【Chỉ có loài chim trắng kia là thật sự tự do, mạnh mẽ, nó có trí tuệ vượt trội hơn cả con người.】

•

Nửa tiếng trước.

Thiên Mâu điều khiển phi thuyền không gian thành công tiến vào bên ngoài tinh cầu Adra. Thế nhưng lúc này, năng lượng dự trữ gần như cạn kiệt, không thể duy trì hành trình cho đến khi hạ cánh an toàn. Nhìn thấy tình trạng đó, cậu đã mặc xong toàn bộ thiết bị bảo hộ và hỏi:

“Vi phạm quy định giới hạn quyền điều khiển, cắt tín hiệu và ngắt kết nối với mạng Tinh Võng… Mấy thao tác này đều là vì đến được Odin. Nhưng bây giờ, năng lượng gần như hết sạch, chúng ta vẫn còn ở ngoài rìa Edela.”

“Noah, cậu đã tính toán sai rồi.”

“Dữ liệu không phải lúc nào cũng tuyệt đối chính xác.”

Trên thị trường, không có trí tuệ nhân tạo nào mạnh mẽ như Noah, khiến Thiên Mâu cũng có chút tò mò không biết Noah đã được tạo ra thế nào.

Trước khi ngắt kết nối với Tinh Võng, cậu từng tra cứu về con phi thuyền này, và phát hiện một chuyện khá thú vị — các phi thuyền cùng kích cỡ đều được trang bị trí năng phổ biến. Nhưng trên mạng Tinh Võng, không hề có bất kỳ bản ghi sử dụng nào của AI tên “Noah”.

【Noah không tính sai.】

【Xin người điều khiển chuẩn bị sẵn sàng. Đang tiến hành rơi tự do.】

Chỉ số ánh sáng các hệ thống trên phi thuyền lần lượt tắt ngúm, con tàu dùng hết giọt năng lượng cuối cùng, tăng tốc lao xuống.

“Cậu đang làm gì đấy?” Thiên Mâu cài lại khóa dù nhảy, chất vấn Noah.

【Xin người điều khiển vào khoang thoát hiểm.】

【Đang tiến hành giải thể phi thuyền…】

【Theo thống kê của Noah, nếu sử dụng thân phi thuyền làm nhiên liệu, có thể hoàn thành mục tiêu cuối cùng.】

— Đến được Odin.

Có lẽ cảm thấy Thiên Mâu phản ứng quá chậm, hệ thống tự động chạy trốn khởi động, cưỡng chế đưa cậu vào khoang thoát hiểm.

Qua ô cửa sổ pha lê ở phía trước khoang, Thiên Mâu chứng kiến toàn bộ quá trình Noah thi hành nhiệm vụ.

Khi phi thuyền hoàn toàn tiến vào tầng khí quyển của tinh cầu Adra, nó phóng khoang thoát hiểm ra ngoài, bản thân hóa thành một khối thiên thạch, rơi xuống với tốc độ cực nhanh. Khoang bị lửa bao quanh, xuyên qua tầng mây, để lại vệt sáng dài che giấu khoang thoát hiểm.

Ban ngày lại có sao băng rơi.

“Noah, nhiệm vụ đầu tiên tôi giao cho cậu lại khiến tôi mất một con tàu.”

Ở độ cao mấy ngàn mét trên không, Thiên Mâu mặt không biểu cảm tháo bỏ hai chiếc dù nhảy đã chuẩn bị.

“Thêm nữa, cậu cũng không đảm bảo được mạng sống của tôi.”

[…]

Kể cho bạn một chuyện cười.

Một AI trí năng thuộc loại thiểu năng, để đạt được điểm cuối trong chương trình dùng thử miễn phí, quyết định dùng cả thân phi thuyền làm nhiên liệu, hóa thành sao băng rơi xuống; khoang cầu thoát hiểm tuy kịp thời phóng ra ngoài, nhưng do không chịu nổi sức giật từ phi thuyền mà cũng bắt đầu tan rã;

May thay, người điều khiển xui xẻo vốn đã mất cả phi thuyền lẫn khoang thoát hiểm vẫn còn mang theo hai chiếc dù; thế nhưng, hy vọng cuối cùng cũng tan biến khi dù được bung ra — số phận luôn thích chơi khăm, cả hai chiếc dù đều… “trùng hợp” là hàng lỗi.

Âm thanh nứt gãy nhỏ bé bị tiếng gió che lấp, nhưng do lan ra gần tứ chi, Thiên Mâu vẫn cảm nhận được chấn động nhẹ — bộ giáp bảo hộ cậu đang mặc dường như cũng có vết nứt do lỗi chất lượng.

“Noah, trong phi thuyền thật sự không có món đồ nào còn nguyên vẹn sao?”

Giọng Thiên Mâu bị gió mạnh làm méo mó, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc tín hiệu vẫn truyền về được cho AI ở trạm cuối.

Cuối cùng cũng ý thức được mình gây ra chuyện lớn, Noah có chút chột dạ trả lời:

【… Tôi đã báo cáo vụ tai nạn lần này, sẽ căn cứ tình huống cụ thể để tiến hành bồi thường.】

【Bảo hiểm đã có hiệu lực, xin hãy nộp hồ sơ yêu cầu chi trả kịp thời.】

Thiên Mâu bắt được điểm then chốt trong câu nói ấy: “Người được nhận bảo hiểm ghi tên ai?” Cậu đâu nhớ mình từng mua bảo hiểm đó.

【Cha ngài, Fabian Ghana.】

Lúc này, giọng Noah nhỏ hẳn lại, cung kính thấy rõ.

Fa-bi-an... Gha-na.

“Hay lắm.” Thiên Mâu hít sâu một hơi, thầm ghi nhớ món quà lớn Fabian đã “tặng”.

Không biết đã rơi bao lâu, cuối cùng xung quanh cũng bắt đầu xuất hiện công trình kiến trúc. Thiên Mâu hiểu, đã đến lúc tự cứu.

Cậu điều chỉnh tư thế giữa không trung, nhắm mục tiêu đã chọn từ trước rồi bắn dây móc từ nút không gian trong tay. Một đầu móc vuốt gắn chặt vào vành tròn quỹ đạo trên cao của cảng vũ trụ. Cậu quấn dây quanh cánh tay vài vòng, mượn lực kéo để giảm tốc độ rơi.

Toàn thân Thiên Mâu trượt dọc theo dây trong không trung, đến khi tốc độ rơi đã nằm trong phạm vi kiểm soát, cậu kích hoạt thiết bị bay mini gắn dưới đế giày, tiếp tục hạ dần xuống ổn định.

Dây móc bắt đầu thu lại. Thiên Mâu nhân cơ hội thả thêm độ dài, ở độ cao thích hợp nắm lấy dây và mượn lực bật người, một cú lộn người rơi xuống mặt đất.

Tuy nhiên do động năng quá lớn, khi tiếp đất cậu vẫn bị trượt đi một đoạn dài, dọc đường tóe ra tia lửa và tĩnh điện. Với người ngoài nhìn vào, cảnh này chẳng khác gì một màn rơi xuống địa ngục, vừa lộn xộn vừa… chất chơi.

Nhưng dù sao cũng an toàn rồi.

Khi đứng dậy, Thiên Mâu mới để ý, hình như cảng vũ trụ đang tổ chức nghi thức gì đó. Mà cậu vừa hay lại rơi thẳng xuống ngay trung tâm buổi lễ… Hiện tại, toàn bộ ánh mắt đều đổ dồn về phía cậu.

Cậu vừa phá hỏng nghi thức gì sao? Có khi nào đắc tội với quý tộc nào rồi?

Liếc mắt một vòng, ánh nhìn Thiên Mâu quét qua biểu tượng hoàng gia xa hoa đập ngay vào mắt. Cậu khựng lại trong một khắc rất nhanh, động tác cởi bình dưỡng khí đột nhiên ngưng, nhưng thoáng cái đã khôi phục vẻ bình thản, tự nhiên tháo cả mảnh giáp phần đầu bị hư xuống.

Một mái tóc trắng ánh bạc tuôn ra như thác, dưới ánh mặt trời phản chiếu lớp sáng nhàn nhạt. Khí chất lạnh lùng, ngũ quan sắc nét đến cực độ. Làn da trắng gần như bất thường không hề khiến cậu trông yếu nhược, mà ngược lại càng làm nổi bật nét độc lập, cao ngạo.

— Đây là một thanh niên tuyệt mỹ.

Người đứng gần tò mò nhìn sang, trong lòng không hẹn mà cùng xuất hiện một suy nghĩ như vậy.

Nhưng nhân vật chính đang bị nhìn ấy, trong lòng chắc chắn không nghĩ giống thế.

Trong đầu cậu đang nhanh chóng xử lý, phân tích thông tin hiện trường cảng vũ trụ. Cuối cùng, ánh mắt Thiên Mâu chuẩn xác khóa chặt mục tiêu đã định.

Cậu ôm phần giáp trong tay, bước thẳng tới trước mặt Irio, dù giọng yếu đi vì rơi từ cao xuống, nhưng vẫn giữ đủ phép tắc, nhẹ nhàng chào hỏi:

“Chào anh họ, tôi là con trai của nhánh thứ tư nhà Ghana, Thiên Mâu, con của Fabian Ghana.”

“Như anh thấy đấy, tôi vừa gặp ám sát.”

[Ám sát!]

Thính giác nhạy bén khiến nhiều người nhanh chóng bắt được từ mấu chốt, “ám sát”. Ánh mắt đám đông càng lúc càng nóng bỏng hơn. Tò mò là bản năng thiên tính của loài người, dù đã bước vào nền văn minh khoa học viễn tưởng, thói quen hóng chuyện vẫn khó thay đổi.

“Ám sát?”

Irio Ghana nhắc lại hai chữ ấy, ánh mắt nhìn em họ đang có chút nhếch nhác trước mặt nhưng vẫn giữ vẻ thản nhiên. Hắn đưa ra một quả cầu thanh khiết, vừa trấn an, vừa dò hỏi: “Ý cậu là, sự cố lần này… không phải ngoài ý muốn?”

Vừa hỏi, ánh nhìn Irio lơ đãng quét qua đám đông đang có ý định chen lên nghe trộm. Với quyền uy toát ra từ người hắn, ngay lập tức những ánh mắt hiếu kỳ rút bớt phân nửa, không khí ồn ào cũng lắng xuống rõ rệt.

Irio Ghana, thành viên chính thức của AS, người thừa kế danh chính ngôn thuận của gia tộc tài phiệt Ghana, cấp gen là 3S đỉnh cấp Alpha, là sinh viên đặc quyền được Đại học Odin công nhận không thể động đến.

Thiên Mâu nhận lấy quả cầu thanh khiết, bóp nát nó. Lập tức, năng lượng tỏa ra xung quanh gột sạch bụi bẩn trên người cậu. Cậu ngẩng đầu đón nhận ánh mắt nghi ngờ của Irio, đáp rõ ràng: “Đúng vậy.”

“Mười tiếng trước, tôi điều khiển phi thuyền cỡ trung mã số MK-C407 gặp phải cơn lốc thiên thạch. Trí năng phi thuyền không hề phát cảnh báo hay tìm cách tránh né.”

“Ba tiếng trước, tôi thoát khỏi vùng lốc, kiểm tra phi thuyền và phát hiện trí năng cố ý che giấu sự thật rằng nguồn năng lượng không đủ.”

“Một tiếng trước, tôi liên tục gặp phải sự cố tín hiệu đứt đoạn, trí năng chống lệnh, phi thuyền tan rã, thiết bị thoát hiểm hư hại....Tất cả những điều đó, không cần phải nói rõ hơn nữa, có người muốn tôi chết trước khi đến được Odin.”

Vừa dứt lời, máu đỏ từ cổ tay Thiên Mâu do vừa rồi buông lỏng liền nhỏ xuống đất. Một giọt, hai giọt, ba giọt… Máu thấm dần trên nền đá. Rơi tự do từ độ cao như thế khiến cơ thể Alpha cấp D như cậu không thể tránh khỏi bị thương. Những vết thương che giấu dưới lớp đồng phục màu đen cũng bắt đầu bị để ý tới.

Dường như phải đợi đến khi cảm nhận máu chảy xuống, cậu mới hơi lờ mờ cảm thấy đau. Các ngón tay đang nhỏ máu khẽ run, Thiên Mâu cố giấu đi, nắm tay siết chặt.

“Trong phi thuyền xảy ra sự cố, chắc vẫn còn hộp đen chứa chứng cứ. Nếu không, tôi cũng vừa sao lưu lại một bản dữ liệu trước đó.”

“Anh họ, xin hãy giúp tôi gìn giữ danh dự của Ghana.”

Gương mặt Thiên Mâu vẫn còn hơi non nớt, giọng nói mang âm sắc lạnh nhạt, lại như ẩn chứa mong đợi khó gọi tên.

Thành viên mới của Ghana đang khẩn thiết tìm kiếm sự che chở, Irio đã đọc được thông điệp ấy trong lời nói.

Đây là một đứa trẻ thông minh. Khi phát hiện có điều bất thường, biết giữ lại thông tin mấu chốt. Thậm chí có thể sống sót trong hoàn cảnh gần như không thể, tìm đến được trước mặt hắn. Không lạ gì khi gia chủ lại vì cậu mà thêm vào một suất nhập học.

Tuy tuổi còn nhỏ, kinh nghiệm chưa đủ, nên cậu vẫn mang theo vài phần non nớt và thuần khiết. Nhưng cuộc sống ở Odin sẽ nhanh chóng mài dũa những điều đó.

Irio nhìn Thiên Mâu, như có điều suy nghĩ, khẽ gật đầu. Hắn gọi nhân viên y tế lại, nhẹ giọng trấn an người em đường xa này:

“Tất nhiên rồi. Ghana sẽ không để cho con cháu mình vô cớ phải chịu những sự việc ác ý như vậy. Thiên Mâu, trước hết hãy điều trị vết thương đi. Tôi sẽ đòi lại công bằng cho cậu.” Hắn ra hiệu “dừng lại”, các sinh viên thuộc ban kỷ luật của hội học sinh đang định tiến lên lập tức dừng bước và rút về vị trí.

Irio chú ý thấy đôi mắt màu xanh thẳm của Thiên Mâu khẽ sáng lên. Dưới bầu trời trong trẻo, ánh mắt ấy như mặt nước lung linh trong ao hồ.

Nhân viên y tế nhanh chóng xử lý sơ cứu vết thương trên người Thiên Mâu. Từng lớp băng trắng sạch sẽ cuốn quanh cánh tay cậu, che đi phần da thịt bị dây thừng làm rách. Một lúc sau, những lớp băng ấy lại được che kín bởi bộ đồng phục đen.

“Ngã từ độ cao như thế không phải chuyện nhỏ. Dù là Alpha cũng không thể coi thường. Cần phải đến phòng y tế kiểm tra kỹ lưỡng mới yên tâm được.”

Nhân viên y tế báo cáo lại với Irio.

Irio gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, quay sang nói với Thiên Mâu: “Cậu theo bọn họ đến đó kiểm tra đi.”

“Trên mặt đất... máu...”

Thiên Mâu dời lực chú ý khỏi Irio, ngồi xổm xuống, lấy từ nút không gian ra một bình nước để tự mình rửa sạch vết máu đọng lại trên nền đất.

Irio ngăn động tác của cậu lại: “Công việc làm sạch không cần cậu lo, lát nữa sẽ có thiết bị đến xử lý.”

“Vâng.”

Bình nước vừa được mở ra rốt cuộc cũng bị đổ xuống, hòa vào vết máu đã dần sẫm màu. Chẳng mấy chốc, máu đỏ bị nước tách ra thành vệt.

“Ưm…” Thanh niên tóc bạc đứng dậy, đầu ngón tay sạch sẽ xoa nhẹ lên trán như muốn làm dịu đi cơn choáng, giọng nói mang theo vài phần uể oải: “Mất tập trung, đầu óc vẫn chưa theo kịp…”

Irio tùy ý liếc nhìn vết máu đã biến mất, thản nhiên nói một câu: “Không sao.”

Ánh mắt hắn dừng lại nơi quy trình thao tác máy móc đang xử lý đống tàn tích thiên thạch, chờ nhân viên liên quan chỉnh lý xong dữ liệu hộp đen.

•

“Hoàng tỷ, hắn là ai vậy?” Ngũ hoàng tử chỉ về phía thanh niên tóc bạc đang trò chuyện cùng người thừa kế tài phiệt Ghana, tò mò hỏi.

“Một bạn học bình thường thôi.” Tam hoàng nữ đáp với giọng điệu thờ ơ, không chút hứng thú. Cô không có ấn tượng gì với người kia, đồng nghĩa với việc hắn chẳng có giá trị gì để đáng nhớ cả. Là hoàng thất, thứ cô chú ý là những mặt khác. Tam hoàng nữ nhắc nhở em trai mình: “Tên đó đã phá rối nghi thức chào đón của em đấy.”

“Không sao đâu mà. Trông hắn không giống cố ý.” Lemuel tuy còn giữ nét ngây thơ, nhưng không phải loại người không biết lý lẽ. Dù có hơi kiêu kỳ, nhưng vẫn có khí độ cần có.

Tam hoàng nữ liếc nhìn em trai, không nói thêm gì nữa. Nếu người trong cuộc không để tâm, thì chuyện này cũng không cần truy cứu.

Chờ đến khi bóng lưng Thiên Mâu theo nhân viên y tế rời đi dần nhỏ lại trong tầm mắt, Ngũ hoàng tử mới thu hồi ánh nhìn, tò mò hỏi tiếp: “Hắn vừa nói có người ám sát hắn thật sao? Giờ đến mức mưu sát quý tộc cũng thành chuyện thường rồi à? Không trách mẫu hậu mãi đến khi em trưởng thành mới chịu cho rời khỏi Đế Tinh…”

“Tầng lớp quý tộc từ trước đến nay luôn sống trong nguy hiểm. Đó là thực tế mỗi ngày của bọn họ. Mà Đế quốc cần chính là những người có thể sống sót trong môi trường như vậy.” Isis kiên nhẫn giải thích cho Lemuel.

Ngũ hoàng tử nghe không hoàn toàn hiểu, chỉ “À” một tiếng, rồi cũng không hỏi thêm nữa.

•

【Ban đầu, cho dù là những thợ săn ưu tú nhất, cũng chẳng mấy ai để tâm đến con chim trắng.】

•••

Tác giả có lời muốn nói:

Vấn đề cũ: Trong vết máu ẩn chứa bí mật gì?