bù xù, mỉm cười cúi đầu bước ra từ lều chính, rồi lên một chiếc xe ngựa trước lều. Một trong số đó khoác chiếc áo choàng đen của Ngự Kiếm, dưới chiếc áo choàng là bộ ngực trắng ngần đầy đặn ẩn hiện, rõ ràng trên người không mặc gì.

Cậu vừa thấy cảnh đó, lòng cứ như bị răng nanh sắc nhọn cắn một miếng thật mạnh, cảm giác giận dữ, đau lòng không thể tả xiết, đến cả sau gáy cũng mất hết cảm giác, miễn cưỡng mở miệng nói: "Thì ra... là như vậy. Anh nói sớm với tôi... tôi cũng không phải là người không biết điều đến thế." Cậu cố hết sức để nói ra vẻ như không có chuyện gì, nhưng giọng nói hoàn toàn khác hẳn, khàn khàn không thành tiếng, làm sao mà giấu được người khác?

Ngự Kiếm thấy cậu cứ nhìn thẳng vào cô gái trên xe ngựa, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc, thất vọng, không hiểu sao trong lòng có chút chột dạ. Nghe giọng cậu vì tức giận mà thay đổi, tim anh đập mạnh: "Sao cậu ấy lại tức giận đến thế?"

Ánh mắt anh dừng lại trên người cậu, thấy đầu gối cậu bị rách một mảng lớn, máu tươi chảy dài đến mắt cá chân. Anh không kìm được buột miệng: "Cậu bị làm sao vậy?"

Khuất Phương Ninh tức đến mức đầu nóng ran, không thèm để ý đến câu hỏi của anh, trừng mắt nhìn anh một cái rồi quay người nhảy xuống núi.

Ngự Kiếm không tự chủ được bước lên một bước, rồi lại đột ngột dừng lại, nói với thị vệ bên cạnh: "Kêu người xuống núi trông chừng cậu ấy."

Khuất Phương Ninh cả người lửa giận bốc ngùn ngụt, xuống núi nửa lăn nửa bò, ngã đến mức sưng vù cả mặt. Về đến nơi thì nằm ngay vào trong lều riêng của mình, vùi cả người vào trong đệm rơm. Huệ Bá quan tâm đến hỏi, chỉ nghe thấy một câu căm hờn: "Cái thứ chiến thần chó má gì! Cùng một giuộc với Khuất Lâm!" Liên tiếp ba ngày, cậu không bước chân đến Quỷ Thành nữa. Khuất Lâm nhận ra có điều không đúng, hỏi: "Cậu và người tình của cậu làm sao thế?" Khuất Phương Ninh cúi mắt nói: "Tướng quân Ngự Kiếm đã nhiều lần lạnh nhạt với tiểu nhân, tiểu nhân cũng không biết đã đắc tội với anh ấy ở đâu. Con đường này, e rằng phải đi lại từ đầu." Khuất Lâm khó khăn lắm mới có được mối quan hệ này, làm sao có thể bỏ cuộc được? Sau khi bàn bạc với Khúc Sa Nhĩ Ngô, liền lập tức gửi lời mời Ngự Kiếm đến dự tiệc, nói rằng đã lâu không thấy phong thái oai hùng của tướng quân, nhớ nhung đến tận xương tủy.

Ngự Kiếm vui vẻ nhận lời, chủ và khách đều vui vẻ. Uống đến lúc say sưa, Khúc Sa Nhĩ Ngô liếc mắt ra hiệu cho Khuất Phương Ninh đang ở sau rèm, Khuất Phương Ninh đành miễn cưỡng bước ra, quỳ bên cạnh Ngự Kiếm, rót rượu cho anh. Ngự Kiếm không thèm nhìn cậu một cái, cứ thế nói chuyện với Khúc Sa Nhĩ Ngô. Khuất Phương Ninh đang cúi mắt khẽ ngẩng lên một chút, muốn nhìn vẻ mặt anh, tiếc là chiếc mặt nạ bạc che kín mít, không nhìn thấy gì cả. Một lát sau, Ngự Kiếm đứng dậy nói: "Cảm ơn Vương gia đã tiếp đãi nồng hậu. Ngày mai tôi sẽ mở tiệc trong thành, Vương gia có muốn đến uống một chén không?"

Khúc Sa Nhĩ Ngô vừa nghe thấy, mặt liền đỏ bừng vì vui. Phải biết rằng trong các tướng quân của Thiên Diệp, bữa tiệc của Ngự Kiếm Thiên Hoang là quý giá nhất, những người được mời lại càng ít ỏi. Có được một chỗ ngồi trong bữa tiệc ở Quỷ Thành, đó là điều mà vô số người mơ ước. Ông ta liền liên tục nói: "Nhất định sẽ đến, nhất định sẽ đến!"

Ngự Kiếm gật đầu, nhìn Vu Mộc Kỳ, uống no rượu ngon cất giấu của Vương gia, đã say đến bất tỉnh nhân sự. Khuất Lâm vội ra lệnh cho người khiêng ông ta về, rồi lại quát Khuất Phương Ninh: "Sao còn chưa đưa tướng quân về?"

Khuất Phương Ninh thấy chén rượu mình rót vẫn cô độc nằm trên bàn, một ngụm cũng chưa động đến, lòng trống rỗng: "Anh ấy ngay cả rượu tôi rót cũng không muốn uống, đưa tiễn chuyến này thì có ích gì?" Bất lực vì Khuất Lâm cứ thúc giục, cậu đành phải nghe theo.

Ra khỏi lều, thấy trời đầy sấm chớp, đất cát bay mù mịt, không khí toàn mùi bùn tanh, có vẻ chỉ lát nữa là có một trận mưa như trút nước. Cậu uể oải đi phía sau, cách Ngự Kiếm và ngựa của anh đến nửa dặm. Trong lòng bực bội giục Nguyệt Ảnh chạy nhanh, tiếc là con ngựa quý này dường như rất thích thời tiết mưa bão, càng đi càng chậm, cuối cùng lại còn dừng lại bên bờ nước gặm hoa.

Cậu không còn cách nào, đành chậm rãi đi theo. Ngự Kiếm liếc cậu một cái, nói: "Cậu về đi."

Lúc đó tiếng sấm như trống dội, khiến mặt nước gợn sóng từng lớp, cậu chỉ thấy môi Ngự Kiếm mấp máy, không nghe rõ một chút âm thanh nào, tiến lên một bước, ngẩng đầu ra hiệu "Tôi không nghe rõ."

Ngự Kiếm thấy đôi mắt cậu đen trắng rõ ràng, chiếc áo choàng bay cao trong cát bụi, nửa vai và bắp đùi đều lộ ra, chuông kêu loạn xạ, lòng anh bực bội đến cùng cực, bực tức nói: "Tôi bảo cậu cút về!"

Khuất Phương Ninh vốn dĩ rất muốn quay về, nhưng bị anh quát lớn gay gắt như thế, ngược lại lại không đi nổi nữa, cậu nhìn chằm chằm vào anh, run rẩy nói: "Tại sao anh lại đối xử với tôi như vậy?"

Ngự Kiếm không muốn nhìn thẳng vào mắt cậu, siết chặt dây cương, khẽ quát: "Nguyệt Ảnh, đi."

Lòng Khuất Phương Ninh đầy tủi thân gần như trào ra, khóe mắt cũng đỏ hoe, nói: "Anh nói anh có yêu cầu gì cũng đáp ứng mà! Anh nói sẽ mãi mãi soi sáng cho tôi mà!"

Ngự Kiếm lòng đau nhói, gắng gượng lạnh lùng nói: "Không tính nữa."

Cả khuôn mặt Khuất Phương Ninh giận đến trắng bệch, vai cậu phập phồng kịch liệt, đột nhiên cậu giật phăng cái gì đó, quăng về phía anh rồi quay người bỏ đi.

Trong lòng cậu chỉ cuộn trào một suy nghĩ: "Cái người này hỷ nộ vô thường, căn bản không thể chiều được! Mẹ kiếp! Ông đây không thèm làm nữa!"

Ngự Kiếm đỡ lấy nhìn, hóa ra là chiếc nhẫn đeo ngón tay, có sợi máu vương vấn, vẫn còn mang hơi ấm từ tay cậu.

Trong lòng anh mơ hồ cảm thấy sự việc đã vượt ngoài tầm kiểm soát, anh nhảy xuống ngựa, gay gắt nói: "Đứng lại."

Thân hình Khuất Phương Ninh dừng lại tại chỗ, ánh mắt đầy vẻ căm hờn, không cam tâm.

Ngự Kiếm bước lên một bước, nói: "Đồ tôi tặng cậu, sao cậu lại không muốn nữa?"

Khuất Phương Ninh lúc này hoàn toàn là thái độ bất cần, khàn giọng gào lên: "Tôi chính là không muốn nữa! Ngày mai tôi sẽ trả lại cây cung đó cho anh! Không gặp anh nữa! Không nói chuyện với anh nữa! Dù sao anh cũng chẳng quan tâm!"

Ngự Kiếm khinh thường nói: "Cậu biết cái quái gì."

Khuất Phương Ninh gào lên: "Tôi có gì mà không hiểu chứ! Anh chính là ghét tôi vướng bận! Vướng bận anh với mấy người phụ nữ kia! Anh nói sớm với tôi chẳng phải tốt hơn sao, cần gì phải lạnh lùng thế này! Không cần anh cho người chặn lại! Tôi tự đi!"

Ngự Kiếm cũng bị cậu chọc cho nổi nóng, lạnh lùng nói: "Không biết thì bớt nói bậy đi!"

Khuất Phương Ninh gầm lên còn to hơn anh: "Thế rốt cuộc anh có ý gì?"

Trời đất rung chuyển một tiếng, mặt đất cũng chao đảo. Một tia sét chiếu sáng cả đất trời trắng xóa.

Chỉ nghe Ngự Kiếm như cố nặn ra từng chữ từ trong lòng: "Được, tôi nói cho cậu biết."

Khuất Phương Ninh toàn thân tràn đầy tức giận, cậu nhìn chằm chằm vào anh như một con thú nhỏ bị giẫm vào vết thương. Chỉ cảm thấy một luồng khí tức mạnh mẽ, âm u ép về phía mình, không kìm được lùi lại một bước.

Toàn bộ khí tức của Ngự Kiếm cũng gần như hóa thành dã thú, hai mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào đôi môi cậu đang thở dốc, ánh mắt trầm xuống, anh túm lấy cậu đè xuống dưới thân, hôn ngấu nghiến.

Đây không phải là kiểu "thử một chút rồi thôi" như sáng hôm đó, gần như là vừa hôn vừa cắn, làm môi cậu bật máu. Lưỡi anh cũng luồn vào trong, tàn bạo hút lấy đầu lưỡi cậu, thái độ hung hãn đó, dường như muốn hút cạn sinh mệnh của cậu.

Khuất Phương Ninh đến cả kinh ngạc cũng không còn, sự tức giận đột nhiên hóa thành sửng sốt, đầu óc trống rỗng.

Một tiếng sấm kinh thiên, trận mưa xuân đầu tiên trên thảo nguyên phía Bắc, cuối cùng cũng ào ạt trút xuống.

Ngự Kiếm chống người dậy, giọng nói trong màn mưa cũng không rõ lắm: "Tôi chính là ý này."

Khuất Phương Ninh cũng ngồi dậy, chỉ thấy môi mình rất đau, đưa mu bàn tay quẹt một cái, một vệt máu rõ ràng hiện ra, rồi lập tức bị nước mưa rửa trôi.

Cậu mơ hồ đoán ra câu trả lời, nhưng trong lòng quá đỗi kinh ngạc, nhìn vào cằm Ngự Kiếm, chậm rãi nói: "Đây là... gì."

Ngự Kiếm giật mặt nạ xuống, khàn giọng nói: "Cậu thông minh đến thế, lẽ nào không hiểu?"

Khuất Phương Ninh dù có không dám tin đến mấy, cũng đành phải chấp nhận, nhìn vào làn hơi nước trắng xóa nổi lên trên khuôn mặt tuấn tú của anh, khẽ nói: "Là muốn... ngủ với tôi sao?"

Ngự Kiếm cũng không thể nói là hoàn toàn không có ý đó, nói: "Đúng vậy."

Khuất Phương Ninh lại suy nghĩ một lát, vuốt những sợi tóc mai ướt sũng sang một bên, xác nhận: "Phượng cầu phượng?"

Ngự Kiếm cười khẩy một tiếng, nhìn hàng mi ướt nước của cậu: "Phượng cầu phượng."

Trong lòng Khuất Phương Ninh tính toán nhanh những điều lợi hại, rồi ngơ ngác nói: "Trước đây anh từng nói với tôi, 'phượng cầu phượng'... là làm trái với tự nhiên, là không đúng."

Ngự Kiếm cười tự giễu, nói: "Tôi thất hứa, làm cậu thất vọng rồi." Anh ta đứng dậy quay lưng về phía Khuất Phương Ninh, giọng nhạt nhẽo nói: "Đúng hay không đúng, đó đều là tấm lòng của tôi." Nhìn Khuất Phương Ninh thật sâu một cái, rồi nhảy lên ngựa, phi vào màn mưa trắng xóa.

Khuất Phương Ninh nhìn theo hướng anh ta đi, ngồi trong mưa nửa ngày, lòng tràn ngập nụ cười không thể kìm nén, gần như tuôn trào: "Mình lo lắng vô ích bao lâu nay, mẹ kiếp, hóa ra là... thích mình." Bỗng nhiên Khuất Phương Ninh bật cười thành tiếng, vội vàng cảnh giác siết chặt mặt lại. Nghĩ rằng bốn bề không có ai, Khuất Phương Ninh lập tức không còn e ngại gì nữa, cười đến run cả người, đến mức không đi nổi nữa.

Sau khi về lều, Khuất Phương Ninh vẫn không ngừng được, Khuất Phương Ninh giấu mặt vào lòng Hồi Bá, vai cứ run lên không ngừng. Hồi Bá hỏi: "Có chuyện gì vui mà lại thế này?" Khuất Phương Ninh đắc ý trong lòng, Khuất Phương Ninh ra hiệu một cái, rồi chợt nghĩ: "Sau này mình chiếm được Ngự Kiếm Thiên Hoang rồi kể cho Hồi Bá nghe, ông ấy nhất định sẽ còn vui hơn nữa." Khuất Phương Ninh vẩy mấy vốc nước mưa lên người Hồi Bá, rồi cười hì hì đi tìm Khuất Lâm.

Nửa đêm hôm sau, Khúc Sa Nhĩ Ngô mới từ Thành Quỷ say khướt trở về, mặt mày rạng rỡ, vui không tả xiết, khi về lều, ông ta vỗ mạnh vào vai Khuất Phương Ninh, khen: "Này thằng bé ngoan, làm tốt lắm!" Chắc là ông ta đã được tiếp đãi đặc biệt ở tiệc rượu, nở mày nở mặt lắm. Khuất Phương Ninh quỳ xuống cảm ơn, thầm nghĩ: "Lão cáo già cuối cùng cũng kết giao được mối quan hệ này, mình là người mai mối, coi như công đức viên mãn rồi." Khuất Phương Ninh mím môi, rồi lại bật cười.

Tâm nguyện của Khúc Sa Nhĩ Ngô đã thành, Khuất Lâm cũng không còn quan tâm đến tung tích của ông ta nữa. Mấy ngày liền, Khuất Lâm cứ cả ngày đi chơi bời bên ngoài. Một buổi chiều nọ, khi trở về, vai Khuất Lâm vặn vẹo không tự nhiên, liên tục kêu đau. Khuất Phương Ninh vén áo Khuất Lâm lên xem, thấy một mảng xanh đỏ tím vàng, trông thật đẹp mắt. Khuất Phương Ninh tò mò hỏi: "Chủ nhân sao lại ra nông nỗi này?" Mặt Khuất Lâm nhăn nhúm lại, hít vào một hơi lạnh nói: "Chẳng phải là con nhỏ đáng ghét đó sao, tự dưng lại đòi chơi polo! Thằng Khế Duy cái thứ xương chó đó liều mạng cản ngựa của tôi, gậy đánh bóng của tôi lại bị nó bổ thẳng vào mặt. Nếu không né nhanh thì răng đã rụng hết rồi!" Khuất Phương Ninh cẩn thận bôi thuốc cho Khuất Lâm, nghe vậy Khuất Phương Ninh tiện miệng hỏi: "Con nhỏ đáng ghét nào?" Khuất Lâm nhíu mày nói: "Cậu không biết sao? Quận chúa Chiêu Vân đã đến từ hôm kia rồi, nghe nói lần này là đến để chọn rể. Mấy ngày nay, những lão già có con trai đều đã đạp bằng cả bãi cỏ dưới chân núi Thành Quỷ rồi." Trong lòng Khuất Phương Ninh động đậy, nói: "Ông chủ lớn chẳng phải thích mảnh đất dưới chân núi Liên Vân sao? Chủ nhân sao không đi nịnh bợ một chút?" Khuất Lâm cười khẩy nói: "Bố tôi bình thường bắt tôi giấu tài, đột nhiên thể hiện võ công, không khéo lại khiến người ta nghi ngờ. Hơn nữa con nhỏ đáng ghét đó kỹ năng chơi bóng tinh xảo, một cây gậy bạc đánh ra uy phong lẫm liệt, những kẻ như A Cổ Lạp đều bị cô ta chê bai như chó má. Muốn ra tay với cô ta, nói dễ đến thế sao!"

Khuất Phương Ninh suy nghĩ mấy lượt, nói: "Tôi lại có một cách, có thể khiến cô ta nhìn chủ nhân bằng con mắt khác."

Bên ngoài cổng Thành Quỷ, một sân chơi hình vuông bụi bay mù mịt, bảy tám con ngựa được trang bị yên cương lộng lẫy, giáp chân đầy đủ đang rượt đuổi nhau trên sân, một quả bóng vàng bảy báu đang bị một cây gậy bóng gỗ đen đánh bay lên cao. Chiêu Vân Nhi mặc một chiếc áo choàng bó eo chật, khoác một chiếc áo khoác ngắn màu hồng, đôi ủng đỏ mạnh mẽ đạp chặt vào bàn đạp ngựa, người cũng đứng thẳng lên, mắt nhìn chỗ bóng vàng rơi xuống, phi ngựa vượt qua một người, gậy bạc từ bên cạnh chọc lên, khiến quả bóng vàng bay thẳng lên trời. Quả bóng vàng rỗng ruột, chỉ nghe tiếng gió rít lên chói tai, Chiêu Vân Nhi cười ha hả, từ trên lưng ngựa nhảy vút lên cao, hai tay cầm gậy, dốc hết sức đánh một cú, quả bóng vàng "bốp" một tiếng, bay thẳng vào khung thành.

Mọi người đều tấm tắc khen: "Kỹ năng chơi bóng của quận chúa thật như thần!"

Chiêu Vân Nhi đắc ý vô cùng, thu gậy bạc lại, đang định tự khen mấy câu, ánh mắt đắc ý lướt qua đám đông người xem, bỗng nhiên sắc mặt cô ta thay đổi, nụ cười trên môi cũng lập tức hóa thành vẻ chán ghét, nghiến răng nói: "...Đồ tiện nô!"

Khuất Lâm liếc nhìn Khuất Phương Ninh đang mặc bộ đồ thị vệ màu đen, thấy anh ta không biểu cảm gì, ánh mắt khá khinh thường. Chiêu Vân Nhi trừng mắt nhìn chằm chằm anh ta, năm ngón tay siết chặt, toàn thân tỏa ra vẻ tức giận. Khuất Lâm biết đã có tác dụng, cười nói: "Quận chúa, xin mời tiếp tục."

Chiêu Vân Nhi hôm đó bị Khuất Phương Ninh chặt đứt roi bạc, lại còn chịu nhục nhã của một nữ nô, sớm đã ôm hận trong lòng. Mặc dù cuối cùng được anh ta cứu giúp, cô ta cũng chỉ nghĩ anh ta cố ý khoe tài trước mặt người khác, không có chút biết ơn nào. Hôm nay vừa gặp, quả thực càng thêm ghen ghét, ngay cả khung thành cũng không thèm để ý nữa, gậy bạc vung lên, quả bóng vàng bay thẳng về phía anh ta. Khuất Phương Ninh vẻ mặt lạnh nhạt, di chuyển vài bước sang bên cạnh, vẫn đứng cạnh hàng rào sân chơi. Chiêu Vân Nhi liên tục vung mấy gậy, cứ nhặt được bóng vàng là lại đánh thẳng vào Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh đi vòng quanh sân chơi được nửa vòng, quả bóng vàng cứ bay lượn, lần nào cũng không rời khỏi bên cạnh anh ta, như thể anh ta chính là khung thành vậy.

Các công tử quý tộc đều nhận ra điều bất thường,纷纷 ghìm ngựa lại, trao đổi ánh mắt với nhau.

Chiêu Vân Nhi thấy mình bị bẽ mặt, trong lòng căm hận vô cùng, giơ tay đánh một cú mạnh bạo, quả bóng vàng phát ra tiếng rít chói tai, bay ra khỏi sân chơi, rơi xuống chân Khuất Phương Ninh.

Khuất Lâm vượt qua mọi người, giơ gậy chỉ vào Khuất Phương Ninh, mắng: "Đồ tiện chủng, mày mù rồi sao? Còn không mau đi nhặt bóng về cho quận chúa!"

Khuất Phương Ninh liếc nhìn quả bóng vàng đang lăn tít mù, rồi lại lạnh lùng quét mắt qua Chiêu Vân Nhi, cúi đầu cung kính nói: "Vâng, chủ nhân."

Nói rồi Khuất Phương Ninh cúi xuống, như nhặt thứ gì đó bẩn thỉu, nhíu mày nhấc chiếc vòng bảy báu sặc sỡ trên quả bóng vàng lên.

Khuất Lâm thấy Chiêu Vân Nhi tức đến nghiến răng, lại mở miệng nói: "Cái tay bẩn thỉu của mày, cũng xứng chạm vào quả bóng vàng quý báu của quận chúa sao?"

Khuất Phương Ninh bình tĩnh nói: "Vâng, tôi biết mình sai rồi." Khuất Phương Ninh quỳ sâu xuống, hai tay đặt sau lưng, cúi đầu ngậm lấy chiếc vòng sặc sỡ, cắn quả bóng vàng đứng dậy.

Chiêu Vân Nhi mừng như điên, biết ơn nhìn Khuất Lâm một cái.

Khuất Lâm đáp lại một nụ cười, lớn tiếng nói với Khuất Phương Ninh: "Tôi đã cho phép cậu đứng dậy sao?"

Khuất Phương Ninh cụp mắt xuống, quỳ trên đất, bò bằng đầu gối đến trước ngựa của hai người. Quả bóng vàng rất nặng, rung lắc lên xuống theo cử động của anh ta, phát ra tiếng leng keng trong miệng anh ta. A Cổ Lạp là người đầu tiên cười phá lên, những người khác cũng theo đó cười lớn không ngừng.

Chiêu Vân Nhi chỉ thấy trong lòng vui như mở hội, liên tục nhìn Khuất Lâm mấy lần, cảm thấy người này đúng là người tốt nhất thiên hạ.

Khuất Lâm khóe miệng khẽ động, lùi lại một bước, nịnh nọt nói: "Phiền quận chúa ngọc thủ khai bóng."

Trong mắt Chiêu Vân Nhi lộ ra vẻ hung tợn, cô ta cười duyên dáng nói: "Vậy bản quận chúa sẽ không khách sáo nữa." Gậy bạc giơ cao, dồn hết sức lực, đánh về phía Khuất Phương Ninh.

Khuất Phương Ninh thấy cú đánh này lực rất mạnh, nếu bị cô ta đánh trúng, Khuất Phương Ninh sẽ không còn cái răng nào. Khuất Phương Ninh quyết đoán, phun quả bóng vàng về phía đầu gậy, cản đà. Tiếc là không tránh được hoàn toàn, chỉ đành để cô ta lướt trúng một chút, chỉ thấy mắt Khuất Phương Ninh tối sầm lại, xương lông mày đau nhức lạ thường, nóng hổi như có thứ gì đó chảy xuống.

Cúi đầu nhìn xuống, mấy giọt máu tươi rơi rõ ràng trên đất. Khuất Phương Ninh nhất thời bất lực: "Hai chú cháu mấy người cứ nhắm vào cái mặt tôi thế này! Không phải vỡ lông mày thì cũng... cắn rách miệng."

Bỗng nghe thấy một giọng nói trầm thấp, uy nghiêm vang lên ở cổng thành: "Sao không đánh nữa?"

Đám đông lập tức xôn xao, mọi người đồng loạt xuống ngựa, tiến lên chào. Chiêu Vân Nhi vui vẻ reo lên: "Chú Thiên!" Rồi phi ngựa đến.

Anh ta vừa nghe thấy giọng nói đó, trong lòng liền có một sự rung động lạ thường, má cũng không kìm được mà nóng lên. Anh ta thầm mắng mình: "Mày căng thẳng cái quái gì! Đâu phải mày thích anh ta!"

Chỉ nghe Chiêu Vân Nhi nũng nịu nói: "Chú Thiên, bọn họ đều không được rồi! Cháu đánh mà buồn ngủ luôn rồi!" Rồi lại cười hì hì: "Chú dẫn cháu đi săn đi! Cháu muốn cưỡi con ngựa trắng lông dài của chú, còn muốn thi chạy với Việt Ảnh nữa!"

Khuất Phương Ninh rất không vui, nghĩ: "Ngựa của mình mới nuôi được mấy ngày, lại sắp bị cô ta cướp rồi!"

Ngự Kiếm dường như cũng ngầm đồng ý, nói: "Xem con thể hiện thế nào." Thấy trong sân có chút bất thường, anh ta liếc nhìn qua khe hở giữa đám đông, chỉ thấy Khuất Phương Ninh đang quỳ trên đất, mắt đầy máu. Trong lòng anh ta đột nhiên giật mình, liền nhảy xuống ngựa, sải bước đi tới.

Đến gần nhìn một cái, chỉ thấy trên xương lông mày bên phải của Khuất Phương Ninh có một vết máu sâu, vẫn còn rỉ máu. Chỉ cần thấp hơn ba phân nữa, một con mắt đã không giữ được rồi. Khoảnh khắc đó trong lòng anh ta như bị quất một roi, sắc mặt ngay lập tức trở nên u ám, hỏi: "Ai đánh?"

Khuất Phương Ninh nhìn thấy anh ta, chỉ cảm thấy toàn thân không được tự nhiên, Khuất Phương Ninh liếc nhìn anh ta một cái, rồi lại cúi đầu xuống.

Ngự Kiếm hiểu rõ trong lòng, dặn dò: "Đưa cậu ta đến chỗ tôi." Anh ta lạnh lùng liếc nhìn Chiêu Vân Nhi, nói: "Xuống!"

Chiêu Vân Nhi không dám cãi lời, ngoan ngoãn xuống ngựa.

Ngự Kiếm nói: "Chiêu Vân Nhi, đây là cách con báo đáp ơn cứu mạng sao? Đây là cách làm người mà ta dạy con sao?"

Chiêu Vân Nhi thấy sắc mặt anh ta không tốt, trong lòng phẫn uất, nói: "Cháu là quận chúa, anh ta là nô lệ, anh ta cứu cháu là lẽ đương nhiên, có gì mà phải nhắc tới chứ! Hơn nữa đâu phải cứu không công, anh ta học bắn cung với chú lâu như vậy rồi, đủ vốn rồi! Anh ta còn nợ cháu một cây roi nữa!"

Ngự Kiếm khẽ lắc đầu, mệt mỏi nói: "Ta rất thất vọng về con." Anh ta tùy ý chỉ một ngón tay, nói: "Tự đi quỳ hai canh giờ dưới cổng thành đi."

Chiêu Vân Nhi chưa bao giờ nghe Ngự Kiếm nói bằng giọng điệu xa lạ như vậy, cô ta tủi thân vô cùng, không kìm được mà bật khóc: "Chú Thiên, chẳng qua chỉ là một tên nô lệ thôi mà! Có đáng để chú phạt cháu như vậy không! Ngày trước dù có bao nhiêu nô lệ, chú cũng mặc cháu giết chơi. Bây giờ chú không còn thương cháu nữa rồi!"

Ngự Kiếm không thèm nhìn cô ta nữa, trực tiếp lên ngựa.

Khuất Lâm tiến lên nói: "Quận chúa không cố ý xúc phạm, tất cả đều là lỗi của cháu. Nếu truy cứu, cháu mới là kẻ đầu sỏ, xin tướng quân cùng trừng phạt." Nói rồi, Khuất Lâm đi về phía cổng thành, quỳ thẳng xuống.

Ngự Kiếm im lặng nhìn Khuất Lâm, Khuất Lâm và anh ta chạm mắt nhau, Khuất Lâm chỉ cảm thấy ngũ tạng lục phủ đều bị nhìn thấu, trong lòng run rẩy không ngừng.

Một nhóm công tử quý tộc thấy Khuất Lâm đã đi trước, đều rất ganh ghét, tranh nhau nói: "Tôi cũng có lỗi." "Xin cùng quận chúa chịu phạt." Cổng thành lập tức "soạt soạt" quỳ xuống một đám lớn.

Chiêu Vân Nhi thấy ý của Ngự Kiếm đã quyết, đành nén giận, quỳ xuống bên cạnh mọi người.

Ngự Kiếm thờ ơ nói: "Không có lệnh của ta, không được đứng dậy." Anh ta thúc ngựa, phóng nhanh như bay vào trong thành.

Hôm nay Vu Mộc Kỳ không có trong lều, thay vào đó là một thị vệ mới toanh. Bàn tay anh ta thô ráp, làm việc cũng rất cẩu thả, cầm một chiếc khăn khô lau loạn xạ lên mặt Khuất Phương Ninh, khiến Khuất Phương Ninh càng thêm thảm hại.

Một lát sau, Ngự Kiếm vén màn bước vào, thấy vậy liền nhíu mày, ra hiệu cho thị vệ tránh ra. Anh ta tự mình cầm lấy chiếc khăn, làm ướt rồi vắt khô, ngồi đối diện Khuất Phương Ninh, lau máu dưới mí mắt cho anh ta.

Người thị vệ này cũng không hiểu chuyện, đặt hộp thuốc mỡ xuống, cúi chào một cái rồi đi ra đứng gác. Màn cửa vừa buông xuống, trong đại lều chỉ còn lại hai người, bầu không khí lập tức trở nên vô cùng kỳ lạ.

Khuất Phương Ninh không dám nhìn anh ta, Khuất Phương Ninh nửa nhắm mắt, mặc cho chiếc khăn lạnh buốt lau lên khuôn mặt hơi nóng của mình.

Ngự Kiếm lau sạch vết máu, rồi lấy một ít thuốc mỡ bôi lên cho Khuất Phương Ninh. Khuất Phương Ninh lén nhìn từ dưới lòng bàn tay anh ta, thấy anh ta chăm chú nhìn vết thương của mình, bôi thuốc xong, anh ta lại xem xét một lượt: "Vết thương không sâu, may mà không bị thương vào mắt."

Khuất Phương Ninh "ừm" một tiếng, rồi gật đầu.

Ngự Kiếm nhìn đôi mắt cụp xuống của Khuất Phương Ninh, trong lòng không biết là tư vị gì. Hai người im lặng một lát, Khuất Phương Ninh là người đầu tiên không chịu nổi, Khuất Phương Ninh bỗng bật cười thành tiếng.

Ngự Kiếm thấy Khuất Phương Ninh cười không chút u ám, cũng không khỏi thấy buồn cười, anh ta tháo mặt nạ ra, nói: "Cười cái gì."

Khuất Phương Ninh cười đến nỗi vết thương cũng bị kéo căng, Khuất Phương Ninh nhe răng nhếch mép: "Không có gì, chỉ là... hơi kỳ lạ."

Hai người chạm mắt nhau, Khuất Phương Ninh cuối cùng cũng có chút ngượng ngùng, Khuất Phương Ninh lại tránh đi.

Chỉ nghe Ngự Kiếm hỏi: "Hôm đó tôi làm cậu sợ rồi sao?"

Khuất Phương Ninh trong lòng "thịch" một tiếng, Khuất Phương Ninh lén nhìn anh ta một chút: "Không có. Hôm đó tôi cũng không được vui. Nghe anh nói vậy... ngược lại còn thấy yên tâm hơn."

Ngự Kiếm xương lông mày động đậy, nói: "Ồ? Sao lại yên tâm?"

Khuất Phương Ninh cúi đầu nói: "Vì anh hôm trước... không để ý đến tôi, chặn tôi ở bên ngoài cổng thành, còn nói tôi là người ngoài. Tôi cứ tưởng... anh không thích tôi nữa rồi."

Ngự Kiếm nói: "Ừ, tôi quá nóng nảy. Không có không thích."

Khuất Phương Ninh trong lòng từng đợt choáng váng, sống mũi cũng hơi cay, Khuất Phương Ninh khẽ nói một tiếng "ồ". Khuất Phương Ninh lại hỏi: "Sau này anh còn chặn tôi nữa không?"

Ngự Kiếm nói: "Không chặn nữa. Sau này cậu còn dám đến không?"

Khuất Phương Ninh ngạc nhiên nói: "Sao lại không dám?"

Ngự Kiếm dừng lại một chút, ánh mắt có chút kỳ lạ: "Cậu không sợ sao?"

Khuất Phương Ninh hỏi lại: "...Sợ cái gì? Sợ anh ngủ với tôi sao?"

Ngự Kiếm bị Khuất Phương Ninh chọc cười: "Cậu kết giao cái loại bạn xấu gì thế? Toàn nói những lời không hay!"

Khuất Phương Ninh cũng "phụt" một tiếng cười, vết thương lại nhói đau, Khuất Phương Ninh nhắm một bên mắt lại.

Ngự Kiếm đỡ lấy mặt Khuất Phương Ninh, thấy da thịt lật ra, rỉ ra mấy giọt máu trong suốt. Nghĩ đến Chiêu Vân Nhi tùy tiện ra tay, trong lòng anh ta lại nổi giận, nói: "Con bé con không biết điều, đáng lẽ phải tiễn nó về từ sớm rồi!"

Khuất Phương Ninh thầm nghĩ: "Thế thì tuyệt đối không được, Khuất Lâm còn chưa có được cô ta mà! "Bỗng nhiên Khuất Phương Ninh nhớ ra một chuyện, vội vàng nói: "Tướng quân, con ngựa trắng đó, anh đã tặng cho quận chúa rồi sao?"

Trong mắt Ngự Kiếm dường như có chút ý cười, nói: "Sao vậy?"

Khuất Phương Ninh nói: "...Tôi không muốn cho cô ta ăn ngựa."

Ngự Kiếm đứng dậy nói: "Đến đây." Anh ta dẫn Khuất Phương Ninh đến trước chuồng ngựa sau lều. Con ngựa trắng đã hoàn toàn hồi phục tinh thần, đôi mắt ngựa màu hổ phách yên lặng nhìn hai người. So với nó, con Việt Ảnh ở chuồng ngựa đối diện lại có vẻ hoang dã hơn nhiều, tiếng hí vang trời, sự điềm tĩnh ung dung như vậy hoàn toàn không có một chút nào.

Ngự Kiếm ném một bộ yên cương có màu như lửa, như hoa sen đỏ thắm lên mình con ngựa trắng, mở cửa chuồng, nói: "Lên đi."

Khuất Phương Ninh vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nói: "Cho tôi mượn cưỡi sao?" Khuất Phương Ninh đạp một bên bàn đạp ngựa, nhanh nhẹn leo lên lưng ngựa.

Ngự Kiếm chỉnh lại tư thế cho Khuất Phương Ninh, nói: "Vốn dĩ là muốn tặng cho cậu."

Điều này khiến Khuất Phương Ninh đứng sững lại, Khuất Phương Ninh ngồi ngây ra trên lưng ngựa nửa ngày, ngơ ngác nói: "Nhưng năm nay anh đã tặng rồi mà."

Ngự Kiếm lấy ra một cuộn roi ngựa màu bạc trắng từ trong chuồng, ném lên người Khuất Phương Ninh, đôi mắt sâu thẳm của anh ta nhìn Khuất Phương Ninh có chút bất lực.

Khuất Phương Ninh cũng rất thông minh, Khuất Phương Ninh hiểu ra ngay lập tức, Khuất Phương Ninh ho một tiếng, kẹp hai chân vào hông ngựa, phóng ngựa phi xuống núi. Đến gần lều, Khuất Phương Ninh quay đầu lại nhìn Ngự Kiếm cười ranh mãnh, nói: "Cái này có coi là 'vô sự hiến ân cần' không?"

Không đợi anh ta phản ứng, Khuất Phương Ninh thúc ngựa phi nhanh, cười suốt dọc đường đi.

Con ngựa trắng mà Khuất Phương Ninh cưỡi có thân hình cường tráng, vẻ ngoài cực phẩm, bờm ngựa dài gấp bốn năm lần ngựa thường, mềm mại và trắng muốt. Khi phi nhanh, trông như dải lụa bay lượn; khi đi chậm, lại như tuyết lững lờ trên mây. Chỉ riêng bản thân con ngựa đã vô cùng thu hút ánh nhìn. Khoác thêm bộ yên ngựa sen đỏ này, càng làm nổi bật vẻ trắng hơn tuyết, đỏ rực như lửa. Dọc đường xuống núi, ai nhìn thấy cũng đều thán phục. Thấy cổng thành đã ở ngay trước mắt, Khuất Phương Ninh cố ý ghìm ngựa đi chậm lại. Khi ra khỏi thành, quả nhiên nghe thấy tiếng reo hò kinh ngạc dưới chân tường thành. Khuất Phương Ninh quay đầu lại nhìn, Chiêu Vân Nhi mặt đầy giận dữ, tức đến run cả người. Khuất Lâm đang giữ vai cô ta, nhỏ nhẹ khuyên nhủ, rồi ngẩng mặt lên, Khuất Lâm và Khuất Phương Ninh trao đổi ánh mắt với nhau. Khuất Phương Ninh hiểu ý, cố ý rẽ thẳng về phía trước cổng thành, trình diễn hoàn toàn vẻ thần thái của con ngựa trước mắt mọi người.

Đêm đó Khuất Lâm trở về, rõ ràng tâm trạng rất tốt, Khuất Lâm báo cáo với cha, được ban hai vò rượu ngon, rồi ôm Khuất Phương Ninh uống mấy chén. Khuất Phương Ninh hỏi về tình hình hôm nay, Khuất Lâm cười nói: "Con nhỏ đó giận đến nỗi mặt tái mét, nếu không phải chủ nhân tôi liều mạng ngăn lại, cái đầu của cậu đã bị cô ta đánh nát bét rồi! Vừa nghe nói cậu là nô lệ của nhà tôi, cô ta liền hỏi tôi có thể giết cậu thành mấy khúc, ngâm vào sữa ngựa để nhắm rượu không."

Khuất Phương Ninh cúi đầu rót rượu cho Khuất Lâm, nghe vậy Khuất Phương Ninh nói: "Giết tôi rồi, quận chúa sẽ không dễ dàng mắc câu như vậy đâu."

Khuất Lâm vòng tay ôm lấy anh ấy, cười nói: "Nếu cô ấy nhất quyết muốn tôi giết thì sao?"

Khuất Phương Ninh khẽ động lòng, đối mặt với ánh mắt của Khuất Lâm, nhẹ nhàng nói: "Miễn là chủ nhân đồng ý, tôi xin chết vạn lần cũng không từ."

Khuất Lâm nhìn gương mặt anh ấy, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực, nói: "Gần đây cậu có vẻ khác đi rồi."

Khuất Phương Ninh hỏi: "Khác ở chỗ nào?"

Khuất Lâm tặc lưỡi một tiếng, nói: "Có chút quyến rũ đó." Rồi hôn anh ấy một cái, đột nhiên nói: "Không lẽ cậu lén lút sau lưng tôi, cấu kết với anh họ tôi?"

Khuất Phương Ninh lấy làm lạ: "Tiểu tướng quân? Tiểu nhân đã lâu không gặp anh ấy rồi."

Khuất Lâm liếc nhìn anh ấy, nói: "Tốt nhất là như vậy." Rồi lại nói: "Chiêu Vân Nhi nói cậu cướp ngựa của cô ấy à?"

Khuất Phương Ninh nghĩ thầm: "Ông đây không chỉ cướp ngựa của cô ta, mà còn cướp cả Thiên thúc của cô ta nữa." Trong lòng thấy rất hả hê, anh ấy ậm ừ qua loa vài câu rồi lui xuống.

Nhờ chuyện con ngựa này, mối quan hệ giữa hai người cuối cùng cũng trở lại bình thường. Một hôm, Khuất Phương Ninh chải xong bờm ngựa, dùng khăn khô lau, dùng lược gỗ chải, ngẩng đầu nhìn lên, quả thật đẹp đến lạ lùng. Trong lòng vô cùng đắc ý, không kìm được muốn nói vài câu với nó. Thế là anh ấy làm bộ làm tịch vỗ vỗ đầu con bạch mã, mở miệng nói: "Ngựa ơi." Thấy rất kỳ cục, suy nghĩ một lúc mới chợt hiểu ra, vội vàng mời Ngự Kiếm đặt tên.

Ngự Kiếm đang chăm chú xem một bản mật báo trong tay, tiện miệng nói: "Vũ Tuyết thì sao?"

Khuất Phương Ninh lập tức lắc đầu: "Con gái quá!"

Ngự Kiếm nói cho anh ấy mấy cái tên nữa, nhưng đều không vừa ý. Cuối cùng Ngự Kiếm gần như đang trêu anh ấy: "Truy Phong?"

Ai ngờ một cái tên bình thường như vậy lại đúng ý Khuất Phương Ninh, anh ấy lập tức hài lòng: "Cứ cái này!" Anh ấy vuốt ve bờm ngựa trắng như tuyết, vui vẻ gọi hai tiếng: "Truy Phong!" Rồi quay đầu nhìn Nguyệt Ảnh, nói: "Nguyệt Ảnh huynh, đây là Truy Phong. Sau này phải sống tốt với nhau nhé, đừng bắt nạt người mới đến!"

Ngự Kiếm thấy anh ấy nghiêm túc như vậy, cũng hùa theo anh ấy nói với Nguyệt Ảnh: "Nghe thấy chưa? Chủ nhân của người ta ghê gớm lắm đó, chủ nhân của mi không thể chọc giận được đâu!"

Khuất Phương Ninh nói: "Chủ nhân của người ta ghê gớm thế nào chứ?"

Ngự Kiếm nhìn anh ấy cười nói: "Khiến ta phải chịu thua rồi, còn không ghê gớm sao?"

Khuất Phương Ninh ngẩng đầu: "Chủ nhân của người ta đâu phải cố ý." Thấy trên áo choàng dính nhiều nước, anh ấy nhảy lò cò đến vách núi trước thổi gió.

Ngự Kiếm cũng đứng cạnh anh ấy, nhìn xuống vách núi dốc đứng như bị gọt, nói: "Hôm đó là leo lên từ đây à?"

Khuất Phương Ninh tự hào "Ừ" một tiếng: "Ghê gớm không?"

Ngự Kiếm trêu chọc: "Ghê gớm chứ. Giống khỉ mà!" Rồi lại nghiêm mặt nói: "Sau này không được liều lĩnh như vậy nữa."

Khuất Phương Ninh nói: "Không phải vì anh không cho tôi vào sao? Tôi còn tưởng chỗ anh có chuyện gì thay đổi, thở hổn hển bò cả nửa ngày, tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cuối cùng anh lại ở... Hừ!"

Ngự Kiếm nhìn gò má phồng lên của anh ấy, ý nghĩ kỳ lạ lúc đó lại hiện lên, không kìm được hỏi: "Hôm đó cậu tại sao lại giận đến thế?"

Giọng anh ấy rất trầm, giọng Khuất Phương Ninh cũng nhỏ lại: "Tôi không biết."

Một sự im lặng bất ngờ bao trùm, chỉ có tiếng gió núi vỗ vào áo choàng ào ào.

Rất lâu sau, giọng nói mơ hồ của Khuất Phương Ninh mới khẽ vang lên:

"Tôi không thích anh ở cùng với họ."

Có thứ gì đó trong lòng Ngự Kiếm bỗng trào dâng, lồng ngực nóng rực một cách lạ thường. Anh nhìn Khuất Phương Ninh ở gần ngay trước mắt, yết hầu mấy lần nuốt nước bọt, giọng nói có chút khàn khàn mở lời: "Không thích kiểu gì?"

Khuất Phương Ninh quay mặt đi, đón lấy ánh mắt đầy ẩn nhẫn chờ đợi của anh: "Tôi không biết."

Anh ấy cúi đầu, không nhìn thẳng vào mắt Ngự Kiếm, khẽ nói:

"Từ nhỏ đến lớn, nghe chuyện về anh, anh là niềm mơ ước của tôi... Tôi là một nô lệ, anh là tướng quân, lại là anh hùng số một thảo nguyên. Tôi luôn rất ngưỡng mộ anh. Sau này học bắn cung với anh, anh đối xử với tôi dần dần có chút khác lạ, trong lòng tôi sung sướng đến chết được, mỗi ngày nằm mơ đều cười. Tôi muốn anh mãi mãi nhìn tôi. Anh mà nhìn người khác là tôi lại giận. Tôi cũng chưa từng thích ai khác, không hiểu điều này. Dù sao thì... dù sao thì..."

Mặt anh ấy đã đỏ bừng, nói hai tiếng "dù sao thì" rồi xoay người định bỏ chạy.

Ngự Kiếm một tay kéo anh ấy lại, bàn tay vốn dứt khoát khi ra trận lại có chút run rẩy: "Nhìn tôi."

Tay Khuất Phương Ninh bị anh ấy nắm chặt đến đau điếng, nâng đôi mắt đỏ hoe lên, có chút sợ sệt nhìn anh.

Ngự Kiếm nhìn sâu vào đôi mắt đen láy của anh ấy, dùng giọng khàn khàn mà anh ấy chưa từng nghe nói: "Ninh Ninh, mấy câu này của cậu... có phải là ý tôi nghĩ không?"

Tận sâu trong tim Khuất Phương Ninh cũng đau nhói từng cơn, gắng gượng ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt của anh: "Tôi không biết. Anh đã nói, phượng cầu phượng, là không đúng."

Ánh mắt Ngự Kiếm nở một nụ cười sâu thẳm: "Bây giờ thì đúng rồi." Hai cánh tay dang rộng, ôm chặt anh ấy vào lòng.

Tim Khuất Phương Ninh đập loạn xạ không theo ý muốn, ý thức gắng gượng giữ lại một chút tỉnh táo, dồn hết sức lực nói: "Tôi... sau này còn phải lấy vợ."

Ngự Kiếm ghé vào đầu anh ấy thì thầm: "Được thôi. Cậu muốn cưới ai cũng được."

Khuất Phương Ninh lo lắng nói thêm: "Còn phải sinh con trai nữa."

Ngự Kiếm nói: "Bao nhiêu cũng sẽ để cậu sinh."

Khuất Phương Ninh suy nghĩ một chút, cuối cùng hỏi: "Anh có nhốt tôi vào Yến Tử Lâu không?"

Ánh mắt Ngự Kiếm dịu dàng, nhưng cánh tay lại ghì chặt như sắt: "Tôi ở trên trời, cậu cũng ở trên trời; cậu muốn bay cao bao nhiêu, tôi sẽ để cậu bay cao bấy nhiêu!"

Lòng Khuất Phương Ninh chấn động mạnh, anh ấy cụp mắt xuống, thầm tính toán rất lâu, rồi lại đối diện với ánh mắt của Ngự Kiếm: "Tôi... vẫn là..."

Ngự Kiếm ôn hòa nói: "Ừ, tôi chờ cậu tự nguyện, tuyệt đối không ép buộc cậu."

Khuất Phương Ninh áp tai vào ngực anh, lắng nghe nhịp tim mạnh mẽ của anh, má nóng bừng. Rất lâu sau, một tiếng thì thầm như thở dài vang lên: "Đừng bắt tôi chờ lâu quá nhé, Ninh Ninh."

Những ngày sau đó, ngoài công việc quân sự và những cuộc giao thiệp không thể từ chối, những lúc khác Ngự Kiếm đều ở bên cạnh anh ấy. Anh ấy nói gì, Ngự Kiếm đều lắng nghe kỹ lưỡng. Anh ấy muốn chơi gì, chớp mắt một cái đã có người mang đến. Khuất Phương Ninh ngày trước luyện cung, một mạch hai tiếng đồng hồ hơn, không hề muốn nghỉ ngơi, nhưng giờ đây lại thường xuyên bị anh ấy gọi đi uống nước, nếu không chịu, còn bị ép ngồi xuống ghế. Khuất Phương Ninh mới học cờ vây, kỹ năng cờ bạc tệ hại không nỡ nhìn, nhưng lại rất hứng thú. Ngự Kiếm kiên nhẫn chỉ dẫn cho anh ấy từng nước cờ, lại nhẹ nhàng giải thích các cách bố trí, cuối cùng hỏi một câu "Hiểu chưa?"

Ban đầu Khuất Phương Ninh còn rất ngoan ngoãn lắng nghe, nhưng thấy Ngự Kiếm kiên nhẫn khác thường, anh ấy bắt đầu bạo dạn hơn, cố ý nhíu mày, giả vờ mơ hồ "Chưa hiểu lắm..." Ngự Kiếm đành bất lực giảng lại một lần nữa, giữa chừng thấy anh ấy cười trộm ở bên cạnh, lập tức hiểu ra, đưa tay đánh: "Giỡn mặt ông hả?" Khuất Phương Ninh cười tránh vào người Ngự Kiếm, gần như lăn đến đùi anh ấy, liên tục cầu xin: "Không dám nữa!" Anh ấy giơ hai tay che mặt một lúc, không thấy Ngự Kiếm ra tay, lén lút nhìn qua kẽ ngón tay, thấy vẻ mặt Ngự Kiếm rất kỳ lạ, giọng nói cũng có vẻ thay đổi: "Dậy đi." Một tay ôm lấy, đỡ anh ấy ngồi dậy.

Khuất Phương Ninh hoàn toàn không giữ kẽ, vừa ngồi dậy lại dựa vào vai Ngự Kiếm. Ngự Kiếm thật sự không có cách nào với anh ấy, quay đầu nhìn vào mắt anh ấy, nghiêm túc cảnh cáo: "Đừng dựa vào tôi gần như vậy." Khuất Phương Ninh cằm tựa vào vai Ngự Kiếm, cười hì hì nói: "Ồ? Sẽ thế nào ạ?" Ánh mắt Ngự Kiếm như nhóm lên một ngọn lửa sâu thẳm, giọng trầm thấp gần như kề sát má anh ấy: "Cậu muốn bị thế nào?" Khuất Phương Ninh bị hơi thở nóng bỏng của anh ấy làm cho tai ngứa ran, sống lưng tê dại, thầm nghĩ: "Mẹ kiếp, đây là thủ đoạn gì vậy? Nếu ông đây không có ý chí kiên cường thì làm sao mà chống cự được!" Anh ấy thậm chí không nói nên lời, bịt tai đỏ bừng lườm Ngự Kiếm một cái thật mạnh.

Ngự Kiếm thấy đôi mắt long lanh đầy sức sống này, làm sao còn nhịn được, thân hình cao lớn nghiêng xuống, đè anh ấy xuống đất, đầu gối đè lên chân anh ấy, cánh tay khỏe mạnh chống bên cạnh anh ấy. Khuất Phương Ninh lập tức hoảng sợ, ngay lập tức giơ cao cờ lớn: "Anh nói sẽ chờ tôi tự nguyện mà!" Ngự Kiếm từ trên nhìn xuống anh ấy, ánh mắt vô cùng nguy hiểm, mỉm cười nói: "Cậu cũng biết, tôi không kiên nhẫn đâu." Khuất Phương Ninh thấy ánh mắt Ngự Kiếm nóng rực nhìn mình chằm chằm, từ từ cúi đầu xuống, càng hoảng hốt hơn, lắp bắp nói: "Anh đường đường là một chiến thần, lại dùng sức mạnh với người khác, nói ra..." Lời chưa dứt, trán anh ấy cảm thấy ấm áp, bị Ngự Kiếm nhẹ nhàng hôn một cái. Lập tức cứng họng, nửa sau cũng không nói ra được.

Ngự Kiếm lại từ trên nhìn xuống anh ấy, đầy vẻ cười cợt nhìn đôi mắt đen láy bối rối của anh ấy, nói: "Nói ra thì sao?"

Khuất Phương Ninh bị anh ấy trêu chọc đến nỗi căng thẳng tột độ, trừng mắt nhìn mặt anh ấy không chớp.

Ngự Kiếm bật cười một tiếng, nói: "Yên tâm, tôi không vô vị đến vậy đâu." Rồi ngồi trở lại bên cạnh, kéo anh ấy dậy, nói: "Tôi muốn cậu cam tâm tình nguyện!"

Khuất Phương Ninh trừng mắt nhìn anh: "Có phải anh rất tự tin không?"

Ngự Kiếm nói: "Đâu có, lo lắng lắm chứ." Anh ấy nắm lấy ngón tay của Khuất Phương Ninh, đặt lên ngực mình. Tay Khuất Phương Ninh chạm vào lồng ngực rắn chắc của anh, mặt anh ấy đỏ bừng lên một cái, vội vàng đứng dậy bỏ chạy.

Đêm đó, Khuất Lâm sai người truyền gọi, dặn dò Khuất Phương Ninh: "Con nhỏ đó nhất quyết muốn tôi vào thành với nó! Ngự Kiếm Thiên Hoang mà thấy tôi, chẳng phải lột da tôi sao? Chiều mai, cậu nghĩ cách đưa anh ấy ra ngoài, đừng để anh ấy gặp tôi."

Khuất Phương Ninh "Vâng" một tiếng, tò mò hỏi: "Chủ nhân với quận chúa thế nào rồi ạ?"

Khuất Lâm lười biếng nói: "Sắp rồi."

Khuất Phương Ninh thuận miệng nói: "Chúc mừng chủ nhân."

Khuất Lâm cười gian: "Tôi nói là đứa bé trong bụng cô ta sắp ra rồi."

Khuất Phương Ninh lúc này mới sốc, há hốc miệng lắp bắp: "Chủ nhân... ra tay nhanh thật!"

Khuất Lâm đắc ý nói: "Cái loại ngang ngược, chua ngoa đó, gặp phải sự dịu dàng của chủ nhân tôi, chẳng phải lập tức đầu hàng sao?" Lại khen: "Ngự Kiếm Thiên Hoang bị cậu giữ chân chặt chẽ không thoát được chút nào, trận chiến này, cậu phải đứng đầu công lao đó."

Khuất Phương Ninh nhếch môi, nói: "Chủ nhân quá lời rồi, cũng chỉ là đi vài nước cờ ba chân bốn cẳng thôi ạ."

Ngày hôm sau, vừa qua giờ Ngọ, Khuất Phương Ninh đường hoàng bước vào thành Quỷ, thấy trong lều chính thêm mấy chiếc ghế nghị sự, bảy tám vị thống lĩnh quân Quỷ đang vây quanh dưới trướng Ngự Kiếm, chăm chú lắng nghe điều gì đó. Ngự Kiếm uy nghiêm ngồi giữa đại trướng, thấy anh ấy đến, ra hiệu anh ấy đợi một lát ở hậu trướng. Khuất Phương Ninh bình thường chưa từng đến sớm như vậy, không biết lúc này là lúc bàn bạc quân cơ, trong lòng thầm lo lắng: "Làm sao để lừa anh ấy ra ngoài đây?"

Ngự Kiếm lát sau liền đến, tự rót cho mình một bát nước, như thường lệ trêu chọc anh ấy một câu: "Nhớ gặp tôi đến vậy sao?"

Khuất Phương Ninh nhìn mặt trời, vội nói: "Tướng quân, lát nữa anh có rảnh không?"

Ngự Kiếm không rảnh, nhưng vẫn nói rất ôn hòa: "Không chắc, cứ nói chuyện của cậu đi."

Khuất Phương Ninh nói: "Cũng không phải chuyện gì quan trọng. Chỉ là Truy Phong... tôi cưỡi không được tốt lắm. Anh có thể dẫn tôi đi được không?"

Ngự Kiếm mỉm cười: "Yêu cầu của cậu, tôi sao có thể từ chối? Nhưng mà..." Quay đầu nhìn lại, "Bây giờ thì không được. Đợi tôi một lát nhé?"

Khuất Phương Ninh nghĩ thầm: "Đợi một lát là muộn rồi." Anh ấy ngoan ngoãn gật đầu: "Dạ." Đột nhiên tiến lên mấy bước, mặt đối mặt tựa vào Ngự Kiếm, đầu gối hơi khuỵu xuống, chạm vào bắp chân anh ấy, tay cũng vươn lên, chỉnh lại cái khuy đồng áo choàng thêu hoa quỳ dưới cổ họng anh ấy. Sau đó đón lấy ánh mắt của anh, nhẹ nhàng nói: "...Bị lệch rồi."

Ánh mắt Ngự Kiếm tối sầm lại, yết hầu nuốt nước bọt một cái, giọng nói cũng có chút nóng bỏng: "Tôi đến ngay đây."

Ngự Kiếm Thiên Hoang nói lời giữ lời, không lừa già dối trẻ. Vào lều cho thuộc hạ giải tán, liền gọi Nguyệt Ảnh ra. Khuất Phương Ninh nói: "Tướng quân không cưỡi cùng một ngựa với tôi sao?" Ngự Kiếm dừng lại một chút, đáp: "Cũng được." Anh ấy bước lên Truy Phong, nhấc Khuất Phương Ninh lên, đặt trước người mình.

Suốt đường ra khỏi thành, cho đến bên bờ sông Mạt, Ngự Kiếm mới ôm anh ấy hỏi: "Cậu cưỡi không tốt ở chỗ nào?"

Khuất Phương Ninh nghiêm mặt nói: "Tướng quân, con ngựa anh tặng tôi này, cũng là tuấn mã nghìn dặm có một rồi. Nhưng tôi dùng mấy ngày, dường như sức chân cũng thường thường thôi, không có điểm nào đặc biệt nổi trội."

Ngự Kiếm ôm eo anh ấy, cười nói: "Người ta từ Đại Uyển Ngự Uyển xa xôi đưa đến, cậu cứ vậy mà tùy tiện chê bai sao?" Rồi chỉ dẫn: "Cậu thấy nó không lên tiếng không rằng, ai cũng có thể cưỡi nó phi nước đại, dường như tính tình rất dễ chịu, nhưng thực ra không phải vậy. Con ngựa này ham lợi nhất, không nhận sáu thân, không có chủ thường xuyên, nó chỉ nhận một thứ, đó là sức mạnh điều khiển. Ai khiến nó tâm phục khẩu phục, người đó chính là chủ nhân của nó. Nói cách khác, kẻ có tài thì được ở! Cậu có muốn xem nó nhận chủ thế nào không?"

Khuất Phương Ninh mong đợi gật đầu. Ngự Kiếm ôm chặt anh ấy, dặn dò: "Ngồi vững vào." Nắm lấy roi ngựa bạc trắng trong tay anh ấy, vung lên giữa không trung, giữa không trung như vang lên một tiếng sấm sét, ngay cả Khuất Phương Ninh cũng giật mình sửng sốt. Truy Phong cũng vẫy đôi tai, thân ngựa hơi rung động. Ngự Kiếm đưa tay trái ra, nắm lấy dây da cổ ngựa giật mạnh lên, toàn bộ nửa thân trước của con ngựa gần như bị anh ấy kéo lên. Truy Phong rõ ràng không chịu nổi cú giật này, ngửa mặt lên trời hí một tiếng dài. Khuất Phương Ninh không khỏi kinh hãi, đang định mở miệng, roi ngựa lại một tiếng vút nữa, quất mạnh vào một bên bụng Truy Phong.

Khuất Phương Ninh lúc này mới cuống quýt, vung tay định giật lấy roi. Ngự Kiếm cười bên tai anh ấy: "Xót hả? Yên tâm, không phải đánh thật." Quả nhiên nơi roi ngựa đi qua không có vết máu. Truy Phong khẽ rên một tiếng ngắn, sải bốn vó, lao về phía trước. Roi ngựa trong tay Ngự Kiếm không ngừng, cứ thế ba năm dặm, tốc độ của Truy Phong dần nhanh hơn, bờm ngựa trắng như tuyết bay lượn không ngừng, đẹp vô cùng. Mười dặm nữa về sau, bốn vó như không chạm đất, gió tạt vào mặt khiến người ta đau rát. Đến ba bốn mươi dặm ngoài, cảnh vật xung quanh mờ ảo, tiếng gió rít mạnh, thổi xương cốt Khuất Phương Ninh đau nhức vô cùng. Ngự Kiếm đột nhiên kéo dây cương quay đầu ngựa, lao thẳng về phía mặt sông Mạt. Móng ngựa đạp lên bờ sông, anh ấy một tiếng roi vang dội như xé trời, nước bắn tung tóe như thác nước, trực tiếp đánh vào giữa dòng. Truy Phong đột nhiên nhảy vọt lên, Thậm chí còn bay vút qua mặt nước mênh mông rộng hơn bốn trượng!

Khuất Phương Ninh đang ở giữa không trung, thấy dòng sông dưới chân cuồn cuộn, mặt nước phản chiếu hình bóng con ngựa trắng như tuyết, quả là một cảnh tượng kỳ lạ chưa từng thấy trong đời. Khi hạ cánh, Ngự Kiếm ôm anh ấy hơi rời khỏi lưng ngựa, tránh được lực phản chấn của mặt đất. Bốn vó Truy Phong vững vàng đáp xuống, hơi thở như thường, đi lại như trên đất bằng. Khuất Phương Ninh kêu lớn "ghê gớm", vội vàng nhận lấy roi, tự mình điều khiển bay một lần. Sức lực của anh ấy kém xa Ngự Kiếm, khi hạ cánh hai chân sau của con ngựa đều lún xuống nước, may mà Ngự Kiếm đưa tay kéo một cái, cuối cùng cũng có kinh nhưng không có hiểm.

Anh ấy đã thỏa mãn cơn nghiện, trong lòng ngứa ngáy không yên, vội vàng hỏi rất nhiều câu hỏi. Lại hỏi: "Nguyệt Ảnh cũng giống nó sao?"

Ngự Kiếm nói: "Không, Nguyệt Ảnh chỉ nhận mình tôi là chủ nhân. Khi nó mới đến, tính hoang dã khó thuần, không ai khuất phục được. Tôi vừa đánh vừa mắng thuần hóa nửa năm, cuối cùng cũng ngoan ngoãn rồi, từ đó một lòng một dạ theo tôi, một chút tính khí cũng không có."

Khuất Phương Ninh tấm tắc khen ngợi, nói: "Lần sau mang nó đi cùng bay, được không?" Nghĩ đến cảnh tuấn mã chiếu bóng, lướt sóng bay qua, nhất định là một chuyện đẹp đẽ đáng ngưỡng mộ.

Ngự Kiếm nói: "Đều tùy cậu vui lòng." Rồi để anh ấy tựa vào ngực một lúc.

Khuất Phương Ninh khoan khoái nheo mắt, nói chuyện phiếm với anh ấy một cách ngẫu hứng. Nói đến sinh nhật An Đại Vương sắp đến, Khúc Vương gia đã chuẩn bị rất nhiều linh chi tím ngàn năm, vân vân. Ngự Kiếm nói: "Đại Vương đang ở độ tuổi khỏe mạnh, những thứ đại bổ kéo dài tuổi thọ như vậy, ăn vào chưa chắc đã hợp."

Khuất Phương Ninh tựa vào anh, giọng cũng khàn khàn, yếu ớt: "Đại vương chẳng phải muôn tuổi muôn muôn tuổi sao, còn muốn sống lâu thêm nữa làm gì?"

Ngự Kiếm nói: "Người đến tuổi thất thập cổ lai hy, đã là không dễ rồi. Mệnh trời khó cãi, cái gì mà sống mãi ngàn năm, chỉ là mơ mộng hão huyền thôi. Vị hoàng đế Triệu Diên của Nam Triều ấy, tin những trò thần thần bí bí này lắm, triệu mấy trăm đạo sĩ vào cung để luyện tiên đan cho ông ta, mơ tưởng sống vạn tuổi, đắc đạo thành tiên. Kết quả là mấy tòa cung điện bị cháy rụi, người thì mắc đủ thứ bệnh lạ."

Khuất Phương Ninh nhớ lại chuyện bức tượng Lão Quân treo ở chùa Sùng Hóa, trong lòng mắng thầm một câu: "Cái lão hồ đồ này!" Rồi hỏi: "Sống một vạn năm, nghe có vẻ khó sống đấy. Sao có người lại muốn sống lâu như vậy?"

Ngự Kiếm đáp: "Vị trí cao, quyền thế lớn, hưởng hết vinh hoa phú quý, muốn gì có nấy, sống bao lâu cũng chẳng thấy dài. Ông ta làm vua, đương nhiên muốn sống càng lâu càng tốt."

Khuất Phương Ninh ngẩng đầu trong lòng anh, nói: "Anh cũng vị trí cao, quyền thế lớn, muốn gì có nấy mà."

Ngự Kiếm nhìn cậu: "Vậy là, tôi cũng nên tu luyện thuật trường sinh sao?"

Khuất Phương Ninh cười tủm tỉm nói: "Anh không muốn à?"

Khóe miệng Ngự Kiếm nở nụ cười, đột nhiên vững vàng từ lưng ngựa nhảy xuống, đưa tay về phía cậu.

"—Trường sinh chẳng phải ý tôi, chỉ mong được kéo dây cương."